Xin chào, là tôi, Zilbagias. Hiện đang được một Lich mời học Thuật chiêu hồn.

Đó là hiển nhiên, nhưng thuật chiêu hồn bị nghiêm cấm trong Liên minh. Vì Giáo hội Thánh thường xuyên chiến đấu với undead nên họ cũng tiến hành nghiên cứu bí mật về chúng. Thông thường, những con người sinh ra với khả năng sử dụng ma thuật bóng tối bị xã hội khinh miệt, do đó Giáo hội đã nhận họ vào và trông chừng họ để đổi lấy sự hỗ trợ cho việc nghiên cứu... hoặc gì đó tương tự.

Là một chiến binh ở tiền tuyến, tôi ở khá xa những thứ đó. Nhưng bây giờ tôi đã là một cư dân bóng tối. Chắc rằng bây giờ tôi đã có sẵn lựa chọn đó.

“Vậy, cậu nghĩ sao? Tôi chắc chắn rằng cậu có thể trở thành một pháp sư chiêu hồn tuyệt vời.”

“Sao cô nghĩ vậy?” Tôi đã trả lời.

“À thì, nhìn ma lực của cậu mạnh đến mức nào kìa.”

Vậy chỉ cần ma lực mạnh là có thể trở thành một pháp sư chiêu hồn giỏi à? Có lý đấy, nhưng tôi đã hy vọng gì đó nhiều hơn một chút...

“Trên hết, cậu không có ái lực lai, chỉ có bóng tối thuần túy. Nó hoàn hảo cho một pháp sư. Việc trộn lẫn các thuộc tính ma thuật khác sẽ làm giảm đáng kể độ chính xác của ma thuật của cậu. Và trong số tất cả người thừa kế, cậu là người duy nhất có thuộc tính bóng tối thuần túy,” Enma nói thêm. Đúng như cô nói, anh chị tôi đều có ái lực lai, hoặc không có ái lực bóng tối. Ngay cả Ma vương cũng có sự kết hợp giữa lửa và bóng tối.

“Không phải các pháp sư chiêu hồn thường khá bí mật sao? Đây thực sự là thứ mà cô có thể tùy tiện dạy ta như một món quà thăng chức sao?”

Khi tôi hỏi thế, tôi đột nhiên có thể cảm thấy mắt Sophia bắt đầu lấp lánh. Ôi trời. Cô ấy rất muốn học nó hả?

“Tất nhiên rồi. Chỉ cần đó là cậu.” Đôi mắt của Enma lấp lánh với cường độ tương đương, trong trẻo như vốn có.

“Nghe có vẻ quá tốt để có thể là thật. Tại sao?”

“Aha. Quá tốt để có thể là thật? Việc cậu nói thế có nghĩa là tôi đã đúng về cậu.”

“Tức là sao?” Tôi trả lời, nghiêng đầu bối rối và nhận được một nụ cười thích thú từ Enma.

“Nếu tôi đề nghị chuyện này với bất kỳ ma tộc nào khác, họ sẽ nói mấy câu như ‘Ta sẽ không hy sinh niềm tự hào chiến binh của mình vì thứ đó!’ hoặc ‘Có cho tiền ta cũng không học loại ma thuật bẩn thỉu như vậy!’ Hoặc có thể đại loại như ‘đi chết đi đâu đó cho sạch chỗ đi!’ hoặc ‘tránh xa ta ra, ta không muốn có mùi xác chết!’ Hầu hết thậm chí còn không thèm đếm xỉa tôi.” Enma nhìn vào mặt tôi, mỉm cười đến tận mang tai. “Nhưng cậu nói nó nghe có vẻ ‘quá tốt để có thể là thật’. Nói cách khác, cậu thấy giá trị trong Thuật chiêu hồn của tôi. Hơn hết, đó là điều khiến tôi hạnh phúc nhất, là vinh dự lớn nhất đối với tôi.”

“Bỏ qua việc ta có thích ý tưởng về Thuật chiêu hồn hay không,” tôi nói, cẩn thận lựa chọn từ ngữ của mình, “bất kể đó là ma thuật gì, bất kỳ dòng ma thuật nào được trau dồi cẩn thận trong một khoảng thời gian dài như vậy đều đáng được tôn trọng vì lượng nỗ lực tuyệt đối mà nó đòi hỏi và lượng kiến thức tích lũy được mà nó mang lại. Đó chính là ý ta khi nói ‘quá tốt để có thể là thật.’ ”

“Và câu trả lời của tôi là đó cũng là tiến triển cực kỳ tốt cho tôi.” Nụ cười của Enma sâu hơn khi cô nói, trước khi cô đột ngột nói thêm. “Tôi phải thừa nhận, tôi không ngờ cậu lại thấy được giá trị như vậy trong Thuật chiêu hồn. Nếu cậu tin rằng đó sẽ là một thỏa thuận tốt cho cậu thì sự nghi ngờ của cậu là hoàn toàn có cơ sở. Vậy nên hãy để tôi nói thẳng thắn nhé. Hãy coi đây là quan điểm của tất cả các undead trong vương quốc… ít nhất là những kẻ có ý thức.”

Khi Enma đột nhiên trở nên nghiêm túc, theo bản năng tôi ngồi thẳng dậy. Tôi bắt đầu có cảm giác đây là một điều gì đó còn hơn cả một món quà đơn thuần.

“Là undead, chúng tôi không bị bức hại hay tiêu diệt ở đây trong ma quốc. Nhưng chúng tôi chắc chắn không phải là công dân. Trên thực tế, ma tộc coi chúng tôi như vũ khí dùng để chống lại Liên minh.”

Tôi chớp mắt ngạc nhiên trước việc Enma tự nhận thức được.

“Thành thật mà nói, thế là quá đủ nếu nó cho nơi trú ẩn khỏi ngọn lửa và sự quấy rối của Giáo hội Thánh. Tôi biết rõ là tôi nghe có vẻ tham lam khi nói thế này,” Enma thở dài một cách cường điệu. Thậm chí còn phóng đại hơn khi biết undead không thở. “Nhưng cậu biết đấy, chúng tôi không muốn chiến đấu. Chúng tôi thực sự là những người theo chủ nghĩa hòa bình.”

Tôi tưởng mình nghe lầm. Ngươi, kẻ bị Giáo hội Thánh coi là tội phạm cấp cao hơn một trăm năm trước, lại tự nhận mình là người theo chủ nghĩa hòa bình?

“Thấy không? Đó chính xác là vẻ mặt của mọi người khi tôi nói thế,” Enma cau mày nói. “Đó là biểu tượng hoàn hảo cho nỗi sợ mà undead mà chúng tôi cảm thấy. Chúng tôi thực sự là những người theo chủ nghĩa hòa bình. Hãy nhớ những gì tôi đã nói với cậu trước đây, về ước mơ của tôi?”

“Cô muốn tạo ra một thiên đường chỉ có undead, phải không?”

“Chính xác. Tôi nói tôi muốn biến toàn bộ nhân loại thành undead, nhưng mục tiêu thực sự của tôi là tạo ra thiên đường đó. Một nơi mà mọi người có thể sống trong hòa bình.”

Mọi chuyện đều ổn và tuyệt vời nếu chấp nhận rằng “mọi người” không bao gồm người sống.

“Bước đầu tiên để đạt được thiên đường đó là thể hiện giá trị của chúng tôi. Đó là lý do Bệ hạ chấp nhận undead. Tuy nhiên, ‘giá trị’ này không đơn giản như vậy.” Enma nhún vai. “Chúng tôi và ‘giá trị’ của chúng tôi. Khi chúng tôi tiếp tục phô trương khả năng làm vũ khí của mình, mọi người sẽ càng sợ hãi chúng tôi hơn. Chúng tôi càng làm việc chăm chỉ thì giá trị của chúng tôi càng chỉ được nhìn nhận dưới góc độ vũ khí. Cậu có nghĩ như vậy là không đi sai mục đích không? Càng cố gắng, mục tiêu của chúng tôi càng trở nên xa vời thì việc đạt được mục tiêu về một thiên đường hòa bình càng trở nên khó khăn hơn.”

Enma quay lại đối mặt với tôi. “Những người duy trì được ý thức trong chúng tôi vô cùng sợ hãi cái vòng luẩn quẩn này. Miễn là chúng tôi duy trì khả năng trở thành vũ khí hiệu quả thì mọi việc sẽ ổn. Nhưng đó chỉ là hiện tại; còn tương lai thì sao? Liên minh sẽ không tồn tại được lâu nữa cho đến khi họ bị tiêu diệt. Và sau đó thì sao? Undead chúng tôi sẽ có vị trí như thế nào trong ma quốc?” Đôi mắt giả tạo của cô ta dường như đang đo lường tôi. “Nếu chúng tôi thành ra không còn cần thiết, liệu chúng tôi có bị loại bỏ như goblin và orge không?”

Sự im lặng bao trùm khu vườn. Nỗi sợ hãi của cô và những undead có ý thức khác đã thực sự chạm đến tâm điểm.

“Undead cũng hỗ trợ trong các lĩnh vực khác như vận chuyển. Ví dụ như lũ ngựa xương ấy,” tôi nói. “Kể cả khi chiến tranh kết thúc, tôi cũng không thể tưởng tượng được undead sẽ bị trục xuất hoàn toàn khỏi vương quốc.”

“Đúng, tôi tưởng tượng một số xác sống cấp thấp như đám xương sẽ có tác dụng nào đó. Nhưng còn những người tự nhận thức như tôi thì sao? Có lẽ ở cấp độ cá nhân, tôi sẽ ổn nhờ thứ hạng của mình. Nhưng còn những kẻ có ý thức nhưng không sở hữu mức độ sức mạnh này thì sao? Đó là cốt lõi của vấn đề,” Enma nói. “Chỉ cần có mệnh lệnh từ Ma vương là chúng tôi sẽ không thể chống lại được.”

“Nhưng cô có cuộc gặp thường xuyên với ông ấy, phải không? Cô và tất cả các nhà lãnh đạo. Cô đã có đường dẫn trực tiếp tới ông ấy rồi.”

“Đúng vậy, chúng tôi có cơ hội để nói chuyện. Nhưng ông là một người cai trị, không phải là một người bạn. Ông ta hoàn toàn không phải là đồng minh.”

Tôi đã bắt đầu hiểu được bức tranh. “Vậy là cô muốn kết bạn với tôi với hy vọng có được một nơi tốt hơn cho undead trong vương quốc?” Trong số những người thừa kế, mình là người duy nhất có ái lực bóng tối thuần túy. Cho nên cô ta mới đề nghị như vậy.

“Lúc này đây, tôi không thể hy vọng nhiều như vậy. Tôi không quá trơ trẽn và cũng không quá lạc quan. Tuy nhiên, không có gì khiến tôi hạnh phúc hơn việc cậu trở thành người bạn đó, và tôi sẵn sàng làm bất cứ gì cần thiết để biến nó thành hiện thực,” Enma nói, nhìn tôi với một nụ cười yếu ớt. “Sự thiếu hiểu biết gây ra bất hòa và xung đột. Ta không hiểu nó nên ta sợ nó. Ta sợ nó nên ta ghét nó. Ta ghét nó... cho nên ta phá hủy nó. Tôi muốn tránh xa cái tương lai đau khổ đó. Cứ tình hình này thì tất cả đều không thể tránh khỏi.”

Enma đưa tay ra, đặt tay cô ấy lên tay tôi. “Do đó tôi muốn cậu tìm hiểu càng nhiều về chúng tôi càng tốt. Chắc chắn, undead có bản năng tấn công người sống. Tuy nhiên, đó là điều mà chúng tôi nhận thức được rằng undead có thể ngăn chặn bằng lý trí. Không giống như những kẻ hung dữ đó, chúng tôi nắm vững ngôn ngữ. Chúng tôi có thể trò chuyện, thương lượng. Chúng tôi có thể là hàng xóm tốt của cậu.” Tôi có thể cảm nhận được chút run rẩy trong bàn tay lạnh giá của cô ta đặt trên bàn tay tôi. “Nếu một ngày nào đó chúng ta có thể thấu hiểu và cùng nhau bước đi... thì không có niềm vui nào lớn hơn cho chúng tôi. Đó là lý do tại sao tôi muốn cậu học Thuật chiêu hồn.” Sự chân thành trong lời nói của cô gần như không thể tưởng tượng được.

Mặc dù vậy, tôi rất hiểu vị trí của cô ta. Hiểu lầm sinh ra xung đột. Tình cờ gặp một hoàng tử ma tộc không từ chối ngay lập tức undead có lẽ là cơ hội hoàn hảo để khiến cậu ta hiểu họ và cuối cùng trở thành đồng minh. Dòng suy nghĩ của cô ta có lẽ đã đúng.

Thật không may, cô ta đã chọn người tồi tệ nhất để nhờ giúp đỡ. Chọn ai không chọn, lại chọn tôi. Nhưng... thế cũng được.

“Được rồi.” Tôi siết chặt tay Enma. Bàn tay của tên tội phạm vĩ đại nhất, một trong những kẻ thù lớn nhất của nhân loại. “Không hứa hẹn gì cả, nhưng để tìm kiếm những câu trả lời đó… xin hãy dạy ta Thuật chiêu hồn.”

Ta sẽ là đồng minh của ngươi lúc này. Ngay cả khi ta biết chính xác câu trả lời của mình!

“Tôi rất sẵn lòng! Cảm ơn Zil!” Khuôn mặt của Enma ngay lập tức sáng lên khi cô ta ôm tôi. Cô ta xức một loại nước hoa có mùi cam quýt nồng nàn và tươi mát, có khả năng che giấu mùi chết chóc còn sót lại của cô ta.

Liếc sang phía mình, tôi thấy khuôn mặt của Sophia rạng ngời niềm vui—chắc chắn đang mong chờ được học bất cứ điều gì cô ấy có thể học được từ tôi về Thuật chiêu hồn—trong khi Layla trông có vẻ mâu thuẫn hơn nhiều. Tôi gần như có thể nghe thấy đoạn độc thoại nội tâm của cô ấy về việc cô ngạc nhiên khi biết rằng undead cũng có những khó khăn riêng cần vượt qua. Cô ấy thực sự ngây thơ đến đáng ngạc nhiên. Làm người ta thắc mắc, tại sao cô ấy lại lớn lên như vậy khi xung quanh toàn những kẻ độc ác?

“Vậy khi nào cô có thể dạy ta?”

“Bất cứ khi nào cậu thích,” Enma nói, xua tay khỏi câu hỏi. “Tôi có thể dạy cậu ngay bây giờ, ngày mai hoặc ngày mốt. Thời gian của cậu có thể có hạn nhưng tương lai của tôi là vô tận.”

“Được rồi. Ta sẽ cố gắng mở sớm lịch trình của mình. Nhưng thuật chiêu hồn hả? Ta chưa bao giờ mong đợi sẽ học được thứ gì đó như thế.” Tôi nở một nụ cười gượng, đồng thời cố gắng kìm nén cảm xúc cay đắng chân thật bên dưới của mình. Trong rất nhiều người ngoài kia, tôi lại là người sẽ học Thuật chiêu hồn? “Giống như nói, ‘Hãy trở về từ thế giới bên kia và phục vụ ta!’ nhỉ?” Tôi nói đùa, cố gắng xua đi bầu không khí đen tối.

“À, vậy cậu tin rằng có một thế giới bên kia nơi mọi người yên nghỉ phải không?” Một nụ cười lạnh lùng hiện lên trên khuôn mặt Enma. “Thứ đó không tồn tại.”

†††

Bên dưới lâu đài của Ma vương, đang bước xuống một cầu thang tồi tàn, tối tăm, có cảm giác như đang chạm tới vực sâu của Địa ngục, là một bóng người đang ngân nga một giai điệu vui vẻ. Tất nhiên, đó không ai khác chính là Lich Enma.

“Khuôn mặt của cậu ấy thực sự đáng chiêm ngưỡng…”

Sau khi kết thúc cuộc tâm tình với hoàng tử, tâm trạng của cô không thể nào vui hơn được. Cô không thể ngừng nghĩ về vẻ ngoài đáng yêu của cậu khi cô nói với cậu rằng không có kiếp sau.

Mỗi chủng tộc đều có quan niệm riêng về thế giới bên kia, nơi linh hồn tổ tiên của họ yên nghỉ. Một nơi nghỉ ngơi cho linh hồn của người chết. Tùy thuộc vào chủng tộc hay tôn giáo, nơi đó được giữ dưới sự chăm sóc của các vị thần ánh sáng hoặc các vị thần bóng tối. Những kẻ tội lỗi bị trừng phạt, và những người được xác định về mặt văn hóa là “tốt” được phép vào thiên đường. Mặc dù một số chi tiết có khác nhau nhưng nhìn chung người ta đều thống nhất rằng có một nơi mà người chết sẽ đến sau khi qua đời.

“Lý do gì mà cô nói vậy?” cậu hỏi, giọng trầm tĩnh.

Enma không khỏi thở dài khi nhớ lại ánh mắt sắc bén của cậu. Đó là một trong nhiều điều cô thực sự thích ở cậu. Bất kỳ ma tộc bình thường nào cũng sẽ trả đũa lời tuyên bố của Enma, cho rằng đó là báng bổ và ném ra một hai lời xúc phạm. Và càng hơn nữa đối với một người là chuyên gia về cái chết! Nhưng Zilbagias, đúng như cậu tuyên bố, rất tôn trọng những người đã thông thạo hoặc kế thừa những con đường khác ngoài mình.

“Tất nhiên là tôi đã tự mình xem xét nó,” Enma tự hào trả lời. “Hãy gọi thế giới chúng ta đang sống là ‘thế giới vật chất’. Nếu cậu bóc lớp đầu tiên của thế giới vật chất đó, cậu sẽ tìm thấy cái mà chúng ta có thể gọi là ‘thế giới tâm linh’. Một khi một người chết đi, linh hồn của họ chìm vào thế giới tâm linh này... nên chính tôi đã từng lao vào vực sâu của nó một lần,” Enma nói với một cái nhún vai, như thể đó chỉ là một hành động tầm thường. “Dù tôi có đi bao xa thì cũng không có gì giống như vùng đất của người chết. Tất cả đều là những linh hồn quái gở, bị nghiền nát bởi áp lực của thế giới và biến thành năng lượng thô.”

Có vẻ như Zilbagias đã cố gắng hết sức để chấp nhận sự thật đó. Vâng, đó là đương nhiên.

“Tôi cho là có thể khá khó tin vào thứ cậu đột ngột nghe được. Một khi cậu đã học được một số thuật chiêu hồn, cậu nên tự mình thấy nó.”

Mặc dù cậu ấy có vẻ không hoàn toàn hài lòng với lời giải thích đó, nhưng sau khi giải thích ngắn gọn về việc học Thuật chiêu hồn sẽ đòi hỏi những gì, Enma rời đi.

“Thật nóng lòng muốn xem cậu ấy sẽ trở thành loại pháp sư chiêu hồn như thế nào.”

Cuối cùng, Enma cũng đến được cuối cầu thang, tìm thấy lối vào lãnh thổ undead. Có hai bộ xương bọc thép đang đứng nghiêm trước cánh cửa bị phong ấn bằng ma thuật, hoàn toàn bất động.

“Yo. Các cậu vui vẻ chứ?” cô ấy thản nhiên gọi những bộ xương, họ đáp lại bằng tiếng xương hàm kêu lạch cạch. Họ thực sự yêu thích công việc của mình đến từng chút một. Họ không có trí thông minh để tận hưởng bất cứ điều gì khác.

“Tôi rất vui khi biết các cậu đang tận hưởng.” Enma nhìn họ với nụ cười rạng rỡ khi họ mở cửa cho cô bước vào... giống như một người bà đang nhìn những đứa cháu yêu quý của mình.

Thiếu hiểu biết thực sự là hạnh phúc. Cô tin vậy từ tận đáy lòng mình. Để cứu những bộ xương này khỏi mọi đau khổ, cô ấy đã nỗ lực hết sức để tước bỏ khả năng cần thiết của chúng đối với cảm xúc tiêu cực. Những vất vả, lo âu của cuộc sống hoàn toàn xa lạ với chúng. Do đó, ngay cả khi số phận của chúng phải canh chừng một cánh cửa đóng kín vĩnh viễn trong cái hố tối tăm, ẩm ướt này, họ vẫn có thể tận hưởng nó một cách trọn vẹn nhất.

“Sống cũng không có gì tốt.”

Không có người sống xung quanh, cô có thể chia sẻ cảm xúc thật của mình mà không do dự. Enma đã được sinh ra ở thế giới này gần hai trăm năm trước. Cô sinh ra trong một gia đình thợ thạch cao ở một ngôi làng nông thôn của một quốc gia nhỏ bé nào đó.

Cô sở hữu khả năng sử dụng ma thuật bóng tối, một tài năng đặc biệt hiếm có ở con người. Vào thời điểm đó, khi cuộc chiến chống lại ma quốc ngày càng khốc liệt, những con người như cô đang phải chịu đựng sự đàn áp bạo lực. Mặc dù quốc gia không có chính sách chống lại họ, nhưng hầu hết mọi người sẽ không chấp nhận những người có ái lực với ma thuật bóng tối. Hầu hết mọi người sẽ không bao giờ cho phép ai đó giống như những cư dân bóng tối sống bên cạnh họ. Cha mẹ cô là những người có đạo đức thực sự, làm mọi thứ có thể để bảo vệ cô, nhưng khi ngày lễ trưởng thành của cô đến và tài năng của cô được bộc lộ, cô đã phải đối mặt với sự bức hại chết người.

Vâng, chết người. Trong cơn đau đớn của cái chết, cô đã phát hiện ra rằng sống chẳng có ý nghĩa gì ngoài đau khổ. Cùng với cha mẹ, cô đã phải chịu đựng sự tra tấn dã man, nhanh chóng nhận được kết cục bạo lực và đau khổ khi cô nguyền rủa thế giới.

Mặc dù cái chết đã giải thoát cô khỏi đau khổ nhưng mối hận thù của cô vẫn chưa bao giờ lay chuyển. Ngay cả khi là một linh hồn quái gở trong thế giới tâm linh, cô vẫn tiếp tục nguyền rủa loài người. Và khi cô chìm vào bóng tối... sư phụ của cô đã tìm thấy cô—một người đàn ông tập luyện Thuật chiêu hồn.

“Ôi, thật là một linh hồn đáng thương. Cốt lõi của ngươi vẫn còn nguyên vẹn đẹp đẽ. Đây, để ta cho ngươi một cơ thể.”

Đó là sự khởi đầu của Lich Enma.

“Tâm hồn là nguồn gốc của cảm xúc. Lý trí được xây dựng trên nền tảng của những cảm xúc đó. Cả hai điều này kết hợp với nhau, nền tảng của cảm xúc và cấu trúc của lý trí dựa trên đó, là cái mà chúng ta gọi là ‘cái tôi’. ”

Khi sư phụ dạy cô thuật chiêu hồn, cô đã hiểu ra sự thật này.

“Undead được tạo hình bằng cách lấy nền tảng ban đầu đó và xây dựng lý trí lên trên đó bằng ma thuật.”

Đó chính là bản chất thực sự của sự biến dạng trong tâm trí xuất phát từ việc học Thuật chiêu hồn.

“Nền tảng này là thứ ngăn cách giữa undead cấp thấp và undead cấp cao; tóm lại là phẩm chất của tâm hồn. Điều duy nhất mà một nền móng kém chất lượng có thể làm được là một căn lều mỏng manh. Ngược lại, một nền móng vững chắc có thể nâng đỡ được những pháo đài vĩ đại. Giống như hai chúng ta,” sư phụ của cô đã giải thích với một nụ cười không khác gì da và xương theo nghĩa đen.

Mối hận của Enma với thế giới thật đáng chú ý. Đó là điều đã khiến cốt lõi tâm hồn cô tồn tại, điều cho phép một lý do lớn hơn những gì cô từng sở hữu khi còn sống được xây dựng trên đó. Cô ấy đã có thể sử dụng ma thuật đáng kinh ngạc.

Cuộc sống của cô với tư cách là một trong những người đã chết thật đáng kinh ngạc. Cô được giải thoát khỏi xiềng xích của xác thịt phàm trần, dành hàng ngày để tiếp thu kiến thức về Thuật chiêu hồn. Khi đó, cô trở nên thương hại người sống. Có những mặt tích cực khi còn sống. Đó là điều không thể phủ nhận. Nhưng cuối cùng, con người đã sinh ra xung đột, đau khổ và bất hạnh trên quy mô lớn. Có rất ít người có được niềm hạnh phúc lớn hơn nỗi bất hạnh của mình. Chẳng phải hầu hết mọi người đều có số phận phải nhận một kết cục đau khổ giống như cô sao?

Đó là những gì cô nghĩ lúc đầu. Trong khi lòng căm thù người sống vẫn còn đó, cô không còn nghĩ rằng họ đáng bị tiêu diệt nữa.

“Ta sẽ đi xem xét tầng sâu.”

Ít nhất là cho đến khi sư phụ của cô không quay trở lại.

Để tìm kiếm vùng đất của người chết trong sâu thẳm thế giới tâm linh, sư phụ của cô đã lao vào bóng tối, không bao giờ quay trở lại. Giờ đây bị bỏ lại một mình, Enma tiếp tục cuộc sống ẩn náu, cống hiến hết mình cho việc học tập. Và sau một thời gian khá lâu, sau khi thực hiện mọi biện pháp phòng ngừa cần thiết và chuẩn bị mọi thứ cần thiết, cô đã đi theo ông.

Và cô đã nhìn thấy sự thật.

“Xin lỗi, Zil,” Enma lặng lẽ thở dài khi nhìn cánh cửa lớn trước mặt cô từ từ mở ra. “Nhưng có một điều tôi chưa nói với cậu.”

Đúng là cô ấy đã chạm tới đáy của thế giới tâm linh. Đúng là ở đó không có vùng đất của người chết. Nhưng có một chi tiết cô chưa chia sẻ.

“Thế giới xoay vòng.”

Không có “đáy” cho thế giới tâm linh. Chính xác hơn, nếu tiếp tục đi xuống, cuối cùng ta sẽ quay lại nơi xuất phát. Lúc đầu, cô nghĩ đó là một loại tường chắn nào đó để che giấu phần dưới khỏi người xem, nhưng nó không đúng. Đáy của thế giới tâm linh quay trở lại bề mặt. Những làn sóng ma thuật cộng hưởng của cô, mảnh ý thức nhỏ mà cô xé ra và gửi vào thế giới tâm linh đã chìm xuống đáy… chỉ để nổi lên trở lại bề mặt. Linh hồn của người chết chìm vào thế giới tâm linh, ý thức của họ bị tước bỏ và hình dạng linh hồn của họ bị áp lực đè bẹp cho đến khi chúng bị biến thành năng lượng thuần khiết. Và khi đó, họ quay trở lại bề mặt.

Năng lượng đó sẽ ra sao khi nó nổi lên? Sau khi phân tán ma lực của mình khắp thế giới tâm linh để điều tra, câu trả lời khiến cô ngạc nhiên. Ma thuật cô gửi đi đã quay trở lại thế giới vật chất, cư trú trong cuộc sống mới được sinh ra ở đó. Đôi khi ở động vật nhỏ, đôi khi ở côn trùng, đôi khi ở cá. Nhưng dù thế nào đi nữa, kết quả vẫn luôn giống nhau—linh hồn bị vỡ thành từng mảnh, sau đó quay trở lại thế giới với vô số sự sống mới. Cô biết được rằng vòng luân hồi vô tận này là quy luật của thế giới.

Sự thật đó, đạt được nhờ lý luận bình tĩnh và điềm tĩnh, đã khiến Enma bị sốc, tức giận và đau buồn.

“Tất cả còn có ý nghĩa gì nữa chứ?!”

Thế giới bên kia mà mọi người đều tin tưởng, một nơi an nghỉ yên tĩnh cho người đã khuất, chỉ là ảo tưởng. Họ đơn giản chết đi, mất hết ý thức về bản thân, rồi trở lại như một cuộc sống mới. Chỉ để chết một lần nữa, mất hết ý thức về bản thân và bắt đầu lại. Nó khiến mọi thứ trở nên vô nghĩa! Ta được sinh ra, bị mắc kẹt trong nhà tù xác thịt, tìm thấy một chút niềm vui từ sự tồn tại của mình và chịu đựng nhiều lần. Cuối cùng, số mệnh của con người là phải sống mãi, chịu đau khổ mãi mãi!

Phần vô vọng nhất của tất cả là khía cạnh vô tận. Chừng nào còn có sự sống thì vòng tuần hoàn đó sẽ tiếp tục mãi mãi. Trừ khi toàn bộ thế giới bị phá hủy, nếu không nó sẽ không bao giờ kết thúc.

Vào lúc đó, Enma nhận ra.

“À. Mình chỉ cần phá hủy nó.”

Cô ấy sẽ hủy diệt mọi sự sống. Nếu thế thì sẽ không còn tái sinh nữa. Chu kỳ tái sinh sẽ bị dừng lại. Sự lặp lại vô nghĩa, sự đau khổ vô tận của sinh tử sẽ kết thúc. Một thiên đường không có đau khổ, vùng đất thực sự của người chết, sẽ được sinh ra.

Giấc mơ vĩ đại của cô, khoảng cách dường như vô tận của mục tiêu, khiến cô lại thở dài mệt mỏi. Thực tế mà nói, điều cô hướng tới cực kỳ khó thực hiện được. Chắc chắn là từ góc độ phương pháp luận, nhưng cũng...

“Trên hết, mình nghi ngờ người sống sẽ chấp nhận một ý tưởng mang tính cách mạng triệt để như vậy. Cho dù có đưa ra lập luận nào đi chăng nữa, nó sẽ không bao giờ được chấp nhận bởi những người có trái tim vẫn còn bơm máu.”

Cho dù cô ấy có cố gắng truyền bá sự thật bao nhiêu lần đi chăng nữa, cô vẫn bị từ chối và bị gọi là kẻ nói dối. Suy cho cùng, cách duy nhất để hiểu được sự thật đó là chính ta phải chết.

“Vậy nên mình chỉ cần dẫn dắt họ…”

Bằng chính đôi tay của mình, cô sẽ cắt đứt vòng luân hồi và chấm dứt những đau khổ vô nghĩa của cuộc sống. Cô ấy sẽ bắt đầu với nhân loại. Với vô số con người là đồng minh của mình, cô ấy có thể tiếp tục tiêu diệt các chủng tộc khác. Sẽ tốt nhất nếu tất cả đều trở thành undead. Tất nhiên là họ sẽ phản kháng.

Cánh cửa cuối cùng cũng mở ra, để lộ vương quốc của undead bên dưới lâu đài. Một hàng bộ xương dường như vô tận đứng sẵn sàng, hàng ngũ những con người đã bị ma quốc hạ gục. Tất cả con người của những vương quốc bị chinh phục đó đã đi đâu? Câu trả lời đã có ngay tại đây. Họ đã ở ngay đây.

“Cuối cùng, chúng ta sẽ chiến thắng.”

Không có thánh lực hay ma thuật ánh sáng, cư dân bóng tối gặp khó khăn trong việc tiêu diệt xác sống. Nhưng tất nhiên, đây vẫn là một chủ đề cho tương lai xa. Đầu tiên, họ cần có khả năng chống chịu ánh sáng mặt trời và lửa hoàn hảo. Trên hết, họ cần đảm bảo vị trí của mình trong ma quốc.

“À, Zil... cậu sẽ giúp chúng tôi chứ?” Enma lẩm bẩm, vẻ mặt xa xăm. Cậu ta là một hoàng tử nghiêm túc, do đó cậu ta có thể sẽ bác bỏ lý do tiêu diệt tất cả sự sống của cô. Ít nhất là khi cậu vẫn còn sống.

“Biến ma tộc thành undead bị nghiêm cấm ở ma quốc, nhưng…” Đó chỉ là vì họ tin rằng người chết của họ sẽ được các vị thần bóng tối thu nhận, chào đón vào thiên đường nơi họ sẽ được khen thưởng vì những chiến công dũng cảm của mình khi sống.

“Tuy nhiên, nếu tình cờ có chuyện gì đó xảy ra với cậu…” Cô không thể không bị cậu mê hoặc. “Bằng mọi giá… tôi sẽ đưa cậu quay lại, được chứ?”

Một nụ cười nham hiểm hiện lên trên khuôn mặt cô, đôi tay đặt lên má cô.

“À, thật nóng lòng chờ đợi…” Cô mong chờ ngày định mệnh đó đến.

†††

Tất nhiên, tôi phải cho Prati biết ý định học Thuật chiêu hồn của mình.

“Nếu quyết tâm của con lớn đến thế, ta sẽ không cố ngăn cản con. Nhưng nói rõ hơn... con có chắc không?” Rõ ràng là bà ấy không thích ý tưởng này.

“Con có Ante trong người và Sophia cũng sẽ theo dõi sát sao. Nếu có gì đó có vẻ hơi khác thường, con sẽ chấm dứt nó ngay lập tức.”

Và rồi, dù vẫn còn khá miễn cưỡng nhưng cuối cùng Prati cũng chấp thuận. Bà ấy đã cho tôi rất nhiều sự tự do khi xem xét những gì Enma đã nói về việc Thuật chiêu hồn khá không được ưa chuộng trong giới ma tộc. Nó đã giúp ích khá nhiều.

Ngay ngày hôm sau, tôi bắt đầu buổi học của mình.

“Này, Zil. Thật vui khi được gặp lại cậu.”

Một lần nữa, chúng tôi gặp nhau trong khu vườn ngập nắng. Mặc dù khuôn mặt của Enma vẫn giống như trước nhưng có gì đó khác biệt ở mái tóc của cô ấy. Hôm qua nó được buộc ra sau đầu, nhưng hôm nay nó được tết lại và treo trước vai cô. Tôi cũng có cảm giác khó chịu rằng cô ta thậm chí đã thay đổi chiếc vòng cổ của mình. Hôm trước nó là vàng, nhưng hôm nay nó là bạc được nạm một viên đá quý màu hồng. Tôi tự hỏi liệu cô ta có coi cơ thể mình không khác gì một con búp bê để mặc quần áo hay không.

Topazia không có ở đây nên chỉ có hai chúng tôi ở trong vườn. Lúc này đang là nửa đêm đối với ma tộc, nên sẽ khá lạ nếu có người xung quanh.

“Đây có thực sự là thời điểm và địa điểm thích hợp để chúng ta làm việc này không?” Tôi hỏi. Tôi có lẽ là người duy nhất trên thế giới gặp Lich vào giữa ngày. Rất tiếc, tôi chưa bao giờ mong đợi sẽ học được thuật chiêu hồn ở một nơi tràn ngập ánh sáng mặt trời.

“Tôi rất muốn mời cậu đến phòng thí nghiệm của mình”—Đôi môi Enma nhếch lên khó chịu—“nhưng đã lâu rồi tôi chưa có một vị khách sống nào. Lúc này, không khí ở đó rất có thể khá độc hại. Việc dọn dẹp sẽ mất khá nhiều thời gian.”

“À, ta hiểu rồi…”

“Nhưng chúng ta sẽ có thể đến đó sớm thôi. Tôi sẽ chuẩn bị sẵn đủ loại trà và bánh cho cậu!”

“C-Chắc rồi. Ta sẽ mong chờ nó.”

Thành thật mà nói, chỉ nghĩ đến việc tiến vào căn cứ của lũ undead cũng khiến tôi có phần khó chịu. Cơ mà, đây là Enma Kẻ tạo búp bê, một Lich đã trốn tránh những nỗ lực tiêu diệt của Giáo hội Thánh trong hàng trăm năm. Tôi không nghi ngờ gì về việc cô ta đang hoán đổi giữa các cơ thể, nhưng cơ thể thật của cô ta có thể nằm sâu bên dưới lâu đài. Thông tin đó có thể là chìa khóa để hạ gục cô ta khi thời cơ đến. Về mặt đó, tôi thực sự muốn kiểm tra lãnh thổ của xác sống.

“Được rồi, hãy bắt đầu thôi.”

Và thế là, ngồi bên cạnh Lich, tôi bắt đầu học Thuật chiêu hồn sơ cấp. Chúng tôi bắt đầu với một số lượng lớn các ma thuật. Một để đánh thức một linh hồn đang ngủ. Một để tìm kiếm linh hồn mà ta đang tìm kiếm. Một để mở ra một lỗ dẫn từ thế giới vật chất vào thế giới tâm linh.

“Hoàn hảo, chính xác là như vậy! Ma tộc thực sự rất xuất sắc với ma thuật. Nó gần giống như một phần của cơ thể cậu vậy.”

Khi tôi lặp lại câu thần chú mà cô ta đã dạy, tập trung ma thuật của mình thành một vòng xoắn ốc trước mặt và tưởng tượng nó đang khoan một cái lỗ vào thế giới, Enma bắt đầu vỗ tay.

“Thật lòng, các nguyên tắc cơ bản có thể là phần khó nhất trong Thuật chiêu hồn. Tùy thuộc vào trường phái chiêu hồn, nó đôi khi được gọi là ‘mở cánh cổng vào thế giới tâm linh’. Mặc dù kỹ thuật này khá cơ bản nhưng nó vẫn là nghệ thuật bí mật tối thượng của Thuật chiêu hồn. Nếu cậu có thể xử lý được việc này thì phần còn lại chỉ là vấn đề ma lực và trí óc mà thôi.”

Vâng, nếu tôi là con người, quá trình này sẽ khá khó khăn. Nhưng nhờ có cặp sừng, khả năng cảm nhận ma thuật trở thành bản năng thứ hai đối với tôi. Sau khi xem phần trình diễn của Enma, việc sao chép những gì cô ta làm không có gì khó khăn cả. Thành thật mà nói, phần khó nhất là lặp lại câu thần chú mà không bị vấp lời. Đối với con người, nó giống như cố gắng học hỏi từ một người thợ thủ công trong khi bị bịt mắt. Đừng bận tâm đến người thợ, bạn thậm chí không thể nhìn thấy bàn tay của chính mình. Tất nhiên là sẽ khó khăn.

“Có cần phải có ái lực bóng tối để sử dụng ma thuật này không?” Sophia hỏi, nhào nặn bằng ma thuật của chính mình.

Nói chung, quỷ không có thuộc tính ma thuật. Quỷ đốt phá hoặc dìm nước có được các thuộc tính nguyên tố khi chúng đi vào thế giới của chúng tôi, nhưng trong khi hầu hết các quỷ khác gần thuộc tính bóng tối nhất, chúng thực sự không giống nhau. Tất cả tức là, thật đáng ngạc nhiên, quỷ không thực sự có khả năng sử dụng ma thuật ngoại trừ những thứ không có liên kết nguyên tố, như kết giới phòng thủ và cách âm. Sophia không có khả năng sử dụng ma thuật này để “mở cổng”.

“Thuộc tính bóng tối chắc chắn là tốt nhất. Lựa chọn duy nhất còn lại thực sự là thuộc tính ánh sáng.”

“Đợi đã, ánh sáng?” Cho thuật chiêu hồn? Sophia và tôi cùng nhìn nhau.

“Đối với loại ma thuật đặc biệt này,” Enma trả lời. “Bản thân tôi chưa bao giờ nhìn thấy nó, nhưng rõ ràng ma thuật ánh sáng cũng có khả năng làm được chuyện tương tự. Hãy coi thế giới vật chất là mặt trước của đồng xu và thế giới tâm linh là mặt sau. Ma thuật ánh sáng thống trị phía trước, trong khi ma thuật bóng tối thống trị phía sau. Vì ma thuật tương tác với chính thế giới nên ít nhất về mặt lý thuyết ta có thể sử dụng cả hai. Tất nhiên, ma thuật ánh sáng không hợp với Thuật chiêu hồn, nên thật khó để tưởng tượng rằng kỹ năng đó có tác dụng thực sự nào.” Thao túng các linh hồn rút ra từ thế giới tâm linh là điểm đặc biệt của thuộc tính bóng tối.

“Được rồi, cậu đã học được các ma thuật và cậu đang tiến triển rất tốt. Sao không thực hành thực tế luôn?”

“Ngay luôn à?”

Ante, mấy chuyện này đang ảnh hưởng đến lương tâm của tôi. Sức mạnh của tôi thế nào rồi?

“Nó đang tăng trưởng đều đặn. Ta cho rằng việc dùng Thuật chiêu hồn thực tế lần đầu tiên của cậu sẽ dẫn đến một bước nhảy vọt,” Ante trả lời, giọng cô ấy rõ ràng là có vẻ thích thú. Tôi thực sự bắt đầu nhận ra rằng tôi đã sa ngã như thế nào khi trở thành một anh hùng.

“Vậy thì làm đi, hoàng tử của tôi.”

Khi tôi đang chìm đắm trong suy nghĩ, Enma rút ra và đưa cho tôi một chiếc hộp giấy nhỏ. Tôi có thể nghe thấy tiếng gì đó xào xạc bên trong. Cẩn thận mở nó ra, tôi thấy bên trong có một sinh vật giống như con rết, rõ ràng là có độc.

“Cái này dùng để làm gì?”

“Cậu sẽ giết nó và sau đó mang nó trở lại.”

“Cũng đoán được. Đợi đã, ta có thể biến côn trùng thành undead à?”

“Tất nhiên rồi. Đúng là những sinh vật thảm hại như thế này hầu như không có linh hồn nên ngay cả khi sống lại, chúng cũng khá dễ tổn thương về mặt tinh thần. Trên lưu ý đó, chúng thực sự không thể nhận bất kỳ loại lệnh nào.”

Thực sự thì thật nhẹ nhõm khi biết rằng bọ không thể hữu dụng với undead. Ý tưởng về những con ong bắp cày có chất độc chết người có lẽ hơi quá sức đối với tôi.

“Tự mình giết nó sẽ tăng cường kết nối của cậu với nó, do đó giúp việc tìm thấy linh hồn của nó dễ dàng hơn. Và nếu cậu làm ngay sau khi nó chết thì ngay cả một linh hồn rác rưởi như thế này cũng chưa bị phân hủy. Mở cổng, gọi linh hồn ra, kéo nó ra thế giới vật chất và dùng ma thuật tóm lấy nó rồi đưa vào xác chết. Đó là kỹ thuật cấp thấp nhất để tạo ra undead.”

“Vậy là ta không thể mang họ trở lại nếu linh hồn của họ bị phá hủy?”

“Cậu không thể mang chúng trở lại. Nhưng nếu họ có sự hối tiếc mạnh mẽ hoặc một số ảnh hưởng ma thuật nào đó lên họ từ đây trong thế giới vật chất, cậu có thể gọi đó là dấu tích nào đó của quá khứ của họ. Đó thường là cách hoạt động của các kỹ thuật triệu hồi linh hồn tổ tiên. Nó giống như triệu hồi những cặn bã do người chết để lại vậy.”

Mặc dù Enma khịt mũi chế giễu nhưng lời nói của cô ta khiến tôi phải dừng lại và suy nghĩ. Nếu tất cả là thật... thì cảm xúc của ai đó vẫn còn tồn tại ngay cả sau khi họ chết ư?

“Được rồi, xin hãy tiếp tục.”

Dù sao thì hôm nay tôi đã có đủ việc cho ngày hôm nay rồi. Tôi dùng cây kim mà Enma đưa cho để giết con bọ. Xin lỗi.

“Aorat Teihos Po Horizi Ton Cozmo Anixiti…” Tôi sử dụng ma thuật bóng tối để mở cánh cổng. “…Inirie Soe Wos Fapana.” Sau đó đưa bàn tay ma thuật vào bóng tối đen kịt của phía bên kia... và rút ra con bọ nhỏ trong suốt. Sau đó tôi nhét nó vào xác chết.

“Ồ, làm tốt lắm,” Enma nói như thể đó không phải là một thành tựu gì lớn lao.

“Cảm ơn,” tôi nói, có phần mâu thuẫn. Bên trong chiếc hộp giấy tôi đang cầm… con bọ chết lại đang chạy khắp nơi lần nữa.

†††

“Và nhìn xem, cậu đã tạo ra undead đầu tiên của mình rồi! Trí nhớ và khả năng cảm nhận ma thuật của cậu vượt xa sự mong đợi của tôi! Làm tốt!" Enma có vẻ khá hài lòng với sự tiến bộ của tôi.

Trong buổi học đầu tiên, có vẻ như kết quả của tôi khá tốt. Do đó, với lời nhận xét về việc rất hào hứng cho cuộc gặp tiếp theo của chúng tôi, cô ta đã yêu cầu kết thúc bài học và rời đi.

“Gâu, gâu!” Khi tôi trở về phòng, Liliana đang ngồi chờ đợi đã nhảy lên chào tôi.

“Ta cũng rất vui được gặp em.” Mặc dù tôi xoa đầu cô ấy như mọi khi nhưng tôi vẫn cảm thấy trống vắng. Sự chú ý của tôi không bị thu hút bởi niềm vui của Liliana mà là ở góc phòng. Đến cái kệ, trên đó đặt đầu lâu của một vài người lính. Đối với một ma tộc, bây giờ vẫn là nửa đêm, nên có lẽ tôi nên ngủ… nhưng tôi còn một việc cuối cùng phải làm.

“Cậu định gọi họ à?”

Ừ.

“Chỉ cần mang về con bọ đó là cậu đã có được khá nhiều sức mạnh rồi. Nhiều hơn ta mong đợi,” Ante nói, nằm yên trong tôi. “Có lẽ vì nó bộc lộ một điều cấm kỵ nghiêm trọng hơn nhiều. Điều cấm kỵ là đánh thức linh hồn đang yên nghỉ của đồng bào mình.”

Chính xác. Đây là những người lính mà tôi đã giết.

Enma đã nói, “Có nhiều cách để gọi hồn.” Người ta có thể đến thăm nơi họ qua đời, gọi tên họ hoặc sử dụng hài cốt hoặc những thứ họ đã sở hữu khi còn sống. Trong số những đồ vật đó, chiếc đầu lâu gắn liền với linh hồn của người chủ ban đầu của nó.

“Nói chung, linh hồn càng già thì lý trí càng sụp đổ, khiến linh hồn càng dễ xúc động. Những cảm xúc đó để lại ấn tượng mạnh mẽ khi họ chết. Hầu hết đó là những cảm xúc tiêu cực. Rất ít linh hồn có khả năng giao tiếp trong trạng thái như vậy… nên chúng ta sử dụng ma thuật để bổ sung khả năng của họ.”

Rõ ràng có một cách để sử dụng linh hồn được triệu hồi làm căn cứ, rồi xây dựng một lý do nhân tạo trên đó. Tuy nhiên, không có gì đảm bảo rằng người ta gọi sẽ tuân theo bất kỳ mệnh lệnh nào của ta. Trong trường hợp của những người lính, tôi hoàn toàn mong đợi họ sẽ kháng cự ngay cả khi chết và hoàn toàn từ chối hợp tác vì lòng trung thành của họ với Liên minh. Trong hoàn cảnh đó, có một cách tiếp cận tốt hơn. Ta kiềm chế cảm xúc của họ, ép ta vào suy nghĩ của họ và loại bỏ mọi ký ức mà ta không thích.

“Đừng lo Zil, tôi sẽ dạy cậu tất cả,” Enma nói với nụ cười toe toét. Cô ta khá háo hức muốn chỉ cho tôi những bí ẩn sâu sắc nhất, dị giáo nhất của Thuật chiêu hồn. Và tôi phải tự học tất cả những kỹ thuật đó.

“So với mấy thứ đó, việc gọi họ ra chỉ để nói chuyện…” Tôi nở một nụ cười tự ti trong khi tạo ra một kết giới cách âm. “...giống như chơi trò giả vờ vậy.”

Tôi xếp năm cái đầu lâu lên giường rồi quỳ xuống sàn. Thu thập ma thuật bóng tối của mình, tôi mở cánh cổng, sử dụng những chiếc đầu lâu để tìm kiếm linh hồn của họ. Và nó không mất nhiều thời gian. Ngay lập tức, tôi nhìn thấy họ. Linh hồn của những người lính chết đó đang lao về phía cánh cổng đang mở.

Một tiếng ầm ầm sâu thẳm tràn ngập không khí khi ma thuật bóng tối kéo linh hồn của họ qua cánh cổng, ngay lập tức phát ra những tiếng la hét giận dữ và căm thù khi họ trút những nắm đấm xuống tôi. Vô số cú đấm lao tới tôi... tất cả đều bị kết giới phòng thủ của tôi làm chệch hướng. Xin lỗi, nhưng tôi phải bảo vệ linh hồn mình ở đây.

Liliana nhanh chóng gầm gừ khi nhìn thấy cảnh tượng đó, một ánh sáng thanh lọc bắt đầu tỏa sáng xung quanh cô.

“Chờ đã! Chờ chờ chờ đã! Đây không phải là kẻ xấu!” Nếu ở đây có ai là nhân vật phản diện thì đó chính là tôi. Những kẻ này… khuôn mặt, cơ thể, thậm chí cả tâm trí của họ giờ đây đã trở nên mơ hồ. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, họ nhớ ra ai đã lấy đi mạng sống của họ.

Sao ngươi dám giết bọn ta!

Ma tộc khốn kiếp!

Chết đi!

Mặc dù họ không thể diễn đạt suy nghĩ của mình thành lời, mặc dù tiếng gầm của họ không có âm thanh thực sự đối với họ, nhưng cảm xúc của họ vẫn rõ ràng như ban ngày.

“Tôi xin lỗi…” Tất cả những gì tôi có thể làm là cúi đầu. Thực ra, lẽ ra tôi nên hạ kết giới xuống và để họ đánh tôi một trận. Nhưng được tăng cường bởi ma thuật của tôi, ngay cả vỏ linh hồn của họ cũng có thể để lại dấu ấn trong tôi nếu tôi không tự vệ. Tôi không thể cho phép chuyện đó vì nó sẽ cản trở mục tiêu của tôi. Nhưng dù vậy... ít nhất, tôi muốn xin lỗi. Nhưng xét đến việc tôi là người đã giết họ rồi kéo họ trở lại, có lẽ tôi không có quyền làm như vậy.

Dù vậy, tôi vẫn muốn hứa với họ. Tôi chắc chắn sẽ trả thù Ma vương và cứu Liên minh. Ban đầu tôi muốn xin lỗi thế này sau khi tôi chết và gặp lại họ ở thế giới bên kia, nhưng Enma nói rằng nó không tồn tại. Cô ta nói rằng các linh hồn trong thế giới tâm linh cuối cùng đã được nghiền nát thành năng lượng thuần khiết. Nếu đúng như vậy thì đây là cơ hội duy nhất của tôi. Nếu tôi muốn xin lỗi, nếu tôi muốn hứa với họ thì đây là cơ hội duy nhất của tôi.

Khi tôi tiếp tục cúi đầu, loạt nắm đấm dần dần chậm lại… và rồi dừng lại. Ngẩng đầu bối rối, tôi thấy một trong những người đàn ông còn khá nguyên vẹn đang giữ bốn người còn lại.

Có vẻ như ông ấy còn nguyên vẹn cả về tinh thần và thể chất so với những người khác.

Khi ông nói, đó là một giọng khàn khàn và khàn khàn. “Suốt thời gian qua… tôi có cảm giác như mình đang mơ một giấc mơ kỳ lạ… về ma tộc… kẻ mà tôi nên ghét, tôi nên giết… nhưng trông giống một anh hùng con người đến từng chi tiết.”

Tôi cảm thấy ánh mắt ông ấy nhìn tôi.

“Cái...giấc mơ kỳ lạ đó... nói cho tôi biết đi. Cậu... là... ai? Tôi nhớ. Vào lúc cuối... cậu nói...”

Bóng tối chết đi. Mặc dù bản thân tôi là một cư dân bóng tối.

“Tôi… rất bối rối. Thật bối rối. Tôi không thể ngủ được.”

Chà, nếu tôi ở trong hoàn cảnh của người lính già đó, có lẽ tôi cũng sẽ cảm thấy như vậy. Xin lỗi, tôi không có ý giữ ông lại.

“Tôi là... một anh hùng. Tôi đã từng là con người.”

Chậm rãi nhưng chắc chắn, tôi bắt đầu giải thích vai trò của mình trong cuộc tấn công vào lâu đài. Về việc tôi đã bị giết thế nào. Về khi tôi nhận ra, tôi đã được sinh ra dưới tư cách một hoàng tử ma tộc. Và cuối cùng là về cách tôi lên kế hoạch sử dụng vị trí mới của mình để khiến ma quốc phải suy tàn từ bên trong. Tôi kể cho họ nghe về khế ước tôi đã lập với Quỷ thần Cấm kỵ để có thêm sức mạnh. Thậm chí còn thú nhận đã bỏ rơi bất cứ ai cản đường tôi hướng tới mục tiêu của mình. Người lính già im lặng lắng nghe trong khi bốn người còn lại trở nên khá cáu kỉnh. Với tâm trí của họ đã suy tàn như thế, thật khó để biết liệu họ có thể hiểu được những gì tôi đang nói hay không.

Xuống địa ngục đi.

Ai sẽ tin câu chuyện đó?

Rõ ràng ngươi là ma tộc, luôn luôn.

Hoặc có lẽ nó chỉ khiến họ tức giận hơn mà thôi. Tôi không thể trách họ được, vì tôi đã giết họ rồi dùng cấm thuật để lôi linh hồn họ ra khỏi thế giới tâm linh.

À, có một cách để chứng minh mình là anh hùng. Nếu các vị thần ánh sáng có chút thương xót nào dành cho tôi.

“Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo.”

Cầu mong ánh sáng thánh thiện của người tỏa sáng trong tay tôi.

Một ánh sáng bạc nhỏ lóe lên trên đầu ngón tay tôi... và những linh hồn giận dữ co rúm lại vì sợ hãi.

Cậu ta là một anh hùng.

Đó là ánh sáng thiêng liêng.

Quá sáng...

Đây là ánh sáng mạnh mẽ đã bảo vệ họ trong cuộc sống. Nhưng bây giờ họ đã chết...

Dù vậy, một trong số họ vẫn do dự tiến lại gần, như thể để xác nhận những gì mình đang thấy là thật. Nhìn sâu vào bông hoa trắng mà tôi đã vẽ trên không trung... anh ấy bắt đầu với lấy nó.

Tôi vội rụt tay lại, sợ đốt cháy linh hồn trước mặt, nhưng anh nhanh hơn một chút. Ánh sáng bạc chạm vào tay anh như lửa đốt mồi lửa. Một âm thanh xèo xèo tràn ngập không khí. Ánh sáng thần thánh đó đáng lẽ phải tiêu diệt và thanh lọc một undead... nhưng thay vào đó, nó chỉ đơn giản là loại bỏ năng lượng bóng tối trong ma thuật của tôi.

“Ahh…”

Linh thể của anh, mờ mịt và không rõ ràng vì ma thuật bóng tối, đã lấy lại được hình dạng nguyên vẹn. Trước mặt tôi bây giờ là một người lính trẻ, khuôn mặt anh ấy rõ ràng và dễ nhận biết, ánh sáng thông minh sáng lên trong mắt anh khi anh ấy nhìn tôi.

“Đồ khốn,” anh nói, đấm vào trán tôi. Tay anh ấy xuyên thẳng qua kết giới phòng thủ của tôi... vì đó không phải là đòn tấn công. “Ở quê nhà… bạn tôi đang đợi tôi. Chúng tôi chuẩn bị kết hôn…” Đôi mắt anh nheo lại, như thể đang nhìn vào thứ gì đó ở xa xăm. “Cô ấy... Tên cô ấy là gì? Đợi đã, cái gì của tôi...?” Mặc dù anh ấy đã lấy lại được phần lớn nhân cách của mình nhưng phần lớn linh hồn của anh đã bị bào mòn.

“Dù sao. Tôi có… hàng ngàn điều muốn nói…” Anh nhắm mắt lại. “Làm ơn… Liên minh… nhân loại… cô ấy… xin hãy bảo vệ họ.” Và rồi linh hồn anh tan biến vào không khí trong một đám mây ánh sáng lấp lánh.

Linh hồn tiếp theo tiến về phía trước, chạm tới tôi. Bóng tối xung quanh anh bị xua tan, để lộ ra một người lính với vẻ mặt nghiêm túc.

“Vợ tôi... con gái tôi... vẫn còn sống. Tên của họ…” Khuôn mặt anh ta nhăn nhó như thể đang đau đớn. “...Isabella. Nina. Tên tôi… Kite.” Như thể anh đang vắt kiệt từng ký ức trong lòng mình từng cái một. “Có lẽ họ đang… khó khăn. Nếu cậu có thể…”

“Hiểu rồi. Tôi chắc chắn sẽ giúp họ. Bằng mọi giá!”

“Cảm ơn...”

Và với một ánh chớp, anh ta biến mất.

“Tôi …” Người lính thứ ba chạm vào ánh sáng bạc, lấy lại hình dạng. “Tôi có một em trai… trạc tuổi cậu,” anh nói, vỗ nhẹ vào mặt tôi, vẻ mặt thương tiếc. “Chúc may mắn. Chúng tôi…” Chúng tôi sẽ đợi cậu, anh ấy nói khi biến mất trong đám mây ánh sáng.

“Thành thật mà nói… ta vẫn… ghét ngươi.” Người thứ tư trừng mắt nhìn tôi, một chàng trai trẻ trông chưa đủ tuổi để thực sự trở thành một người lính. “Nhưng nếu... yêu cầu đổi chỗ... thì... không đâu.” Anh ấy nắm chặt tay tôi, vẫn cháy rực ánh sáng thiêng liêng đó. “Cậu phải… tiêu diệt Ma vương. Nếu không... tôi sẽ không tha thứ...”

“Vâng. Nhất định!”

“Tốt… vậy cho đến lúc đó… tôi sẽ ngừng đấm cậu…” Giống như ngọn nến đã cạn bấc, anh biến mất trong ánh sáng lấp lánh.

Còn lại là người lính lớn tuổi nhất, khoanh tay quan sát mọi thứ. Hình dáng của ông vẫn rõ ràng và khác biệt.

“Lũ trẻ ngày nay…” ông nhún vai nói. “Thiếu nghị lực. Tin tưởng cậu quá dễ dàng... rồi siêu thoát,” ông ấy nói với một tiếng thở dài cường điệu. “Tôi sẽ ở... ngủ ở đây... lâu hơn một chút. Luôn cần… một người đứng canh gác… nhỉ?” Ông ấy cười lớn. Và rồi ông bị hút vào hộp sọ của chính mình đang nằm trên chiếc giường bên dưới.

Chẳng ích gì khi có chúng tôi ở quanh để trang trí. Hãy tiếp tục và sử dụng những xương này. Ông ấy để lại cho mình những chỉ dẫn thẳng thắn đó, những lời cuối cùng của ông.

“Cám ơn…” Tôi không dám nói thêm gì nữa. Lau mắt, tôi lập lại lời thề. Tôi sẽ giết Ma Vương.

Tôi sẽ cứu nhân loại.

†††

Sau cuộc trò chuyện đầu tiên với người chết, tôi đã ngủ rất lâu và ngon giấc. Thêm vào đó, tôi thức dậy khá sảng khoái. Thực sự không thể đánh giá thấp tầm quan trọng của giấc ngủ. Động lực của tôi như được tiếp thêm sinh lực và có nghĩa là tôi vẫn tiếp tục thực hiện kế hoạch đánh bại Ma vương. Như người ta thường nói, không có thời điểm nào như hiện tại.

“Nói thì dễ hơn làm. Cậu có kế hoạch thực tế không?” Ante hỏi.

Hiện tại, tôi đang tự hỏi chính xác thì chuyện gì đang xảy ra với bọn hobgoblin. Đặc biệt là vì chúng hiện đang bị cuốn vào kế hoạch loại bỏ goblin và orge khỏi ma quốc. Điều đó sẽ làm giảm bớt các nhiệm vụ chính thức của chúng. Đúng là, với những rắc rối mà sự kém cỏi của chúng đã gây ra cho tôi gần đây, tôi có thể hiểu tại sao quỷ và dạ tiên lại cho rằng chúng rất khó làm việc cùng. Nhưng để cơ cấu chính trị của ma quốc đạt hiệu quả cao nhất sẽ gây ra vấn đề cho tôi với tư cách là một anh hùng.

Vậy tôi sẽ đi nói vài lời với nhà vua.

“Ngài ra ngoài sao?” Veene nói, chớp mắt ngạc nhiên trước sự thay đổi kế hoạch đột ngột của tôi.

“Ừ. Sau khi quan sát cha ta làm việc, ta có chuyện muốn bàn với ông ấy.” Tôi nhún vai một cách cường điệu. “Về lũ hobgoblin đó. Mặc dù ta đã nói với Sidar rằng sẽ không can thiệp, nhưng ta vẫn có cảm xúc riêng về vấn đề mà ta muốn cha ta nghe.” Không một lời nói dối nào trong đó.

“Vậy sao?” Veene nói với nụ cười toe toét. Cô ấy dường như đang cho rằng sau những rắc rối mà chúng đã gây ra cho tôi, tôi sẽ dùng một số biện pháp để loại chúng khỏi các vị trí trong chính phủ.

Tôi đoán nếu có ai khác ở vị trí của tôi, đó là điều họ sẽ làm. Có lẽ mọi người sẽ không nghĩ tới việc tôi có thể đứng về phía họ. Do đó, khi đi về phía cung điện cùng với Sophia và Veene, tôi không thể không mỉm cười.

“Trong đầu cậu chắc chắn không bình thường hả?” Ante bình luận.

Cô cũng thích kiểu mỉa mai này phải không?

“Đó là sở thích của ta.”

Dù không thể nhìn thấy nhưng tôi vẫn có thể biết chính xác nụ cười tàn bạo trên khuôn mặt cô ấy thế nào.

†††

Cung điện của Ma vương vẫn tráng lệ như lần trước tôi ghé thăm.

“Rất vui được gặp ngài, ngài Zilbagias. Hôm nay tôi có thể phục vụ gì cho ngài đây?” Tôi được chào đón bởi một quản gia quỷ đầu dê, người đã cúi chào và chào tôi một cách trang trọng khi tôi đến gần.

“Ta muốn quan sát cha ta làm việc. Tất nhiên, nếu bây giờ không phải lúc, ta có thể đến vào lúc khác.”

“Hôm nay mọi việc sẽ diễn ra như bình thường. Xin hãy để tôi dẫn ngài vào trong.”

Theo ghi chép, người quản gia này là một trong số ít đại quỷ trong lâu đài. Nói một cách kỳ diệu, giữ hắn ta ở đây sẽ là một cái giá khá đắt. Tôi tự hỏi liệu hắn ta có ký khế ước trực tiếp với nhà vua hay không.

Ante, cô có biết tên này không?

“Không. Với ta, có vẻ như sức mạnh của hắn chỉ ở mức trung bình ở Vực thẳm, nhưng đã tăng lên đáng kể sau khi đến đây.”

Có nghĩa là hắn ta không thuộc phe cổ đại. Thật nhẹ nhõm vì tôi không muốn lặp lại tình huống của Sophia. Mặc dù giờ nghĩ lại, Sophia có lẽ đã biết anh chàng này là loại quỷ gì. Biết rằng có khả năng một ngày nào đó tôi sẽ phải chiến đấu với hắn ta, biết khả năng của hắn ta sẽ là một ý tưởng hay.

Đi qua các hành lang được trang trí sang trọng, qua phòng tiếp kiến và vào những không gian văn phòng được trang trí đơn giản hơn, tôi thấy hàng dài người xếp hàng dài vô tận điển hình trước văn phòng của Ma vương. Liếc nhìn những người thỉnh nguyện đang chờ đợi, tôi tình cờ đi ngang qua họ khi được dẫn vào văn phòng.

“Hả? Có chuyện gì thế, Zilbagias?” Nhà vua thoát khỏi thói quen dán tem giấy tờ một cách máy móc, vô hồn khi nhìn thấy tôi, nhanh chóng ngồi thẳng dậy trên ghế và cố tỏ ra nghiêm túc hơn.

“Con cảm thấy muốn đến quan sát công việc của cha lần nữa.”

“Hừ. Thật là một đứa trẻ kỳ lạ. Cứ tự nhiên.”

Chỉ trong chốc lát, một chiếc ghế nhỏ đã được mang vào văn phòng cho tôi khi tôi quan sát hắn xử lý công việc. Mặc dù hắn có vẻ như được tiếp thêm sinh lực sau chuyến thăm của tôi nhưng rõ ràng là hắn đã kiệt sức. Nó làm tôi tự hỏi chính xác thì hắn ta nghỉ ngơi khi nào. Nếu tôi muốn phát động một cuộc tấn công bất ngờ thì lý tưởng nhất là làm điều đó khi hắn đã kiệt sức nhất có thể.

“Bị chính con trai mình phục kích sau khi kiệt sức vì công việc sẽ là cảm giác khá tuyệt đấy,” Ante trầm ngâm.

Tôi không biết, nhưng tôi biết rằng ở phía thủ phạm thì sẽ có cảm giác tuyệt vời.

“Một báo cáo từ tiền tuyến, thưa bệ hạ.”

Và chúng tôi đã bắt đầu bước vào những điều tốt đẹp. Ngồi thẳng dậy, tôi tập trung vào bản báo cáo.

Như thường lệ, ma tộc đang chiến thắng.

Ma quốc hiện đang tiến hành chiến tranh trên ba mặt trận: mặt trận phía bắc (chống lại người lùn trên núi), mặt trận phía đông (chống lại tiên rừng và con người ở vùng đồng bằng và rừng rậm), và mặt trận phía nam (chống lại vương quốc thú nhân đã thách thức Ma vương hoặc liên minh với con người).

Quân đội của Ma vương tiến lên chậm rãi, đảm bảo rằng chúng có thể củng cố quyền kiểm soát lãnh thổ mà chúng chiếm được trước khi tiếp tục, đồng thời tiến quân trên cả ba mặt trận. Cho cả hai bên quá nhiều thời gian trước mỗi trận chiến đồng nghĩa với việc cuộc giao tranh trở nên căng thẳng một cách tàn khốc khi cuối cùng họ đụng độ, nhưng nó không ngăn được ma quốc tiếp tục giành chiến thắng.

“Mạng lưới thông tin của chúng tôi đã phát hiện ra Giáo hội Thánh đang có động thái hỗ trợ các tuyến phía bắc…”

Nhờ vào sự làm việc không mệt mỏi của dạ tiên, ma quốc luôn đi trước vài bước so với bất cứ kế hoạch nào của Giáo hội Thánh. Một ngày nào đó mình sẽ lật đổ vương quốc này...!

“Hừm. Cảm ơn.” Sau khi ký xong một số giấy tờ, nhà vua thở dài rồi tựa lưng vào ghế. “Có lẽ ta sẽ nghỉ một lát.”

“Tôi sẽ đi lấy trà.” Người quản gia nhanh chóng cúi chào và bước ra khỏi phòng. Chỉ còn lại tôi và nhà vua.

“Vậy,” hắn nói, quay lại đối mặt với tôi. “Con muốn nói về chuyện gì vậy, Zilbagias?” Hắn nhướng mày, thái độ lạnh lùng của hắn có phần rạn nứt.

“Con không thể giấu cha nhỉ?” Tôi nở một nụ cười cay đắng, giống như một đứa trẻ bị phát hiện ra trò hề. Có lẽ đó là điều hiển nhiên, vì tôi đã đến thăm hắn vào một ngày ngoài những bữa ăn thường ngày của chúng tôi.

“Ha. Cha của con cũng không đến nỗi ngốc đến thế đâu,” hắn nói với vẻ tự mãn, đáng tiếc là đã bỏ lỡ điều quan trọng nhất trước mặt. Quá tệ là ngươi không biết ta là ai và là gì! Sau một tiếng cười ngắn, tôi lấy lại vẻ mặt nghiêm túc và tạo ra một rào cản cách âm xung quanh chúng tôi.

“Con muốn thảo luận tình hình về lũ hobgoblin.”

“Ồ?” Có một sự thay đổi rõ ràng trong tư thế của Ma vương khi nghe thế, từ một người cha nói chuyện với con trai mình thành một vị vua nói chuyện với thần dân của mình. Hơn hết, hắn có vẻ không hài lòng vì tôi đã đề cập đến chủ đề này.

“Nói rõ hơn, con không có ý định đứng về phía bất kỳ chủng tộc cụ thể nào. Nhưng nhìn vào cách tiến triển của vương quốc, con có vài suy nghĩ về tương lai.”

“Vậy sao?” Nhà vua sửa tư thế, hứng thú với lời nói của tôi.

“Mặc dù ma quốc được xây dựng cho ma tộc chúng ta... nhưng thực ra, đó là một nơi khá đa văn hóa, phải không?”

“Đúng vậy.”

“Vương quốc được tạo thành từ nhiều chủng tộc. Con lo ngại rằng việc chọn ra một chủng tộc cụ thể để loại trừ có thể gây ra một số vấn đề trong tương lai và ảnh hưởng đến khả năng cai trị của chúng ta.”

Nhà vua im lặng gật đầu, giục tôi tiếp tục.

“Hôm nọ, con đã có thể làm quen với Lich Enma.”

“Ta rất ấn tượng vì con đã gặp được một người luôn ẩn mình dưới lòng đất.”

“Thực ra con đã gặp cô ấy ở khu vườn vào khoảng giữa ngày. Có vẻ như cô ấy đang làm thí nghiệm về việc tăng cường khả năng chống lại ánh sáng mặt trời.”

“Thật là một người kỳ lạ. Rất giống con,” nhà vua cười ngắn. Có lẽ không có nhiều ma tộc dành thời gian dưới ánh mặt trời, undead cũng tương tự. Do đó, phản ứng của hắn có ý nghĩa.

“Dù sao thì, bọn con đã có thể phát triển một tình bạn nào đó. Cô ấy có vẻ khá thích con.”

“Ta hiểu.”

“Bọn con đã nói về nhiều thứ, nhưng một trong những điều nảy ra là nỗi sợ hãi của cô ấy về số phận của undead nếu họ tiếp tục bị coi không hơn gì vũ khí. Cô ấy lo ngại rằng một khi chiến tranh kết thúc, họ sẽ bị loại bỏ giống như lũ goblin và orge.”

Miệng nhà vua mím lại khi ông nhìn lên trần nhà, gần như nói to: “Tha ta đi”. Có vẻ như hắn không có kế hoạch như vậy cho undead. Ít nhất là vào thời điểm này.

Đối với một anh hùng như tôi, việc tiêu diệt undead không phải là một thách thức đặc biệt nhờ vào thánh lực của tôi. Ngay cả với những trường hợp ngoại lệ như Enma xung quanh, với đủ lực lượng, chúng vẫn là kẻ thù có thể bị đánh bại một cách chắc chắn. Tuy nhiên, đối với những cư dân bóng tối, mọi thứ còn khó khăn hơn nhiều.

Với khả năng chống lại những lời nguyền và ma thuật bóng tối mạnh mẽ, phương tiện thực sự duy nhất mà ma tộc sở hữu để làm hại undead là lửa. Không phải tất cả ma tộc đều có thể sử dụng ma thuật lửa… mặc dù Ma vương có khả năng kết hợp giữa bóng tối và lửa là một yếu tố ngăn cản đáng kể đối với undead. Mặc dù vậy, nếu undead nổi dậy, nó sẽ gây ra vấn đề lớn cho ma quốc.

“Vậy điều con đang muốn nói là việc trục xuất một chủng tộc vì bất kỳ lý do gì đều được coi là mối đe dọa đối với tất cả những chủng tộc khác?” nhà vua hỏi, xoa xoa trán.

“Đúng. Con tin rằng chúng ta sẽ được phục vụ tốt hơn bằng cách đối xử với các cá nhân dựa trên khả năng và năng lực của họ, thay vì toàn bộ chủng tộc của họ.”

Hãy loại bỏ lũ hobgoblin vô dụng và để những kẻ lành nghề ở lại. Dạ tiên và quỷ chắc chắn sẽ tiếp tục kêu gọi có thêm đại diện, nhưng chúng có tuổi thọ cao hơn hobgoblin. Ngay cả khi không trục xuất lũ hobgoblin một cách mạnh mẽ, cuối cùng chúng cũng sẽ già đi khỏi vị trí của mình, mở ra không gian cho những người thực sự có năng lực tự nhiên được xếp vào hàng ngũ.

“Quá trình này có thể mất vài thập kỷ, nhưng nó sẽ giúp các chủng tộc khác không cảm thấy bị đe dọa. Chúng ta có thể cải thiện tình hình các vấn đề chính phủ của mình mà không khiến cả một chủng tộc xa lánh. Điều này cũng tạo cơ hội cho những hobgoblin thực sự có năng lực ở lại,” tôi chậm rãi tiếp tục, quan sát phản ứng của nhà vua. “Con chỉ có thể tưởng tượng tầm nhìn của cha về tương lai của ma quốc, nhưng nếu nó là thứ kéo dài trong một trăm hoặc hai trăm năm tới, con tin rằng đây có thể là lựa chọn tốt nhất để đạt được. Tất nhiên, bất cứ ai cố gắng nổi loạn sẽ bị chính quyền nhà vua đè bẹp. Suy cho cùng thì ma quốc cũng phải như vậy thôi.”

“Ta hiểu ý con,” nhà vua nói sau một tiếng thở dài dài, lại tựa lưng vào ghế. “Ta sẽ suy nghĩ một chút. Ngoài ra, ta đánh giá cao ý kiến đóng góp của con, đặc biệt là về Enma.”

“Cảm ơn.” Tôi cúi chào nhỏ. Đó, tôi đã nói những gì tôi có thể. Tôi không thể quan tâm hơn đến việc mọi chuyện diễn ra như thế nào. Nếu nhà vua ghi nhớ lời khuyên của tôi, có lẽ lũ hobgoblin có thể tồn tại ít nhất hai mươi hoặc ba mươi năm nữa.

“Nhưng cậu có chắc đó là ý kiến hay không? Việc chuyển sự chú ý của nhà vua sang việc duy trì sự hòa hợp giữa các chủng tộc sẽ chỉ giúp củng cố sức mạnh của vương quốc, phải không?”

Không hề đâu, Ante.

Bất kể những thay đổi nào được thực hiện, lũ ma tộc sẽ luôn nằm trên đỉnh cao, bị thuyết phục về sự vượt trội của chúng. Những con rồng vẫn đang ẩn nấp, chờ đợi cơ hội tấn công, và không ai biết lũ undead đang định làm gì. Dạ tiên và thú nhân ngay từ đầu không có ý định nổi loạn và quỷ có mối quan hệ cộng sinh với ma tộc. Về cơ bản, cho dù nhà vua có chú ý đến việc giữ mối quan hệ hài hòa giữa các chủng tộc đến đâu thì hiện trạng vẫn sẽ được giữ nguyên. Kết quả duy nhất sẽ là lũ hobgoblin thắng hay thua.

“Bệ hạ, trà của ngài đã được chuẩn bị xong. Ôi trời, tôi xin lỗi. Tôi đang xâm phạm à?” Người quản gia đầu dê vừa nói vừa quay lại, dừng lại khi nhận thấy kết giới cách âm.

“Không, vào đi. Bọn ta vừa mới nói xong,” nhà vua trả lời, định phá hủy kết giới, nhưng lại dừng lại ở giây cuối cùng. “Đủ rồi, Zilbagias.”

“Vâng, thưa cha.” Tôi đã giải phóng kết giới. Phá hủy kết giới của người khác là chà đạp lên tự do của họ. Nhà vua đang cố gắng giữ thể diện. Trong trường hợp này, là cho tôi. Ma vương duy nhất đi xa đến vậy đối với một đứa trẻ năm tuổi, ngay cả khi đó là con ruột của hắn.

“Nhân tiện, dù hơi muộn rồi, xin chúc mừng con đã được thăng chức tử tước,” hắn tiếp tục, bỏ một ít đường vào trà.

Nhân tiện, người duy nhất có quyền phong tước trong vương quốc chính là nhà vua. Đó là một khía cạnh quyền lực của hắn. Có nghĩa là hắn chính là người đã đích thân ký vào quyết định thăng chức cho tôi.

“Cảm ơn. Khó có thể nói là con may mắn hay xui xẻo…”

“Có lẽ.” Hắn ta nở một nụ cười gượng, dường như đã nghe nói về vấn đề thủ tục giấy tờ đã dẫn đến tất cả. “Gần đây mọi việc thế nào? Mặc dù ta đã nghe nói về giao dịch của con với vua hắc long, nhưng việc con gặp Enma là một tin mới đối với ta,” hắn nói, thưởng thức một ngụm trà sữa khá ngọt.

“Vâng, chà…” Tôi gật đầu không chắc chắn, một ý nghĩ mới chợt nảy ra trong tôi. Không biết... chính xác thì hắn sẽ phản ứng thế nào khi con trai mình theo học Thuật chiêu hồn? Không phải là tôi có ý định giữ bí mật. Tôi đã nói với Prati, và Enma là một trong những người lãnh đạo vương quốc. Vì thế dù sớm hay muộn hắn cũng sẽ phát hiện ra.

Chắc là tôi cũng có thể nói với hắn.

“Gần đây, Enma đã bắt đầu dạy con Thuật chiêu hồn.”

Ma vương ngay lập tức bắt đầu lắp bắp, trà sữa phun ra từ mũi. Vậy là ngay cả Ma Vương toàn năng cũng có thể bị sặc trà sữa nhỉ? Có lẽ cách tốt nhất là đợi hắn ta nhấp một ngụm dài rồi ném một quả bom vào hắn?

Sau một cơn ho, hắn ta dường như đã bình phục. “Để làm gì cơ chứ?” Lấy chiếc khăn tay từ người quản gia, hắn bắt đầu lau mặt.

“Sao nhỉ? Con cho là do tò mò.”

Nhà vua nhìn tôi như nhìn một sinh vật lạ. Ma tộc thực sự không thích thuật chiêu hồn nhỉ?

“Vì thuộc tính ma thuật của con là bóng tối thuần túy nên có vẻ như con khá phù hợp với nó. Mặc dù con không muốn người chết phục vụ mình nhưng con lại tò mò về kỹ thuật của nó.”

“Con đúng là một chàng trai kỳ lạ. Con có chắc là ổn không?” Hắn cau có, nhấp một ngụm trà mới. “Những kẻ đùa giỡn với cái chết sẽ không được các vị thần bóng tối mời vào thiên đường ở thế giới bên kia, con biết đấy.”

Cái gì? Ma vương của mọi người vẫn tin vào các vị thần bóng tối? Tôi đã giả định rằng một con quỷ phục vụ hắn sẽ nói với hắn ta về việc chúng đang dần hình thành khái niệm.

Ante, đó có phải là một ý tưởng phổ biến ở Vực thẳm không?

“Những kẻ trẻ hơn có lẽ không biết. Hầu hết đều tin rằng mục đích cuối cùng của một con quỷ là trở thành quỷ thần. Tuy nhiên, liệu chúng có biết về điều đó hay không và liệu chúng có cố gắng nói với khế ước giả của mình hay không là những câu hỏi khác nhau. Sẽ chẳng thu được gì nhiều bằng cách phá vỡ niềm tin của đối phương.”

Nếu đúng như vậy, với niềm tin dường như thực sự của Ma vương vào các vị thần bóng tối, tôi cần phải trả lời cẩn thận.

“Không cần phải lo đâu. Mặc dù con muốn tìm hiểu cách nó hoạt động một cách máy móc nhưng con không muốn áp dụng nó vào thực tế.” Phải cố gắng hết sức tôi mới không bật cười vì sự kiêu căng của mình. “Nếu phải nói… chỉ giữa hai ta thôi, mục tiêu thực sự của con là hiểu sâu hơn về chính undead.”

Lông mày của Ma vương nhướn lên. “Ta hiểu rồi. Thành thật mà nói, sẽ là một rủi ro lớn nếu sử dụng chúng mà không có một người nào ở bên chúng ta biết rõ về cách chúng hoạt động.”

Tuyệt. Có vẻ như hắn đã tiếp thu tốt.

“Chính xác. Giống như cách con đang học cách chiến đấu bằng kiếm để hỗ trợ chiến đấu với các Kiếm sư.”

“Phải. Chờ đã. Con cũng đang học kiếm thuật à?”

Ồ, ngươi tiếp thu nhanh quá nhỉ?

Nói thật thì lúc này tôi không mang theo thanh kiếm bên mình. Adamas đã được giấu an toàn trong phòng tôi. Tại sao? Tất nhiên là vì tôi không tự tin rằng mình có thể kiểm soát được sức mạnh của nó trước mặt Ma vương! Tôi thực tế có thể nghe thấy nó hét lên trả thù và giải phóng toàn bộ sức mạnh của nó một lần nữa.

“Một cấp dưới của con là điệp viên dạ tiên. Anh ta đã dành rất nhiều thời gian bí mật trong Liên minh, nơi anh ta học kiếm thuật. Với những lời dạy của anh ta, con đã học được khá nhiều điều.”

“Con thực sự thích học tập hả? Hãy cẩn thận. Sẽ không phải là điều tốt nếu nó ảnh hưởng tiêu cực đến thương thuật của con.”

“Con cho là không…” Tôi sẽ để câu chuyện về thanh kiếm vào lúc khác. “Con cũng lần đầu tiên giành chiến thắng trong trận đấu với mẹ khi chỉ sử dụng thương mà không sử dụng ma thuật.”

“Cái gì?!” Lần này, câu trả lời với đôi mắt mở to của nhà vua là một sự ngạc nhiên thuần túy hơn. “Cho dù nàng không sử dụng ma thuật, con vẫn đánh bại Prati?”

“Vâng. Vậy nên bây giờ con đang luyện tập sử dụng ma thuật…”

“Ta không thể tưởng tượng Prati sẽ dễ dãi với con, ngay cả khi con là con trai nàng ấy. Thật khó để tin rằng con đã trưởng thành như thế. Vậy con đã thấy vũ khí bí mật của Prati chưa?”

Tôi chắc chắn đã có. Mớ tam thương thuật đó khá là đau đầu. “Giờ thì con đã biết tại sao mẹ lại mang theo nhiều thương như vậy rồi…”

“Có vẻ như con đã thấy. Ta mong được nhìn thấy sự trưởng thành của con,” Ma vương gật đầu, có vẻ khá ấn tượng. “Nhưng dù vậy, Zilbagias, con đã là một chiến binh đáng gờm rồi. Nên hãy cẩn trọng và đừng nói với ai khác về việc con học hỏi về thuật chiêu hồn.”

“Con đánh giá cao lời cảnh báo này, thưa cha. Cha là người đầu tiên con kể chuyện này bên ngoài gia đình mình. Con cũng sẽ đánh giá cao nếu cha giữ im lặng về vấn đề này.”

Điều khá thú vị đối với tôi là hắn không thích ý tưởng về Thuật chiêu hồn đến mức nào. Xem xét việc hắn là một ma tộc có tư tưởng tiến bộ, tôi chỉ có thể tưởng tượng lũ ma tộc khác sẽ phản ứng thế nào trước tiết lộ đó. Nếu tôi giữ bí mật việc đào tạo của mình, ngay cả khi nó bị phát hiện, tôi nghi ngờ sẽ có nhiều người sẵn sàng tính đến những kỹ năng đó khi lập kế hoạch. Nó tốt cho tôi vì tôi không thể nào chịu đựng được việc được yêu cầu lãnh đạo một đội quân undead chống lại loài người.

“Nhưng hãy nghĩ đến sức mạnh mà cậu sẽ đạt được,” Ante châm biếm.

Đó không phải là vấn đề!

“Trở lại chủ đề trước của chúng ta, ta thậm chí không thể tưởng tượng được con sẽ đạt được những chiến công gì trên chiến trường,” nhà vua nói, nheo mắt nhìn tôi. “Mặc dù thực ra, có lẽ ta sẽ thấy sớm hay muộn. Ở đây chúng ta đang nói về con và Prati.” Hắn bắt đầu cười khúc khích. Thành thật mà nói, mình sẽ rất vui nếu có thể trì hoãn nó càng lâu càng tốt. “Thật hoài niệm. Ta khao khát những ngày được chạy khắp chiến trường.” Chìm đắm trong biển giấy, nhà vua duỗi người trên ghế. “Có lẽ ta nên nghỉ phép một chút và đến thăm tiền tuyến…” hắn nói một cách bơ phờ, liếc nhìn ngọn thương bằng đá hắc thạch bên cạnh.

Tôi cảm thấy máu mình lạnh buốt. Bản thân Ma vương xuất hiện trên chiến trường sẽ giống như cuộc chiến chống lại thảm họa thiên nhiên. Hắn ta sẽ tự mình hạ gục một hoặc hai đội quân.

“Bệ hạ, tôi sợ việc ra chiến trường sẽ khiến những người dưới quyền đang tìm kiếm vinh quang cho bản thân rất khó chịu,” quản gia nói đùa.

“Tất nhiên. Chỉ đùa thôi,” nhà vua trả lời với một tiếng thở dài mệt mỏi.

Cám ơn trời. Tôi cố gắng thư giãn trước khi có ai nhận thấy sự căng thẳng trên vai tôi.

“Nhân tiện, thưa bệ hạ… tôi tin rằng đã đến lúc rồi,” người quản gia nhẹ nhàng nói, rót phần trà cuối cùng ra khỏi ấm của mình.

“Hừm. Rất tốt.” Sau khi thêm một lượng sữa và đường lành mạnh khác, hắn uống cạn cốc cuối cùng trong một ngụm. Nói lời tạm biệt với chiếc cốc rỗng với ánh mắt tiếc nuối, rồi hắn quay sang tôi. “Này, Zilbagias. Có lẽ con cũng muốn giúp—”

“À, có vẻ như đã đến lúc con phải học bài rồi. Giờ thì con xinh phép. Cảm ơn vì đã cho con đến hôm nay!” Nhảy ra khỏi chỗ ngồi, tôi nhanh chóng đi ra khỏi văn phòng. Liếc nhìn phía sau khi tôi rời đi, tôi thấy một vị vua chán nản đang miễn cưỡng ấn một con tem lên một tờ giấy khác.

Ha. Làm như ta sẽ giúp ấy. Đắm mình trong đống giấy tờ và chết đi, Ma vương!

†††

“Chuyện thế nào rồi?” Veene hỏi, giọng đầy phấn khích khi cô ấy cùng với Sophia chào đón tôi khi tôi bước ra khỏi cung điện.

“Ông ấy nói sẽ suy nghĩ một chút.”

“Tuyệt vời,” cô trả lời với nụ cười rạng rỡ. Không còn nghi ngờ gì nữa, tâm trí cô đang suy nghĩ về danh dự và vinh quang tiềm năng mà loài dạ tiên sẽ sớm có được. Thật tệ là tôi vừa thọc một cây gậy vào bánh xe đó.

“Nhân tiện, ta có một câu hỏi, Sophia.” Tôi quay sang con quỷ khi chúng tôi đi xuống cầu thang dài trên đường trở lại khu vực chung của lâu đài. “Cô có biết gì về con quỷ đầu dê làm việc cho cha ta không?”

“À, đó là Stegnos, Quỷ khát. Hắn đã đồng hành cùng cha ngài được một thời gian khá lâu, thậm chí trước cả khi ông lên ngôi.” Không có sự do dự trong câu trả lời của cô. Kiến thức mà cô ấy sở hữu để thậm chí có thể nhận ra một Quỷ thần như Ante trong nháy mắt chắc chắn rất hữu ích.

“Quỷ khát hả? Quyền lực của hắn làm cho ta khát hay gì?”

“Không, từ ‘khát’ trong tên hắn ám chỉ đủ loại thèm muốn. Những khao khát chưa được thực hiện của ta càng lớn thì hắn ta càng có được nhiều quyền lực hơn.”

Tôi có cảm giác hắn ta có thể phù hợp hơn với một tên khốn xanh lục nào đó hơn là Ma vương...

“Bệ hạ thì đúng hơn, tôi nên nói thế nào đây… nghiêm khắc nhỉ? Do ông ấy kiểm soát chặt chẽ ham muốn của mình nên họ khá hợp nhau.”

Khi cô ấy nói như vậy, có vẻ có lý. Dù Stegnos có vẻ hòa hợp khá tốt, tôi không thể không tự hỏi liệu hắn có nổi điên lên không nếu để cho ham muốn của mình dâng trào.

Đang nói chuyện thì chúng tôi đã tới chân cầu thang. Cầu thang dẫn vào một sảnh vào khá rộng rãi, chứa đầy ma tộc bình thường.

“Tại sao ngài lại hỏi vậy, Ngài Zilbagias?”

“À, không có lý do gì cả. Ta chỉ tò mò thôi…”

“Zilbagias hả?”

Khi chúng tôi thản nhiên bước qua đám đông, một giọng nói khàn khàn gọi chúng tôi từ bên cạnh. Hướng sự chú ý về phía nguồn, tôi thấy một nhóm côn đồ—với một thanh niên chưa đến tuổi—đang tiến về phía chúng tôi.

Không thể nào đâu nhỉ...?

“Tóc bạc, mắt đỏ, trông như một gã du côn. Đúng, không còn nghi ngờ gì nữa. Ngươi là hoàng tử của gia tộc Rage phải không?” Kẻ dẫn đầu đàn, một ma tộc trông khá vạm vỡ với mái tóc vàng, đã đánh giá tôi từ sừng đến chân.

Wow, một cú sốc văn hóa nghiêm trọng. Ở vương quốc loài người, ta sẽ không bao giờ thấy ai đối đầu với người mà họ biết là hoàng tử. Cũng có khả năng là lời lẽ thô lỗ và mục đích thực sự của hắn ta là lấy lòng tôi—

“Nghe nói ngươi chưa bao giờ nếm thử một trận chiến thực sự. Mama vừa trao cho ngươi một danh hiệu đẹp đẽ trên một chiếc đĩa bạc phải không, đồ kiêu ngạo?”

Wow...! Tôi và Sophia không thể không nhìn nhau. Trong những giấc mơ điên rồ nhất, tôi cũng không nghĩ rằng những kẻ ngu ngốc như thế này thực sự tồn tại trong thế giới thực. Mặc dù Prati đã cảnh báo tôi về chuyện này nhưng tôi vẫn là một hoàng tử. Không thể nào có nhiều người sẵn sàng gây chiến với tôi được, phải không?

“Tôi nghĩ có thể có ít nhất một vài người,” Sophia từng nói. “Nếu chúng có thể khiến ngài phải phục tùng, bất chấp sự thù địch to lớn mà chúng sẽ phải gánh chịu từ gia tộc Rage, chúng có thể thu được những lợi ích sâu sắc cho đến hết đời. Tôi đoán ngài sẽ gọi nó là một canh bạc rủi ro cao, phần thưởng cao.”

Nhưng một hoàng tử cúi đầu trước một kẻ vô dụng như thế này cũng khó có thể kiếm được nhiều danh dự cho bản thân. Có phần thưởng nào có thể kiếm được ở đây không?

“Chà, bất cứ ai thậm chí còn cân nhắc một điều như vậy thì chẳng có gì để bắt đầu cả. Đối với một người như vậy, ngay cả một cú va chạm nhỏ nhất cũng có vẻ đáng kể.”

À, những kẻ ‘bất khả chiến bại’...

“Hơn nữa, số lượng người tìm cách lợi dụng địa vị cao hơn của mình để khiến những cá nhân thảm hại này chống lại ngài là vô tận. Chúng tung tin đồn về ngài, bất kể tính xác thực, với hy vọng rằng những người khác sẽ đánh giá thấp ngài đến mức tin rằng chúng có thể đánh bại ngài trong một trận chiến…”

Đặc biệt, tôi còn khá trẻ so với những người lớn có ngoại hình giống hơn. Từ góc độ đó, không có gì ngạc nhiên khi họ coi thường tôi. Có lẽ tôi trông giống như một lựa chọn dễ dàng đối với bất kỳ ai có khả năng ma thuật tương đương.

“Cũng có những gia tộc không có bất kỳ liên kết cụ thể nào với bất kỳ phe phái nào mà chỉ đơn giản là bị lợi dụng. Do thiếu ảnh hưởng qua nhiều thế hệ nên chúng không có đủ mạng lưới để thu thập thông tin chính xác. Điều này khiến chúng dễ bị thao túng trong khi hoàn toàn không biết về tình hình…”

Thật sự là một điều may mắn khi tôi không sinh ra trong bất kỳ gia tộc nào trong số đó. Đánh bại Ma vương sẽ là một việc quá tham vọng, ngay cả trong giấc mơ của tôi. Dù vậy, thật sốc khi thấy ai đó hành động như vậy với một hoàng tử.

“Đó không phải là bạo lực. Đó là một trận chiến của niềm tự hào. Phục tùng những người ở đáy xã hội có nghĩa là bản thân không sở hữu những gì cần thiết để đứng trên. Nếu chỉ cần một cuộc chiến thì chúng sẽ thắng. Nếu không, tất cả những gì chúng phải lo là sự trả đũa ở mức độ tương tự. Lối suy nghĩ đó đã có từ nền văn hóa ma tộc từ rất lâu trước khi vương quốc được thành lập. Rõ ràng khi nói đến việc thiết lập trật tự phân hạng, sức mạnh sẽ vượt trội hơn dòng dõi và hoàn cảnh.”

Ờ. Man rợ.

“Đối với những kẻ như vậy, chúng thắng thì ngài mất quyền lực, và nếu chúng thua, chúng không phải chịu nhiều hậu quả.”

Mặc dù tôi phần nào hiểu được, liệu tôi có thực sự là một mối đe dọa đến mức phải đối đầu kiểu đó không?

“Đừng bận tâm đến các hoàng tử và công chúa khác, không thể biết được những người theo họ—hoặc mẹ của họ—có thể đang nghĩ gì.”

Cũng đúng.

“Mất lưỡi rồi à? Quá sợ hãi để nói lại?” Giọng nói khàn khàn của thanh niên đưa tôi ra khỏi hồi tưởng. Thật không may, tên ngốc đó vẫn đang lảm nhảm với tôi.

Có phải hắn ta đang chơi một nước cờ tuyệt vọng? Có phải hắn ta đã được người khác sắp đặt? Hay hắn ta thực sự chỉ là một tên ngốc vô vọng? Nhận xét của hắn về việc “mama” của tôi trao cho tôi một chức danh khiến tôi có ấn tượng rằng có thể ai đó đã kích động hắn. Khi tôi liếc nhìn quanh phòng một cách bình thường, tôi nhận thấy một số ma tộc lớn tuổi hơn đang nhìn chúng tôi với vẻ thích thú không che giấu. Ngược lại, người hầu dạ tiên và thú nhân đều tỏ ra run rẩy.

“À, ngươi vẫn ở đây à?” Bất kể động lực của hắn là gì, nó cũng không thay đổi được phản ứng của tôi. “Ngươi cần gì đó sao? Nếu vậy, thì ngắn gọn thôi. Ta là một người bận rộn.”

Khuôn mặt của thanh niên tóc vàng bắt đầu co giật khi tôi khoanh tay lại. Tóc vàng khá hiếm ở ma tộc, nhưng khi kiểm tra kỹ hơn… có vẻ như chân tóc của hắn ta có màu hơi khác. Có phải hắn nhuộm không? Hắn không cố trông giống Ma vương... phải không? Nếu vậy, bộ trong đầu hắn không nghĩ rằng tôi là con trai của Ma vương đó sao?

“Có vẻ như ở đây chúng ta có một đứa nhóc không biết cách cư xử với cấp trên của mình!” Tóc vàng nghiến răng nói.

“Ngươi không có tư cách nói về cách cư xử. Mẹ ngươi chưa từng dạy ngươi cách giới thiệu bản thân với người lạ phải không? Hay một bài học dễ dàng như vậy lại quá phức tạp đối với bộ não đơn giản của ngươi?”

Một đường gân nổi lên trên trán của tóc vàng khi hắn từ từ bắt đầu với tay về phía tôi. Hắn ta định giật áo tôi hay gì đó à? Nó sẽ khá tệ nếu xét đến sự chênh lệch về kích thước. Vì hắn ta cao hơn một chút và có thân hình rất chắc chắn, nó sẽ khiến tôi gặp bất lợi khá lớn. Nhưng nếu tôi thậm chí còn cố tránh bàn tay hắn hoặc lùi lại, có vẻ như tôi đang cố chạy trốn. Thành thật mà nói, đó là một tình huống khá khó chịu.

“Cách hành xử? Cách hành xử?” Đúng như tôi dự đoán, hắn ta túm lấy cổ áo tôi. “Tại sao ta lại phải quan tâm đến cách cư xử của mình khi ở cạnh một kẻ như ngươi? Ngươi là một đứa nhóc không có gì ngoài một cái tên lạ kỳ! Ta sẽ không bao giờ cúi đầu trước một tên khốn nào đó được trao danh hiệu sau khi mama của nó giết một con rồng cho nó!”

Hắn ta ấn mặt mình đủ gần để nước bọt của hắn bắt đầu bay vào mặt tôi. Chắc là tên này có ấn tượng là mình đã nhờ ai đó giết Faravgi chỉ để lấy công.

“Chính ta đã giết con rồng đó. Thứ hạng này là tự giành lấy.”

“Heh, làm như có thể ấy! Ngươi mong ta tin rằng thằng nhóc như ngươi có thể giết chết một thủ lĩnh của loài rồng à?!” Blondie bắt đầu cười toe toét, có vẻ như hắn ta cảm thấy như vừa bắt thóp được tôi. “Nếu ngươi tự mình làm... tại sao không chứng minh nhỉ?”

Nắm lấy cổ áo tôi nâng lên để chân tôi chỉ vừa chạm đất—hắn ta di chuyển để tung ra một cú đá, nhắm vào mặt tôi. Chắc chắn, chiều cao của tôi hoàn toàn phù hợp cho một cú đá ở đó, nhưng thật đó là? Đá vào mặt một đứa trẻ năm tuổi?

“Có vẻ như người phụ nữ đó đã nói sự thật về danh hiệu cận vệ có vai trò bảo vệ,” Ante trầm ngâm.

Nó chắc chắn có vẻ như vậy. Mặc dù trong môi trường này, có lẽ vấn đề thực sự ngay từ đầu là phong một đứa trẻ năm tuổi lên làm tử tước ở một thế giới như thế này.

Xoay mình trên không để làm giảm tác động hết mức có thể, tuy nhiên, tôi vẫn đưa chân thẳng vào mặt và nó khiến tôi bay đi. Tiếng cười của tên tóc vàng theo sau tôi khi tôi lăn trên sàn.

“Đứa trẻ tội nghiệp thậm chí không thể phản ứng. Trời ạ, nó thậm chí còn không đáng để hả hê nữa!” hắn ta nói, quay lại với những người hầu của mình.

To mồm như vậy sau khi nắm ta lại để ta không thể tránh.

“Hình như là ta chưa được biết tên của ngươi nhỉ?” Tôi vừa nói vừa thản nhiên đứng dậy, khịt mũi một ít máu.

“Hả?”

“Khoe khoang nhiều như vậy, ngươi hẳn phải là một chiến binh khá ấn tượng phải không? Hãy cho ta biết tên nào.”

Tóc vàng đáp lại nụ cười yếu ớt của tôi bằng ánh mắt nghi ngờ.

Ngươi thực sự nghĩ rằng chỉ cần thế thôi là ta đã khóc lóc chạy về nhà rồi sao?

Nhưng hắn ta sớm bình phục, quay trở lại với trò đùa trước đây. “Hãy thể hiện một bộ mặt dũng cảm nếu ngươi muốn. Ngươi thậm chí không thể né được cú đá của ta; không có cách nào ngươi có thể đối đầu với một con rồng. Ha, ngay cả con người cũng có thể hạ gục ngươi.”

Thật luôn à?

“Ôi, lỗi của ta. Ta hoàn toàn quên mất rằng trước đây ngươi chưa từng tham gia chiến trường thực sự. Những con người đó thật đáng sợ! Tốt nhất hãy cẩn thận!” Hắn ta cười khúc khích cùng với những người hầu của mình.

Thế thôi. Mình sẽ giết gã này.

“Đã xong chưa?” Tôi cố gắng hết sức để tỏ ra bình tĩnh, mặc dù cảm thấy mắt mình bắt đầu co giật.

“Ồ, ta đã làm hoàng tử bé tức giận à? Có lẽ ta đã trêu chọc cậu hơi quá. Đừng lo lắng, ta chắc chắn rằng cậu có thể chạy về nhà và nhờ mẹ hôn nó để cậu dễ chịu hơn.”

“Ngươi thật là ngu ngốc phải không? Như ta đã nói, hãy nói cho ta tên của ngươi. Hay là ngươi ngốc đến mức không nhớ nổi?” Tôi vẫy tay ra hiệu cho hắn tiến lên. “Biết gì không? Nhào vô đây. Ta phát ngán khi phải nhìn vào khuôn mặt goblin của ngươi rồi. Hãy để ta bẻ cặp sừng đó cho ngươi.”

“Mày nghĩ mình là cái quái gì mà hành động quá tự cao như thế hả?!” thanh niên nổi cơn thịnh nộ. “Mày không nhận ra tao đối xử tốt với mày thế nào sao?!”

“Ta ước mình có thể nói như vậy, nhưng có vẻ như sự cân nhắc của ta đã bị lãng phí vào một kẻ quá ngu ngốc để nhớ lại tên của chính mình.”

“Im đi!” Hắn ta gầm lên, giận dữ khi lao về phía tôi. “Tử tước Megalos, thuộc gia tộc Anoitos! Hãy nhớ cho rõ!” cuối cùng hắn đã giới thiệu bản thân. Mặc dù tôi cũng muốn Xưng Danh nhưng việc sử dụng ma thuật cho những vụ ẩu đả nhỏ như thế này có vẻ hơi sai lầm. Dù sao đi nữa, tôi cũng không cần ma thuật để chăm sóc một gã như thế này.

Kích hoạt ma thuật chứa trong cơ thể, tôi lao về phía trước. Megalos thốt lên một tiếng càu nhàu đầy ngạc nhiên khi khoảng cách giữa chúng tôi đột nhiên trở thành con số không. Sau đó, một nụ cười nhanh chóng xuất hiện trên khuôn mặt hắn khi hắn lại với tay về phía tôi.

Vậy là hắn ta đang cố gắng tận dụng lợi thế về kích thước của mình một lần nữa? Cũng giống như cú đá trước đó, hắn ta có vẻ thích chiến đấu bẩn thỉu. Thật không may, tôi có thể lợi dụng nó cho mình nên tôi để hắn ta tóm lấy tôi một lần nữa.

“Ha. Yếu!” Megalos cười khẩy đầy thất vọng. Như thể đang định làm điều tương tự như lần trước, hắn ta nhấc tôi lên khỏi mặt đất.

“Đó, bây giờ chúng ta ngang nhau.”

Về chiều cao. Vậy thì dễ dàng hơn nhiều.

Tôi đưa tay phải ra chém nhanh, dùng cánh tay làm thanh kiếm chém vào một bên đầu Megalos. Megalos tặc lưỡi, rõ ràng là bực bội khi giơ cánh tay trái lên để chặn. Và khoảnh khắc hắn làm vậy, tôi tập trung toàn bộ ma thuật vào đầu ngón tay của mình. Nếu tôi có thể tập trung toàn bộ ma thuật vào mũi thương của mình thì tôi cũng có thể làm được điều tương tự với bàn tay của mình.

Cú chặt của tôi đâm vào cánh hắn, cắn sâu. Ngay cả sau khi nghiền nát phần xương bên dưới, đòn tấn công của tôi vẫn không hề chậm lại. Đúng như dự định, tay tôi chém thẳng vào chiếc sừng của hắn.

Một tiếng nứt lớn vang vọng trong không gian.

Megalos rên rỉ, đôi mắt trợn ngược trong đầu khi hắn ta mất khả năng bám vào tôi và ngã xuống sàn. Và chiếc sừng gãy của hắn rơi xuống đất ngay bên cạnh.

Những tiếng thì thầm sửng sốt vang vọng khắp đám đông, bao gồm cả tiếng thở hổn hển từ những tay sai của chính hắn.

“Gì...? Ah! Gaaaaaaaaa!” Sau một hồi chờ đợi, Megalos đã lấy lại được ý thức. Chỉ trong giây lát, hắn ta lại đánh mất chúng sau khi nhìn thấy chiếc sừng bị gãy của mình trên mặt đất trước mặt. “Sừng...! Sừng...! Sừng của ta...!” hắn cố gắng thốt lên giữa những tiếng hét đau đớn. Rõ ràng là ma lực của hắn ta đã giảm mạnh. Đúng như mình nghi ngờ, sừng không chỉ là cơ quan cảm giác.

“Ha. Ngươi có vẻ ngoài khá đẹp trai đấy. Một bước gần hơn để trở thành goblin!” Tôi nở một nụ cười tươi với Megalos đang than khóc. “Nhưng ta phải nói là ta khá ngạc nhiên.” Tôi dang rộng cánh tay của mình để kêu gọi khán giả. “Ta không biết chúng sẽ rơi ra chỉ bằng tay không. Chắc ngươi có cặp sừng thảm hại để phù hợp với bộ não thảm hại của ngươi!”

Tôi bật cười một cách cường điệu… nhưng có vẻ như lũ ma tộc khác vẫn đang nhìn vào với vẻ kinh hãi.

Hừ. Có lẽ tôi đã làm hơi quá. À, kệ! Ga ha ha ha!

“Thật là một trải nghiệm mới mẻ!” Ante nhận xét, rõ ràng khá hài lòng. Tôi không thể nói rằng tôi không đồng ý.

†††

Ở cánh phía tây bắc của lâu đài, có một căn phòng được trang trí với màu xanh dịu. Những tấm thảm màu xanh và bản đồ của vương quốc tô điểm cho các bức tường. Trên trần nhà treo một chiếc đèn chùm khá sang trọng được làm từ xương của một loài động vật ăn thịt lớn và được trang trí bằng những viên ngọc màu xanh lam. Chà, sang trọng theo tiêu chuẩn của ma tộc. Các giá sách chứa những cuốn sách về nông nghiệp, chăn nuôi và địa chính trị, được sắp xếp gọn gàng theo tiêu đề.

Như thể phản ánh chủ nhân căn phòng, mọi chi tiết cuối cùng của nội thất đều được sắp xếp một cách tính toán chính xác, mang lại cho không gian một thẩm mỹ rất thiết thực và đẹp mắt về công năng. Trong đó có Đại Ma Hoàng tử Aiogias đang tận hưởng bữa trà của mình.

“Cà phê thật tuyệt …” anh ta lẩm bẩm một mình trong khi thưởng thức tách trà đen thơm ngát. Và nó thật đen đủi, vì Aiogias thuộc phe có quan điểm thẳng thắn.

Khoảnh khắc nghỉ ngơi ngắn ngủi này xảy ra sau khi anh ta hoàn thành công việc buổi tối, xen kẽ giữa việc chà mồ hôi trong ngày trong bồn tắm và hoàn thành việc học cá nhân cũng như các nhiệm vụ chính thức khác.

Vừa nhấm nháp đồ uống, anh vừa nhìn ra ngoài cửa sổ. Từ đây anh ta có thể nhìn bao quát toàn bộ thành phố được xây dựng xung quanh lâu đài và có tầm nhìn rõ ràng ra những ngọn núi chạy dọc đường chân trời. Nằm phía sau những ngọn núi đó là vùng thánh địa của ma tộc. Nền tảng của ma quốc nằm ở linh hồn của tổ tiên vẫn dõi theo họ. Đối với Aiogias, Ma vương kế nhiệm, đó là khung cảnh đầy cảm hứng.

Vương quốc phải thịnh vượng hơn nữa trong thế hệ của mình.

Aiogias đã hình dung ra một tương lai với một Ma vương giàu có rực rỡ. Vương quốc do người đầu tiên thành lập, được người thứ hai mở rộng, sẽ còn dồi dào hơn dưới thời người thứ ba. Ma vương đầu tiên đã dẫn dắt ma tộc ra khỏi vùng đất thiêng liêng của họ để tìm kiếm vùng đất trù phú hơn. Sự mở rộng của vương quốc dưới thời Ma vương thứ hai bao gồm việc bảo vệ vùng đất mà họ đã chiếm và chinh phục những kẻ thù đang rình rập xung quanh họ.

Đồng thời, không có ích gì khi lấy hết số đất đó mà không sử dụng nó vào mục đích tốt. Liệu vương quốc hiện tại có đạt được điều đó hay không vẫn chưa được xác định. Vì Ma vương đầu tiên đã trao lãnh thổ làm phần thưởng nên một số khu vực của vương quốc được quản lý bởi các gia đình hoàn toàn khác nhau. Nó có nghĩa là thiếu sự gắn kết. Trong khi một số bắt nô lệ sống trên những vùng đất cằn cỗi để sản xuất những vụ mùa ít ỏi, những người khác lại ngồi trên những cánh đồng trù phú hoàn toàn hoang sơ. Chúng vô vọng.

Sau khi trở thành Ma Vương, anh có ý định củng cố quyền kiểm soát vùng đất ở một khu vực. Hiện tại, tổng dân số của ma quốc khá nhỏ so với vùng đất rộng lớn mà họ sinh sống. Có nghĩa là sản xuất thực phẩm không phải là một vấn đề. Mặt khác, việc phổ biến các nguyên tắc nông nghiệp khắp vương quốc sẽ khiến vấn đề trở nên hiệu quả hơn nhiều. Điều đó sẽ cho phép họ mở rộng dân số của mình—không chỉ là ma tộc, mà cả dạ tiên và thú nhân nữa. Đó sẽ là sự khởi đầu của một vương quốc ngàn năm, trải dài khắp lục địa!

“Xin thứ lỗi, thưa điện hạ. Tôi có một số tin tức muốn báo cáo.” Khi Aiogias đang mơ về tương lai đó, có tiếng gõ cửa, sau đó nó mở ra để cho một người bảo vệ của anh bước vào. “Đó là về em trai của ngài, Ngài Zilbagias Điện hạ.”

“Nói.”

“Đã xảy ra xô xát giữa Ngài Zilbagias và Tử tước Megalos của gia tộc Anoitos.”

“Anoitos…” Aiogias tìm kiếm trong ký ức của mình, nhưng không thể tìm thấy chút dấu vết nào của cái tên đó. “Nghe có vẻ không quen lắm.”

“Không đáng để nhớ tới, thưa Điện hạ.”

Vậy chúng là một gia tộc vô giá trị. Aiogias ghét lãng phí thời gian và sức lực của mình nên đã quên chúng mà không cần đắn đo.

“Thằng bé nhận được một danh hiệu mới và ngay lập tức vướng vào đánh nhau? Theo Emergias, thằng bé được nuôi dạy khá tốt. Vì thế?” Aiogias giục người đàn ông đi tiếp, đưa cốc lên miệng.

“Vâng, thưa ngài. Thực ra… có vẻ như Ngài Zilbagias đã bẻ gãy sừng của đối thủ bằng tay không.”

Cà phê lập tức bắn ra từ mũi của đại hoàng tử.

†††

“Thằng bé đã bẻ gãy sừng của tên đó?! Bằng tay trần?!” Nhị công chúa Rubifya gần như gầm lên khi nghe tin này.

Phòng của cô được trang trí lộng lẫy. Hiểu được tham vọng của cha mình, cô không hề ngần ngại trong việc đắm chìm trong những thứ xa hoa như vậy. Nhưng trên hết, cô ấy là một chiến binh hạng nhất và có tình cảm sâu sắc với vũ khí và áo giáp. Do đó, bên cạnh tất cả các tác phẩm nghệ thuật và đồ trang sức tinh xảo của cô là rất nhiều ngọn giáo trông tàn bạo, cùng với những viên đá dường như đang bị đốt cháy bởi một sức mạnh bí ẩn nào đó. Nói tóm lại, căn phòng sở hữu một vẻ đẹp hỗn loạn. Nó tạo ấn tượng mạnh mẽ rằng đó là nơi ở riêng của một con rồng đỏ.

“Giải thích chi tiết đi. Chuyện gì đã xảy ra thế?" cô ép thuộc hạ của mình để biết thêm thông tin.

“Vâng, thưa ngài! Ngài Zilbagias đã đến thăm văn phòng riêng của Bệ hạ trước đó, mặc dù mục đích của ngài ấy ở đó vẫn chưa được biết rõ. Chưa đầy một giờ kể từ khi vụ việc xảy ra, chúng tôi vẫn chưa xác định được nội dung đã thảo luận bên trong. Khi ngài ấy trở về, tại sảnh, Tử tước Megalos của gia tộc Anoitos bắt đầu gây chiến với ngài ấy.”

“Lũ ngốc Anoitos đó?” Vẻ đẹp hoang dã trên khuôn mặt của Rubifya nhăn nhó với cái tên đó, dường như biểu thị một số lịch sử với họ.

“Ha ha ha, tôi cho rằng họ cũng đã gây ra cho ngài rắc rối không nhỏ,” thuộc hạ của cô nói đùa, khiến cô càng cau mày hơn.

“Dũng cảm trên chiến trường và khá hữu dụng như những ngọn thương, nhưng lại không đáng tin cậy khi xác định vị trí để ném chúng.” Dựa vào cánh tay cô thở dài, cô giục người đàn ông tiếp tục.

“Vâng! Tử tước Megalos cho rằng danh hiệu của Ngài Zilbagias không phải là dấu hiệu chính xác cho thấy sức mạnh thực sự của ngài ấy và cho rằng ngài ấy tự phụ, thậm chí còn cáo buộc thành tích là sai sự thật. Khi Ngài Zilbagias khẳng định các báo cáo là chính xác, tử tước đã yêu cầu bằng chứng về sức mạnh của ngài ấy… rồi đá vào mặt ngài.”

“Nghe có vẻ đau.” Rubifya làm ra vẻ “sốc” đặt tay lên má mình, nhưng cô biết rất rõ Zilbagias trẻ tuổi đã phải trải qua quá trình huấn luyện căng thẳng đến mức nào. Cô không mong đợi rằng cậu sẽ làm ầm ĩ lên vì một chuyện như thế.

“Ngài Zilbagias đã nhanh chóng tiến hành một cuộc phản công. Tử tước Megalos tóm lấy ngài ấy, nên ngài ấy chỉ…” Người hầu cận làm động tác chặt bằng tay. “Chỉ với một đòn, sừng trái của tử tước đã bị gãy.”

Rubifya thấy mình đang tự chạm vào sừng của mình. Đối với một ma tộc, việc mất đi chiếc sừng có ý nghĩa sâu sắc. Chúng không chỉ là cơ quan cảm giác quan trọng có thể phát hiện ma thuật mà còn là biểu tượng cho tính cách và phẩm giá của ma tộc.

“Nói rõ hơn, ngươi nói thằng bé làm thế bằng tay không?”

“Theo báo cáo thì đúng vậy. Không ai trong số nhân chứng xác nhận được bất kỳ ma thuật, lời nguyền hay vũ khí nào.”

“Ừm. Anoitos chắc hẳn đang náo động lắm đây.”

“Đúng vậy, họ không lãng phí thời gian tiếp cận gia tộc Rage với sự phản đối và yêu cầu chữa trị,” người phục vụ nhún vai, đâu đó vừa thông cảm vừa chế nhạo nạn nhân.

“Còn em trai ta thì sao?”

“Ngài Zilbagias đã trả lời, ‘Ta không nghĩ một cú chọc nhẹ như thế sẽ làm gãy nó. Nếu ta có gì hối tiếc thì đó là ta đã không thể đoán trước được ngươi mong manh đến mức nào. Chữa lành vết thương cho ngươi là một lựa chọn, nhưng nó có thể lại gãy. Có lẽ sẽ tốt nhất là ngươi rút lui khỏi trận chiến nếu yếu đuối thế này.’ ”

Rubifya cười khúc khích trước câu trả lời tàn nhẫn. “Thằng bé thực sự không để lại gì cho đối phương hả? Đúng là gia tộc Rage.”

Chữa lành một chiếc sừng bị gãy là một trong nhiều khả năng của Chuyển vị. Chỉ cần chuyển thương tích cho người có sừng khác. Tất nhiên, có nghĩa là người đó sẽ mất sừng. Trừ khi một người đặc biệt nổi tiếng, mất sừng đồng nghĩa với việc bị loại bỏ. Và đó là dành cho những người không bị mất sừng như một hình phạt cho một tội ác nào đó.

Và tất nhiên, người chịu trách nhiệm cho việc bẻ gãy chiếc sừng phải là gia tộc Rage. Tử tước Megalos có lẽ không bao giờ ngờ rằng mình sẽ mất một trong những chiếc sừng của mình trong quá trình này, nhưng cuối cùng thì hắn ta vừa gây chiến nhầm người.

“Nhưng mà. Tay không.” Cô đã từng nghe những trường hợp ma tộc bị gãy sừng trong một kiểu hành hình vì tội ác mà họ đã phạm phải, hoặc trong cuộc chiến giữa các gia tộc ở ma quốc, nhưng một chiếc sừng bị gãy trong một vụ ẩu đả nhỏ là chưa từng nghe thấy. Và bây giờ đây trường hợp đầu tiên thuộc… “Nếu trí nhớ còn đúng thì nó chỉ mới năm tuổi phải không?”

“Nếu trí nhớ đó đúng, thì vâng,” thuộc hạ của cô đồng ý, xoa xoa bộ râu của mình.

Đầu tiên, sừng khá bền. Coi chúng là nguồn ma thuật của ma tộc thì sức mạnh của chúng rất đáng gờm. Cho dù cô là một nữ đại công tước, nếu được yêu cầu bẻ gãy sừng của một ma tộc khác bằng tay không mà không sử dụng bất kỳ ma thuật nào, Rubifya sẽ thấy nhiệm vụ này khá khó khăn.

“Có những ghi chép về việc các chiến binh bị đập nát sừng khi bị Quyền sư tấn công.”

Cô nghĩ lại xem em trai cô trông như thế nào. Thằng bé thực sự có sức mạnh như vậy sao? Cô đã nghe nói rằng cậu đã trưởng thành hơn một chút sau trận chiến với Faravgi, nhưng thật khó để cô tưởng tượng rằng cậu đã trưởng thành đến mức có thể tung ra những cú đấm ngang bằng với các Quyền sư.

“Có thể sừng của Megalos thực sự giòn.”

“Thành thật mà nói, tôi đồng ý,” thuộc hạ của cô trả lời và cười toe toét với cô. Gia tộc Anoitos có lẽ đang rất điên cuồng vào lúc này. Cho đến tận thế, họ vẫn sẽ được nhớ đến như một gia tộc có cặp sừng giòn. Cô không biết ai đã xúi giục họ tấn công hoàng tử, nhưng những người đùa với lửa thường bị bỏng.

“Ta tự hỏi ai đứng đằng sau việc này.”

“Ít nhất, tôi không thể tưởng tượng được đó là ai đó thuộc phe của chúng tôi,” thuộc hạ trả lời.

“Tất nhiên là không. Ta sẽ lôi ra bất cứ ai làm điều gì như vậy ngoài mệnh lệnh của ta,” Rubifya khịt mũi. Cách tiếp cận Zilbagias của họ là một trong những cách quan sát cẩn thận. Nhưng ngay cả khi Rubifya có thể tin tưởng vào cấp dưới của mình, cô cũng không thể mở rộng sự tự tin đó cho Daiagias, Topazia hoặc cấp dưới của họ. Không phải là cô ấy có thể thấy được nhiều lợi ích khi họ cố gắng tiêu diệt Zilbagias ở giai đoạn này.

“Dù sao đi nữa, ta mong được nhìn thấy sự trưởng thành của thằng bé.” Cho dù đối thủ của cậu có thảm hại đến đâu thì việc bẻ gãy sừng của ai đó bằng tay không khi mới 5 tuổi là điều không thể tin được. “Sẽ thật tuyệt nếu có thằng bé ở bên cạnh chúng ta…”

Nhưng nó gợi lại những ký ức về lần gặp đầu tiên của cô với cậu. Sự băng giá trong mắt cậu khiến thật khó tin rằng họ có chung một dòng máu.

“Thật không thể đợi được.”

Rubifya liếm môi như một kẻ săn mồi khát máu.

†††

“Waaaaaa!” Mặt cô đỏ bừng, Ante ngồi phịch xuống. “Hãy cưng nựng ta nữa đi!” Sau đó cô ấy bắt đầu dụi mặt vào bụng tôi khi tôi đang nằm trên ghế sofa.

Đúng, đó chính là Quỷ Thần Cấm Kỵ kiêu ngạo, phồng má như một đứa trẻ.

“Được, được…”

Tôi chưa thể học được gì nên tôi đặt cuốn sách xuống và bắt đầu vuốt tóc Ante. Cô ấy ở dạng con người và khá nóng. Chỉ cần có cô ấy bên mình thế này thôi cũng khiến tôi cảm thấy như mình sắp toát mồ hôi.

“Aha ha ha ha ha, chữ mờ hết rồi!”

Mặt khác, Sophia cũng có khuôn mặt đỏ bừng tương tự đang cười lớn với cuốn sách trên tay, một chai rượu rỗng bên cạnh. Tất nhiên, cô ấy cũng ở dạng con người. Cô say khướt.

“À! Dù sao mình cũng đã đọc trang này rồi!” cô chen vào giữa nhiều tiếng cười khúc khích khác nhau. Nhờ tiếng cười liên tục của cô ấy, việc đọc hay viết đều không còn nữa. Đúng vậy, ngay cả con quỷ tri thức luôn tò mò đó cũng chưa vượt qua được trang đầu tiên!

Đối diện cô ấy là Layla, đang cố gắng viết với tất cả những trò hề đang diễn ra xung quanh mình. Hai chúng tôi cùng nhìn nhau. Vẻ mặt cô rõ ràng đang cầu xin tôi làm điều gì đó với hai kẻ say rượu... nhưng tất cả những gì tôi có thể làm là giơ tay đầu hàng.

“Nè! Nhìn! Ta! Đi!”

Bàn tay nóng bừng của Ante đưa lên nắm lấy mặt tôi.

“Tiếp tục! Cưng nựng ta!” cô ấy tiếp tục, hành động như một đứa trẻ hư hỏng. Đương nhiên, cô cũng say khướt.

“Ta đang nhìn cô đây…”

Chỉ vì cô luôn giúp đỡ tôi nên tôi mới biện minh cho việc chiều chuộng cô, không ngừng vuốt tóc cô ấy. Thế quái nào mà mọi chuyện lại thành ra thế này?

Mọi chuyện đã bắt đầu từ vài giờ trước, ngay sau khi tôi bẻ gãy chiếc sừng của tên ngốc Anoitos đó. Sau khi Chuyển vị chiếc mũi bị thương của tôi cho hắn, tôi nói lời tạm biệt, nhưng vấn đề vẫn tiếp diễn.

Có vẻ như việc ai đó bị gãy sừng trong một trận chiến nhỏ như thế là điều chưa từng có. Chưa kể nó được thực hiện bởi một đứa trẻ năm tuổi bằng tay không. Mặc dù có vẻ như việc đánh nhau với một đứa trẻ năm tuổi cũng là điều chưa từng có. Nó khiến tôi tự hỏi liệu tiền lệ có còn ý nghĩa gì nữa không.

Những chiếc sừng là biểu tượng của tính cách và phẩm giá của ma tộc. Ở ma quốc, bước tiếp theo từ án tử hình là “Bẻ sừng”. Theo tiêu chuẩn của con người, nó giống như trừng phạt ai đó bằng cách móc mắt hoặc cắt bi của họ. Với rất nhiều nhân chứng của vụ ẩu đả, tin tức lan truyền như cháy rừng. Nhưng khá ngạc nhiên là có khá ít tiếng nói chỉ trích tôi hay thông cảm cho Megalos.

“Cho dù có cùng cấp bậc, việc bắt nạt một đứa trẻ vừa được thăng chức không hẳn là điều tốt đẹp. Hắn sẽ là trò cười cho đến hết đời,” Prati đã cười khi tôi kể lại chuyện đã xảy ra. “Con đã chọn một cách khá ấn tượng để ra mắt giới thượng lưu, phải không Zilbagias?”

Giới thượng lưu?! Cái này có vẻ khác xa so với giới thượng lưu mà tôi mong đợi!

“Tất nhiên, ta cũng ngạc nhiên khi con có thể bẻ gãy chiếc sừng của hắn bằng tay không. Nhưng nó sẽ ngăn chặn bất kỳ ai trừ những kẻ ngu ngốc nhất hoặc can đảm nhất làm phiền con trong tương lai.”

Prati không có gì ngoài lời khen ngợi về những gì tôi đã làm. Chúng tôi hoàn toàn mong đợi một sự phản đối chính thức từ gia tộc Anoitos, nên chúng tôi bắt đầu chuẩn bị cách phản ứng.

“ ‘Ta chỉ đập nó một chút và nó rớt ra ngay! Nếu ta chữa lành nó thì chẳng bao lâu nữa nó sẽ gãy ra lần nữa.’ Nghe thế nào?”

“Nghe tuyệt đấy! Một kế hoạch hoàn hảo!” Prati lại cười lớn, biến ý tưởng của tôi thành quan điểm chính thức của chúng tôi về vấn đề này. Ngoài chiếc sừng, cánh tay trái của hắn đã bị nghiền nát và mũi của hắn bị hỏng. Ngay cả khi gia tộc Anoitos không làm gì với chiếc sừng, hắn ta có thể sẽ bị xếp xuống cuối danh sách chờ đợi lời nguyền chữa lành của gia tộc Rage. Anh chàng tội nghiệp.

“Ta rất mừng vì con là một đứa trẻ mạnh mẽ như vậy, Zilbagias. Về phần hôm nay, con có thể thư giãn.” Sau khi khen ngợi tôi xong, bà ấy rời đi với tâm trạng tuyệt vời. Rõ ràng đó là một phong tục văn hóa ma tộc để nghỉ ngơi và thư giãn sau một trận chiến. Thật là buồn cười khi nghĩ tới. Sau tất cả quá trình huấn luyện khắc nghiệt mà tôi phải chịu đựng, có vẻ như đây là thời điểm kỳ lạ để có được lòng thương xót.

“Vậy thì chúng ta hãy thư giãn hết lòng nhé!” Ante sau đó tuyên bố ngay lập tức và nhảy ra khỏi cơ thể tôi.

“Khi nào cô không thư giãn?”

“Không, lần này rất đặc biệt! Sắp đến giờ ăn rồi phải không?” Ante cười toe toét, biến thành hình dạng con người. “Hãy nâng ly chúc mừng cậu ra mắt giới thượng lưu! Mang đồ uống lên đây!”

Và do đó, mặc dù trời còn rất sớm nhưng Ante đã cùng chúng tôi ăn trưa và say khướt.

“Hmm, rượu này khá… ngọt. Thực sự rất tốt. Nói như vậy thì nó tốt hơn rượu hay bia? A, ta không thể quyết định được!” Lúc đầu, cô ấy khá thông minh, thử đủ loại đồ uống khác nhau.

“Hừm. Ta đang ấm lên. Vậy ra đây chính là ý nghĩa của việc cảm thấy nóng nực…” Dù sao thì Ante cũng luôn không mặc gì, nhưng ngay cả như vậy, cô ấy vẫn bắt đầu quạt cho mình bằng cách sử dụng thứ gần như không che được ngực mình. Lúc đó, mặt cô đã đỏ bừng.

“A... đầu ta choáng váng quá…” Rõ ràng tữu lượng của cô khá thấp. Đến ly rượu thứ ba, cô đã say hẳn. Nhìn lại, có lẽ tôi nên cắt đứt cô ấy ở đó. Nhưng tôi đã quá chú tâm vào việc đọc sách của mình...

Cái gì, tôi? Tôi năm tuổi. Nên không, tôi không uống rượu. Ngoài ra, kiếp trước tôi cũng không phải là người uống rượu nhiều.

Nhưng khi tôi đang cố gắng đắm mình vào cuốn sách thì Ante nhảy lên ghế sofa.

“Này…” cô rên rỉ đáng thương một cách kỳ lạ, cuộn tròn như một con mèo.

“Có chuyện gì với cô vậy?”

“...ta nữa.”

“ ‘Ta nữa’ cái gì cơ?”

“Hãy cưng nựng ta nữa!”

Mọi người trong phòng đều có chung một ánh mắt sửng sốt.

“Tại sao?!”

“Cậu luôn coi ta như chó hư, mèo hư! Thật không công bằng!” Cô ấy bắt đầu nhõng nhẽo khi nằm trên ngực tôi. Ai đã nói ‘còn sớm 5 triệu năm’ khi tôi nói đùa về việc vuốt tóc cô?!

“Được rồi, được rồi,” tôi chấp nhận, hài lòng với việc sau này tôi sẽ tận hưởng trêu chọc cô ấy.

“Ngay cả Cô Ante cũng thay đổi nhiều thế…” Bị hấp dẫn bởi hành vi của Ante, Sophia tham gia. Trong khi theo dõi việc học của Layla, cô bắt đầu tiến hành một thí nghiệm về tác động của rượu đối với cơ thể.

“Ngay cả hơi cồn bay vào phổi cũng ảnh hưởng đến hơi thở à?” cô ấy nhận xét qua một cơn ho nhẹ.

“Ồ, và hương vị…”

“Hả? Tôi cảm thấy như tầm nhìn của mình đang bắt đầu dao động… Đây có phải là cơn say không?”

Đầy ngạc nhiên, cô tiếp tục đi, hết ly này đến ly khác.

“Heh heh... chuyện này có vẻ vui đây.”

“Ha! Mình say rồi! Mình say rồiiiiii! Aha ha ha ha!”

“Ồ, ý tưởng hay đấy! Hãy thử đọc một cuốn sách nhé! Hả? Tại sao sách của mình không xuất hiện? À, đúng rồi! Bây giờ mình là một con người! Aha ha ha ha ha ha ha!”

Đúng... đó chắc chắn là lúc tôi nên cắt rượu cô. Nhưng tôi đã rất vui khi được ngắm nhìn cô ấy. Thật không may, mọi thứ vẫn tiếp tục leo thang.

Và nó đã đưa chúng tôi đến hiện tại. Ante đang ngồi trên ngực tôi, phát ra những tiếng động lạ và chảy nước dãi khi tôi xoa má cho cô, thỉnh thoảng cô lại vặn đầu cắn vào cánh tay và cổ tôi.

“Aha ha ha ha chờ đã, chờ đã! Có phải anh chàng trong bức hình này luôn trông ngu ngốc như vậy không?!” Và, không hề báo trước, Sophia bắt đầu đập bàn, gây ra những tràng cười ầm ĩ bởi những bức ảnh bình thường nhất.

Nhìn Ante ngồi trên người tôi, Liliana rên rỉ một chút bối rối. Có lẽ cô ấy cảm thấy hơi lạc lõng sau khi thấy người khác đã chiếm chỗ thường lệ của mình.

“Liliana… em có thể làm gì đó với tình trạng say xỉn của hai người này không?”

Liliana nghiêng đầu bối rối. Có lẽ nếu họ đang ngộ độc vì rượu thì mọi chuyện sẽ khác, nhưng tôi đoán kiểu say xỉn này khiến cô ấy khó có thể coi đó là thứ cần được điều trị.

“Không phải đã đến lúc hai người trở lại hình dạng bình thường rồi sao?” Tôi nghĩ một khi họ trở lại thành quỷ, họ sẽ trở lại bình thường. Tôi cảm thấy mệt mỏi với tình trạng say xỉn của họ. Hơn nữa, vết cắn của Ante khá đau, chưa kể còn đáng lo ngại.

“Không đời nào! Ta muốn cứ như thế này!”

“Cái gì? Tại sao? Chà... có lẽ đó là một ý hay! Yah! Chờ đã, làm sao mình quay lại ta?”

Trong khi Ante chỉ rên rỉ thì có vẻ như Sophia đã quên cách sử dụng ma thuật. Cô ta quên mất! Con quỷ tri thức đã quên cách sử dụng ma thuật!

“Ha ha ha! Tôi không biết nữa!” cô ấy lại bật cười, nhưng đó là lúc tôi bắt đầu sợ hãi. Tôi đã vô tình phát hiện ra rằng Nhân hình hoá có thể ghi đè lên quyền lực của quỷ.

Trong khi đó, Ante gần như đang kêu meo meo với tôi. “Nhìn ta này! Chỉ có ta thôi! Cậu thuộc về… ta…” Cô ấy tiếp tục quấn mình quanh người tôi, cắn vào tai tôi và thì thầm, “Mãi mãi, mãi mãi.”

Liliana tiếp tục rên rỉ; thường thì sẽ rất vui khi cầu xin sự đối xử tương tự, bằng cách nào đó cô đã linh cảm được rằng việc đến gần hơn nữa là không an toàn cho cô.

“Này, ha ha, này! Layla! Mọi chuyện thế nào rồi? Học nhiều chưa?”

“À! V-Vâng! Mọi chuyện đang diễn ra tốt đẹp!”

Được rồi, đó chắc chắn là nói dối!

Layla rõ ràng bắt đầu hoảng sợ khi Sophia quàng mình qua vai con rồng, khiến cô ấy phải tìm đến tôi để được giúp đỡ.

“Của ta…của ta…của ta…”

Xin lỗi, Layla, nhưng tôi bận với cái này rồi!

Cuối cùng, phải hai giờ sau rượu mới đánh gục cả hai.

Hiện tại, chúng tôi đã ném hai người họ lên giường của tôi. Sophia đang ngáy khá to, và bây giờ khi cô ấy đã bất tỉnh, Ante có vẻ rất vui khi quấn mình quanh con quỷ thay vì tôi.

Khi tôi quay trở lại ghế sofa, Liliana bắt đầu duỗi người và gầm gừ, ngồi lại vị trí cũ như thể đang cầu xin sự đối xử mà Ante đã chiếm của cô ấy. Do đó, tôi tuân theo và nhận được nụ cười hài lòng đặc biệt từ cô ấy.

“Trời ạ, thật là một ngày tuyệt vời,” tôi càu nhàu.

“V-Vâng, đã từng…” Layla rụt rè gật đầu. Có vẻ như cô ấy sợ hai con quỷ sẽ khó chịu nếu cô ấy đồng ý với tôi. Những gì nói về cuộc sống trước của cô ấy gần như đủ để khiến tôi bật khóc.

“Đừng lo lắng, sẽ cần nhiều hơn thế để bẻ cong bất kỳ ai trong chúng ta,” tôi nói, ra hiệu cho cặp quỷ đang ngáy (một trong số đó là quỷ thần) trên giường. Layla trả lời với một nụ cười gượng gạo.

Cô ấy không nói gì thêm, như thể đó là điều được mong đợi ở cô. Có nghĩa là tôi sẽ là người duy nhất nói chuyện ở đây. Một lúc sau, cô quay lại tờ giấy trước mặt và quay lại tập viết. Cho rằng cô ấy sẽ không thể thư giãn nếu tôi cứ nhìn chằm chằm vào cô, tôi nhặt cuốn sách của mình lên và tiếp tục vuốt ve Liliana. Liếc mắt nhìn Layla, tôi tiếp tục lật qua cuốn sách của mình... mặc dù khó có thể biết tôi đang đọc gì.

“Gần đây mọi việc thế nào?” Tôi quyết định hỏi khi có vẻ như cô ấy đang tạm dừng công việc viết lách của mình.

“Ờ. Ừm... chà..."

Được rồi, nói chuyện với cô ấy như một ông già đã lâu không nói chuyện với con gái mình sẽ không ổn. Đã đến lúc thực hiện kế hoạch B.

“Cô có quen với môi trường mới không?”

“À, vâng. Mọi người đều rất... tử tế với tôi.” Lần đầu tiên, nụ cười của cô ấy không hề gượng ép hay giả tạo mà có chút bẽn lẽn. Có vẻ như sự đối xử trước đây của cô quá tàn nhẫn đến nỗi cô phải chật vật để thể hiện niềm hạnh phúc của mình một cách đúng đắn.

“Nghe vậy ta mừng lắm. Nếu có điều gì cô cần, cứ hỏi.”

“K-Không hề đâu! Thật sự! Không có gì!” Layla lắc đầu giận dữ. “Mọi người đều rất tử tế với tôi...đồ ăn ngon, giường của tôi êm ái và thậm chí tôi còn được tặng quần áo. Tôi cảm thấy tất cả đều quá tốt đối với một người như tôi…” cô nói, như thể tất cả còn hơn cả những gì cô đáng được nhận.

Tất nhiên, cô ấy không thể sai nhiều hơn. Dù tốt hay xấu, Layla vẫn đặc biệt. Chỉ việc cô có thể giải phóng sự biến đổi của mình và trở thành một con rồng đã khiến cô ấy vượt xa những người hầu khác. Không ai có thể trách tôi vì đã đối xử đặc biệt với cô. Đó là mức độ giá trị của sức mạnh trong ma quốc. Nghĩ một cách hợp lý thì trong số cấp dưới của tôi, người duy nhất có thể đánh bại cô ấy là Virossa. Ngay cả khi không có đòn tấn công bằng long tức hay khả năng bay, một con rồng giận dữ vẫn rất khó xử lý.

“Ta hiểu rồi. Nếu cô hài lòng thì tốt. Nhưng thật đó, bất kỳ yêu cầu nhỏ nào cũng được. Ví dụ, nếu cô muốn món tráng miệng ngọt ngào sau bữa ăn... hoặc nếu cô muốn thử rượu,” tôi kết thúc bằng một câu nói đùa, khiến cô ấy mỉm cười gượng gạo.

“Rượu khá đáng sợ phải không?” cô ấy nói, nhìn những cái chai trên bàn trước mặt như thể nhìn vào một chất độc chết người. Rõ ràng những trò hề của lũ quỷ đã để lại ấn tượng mạnh mẽ với cô. “Về đồ ngọt... tôi cũng có. Garunya thường chia sẻ chúng với tôi. Như bánh quy hay trái cây sấy khô…” cô tiếp tục, gần như hối lỗi.

Garunya! Cảm ơn!

Bây giờ thật khó để ngăn được những giọt nước mắt. Tôi phải đảm bảo rằng sau này tôi đã cảm ơn cô ấy một cách đàng hoàng cũng như tăng hạn mức ăn vặt cho cô ấy. Đó có lẽ là cách dễ nhất để khiến Layla ăn nhiều hơn mà không cảm thấy khó chịu.

“Thật ra, giờ nghĩ lại, nếu cô ăn khi ở dạng người và sau đó biến lại thành rồng, cô có đột nhiên thấy đói không?” Câu hỏi chợt đến với tôi. Có một khoảng cách rất lớn giữa lượng thức ăn mà con người và một con rồng cần.

“À. Chuyện đó... Không hẳn. Hầu hết loài rồng ngày nay đều ăn khi ở dạng người.”

Rõ ràng, theo Layla, việc rồng kiếm ăn khi ở dạng rồng là khá hiếm. Ở dạng con người có nghĩa là họ có thể ăn ít hơn rất nhiều và được phép ăn thức ăn đã nấu chín. Nó không chỉ an toàn hơn mà còn ngon hơn rất nhiều.

“Cách đây rất lâu... khi họ không biết nấu ăn đúng cách, họ đã cố gắng ăn thịt sống khi ở dạng con người. Nó không ngon và chỉ làm đau bụng. Vào khoảng thời gian đó, họ bắt đầu tin rằng ăn như một con rồng là tốt nhất và việc ăn trong hình dạng con người là dành cho kẻ nghèo.”

Đó là tình cảm đã thay đổi khi những con rồng được đưa vào ma quốc. Tôi đoán nếu an toàn hơn và thức ăn ngon hơn thì việc ăn trong hình dạng con người sẽ hiệu quả hơn rất nhiều.

“Nó thực sự làm Nhân hình hoá có cảm giác như gian lận hả?”

“Tôi… đoán vậy…”

Giống như Ante đã nói, quỷ thường cần một lượng ma lực đáng kể để duy trì bản thân khi ở thế giới vật chất. Nhưng ở dạng con người, tất cả những gì họ cần chỉ là thức ăn bình thường. Từ góc độ bảo toàn năng lượng, về cơ bản nó là một phép lạ. Tất nhiên, nhược điểm lớn nhất là khả năng bị giảm xuống mức của con người.

Để cho vui thôi, tôi cũng biến thành người. Thế giới đột nhiên trở nên buồn tẻ và mờ nhạt khi tôi mất đi khả năng phát hiện ma thuật.

Liliana ậm ừ bối rối, ngửi tôi vài lần rồi liếm mặt tôi. Đổi lại, tôi áp mặt mình lại gần cô ấy. Bây giờ tôi không có sừng, chúng tôi có thể xoa má như thế này. Sau đó tôi nằm xuống ghế sofa, nằm nghiêng và dùng tay vịn làm gối.

“Với ma thuật này, cuối cùng ta cũng có thể ngủ nghiêng. Thực lòng ta không thể cảm ơn đủ.”

“Sừng ma tộc khá cứng phải không?” Layla nói, đưa tay lên đầu mình. Cô ấy có cặp sừng của riêng mình giống như bất kỳ con rồng nào khác. Nhưng giống như tất cả những con rồng khác, chúng cong về sau nên hiếm khi cản đường.

Nhân tiện, cần phải luyện tập một chút nhưng tôi đã tìm ra cách giữ được sừng của mình khi ở dạng người. Mặc dù nó không ngăn được ma thuật của tôi suy yếu nhưng nó cũng ngăn tôi ngủ nghiêng. Hơn nữa, nó khiến tôi không thể ngụy trang được, khiến việc đó trở nên vô nghĩa.

“Ta luôn muốn ngủ trong hình dạng con người, nhưng mẹ ta và Sophia cứ cằn nhằn ta về mức độ nguy hiểm,” tôi ủ rũ, khiến Layla cười khúc khích. Nhìn thấy nụ cười hồn nhiên trên khuôn mặt cô ấy khiến ngực tôi thắt lại.

Mặc dù tôi là người đã giết cha cô ấy. Ý nghĩ đó liên tục lởn vởn trong đầu tôi. Nếu tôi ở trong hoàn cảnh của cô... tôi không nghĩ mình có thể cười được như cô ấy.

Tất nhiên, tính cách và hoàn cảnh của chúng tôi hoàn toàn khác nhau. Nhưng trong trường hợp của Layla, trường hợp của cô là kết quả của việc lũ hắc long làm mọi cách để phá hủy tinh thần của cô. Vì thế cô không thể tỏ ra oán giận hay tức giận với kẻ đã giết cha mình. Tất cả những gì cô có thể làm là giả vờ như không biết và cố gắng lấy lòng kẻ có quyền lực.

Nghĩ đến trái tim tan nát, rỉ máu bên dưới nụ cười đó, tôi không khỏi buồn bã.

Và do đó, tôi luôn thấy mình nghĩ về Faravgi. Tôi có nên thử gọi lại linh hồn của ông ấy không? Có thể đó là sự ích kỷ hoặc thậm chí là tham lam của tôi, nhưng tôi muốn Layla và Faravgi gặp lại nhau. Tôi muốn xin lỗi Faravgi vì vận rủi của chúng tôi và đảm bảo với ông ấy rằng tôi sẽ đảm bảo Layla lớn lên thành một con rồng kiêu hãnh.

Nhưng chắc chắn đến chết ông ấy vẫn ghét tôi. Nếu tôi cố mang ông trở lại, chắc chắn ông sẽ tấn công tôi mà không đắn đo. Điều duy nhất tôi có thể làm để xoa dịu cơn thịnh nộ của ông ấy là nói cho ông biết sự thật. Và đó sẽ là một vấn đề lớn.

Faravgi đã quá nổi tiếng. Một Lich có khả năng đặc biệt như Enma có thể gọi ra linh hồn của Faravgi một cách dễ dàng. Nếu tôi nói với Faravgi sự thật rồi gửi ông ấy trở lại thế giới tâm linh và Enma bất chợt gọi ông ấy ra, thì rất có khả năng bí mật của tôi có nguy cơ bị lộ. Tôi phải tránh bằng mọi giá.

Vậy tôi có thể làm gì? Có lẽ biến Faravgi thành người hầu riêng của tôi? Tiêu diệt ông hoàn toàn bằng thánh lực? Cho dù tôi có chọn phương án nào đi chăng nữa, tất cả đều có vẻ... quá tàn nhẫn. Và cho dù tôi có chọn phương án nào đi chăng nữa, tôi cũng cần Layla hoàn toàn tin tưởng vào tôi. Cô ấy chắc chắn sẽ biết được sự thật về tôi từ Faravgi. Liệu cô có tha thứ cho tôi không? Nếu cô hỏi tại sao tôi không cứu ông ấy nếu tôi là anh hùng, tôi sẽ không có câu trả lời. Tôi càng cố gắng tìm câu trả lời cho cô ấy thì nó càng trở nên xa vời.

Đây là lúc bình thường khi một quỷ thần nào đó sẽ nói rằng “Bây giờ đã hơi muộn rồi.”

Hừ. Thật khó để chọc bản thân nổi giận khi không có cô ấy ở bên. Khi ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu, tôi quay lại nhìn chiếc giường... nơi tôi thấy mặt Ante chuyển sang màu xanh. Vẫn ngáy khi Ante bám lấy cô, Sophia đáp lại bằng một cái siết đầu.

“Ngoại trừ việc nó thực sự có thể giết chết cô ấy!”

Cô ấy quá yếu đuối trong hình dạng con người để đối phó với chuyện đó!

Sao tư thế ngủ của cô tệ thế, Sophia?!

Tôi vội lao tới để giải cứu quỷ thần khỏi chịu kết cục.

†††

Cô luôn nghĩ người lớn trông thật ngầu. Cách đôi cánh to khỏe của họ dễ dàng đưa họ bay qua bầu trời khiến cô vô cùng ngưỡng mộ. Phải mất một thời gian nhưng cô sớm phát hiện ra mình có đôi cánh. Rõ ràng, cô bé đã không phát hiện ra cho đến khi được khoảng sáu tháng tuổi. Tất nhiên, bản thân cô không nhớ sự kiện đó. Chính cha mẹ cô đã kể cho cô nghe câu chuyện này.

Cố gắng bắt chước những người lớn xung quanh, cô bé cố gắng vỗ cánh bằng tất cả sức lực của mình. Nhưng khi nhảy từ một vách đá nhỏ, cô ấy không thể lướt đi bình thường và đập mạnh xuống đất. Tất nhiên, ngay cả những chú rồng con cũng đủ cứng rắn để một cú ngã như vậy thậm chí không gây đau đớn.

“Nhìn kìa! Con bé đang cố gắng bay!” Mẹ cô bước tới, liếm mặt Layla. Nó nhột nhột, nhưng đó là một cảm giác dễ chịu.

“Ha ha ha, Con bé cũng hay gắt gỏng như em vậy,” cha cô nói.

“Thật không công bằng. Thực ra, con bé làm em nhớ tới một tên nhóc nào đó.”

Hai người lớn nhìn nhau và cùng cười.

“Đây, Layla. Hãy làm như thế này,” cha cô nói, dang rộng đôi cánh khổng lồ của mình và từ từ vỗ. “Bây giờ con hãy thử xem.”

Cô cố gắng hết sức để bắt chước chuyển động của ông.

“Ồ! Vâng, chính là nó!”

“Tốt lắm, Layla!”

Cha mẹ cô có vẻ vui mừng đến mức cô không khỏi mỉm cười. Trong lúc phấn khích, cô cảm thấy có thứ gì đó trào dâng trong mình—và một làn khói bốc ra từ miệng cô.

“Ồ! Và cả hơi thở của con bé nữa!”

“Thật không thể tin được! Ôi, nhìn nóng quá!”

Cha mẹ cô vui mừng nên cô kiêu hãnh phun thêm vài đám khói.

“Cô gái này sẽ trở thành một con rồng tuyệt vời!”

“Không còn nghi ngờ gì nữa! Con bé sẽ là một nhà lãnh đạo tuyệt vời cho người của chúng ta.”

Cuộc trò chuyện giữa cha mẹ cô đột nhiên trở nên khá nghiêm túc. Layla nghiêng đầu bối rối.

“Không có gì đâu, Layla. Đừng lo lắng.”

“Chính xác. Hãy để mọi việc cho cha!” Đứng trên hai chân sau, ông ta đập mạnh đôi cánh của mình, tạo ra một luồng gió khiến Layla trẻ tuổi bay về phía sau, ngã xuống đất. Tất nhiên, ngay cả đối với một con rồng con, cú ngã như vậy thậm chí còn không gây đau đớn.

“Này, hãy cẩn thận!”

“Ha ha ha, xin lỗi, xin lỗi!”

Cha mẹ cô, những bạch long lộng lẫy, rúc vào gần và liếm vảy của cô.

“Con thật dễ thương, Layla.”

“Hãy chắc chắn rằng con lớn lên thành một con rồng to lớn và khỏe mạnh.”

Layla không thực sự hiểu ý họ là gì, nhưng cô biết một điều: cô thực sự hạnh phúc.

Một cái bóng phủ lên mặt Layla, theo sau là một cái tát.

“Ối—”

Tại một thời điểm nào đó, cô đã biến thành hình dạng con người. Cô ấy bị bao phủ trong bóng tối của một hang động. Một nhóm đàn ông mặc áo choàng đen tuyền đứng vây quanh cô.

“Đồ rồng trắng kinh tởm!”

“Mày nghĩ bọn tao không nhận ra mày đá cát bằng hai chân sau như thế à?!”

“Mày thích làm bọn tao đau đầu sao?!” họ gầm lên giận dữ.

“Tôi xin lỗi! Tôi xin lỗi!”

Layla chỉ có thể xin lỗi trong khi cúi thấp người xuống đất nhất có thể. Cho dù cô có xin lỗi bao nhiêu đi chăng nữa thì tiếng la hét cũng nhanh chóng theo sau bởi một thứ gì đó giống như một chiếc roi. Một người đàn ông đã trở lại hình dạng rồng, và cú roi đuôi dễ dàng của hắn ta đủ để khiến cô ấy bay đi, đánh cô mất thở.

“Này, cẩn thận. Cô ta sẽ chết nếu anh làm vậy.”

“Sao phải quan tâm? Nó sẽ chỉ cho chúng ta một bữa ăn thôi.”

“Cô ta gầy như vậy nhưng cá là da thịt rất mềm.”

Layla run rẩy dưới tiếng cười nham hiểm như kim loại. “Tôi xin lỗi… tôi xin lỗi!” cô rên rỉ, loạng choạng và chạy... sâu hơn vào bóng tối sâu thẳm của hang động.

“Cô ta đang chạy!”

“Tao biết cô ta là một kẻ phản bội bẩn thỉu!”

“Giết cô ta!”

Những cơn chấn động kinh hoàng lan khắp mặt đất khi những người đàn ông đuổi theo cô. Cô không cần phải quay lại nhìn những kẻ đang truy đuổi cũng biết mình đang bị một đàn rồng săn đuổi.

“Cứu con với... cha ơi... ai đó!” Trong dạng người, cô nhanh chóng kiệt sức khi chạy. Đôi chân cô vướng vào bên dưới, khiến cô lại vấp ngã xuống đất và kêu lên.

Cứu với...! Ai đó!

Sau đó, cô nghe thấy một giọng nói. Đó là của một chàng trai trẻ.

“Cô ổn chứ?” Nhìn lên, cô thấy phía cuối hang. Đứng ở lối ra, tỏa sáng dưới ánh mặt trời, là một chàng trai có sừng, đưa tay về phía cô. “Lối này! Nhanh lên!”

Vẫn quỳ gối, cô nắm lấy tay cậu bé và để cậu kéo cô ra khỏi bóng tối—

“Nhìn này,” cậu bé nói với nụ cười khinh bỉ nham hiểm. “Đó là cha của ngươi.”

Trong căn phòng sáng sủa, đặt trên bàn là đầu của cha cô, Faravgi. Trong giây lát, cô như bị đóng băng. Sau đó, cô lại hét lên một lần nữa.

“Khônggggggg!”

Cô gần như nhảy ra khỏi giường khi ngồi bật dậy trong căn phòng thiếu ánh sáng. Đôi vai nặng trĩu, cô chuyển sự chú ý sang cảnh mặt trời lặn bên ngoài cửa sổ. Một lúc lâu, cô lặng lẽ nhìn lên bầu trời đỏ rực. Nắng ấm đã lặn. Chẳng bao lâu nữa, sẽ là thời của những cư dân bóng tối. Phải mất một lúc cô mới nhớ ra mình đang ở đâu. Lũ hắc long đã từ bỏ cô và trao cô cho hoàng tử ma tộc Zilbagias như một món quà. Từ lâu cô đã không đếm nổi mình đã phải nhắc nhở bản thân về sự thật đó bao nhiêu lần.

“Thật là một giấc mơ khủng khiếp…” cô lẩm bẩm với chính mình bằng giọng thất bại, trên môi nở một nụ cười mệt mỏi.

†††

Đã khá lâu kể từ khi Layla bắt đầu sống chung với Zilbagias. Thật không thể tin được, cô ấy vẫn có thể duy trì được trạng thái sức khỏe nói chung là tốt. Lúc đầu, cô cho rằng đó là âm mưu của lũ hắc long để tiếp tục hành hạ cô, nhưng...

“Chào buổi sáng, Layla. Cô ngủ ngon chứ?”

Nhưng nếu việc nghe thấy giọng quê hương của tiền bối Garunya của cô ấy phát ra có dấu hiệu gì thì có vẻ như không phải vậy. Ngoài những điều khác ra, thú nhân này dường như không có khả năng xảo quyệt đến thế.

“Vâng, tôi ngủ ngon lắm. Cảm ơn.” Layla mỉm cười. Thực ra nó cũng đúng. Mặc dù giấc mơ của cô bị quấy rầy bởi những cơn ác mộng, nhưng cuộc sống hiện tại với phòng riêng của cô vẫn tốt hơn nhiều so với việc phải ngủ trong hang động cùng những con rồng khác. Cô không còn phải lo lắng có người đi ngang qua la hét vào tai đánh thức cô nữa.

Trong những bức tường của lâu đài Ma vương, việc được cấp một căn phòng có cửa sổ hướng ra bên ngoài là một điều khá xa xỉ. Sự rộng lớn của lâu đài nghĩa là nó có nhiều cư dân. Tức là hầu hết người hầu đều thấy mình bị mắc kẹt trong những căn phòng chật chội, thiếu ánh sáng và ẩm ướt. Căn phòng Layla hiện đang ở là căn phòng mà Nữ đại công tước Pratifya đã dành riêng cho những vị khách bất ngờ. Đó là một sự tiếp đón đặc biệt nồng nhiệt dành cho con gái của một tên tội phạm.

“À, đúng rồi. Cái này là cho cô.” Khi cô ăn xong bữa ăn lúc thức dậy, Garunya đưa cho cô một túi nhỏ chứa đầy bánh quy hạt phủ xi-rô ngọt.

“Cái gì? Nhiều quá? Tôi xin lỗi…” Garunya thường xuyên chiêu đãi Layla, chuyện này khiến cô ấy cảm thấy khá tệ. Tuy nhiên, hôm nay Garunya đã đãi cô nhiều món hơn bình thường. Không đời nào cô có thể chấp nhận được nhiều thế này—

“Đừng lo! Chủ nhân đã thưởng chúng cho tôi vì chăm chỉ!” Nụ cười toe toét của Garunya nhanh chóng chuyển thành nụ cười gượng gạo. “Chúng khá ngon, nhưng tôi sẽ rất ngứa nếu ăn quá nhiều. Cô Sophia nói rằng đối với một số người thì nó là như vậy thôi.”

“À, thật sao?”

“Vì tôi phải giới hạn số lượng tôi có thể ăn nên tôi nghĩ sẽ tốt nhất nếu tôi đưa chúng cho cô thay vì vứt chúng đi.”

Cô ấy đang nói sự thật hay cô chỉ đang cố làm Layla cảm thấy dễ chịu hơn? Layla vẫn chưa quen với những hành động tử tế từ người khác. Đặc biệt không phải là lòng tốt trong sáng, thẳng thắn mà Garunya đã thể hiện với cô. Mặc dù nó khiến cô hoang mang nhưng nó cũng mang lại cho cô một cảm giác ấm áp, mơ hồ trong lòng.

“Cảm ơn. Tôi chắc chắn sẽ tận hưởng chúng.”

“Tốt! Được rồi, đến giờ làm việc rồi!” Cô hầu gái vừa nói vừa nhảy cẫng lên với chiếc khay trên tay. Lũ hắc long không ngừng gọi thú nhân là những sinh vật thảm hại, yếu đuối và thấp kém. Nhưng từ góc nhìn của Layla, Garunya thuần khiết và cao quý hơn nhiều so với những con rồng đang cười khúc khích ác ý đó.

“À, đúng rồi! Cẩn thận ăn uống khi đang làm việc. Nếu Veene bắt được, cô sẽ bị mắng đấy,” Garunya nói thêm, như thể điều đó vừa thoáng qua trong đầu cô ấy...

“Ừm… ờ…”

“Ai sẽ bị mắng hả?”

...hoàn toàn không biết rằng Veene đang đứng ngay sau lưng cô trong khi đang bưng một cái khay.

“Uh. Chào buổi sáng!" Sử dụng sự nhanh nhẹn của thú nhân, Garunya lao ra khỏi phòng.

“Cô gái đó…” Veene thở dài trước khi quay sang Layla với vẻ mặt có phần bối rối.

Layla đã vô thức cứng người lại. Với những con rồng có địa vị cao được yêu thích trong ma quốc, chúng thường có những người hầu dạ tiên. Khi Layla còn sống trong hang động, dạ tiên chưa bao giờ chủ động quấy rối cô bằng bất cứ cách nào, nhưng chúng cũng chưa bao giờ nhấc một ngón tay lên để giúp đỡ cô. Trong mỗi lần tiếp xúc giữa cô với họ, cứ như thể họ đeo mặt nạ thép với đôi mắt lạnh như băng.

“Tôi không bận tâm miễn là cô không ăn trước mặt phu nhân hoặc Điện hạ.” Nhưng hoàn toàn không biết Layla đang nghĩ gì, Veene chỉ nhún vai và ngồi chéo đối diện cô. “Dù sao thì, hãy nhớ rằng cô gái đó là thú nhân. Nên cô ấy đói nhanh hơn chúng ta. Chỉ cần đảm bảo rằng cô thưởng thức chúng ở mức độ vừa phải. Mặc dù chủ nhân của chúng ta khá thoải mái nhưng chúng ta vẫn phải giữ thể diện cho ngài. Nếu không, sự xuất hiện của khách có thể khiến chúng ta bất ngờ. Chúng ta không chỉ trông tệ mà còn làm chủ nhân mất mặt nữa.”

“V-Vâng, thưa cô…”

Veene tiếp tục nói tiếp khi cô làm món trứng bác của buổi tối. Tất cả những gì Layla có thể làm là gật đầu đồng ý.

“Thực sự thì, cô có thể ăn bao nhiêu tùy thích. Miễn là không ai nhìn thấy. Cô chỉ cần nhắc đi nhắc lại Garunya, nếu không cô ấy sẽ quên ngay.”

“À, tôi hiểu rồi…”

“Hơn hết, trong khi làm việc, có một mẹo có thể giúp cô không bị đói.” Veene lấy ra một chiếc túi tương tự như của Layla từ trong túi đồng phục của cô ấy. “Hãy ăn tất cả chúng cùng với bữa ăn thức dậy.” Veene nháy mắt, nhét vài trái cây khô vào miệng. Hồi còn sống trong hang động, Layla đã nghĩ dạ tiên là những cỗ máy giết người vô tâm, vô hồn. Suy cho cùng, cô chưa bao giờ nhìn thấy nụ cười dưới những chiếc mặt nạ thép đó.

Ngay cả bây giờ, những người hầu khác—đặc biệt là Virossa, người đã thành thạo cách dùng kiếm mặc dù là một dạ tiên—đặc biệt đáng sợ đối với cô ấy... nhưng ít nhất cô cũng bắt đầu cảm thấy thoải mái khi ở bên Veene.

Nhân tiện, mặc dù Veene đã bị Faravgi nướng chín kỹ nhưng về cơ bản cô ấy đã bất tỉnh trong toàn bộ cuộc chạm trán. Khi cô tỉnh lại thì mọi chuyện đã được giải quyết xong—khiến Veene không hài lòng. Nếu cô ấy có thể kiềm chế được sự thất vọng của mình khi chăm sóc một thượng tiên, thì cô ấy có thể xử lý việc thân thiện với bất kỳ ai.

Veene chuyển sự chú ý sang bữa ăn của mình khi cuộc trò chuyện của họ sắp kết thúc, khiến Layla nhìn vào cái túi trên bàn bên cạnh. Cô lấy ra một chiếc bánh quy và cắn một miếng. Hơi ngọt, mùi thơm nhẹ nhàng của các loại hạt... thật sự rất ngon.

Khi Layla tiếp tục vui vẻ nhai bánh quy, Veene nhìn cô qua khóe mắt với một nụ cười yếu ớt.

Ăn xong cũng đến giờ làm việc. Cơ mà, Layla chỉ thực sự có khả năng ủi đồ. Hồi ở hang động, cô được giao nhiệm vụ ủi áo choàng cho những con rồng khác. Ngay cả một nếp nhăn nhỏ nhất cũng có thể khiến cô bị mắng mỏ thậm tệ, nên cô đã nỗ lực rất nhiều để trở thành một bậc thầy ủi đồ thực sự.

Thành thật mà nói, công việc chỉ mang lại cho cô những ký ức khủng khiếp. Nhưng khi cô bắt đầu được những người hầu lớn tuổi của thú nhân khen ngợi vì sự chăm chỉ làm việc của mình, cô cảm thấy như thể trải nghiệm đó không phải là vô ích. Hồi ở hang động, dù cô ấy có hoàn hảo đến đâu, cô ấy cũng sẽ không bao giờ được nghe lấy dù chỉ một lời thừa nhận.

Ngoài ra, những ngày của cô thường bao gồm thời gian dành cho chủ nhân của mình, Zilbagias, hoặc học tập dưới sự giám sát của quỷ tri thức Sophia.

“Urghhhh!” Zilbagias hét lên đau đớn trong trận chiến tàn khốc mà Nữ đại công tước Pratifya vì lý do nào đó gọi là “huấn luyện”. Ngay cả với cây thương kiếm của mình, đó vẫn là một nỗ lực tuyệt vọng để chống lại cơn bão ba vũ khí đang tiến tới của mẹ cậu. “Gaaaaaa!”

Mặc dù phải chịu một lời nguyền khủng khiếp làm tăng thêm nỗi đau mà cậu cảm thấy gấp bội, cậu vẫn nghiến răng và tiếp tục chiến đấu. Đối diện với cậu, nữ đại công tước mang một vẻ mặt đáng sợ, khuôn mặt ướt đẫm mồ hôi.

Cảm nhận của hắc long về ma tộc khá đơn giản. “Những kẻ thống trị kiêu ngạo, liên tục đá vào các chủng tộc khác xung quanh mình. Ma vương đầu tiên đã xây dựng một nơi cho chúng, và chúng chỉ dễ dàng nằm dài trên tác phẩm của hắn ta, lũ sâu thấp hèn không hiểu được vị trí thực sự của mình.” Nhưng khi chứng kiến hoàng tử ma tộc Zilbagias bị nhốt trong quá trình huấn luyện trong khi mạng sống của cậu thực sự bị đe doạ, cô không thể không nhận thấy mô tả đó là không chính xác.

“Tốt! Hôm nay chúng ta dừng ở đó nhé.” Nhìn thấy Zilbagias khuỵu gối vì kiệt sức, Prati quyết định kết thúc buổi tập. “Con đang chống lại những lời nguyền giỏi hơn rồi. Ta không mong đợi gì hơn. Hãy tiếp tục cải thiện như thế nhé.”

“Vâng... mẹ...!” Zilbagias cố gắng vượt qua những hơi thở khó nhọc, đồng thời chịu được cả những vết xước nhẹ nhất từ mẹ mình bằng Chuyển vị. Khi cậu ngã xuống đất, thánh nữ Liliana lao tới bên cậu và sủa.

“Lại phải cảm ơn em rồi…” Zilbagias mỉm cười, vỗ đầu Liliana. Lũ rồng gọi ma tộc là những sinh vật nguy hiểm, quỷ quyệt... nhưng những thuộc tính đó lại không có trong tình cảm mà Layla nhìn thấy trên khuôn mặt cậu vào những lúc như thế này.

“À đúng rồi, Layla.” Zilbagias đột nhiên quay sang cô. “Cô có muốn luyện tập một chút không?”

“A… à! Đã hiểu!” Layla gật đầu, tháo dải ruy băng buộc chặt bộ đồng phục hầu gái trên người cô. Cô ấy vẫn chưa quen với vị trí của mình và đôi khi thiếu kiềm chế cảm xúc.

Nhưng dù vậy... cô vẫn muốn tìm một việc gì đó mà mình có thể làm được. Nếu Zilbagias đã cố gắng hết sức thì cô ấy muốn đáp ứng theo cách riêng của mình. Một ngày nào đó cô sẽ có thể dang rộng đôi cánh của mình và tự do bay vút qua bầu trời. Không thể biết được cô ấy sẽ sớm phải đối mặt với điều gì trên con đường hướng tới đó. Nhưng miễn là cô có thể tập trung vào những gì mình có thể làm ở hiện tại thì không có lý do gì để cô phải do dự.

Cởi bỏ bộ đồng phục, cô giải phóng sự biến đổi của mình. Khi lấy lại hình dạng rồng, cô nhìn lên bầu trời đêm.

Đúng không, cha? Mẹ? cô lẩm bẩm trong lòng. Ánh sáng bạc dịu nhẹ của mặt trăng treo trên bầu trời gợi lại những ký ức về vảy của cha mẹ cô.

†††

Tôi thấy mình đang nhổ cỏ trong vườn cây ăn trái dưới ánh nắng chói chang. Tôi đã bị lôi kéo vào trò đùa của người khác, bị bắt quả tang và đây là hình phạt dành cho tôi. Khi tôi lau mồ hôi trên trán bằng một tiếng thở dài nặng nề, đám cỏ bên cạnh tôi bắt đầu xào xạc.

“Chào! Alex!”

Nguồn gốc của mọi đau khổ của tôi đã thò đầu ra khỏi bụi cây. Đây chính là người đã kéo tôi vào những trò đùa của cô ấy. Mặc dù cô ấy từng là bạn thơ ấu của tôi nhưng tôi không còn nhớ tên hay khuôn mặt cô ấy nữa.

“Cái gì? Tớ đang bận đây,” tôi trẻ trả lời, bắt đầu chán ngấy những trò hề của cô ấy. “Hơn nữa, hình phạt của cậu thì sao?”

“Ha! Tớ đã bỏ chạy!” cô ấy đáp lại với nụ cười tự mãn mặc dù đó không phải là điều đáng tự hào. Cô ấy sẽ sớm bị trừng phạt nặng gấp hai hoặc ba lần.

“Này! Cậu có nghe thấy không?”

“Nghe cái gì cơ?”

“___ và ___ sắp kết hôn!”

Âm thanh của những cái tên mờ nhạt, khiến chúng không thể nghe rõ được. Nhưng như thể nó không quan trọng, mắt tôi vẫn mở to vì sốc. “Tớ không biết. Đợi đã, không phải…”

“Cậu không nghĩ rằng họ xứng đáng được ăn mừng một bất ngờ lớn sao?!”

“Tha tớ đi!” Tôi cầu xin trời. “Nếu tớ lại phá nữa, tớ sẽ có đủ cục u để mọc ra cái đầu thứ hai!” Tôi vừa nói vừa chỉ vào cái đầu u khỏe mạnh mà cha đã cho tôi, vẫn còn đau.

“Hơn nữa, nếu cậu phá hỏng đám cưới của họ, cậu sẽ không chỉ bị la thôi đâu!”

“Đừng lo! Kế hoạch của tớ rất hoàn hảo! Chúng ta sẽ không bị bắt!”

“Nhưng chúng ta là những người duy nhất chơi khăm như thế!”

“Không sao đâu! Ít nhất hãy nghe tớ nói đã!”

Và thế là tôi đã nghe theo kế hoạch của cô ấy. Một lần nữa, có vẻ như tôi đang bị cuốn vào mớ hỗn độn của cô ấy. Thông thường, tôi sẽ viện ra một số lý do, chẳng hạn như kiểm soát cô ấy bằng cách ở gần để cô không trở nên quá khích. Nhưng nếu ký ức của tôi vẫn còn có thể dựa vào thì tôi không nghĩ đám cưới đó đã từng diễn ra. Bởi vì trước khi nó có thể...làng của chúng tôi...

“Ngài Zilbagias? Ừm, trời tối rồi... xin hãy thức dậy đi..."

Chịu một cái lắc nhẹ, tôi mở mắt ra. Layla, mặc bộ đồng phục hầu gái, nhảy ra xa khỏi tôi như thể cô vừa bị chích vào lúc cô ấy thấy tôi tỉnh dậy.

“C-Chào...buổi tối…”

“Ừ. Chào buổi tối.” Dụi mắt ngồi dậy, tôi thấy mặt trời đã gần lặn, khiến thế giới chìm trong bóng tối. Đã lâu rồi tôi mới có một giấc mơ như thế. Tôi thường xuyên thấy chúng khi mới tái sinh, nhưng ngày nay chúng khá hiếm. Càng quen với cuộc sống mới, tôi càng có cảm giác như ký ức về kiếp trước đang dần phai nhạt. Thành thật mà nói, nó thật đáng sợ.

Nhưng dù vậy, tôi sẽ không bao giờ để cơn thịnh nộ đang cháy bỏng trong lòng mình tắt đi!

“Có vẻ như ta đã ngủ quên.”

“Hôm qua ngài có vẻ khá mệt mỏi, nên…” Layla gượng cười đáp lại lời lẩm bẩm của tôi. Gần đây, cô ấy bắt đầu lên tiếng ngay cả khi tôi không gọi. Có vẻ như cuối cùng mưa dầm đã thấm đất. Chà, ít nhất đó là điều tôi muốn tin.

Đã được một thời gian kể từ cơn say xỉn điên cuồng của hai con quỷ. Như mọi khi, tôi đang sống những ngày tháng của mình như một ma tộc một cách trọn vẹn nhất. Giữa việc luyện tập, luyện tập nhiều hơn, gặp gỡ Ma vương trong bữa tối gia đình, luyện tập thêm, học Thuật chiêu hồn, luyện tập nhiều hơn, luyện tập nhiều hơn... được thôi, vậy nên hầu như chỉ là luyện tập. Có lẽ thay vì “thỏa mãn” tôi nên nói nó “đầy máu”.

“Gaaaaaaaaaah!” Cách Ante thức dậy trong trạng thái tỉnh táo là một cảnh tượng đáng chú ý. “Urrrghh...! Guuuuuh!” Vẫn nằm trên giường, cô ôm đầu trong khi chân bắt đầu khua khoắng. Đối với một người thích đóng vai quỷ thần cổ xưa, xa cách mà lại hành động như một đứa nhóc nghịch ngợm, tôi đoán đó là kết quả rõ ràng.

“Mình… Mình không thể… nhớ được gì cả…!” Tuy nhiên, tác động của nó đối với Sophia gần như gây tử vong. “Ký ức… cứ như thể chúng đã bị xóa đi vậy!” cô đã khóc. Một con quỷ tri thức không bao giờ quên bất kỳ trải nghiệm nào của chúng. Nhưng mà, mọi ký ức sau khi cô tuyên bố say rượu chỉ dừng lại, khiến cô hoàn toàn chìm trong bóng tối.

“L-Làm sao… làm sao…?!” Không chỉ danh tính của cô, gốc rễ của bản thân và quyền lực của cô cũng bị nghi ngờ.

“À! Đúng rồi, ta cũng vậy! Ta say quá nên không nhớ gì cả!” Ante bật dậy ngồi dậy khi Sophia run rẩy bên cạnh cô. “Cảm giác như mình đã làm điều gì đó đáng hổ thẹn, nhưng ôi chao! Loại rượu này sở hữu ma thuật tuyệt vời! Ta không thể nhớ được gì cả!” Với cách mắt cô ấy chuyển động khi nói, không có sức thuyết phục đặc biệt.

“Cưng nựng cả ta nữa,” tôi thì thầm, bị quỷ thần bóp cổ. “Cậu thuộc về ta.”

“Guh—” Đôi mắt cô trợn ngược trong đầu khi cô thả mình xuống giường, gần như bất tỉnh.

“Không bao giờ… không bao giờ nữa… Mình sẽ không bao giờ chạm vào thứ đó nữa!” Trong khi đó, Sophia đang la hét ngay bên cạnh cô. “Cách duy nhất mình có thể chạm vào nó là nếu mình muốn quên thứ gì đó!”

Vậy cô ấy sẽ thử lại lần nữa à? Cứ như thể tôi đã chứng kiến chính xác khoảnh khắc hai con quỷ bị mất ân sủng.

Nhân hình hóa thực sự là một thứ đáng sợ. Nó đã thay đổi không chỉ chủng tộc mà còn cả bản chất cơ bản. Vì kiếp trước tôi đã từng là một con người nên tôi không thực sự cảm thấy lạc lõng trong cơ thể đó. Nhưng đối với các chủng tộc khác, tác động có vẻ khá đáng kể. Tôi thậm chí không thể tưởng tượng được liệu một người lùn có sử dụng được nó hay không... nhưng nó khiến tôi phải suy nghĩ. Nếu các chủng tộc khác có thể sử dụng nó, chuyện gì sẽ xảy ra nếu một xác sống sử dụng nó?

“Cuối cùng! Cuối cùng tôi cũng có thể mời cậu vào!” Trước mặt tôi là một Lich đang nhảy xuống cầu thang.

Vài ngày sau, tôi được mời đến thăm căn cứ của undead.

“Thật nhiều bậc thang.” Mặc dù tôi là một ma tộc có thể chất khỏe mạnh nhưng đó thật khó chịu. Trên thực tế, việc biết mình sẽ phải leo lên chúng để rời đi đã đè nặng lên tâm trí tôi. Sophia ở bên cạnh tôi, lơ lửng trong không trung.

Khốn kiếp cô và khả năng bỏ qua quy luật tự nhiên của cô!

“Đừng lo lắng, chúng ta sắp đến nơi rồi.”

“Cô có chắc không?” Mặc dù chúng tôi đã đi qua một cánh cửa nhưng đó là lối thoát hiểm khẩn cấp cho hang rồng.

“Ôi trời, phải mất rất nhiều công sức để chuẩn bị sẵn sàng nơi này cho cậu.” Enma thở dài một cách cường điệu. “Tất cả công việc dọn dẹp, luân chuyển không khí trong lành vào bên trong. Chúng tôi thực sự không biết liệu một người sống có thể xuống đây hay không. Suy cho cùng, không ai trong chúng tôi cần thở để kiểm tra cả.”

Tôi không thể không cười khúc khích trước trò đùa undead của Enma.

“Thật sự, đây không phải là chuyện đáng cười đâu. Nếu không khí ở đây nguy hiểm và cậu chết thì tôi sẽ gặp rắc rối to, phải không?”

“Ừ, ta không biết cha mẹ ta sẽ làm gì.”

"Chính xác. Đó là lý do tại sao phải mất rất nhiều thời gian để sắp xếp mọi thứ theo trật tự. Thậm chí sau đó, phải mất một thời gian để đảm bảo nó được an toàn. Cậu có biết người ta dùng chim nhỏ để kiểm tra xem không khí trong hầm mỏ có độc không? Thế là tôi đi bắt một đàn chim nhỏ và thả chúng xuống đó với chút ánh sáng. Sau vài ngày, tôi đi kiểm tra xem chúng còn sống không. Đó là lúc cuối cùng tôi nhận ra mọi thứ đều ổn và đủ an toàn để đưa người sống xuống đây.”

Chắc chắn là có rất nhiều việc phải làm chỉ để đưa tôi xuống đây...

“Vì thế đừng nghĩ rằng nơi này hoàn toàn là rác rưởi trước khi tôi dọn dẹp nó!” cô ta tuyên bố và chỉ vào tôi. Có vẻ như đó là điều chính khiến cô lo lắng. Nhưng khi đang nói chuyện thì cuối cùng chúng tôi cũng đã đến được cuối cầu thang.

“Cảm ơn đã kiên nhẫn! Chúng ta tới rồi!” Đó là một cánh cửa kim loại to lớn và nặng nề. Ở hai bên của nó là một bộ xương bọc thép. “Hoàng tử Ma tộc đã đến!” Trước lời tuyên bố đầy kịch tính của Enma, hai bộ xương giơ kiếm lên chào một cách nhanh chóng.

Người xương bọc thép hả? Những miếng sắt dày chúng đeo không hề có khoảng trống. Có khả năng còn có nhiều thứ được nhồi nhét bên trong để bảo vệ xương thêm nữa. Chúng không chỉ có khả năng kháng lửa và ma thuật ánh sáng khá tốt mà còn có thể cả thánh thuật nữa.

Khi người hùng trong tôi đánh giá mối đe dọa tiềm tàng mà những bộ xương này gây ra, chúng kính cẩn quay lại và mở cửa cho chúng tôi. Một luồng không khí thổi qua chúng tôi khi không khí từ trên cầu thang ùa vào phía trước chúng tôi.

“Chào mừng Điện hạ tới trụ sở của chúng tôi. Cậu là người sống đầu tiên được phép vào đây!” Enma cúi đầu thật sâu. Theo sự dẫn dắt của cô ta, tôi thản nhiên bước vào trong giống như một hoàng tử kiêu ngạo mà lẽ ra tôi phải là.

Mặc dù lâu đài của Ma vương được chạm khắc từ đá cẩm thạch, nhưng độ sâu của nơi này lại khiến các bức tường được làm từ một loại đá khác. Tôi cho rằng đó là đá granit. Cách nó được cắt và đánh bóng khá trơn tru. Và nó cũng khá rộng rãi. Có những cây cột khổng lồ và trần nhà được xây theo hình vòm lớn, nhưng tôi vẫn cảm thấy khó chịu khi có một không gian rộng lớn như vậy dưới lòng đất. Đợi đã, nếu những cây cột đó bị đánh đổ thì liệu cả lâu đài có sụp đổ không?

“Có lẽ đó là một chiến lược cậu có thể sử dụng,” Ante trầm ngâm.

Ngoại trừ việc, nếu tôi làm vậy, tôi sẽ không có lối thoát. Để undead cư trú dưới lâu đài là một sai lầm lớn của Ma vương. Đây có phải là ý định của Enma? Để thể hiện những gì cô ta có thể làm nếu muốn?

“Chúng tôi giữ đủ loại vật tư ở đó. Lối đi đằng kia cũng là nhà xác. Người sống có thể sẽ cảm thấy mùi khó chịu nên chúng tôi đã niêm phong nó thật chặt. Căn phòng đằng kia…”

Khi tôi nhìn Enma với vẻ nghi ngờ, cô ta tiếp tục tự hào giải thích mọi ngóc ngách trong hang ổ của mình trong khi đôi mắt thủy tinh của cô ta sáng lên. Năng lượng mà cô ta thể hiện giống như một đứa trẻ khoe hết đồ chơi của mình. Cô ta... không biết sao? Mọi thứ mang lại một suy nghĩ khác trong đầu. Có lẽ cô ta chỉ coi nơi này là ngôi nhà khó có được. Một ngôi nhà thực sự vô cùng quý giá đối với cô.

Đúng là đây là Enma. Tôi không biết thứ gì thực sự đang chạy qua đầu cô ta. Dù thế nào đi chăng nữa, tôi nên luôn mong đợi điều tồi tệ nhất. Dù sao đi nữa, việc báo cáo chuyện này với Ma vương sẽ ngay lập tức khiến hắn cảnh giác với lũ undead. Mặt khác, thông báo cho Enma liệu cô ta thực sự không biết mình có thể gây ra việc toàn bộ lâu đài sụp đổ như một ngôi nhà bằng thẻ bài. Chuyến đi nhỏ này đã mang lại lợi nhuận. Điều duy nhất còn lại tôi phải làm là nhún vai khi biết rằng quê hương của mình đang gặp rất nhiều nguy hiểm!

“Đây là phòng sách của tôi, nơi tôi cất giữ tất cả những cuốn sách liên quan đến ma thuật. Tất nhiên là cậu có thể xem nó bất cứ khi nào cậu muốn, Zil. Và cả cô nữa, Cô Quỷ.”

“Cái gì?! Thật sao?!” Trong khi đó, con quỷ tri thức lẽ ra phải nhận ra điều tương tự ngay lập tức lại hoàn toàn bị phân tâm.

Thôi nào, Sophia!

“Được rồi, chúng ta nói chuyện vui vẻ nhé? Cậu có muốn uống trà không?” Enma hỏi, mời tôi vào phòng đối diện.

“Nhưng... nhưng... nhưng…” Sophia có vẻ khá giằng xé, nhưng cuối cùng vẫn quyết định đi theo tôi, bất chấp vẻ đau lòng hiện rõ trên khuôn mặt cô ấy.

“Chúng ta chỉ mới bắt đầu với một ít trà thôi phải không? Nếu muốn, cô có thể kiểm tra phòng sách.”

“Hoan hô! Cảm ơn Ngài Zilbagias! Woo-hoo!” Sophia lập tức bay đi.

Có lẽ cô ấy thực sự không biết...

“Cô ta là quỷ tri thức, không phải quỷ thông minh,” Ante cười khúc khích nói. “Đặt câu hỏi trước mặt cô ta và cô ta sẽ giải quyết ngay lập tức. Yêu cầu cô ta tìm câu hỏi thì là đó một vấn đề hoàn toàn khác. Đó chính là bản chất của cô ta.”

Hừ. Chắc là vậy. Dù có vẻ như một điểm yếu đáng kể.

“Cô không phiền đâu, phải không?” Tôi hỏi khi Sophia biến mất và nhận ra rằng đã quá muộn. Enma gật đầu thật mạnh.

“Hoàn toàn không. Ngoài ra, bằng cách này tôi sẽ được ở một mình với cậu…” cô ta nói trong khi cười khúc khích.

“Hả?”

“À, không có gì! Mời vào trong.”

À thì, tôi đã nghe thấy... nhưng chắc tôi sẽ giữ im lặng khi Ante cũng ở đây.

“Cái đó làm ta muốn nhảy ra ngoài và nói, ‘Luôn có hai chúng ta!’ ”

Đừng! Tôi tuyệt đối không muốn làm cho tình huống này trở nên phức tạp hơn nữa!

Đây vốn chỉ là một chuyến thăm đơn giản; sao mình lại thấy mệt mỏi thế này? Thật khó để tưởng tượng đó chỉ là do cầu thang. Nén một tiếng thở dài, tôi theo Enma vào phòng.

Căn phòng được trang trí khá dễ thương, khiến nó có vẻ khá lạc lõng dưới lòng đất. Nó không thực sự phù hợp với sở thích của tôi nên tôi không có nhiều ý kiến. Nếu có thì có cảm giác như nó được trang trí bởi một cô bé? Không có gì về nó nói lên bất kỳ tính thực tế nào, vì nó có cảm giác nhẹ nhàng, mềm mại. Và mặc dù được xây dựng trên nền trắng, mọi thứ đều—

“H-Hồng…!” Ante lẩm bẩm, giọng đầy vẻ kinh hãi.

“Một thứ chúng tôi thiếu là một căn phòng dành riêng để tiếp khách,” Enma cười khúc khích, quay sang tôi với nụ cười ngượng ngùng, “nên tôi đã làm cái này.” Hôm nay cô ta thậm chí còn đỏ mặt nên dù đã chết nhưng cô vẫn có vẻ khá nữ tính và sống động. “C-Cậu nghĩ sao? Tôi đã hỏi ý kiến cấp dưới của mình, nhưng... thứ này có vẻ quá yếu đối với cảm nhận của ma tộc phải không?”

Những ngón tay bồn chồn bồn chồn, cô ta ngước nhìn tôi qua hàng mi.

Ngươi mong đợi ta sẽ nói gì?

Phần bệnh hoạn nào đó trong tôi muốn hét lên: “Đó là thứ yếu đuối nhất mà ta từng thấy!” chỉ để thấy phản ứng của cô ta, nhưng thực sự chẳng thu được gì khi làm tổn hại đến mối quan hệ của tôi với cô ta vào thời điểm này.

“Ta, ừ... đoán là ổn. Chắc chắn là... mới lạ.” Thế nên tôi trả lời thành thật, để lộ sự hoang mang của mình. “Mặc dù ma tộc thường nghĩ những trang trí như thế này là dấu hiệu của sự yếu đuối, cha ta tin rằng thái độ đó có vấn đề. Ông ấy có suy nghĩ rằng ma quốc nên mở rộng về mặt văn hóa.”

“Ồ, vậy ư?” Enma trả lời, vẻ mặt rụt rè của cô được thay thế bằng sự tò mò cởi mở.

“Theo ý kiến của ta, ta không nghĩ bọn ta có thể sống như những kẻ man rợ mãi được. Ta chắc chắn không phản đối việc trang trí như thế này. Vậy nên một căn phòng như thế này thì...ổn thôi, chắc vậy. Nó khá là dễ thương.”

“Tuyệt quá. Có vẻ như vương quốc có một tương lai tươi sáng.” Enma lại cười khúc khích.

Hmm. Có vẻ như hôm nay cô ta có điều gì đó không ổn.

“Giờ thì, hoàng tử của tôi, xin mời ngồi.” Dẫn tôi đến chiếc ghế giữa phòng, cô ta lấy ra một chiếc chuông nhỏ. “Xin hãy mang cho bọn tôi một ít trà,” giọng cô ta vang vọng, đầy ma thuật, cùng với tiếng chuông reo. Nếu mắt tôi không đang đánh lừa tôi thì tôi khá chắc chắn rằng cô ta cũng đã mở ra cánh cổng dẫn vào thế giới tâm linh.

“Đó là cái gì thế?”

“Ah, đôi mắt của cậu vẫn sắc bén như mọi khi!” cô ta trả lời, tự mình ngồi xuống—không phải đối diện tôi ở bàn mà kéo một chiếc ghế bên cạnh tôi. “Bọn tôi sử dụng thứ này như một cách để giao tiếp. Trong khi thời gian và khoảng cách có phần cụ thể trong thế giới vật chất, chúng lại khá mơ hồ trong thế giới tâm linh. Tuy nhiên, sẽ phải mất một chút công sức để một người sống có thể sử dụng được thứ như thế này.”

“Vậy sao? Ta chỉ ngạc nhiên là cô có thể mở cổng mà không cần niệm chú.”

“Chà, một khi cậu đã là một pháp sư chiêu hồn tầm cỡ như tôi thì việc đó khá dễ dàng.” Enma phồng lên đầy tự hào.

Cô ta khá mạnh nhỉ? Trước đây tôi không biết gì do tự học, nhưng so với các trường phái ma thuật khác, Thuật chiêu hồn chậm hơn. Không phải là ta có thể tự nhiên triệu hồi ra một đội quân xác sống giữa trận chiến. Ta phải mở cổng, triệu hồi một linh hồn, thương lượng với nó hoặc chế ngự nó để đặt nó dưới sự kiểm soát của ta, đưa nó vào một xác chết, rồi cấy mệnh lệnh vào. Nói cách khác, đó là một quá trình khá dài. Tuy nhiên, có vẻ như Enma có thể làm được chỉ bằng một suy nghĩ. Nếu cô ta có thể mở cổng mà không cần niệm chú, tôi không thể tưởng tượng cô ta sẽ cần chúng cho bất kỳ bước nào khác.

“Có chuyện gì vậy? Nếu cậu cứ nhìn chằm chằm vào tôi như thế, cậu sẽ làm tôi đỏ mặt đấy.” Enma đưa tay lên mặt, giả vờ bẽn lẽn.

“À, xin lỗi.” Cô ta đã nhận ra ánh mắt nghi ngờ của tôi nên tôi quay mặt đi.

“Không sao đâu. Tôi muốn cậu nhìn vào tôi nhiều hơn!” Enma dang rộng hai tay.

Chọn một cái thôi!

Nhân tiện, lần này cô ta đã tết tóc theo một cách siêu phức tạp…

“Ồ, hôm nay cậu yêu hình dáng của tôi rồi sao?” Enma lại cười khúc khích đầy tự hào.

“Không, ta chỉ thắc mắc liệu cô có tự làm tóc cho mình không thôi.”

“À. Chà, ừm…” Mắt cô ta bắt đầu đảo quanh. “T-Thực ra, một cấp dưới của tôi thích những thứ đó. Vì thế tôi đã nhờ cổ giúp đỡ…”

“Thật sao? Có vẻ như phải mất nhiều thời gian.”

“À-Ừ, chắc vậy. Nhưng nó đẹp nhỉ?”

“Ừ, nó thực sự rất hợp với cô. Nó có một cảm giác bình tĩnh cao quý. Rất thích hợp.” Việc nó có phù hợp với tính cách của cô ta hay không lại là một vấn đề hoàn toàn khác...

“Có vẻ như hôm nay xứng đáng để bỏ thời gian đấy,” cô nói với một tiếng cười khúc khích.

“Hả? Cô thường không dành nhiều thời gian làm tóc sao? Kể từ buổi học đầu tiên của chúng ta, cô đã làm tóc rồi.”

“Cậu để ý à?” Đôi mắt của Enma mở to.

Rõ ràng. Ta đã theo dõi ngươi khá chặt chẽ.

“Tất nhiên rồi. Lần đầu cô tết tóc và buông xõa trên vai phải không? Trông thực sự thoải mái và thiết thực.”

“T-Thật sao, cậu đã chú ý nhiều đến vậy sao? Tôi tưởng cậu sẽ không quan tâm đâu…” Cô bắt đầu bồn chồn không ngừng với mặt dây chuyền của mình. Rất đáng nghi.

“Cô cũng thay đổi những thứ rất nhỏ, như trang sức và móng tay, phải không?”

“C-Cái gì?! Cậu cũng nhận thấy sao?!”

“À thì, ừ?” Tại sao cô ta lại trở nên hoảng loạn thế?

“Thật sao? Vậy thì tôi đã đeo gì trong buổi học đầu tiên vậy?”

“Một chiếc vòng cổ bạc có gắn thạch anh hồng bên trong phải không?” Tôi tò mò liệu nó có ma thuật không nên tôi đã kiểm tra lại.

“Chà... cậu thực sự đã chú ý…” Cô ta nhìn xuống, lẩm bẩm điều gì đó về việc không đấu lại tôi. Đó có phải là một dạng kiểm tra khả năng quan sát của mình hay gì không? Thực sự không thể mất cảnh giác khi ở gần cô ta nhỉ? Việc một anh hùng theo dõi xem Lich mặc gì là điều hoàn toàn đương nhiên. Việc tìm kiếm những công cụ bị nguyền rủa hoặc vật phẩm ma thuật mà chúng sử dụng thường xuyên giúp việc chuẩn bị xử chúng trở nên dễ dàng hơn.

“Thôi nào...”

Hửm? Sao thế, Ante?

“...Không có gì.”

Cô bị sao thế?

Trong khi đó, Enma bắt đầu không ngừng nghịch nghịch mái tóc của mình và vuốt phẳng những nếp nhăn trên quần áo của mình.

Một lúc sau, có tiếng gõ cửa. “Tôi mang trà tới đây!” có ai đó gọi qua cánh cửa đóng kín.

“À! Trà! Trà đến rồi!” Enma nhảy dựng lên, gần như lật đổ chiếc ghế của mình. “Thực ra cơ thể này có thể uống được! Tôi đã sửa đổi nó để làm như vậy!” Nghe có vẻ phức tạp. Tôi không thể tưởng tượng được cô ta đã mất bao lâu. Lưu ý rằng, học Nhân hình hoá đòi hỏi phải uống máu của một con rồng sống. Trong trường hợp đó, có lẽ ngay cả undead cũng có thể...

“Giáo sư! Tay tôi đang bận, mở cửa cho tôi nhé!”

“À, đúng rồi! Tới đây!” Chạy vội ra cửa, cô vặn tay nắm cửa.

“Wow, thật là đẹp mắt!” Khi cửa mở, một cô gái bưng khay đựng ấm trà thò đầu vào phòng.

Mọi thứ trở nên trắng xóa.

Một hình ảnh trong ký ức của tôi, đã mờ nhạt theo thời gian, bỗng trở lại với màu sắc sống động.

“Vậy đây là người yêu của cô à?”

"Im lặng! Em sẽ khiến mọi người hiểu lầm!” Enma phẫn nộ hét lên, giật lấy bộ trà từ cô gái. Cô bước nhanh trở lại bàn, đặt khay xuống và thở dài. Vẫn nở nụ cười trên môi, cô ấy gọi tôi lần nữa. “Xin lỗi, Zil. Đây là học trò nhỏ tuổi nhất của tôi. Con bé là undead còn chưa tới ba mươi năm. Đôi khi con bé có thể hơi thô lỗ nhưng xin hãy rộng lượng bỏ qua.”

“À! Cô thật xấu tính, giáo sư! Cô không nên nói về tuổi của con gái trước mặt một chàng trai như thế!” Cô gái đưa tay lên che mặt, tỏ vẻ xấu hổ.

Thật... quá...

“Tôi vừa mới nói đấy thôi! Em thực sự vô vọng. Hãy để tôi giới thiệu, Zil.”

Trước khi Enma kịp nói thêm điều gì, cô gái đã nhảy về phía trước.

“Rất vui được gặp ngài, Ngài Hoàng Tử!” Đã bao nhiêu năm trôi qua, nụ cười rạng rỡ vô tận của cô vẫn không hề thay đổi một chút nào. “Tôi là một lich tập sự—” Chỉ lớn hơn một chút, nhưng không hoàn toàn khác.

“Tên tôi là Claire!”

Cô bạn thơ ấu của tôi giờ đang đứng ngay trước mặt tôi.