Một đoàn xe ngựa chạy dọc con đường đêm, xuyên qua ma quốc không cần chú ý đến địa hình xung quanh. Bên trong một trong những toa xe đó, tôi đang ngồi trên một chiếc ghế khá thoải mái trong khi nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm nhìn vùng quê lướt qua chúng tôi.

Đã khá lâu rồi từ hồi tôi giải thoát Liliana khỏi nhà tù của dạ tiên.

Đúng như kế hoạch của Prati, tôi đang chuẩn bị tiêu diệt một nhóm goblin đào ngũ. Điểm đến của chúng tôi là một pháo đài đổ nát cách lâu đài hai ngày đi xe ngựa.

“Mục đích của cuộc tập trận này là trải nghiệm việc di chuyển trên đất liền và đạt được một số thành tựu chiến thuật.”

Là bà nói vậy. Nói tóm lại, tôi chơi trò làm lính một chút.

Có lẽ chỉ mất vài giờ để đến pháo đài trên lưng rồng, nhưng để có được kinh nghiệm làm việc trong một đơn vị bình thường (hoặc ít nhất là đơn vị bình thường mà một hoàng tử từng gia nhập), chúng tôi phải đi bằng xe ngựa. Đi cùng tôi còn có một số người hầu, bao gồm Sophia và Garunya, cũng như một số thợ săn dạ tiên.

Những dạ tiên đi cùng là những người tôi đã chữa lành nhờ thỏa thuận với cựu quản ngục, Sidar. Họ đã lập một hợp đồng rằng trong khoảng thời gian từ vài tháng đến vài năm, họ sẽ đích thân phục vụ tôi. Cho đến nay, đơn vị bao gồm một thợ săn trẻ bị mổ bụng, một thợ săn đã bất tỉnh sau khi một thanh kiếm đâm vào ngực và một điệp viên bị đứt lìa một chân. Trong số đó, đặc biệt tên điệp viên sở hữu ma lực gần như ngang bằng với một ma tộc. Kỹ năng của anh ta có thể thấy rõ ngay cả trong nháy mắt. Một khi anh ta trở lại làm nhiệm vụ, tôi có thể tưởng tượng bao nhiêu tàn phá mà anh ta sẽ gây ra.

Hạn ngạch chữa trị tiêu chuẩn của gia tộc Rage thường sẽ được sử dụng cho một người tầm cỡ như anh ta, nhưng do những chuyển động gần đây trên tiền tuyến, nên nhu cầu điều trị là rất lớn. Khi đặt lên bàn cân, một điệp viên bị mất một chân và do đó mất đi tính hữu dụng của mình với tư cách là một điệp viên được cân với một người bị thương nặng đến mức họ sẽ mất mạng nếu không được chữa trị. Thật khó để ban lãnh đạo dạ tiên đưa ra phán đoán về việc cán cân sẽ nghiêng về hướng nào. Do đó, không ai khác ngoài Thất Ma Hoàng tử Zilbagias đã đến để giúp đỡ.

“Từ tận đáy lòng, chúng tôi gửi đến ngài lời cảm ơn sâu sắc nhất và thề trung thành, thưa Điện hạ.”

Sau khi được chữa trị và phục hồi hoàn toàn sức khỏe, những dạ tiên khá hoạt bát đã ngay lập tức cúi đầu trước tôi.

Họ đã chứng kiến tôi nhận lấy thương tích của họ khi sử dụng Chuyển vị, và chứng kiến tôi nôn ra máu, mất một chân và quằn quại trong đau đớn. Rõ ràng việc một hoàng tử ma tộc hiến dâng thân xác của mình để cứu họ đã khiến họ rung động, truyền cảm hứng cho lòng trung thành chân thành rất khác với người dân của họ.

“Dạ tiên rất thù hận và xảo quyệt, do đó con không thể lơ là cảnh giác khi ở gần chúng, nhưng chúng cũng khá có trách nhiệm.”

Những lời của Prati lại hiện lên trong tâm trí tôi. Tôi hơi bị giằng xé về vấn đề này. Cho dù họ có ngoan ngoãn đến đâu đi chăng nữa thì chính một dạ tiên đã giết mẹ tôi ở kiếp trước...

Bất chấp tất cả, đó là đội tôi mang theo trong chuyến du ngoạn nhỏ này.

“Ta cũng sẽ phân công người quan sát và lính canh để bảo vệ con, nhưng đừng bận tâm đến họ. Hãy tiến hành như bình thường.”

Mặc dù tôi vẫn đang bị theo dõi nhưng đây là lần đầu tiên tôi mạo hiểm ra ngoài mà không có Prati. Đây cũng là lần đầu tiên tôi rời khỏi lâu đài kể từ chuyến đi đến Cổng bóng tối... nhưng với rất nhiều dạ tiên và quỷ đi cùng, tôi chắc chắn không thể thoải mái chút nào.

“Chiếc xe ngựa này khá thoải mái,” tôi nói, nhìn qua nội thất rộng rãi của chiếc xe của chúng tôi. Trong khi cố gắng giả vờ rằng đây là lần đầu tiên tôi cưỡi một chiếc vì Sophia, người đang ngồi đối diện tôi. Phải thừa nhận rằng thật khó chịu, nhưng cái này thoải mái hơn nhiều so với những toa xe mà tôi đã từng đi trong đời người. “Từ những tài liệu về con người mà ta đã đọc, ta nghĩ rằng đó sẽ là một chuyến đi gập ghềnh hơn nhiều.”

“Một số phương pháp đặc biệt đã được áp dụng vào cái này mà con người không thể làm được.” Sophia gật đầu với nụ cười tự hào. “Ngài có để ý thấy chiếc hộp kim loại nằm giữa cabin và bánh xe không?”

“Có cơ chế nào đó ở đó không?”

“Đúng. Có một số bộ xương được thay đổi đặc biệt bên trong. Có vẻ như chúng hấp thụ và kiểm soát độ sốc mà cỗ xe phải chịu.”

Đột nhiên tôi không còn cảm thấy thoải mái nữa. Chuyến đi tuy nhẹ nhàng nhưng chỉ thế thôi thôi cũng khiến tôi thấy khó chịu.

“Nhân tiện, đó là phát minh của Lich Enma.”

Lại là hắn à? Để giải đáp thắc mắc, cỗ xe được kéo không phải bởi những con ngựa sống mà bởi những bộ xương ngựa. Chúng được bọc trong lớp da và vải dày màu đen để không bị phân hủy dưới ánh nắng. Mặc dù chúng sẽ chạy chậm lại vào ban ngày, miễn là chúng có ma thuật tiếp nhiên liệu, những con ngựa undead này có thể tiếp tục hoạt động mãi mãi. Chúng đã trở thành một phần quan trọng trong mạng lưới cung cấp của ma quốc.

“Hơn hết, con đường này do gia tộc Corvut thiết kế. Không giống như hầu hết các con đường trải đá, con đường này hầu như không có đường nối hoặc độ dốc khác nhau nên phần lớn rung lắc được loại bỏ.”

Những con đường trong khu vực này đã được tạo ra bằng vũ lực bởi gia tộc Corvut, những người chuyên về ma thuật thuộc tính đất. Những con đường đá mà ma thuật của họ xây dựng trơn tru một cách đáng sợ và kiên cường đến không ngờ. Việc những con ngựa undead này có thể chạy hết tốc lực trên những con đường hoàn hảo này và vẫn phải mất hai ngày để đến đích của chúng tôi hẳn có nghĩa là nó thực sự ở khá xa.

Một tiếng rên rỉ đi trước một cú đập nhẹ vào đầu gối của tôi. Liliana, mặc một chiếc váy nhỏ dễ thương, đang dụi mặt vào tôi. Cô ấy đã được mang theo vì khả năng chữa trị của mình.

“Ngoan,” tôi nói, gãi nhanh sau tai khiến cô ấy gầm gừ vui vẻ. Tay và chân của cô vẫn còn ngắn. Với những tấm kim loại được hàn vào các đầu chi của cô ấy, sẽ phải thực hiện một số cuộc phẫu thuật để loại bỏ chúng và cho phép các chi của cô có thể tái sinh. Tất nhiên sẽ liên quan đến việc cắt. Như bây giờ, Liliana vẫn sợ lưỡi dao.

Ngoài ra, dạ tiên cũng cảnh báo rằng nếu được phép tái tạo tay và chân, cô ấy sẽ là mối nguy hiểm cực lớn đối với mọi người trong lâu đài trong trường hợp cô lấy lại được ý thức về bản thân. Tiên rừng khá thành thạo với ma thuật. Do đó, tôi rất đau lòng khi để cô ấy như thế này, tay và chân của cô ấy vẫn bị cắt cụt.

“Mọi người hãy nghe này. Hãy đối xử tử tế và tôn trọng với cô ấy. Nếu ai đó gây rối và mối quan hệ của bọn ta trở nên tồi tệ, khả năng chữa lành của cô ấy có thể ngừng tác dụng với ta.”

Nhờ những mệnh lệnh đó, những người hầu đã đối xử với Liliana khá tốt. Các dạ tiên hiển nhiên không cảm kích, trên mặt thỉnh thoảng hiện lên vẻ cay đắng, nhưng bọn họ vẫn giữ bình tĩnh, không làm ầm ĩ. Và nhờ có cô ấy, tôi có thể tiếp tục tập luyện mà không phải giết thêm con người nào nữa.

Nó không có nghĩa là những nô lệ đã được cứu. Tất cả có nghĩa là họ sẽ được sử dụng để chữa trị ở nơi khác. Điều tốt nhất tôi đã làm được là kéo dài số phận không thể tránh khỏi của họ thêm vài ngày.

“Và bây giờ họ không bị giết vì cậu, sức mạnh mà cậu có thể có được từ họ cũng sẽ mất đi.”

Ante đã đề cập. Nhưng việc cứu khoảng mười nô lệ mỗi ngày, trì hoãn cái chết của họ trong vài ngày mỗi lần, có thể giúp một số ít sinh mạng được cứu khi ma quốc sụp đổ. Sức mạnh tiềm tàng từ việc phạm phải điều cấm kỵ đó có thể là một tổn thất đáng kể, nhưng đó là sự đánh đổi mà tôi sẵn sàng chấp nhận. Ngoài ra, tôi chắc chắn rằng mình sẽ có rất nhiều cơ hội để bù đắp sau này.

Khi tôi vuốt tóc Liliana, tôi cảm thấy ai đó đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi. Nhìn lên, tôi thấy Garunya ở bên cạnh Sophia, chăm chú nhìn Liliana. Rất, rất chăm chú. Sắc mặt cô khá nghiêm túc, đuôi đung đưa qua lại, hai tay nắm chặt váy.

“...A!” Nhận thấy sự chú ý của tôi, cô ấy nhanh chóng quay mặt đi.

“Đến đây nào, Garunya.”

Theo lời mời của tôi, cô hầu ngập ngừng bước tới. Tôi đưa tay ra và bắt đầu gãi vào cổ cô ấy, ngay lập tức nhận được một tiếng gừ gừ hài lòng.

“Cậu đã khá giỏi trong việc này,” Ante trêu chọc. “Một con chó thượng tiên ở bên trái, một con mèo trắng bông ở bên phải. Mỗi tay một đoá hoa hả?”

Ngoài ra, tôi còn nhận được ánh mắt khá lạnh lùng từ Sophia.

“Được phụ nữ phục vụ như thế này khiến ta trông giống một hoàng tử thực sự, cô nghĩ có đúng không?”

Sophia khịt mũi khinh thường trước câu nói đùa của tôi, rút từ túi ngực ra một cuốn sách dày đến ngu ngốc. Tôi đã dự kiến sẽ luyện tập ma thuật vì chúng tôi có quá nhiều thời gian rảnh rỗi khi đi du lịch, nhưng việc sử dụng nó như thế này cũng không tệ lắm. Tạm gác lại cảm giác bất an trước đây, tôi tựa người vào tựa lưng và tận hưởng cảm giác bên dưới cả hai tay mình.

†††

Vì đây là cách thực hành để làm việc trong một đơn vị quân đội nên chúng tôi không cần phải kiệt sức hoàn toàn. Trước khi mặt trời mọc, chúng tôi ổn định chỗ ở và bắt đầu dựng trại. Đương nhiên, là một hoàng tử, tôi không nhấc một ngón tay. Tôi có thể ngồi lại và thư giãn trong khi mọi người khác làm việc. Nó thật tuyệt. Chúng tôi mang theo nhiều toa xe nên trại của chúng tôi thực sự mang lại cảm giác như một trại quân sự.

“Này, anh có rảnh không?” Tôi gọi tên điệp viên mà tôi đã đề cập trước đó khi những người hầu đang chuẩn bị bữa tối.

“Tôi có thể giúp gì được đây, thưa Điện hạ?” anh ta đáp lại ngay lập tức bằng một cái cúi chào. Anh ta đã dựa vào một chiếc xe ngựa, khoanh tay khi canh chừng khu trại.

Tên anh ta là Virossa. Anh ta ở độ tuổi trung niên đối với một dạ tiên vào khoảng 130 tuổi, và khá khét tiếng vì công việc của mình ngay cả trong chính ngôi nhà của mình. Những dạ tiên khác đều nhìn anh với sự tôn trọng. Giống như tất cả các tiên tộc khác, anh ta được ban phước với vẻ ngoài đặc biệt đẹp trai. Anh ta mặc bộ áo giáp đen mờ có khả năng giữ im lặng ngay cả khi di chuyển và được trang bị một cây cung và một thanh kiếm lưỡi mỏng. Không phải dao găm hay dao. Một thanh kiếm. Nó khá hiếm đối với một dạ tiên. Mọi chuyển động anh ta thực hiện dường như đều dễ dàng, và nếu thả lỏng sự chú ý của mình dù chỉ một khoảnh khắc, mắt ta có thể lướt qua mà không nhận thấy sự hiện diện của anh ta.

“Làm sao anh làm thế được? Trông không giống ma thuật che giấu.”

Khi tôi chữa trị cho anh ta, tôi nhận thấy anh ta có ma lực đáng kinh ngạc, nhưng bây giờ sự hiện diện của anh ta có vẻ yếu ớt, gần như trong suốt. Nếu có ma thuật che giấu hoạt động thì sẽ có thứ gì đó giống như một khoảng trống không tự nhiên.

“Tôi đang phân tán ma thuật của mình vào khu vực xung quanh.” Với một nụ cười yếu ớt, Virossa dường như đã bình tĩnh lại, sự hiện diện của anh trở nên mạnh mẽ và rõ ràng hơn. Trước đó, giống như tôi đã nhìn anh ta qua một khung cửa kính mờ sương, và cứ như thế—đừng bận tâm đến sương mù—tấm kính đã bị cuốn đi.

“Thật ấn tượng,” tôi lẩm bẩm, xoa hai chiếc sừng của mình. Thật khó tin là anh ta có thể ẩn mình tốt đến vậy ngay cả trước giác quan của một ma tộc.

“Đơn giản là kết quả của nhiều năm luyện tập, thưa Điện Hạ.”

“Vậy ta tự hỏi liệu ta có thể làm được điều tương tự không.”

Đôi mắt của Virossa mở to. “Ngài quan tâm sao? Đây là một kỹ thuật được thiết kế để tấn công bất ngờ hoặc che giấu bản thân khỏi những kẻ truy đuổi… đó không phải là điều mà ma tộc coi trọng.” Rõ ràng đó không phải là một kỹ thuật phổ biến.

“Gần đây ta luôn nghĩ. Cuối cùng, mục tiêu là tiêu diệt kẻ thù, phải không? Cách làm thế nào không thực sự quan trọng. Giết chúng đơn giản có nghĩa là ta đã chiến thắng.” Tôi sẽ chớp lấy cơ hội để giết Ma vương bằng thuốc độc. Lý do duy nhất tôi chưa làm là vì hắn có chiếc nhẫn thần kỳ để phát hiện chất độc.

“Tư tưởng của ngài có vẻ khá… tiến bộ, thưa Điện hạ.” Virossa lại nở một nụ cười yếu ớt. Có vẻ như anh ta rất đồng ý với tôi.

“Cho dù ta thực sự có thể sử dụng chúng hay không... và liệu ta có thực sự được phép sử dụng hay không, ta quan tâm đến kỹ thuật của anh,” tôi nói. “Ta nghi ngờ chúng không phải là thứ ta có thể làm được trong một ngày, nhưng khi có thời gian, anh có sẵn lòng cho ta một số lời khuyên không? Ta tưởng tượng chúng có thể hữu ích trong tương lai.”

“Chắc chắn rồi, thưa Điện hạ. Tôi sẽ rất vinh dự.”

Và rồi, bằng cách đóng vai hoàng tử trẻ tò mò, tôi đã phá vỡ mối quan hệ với một điệp viên dạ tiên và thực hiện những bước đột phá đầu tiên trong việc tìm hiểu phương pháp và truy cập mạng thông tin của chúng. Đặc biệt, cái sau là vô cùng quan trọng. Tìm hiểu cách ma quốc có được thông tin về Liên minh và xem thông tin đó được phổ biến như thế nào là rất quan trọng.

“Phần lớn, tôi làm việc ở phía sau chiến tuyến của kẻ thù hơn là trên chiến trường.”

“Làm sao anh vượt qua được biên giới?”

“Chỉ cần đi bộ qua rừng hoặc núi cũng có thể khiến tôi bị bắt bởi lũ ăn thực vật bẩn thỉu đó. Thay vào đó, tôi đã điều hướng các đường hầm dưới lòng đất do goblin đào hoặc tiếp cận bằng một tuyến đường biển khá vòng quanh.”

“Làm sao anh được người dân địa phương giúp mình?”

“Chủ yếu là tiền. Ngài có quen thuộc với thuật ngữ ‘kinh tế’ không? À, tốt. Nó đơn giản hóa mọi thứ. Liên minh cực kỳ phát triển về mặt kinh tế, tạo ra sự phụ thuộc mạnh mẽ vào tiền tệ của người dân. Chúng tôi có một số tổ chức bù nhìn hoạt động trong Liên minh, nhưng phần lớn chúng tôi làm việc thông qua hối lộ.”

“Nói một cách cụ thể thì anh làm loại công việc gì?”

“Sử dụng các công ty kinh doanh thực phẩm, chúng tôi gửi hối lộ cho Giáo hội Thánh, cho phép chúng tôi truy cập thông tin về các kế hoạch quân sự của Liên minh trước khi chúng diễn ra. Do đó, chúng tôi thường san bằng các kho chứa được xây dựng để chuẩn bị cho các hoạt động quân sự lớn hoặc phá hoại các cây cầu quan trọng cho việc huy động.”

Tôi có thể cảm thấy máu mình đang lạnh dần khi anh ta nói. Ma tộc là những kẻ man rợ. Phần lớn, khái niệm đơn thuần về tiền tệ và nền kinh tế nằm ngoài tầm hiểu biết của chúng. Nhưng cấp dưới của chúng, loài dạ tiên, dường như có hiểu biết sâu rộng về xã hội loài người. Tôi chưa bao giờ ngờ rằng chúng lại có những người cung cấp thông tin sâu như chính Giáo hội Thánh. Và có những công ty hỗ trợ Ma vương từ trong Liên minh?! Tôi cố gắng hết sức để bộ não thông minh và trẻ trung mới của mình làm việc ghi nhớ tên của các công ty và thành phố mà Virossa đã đề cập. Tôi muốn đưa thông tin đó đến Liên minh càng sớm càng tốt, nhưng hiện tại nó có vẻ cực kỳ khó khăn.

“Nói mới nhớ, ta nghe nói trước khi ta được sinh ra, một nhóm anh hùng đã tấn công lâu đài. Anh có thông tin gì trước đó không?”

Virossa nhăn mặt trước câu hỏi. “Thật không may là chúng tôi không thể đoán trước được cuộc đột kích đó. Chúng tôi biết lũ bạch long đã nổi dậy, rằng Liên minh đang bắt đầu sử dụng chúng để bay, rằng một số đơn vị anh hùng đã tập trung tại Thánh địa, và hoạt động giữa Thánh địa và nhiều quốc gia khác của Liên minh đã bắt đầu tăng..."

Này, chờ đã anh bạn. Có vẻ như ngươi đã hiểu mọi thứ một cách hoàn hảo.

“…nhưng chúng tôi chưa bao giờ lường trước được một cuộc đột kích liều chết vào chính lâu đài.”

Vậy là, chúng đã có tất cả các mảnh ghép nhưng không thể ghép chúng lại với nhau. Tất nhiên, kế hoạch này được giữ bí mật, chỉ được tiết lộ cho những người ở vị trí lãnh đạo quốc gia. Rõ ràng tất cả các thành viên của đội tấn công đều giống như tôi, không có gia đình để bỏ lại. Ngoài ra, có thể ở cấp độ cao như vậy, các hoạt động phản gián của Liên minh đang thực hiện công việc của họ... mặc dù xét đến mức độ rò rỉ từ bên dưới, đó chỉ là một niềm an ủi nhỏ.

“Nhưng ta ngạc nhiên là anh có thể hoạt động trong Liên minh mà không bị chú ý,” tôi nói với giọng kinh ngạc. “Làm sao anh ngụy trang tốt như vậy?”

“Tất nhiên là chúng tôi bắt đầu bằng việc trang điểm để thay đổi màu da, nhưng khó khăn thực sự nằm ở đôi mắt của chúng tôi,” Virossa trả lời và chỉ vào quả cầu màu đỏ thẫm của chính mình. “Có thể thay đổi màu sắc của chúng bằng ma thuật, nhưng là dạ tiên, không phải tất cả chúng tôi đều có khả năng như vậy. Do đó, chúng tôi lấy những chiếc vỏ mềm, trong suốt từ một loài cua sống ở một hồ nước ngầm nào đó và nhuộm chúng bằng chiết xuất từ một loài ngô cụ thể. Sau đó chúng tôi có thể áp trực tiếp những thấu kính đó lên mắt. Từ tên của vật liệu được sử dụng, chúng tôi đặt tên cho những ống kính này là ‘hạt màu’.”

“Hấp dẫn...”

“Tuy nhiên, vì mắt chúng tôi có màu đỏ tự nhiên nên chúng tôi không thể sử dụng những thấu kính này để biến chúng thành màu xanh lam. Thay vào đó, hầu hết mọi người đều nhắm đến màu nâu hoặc đen. Cuối cùng, chúng tôi có một loại thuốc mỡ để bôi lên da nhằm bảo vệ chúng tôi khỏi ánh nắng mặt trời.”

Tôi biết cái đó. Các loại thảo mộc được sử dụng để làm ra nó có mùi khá đặc biệt, nên lũ thú nhân chó hoàn toàn có khả năng tiêu diệt các trại của dạ tiên.

“Tuy nhiên, gần đây mùi thuốc mỡ rất dễ bị chó đánh hơi nên trở thành nguy cơ phát hiện. Do đó, chúng tôi đã bắt đầu sử dụng một loại thuốc mỡ khác. Phần lớn, thuốc mỡ ban đầu hiện nay chủ yếu được sử dụng để đánh lạc hướng. Chúng tôi có một số loại thuốc mỡ tương tự có cùng tác dụng, tất cả đều có mùi khá khác nhau, do đó bất cứ khi nào loại này bị phát hiện, chúng tôi chỉ cần chuyển sang loại khác.”

Cái gì...?!

Bất chấp sự bàng hoàng của mình, tôi buộc mình phải hỏi về những loại cây được dùng để làm những loại thuốc mỡ khác. Virossa có vẻ khá hài lòng khi thông báo cho tôi về chúng, nhưng nếu tôi hỏi quá nhiều chi tiết, anh ta có thể sẽ bắt đầu nghi ngờ. Rốt cuộc anh ta là một điệp viên. Tôi là một hoàng tử ma tộc, và đã đích thân chữa lành vết thương nặng cho anh ta, do đó anh ta không đặc biệt đề phòng tôi. Nhưng mọi chuyện sẽ nhanh chóng trở nên nguy hiểm nếu tôi làm gì đó khiến anh ta nghi ngờ.

“Đó là cách hầu hết các điệp viên cải trang. Những người trong chúng tôi giỏi ma thuật hơn sẽ sử dụng ma thuật Nhân hình hoá để có vẻ ngoài hoàn toàn giống con người.”

Trong lời giải thích của mình, anh ta đột nhiên ném một quả bom mà tôi không thể bỏ qua.

“Ma thuật Nhân hình hoá?”

“Đúng. Ban đầu nó là một ma thuật của loài rồng cho phép chúng mang hình dạng con người.”

Mặc dù tôi chưa bao giờ thấy nó hoạt động nhưng tôi đã nghe nói về ma thuật rồng này. Rõ ràng, các bạch long đã sử dụng hình dạng con người của họ để đàm phán. Các chủng tộc khác có khả năng làm được sao?

“Các chủng tộc khác có thể sử dụng ma thuật đó sao?” Rồng và con người đã là kẻ thù từ buổi bình minh của nhân loại, nên chúng tôi biết rất ít về đặc điểm sinh học hay ma thuật của họ.

“Đúng. Tuy nhiên, để có được ma thuật đòi hỏi phải hấp thụ máu rồng và cần một lượng ma lực đáng kể để thực hiện. Bắt những con rồng để dành một ít máu của chúng cho chúng ta phải trả một cái giá rất đắt, nên đó không phải là điều ai cũng có thể làm được.”

Tôi ậm ừ suy nghĩ. “Vậy, tất nhiên là anh có thể sử dụng nó, phải không?” Tôi hỏi và nhận được nụ cười toe toét từ tên điệp viên.

Đột nhiên, hình dạng của anh ta vặn vẹo và biến dạng, và chỉ trong khoảnh khắc, một người đàn ông trung niên đã ngồi ở nơi mà dạ tiên đã từng ngồi. Không giống như một tiên tộc duy trì vẻ ngoài trẻ trung qua nhiều thế hệ, anh ta trông khá già khi là một con người. Nếu nhìn thật kỹ, có thể thấy dấu vết của những nét đặc trưng của Virossa, nhưng từ làn da rám nắng cho đến bộ râu thô ráp, không thể thấy anh ta là ai khác ngoài con người. Tai anh tròn, tóc và mắt đã chuyển sang màu nâu.

“T-Thật không thể tin được…” Cảnh tượng đó khiến tôi khá choáng váng. Không có cách nào để phân biệt anh ta với hàng thật! “Liệu nó có thể chịu được ánh sáng mặt trời và thánh lực không?”

“Ánh nắng không phải là vấn đề lớn. Tệ nhất, chúng tôi dễ bị cháy nắng hơn người bình thường một chút. Tuy nhiên, việc trở lại trạng thái bình thường khi bị cháy nắng mang lại cảm giác khá đau đớn, nên chúng tôi vẫn tránh làm việc ban ngày càng nhiều càng tốt. Thật không may, việc ngụy trang này không có tác dụng gì trước thánh lực.”

Cám ơn trời. Vậy có thể đánh hơi được những kẻ mạo danh bằng thánh lực.

“Ngoài ra, tôi chắc chắn rằng ngài đã nhận thấy, các giác quan và ma lực của chúng tôi giảm xuống mức của một người bình thường khi biến đổi.”

Chắc chắn rồi, không giống như lúc trước khi sự hiện diện của anh ta bị phân tán và loãng đi, giờ đây...

“Cực kỳ yếu phải không?” Người đàn ông nhếch mép cười, nhìn thấu tôi.

“Ừ, ta cho là vậy.”

“Nhân tiện, ngay cả khi con người ở dạng này, ngài cũng không thể đánh giá thấp chúng. Cho phép tôi cho ngài xem một điều thú vị.” Đứng dậy, Virossa rút thanh kiếm bên hông. Nó khá đẹp, lấp lánh trong ánh sáng mờ nhạt của buổi sáng. Không cần nỗ lực nhiều, anh ta thản nhiên vung thanh kiếm vào một cái cây gần đó. Lưỡi kiếm cắt xuyên qua thân cây dày mà không gây ra một tiếng động nào. Sau đó, cái cây đổ xuống, để lộ một vết cắt sạch sẽ đến đáng sợ.

Tôi cảm thấy nổi da gà. Thanh kiếm của anh ta trông như thể nó đang phớt lờ quy luật tự nhiên. Không thể nào. Tên này là một dạ tiên!

“Mặc dù anh là tiên tộc…” Tôi nói, giọng run run, “...anh là Kiếm sư?”

Một Kiếm sư, người đã đạt đến đỉnh cao của kiếm thuật, có thể thực hiện các kỹ thuật siêu nhiên bằng lưỡi kiếm mà không hề dùng chút ma lực nào. Giống như thánh thuật, họ là một trong những con át chủ bài của nhân loại, vũ khí tối thượng của chúng tôi để chống lại ma tộc. Lẽ ra là như vậy.

“Tôi đã phải mất năm mươi năm rèn luyện trong hình dạng con người này để đạt được cấp độ này,” Virossa nói với một tiếng cười nhỏ nhưng tự mãn khi tra thanh kiếm vào vỏ.

Đúng vậy. Ngay cả một kiếm sĩ thiên tài cũng phải mất gần ba mươi năm mới có thể thức tỉnh thành Kiếm sư. Tôi không thể tưởng tượng được một người bình thường sẽ mất bao lâu. Họ có thể dành cả đời để rèn luyện nhưng không bao giờ đạt được nó. Quá trình huấn luyện của Virossa hẳn phải cực kỳ tàn bạo.

Tuy nhiên, tôi không thể không cảm thấy như thế này là không công bằng. Khi một con người đạt đến trình độ kỹ năng này, họ đã qua thời kỳ đỉnh cao, bắt đầu bước vào tuổi già, nhưng anh chàng này đã đạt được trình độ tương tự khi còn lại một trăm năm nữa trong cơ thể.

“Thật là... tuyệt vời. Ta chưa bao giờ nghĩ Kiếm sư đầu tiên mình gặp lại là dạ tiên.” Ít nhất là đầu tiên trong cuộc đời này. Tôi phải mất một lúc mới có thể thốt ra được những lời đó.

“Tôi là người duy nhất trong tộc của mình,” Virossa nói, nhún vai trở lại hình dạng dạ tiên của mình. “Sẽ tốt hơn nếu tôi sở hữu kỹ năng sử dụng cung như hầu hết các dạ tiên khác… nhưng tiếc là tôi không có tài bắn cung,” anh nói với vẻ mặt nhăn nhó, gãi gãi mặt một cách xấu hổ.

“Vậy thay vào đó anh đã tập luyện bằng kiếm?”

“Ừ, có vẻ phù hợp vì tôi thường xuyên sử dụng kiếm khi hoạt động bí mật. Có vẻ như đây là một loại vũ khí được thiết kế khá kém phải không? Không tiện lợi hay cơ động như dao, nhưng cũng không có tầm xa như thương.”

Đợi đã. Ngươi không định nói xấu về thanh kiếm của ta đấy chứ?

“Tuy nhiên, khi tôi tiếp tục tu luyện, tôi trở nên khá gắn bó. Thật là thảm hại.” Anh ta cười tự giễu, vỗ nhẹ vào bao kiếm.

Hm. Miệng tôi nhếch lên thành một kiểu nhăn nhó. Tôi đoán không ai ghét kiếm có thể trở thành Kiếm sư.

“Nhưng ta chưa bao giờ nghe nói có người có thể sử dụng ma thuật lại được quy luật tự nhiên yêu mến.”

Ngay cả khi đặt vấn đề về chủng tộc của mình sang một bên, việc trở thành một Kiếm sư trong khi có thể sử dụng ma thuật ở cấp độ một ma tộc cũng không phải là một thành tích nhỏ. Về cơ bản, người ta đã chấp nhận rằng các pháp sư không thể trở thành Kiếm sư. Quy luật tự nhiên không thích họ.

Những luật này cực kỳ nghiêm ngặt. Nếu ta ném một hòn đá, nó sẽ rơi. Nếu ta để nước ở nơi cao, nó sẽ chảy xuống nơi thấp hơn. Đó là cách thế giới này được xây dựng. Những quy luật đó tạo nên cấu trúc cơ bản của hiện thực. Nhưng những người có ma lực mạnh mẽ, hay nói cách khác là pháp sư, có thể bóp méo hiện thực xung quanh họ thông qua ý chí và lời nói. Như vậy, khi một pháp sư sử dụng một thanh kiếm, cơ thể của họ sẽ trở nên mạnh mẽ hơn và lưỡi kiếm của họ sẽ trở nên sắc bén hơn mà không cần bất kỳ nỗ lực có ý thức nào từ phía họ.

Nó làm phẫn nộ các quy luật tự nhiên. Từ quan điểm của tự nhiên, các pháp sư là những kẻ sống ngoài vòng pháp luật, phớt lờ những quy tắc mà nó đã thiết lập. Không cần phải nói, quy luật tự nhiên sẽ ghét một người như thế. Ngược lại, những người cống hiến hết mình cho việc rèn luyện chân thành mà không cố gắng phá vỡ những quy luật tự nhiên đó đôi khi sẽ rất, rất hiếm nhận được sự ưu ái của tự nhiên.

Đây là nơi mà các kỹ thuật tối thượng xuất phát. Những người này có thể cắt rời một tảng đá bằng thanh kiếm gỗ, thu hẹp khoảng cách rộng hàng chục bước ngay lập tức hoặc vượt qua các cuộc tấn công của kẻ thù như thể chúng không tồn tại—những phép màu ngang hàng với ma thuật. Nó hoàn toàn có thể xảy ra với những người được tự nhiên yêu quý—những người mà chúng tôi biết đến là Kiếm sư.

Nhân tiện, cũng có những loại vũ khí tương đương. Một dạ tiên không có tài năng về ma thuật có thể trở thành Cung chủ, và một thú nhân đã tinh luyện võ thuật của mình đến giới hạn có thể trở thành Quyền sư. Họ có khả năng thực hiện những phép lạ mà không cần ma thuật, giống như Kiếm sư. Họ thường được biết đến dưới cái tên Binh khí Sư. Nếu trí nhớ của tôi đúng thì tôi nghĩ người ta phải là một Quyền sư mới được công nhận là vua của thú nhân.

Dù thế nào đi nữa, một pháp sư không thể không bóp méo hiện thực để đạt được mục tiêu của mình, nên tự nhiên ít nhiều không thể ưu ái họ. Thế nên dù họ có luyện tập bao nhiêu, với tài năng ma thuật vốn có của mình thì cũng chưa bao giờ có trường hợp nào một Thương sư nổi lên giữa ma tộc cả.

“Khi tôi ở dạng con người, ma lực của tôi trở nên cực kỳ yếu. Tôi không thể sử dụng bất kỳ ma thuật lưu nào để trở lại hình dạng ban đầu của mình. Thành thật mà nói, sẽ thuận tiện hơn khi hòa nhập vào xã hội loài người như một người bình thường,” Virossa giải thích với ánh mắt xa xăm. “Khi ra chiến trường, tôi không thể dựa vào gì ngoài võ thuật. Đó là lý do tại sao tôi cống hiến hết mình cho kiếm thuật, học tập dưới sự hướng dẫn của một sư phụ loài người và đánh cắp tất cả bí mật của ông ta. Nhưng tôi chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ trở thành một Kiếm sư như vậy.”

Bước ngoặt đã xảy ra cách đây hai mươi năm. Khi đang ở trên chiến trường, anh tình cờ tiếp xúc với thánh lực, thứ khiến anh bị bỏng và làm bay vỏ bọc của mình. Cuối cùng anh ta phải chiến đấu với một anh hùng giữa trời nắng.

“Vì đang là giữa ngày nên tôi không thể hủy bỏ quá trình biến đổi của mình và đơn giản là chạy. Tôi tưởng ngày đó sẽ là ngày cuối cùng của tôi. Các kết giới phòng thủ mà tôi sở hữu không đủ để ngăn chặn ngọn lửa thánh của hắn ta, nên tôi hoàn toàn không có khả năng phòng thủ. Hắn ta đã chặn hết những mũi tên ném và kim độc của tôi, nên tất cả những gì còn lại đối với tôi là thanh kiếm của mình.”

Người anh hùng đã đặc biệt thận trọng. Cường hóa bản thân bằng thánh thuật, anh tập trung vào phòng thủ hơn tất cả, từ từ đẩy Virossa vào một góc.

“Tôi đã thất bại trong mỗi lần trao đòn của chúng tôi. Bất cứ khi nào tôi cố gắng tiếp cận, hắn ta sẽ tránh xa và trả đũa bằng ma thuật. Tôi thậm chí còn ném bao kiếm vào hắn ta, cố gắng tạo sơ hở để tấn công, nhưng tôi luôn đi sau hắn ta một bước.”

Dù vậy, anh ta vẫn vung kiếm bất chấp bản thân mình.

“Và vào lúc đó, một điều kỳ lạ đã xảy ra. Thời gian dường như chậm lại. Cảm giác như có ai đó đang đẩy lưng tôi vậy.”

Và khoảnh khắc tiếp theo, dù vẫn còn ở ngoài tầm một cách vô vọng, lưỡi kiếm của anh đã chạm tới cổ họng của người anh hùng.

“Đôi khi tôi nhớ lại khoảnh khắc đó trong giấc mơ. Tôi vẫn còn nhớ vẻ mặt sốc của hắn khi hắn chết. Sẽ không ngạc nhiên nếu tôi cũng có biểu cảm tương tự.”

Tôi thầm cầu nguyện cho người anh hùng đã ngã xuống, một trong những người tiền nhiệm của tôi.

“Kể từ thời điểm đó, tôi cho rằng ngài có thể nói tôi đã là một Kiếm sư. Mặc dù tôi chỉ có thể sử dụng những khả năng đó khi ở dạng con người.”

“Chuyện gì xảy ra khi anh thử ở dạng dạ tiên?”

“Tôi không biết. Tôi quá sợ để thử,” Virossa trả lời, khuôn mặt nghiêm túc đến chết người. Nghe thế từ một điệp viên kỳ cựu có cảm giác cực kỳ khác thường. “Trước đây tôi đã từng tập sử dụng kiếm trong hình dạng dạ tiên, nhưng khi thức tỉnh là Kiếm sư, tôi không bao giờ rút kiếm ra mà không biến đổi trước. Tôi cảm thấy nếu tôi rút kiếm và vô tình bóp méo quy luật tự nhiên, tôi sẽ mất đi sự ưu ái của tự nhiên mãi mãi.”

“Ừ, ta đoán nó có thể.”

Quy luật tự nhiên khá cố chấp. Thật là một điều bí ẩn tại sao ngay từ đầu họ lại thích Virossa trong hình dạng con người. Tôi đã có thể nghĩ rằng thế đã bóp méo các quy tắc của họ đủ rồi. Có phải vì khi cận kề cái chết, anh ta dựa vào kiếm thuật của mình hơn là ma thuật? Thực ra, giờ nghĩ lại, tôi đoán tất cả các Kiếm sư mà tôi biết ở kiếp trước cũng đã thức tỉnh trong một trận chiến sinh tử...

“Dù sao thì, thưa Điện hạ, dù có vẻ yếu đuối, nhưng vẫn có một số con người có thể sử dụng những kỹ thuật như thế này. Các Quyền sư của thú nhân cũng tương tự. Đừng bao giờ đánh giá thấp kẻ thù của ngài trên chiến trường.”

“Đúng đấy. Ta nghe nói có rất nhiều ma tộc chết vì Kiếm sư.”

Tuy nhiên, không nhiều bằng số lượng Kiếm sư mà tôi nghe nói đã chết vì ma tộc. Tôi đã nghiên cứu kỹ các báo cáo mà Sophia viết cho tôi nên tôi biết khá nhiều.

Những người sinh ra với tài năng đáng kinh ngạc, những người sau đó đã dành cả cuộc đời để mài giũa kỹ năng của mình, một ngày nào đó có thể đạt đến đỉnh cao đáng tự hào đó. Mặc dù vậy, thời kỳ đỉnh cao của họ sẽ chỉ tồn tại trong thời gian ngắn—chỉ khoảng một thập kỷ—và cuộc sống của họ có thể bị cắt đứt bất cứ lúc nào trên chiến trường, giống như của bất kỳ ai khác. Trong thời bình, lẽ ra họ đã trở thành những nhân vật huyền thoại với lượng người theo dõi đông đảo, nhưng trong thời chiến, họ đã bị bóng tối lịch sử nuốt chửng và lãng quên.

“Có lẽ ta nên xin chữ ký của anh khi có cơ hội,” tôi buột miệng, đầu óc quay cuồng với tất cả thông tin này.

“Chữ ký của tôi?”

“Ừ. Anh là một pháp sư, nhưng lại thành thạo vũ khí của chủng tộc khác đến mức được quy luật tự nhiên yêu mến. Ta sẽ rất ngạc nhiên nếu tên của anh không đi vào lịch sử. Một mảnh giấy có chữ ký của anh trên đó có thể trở thành vật gia truyền.”

Virossa bắt đầu cười khúc khích. “Điện hạ, tôi là điệp viên, kẻ ẩn mình trong bóng tối của lịch sử. Trở nên nổi tiếng sẽ mang lại sự xấu hổ cho gia tộc của tôi.”

Thật vậy, tôi thừa nhận với một nụ cười gượng gạo. Nhưng Virossa, ngươi thực sự vượt trội. Đỉnh cao anh hùng của ta ở kiếp trước thậm chí còn không bằng được ngươi.

Tôi tin chắc rằng tôi có thể học được rất nhiều điều từ anh ta. Việc tôi chữa lành vết thương cho một người từng là mối đe dọa lớn đối với Liên minh có thể là nguyên nhân gây đau buồn… nhưng tôi không cảm thấy nó một chút nào. Tất cả những gì tôi phải làm là kiếm lợi từ sự giúp đỡ của anh ta đủ để bù đắp cho nó!

“Chủ nhân Zilbagias! Bữa tối đã sẵn sàng rồi!” Giọng nói tràn đầy năng lượng của Garunya vang lên từ trung tâm trại.

“Chắc chúng ta nên kiếm gì đó để ăn. Ta muốn tiếp tục cuộc trò chuyện này sau bữa tối.”

“Đó là vinh dự của tôi, thưa Điện hạ.”

Tôi cần phải tiếp thu mọi thông tin cuối cùng có thể từ anh ta khi anh ta vẫn còn là cấp dưới của tôi.

†††

Đọc sách trong khi vuốt tóc Liliana, tôi nhận thấy cỗ xe bắt đầu chậm lại.

“Có vẻ như chúng ta đã tới nơi,” Sophia nói, vỗ tay đóng cuốn sách của mình lại.

Thò đầu ra ngoài cửa sổ, tôi nhận thấy con đường do Corvut xây dựng đã kết thúc, rẽ vào một con đường đất dẫn vào một ngôi làng trông nghèo nàn. Có vẻ như chúng tôi đang tiến gần đến pháo đài nơi lũ goblin đào ngũ được phát hiện lần cuối.

Cuộc hành trình khá thư giãn. Tôi đã dành phần lớn thời gian của mình để đọc hoặc học ma thuật từ Sophia. Cỗ xe lắc lư rất ít nên tôi không gặp vấn đề gì khi đọc những dòng chữ trên trang và không phải lo lắng về chứng say xe. Hơn nữa, nhờ có sự giúp đỡ của Sophia, tôi đã học được cách tạo ra một kết giới cách âm.

 “Bây giờ cậu có thể làm việc bí mật và thực hiện đủ mọi hành vi khiếm nhã theo ý muốn của mình,” Ante nhận xét.

Đừng nói thế. Nhưng chắc chắn nó sẽ là một công cụ vô giá trong tương lai.

Trong khi cắm trại, để tránh bị gỉ sét, tôi đã tiếp tục luyện tập chiến đấu với Garunya và có thể tham gia khóa huấn luyện của Virossa. Vào một ngày đặc biệt nóng nực, chúng tôi có cơ hội đi bơi. Những người thợ săn thậm chí còn dạy tôi một vài thủ thuật khi di chuyển trong rừng và tôi đã có cơ hội luyện tập sử dụng kiếm một chút. Đó là một khoảng thời gian khá trọn vẹn.

“Ngài có vẻ khá tài năng, thưa Điện hạ. Thật khó tin đây là lần đầu tiên ngài cầm kiếm.” Khi tôi nhặt một thanh kiếm lên để quậy phá, Virossa đã bắt đầu khen ngợi tôi với vẻ mặt vô cùng thất vọng. “Nếu không phải vì vị thế của ngài, tôi rất muốn ngài luyện tập một cách nghiêm túc.”

Tôi đã cố gắng giả vờ là người tầm thường, nhưng một bậc thầy như Virossa đã có thể nhìn thấu hoàn toàn điều đó. Tất nhiên, anh ta không thể kết luận rằng tôi đã tự học kiếm thuật mà không qua đào tạo chính quy, nên anh ta cho rằng tôi có năng khiếu bẩm sinh.

Nhưng với địa vị của tôi trong lâu đài, việc cống hiến hết mình cho kiếm thuật là điều không thể. Do đó, khi chúng tôi tập luyện, tôi dùng thương và anh ta dùng kiếm. Trận đấu của chúng tôi không còn xa với thực chiến nữa.

Sức mạnh của anh ta thật ấn tượng. Tôi cần ma thuật để giúp thu hẹp khoảng cách; nếu không có nó, anh ta sẽ dễ hạ gục tôi. Tôi rất muốn có thể đấu với anh ta chỉ bằng thương thuật, nhưng ai biết được việc đó sẽ phải mất bao nhiêu năm luyện tập.

“Tôi chân thành cảm ơn vì ngài đã đích thân đến đây, thưa hoàng tử.”

Khi nhóm chúng tôi đến gần ngôi làng, một người thú già, có vẻ là trưởng làng, bước ra chào đón chúng tôi. Ông ta là một người thú mèo, với bộ lông có đốm. Nó thực sự mang lại cho tôi một sự đánh giá mới về lịch sử đáng tự hào và đúng đắn của bộ tộc Garunya. Thật khó để diễn tả bằng lời, nhưng dân làng ở đây trông giống như... lai tạp?

Họ đều mặc quần áo giản dị, khiến họ trông như lạc hậu hàng trăm năm so với những ngôi làng nông thôn của Liên minh. Mặc dù vậy, họ dường như có sức khỏe khá tốt và bộ lông của họ cũng rất đẹp. Toàn bộ ngôi làng được bao quanh bởi rừng và họ có một số cánh đồng để trồng trọt. Rõ ràng nguồn thức ăn chính của họ là săn bắn chứ không phải trồng trọt. Và họ dường như không gặp vấn đề gì khi tự cung bằng những cách đó.

Tuy nhiên, sau khi phát hiện lũ goblin ở một pháo đài bỏ hoang gần đó, họ nhận thấy số lượng con mồi trong rừng đã giảm đáng kể do khu vực này thường xuyên bị tàn phá.

“Chúng tôi nghĩ rằng gần như chắc chắn đó là tác phẩm của bọn goblin. Do đó, chúng tôi đã cử một số người đi trinh sát pháo đài, nhưng…” Khuôn mặt của trưởng làng sa sầm. Mười người đàn ông khỏe mạnh trong làng đã được cử đi đuổi lũ goblin, nhưng không một ai quay trở lại. Những người hết kiên nhẫn và đi kiểm tra cũng biến mất.

Trưởng làng sau đó đã quyết định sử dụng sức mạnh thống nhất, đưa một nhóm lớn để đối đầu với lũ goblin... nhưng tôi đoán ta sẽ gọi đó là bản năng chiến đấu của ông ta? Tự mình sống sót qua vô số trận chiến, ông đã có cảm giác bất an khi đến pháo đài. Ông ta nhanh chóng ngăn chặn cả nhóm và ra lệnh cho mọi người rút lui về làng.

“Có lẽ thân thể già nua này vừa bị cơn gió hèn nhát tấn công. Không có lý do nào có thể đủ. Nhưng tôi cũng chịu hoàn toàn trách nhiệm. Tôi cầu xin ngài, xin hãy đối xử nhân từ với người dân trong làng này!” ông nói, gần như úp mặt xuống đất.

Vậy ra đó là lý do tại sao mọi người ở đây trông u ám thế nhỉ? Đợi đã, tôi được phái đến đây để đối phó với một vài tên goblin đào ngũ, nhưng việc này có vẻ phức tạp hơn nhiều. Prati có nhận ra bà ấy đăng ký cho tôi không?

“Tình hình có vẻ khá khác so với những gì tôi đọc trong báo cáo…” Sophia nói, mắt co giật. Này, này, không cần phải đáng sợ thế đâu. Xem xét mức độ run rẩy của ông già này, thần kinh của ông ta đã bị ảnh hưởng.

“Vậy tóm lại là, có gì đó kỳ lạ đang diễn ra trong rừng và bất kỳ ai đến kiểm tra pháo đài đều không bao giờ quay trở lại?”

“Tôi xấu hổ khi thừa nhận, nhưng đúng là như vậy.”

Hừ. Một nhóm mười người thú có thân hình cường tráng bị xóa sổ chắc chắn là một điều kỳ lạ. Nếu có đủ goblin để xử lý họ để đảm bảo không có người nào trốn thoát, thật kỳ lạ tại sao ngôi làng không bị thiệt hại nhiều hơn.

“Có vẻ như có gì đó không ổn. Hay cô nghĩ đây là một phần của kế hoạch?” Tôi hỏi Sophia. Bản chất trận chiến là không chính thống. Tôi không thể loại trừ khả năng Prati đã chuẩn bị điều bất ngờ nhỏ này để kiểm tra tôi như một phần trong quá trình huấn luyện của tôi.

“Chà… tôi không thể nói rằng nó là bất thường đối với phu nhân.” Có vẻ như Sophia hơi bất an với tình huống này và thật khó để không cảm thấy như vậy.

“Có lẽ bà ấy đang muốn xem ta sẽ phản ứng thế nào trước một tình huống bất ngờ?”

“Tôi không nghĩ phu nhân có thể sắp xếp một việc phức tạp đến thế một cách dễ dàng.”

Đó là vấn đề. Khả năng đây không phải là một phần của bài tập vẫn còn đang được cân nhắc. Trưởng làng vẫn đang nhìn chúng tôi một cách khó chịu.

“Có lẽ có sự nhầm lẫn trong thủ tục giấy tờ? Giống như chúng ta đã bị đưa tới nhầm chỗ?”

“Nó chắc chắn sẽ có khả năng xảy ra nếu thủ tục giấy tờ được xử lý bởi lũ hobgoblin vô dụng đó,” Sophia gần như gầm gừ, kéo đống giấy tờ ra và nhanh chóng quét nó. Cử chỉ đó dường như vô nghĩa vì tôi biết cô ấy sẽ ghi nhớ toàn bộ sự việc. “Trưởng làng, ngôi làng này tên là gì?”

“Làng Kakou.”

“Ừm. Đáng lẽ không có ngôi làng nào khác có cùng tên trong vương quốc... Để đề phòng, ngôi làng này được thành lập khi nào? Dân số năm ngoái là bao nhiêu?”

“U-Ừm... xin vui lòng đợi một chút…”

Khi trưởng làng bắt đầu chùn bước trước cuộc thẩm vấn của Sophia, Virossa tiến đến và thì thầm bên cạnh tôi.

“Ba chúng tôi đã sẵn sàng; chỉ cần ngài ra lệnh.” Virossa, cùng với hai thợ săn dạ tiên khác. Ngay cả khi chúng tôi truy đuổi một số goblin đào ngũ, kỷ luật của họ vẫn rất nghiêm ngặt, họ được trang bị đầy đủ vũ khí và sẵn sàng hành động bất cứ lúc nào.

“Đi trinh sát khu rừng xung quanh. Bây giờ chỉ cần nhìn thoáng qua pháo đài là đủ rồi.” Tôi cười toe toét. “Nếu có ai đó ở đó thì chúng sẽ là con mồi của ta.”

“Như ngài muốn.” Với một cái cú đầu tao nhã, anh ta và những thợ săn khác tan vào bóng tối của màn đêm. Không có tiếng thở, không có tiếng bước chân, thậm chí không có tiếng quần áo sột soạt. Tôi đau lòng phải thừa nhận rằng đây chính xác là loại tình huống mà dạ tiên vượt trội.

“Giờ thì…” Tôi chuyển sự chú ý của mình sang con đường chúng tôi đã đi. Prati nói rằng bà ấy đã cử người quan sát và một người hộ tống đi cùng tôi. Liệu họ có phải là chiến binh của gia tộc Rage? Nếu mọi chuyện trở nên tồi tệ, tôi có thể nhờ một trong những người hầu—tôi nghĩ Veene có thể sử dụng ma thuật lửa—để gửi một quả cầu lửa lên trời. Đó là một cách tiềm năng để giao tiếp với họ.

Nhưng xét đến khả năng đây chỉ là một phần của quá trình huấn luyện, sẽ thật thảm hại nếu kêu gọi sự giúp đỡ sớm như vậy. Người hộ tống của chúng tôi, các chiến binh gia tộc Rage, có thể bắt đầu nghi ngờ khí phách của tôi. Đó sẽ là một vấn đề.

“Ồ, cuối cùng thì cậu có nghĩ đến việc cố gắng trở thành Ma vương không?” Ante trêu chọc.

Không có đâu. Nếu gia tộc mẹ tôi bắt đầu nghi ngờ khả năng của tôi, đó có thể trở thành một vấn đề khó chịu về sau. Tôi không ngại lợi dụng mối quan hệ của mình với gia tộc Rage, nhưng nếu họ bắt đầu coi thường tôi hoặc thậm chí cố gắng lợi dụng tôi, tôi sẽ khá bực bội.

Trên một ngọn đồi nhỏ cách làng không xa, tàn tích của một pháo đài bằng đá cũ đứng sừng sững trên bầu trời đêm. Chúng tôi không biết bên trong có gì, nhưng dù nó là gì thì nó cũng có khả năng hạ gục mười gã thú nhân mạnh mẽ mà không để một ai trốn thoát. Có phải là quái vật? Có lẽ là một undead vừa lang thang ở đây?

“Dù đó là gì đi nữa, ta tưởng tượng rằng Virossa có thể tự mình giải quyết được,” Ante trầm ngâm.

Thành thật mà nói, tôi đồng ý.

Khoảng ba mươi phút sau, nhóm Virossa quay trở lại.

“Chúng tôi đã vô hiệu hóa một số goblin ẩn nấp xung quanh vùng ngoại ô của pháo đài. Tất cả chúng dường như đều bị ảnh hưởng bởi một loại bùa chú hoặc tẩy não nào đó.” Sau câu nói đáng lo ngại của mình, anh ta dừng lại một lúc. “Về phần pháo đài…tôi không thể nói chắc chắn, nhưng…” Cái cách Virossa do dự rất không giống anh ta. “Tôi cảm nhận được sự hiện diện của con người bên trong.”

Cái gì? Chúng ta đang ở trung tâm của ma quốc. Con người đang làm cái quái gì ở đây vậy?

“Điều gì khiến anh nghĩ vậy?” Tôi hỏi.

“Sự hiện diện ma lực yếu ớt là dấu hiệu ban đầu, nhưng chủ yếu đó là dấu chân,” anh thành thật trả lời. “Có những dấu chân xung quanh pháo đài khác nhiều so với dấu chân của lũ goblin. Họ đi chân trần, không hề cố gắng che giấu dấu vết. Từ kích thước, chiều rộng của bàn chân và hình dạng của ngón chân, rất có thể họ là con người.”

Tiên tộc có đôi chân tương đối hẹp. Người lùn rộng hơn đáng kể. Thú nhân hiếm khi để lại đầy đủ dấu chân. Con người và ma tộc, ngoài việc có hoặc không có sừng, thì hầu hết đều có cấu tạo giống nhau, bàn chân có kích thước khá trung bình.

Có nghĩa là những dấu chân này đã rơi vào phạm vi trung bình. Việc họ đi lại mà không mang giày dép và sự hiện diện ma lực của họ đặc biệt yếu khi nhìn từ bên ngoài, có nghĩa là họ khó có thể là ma tộc.

“Vậy theo quá trình loại trừ, con người là ứng cử viên có khả năng nhất phải không?”

Hiện tại, tôi đã đưa lực lượng nhỏ của chúng tôi, bao gồm cả người hầu và trưởng làng đến một khu vực gần pháo đài hơn. Nó lớn hơn nhiều so với khi nhìn từ xa. Nó có thể chứa được một đội quân đồn trú lên tới gần năm trăm người. Một số bức tường có hình dạng thô ráp—đầy sẹo, nứt nẻ; một cái thậm chí đã sụp đổ. Chúng kể câu chuyện về những trận chiến khắc nghiệt mà pháo đài đã vượt qua.

“Từ mùi và nhiệt độ cơ thể, có lẽ bên trong có một số lượng lớn goblin. Nhưng nó khá yên tĩnh. Chúng chắc chắn đang cảnh giác,” Virossa thì thầm từ phía sau tôi. “Ngay cả khi đang trong quân đội, thật khó tin rằng lũ goblin có thể giữ im lặng đến thế này. Dù nó thật kỳ lạ, lũ goblin bên ngoài pháo đài cũng hành động kỳ lạ không kém. Đó là lý do tại sao chúng tôi đi đến kết luận rằng phải có điều gì đó ảnh hưởng đến hành vi của chúng.”

“Vậy anh nghĩ có một pháp sư bên trong pháo đài?” Tôi hỏi.

“Rất có thể. Mặc dù yếu hơn nhiều so với một ma tộc, nhưng nó sẽ là một pháp sư có sức mạnh đáng kể theo tiêu chuẩn của con người. Tôi cho rằng chúng sẽ gần giống như thế này,” anh ta nói, phân tán ma lực vừa đủ để mô phỏng sức mạnh của người bên trong.

“Anh khá giỏi về khoản đó…”

Việc đo lường ma lực của một người đều dựa vào cảm giác, nên thật khó để diễn tả thành lời. Kiểu trình diễn này dễ dàng hiểu được vấn đề. Tôi thực sự rất ấn tượng. Vậy ma lực của pháp sư cao hơn dạ tiên trung bình và ngang bằng với ma tộc yếu. Đối với một con người, nó khá mạnh mẽ.

“Có lẽ là một nô lệ trốn thoát?” Tôi lẩm bẩm, vò đầu bứt tai. Nếu thực sự có con người có đủ can đảm để hoạt động sâu trong ma quốc, tôi muốn hỗ trợ họ bằng cả trái tim mình. Nhưng tôi có quá nhiều người bạn đồng hành “đáng tin cậy” bên cạnh nên tôi hạn chế hành động liều lĩnh.

“Đúng đấy. Ta đang gặp khó khăn trong việc tìm ra lý do để tha cho họ,” Ante nhận xét.

Nhỉ? Là một hoàng tử ma tộc, rút lui ở đây không phải là một lựa chọn.

“Ngay cả đối với một nô lệ bỏ trốn thì thế này cũng có vẻ quá sức. Bất kỳ nô lệ nào có tiềm năng ma thuật đều bị giám sát chặt chẽ. Nếu một người có thể trốn thoát ngay cả với tất cả những biện pháp bảo vệ đó, có vẻ như hắn sẽ không bất cẩn đến mức không che giấu dấu vết của mình,” Sophia chỉ ra. “Hơn nữa, nếu hắn là kẻ chạy trốn, tôi nghĩ hắn sẽ bỏ chạy sau cuộc chạm trán đầu tiên với thú nhân. Sẽ thật khó hiểu nếu hắn chọn ở lại pháo đài.”

“Đúng đấy. Garunya, cô có nhận thấy điều gì không?” Tôi quay sang cô ấy, chủ yếu là do bất chợt.

“Hả? Ừm...tôi xin lỗi, nhưng thực sự không có…” Tại sao lại hỏi tôi?! Ngài có rất nhiều người có khả năng ở đây! là ý nghĩa rõ ràng đằng sau biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy. Nhân tiện, cô ấy hiện đang bế Liliana. Liliana ở đây để giúp đỡ trong trường hợp có ai bị thương, nhưng cô ấy khá chậm chạp vì không có tay và chân, nên chúng tôi đã giao nhiệm vụ cho Garunya bế cô đi khắp nơi. Garunya khá mạnh nên việc mang theo thượng tiên không phải là vấn đề với cô. Và bất kể cô hầu gái cảm thấy thế nào về điều đó, Liliana rõ ràng đã thích cô.

“Em nghĩ sao, Liliana?”

Liliana đáp lại bằng một tiếng rên khe khẽ, chắc chắn là do thấy chúng tôi đang thì thầm. Thật không may, cô ấy chẳng trao cho tôi điều gì ngoại trừ ánh mắt đầy bối rối. Trong khi đó, trưởng làng thú nhân đang nhìn cô với vẻ hoàn toàn hoang mang.

Đoán không có lựa chọn nào khác. “Chúng ta không biết đó là ai hay hắn đang làm gì, nên chúng ta chỉ còn một lựa chọn: chúng ta phải tự mình tìm hiểu.”

Mọi người đều gật đầu. Tất cả họ đều bình tĩnh, không có dấu hiệu lo lắng nào cả. Có vẻ như mọi người không có lý do gì để nghĩ rằng một pháp sư con người và một nhóm goblin là mối đe dọa lớn. Trưởng làng từng đến đây chỉ để rút lui, tựa hồ cũng cảm thấy có chút xấu hổ. Mặc dù xét đến khả năng sử dụng ma thuật của thú nhân khá thấp, ông ta có lẽ đã lựa chọn đúng.

“Mọi người đã sẵn sàng chưa?” Gắn con dao hắc thạch của mình vào đầu một chiếc xương người của mình, tôi biến chúng thành một ngọn thương. Những người khác, ngoại trừ Garunya, bắt đầu chuẩn bị vũ khí của họ. Tất cả những người hầu đi cùng tôi đều là những chiến binh đã được huấn luyện, tài giỏi hơn những người lính bình thường.

“Tôi sẽ tham gia trong hình dạng này,” Virossa nói, biến thành người và rút kiếm. Vậy là anh ta đang chuyển sang chế độ Kiếm sư à? Mặc dù tôi cảm thấy như chúng tôi có thể đánh bại bất cứ ai bước ra khỏi pháo đài, nhưng tôi vẫn rất buồn vì thực tế là sẽ không có cách nào cứu được người ở bên trong. “Vậy chúng ta sẽ tấn công như thế nào, thưa Điện hạ?”

“Chia thành hai nhóm,” tôi nói và nhìn về phía cổng trước. “Ta và những người chuyên cận chiến khác sẽ đột nhập vào cổng trước. Mục tiêu của bọn ta là pháp sư. Những người có vũ khí tầm xa và thợ săn nên vào vị trí ở bức tường đã sụp đổ. Một khi bùa chú bị phá vỡ, lũ goblin có thể sẽ lao đi trốn thoát. Đừng để chúng đi.”

Nếu tôi thực sự hết sức thận trọng, tôi sẽ nhờ các pháp sư có khả năng bắn ma thuật hút chúng ra, buộc chúng phải chiến đấu theo điều kiện của chúng tôi. Nhưng nó có vẻ hơi quá hèn nhát đối với một pháp sư và một đám goblin.

Không có sự phản đối nào đối với kế hoạch của tôi; những người thợ săn vác cung lên và ngay lập tức vào vị trí.

“Đi thôi.” Những người còn lại chúng tôi lao tới cánh cửa kim loại nặng nề vốn là cổng trước. Nó có thể đã từng được áp dụng ma thuật bảo vệ mạnh mẽ, nhưng nó đã bị rỉ sét và phong hóa. Tại thời điểm này, nó chỉ đơn thuần là một khối kim loại vững chắc—nói cách khác, không có trở ngại nào đối với Kiếm sư.

“Virossa.”

“Tuân lệnh.” Bước về phía trước, lưỡi kiếm của Virossa lóe lên với tốc độ nhanh bất thường. Một âm thanh ngắn và sắc nét tràn ngập không khí. Một người quan sát có thể nhận ra âm thanh đó như một lưỡi dao cắt xuyên qua kim loại nhiều lần cùng một lúc.

Cánh cổng vỡ vụn thành từng mảnh cắt gọn gàng đến đáng sợ. Tôi sẽ không ngạc nhiên nếu tôi có thể sử dụng những mảnh vỡ đó làm gương khi cấp thiết. Một mùi kinh tởm bốc ra từ pháo đài giờ không còn khả năng phòng thủ. Mùi chua, bẩn của động vật hoang dã. Đây là mùi mà tôi rất quen thuộc nhờ trải nghiệm trên vô số chiến trường. Đó là mùi hôi của lũ goblin.

Nhiều cặp mắt vàng ẩn nấp trong bóng tối hướng sự chú ý về phía chúng tôi. Những bóng người nhỏ bé nhanh chóng xếp hàng bên trong. Ngắn và mập mạp. Da xanh, nổi gân xanh. Những chiếc răng nanh ngắn màu vàng nhô ra từ miệng chúng. Mặc dù tôi đã gặp chúng nhiều lần trong quá khứ, nhưng đây là lần đầu tiên tôi được nhìn thấy chúng trong đội hình gọn gàng. Sự im lặng của chúng có thể tạo ấn tượng ban đầu là chúng không chú ý đến chúng tôi, nhưng chúng lao về phía chúng tôi mà không gây ra tiếng động nào.

“Ra vậy. Chuyện này chắc chắn là kỳ lạ,” tôi lẩm bẩm, hạ gục con goblin gần nhất bằng một cú đâm nhanh. Goblin nổi tiếng là ồn ào và đáng ghét. Nhưng lũ goblin này im lặng với vẻ mặt trống rỗng, như thể chúng đang lạc trong một giấc mơ.

“Có vẻ như mang theo thương là một quyết định đúng đắn,” Sophia nói, không có chút khẩn cấp nào trong giọng nói khi cô vung một ngọn thương ma thuật cầm tay, giống như của Prati. Những loại vũ khí có tầm với xa hơn sẽ rất hữu ích trong những tình huống như thế này, chẳng hạn như để giữ cho máu không bắn vào áo. Phe dạ tiên và thú nhân đang gặp phải khoảng thời gian khó chịu hơn nhiều kể từ khi họ sử dụng dao và đấm đốt ngón tay. Tôi không thể không mỉm cười với khuôn mặt của Garunya ở phía sau. Cô ấy rõ ràng vừa nhẹ nhõm vì không phải tham gia do cô ấy chịu trách nhiệm bế Liliana vừa thông cảm khi các đồng nghiệp của cô ấy phải làm công việc bẩn thỉu.

Một người nổi bật rõ ràng ở một đẳng cấp hoàn toàn khác—Virossa. Anh ta chiến đấu bằng sự kết hợp hoàn hảo giữa kiếm thuật của con người và bước chân của dạ tiên. Có một sự tao nhã thầm lặng trong màn hành quyết của anh ta khi anh ta len lỏi qua đám goblin, khiến những sinh vật thảm hại này tan thành từng mảnh. Vào thời điểm Sophia và tôi cử đi một nhóm nhỏ, anh ta đã để lại hơn chục người trong vũng máu của chính họ. Sau khi tự mình tiêu diệt phần lớn lũ goblin, anh ta giữ tư thế cảnh giác, cẩn thận phân tích xung quanh chúng tôi. Tôi nhận thấy trên người anh ta không những không có một vết máu nào mà trên thanh kiếm của anh ta cũng không có.

“Chuyện này chắc chắn là kỳ lạ,” Sophia nói, nhìn lũ goblin đã chết. “Chúng quá gầy. Giống như chúng sắp chết đói vậy.”

Nhìn kỹ vào lũ goblin mà Virossa đã phân xác, tôi nhận thấy bên trong chúng không ổn lắm. Cơ thể của goblin rất đơn giản so với các chủng tộc khác—vị trí của các cơ quan khác nhau, đó là lý do tại sao chúng không thể được sử dụng cho Chuyển vị—nhưng ngay cả khi tính đến nó, chúng trông quá… khô khan? Giống như chúng đã bị rút cạn chất dinh dưỡng vậy...

“Ta nghĩ ở đây ồn ào khủng khiếp,” một giọng nói khàn khàn như kim loại vang lên trong không khí. “Có vẻ như chúng ta có vài vị khách đầy nhiệt huyết.”

Ai đó đang thản nhiên bước xuống cầu thang xoắn ốc ở sâu trong pháo đài. Đội của chúng tôi ngay lập tức tập hợp xung quanh tôi. Virossa dẫn đầu, Sophia và Veene đứng ở vị trí phòng thủ trước mặt tôi, Garunya cõng Liliana ngay phía sau tôi.

Cuối cùng, người nói đã xuất hiện. Hắn trông giống con người. Hắn có làn da nhợt nhạt, gần như trong suốt, chỉ có vài mảnh vải để che thân. Đôi mắt của hắn rực lên ánh vàng. Nhưng có một dấu hiệu rõ ràng rằng hắn không phải là con người.

Hắn có sừng.

Chúng không giống những chiếc sừng xoắn ốc nham hiểm của ma tộc, hay những chiếc sừng thẳng nhô ra từ trán của quỷ. Chúng hiện ra từ thái dương, quét ngược ra sau đầu. Góc độ đó, hình dáng đó... không thể nào...

“Thật tệ,” Virossa lẩm bẩm.

“Các ngươi đã đến vào thời điểm hoàn hảo. Các ngươi dường như đã chín muồi ma thuật. Đúng lúc ta bắt đầu thấy thèm ăn.” Hình bóng đó liếm môi. “Nào, đến giờ ăn rồi.”

Và hắn há to miệng. Hình dạng của hắn dao động, tăng trưởng nhanh chóng khi ma lực của hắn bùng nổ. Cởi bỏ lớp ngụy trang con người, nhân vật đó lấy lại hình dạng thật của nó. Một con quái vật khổng lồ được bao phủ bởi lớp vảy trắng bạc lấp lánh giờ đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi.

Một con rồng. Và không phải loại bình thường. Dựa vào màu sắc của những chiếc vảy đó, nó là loại có ma thuật ánh sáng.

“Một con bạch long?!”

Đùa tôi chắc. Tại sao lại... cải trang thành con người?! Và tại sao lại ở đây?! Ở giữa ma quốc?!

Con rồng gầm lên, âm thanh và ánh sáng trắng rực rỡ cuốn trôi mọi thắc mắc của tôi ngay lập tức. Vũ khí mạnh nhất của loài rồng. Long tức.

Một luồng ánh sáng tràn qua chúng tôi.

†††

“Hoạt động này là tuyệt mật.”

Đức Hồng Y Miralda, cấp trên trực tiếp và từng là sư phụ của tôi, đã nói với tôi như vậy. Chúng tôi đang ở trong một căn phòng dưới tầng hầm của Nhà thờ lớn ở trung tâm Thánh địa. Trong ánh đèn lung linh, những nếp nhăn của Miralda dường như ngày càng sâu hơn.

“Những bạch long đã nổi dậy chống lại Ma vương. Với sự giúp đỡ của họ, chúng ta sẽ cử những tinh hoa của tất cả các chủng tộc tham gia một cuộc đột kích trên không vào lâu đài Ma vương. Chúng ta sẽ cố gắng ám sát hắn ta.”

“Sư phụ điên à?” Tôi buột miệng nói một cách thiếu suy nghĩ. Thực lòng tôi nghĩ đó là một trò đùa bệnh hoạn. Nhưng bà không cười nhiều, nếp nhăn trên trán càng ngày càng sâu.

“Liên minh đang mất dần vị thế. Cuộc phản công quy mô lớn của chúng ta đã kết thúc không có kết quả. Chúng ta chỉ đẩy lùi được tiền tuyến một chút, cơ bản mà nói chúng tôi đã bắt đầu thua. Những tiếng nói bất đồng quan điểm đang bắt đầu gia tăng trong Liên minh. Nếu chúng ta không làm gì đó với Ma vương, nhân loại sẽ không có tương lai.”

Tôi biết. Tôi biết rõ một cách đau đớn. Nhưng...

“Ngay cả khi họ thành công bằng cách nào đó, không có cách nào đội tấn công có thể sống sót trở về,” tôi chỉ ra.

Miralda đáp lại bằng sự im lặng.

“Vậy đây là một nhiệm vụ tự sát?”

Tay bà nắm chặt trên bàn trước mặt. “Nếu ta trẻ hơn hai mươi tuổi… thậm chí trẻ hơn mười lăm tuổi, ta sẽ tự mình tham gia chiến dịch. Nhưng với tuổi của ta bây giờ, ta sẽ không thể sống sót sau cuộc hành trình trên cao. Ta sẽ chỉ làm con chậm lại thôi.”

Hồi còn là giảng viên, người ta nói rằng bà có thể giết một con quỷ chỉ bằng một cái liếc mắt, nhưng tất cả những gì còn lại là sự cay đắng trên khuôn mặt già nua của bà.

“Vậy là sư phụ muốn con đi.”

“Chúng ta tuyệt đối không để lộ chuyện này. Những người tham gia thậm chí không được phép từ biệt gia đình mình.”

“Vậy là. Sư phụ đang để nó cho những người không có ai để nói lời tạm biệt.”

Miralda cắn môi, lặng lẽ gật đầu.

“Được rồi. Con tham gia,” tôi thản nhiên nói, như thể tôi được mời đi dạo buổi sáng. Với tốc độ tôi đang chiến đấu, cái chết của tôi cuối cùng sẽ đến ở đâu đó trên tiền tuyến. Tôi thà mạo hiểm mọi thứ nếu đó có nghĩa là tạo ra sự khác biệt thực sự. Nhiệm vụ tự sát này dường như là một cái chết đầy ý nghĩa. “À, trừ khi sư phụ mong đợi con đi một mình.”

“Chúng ta đã có một số người khác trên tàu.”

“Nghe vậy cũng mừng. Con cá là sẽ có rất nhiều người sẵn sàng xếp hàng để tặng cho Ma vương một cú đấm, ngay cả khi nó khiến bọn con phải trả giá bằng mạng sống.”

“Ta xin lỗi.”

“Nào, đừng nhìn con bằng ánh mắt đó!” tôi nói. “Cứ mong được nghe về việc bọn con đã tát thẳng vào mặt hắn ta thế nào!”

“Ta xin lỗi, Alex…”

“Danh tiếng bà già độc ác đang sụp đổ đó. Còn quá sớm cho đám tang của con!” Tôi vỗ nhẹ vào lưng Miralda khi vai bà ấy bắt đầu run lên. Bà thực sự đang nhỏ lại phải không?

“Vậy tại sao bọn bạch long lại quyết định nổi loạn?” Trong nỗ lực thay đổi chủ đề, tôi đã hỏi câu hỏi đầu tiên xuất hiện trong đầu.

“Theo thủ lĩnh của họ, Faravgi Bình Minh,” Miralda sụt sịt trả lời, “họ đang tìm cách trả thù.”

†††

Dù tôi bất tỉnh trong giây lát nhưng cảm giác nóng rát khắp cơ thể nhanh chóng đưa tôi trở lại thực tại.

Tôi không la hét và cũng không rên rỉ, nhưng chắc chắn là nó đau khủng khiếp. Kẻ thù vẫn chưa kết liễu được tôi nên giờ không phải là lúc bắt đầu hành động liều lĩnh. Nếu tôi cho hắn lý do nào đó để chú ý đến tôi, hắn có thể thay đổi quyết định.

Nằm trên mặt đất, tôi cố mở mắt ra để đánh giá tình hình. Ba người đang cố gắng che chắn cho tôi, Veene, Sophia và Virossa, nằm dài trên mặt đất, cháy thành tro trong khi bám lấy mạng sống. Sophia vẫn chưa phát nổ nên nó khá dễ dàng để nhận ra. Hơn nữa, tiếng thở khò khè yếu ớt của Veene cho thấy cô vẫn còn chút sức sống. Bạch long là kẻ thù tự nhiên của dạ tiên. Việc tránh được hơi thở của hắn một cách hiệu quả vẫn chưa đủ, nhưng nó còn gây sát thương gấp đôi so với một tia ma thuật ánh sáng. Sophia có thể chịu đựng được, nhưng Veene chỉ có nhiều nhất là vài phút. Về phần Virossa… anh ta hoàn toàn im lặng, bất động một cách đáng lo ngại, vẫn ở dạng con người.

“A ha ha ha ha ha! Như vậy rất hợp với các ngươi, lũ cư dân bóng tối! Rất dễ cháy đấy!” Đối diện chúng tôi, con rồng trắng bạc hả hê. Tôi rất có thể thông cảm với mong muốn chế nhạo của nó khi thấy chúng tôi là những cư dân của bóng tối bị xóa sổ hoàn toàn.

Ante, tình hình phía sau của tôi thế nào rồi?

“Không tệ bằng ba người trước cậu. Chỉ bị bỏng, một số nhẹ, một số nghiêm trọng hơn. Tuy nhiên..."

Tôi có thể nghe thấy âm thanh của thứ gì đó giống như tiếng vó ngựa hướng về phía tôi, kèm theo một loạt tiếng sủa và tiếng rên rỉ. Tôi nhanh chóng bị liếm láp, cơn đau nhanh chóng biến mất khỏi cơ thể.

“Nhỏ này vẫn ổn.”

Ngẩng lên nhìn cô ấy, tôi thấy khuôn mặt đẫm nước mắt của Liliana đang nhìn chằm chằm vào tôi. Cô ấy hoàn toàn bình yên. Cũng hợp lý thôi vì cô ấy là một thượng tiên, được các vị thần ánh sáng ban phước. Đối với cô, cơn tấn công bằng hơi thở có lẽ không khác gì một cơn mưa rào nước nóng.

“Ôi! Một thượng tiên?!” Con bạch long nhanh chóng chú ý đến cô. “Tên ta là Faravgi! Thủ lĩnh của bạch long! Hoặc ít nhất là ta đã từng như vậy.” Tiếng bước chân nặng nề vang lên khi con rồng đến gần. “Thật là một ánh sáng rực rỡ! Cô phải là một thượng tiên có sức mạnh to lớn! Chắc chắn cô có thể sử dụng phép màu thanh tẩy?! Cô có thể khôi phục lại đôi cánh của ta được không?!”

Qua đôi mắt khép hờ, tôi nhìn kỹ hơn con rồng tự xưng là Faravgi. Chắc chắn rồi, đôi cánh của ông ta đã khô héo và gãy rụng.

“Lũ hắc long đáng nguyền rủa đó đã đặt một lời nguyền tàn khốc lên chúng! Sau một thời gian dài, ta đã khôi phục được chúng, dù chỉ một chút... nhưng ta chưa bao giờ có đủ ma lực! Nhưng đối với một thượng tiên, có lẽ...!”

Liliana rên rỉ, chạy lùi lại vì sợ hãi. Nhận thấy có điều gì đó không ổn, Faravgi dừng lại.

“Cô…cô đang bị kiểm soát chăng?” Một tiếng ầm ầm trầm thấp vang lên trong không khí, giống như một cối xay đang lăn, nhưng đó không phải là cối xay. Đó là tiếng cười của Faravgi. “Thật là…tiện lợi. Hãy để ta nắm quyền kiểm soát đó! Hãy đến, nhìn sâu vào mắt ta!” Nghe như một bậc cha mẹ đang dỗ dành con mình, Faravgi nhích lại gần hơn. “Ta mang đến cho cô sự thoải mái của một giấc mơ vĩnh cửu. Hãy đến, trở thành là của ta!”

Ma thuật quyến rũ. Ánh sáng cầu vồng đáng ngờ quét qua Liliana—

“Gâu!”

—và ngay lập tức bị chệch khỏi cô ấy. Dù cô ấy nghĩ mình là chó, cuối cùng cô ấy vẫn là một thượng tiên. Khả năng kháng phép của cô ấy nằm ngoài bảng xếp hạng. Gần như không thể tác động đến cô trừ khi cô ấy đã mở lòng, giống như cô đã làm với tôi.

“Đồ ngốc xấc xược! Ngươi dám thách thức ta, ngay cả khi đã mất đi ý thức về bản thân?! Chịu thua đi, thượng tiên! Thuộc về ta!” Giọng Faravgi gầm lên như sấm khi ông đến gần, cố gắng chế ngự cô.

Nhưng đúng lúc đó, Virossa nhảy lên khỏi mặt đất với thanh kiếm đáng tin cậy trên tay.

“Me Ta Fesui!”

Tôi nhanh chóng sử dụng ma thuật của mình trong khi đưa tay ra đỡ lấy vết thương của anh ta.

Ôi! Ngay sau khi tôi thoát khỏi cơn đau này, nó lại xuất hiện! Virossa có vẻ mặt kinh ngạc khi liếc nhìn tôi, nhưng anh ta không lãng phí thời gian dùng cơ thể khỏe mạnh của mình để tấn công vào cổ con rồng.

Con rồng gầm lên khi thanh kiếm chém xuyên qua lớp vảy của nó, vẽ một đường đỏ trên cổ nó. Faravgi rút lui với tốc độ không thể tin được. Chết tiệt, một đòn tấn công sẽ không thể cắt đứt được nó!

Liliana một lần nữa nhảy về phía tôi, liếm vào mặt tôi. Tin tôi đi, tôi rất muốn được chữa lành và ra khỏi đây, nhưng...

“Cậu định chiến đấu với con thằn lằn này?” Ante hỏi.

Để ông ta gia nhập với tôi là điều gần như không thể, phải không? Ngay cả khi tôi bỏ rơi tất cả cấp dưới của mình ở đây, những người thợ săn và vệ sĩ của Prati được cử đến hộ tống tôi vẫn đang rình rập bên ngoài. Rất có thể tôi sẽ chết trước khi có thể bịt miệng tất cả bọn họ. Không có đủ thời gian để cố gắng nói chuyện với con rồng này và nó không tính đến liệu có khả thi hay không. Và bên cạnh đó, ngay cả khi tôi có thể thuyết phục được ông ta theo phe tôi...

Tôi nhìn xung quanh mình, tới Garunya và những người khác đang nằm dài trên mặt đất.

Đó là một sự mạo hiểm quá lớn. Một bạch long sẽ quá khó để sử dụng. Thật không may, gặp nhau ở đây như thế này là điều xui xẻo cho cả hai chúng tôi.

Chết tiệt! Mình cần phải di chuyển! Làm thế quái nào mà Virossa có thể di chuyển được với những vết thương đó?! Phần trước cơ thể tôi gần như chỉ là than và phải mất một phút phép màu của Liliana mới phát huy tác dụng!

Trong khi đó, Virossa đang né tránh móng vuốt của Faravgi một cách khéo léo, phản công bằng những nhát chém vào cánh tay con rồng. Nhưng...

“Ngươi xúc phạm ta, sâu bọ!” Faravgi gầm lên, đôi mắt lóe lên ánh sáng bất thường. “Dừng lại!”

Ánh sáng chói mắt làm Virossa cứng đờ.

À, chết tiệt.

Không kịp lấy lại hơi, Faravgi quất đuôi về phía trước như một cây roi, khiến Virossa bay đi với một cú đánh ướt át. Anh ta đập vào bức tường đá phía sau, khiến máu đỏ bắn tung tóe.

“T-Tôi... xin lỗi…” Để lại một vệt máu phía sau khi ngã xuống, Virossa ngã gục xuống đất, hình dạng của anh ta lung linh trở lại hình dạng của một dạ tiên.

“Cái gì?! Nhân hình hóa?! Và một tiên tộc, sử dụng kiếm?!”

Trong giây lát, cú sốc đã lấn át cơn giận của Faravgi. Đó là một phản ứng thích hợp.

Được rồi, cuối cùng tôi cũng có thể cử động được đôi chân của mình. Đã đến lúc bắt đầu—

“Ngươi sẽ hối hận vì đã can thiệp đấy, nhóc!” Đôi mắt vàng của Faravgi lại lóe lên cơn thịnh nộ khi hắn chú ý đến tôi. Được rồi, có lẽ tôi cũng nên mong đợi điều đó.

“Điện hạ! Ngài ổn chứ?!”

“Cái quái gì vậy?! Một con rồng?!”

“Bảo vệ hoàng tử!”

Những giọng nói vang lên từ phía sau tôi. Những người thợ săn đang canh gác lao vào pháo đài. Một loạt dao và mũi tên tẩm độc rít lên trong không khí, kèm theo những lời nguyền hắc ám và ma thuật lửa, nhưng chúng nhảy múa trên lớp vảy lấp lánh của Faravgi một cách vô hại.

Đáp lại, ông ta phun ra một tia sáng quét qua những người thợ săn. Trong chốc lát, có vài tiếng la hét, nhanh chóng được thay thế bằng những âm thanh cháy bỏng và những tiếng rên rỉ yếu ớt.

“Điện hạ hả?” Faravgi quay lại nhìn tôi, ánh mắt đầy sự ghê tởm.

“Ta cho là, rất hân hạnh được gặp ngươi,” tôi trả lời, nhìn lại ánh mắt của ông ta khi tôi đứng dậy. “Faravgi phải không? Thủ lĩnh của bạch long? Ta hơi bận nên nếu ngươi có việc gì cần nói với ta thì hãy nói ngắn gọn nhé.”

“Chúng gọi ngươi là ‘Điện hạ’. Ngươi là ai?” Faravgi hỏi lại, chậm rãi, cẩn thận.

“Tên ta là Zilbagias. Con trai của Ma vương, Thất Ma Hoàng tử Zilbagias!” Tôi tuyên bố, Xưng Danh khi chuẩn bị ngọn thương của mình.

Con rồng gầm lên với tiếng cười. “Hoàn hảo! Tuyệt diệu! Không ngờ con trai của Ma vương khốn nạn đó lại xuất hiện trước mặt ta!” Một ánh sáng nguy hiểm phát ra từ đôi mắt vàng của con rồng.

“Faravgi, sao ngươi lại tức giận thế? Ma Vương đã từng làm gì ngươi à?”

“Làm như ngươi không biết ấy!” con rồng lại gầm lên, lần này bớt thích thú hơn một chút. “Hắn ta đã bắt tay với lũ hắc long! Bắt cóc con gái ta, giết vợ ta!” Máu phun ra từ vết thương hở khi ông ta nổi cơn thịnh nộ. “Hắn đã đàn áp người của ta! Đi xa đến mức tra tấn tuổi trẻ của bọn ta! Ngươi mong đợi ta sẽ nuốt trôi mối hận đó sao?” Cơn giận của ông gần như đủ đốt cháy tôi, không cần long tức.

Vậy nguồn gốc cơn giận của ông ấy là việc gia đình ông bị bắt đi à? “Ta hiểu cảm giác của ngươi. Đau đớn thay.”

“Làm như có thể ấy! Một hoàng tử, được nuôi dưỡng trong sự xa hoa?! Sự thương hại của một con sâu như ngươi không khác gì một sự xúc phạm!” Faravgi rón rén lại gần, từng thớ cơ trên cơ thể ông nổi lên. “Ngươi! Con trai của Ma Vương! Ta sẽ xé xác ngươi ra từng mảnh! Ta sẽ biến thượng tiên đó thành của ta, chữa lành đôi cánh này và rải hài cốt của ngươi khắp lâu đài của hắn!”

“Ồ, ngươi định tới lâu đài à?”

“Tất nhiên rồi! Cơn thịnh nộ của ta sẽ không ngui cho đến khi lâu đài đó bùng cháy, cho đến khi ta xé nát đầu lũ hắc long khỏi cơ thể chúng!”

“À. Vậy thì xin lỗi trước nhé.” Tôi nhấc ngọn giáo của mình lên. “Mạng sống của ta không rẻ đến mức ta có thể vứt bỏ cho trò trả thù nhỏ nhặt như vậy.”

Ông muốn đốt cháy lâu đài? Thật là lãng phí thời gian. Sẽ cần nhiều hơn thế để hạ gục Ma vương. Mặc dù tôi hiểu cảm giác của ông nhưng tôi không thể giúp được. Thế là không đủ. Không đủ để biến tôi thành đồng minh của ông!

“Kiêu ngạo đến cùng hả? Đau khổ và chết đi!” Móng vuốt của Faravgi lao tới như những con dao khổng lồ lao về phía tôi. Sử dụng long tức của ông ta sẽ hiệu quả hơn, nhưng có vẻ như ông ta nghiêm túc trong việc xé xác tôi ra từng mảnh. Mặc dù nếu tôi cố gắng chạy trốn và gây khó khăn cho ông ta, tôi không nghi ngờ gì ông ta sẽ dùng long tức vào tôi.

Thủ lĩnh của bạch long, Faravgi Bình Minh. Theo một cách nào đó, ông ta phải chịu trách nhiệm về mọi chuyện đã xảy ra với tôi. Nếu ông không đến với chúng tôi với kế hoạch tấn công lâu đài của Ma vương thì tôi đã không có mặt ở đây ngày hôm nay. Và với việc cả hai chúng tôi đều bị thúc đẩy bởi mong muốn trả thù, có vẻ như định mệnh đã đưa chúng tôi va chạm ở đây.

Chuyện này thực sự tệ. Toàn bộ mớ hỗn độn này là lỗi của quân đội Ma vương phải không?

“Nhưng nếu ngươi định cản đường ta…”

...thì ta sẽ không nương tay. Ante, tất cả sức mạnh mà cô đã tích trữ cho tôi, tôi sẽ cần đến giọt cuối cùng.

“Rất tốt.”

Có cái gì đó vỡ vụn trong tôi. Từ sâu thẳm cơ thể tôi—không phải thể xác, mà đâu đó sâu thẳm trong tâm hồn tôi—một mạch năng lượng bùng nổ. Sức mạnh được sinh ra và thúc đẩy bởi điều cấm kỵ của một anh hùng giết chết hàng chục người vô tội.

Tôi truyền toàn bộ sức mạnh đó vào ngọn thương của mình, đâm nó vào cánh tay của Faravgi khi ông ta vung về phía tôi. Những chiếc vảy của con rồng, được bao bọc bởi ma thuật ánh sáng trắng bạc, bắn ra những tia lửa khi con dao hắc thạch của tôi, tràn ngập ma thuật bóng tối, tiếp xúc. Hai đòn tấn công giằng co với nhau...và cuối cùng, vảy của con rồng bị vỡ.

“Cái gì?!”

Một cậu bé ma tộc nhỏ đã đối đầu với một con rồng lớn hơn mình hàng chục lần và sánh ngang với con rồng bằng sức mạnh thuần túy, đủ để xuyên thủng lớp vảy của nó. Faravgi nhảy lùi lại, sửng sốt trước diễn biến bất ngờ. Thay vì của một con thằn lằn, chuyển động của ông ta giống như một con mèo lớn, nhanh nhẹn và hoạt bát. Ngay cả khi không có khả năng bay, rồng vẫn sở hữu sức mạnh đáng kinh ngạc.

Nhưng tôi cũng không hề trượt dốc. Trời ạ...tôi cảm thấy như mình có đủ sức mạnh để làm bất cứ gì. Nó thật say. Giống như tôi có thể viết lại thế giới xung quanh mình chỉ bằng sức mạnh ý chí. Nhưng đồng thời, tôi có thể cảm nhận được khởi đầu của thất vọng.

Bây giờ không còn đường quay lại nữa. Vì Ante đã trao cho tôi sức mạnh này nên cô ấy không thể lấy lại được. Quy luật tự nhiên bây giờ chỉ là những gợi ý đối với tôi. Bất kể ý định của tôi là gì, chúng sẽ uốn cong và phá vỡ những ham muốn của tôi. Tôi sẽ mãi mãi bị quy luật tự nhiên coi thường. Trở thành Kiếm sư giờ đây là một giấc mơ không thể đạt được. Cuộc gặp gỡ với Virossa đã khơi dậy sự ngưỡng mộ của tôi đối với Kiếm sư, một cảm giác mà tôi đã không cảm nhận được trong nhiều năm. Nhưng giờ chuyện đó đã là quá khứ rồi, tôi chẳng thể làm gì được. Tôi sẽ không bao giờ trở thành Kiếm sư. Tôi là một anh hùng.

“Ngươi… sức mạnh đó là gì vậy?!” Faravgi rít lên, chậm rãi đi lại xung quanh tôi. Đối với ông ta, chắc hẳn trông giống như tôi đột nhiên biến thành một người khổng lồ.

“Ta là một ma tộc,” tôi cười đáp. Nghe có vẻ gần như mỉa mai đối với tai tôi.

“Tà thuật của quỷ…?!” Một tia sáng mới lóe lên trong mắt Faravgi. Ghen tỵ? Nó có thể hiểu được. Mọi người đều mong muốn sức mạnh, phải không? Nếu lũ rồng được phép đi qua Cổng bóng tối và lập khế ước với quỷ... Tôi không thể tưởng tượng được một ý nghĩ đáng sợ như vậy.

“Nếu ngươi muốn chạy trốn, bây giờ là cơ hội cuối cùng của ngươi. Chúng ta không cần phải lãng phí sức lực của mình,” tôi nói, mặc dù tôi biết lời cảnh báo của mình sẽ có tác dụng hoàn toàn ngược lại mà tôi mong đợi.

“Im đi, đồ quỷ ranh con!” Faravgi nổi cơn thịnh nộ, ánh sáng trào dâng trong cổ họng ông. Này, cái vụ xé nát tôi thành từng mảnh thì sao? Ông trông giống như một cái ấm sắp nổ tung.

Con rồng gầm lên, hơi thở nóng bỏng của nó sắp bùng nổ.

Nhưng.

“Tên ta là Zilbagias.” Tôi cảm thấy sức mạnh trong mình dâng trào, ngày càng lớn mạnh hơn. “Nhân danh Hoàng tử Ma tộc Zilbagias…” Mặc dù nó sẽ bắt được tất cả mọi người ở khu vực lân cận, nhưng họ cần phải chịu đựng nó chỉ trong một phút. “Thở là cấm kỵ.”

Thành công.

Faravgi lắp bắp, mắt mở to. Ánh sáng trắng cháy trong cổ họng ông biến thành khói. Bây giờ tôi cũng không thể thở được, nhưng trước đó tôi đã hít một hơi thật sâu. Khi đôi mắt của Faravgi lóe lên hoảng loạn, tôi đâm ngọn giáo của mình vào vết thương mà thanh kiếm của Virossa đã tạo ra trước đó. Mục tiêu của tôi là trái tim ông ta. Tôi cần phải giải quyết chuyện này để có thể chữa lành vết thương cho cấp dưới của mình, lũ cư dân bóng tối chết tiệt đó!

Faravgi gầm lên đau đớn, vung cánh tay về phía tôi, móng vuốt của ông ta rít lên trong không khí. Chúng tiến đến gần tôi một cách đáng sợ, nhưng tôi đã kịp thời né được. Dù vậy, đòn tấn công đã tước đi ma thuật phòng thủ của tôi. Và đòn tấn công của tôi quá nông! Nó không đủ sâu để gây tử vong.

“Ngươi đánh giá thấp ta”—một tiếng kêu chói tai vang lên trong không khí— “thằng nhãi!”

Ánh sáng một lần nữa trào lên sâu trong cổ họng Faravgi. Ông ta đã rũ bỏ lời nguyền bằng vũ lực. Với một tiếng gầm khác, ánh sáng trắng rực cháy lóe lên về phía tôi.

Tôi có thể cảm thấy ngọn thương của tôi đang dịch chuyển trong tay tôi. Ah, chuyện này gợi lại một số kỷ niệm. Khi tôi còn nhỏ, tôi đã nghe một câu chuyện cổ tích về một anh hùng chiến đấu với một ác long. Tôi nghĩ trưởng làng có một cuốn sách tranh về nó trong nhà ông ấy. Khi con rồng thở vào người anh hùng, anh ta...

Dòng ánh sáng trắng làm rung chuyển pháo đài.

Sức nóng cực lớn từ chùm tia khiến gạch đá nứt ra và nứt ra, bức tường tỏa ra ánh sáng đỏ rực.

“A ha ha ha ha ha!” Faravgi cười lớn, nhận thấy lời nguyền trói buộc ông đã hoàn toàn biến mất. Trước mặt ông chẳng có gì ngoài khói và tro. “Mình hoàn toàn có ý định xé xác nó ra, nhưng chắc là mình sẽ phải…?!”

“Hốt tro của nó,” tôi chắc chắn ông ta định nói vậy, trước khi một cơn lốc ma thuật xua tan làn khói trong không khí.

“Một cốt truyện khá là tệ. Một con rồng ánh sáng và một con quỷ bóng tối? Vai trò hoàn toàn đảo ngược.” Tôi từ từ đứng dậy từ tư thế co ro của mình, đứng trên một tảng đá đen. Tay trái của tôi được bọc trong một lớp ma thuật bóng tối dày đặc…và mang một tấm khiên xương.

“Trở nên nóng đỏ là cấm kỵ.”

Trong khoảnh khắc, không khí xung quanh chúng tôi nguội đi. Ngay cả hơi nóng trong miệng Faravgi cũng biến mất, dường như cùng với tinh thần chiến đấu của Faravgi.

“Chuyện này thật khủng khiếp, ngươi có nghĩ vậy không?” Tôi nở một nụ cười táo bạo, cầm khiên ở tay trái và con dao hắc thạch ở tay phải, vừa sống sót sau đòn tấn công trực diện bằng hơi thở của ông ta.

Long tức là con át chủ bài của họ. Việc xử lý nó một cách khéo léo khiến Faravgi hoàn toàn bất ngờ. Cơn thịnh nộ ban đầu của ông ta đã nguội đi, con rồng giờ đang nhìn tôi với vẻ mặt thận trọng và đề phòng.

“Đáng giận,” con rồng nhổ ra. “Ta đang tiết kiệm sức mạnh này cho lũ hắc long…!”

Đôi mắt ông lóe lên một tia sáng cầu vồng đáng ngại. Này, tôi không biết ông còn gì trong túi, nhưng tôi sẽ không chỉ ngồi nhìn đâu! Nâng khiên lên, tôi chuẩn bị lao về phía trước và đâm con dao của mình sâu hơn vào vết thương hở miệng của ông ta, nhưng ánh sáng trong mắt Faravgi đã lan rộng ra bao trùm toàn bộ cơ thể hắn.

“Paradeisos Cosmos! Egokenturi Imperifas!”

Ta là hiện thân của ánh sáng! Hãy ghi nhớ cảnh tượng này vào mắt ngươi!

Những chiếc vảy bạc của ông tỏa sáng, rực rỡ như mặt trời giữa mùa hè. Tiếng gầm của Faravgi tràn ngập không khí cùng với ánh sáng chói mắt. Thực tế là sáng đến mức tôi lo lắng nó sẽ làm bỏng mắt tôi. Đợi đã, thực ra da tôi cũng khá nóng. Có phải toàn bộ cơ thể ông ta đang tỏa ra tia nhiệt không?! Nó không mạnh bằng nhưng có cảm giác như một đòn tấn công bằng long tức được bắn ra mọi hướng cùng một lúc! Thật là vô lý!

Xây dựng lại các kết giới phòng thủ của mình, tôi bao bọc mình trong ma thuật bóng tối. Cơn đau dịu đi đôi chút, nhưng nếu tôi để trận chiến kéo dài, Sophia, những thú nhân và đặc biệt là dạ tiên sẽ bị thiêu rụi. À, chết tiệt! Tại sao mình phải lo lắng về bọn cư dân bóng tối chứ?!

Với một tiếng gầm khác, Faravgi lao về phía trước trong khi quất đuôi vào tôi. Tôi nhảy lùi lại, tránh cái đuôi có vảy khi nó lao qua tôi. Trong khi nó trượt tôi, tôi cố gắng chém nó bằng con dao của mình, nhưng nó dễ dàng làm chệch hướng lưỡi dao của tôi. Những chiếc vảy sáng bóng đã cứng cáp hơn trước rất nhiều. Và thực ra, khi nhìn kỹ hơn, vết thương mà Virossa gây ra đã ngừng chảy máu và thậm chí còn bắt đầu khép miệng. Ma thuật cường hóa bản thân?! Tên này vốn đã cứng rắn rồi, đùa tôi à?!

“Tỏa sáng là cấm kỵ!”

Lời nguyền đánh trúng, nhưng nhanh chóng bị vỡ và mất tác dụng. Faravgi tiếp tục nổi cơn thịnh nộ, nước bọt bắn tung tóe khi lao tới. Tôi suýt né được cái hàm đang ngoạm của ông ta, nhưng không thể tránh được móng vuốt của sau đòn tấn công đầu tiên.

Tôi càu nhàu khi chúng tác động mạnh vào khiên của tôi, khiến tôi bay đi. Tôi nhanh chóng đứng dậy. Đòn tấn công đó một lần nữa đã tước đi toàn bộ ma thuật phòng thủ của tôi! Ngoài ra, ma thuật cấm kỵ của tôi chẳng có tác dụng gì cả!

“Có lẽ hắn đã tự quyến rũ mình,” Ante giải thích. “Tâm trí của hắn rõ ràng là không ổn định. Kết quả là, có vẻ như sức mạnh của hắn đã tăng lên đáng kể, cùng với khả năng kháng phép.”

Chà, tôi rất vui vì cô vẫn có thể giữ bình tĩnh và có khả năng phân tích trong tình huống này!

Cuộc tấn công nhanh chóng của móng vuốt, răng và đuôi vẫn tiếp tục, tôi làm mọi cách có thể để né tránh và chặn đứng mặc dù chúng liên tục khiến tôi bay đi. Tất cả những gì tôi làm là cố sống sót, nhưng trừ khi tôi xoay chuyển thành có lợi cho mình, tôi sẽ không tồn tại được lâu nữa. Tôi đã thử sử dụng nhiều Cấm kỵ, từ cấm đánh cận chiến đến cấm cắn, nhưng không cái nào hiệu quả. Nếu tôi không làm điều gì đó nhanh chóng, ông ta có thể chà đạp cấp dưới của tôi, ngay cả khi vô tình. Chết tiệt!

Khi móng vuốt lại lao về phía tôi, tôi đâm con dao của mình vào tay ông ta, nhưng những chiếc vảy rồng được cường hóa vẫn giữ chặt, lưỡi kiếm của tôi phát ra một âm thanh đáng ngại.

“Ờ-ồ.”

Đó không phải là một âm thanh tốt. Mặc dù được yểm ma thuật mạnh mẽ và mạnh hơn bất kỳ loại thép nào, nhưng lưỡi dao cuối cùng cũng đã đạt đến giới hạn. Con dao hắc thạch của tôi bị nứt và vỡ ra.

Faravgi lại gầm lên, cố gắng dùng tay hất tôi đi. Chặn nó bằng khiên của tôi sẽ là vô nghĩa vì cú va chạm sẽ làm cánh tay tôi bị thương, nên thay vào đó tôi nhảy lùi lại. Nhưng sau đó đã đến phần tiếp theo. Không có cách nào tôi có thể phản ứng kịp thời.

“Đừng...chạm vào…” Vào lúc đó, một tia sáng trắng nhảy lên trước mặt tôi. “...chủ nhân của ta!!!” Garunya phát ra một tiếng ngao rõ ràng như mèo.

Đợi đã, Garunya?! Cô ấy còn tỉnh?!

Không quan tâm đến sự an toàn của bản thân, cô hầu gái lao tới đầu con rồng, móng vuốt của cô lóe lên. Con rồng hét lên khi móng vuốt của Garunya cào vào một bên mắt của ông ta. Con mắt sáng ngời đáng ngại chứa đầy máu của ông ta đã đánh lạc hướng con rồng đủ để ngăn chặn cú tấn công giữa chừng của nó. Thay vào đó, ông ta quay sang quét bằng đuôi.

“Garunya!” Cô hầu gái mất thở khi bị ném trở lại. Tôi suýt soát bắt được cô ấy trên không. Bộ lông trắng mịn của cô đã bị đốt cháy thành tro. Không, đó không phải là tất cả. Bị đuôi rồng đâm thẳng vào, cánh tay của cô bị cong một góc không tự nhiên, và khung xương sườn của cô có cảm giác không ổn. Xương sườn của cô ấy bị gãy rồi...

“Chủ nhân... Zilbagias... làm ơn, chạy đi. Tôi sẽ… giữ chân hắn…” Dù vậy, cô vẫn cố gắng đứng dậy một cách tuyệt vọng, khuỵu gối trước khi bất tỉnh. Và tại sao? Để cứu một kẻ như tôi?

Với một tiếng gầm khác, Faravgi lại lao tới. Có vẻ như ông ta định nghiền nát hai chúng tôi thành bụi cùng với bức tường phía sau chúng tôi. Con mắt chảy máu của ông ta đã sáng trở lại. Chết tiệt, đã chữa xong rồi sao?!

Ông ta chỉ đang lao tới một cách mù quáng, tôi có thể khó tránh được với Garunya trong tay, nhưng nếu ông ta đánh sập bức tường phía sau chúng ta, điều đó có thể khiến toàn bộ pháo đài sụp đổ. Nhìn quanh khu vực, những người còn lại vẫn nằm im, hoàn toàn bất động. Nếu pháo đài tấn công họ với những vết thương đó, họ không đời nào sống sót được.

“Ai quan tâm chứ? Kệ chúng,” tôi nghe thấy một giọng nói vang vọng trong tôi. “Vài tên cư dân bóng tối chết thì có làm sao?”

Có vài sự thật trong đó. Nhưng những kẻ này là thuộc hạ của tôi. Chúng là những con tốt của tôi. Đó không phải là thương hại hay gì tương tự, nhưng tôi sẽ không bỏ rơi chúng chỉ vì một con thằn lằn hung hãn. Chúng quá giá trị để có thể từ bỏ lúc này. Đây không phải là thương hại. Đây là logic!

Chết tiệt. Lần đầu tiên sử dụng cái tên này trong cuộc đời này, tại sao phải bảo vệ cư dân bóng tối?!

“Tên ta là… Alexander!”

Tất cả họ đều bất tỉnh và Faravgi đã phát điên.

“Khế ước giả của Quỷ thần Antendeixis!”

Những người duy nhất có thể nghe được lời tuyên bố của tôi là Ante, Liliana và tôi.

Do đó, đây là lớp Xưng danh thứ hai của tôi, một kỹ thuật dành riêng cho tôi với hai tên thật của tôi—một từ kiếp này và một từ quá khứ. Rút ra toàn bộ sức mạnh mà Ante đã tích trữ cho tôi, tôi cảm thấy mình ngày càng mạnh mẽ hơn, cơ thể càng bị ép đến một mức độ thậm chí còn lớn hơn.

Hỡi thần ánh sáng, hãy hướng ánh mắt về phía tôi.

“Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!”

Cầu mong ánh sáng thánh thiện của người tỏa sáng trong tay tôi!

Chiếc khiên trong tay trái của tôi bắt đầu phát sáng, ma thuật bóng tối xung quanh tôi bùng cháy màu trắng bạc. Tôi bước tới để bảo vệ Garunya.

Ánh sáng bạc tiếp thêm sức mạnh cho tôi bao nhiêu thì nó cũng thiêu đốt cơ thể tôi bấy nhiêu. Dù ai có nói gì thì tôi cũng là một anh hùng. Nhưng nó không thay đổi được sự thật rằng cơ thể này thuộc về ma tộc. Cơn đau giống như mọi dây thần kinh chạy trong cơ thể tôi đều bốc cháy… rồi đột nhiên dịu xuống.

“Gâu!”

Lúc nào đó Liliana đã chạy đến bên tôi và hiện đang hỗ trợ tôi từ phía sau. Khả năng chữa lành của cô ấy đang làm giảm tác dụng của thánh lực đối với tôi. Thậtkhông thể biết ơn nhiều hơn! Tôi trừng mắt nhìn Faravgi.

“Tới đây đi, đồ thằn lằn khốn nạn!”

Ta sẽ đối đầu trực diện với ông! Với Liliana và Garunya phía sau, tôi sẽ không lùi bước, dù chỉ một cm! Niềm tin biến thành động lực, động lực biến thành quyết tâm!

Đầu của Faravgi đập vào khiên của tôi. Thánh lực xung quanh tôi tỏa sáng, thiêu đốt lớp vảy của con bạch long. Chân tôi cắm vào những viên gạch đá bên dưới. Cảm giác như cú va chạm sẽ xé nát tôi ra, nhưng ma thuật bóng tối được bao bọc trong ánh sáng bạc mới của nó đã chống trả mạnh mẽ để giữ tôi lại với nhau.

Mặt đất rung chuyển bên dưới chúng tôi... và con rồng dừng lại. Bây giờ chúng tôi đã đủ gần để có thể cảm nhận được hơi thở của nhau, đôi mắt cầu vồng rực sáng của Faravgi gần như nằm trong tầm tay.

“Làm tốt lắm.” Đúng lúc đó, Ante xuất hiện từ bên trong tôi. “Con mèo đã chứng minh rằng nguồn gốc của ma thuật này nằm ở đôi mắt của nó.” Bằng một động tác uyển chuyển, cô ấy nhảy lên đầu Faravgi. “Ta còn thiếu sót về mặt thể chất, nhưng ngay cả ta cũng có khả năng ở phạm vi này.”

Cô đưa tay ra...

“Và… tạm biệt!”

Và với một giọng hát thánh thót, cô ấy ngẫu nhiên khoét mắt con rồng ra.

Con rồng quằn quại với một tiếng hét thầm lặng, nỗi đau đủ để bóp nghẹt tiếng hét trong cổ họng. Ante bị ném ra ngoài, đập mạnh vào trần nhà trước khi rơi xuống sàn, phát ra tiếng càu nhàu gần như hài hước.

Nhưng mọi việc đã diễn ra hoàn hảo. Khi mắt ông ta biến mất, ánh sáng xung quanh Faravgi bắt đầu yếu đi.

“K-Không... vẫn chưa. Ta không thể... dừng lại... ở đây...!” Con rồng kêu lên, máu chảy ra từ mặt nó như nước mắt khi nó lấy lại được sự tỉnh táo. Một lần nữa ông ta đang tập trung sức mạnh của mình, ngọn lửa thịnh nộ bắt đầu bùng lên.

Tên này thật lợi hại. Tinh thần bất khuất và khát khao trả thù không thể nguôi. Nếu chúng tôi là đồng minh, nhất định chúng tôi có thể làm được rất nhiều thứ.

Nhưng tôi phải kết thúc mọi chuyện ở đây.

Tôi cần một thứ gì đó, một vũ khí. Nhìn quanh, tôi thấy một tia sáng bạc bên cạnh cơ thể đã ngã xuống của Virossa. Một thanh kiếm. Tôi không thể hy vọng vào một vũ khí nguy hiểm hơn.

Faravgi gầm lên một tiếng nữa. Chết tiệt, bây giờ ông đang làm gì vậy?!

Thời gian là cốt yếu. Ngay cả vài giây cần thiết để nhặt thanh kiếm cũng không đủ… hoặc tôi nghĩ vậy, khi chiếc khiên trong tay tôi biến đổi, tự mở rộng. Như thể biến ý chí của tôi thành hiện thực, tấm khiên xương biến thành thứ gì đó giống như một chiếc roi. Nó vươn tay ra và quấn quanh chuôi kiếm trước khi rút lại. Sau đó nó trở nên thẳng và rắn chắc, giống như một nửa thương. Tôi đã có một vũ khí mới. Không hẳn là kiếm và cũng không hẳn là thương, mà là một thứ gì đó ở giữa.

Tôi cảm thấy có gì đó đẩy tôi về phía trước, như thể nói với tôi rằng bằng cách nào đó tôi có thể khiến thứ vũ khí này hoạt động được. Sự kết hợp giữa lưỡi kiếm đó và xương của những người lính tạo cảm giác rất tự nhiên trong tay tôi. Kiếm thuật tôi đã luyện tập ở kiếp trước và thương thuật đã được rèn luyện trong tôi ở kiếp này đã hòa làm một.

“Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo!”

Cầu mong ánh sáng thánh thiện của người tỏa sáng trong tay tôi!

Lưỡi kiếm lóe lên ánh bạc. Lực tấn công của tôi và lực vung của tôi phối hợp với nhau để đẩy lưỡi dao vào cổ Faravgi. Đáng ngạc nhiên là có rất ít phản lực. Ánh sáng bạc vẽ nên một vòng cung lớn trong pháo đài mờ ảo.

Con rồng đóng băng. Và rồi, từ từ, đầu ông ta rơi khỏi cổ, đập xuống đất một cái thịch. Đôi mắt vàng gần như đã lành hẳn, nhìn tôi chằm chằm với vẻ căm hận dữ tợn, nhưng ngay cả ánh sáng ý thức mờ nhạt vẫn còn trong đó cũng nhanh chóng mờ đi.

Cơ thể của con rồng không đầu đổ sụp xuống đất, làm rung chuyển sàn nhà bên dưới tôi.

Con rồng ánh sáng, được thúc đẩy bởi lòng căm thù và khao khát trả thù, đã bị anh hùng ma tộc giết chết.

†††

“Gaaaaaah!”

Cơn đau đang giết chết tôi, theo đúng nghĩa đen. Virossa đang nằm trước mặt tôi và cơ thể anh ta hoàn toàn hỗn loạn. Anh ta bị gãy xương nhô ra khỏi da ở nhiều nơi, nhưng nhờ Chuyển vị, anh ta đã dần trở lại bình thường.

Biết đó nghĩa là gì rồi phải không? Tất cả những vết thương tàn bạo, nguy hiểm đến tính mạng đó giờ đây đều thuộc về tôi. Cơn đau quá lớn khiến tôi gần như không thể hét lên được nữa; điều tốt nhất tôi có thể làm được là khạc ra một ít máu. Toàn bộ phần thân trên của tôi đau đớn như bị một cái giũa khổng lồ nghiền nát, nhưng phần thân dưới của tôi lại bất tỉnh đến đáng sợ. Chết tiệt Virossa, cột sống của ngươi cũng bị gãy à?!

Liliana rên rỉ một cách đáng thương khi cô ấy liếm mặt tôi, truyền cho tôi sức mạnh chữa lành của cô. Tôi thực tế có thể nghe thấy cô ấy nói, “Tôi vừa chữa lành cho anh một giây trước! Tại sao lại bị thương như vậy nữa?!” Hãy tha thứ cho tôi, Liliana. Không phải là tôi muốn cô lo lắng... nhưng chúng ta vẫn cần chữa lành vết thương cho khoảng mười người nữa sau chuyện này. Nên làm ơn, tiếp tục nhé.

Từng chút một, tôi đã chữa lành vết thương cho tất cả cấp dưới của mình. Veene, cháy đen từ đầu đến chân, đã một chân bước qua cửa tử. Nếu tôi chậm hơn dù chỉ một giây thôi, gần như chắc chắn cô ấy sẽ chết. Thay vào đó, bây giờ tôi đang ở trước cửa tử thần! Mặc dù bộ đồng phục hầu gái của cô rách nát, cô ấy đã trở lại bình thường. Nên cô đang lặng lẽ ngủ trên mặt đất gần đó. Có vẻ như cô ấy vẫn chưa tỉnh lại. Cô có thể là một dạ tiên ghê tởm, nhưng nó không thay đổi sự thật rằng cô ấy đã sử dụng chính cơ thể mình làm lá chắn để bảo vệ tôi khỏi đòn tấn công bằng hơi thở ánh sáng của con rồng. Nếu cô ấy chết để bảo vệ tôi, nó sẽ ám ảnh tôi một thời gian.

“Tôi đã mong đợi thái độ của cậu giống như 'thật ngu ngốc khi lãng phí mạng sống của mình để cứu ta! Hãy tận hưởng việc xem sự phản bội của ta từ địa ngục! Bwa ha ha ha!’ ”

Ante, nếu cô có thời gian để tiếp tục chọc tôi, giúp một tay nhé? Sắp xếp những người bị thương hoặc giúp giải thích chuyện gì đang xảy ra cho những người đã tỉnh dậy.

“Ta tin rằng những hành động trước đây của ta là đủ. Thay vào đó, ta sẽ nghỉ ngơi trong linh hồn cậu và để mắt đến công việc đáng thương của cậu ở đây. À, có lẽ ta có thể cổ vũ cậu?”

Ante sau đó xuất hiện bên cạnh tôi, ít nhất là như một ảo ảnh, quỳ xuống đất và bắt đầu hô vang, “Cố lên!” Thành thật mà nói, tôi ước gì cô ấy sẽ bình tĩnh hơn khi nhắc đến những điều kỳ quặc của mình.

Nhưng nói đến quỷ, Sophia vẫn cháy đen và bất động. Quỷ thực sự không phải là sinh vật sống giống như chúng ta, nên tôi không thể sử dụng Chuyển vị lên cô ấy. Chúng ta phải làm gì?

“À, vết thương của cô ta có lẽ đã khiến cô ta rơi vào trạng thái ngủ đông. Trong thế giới vật chất, linh hồn và thể xác của bọn ta thực sự là một.”

Theo Ante, những vết thương thể chất như mất đi một chi là điều cực kỳ dễ dàng để quỷ chữa trị, nhưng những vết thương do ma thuật gây ra cần phải đi vào trạng thái không hoạt động để tập trung hồi phục.

“Chắc chắn cậu đã chiến đấu với nhiều quỷ trong thời gian làm anh hùng. Cậu không nhận thức được sao?”

Chà, bất cứ khi nào chúng tôi đánh bại một con quỷ, chúng tôi sẽ giết nó ngay tại chỗ.

“À. Ta cho rằng cậu thiếu sự xa xỉ để bắt chúng bất tỉnh.”

Khi chúng tôi đang nói chuyện...

“Điện hạ! Ngài Zilbagias!”

“Cậu bé ổn chứ?!”

“Cái quái gì vậy?! Đó có phải là một con rồng không?!”

...những bước chân hoảng loạn lao vào pháo đài. Tôi nhìn lên và thấy một nhóm binh lính ma tộc đang đứng kinh hãi ở lối vào gần như sụp đổ. Năm người trong số họ mặc áo giáp da trơn, mang theo những ngọn thương ma thuật cầm tay và khuôn mặt của họ được phủ một lớp sơn chiến tranh màu đen. Khuôn mặt họ ướt đẫm mồ hôi và hơi thở gấp gáp là dấu hiệu cho thấy họ đã chạy hết tốc lực đến đây.

“Đó là Ngài Zilbagias… phải không?”

“Loại ma lực này là gì…?”

“Cậu ấy cảm thấy mình như một người hoàn toàn khác…”

Họ bắt đầu thì thầm với nhau. Tôi đoán đây là những người mà Prati cử đến để đóng vai trò vừa là người quan sát vừa là vệ sĩ để bảo vệ tôi.

“Các ngươi đến muộn. Trận chiến đã kết thúc được một lúc rồi.” Nhờ những cú liếm chữa lành của Liliana, tôi đã có thể ngồi dậy và di chuyển đến xác rồng. “Để cho chắc, các ngươi là những người Prati cử đến để quan sát ta, phải không?” Tôi đặc biệt tránh nói “để bảo vệ ta”. Vì họ.

“V-Vâng, đúng vậy.” Người đàn ông trông có vẻ lớn tuổi nhất trong số họ, bề ngoài khoảng bốn mươi tuổi theo tiêu chuẩn con người, cau có khi đứng thẳng lên. Khi nhìn vào thi thể của Faravgi, họ bắt đầu đổ mồ hôi vì một lý do hoàn toàn khác.

Họ đã quá chậm chạp trong việc bảo vệ người mà họ được lệnh giám sát, và trong khi họ đang lảng vảng, cậu ta đã bị một con rồng tấn công. Khi họ đến nơi thì con rồng đã chết. Mức độ căng thẳng và lo lắng mà họ phải đối mặt là không thể tưởng tượng được.

“Cấp dưới của ta bị thương nặng và cần được điều trị. Giúp ta sắp xếp họ.”

“Vâng thưa ngài.” Các chiến binh của gia tộc Rage ngay lập tức hành động theo lệnh của tôi, như thể đang tuyệt vọng để tránh bất kỳ sự ô nhục nào nữa.

“Gaaaaaaa!”

“Đợi đã, ngài đang tự mình lấy vết thương cho họ sao, thưa Điện hạ?!” Khi tôi nhận được vết thương từ một thợ săn dạ tiên, một trong những người lính trẻ tuổi của gia tộc Rage bắt đầu lên tiếng.

“Đúng vậy. Bằng cách tự mình chịu đựng chúng và với phép màu chữa lành của thánh nữ, không cần phải sử dụng bất kỳ nô lệ nào. Thuận tiện phải không?”

“Nhưng… tại sao lại phải phí sức cho lũ chủng tộc hạ đẳng như vậy?” Như để hỏi: tại sao một hoàng tử lại liều mạng vì những người ở dưới cấp mình?

“Việc ta đối xử với cấp dưới của mình như thế nào là tùy thuộc vào ta. Hơn nữa, mọi người ở đây đều liều mạng để bảo vệ ta.”

“À... à! Tôi xin lỗi. Tôi đã vượt quá phận sự.” Khuôn mặt của người lính tái đi khi anh ta ngậm miệng lại, nhưng không kịp tránh nắm đấm của những vệ sĩ khác, bằng chứng là anh ta kêu lên đau đớn khi họ lao vào anh ta từ ngoài tầm nhìn của tôi.

“Vậy… chính xác thì các ngươi đang làm gì thế?” Tôi hỏi.

“Ừm…ừm…” Người lính lớn tuổi nhất lại tỏ ra cay đắng khi giải thích. Theo ông, những chỉ dẫn mà Prati đã đưa ra cho họ như sau:

Đầu tiên, hãy giữ khoảng cách vừa đủ để tránh gây áp lực cho hoàng tử.

Thứ hai, hãy để ý cẩn thận để đảm bảo không có phe phái nào của những người thừa kế khác can thiệp.

Cuối cùng, đừng xuất hiện ngoại trừ trong trường hợp khẩn cấp nhất.

Có vẻ như Prati muốn đảm bảo rằng tôi có nhiều tự do nhất có thể trong suốt nhiệm vụ.

Vấn đề là khi nói đến khả ẩn thân, khả năng của ma tộc kém xa so với dạ tiên. Có nghĩa là họ cần phải ở một khoảng cách đáng kể. Có vẻ như bà ấy đã đặc biệt chọn những người lính có đôi mắt tinh tường và tài năng mạnh mẽ về ma thuật phát hiện. Do đó, để tránh bị tôi nhìn thấy, họ đã tản ra xung quanh pháo đài, canh gác để không ai cản trở chuyến tham quan của chúng tôi. Nhưng khi nhìn thấy những chùm ánh sáng thiêu đốt phun ra từ pháo đài được cho là chứa đầy goblin, họ lập tức hoảng sợ và lao về phía chúng tôi.

Nếu ít nhất họ đến kịp lúc để tham gia vào cuộc chiến thì họ có thể giữ được chút thể diện, nhưng không may là tôi đã giết Faravgi trước khi họ đến. Tuy nhiên, nếu tôi là một ma tộc bình thường, có lẽ tôi đã chết từ lâu trước khi họ đến.

Những người lính Rage im lặng mặc lấy nỗi xấu hổ. Trong văn hóa ma tộc, sau khi làm sai, thốt ra lời bào chữa còn đáng hổ thẹn hơn việc im lặng rất nhiều. Thật khó để đánh giá mức độ khoan dung mà Prati sẵn sàng thể hiện với họ. Nhưng vì tôi biết bà ấy có thể trở nên đáng sợ như thế nào khi tức giận nên tôi thực sự thông cảm cho hoàn cảnh của họ.

Khi tôi chữa trị xong cho mọi người thì Virossa tỉnh lại.

“Điện hạ?!” Anh ta ngay lập tức hành động và bắt đầu tìm kiếm mặt đất xung quanh mình, dường như để tìm vũ khí.

“Nếu anh đang tìm cái này thì xin lỗi, ta phải mượn nó một chút.”

Virossa sửng sốt nhìn lại tôi khi tôi trả lại thanh kiếm đáng kinh ngạc của anh ta cho anh, trở lại nguyên vẹn trong bao. Sau đó, đôi mắt của anh ta đảo quanh căn phòng khi thực tế của tình huống hiện ra. Mức độ xấu hổ che phủ khuôn mặt anh ta gấp khoảng năm lần so với những người lính Rage.

“Tôi xin gửi lời xin lỗi chân thành nhất. Tôi không có lời bào chữa nào cho thất bại hoàn toàn của mình trong vụ việc này…”

Vâng, gần như những gì tôi mong đợi anh ta sẽ nói.

“Virossa, anh nghĩ chuyện gì đã xảy ra ở đây?”

“Chúng tôi đã không đánh giá chính xác mối đe dọa, thưa Điện hạ. Qua quan sát, chúng tôi kết luận rằng đó là do sự hiện diện của một pháp sư con người, và vì quá tự phụ nên chúng tôi đã không xem xét đến các khả năng khác. Lỗi chỉ thuộc về tôi thôi.” Virossa nghiến răng. “Đối với những người khác, có lẽ đó là một sai lầm có thể hiểu được. Nhưng đối với tôi, người thành thạo Nhân hình hóa…”

Tôi đoán anh ta không hoàn toàn sai. Anh ta đã nhận xét rằng thật kỳ lạ khi có một con người ở khu vực này, nhưng đó lại là một con rồng cải trang thành con người? Đó sẽ là điều cuối cùng mà bất cứ ai có thể dự đoán được.

“Ừ, có lẽ đúng. Do đó, ngoài việc đánh giá tình hình tốt hơn, anh có thể làm gì để tránh chuyện này?”

“Đáng lẽ chúng tôi nên điều tra bên trong pháo đài. Nếu chúng tôi tận mắt nhìn thấy gã pháp sư—”

“Chính xác. Và ai đã ra lệnh cho anh chỉ trinh sát bên ngoài pháo đài?” Khi tôi thở dài, tôi có thể thấy Virossa nao núng. “Có lẽ anh đã không thể hiện tốt như đáng lẽ phải có. Nhưng thực sự thì lỗi ở đây là tại ta vì đã không tận dụng được anh một cách hiệu quả nhất có thể.”

Virossa im lặng.

“Do đó, nếu anh muốn xin lỗi và tiếp tục cúi đầu, ta sẽ cúi thấp hơn nữa.”

“Nhưng thưa Điện hạ—”

“Đó là một sai lầm ta không có ý định lặp lại.” Tôi đẩy thanh kiếm vào tay anh ta với một nụ cười toe toét. “Lần tới, nếu mệnh lệnh của ta không đạt yêu cầu, hãy lên tiếng. Không quan trọng chúng nhỏ đến mức nào. Những kẻ ngốc lặp đi lặp lại những sai lầm của họ và ta không có ý định trở thành loại kẻ ngốc đó. Kể từ bây giờ ta sẽ dựa vào thanh kiếm của anh rất nhiều.”

Sau một lúc lâu, Virossa cuối cùng cũng trả lời. “Vâng, thưa Điện hạ. Tôi sẽ cho ngài tất cả những gì tôi có.” Cúi đầu thật sâu, cuối cùng anh ta cũng lấy thanh kiếm từ tay tôi.

Những lời thì thầm bắt đầu từ phía sau tôi “Đợi đã, có chắc là cậu ấy năm tuổi không? Có lẽ cậu ấy thực sự mười lăm tuổi,” và “Thậm chí thế cũng còn quá trẻ,” nhưng tôi lờ chúng đi. Có lẽ sẽ là một ý kiến hay nếu bắt đầu nói dối về tuổi của mình.

“Dù sao thì Virossa, thanh kiếm của anh thật đáng kinh ngạc.” Thư giãn một chút, tôi chỉ vào cái đầu bị chặt đứt của Faravgi. “Nếu chỉ là một thanh kiếm hạng hai thì không đời nào ta có thể kết liễu hắn được.”

“Có vẻ như đó là một vết thương phi thường, thưa Điện hạ. Thật lòng…”

“Tôi ước gì có thể dạy ngài kiếm thuật,” anh ta không nói hết câu mà liếc nhìn những người lính Rage phía sau chúng tôi. Vâng, tôi cũng muốn luyện tập kiếm thuật lần nữa. Nhưng có thể nhìn thấy sự kết hợp giữa kiếm và thương thì thật tuyệt. Tôi có thể coi nó là “chỉ là một loại thương kỳ lạ” đối với những ma tộc khác. Ngoài ra, con dao tôi dùng làm mũi nhọn đã bị gãy nên dù sao tôi cũng cần một vũ khí mới.

“Có thứ gì đó đang đến!” một người lính của gia tộc Rage đột nhiên hét lên, quay người nhìn ra ngoài pháo đài. “Nó có ma lực hơn cả hoàng tử! Từ trên trời!”

Căng thẳng trong pháo đài tăng vọt. Ai đó mạnh mẽ hơn tôi, thậm chí tôi lúc này? Từ trên trời? Lời giải thích duy nhất là một con rồng.

“Thu hút chúng ra ngoài! Pháo đài quá bất ổn. Bất cứ ai có thể di chuyển, ra ngoài ngay bây giờ!”

Với những người lính Rage dẫn đầu, chúng tôi mạo hiểm tiến ra ngoài, nơi chúng tôi có thể nghe thấy âm thanh nặng nề của tiếng đập cánh phía trên mình. Đúng như dự đoán, chúng tôi nhìn thấy ba con rồng trên không trung đang lao về phía chúng tôi.

Mọi người đều vào tư thế sẵn sàng chiến đấu, Virossa chuyển trở lại hình dạng con người và rút kiếm. Sát khí hiện rõ trên khuôn mặt anh, quyết tâm thành công ở nơi anh vừa thất bại. Những người lính Rage đã phải nhìn lại trước sự biến đổi của anh ta.

“Đợi đã, có ai đó đang cưỡi chúng.”

“Hiệp sĩ rồng?”

“Ma lực mà tôi cảm nhận được đến từ một trong những người cưỡi, không phải từ chính những con rồng!”

Những con rồng đáp xuống ngay bên ngoài pháo đài, mỗi con đều có vảy màu đỏ hoặc xanh và được trang bị yên ngựa. Hiệp sĩ rồng.

Chiến binh ma tộc dẫn đầu bước xuống thú cưỡi một cách duyên dáng, một chiến binh với mái tóc xanh lụ rực rỡ và ánh mắt sắc bén, hiểm độc.

“Ngươi đang làm gì ở đây?” Tôi buột miệng.

Đó là Tứ ma Hoàng tử, Emergias.

“Ta tin đó là lời thoại của ta. Em trai ta đang làm gì ở đây? Đi lạc à?” Emergias cau có trước câu hỏi của tôi, như thể nó hoàn toàn bất ngờ. Mặc dù hắn nói với vẻ mỉa mai nhưng sự bối rối trong giọng nói của hắn là có thật.

Hai chiến binh khác xuống phía sau hắn ta. Mặc dù không có màu sắc rực rỡ như của hắn nhưng người đàn ông và phụ nữ cũng có mái tóc màu xanh lục. Họ mặc áo giáp ma thuật cao cấp và mang theo những ngọn thương lớn trông rất hung dữ. Họ có lẽ là những chiến binh từ gia tộc hắn.

“Thiếu gia, những người này là ai?” một trong số họ hỏi.

“Anh chàng có vẻ ngoài thô lỗ ở giữa là Thất Ma Hoàng tử, Zilbagias. Năm tuổi, nếu ngươi tò mò.”

“Đó là Zilbagias…?”

Người phụ nữ đó, có vẻ rất giống kiểu chị gái, quay sang tôi với ánh mắt cảnh giác. “Năm...?” người đàn ông bên cạnh cô lẩm bẩm bối rối. Biểu cảm của ông ta phản ánh trên khuôn mặt của mọi người xung quanh tôi, ngay cả trưởng làng thú nhân cũng đang dỏng tai như thể không thể tin vào những gì mình vừa nghe.

Khi chúng tôi trao đổi ánh mắt thận trọng, một sự im lặng khó chịu tràn ngập không khí. Emergias gần như phá vỡ sự im lặng, nhưng rõ ràng hắn đang khó chịu khi nghĩ đến việc tự mình tiếp tục cuộc trò chuyện, nên hắn giữ im lặng.

Vậy, chuyện này sẽ diễn ra như thế nào? Một cuộc chiến? Nhưng vì tôi cũng từ chối nói nên cuối cùng hắn thở dài bực tức.

“Ta có một nhiệm vụ tiêu diệt ở pháo đài này.”

“Tiêu diệt?”

“Ờ. Có vẻ như một ngôi làng thú nhân ở khu vực này đã yêu cầu viện trợ khẩn cấp.” Hắn rút ra một tập tài liệu từ túi ngực. “Theo báo cáo, có những lo ngại về việc goblin chiếm giữ nơi cư trú ở đây, và một nhóm mười thú nhân đến tiêu diệt chúng đã biến mất. Có khả năng cao là có một con quái vật cấp trung đang ẩn náu bên trong. Nghe có vẻ giống như một nhiệm vụ tìm diệt…” Hắn dừng lại, liếc nhìn pháo đài phía sau tôi. “Nhưng trên đường tới đây, bọn ta không thể không nhận thấy vô số tia sáng kỳ lạ phát ra từ pháo đài. Và bây giờ bọn ta đã đến, nhóc ở đây. Vì bọn ta đang thực hiện một nhiệm vụ chính thức nên nhóc có nghĩa vụ phải đưa cho ta báo cáo của mình, Cận vệ Zilbagias.”

Hai người hầu của Emergias khịt mũi cười khi nghe thế. Chà, tôi ở cấp bậc thấp nhất trong ma quốc phải không? Tôi đoán hắn là “cấp trên” của tôi trong trường hợp này.

“Tôi ở đây trong hoàn cảnh tương tự, được cử đi tập trận tại pháo đài này.”

Vậy nên lựa chọn duy nhất của tôi là trả lời thành thật. Tôi cũng đến đây để tiêu diệt lũ goblin. Họ đăng nhiệm vụ hai lần à? “Chúng tôi được thông báo rằng có nguy cơ lũ goblin sẽ cư trú trong một pháo đài đổ nát bên ngoài Làng Kakou... nhưng mệnh lệnh của chúng tôi không đề cập bất cứ điều gì về những quái vật tiềm năng, ừm…” Tôi ngập ngừng. “Cấp bậc của anh là gì?”

“Bá tước!” Emergias trả lời. Từ trên xuống, các cấp bậc là Ma vương, đại công tước, công tước, hầu tước, rồi bá tước, nên hắn bị tụt lại khá xa khi nói đến chuyện kế vị. Có lẽ hắn đã thực hiện một nhiệm vụ “tìm diệt” như thế này để đạt được thành tích.

“Ừ, sao cũng được. Chúng ta là anh em nên không cần kệ nệ hình thức gì phải không?” Tôi nói với một nụ cười.

Emergias tặc lưỡi không hài lòng trước khi đột nhiên nhìn lên bầu trời với vẻ khinh thường. “Mấy con hobgoblin vô dụng đó! Lũ ngốc đó đã làm hỏng chuyện.”

“Ý anh là gì?” Tôi hỏi.

“Ta đã nhận nhiệm vụ này ba ngày trước. Nhưng khi ta đến địa điểm trong báo cáo, nó chỉ là một tàn tích cũ nát, chứa mười goblin và một nữ nô lệ mà chúng đã đánh cắp.”

Tôi có thể cảm thấy một cơn ớn lạnh chạy khắp người.

“Tất nhiên là không có dấu hiệu nào của quái vật hay gì cả. Ngay cả lũ dân làng gần đó cũng nói rằng không ai trong số chúng mất tích cả.” Emergias đập mạnh bản báo cáo vào tay với vẻ thất vọng. “Cho nên khi ta báo cáo về lâu đài, ta mới biết mình đã bị đưa đến nhầm chỗ! Lũ quan chức chết tiệt đó đã nhầm lẫn tên làng vì nhiệm vụ quá giống nhau!”

“Có nghĩa là tôi thực sự phải đến đó…” Vậy là tôi thực sự phải cứu một nô lệ bị đánh cắp khỏi lũ goblin tại một tàn tích nhỏ nào đó.

“Đúng vậy. Và mục tiêu thực sự của ta là pháo đài này.” Emergias thở dài một cách cường điệu.

“Vì tò mò, chuyện gì đã xảy ra với nô lệ con người?”

“Hả? Tất nhiên là bọn ta đã giết cô ta. Có vẻ như cô ta sẽ không còn hữu ích cho chúng ta nữa.”

“Tôi hiểu rồi.” Thật khó để diễn tả chính xác cảm giác của tôi. Hối tiếc dường như là từ gần gũi nhất, nhưng lại có sức nóng này. Tại sao lại có cảm giác như nó đang sôi sục ngay dưới bề mặt?

“Nhóc đã vào pháo đài chưa? Những chùm ánh sáng đó là gì?” hắn hỏi.

“Bên cạnh lũ goblin, còn có thủ lĩnh của bạch long, tự xưng là Faravgi. Có vẻ như hắn ta đã tham gia cuộc tấn công vào lâu đài nhiều năm trước và sống sót, mặc dù bị thương. Thế nên tôi đã giết hắn ta. Thế thôi.”

“Thủ lĩnh của bạch long?” Đôi mắt của hai hiệp sĩ rồng khác mở to. Ngay cả những con rồng đang đợi phía sau họ cũng bắt đầu có vẻ giật mình.

“Nhóc? Nhóc nói là đã giết hắn ta?”

“Đúng. Có vẻ như anh đã đến hơi muộn.”

Với một cái giật nhẹ trong mắt, Emergias vượt qua chúng tôi và đi vào pháo đài, cấp dưới của hắn ta vội vã theo sau.

“Thật không nói nên lời.” Virossa khẽ thở dài, tra kiếm vào vỏ. “Có vẻ như lỗi văn thư là nguyên nhân khiến chúng ta gặp khó khăn.”

“Ừ. Hãy quay trở lại bên trong. Tốt nhất là để mắt tới anh trai ta.” Những vật liệu có giá trị đáng kinh ngạc có thể được thu hoạch từ cơ thể của Faravgi; không đời nào tôi để hắn can thiệp vào nó. Thêm vào đó, còn có vấn đề về những người bị thương vẫn còn bất tỉnh.

“Này, nếu ta uống máu của Faravgi, liệu ta có thể sử dụng Nhân hình hoá không?” Tôi thì thầm với Virossa khi chúng tôi bước đi.

“Không. Mặc dù uống máu là một phần của nghi lễ nhưng nó đòi hỏi ý định của con rồng để truyền ma thuật cho ngài. Uống máu từ xác chết là vô nghĩa,” Virossa trả lời, hơi ngạc nhiên trước câu hỏi. “Nhưng, Điện hạ… ngài muốn học nó sao?”

“Chà, tốt nhất là ta nên tận dụng mọi cơ hội có thể để học được ma thuật, phải không? Nếu ta cần phải ẩn náu, ai biết được, một ngày nào đó nó sẽ có ích.”

“Tôi tưởng tượng rằng ngài vẫn sở hữu ma lực đáng kể ngay cả khi ở dạng con người… giống như Faravgi.”

À. Vậy ngay cả khi sức mạnh của tôi bị suy yếu ở dạng đó, tôi vẫn sẽ nổi bật vì “khá mạnh đối với một con người”, giống như Faravgi. Có vẻ như tôi cần phải học cách phân tán ma lực của mình một cách hợp lý như Virossa, hoặc tìm một số ma thuật khác để che giấu bản thân.

“Chết tiệt!” Chúng tôi bước vào trong đúng lúc nghe thấy lời nguyền của Emergia. Như thể chính cảnh tượng đó đã khiến hắn ta tức giận, thứ rác rưởi mà lục đó sắp tung ra một cú đá vào cái đầu bị cắt đứt của Faravgi.

“Tôi sẽ phải yêu cầu anh kiềm chế đá con mồi của tôi,” tôi nói với sự bình tĩnh đến mức chính tôi cũng phải ngạc nhiên. Tên này đang làm cái quái gì vậy?

“Đáng lẽ đây phải là con mồi của ta!” Emergias hướng ánh mắt giận dữ về phía tôi.

“Như tôi nói vừa nói lúc nãy, tôi e rằng anh đã đến hơi muộn.”

“Chết tiệt!” Khạc nhổ vào xác con rồng, Emergias quay người bỏ đi. “Chết tiệt, nhóc ăn may đó!”

Với ánh mắt căm ghét khi đi ngang qua tôi, hắn ta đưa cấp dưới của mình ra ngoài, sau đó chúng cưỡi rồng và bay đi. Không có vẻ như tôi vui hơn chút nào. Tôi không quan tâm đến bất cứ giải thưởng nào tôi nhận được khi giết một bạch long. Tôi ước gì tôi có thể cứu được con người nô lệ đó.

Chẳng mấy chốc, những con rồng đang cõng hoàng tử xui xẻo kia biến mất trong màn đêm.