(Cảnh báo: chương này có những miêu tả hơi nặng nề, cân nhắc kỹ trước khi đọc) 

Sau khi rời khỏi văn phòng Ma vương, tôi trở về phòng mình. Tôi ngồi xuống cạnh cửa sổ, giả vờ đọc sách nhưng thay vào đó tôi lại chìm đắm trong suy nghĩ của chính mình.

Bây giờ thì sao? Thứ cuối cùng tôi mong đợi là một người mà tôi biết từ kiếp trước với tư cách là một anh hùng đang ở đây trong lâu đài với tư cách là một tù nhân.

“Ta cho rằng câu hỏi đầu tiên là: cậu muốn tiếp tục như thế nào?”

Tất nhiên là tôi muốn cứu cô ấy. Ngay từ đầu, đó là điều tôi luôn mong muốn. Những người lính con người, những nô lệ đã hy sinh cho Chuyển vị, tôi đã muốn cứu tất cả. Nhưng với những tình huống mà tôi bị đặt vào, tay tôi luôn bị trói. Chuyện này dường như không có gì khác biệt. Và đó là lý do tại sao nếu việc cứu cô ấy không phải là một lựa chọn thì điều tối thiểu tôi có thể làm là chấm dứt sự đau khổ của cô ấy. Có lẽ tôi có thể làm cho nó giống như một vụ tai nạn, hoặc giả vờ mất bình tĩnh và làm quá. Dù thế nào đi nữa, tất cả đều kết thúc theo cùng một cách—giết chết cô ấy.

“Vậy bây giờ cậu tin rằng cái chết là một giải pháp thay thế phù hợp? Khá ngạc nhiên.”

Hồi cô nói giết người nhanh chóng sẽ là một hành động nhân từ, câu đó đã làm tôi bực mình. Nhưng tình huống này lại khác. Chết chắc chắn là tốt hơn so với giải pháp thay thế. Nếu tôi ở vào hoàn cảnh của cô ấy, chẳng hạn như tôi được tái sinh thành một tiên rừng thay vì ma tộc, và bị dạ tiên bắt giữ, tôi sẽ ngay lập tức tự kết liễu đời mình.

Khoảng thời gian làm anh hùng đã khiến tôi chứng kiến hậu quả của những hành động tàn bạo xảy ra với tiên rừng. Tôi đã nhìn thấy xác của vô số tiên rừng bị vô hồn sau khi bị tàn sát. Và hầu hết họ có điểm gì chung? Họ đã bị lũ dạ tiên bắt giữ.

Tôi nhớ lại những hình ảnh khủng khiếp đã quá quen thuộc trên chiến trường đó, hy vọng chúng sẽ giúp Ante thực sự hiểu được ý tôi muốn nói. Thấy không? Chết là một lựa chọn tốt hơn nhiều so với đó.

“Hmm… thực sự khủng khiếp.” Những nỗi kinh hoàng đó tệ đến mức khiến cả Quỷ thần Cấm kỵ cũng phải nghẹn lời. Ngay cả tính ích kỷ tự cho mình là trung tâm của ma tộc cũng không sánh bằng nỗi ám ảnh cuồng nhiệt của dạ tiên khi hành hạ và làm nhục tiên rừng. “Xem xét phần lớn sức mạnh của ta có lẽ đến từ chúng, ta có thể sớm trở nên ghê tởm lũ dạ tiên này.”

Đợi đã, cô có lý do gì để ghét chúng? Cô nhận được sức mạnh từ chúng, phải không? Chẳng phải cái đó chỉ có lợi cho cô sao?

“Đó là số lượng so với chất lượng. Hmm, ví dụ điển hình là gì?” Ante dừng lại suy nghĩ một lúc. “Nói theo cách có thể hợp lý hơn đối với người phàm, hãy nghĩ nó giống như ai đó nhét một cái ống xuống cổ họng cậu và đổ dầu trực tiếp vào dạ dày để vỗ béo cậu.”

Nghe có vẻ khá thô thiển. Khiến tôi tự hỏi Ante sẽ trông như thế nào nếu sưng vù và béo lên.

“Dừng lại đi.” Một bàn tay ảo giác thò ra khỏi ngực tôi và chọc nhanh vào mắt tôi.

“Gah!”

“Không cần phải phóng đại. Không có tổn thương vật lý vĩnh viễn, nhưng cảm giác đó sẽ là một lời nhắc nhở dai dẳng!”

“Chủ nhân? Có chuyện gì à?”

“K-Không, không có gì đâu. Ta nghĩ có thứ gì đó bay mắt ta.” Đừng liều lĩnh như vậy nữa nếu không cô sẽ khiến Garunya càng lo lắng hơn!

Tôi đang nghiêm túc đấy, tôi nên làm gì đây?

“Dù rằng ta có cảm giác như cậu đang trì hoãn vấn đề chính, ta cho rằng việc điều tra mọi góc độ của tình huống trước khi hành động là hợp lý nhất.”

Lựa chọn thực tế duy nhất là cứu cô ấy hoặc giải thoát cô ấy khỏi đau khổ. Dù sao đi nữa, việc hỏi một dạ tiên để biết thêm thông tin sẽ là nơi tốt nhất để bắt đầu.

“Này, ta có thể hỏi cô một điều được không?”

“Tất nhiên rồi. Tôi có thể giúp ích gì cho ngài?”

Tôi hỏi một người hầu gái dạ tiên về thượng tiên bị giam cầm.

“Đúng, tôi biết cô ta…” Vẻ mặt thường ngày điềm tĩnh và không thay đổi của cô hầu gái đột nhiên nở một nụ cười khó chịu.

“Thế cũng đủ để phỏng đoán số phận của cô ấy.”

Không đùa đâu.

“Ta chưa bao giờ nhìn thấy thượng tiên. Gần đây, ta có nghe nói về một người là thành viên của cuộc đột kích ngu ngốc vào lâu đài nhiều năm trước. Bây giờ chúng đang phải nhận hình phạt xứng đáng, ta nghĩ đây là thời điểm hoàn hảo để tận mắt nhìn thấy mặt chúng.”

Tôi đặc biệt cố gắng diễn đạt yêu cầu của mình theo cách có thể gây được tiếng vang với một dạ tiên.

“Thành thật mà nói, thưa ngài, người chịu trách nhiệm quản lý kẻ bị bắt là một thành viên trong gia đình tôi,” người hầu gái tuyên bố với vẻ tự hào, đôi tai nhọn giật giật. “Nếu ngài cho phép, tôi sẽ rất hân hạnh được đích thân hướng dẫn ngài tới đó, ngài Zilbagias. Tôi sẽ nói chuyện với quản ngục vào buổi sáng, xin hãy chờ đợi nhé.” Người hầu cúi chào một cách lịch sự.

Mọi chuyện đang tiến triển nhanh nhỉ? Việc dạ tiên nhanh chóng làm nhục tiên rừng dường như đang có lợi cho tôi.

Ngày hôm sau, tôi được phép vào thăm. Có vẻ như tên cô hầu gái ngày hôm trước là Veene, và cô ấy dẫn tôi đến nơi ở của loài dạ tiên. Mọi thứ đang diễn ra với tốc độ nhanh đến mức tôi không có thời gian để thực sự suy nghĩ về tình huống này. Tôi đang đi sâu vào vấn đề này mà không được trang bị đầy đủ cho những gì có thể xảy ra.

Dạ tiên sống ở vùng ngoại ô phía bắc của lâu đài. Về cơ bản, đây là toàn bộ khu vực được chia ra để họ hoạt động như lãnh thổ của riêng mình. Những chuyến phiêu lưu quanh lâu đài trước đây của tôi không cho phép tôi tới nơi này—thực tế là rất nhiều lần.

Bây giờ tôi đang được đi cùng với một người trong số họ, việc tôi có mặt ở đây không còn bị nghi ngờ nữa. Thậm chí không thốt ra một lời phản đối. Hai người bảo vệ dạ tiên, cầm cây cung truyền thống của họ, mở cửa và ra hiệu cho chúng tôi vào trong.

Bước qua cánh cửa đó giống như được chuyển đến một thế giới hoàn toàn khác. Khi nói đến thiết kế cốt lõi của hầu hết lâu đài của Ma vương, nó là sự thể hiện sức mạnh thuần túy một cách thầm lặng, khắc khổ trong sự đơn giản. Mặt khác, khu vực của dạ tiên lấp lánh như bầu trời đêm. Cảm giác chạng vạng bao trùm khu vực do tường và trần nhà được sơn màu đen tuyền. Đèn và gương được treo khắp nơi để cung cấp ánh sáng gián tiếp cho toàn bộ không gian, mang lại cảm giác lấp lánh cho mọi thứ. Trần nhà dường như được đính ngọc trai chỗ này chỗ kia, làm nổi bật họa tiết bầu trời đêm. Ngay cả đối với ma tộc thì nơi này cũng khá tối. Ánh sáng có lẽ hoàn hảo đối với dạ tiên nhờ thị lực đáng kinh ngạc của họ trong bóng tối. Những thiết kế hình học bằng gỗ đóng vai trò như những bức tường thần bí kỳ lạ tô điểm cho các bức tường. Với tất cả những người đi lại xung quanh, nó có cảm giác không giống một phần của lâu đài mà giống một khu mua sắm nhộn nhịp hơn. Một khu mua sắm nơi mọi cư dân đều là dạ tiên.

“Tôi thành thật xin lỗi vì nơi này, thưa ngài. Tôi biết người của ngài thường thấy vương quốc của chúng tôi khá khó coi,” Veene nói và cúi đầu thật sâu.

Với tất cả những đồ trang trí này, hầu hết, nếu không muốn nói là tất cả ma tộc đều coi nơi này là dấu hiệu của sự yếu đuối.

“Hừm. Ta không nghĩ nó trông tệ đến thế.” Tôi quyết định đi với một câu trả lời an toàn. Có vẻ hợp lý khi những người hầu của Prati coi tôi là kẻ lập dị có mối quan tâm bất thường đến nền văn hóa của các chủng tộc khác. “Có lẽ hơi tối so với sở thích của ta.” Tôi không thể quên thêm chút chi tiết nhỏ đó. Người ta mong đợi rằng ma tộc sẽ nhanh chóng bày tỏ sự bất bình của mình, dù không đáng kể đến thế nào. Dù cô ấy có hiểu được suy nghĩ của tôi hay không, tôi vẫn có thể thấy một nụ cười yếu ớt hiện lên trên khóe môi Veene.

Có một người ngoài xâm nhập, những dạ tiên khác cũng trở nên im lặng và chú ý cẩn thận, mặc dù mọi thứ vẫn tràn đầy năng lượng và sống động khi cánh cửa mở ra.

Mặt khác, những đứa trẻ dạ tiên lại thờ ơ với sự hiện diện của tôi và tiếp tục vui vẻ chạy nhảy xung quanh.

“À! Nhìn kìa, đó là Veene! Chào mừng trở lại!”

“Chào mừng về nhà!”

Hai đứa trẻ dừng trò chơi đuổi bắt khi nhìn thấy người hầu và lập tức chạy tới.

“Chị vẫn đang làm nhiệm vụ! Đi chỗ khác chơi đi!” Thái độ nghiêm khắc thường ngày của người hầu nhanh chóng sụp đổ khi Veene cố gắng xua đuổi bọn trẻ. Như thế dẫn đến tác dụng ngược lại; những đứa trẻ tò mò chuyển sự chú ý sang tôi.

“Da của anh chàng đó bị sao vậy? Tại sao lại kỳ lạ như vậy?”

“Anh ta cũng có sừng!”

Hai đôi mắt đỏ ngây thơ nhìn tôi một lượt.

“Người này là một hoàng tử!” Veene gần như kêu lên. “Đi ngay bây giờ! Nhanh! Mấy đứa sẽ bị phạt nếu không vâng lời! Thô lỗ với ngài ấy sẽ bị đem cho quỷ ăn đó! Chúng sẽ bắt đầu ăn từ chân và sau đó sẽ từ từ nhai lên đầu!”

Những lời đe dọa đó đã gieo vào lòng bọn trẻ nỗi sợ hãi đủ để khiến chúng chạy tán loạn. Tôi đứng im lặng khi Veene rụt rè quay lại phía tôi, mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

“Ừm... xin chân thành xin lỗi. Có vẻ như tin tức Điện hạ sẽ đến thăm hôm nay đã lan truyền khá nhanh.”

“Không phải lo. Ta sẽ không khó chịu về những chuyện như thế này đâu.” Tôi nở một nụ cười căng thẳng. Cho dù có thuộc chủng tộc tra tấn tàn nhẫn đi chăng nữa thì trẻ con cũng vẫn là trẻ con. Đó không phải là điều khiến tôi bận tâm. Những đứa trẻ đó vẫn còn có sự ngây thơ trong lúc này.

“Hơn nữa, trẻ con vẫn là trẻ con. Cho dù người lớn có cố gắng hướng chúng theo một hướng đến đâu, chúng vẫn sẽ đi theo hướng gió đưa chúng đi.”

“Tôi vô cùng biết ơn lòng nhẫn nại tuyệt vời của ngài. Những đứa trẻ đó có thể học được điều gì đó từ ngài. Chúng gần mười tuổi rồi. Bây giờ chúng nên…”

Mười tuổi nhỉ? Xét về mặt con người thì chúng chỉ có vẻ là ba hoặc bốn. Thêm bằng chứng nữa về sự lão hóa chậm của tiên.

Giờ nghĩ lại thì... tôi năm tuổi. Có vẻ như Veene đã nhận ra điều tương tự khi cô ấy cố gắng duy trì vẻ mặt lạnh lùng như đá của mình và cố gắng ngăn mình bật cười.

“Có lẽ ta nên chơi đuổi bắt với chúng,” tôi thì thầm với giọng nghiêm túc nhất có thể, khiến Veene quay đi, vai cô ấy bắt đầu run lên.

“Xin hãy đi theo tôi. Nhà tù ở hướng này.”

À, đúng rồi. Tôi gần như quên mất tại sao chúng tôi lại ở đây. Bây giờ là thời điểm tốt nhất để chuẩn bị tinh thần.

†††

Chúng tôi tiếp tục đi qua khu nhà ở một lúc nữa cho đến khi đi qua một cánh cửa sắt nặng nề. Từ đó, chúng tôi đi xuống cầu thang dẫn xuống lòng đất, khiến bầu không khí trở nên kém dễ chịu hơn nhiều.

“Nhà tù này là niềm tự hào và niềm vui của chúng tôi,” một người đàn ông dạ tiên nói. Hắn ta đã tham gia cùng chúng tôi trên đường đi. Tên là Sidar. Hắn chính là người họ hàng mà Veene đã đề cập trước đó. Rõ ràng là hắn ta phụ trách nhà tù. Những nét đẹp trai của ông ta là điển hình của tiên tộc, nhưng nụ cười trên khuôn mặt và thái độ phù phiếm dường như chỉ là một vẻ ngoài mỏng manh. Ấn tượng ban đầu của tôi là hắn ta không đáng tin cậy lắm.

“Nơi này đã tồn tại kể từ khi lâu đài này được xây dựng lần đầu tiên. Và trong thời gian đó, không một tù nhân nào trốn thoát dưới sự giám sát của chúng tôi,” hắn tuyên bố đầy tự hào và chỉ về phía cánh cổng trước mặt chúng tôi. Đó là một cánh cửa kim loại nặng khác, chặn cầu thang đi xuống phía dưới. Cánh cửa có nhiều thứ hơn khung kim loại chắc chắn của nó. Nó được bao bọc bởi đủ loại phép thuật. Cánh cổng này là cọng rơm cuối cùng tôi cần để lặng lẽ buông bỏ mọi hy vọng giải cứu được thánh nữ.

“Sidar đây. Mở cổng đi.” Sau khi Sidar thông báo mình qua một cửa sổ nhỏ trên cửa, nhiều ổ khóa nặng nề kêu lách cách khi chúng được mở. Sau đó cánh cổng bắt đầu từ từ mở ra. Khi đó, những tiếng hét yếu ớt lọt vào tai tôi, dường như phát ra từ bên dưới. Cánh cổng này có thể cũng đóng vai trò như một kết giới cách âm. Bên kia cổng, ánh đèn chiếu sáng nhiều cánh cửa sắt. Phía sau những vực sâu được chiếu sáng đó là âm thanh của vô số tiếng la hét. Những tiếng la hét vang dội đến mức như thể chúng báo trước ngày tận thế.

“Ồ, tôi xin lỗi. Có vẻ như họ vẫn đang làm việc.” Sidar hơi cúi đầu, trên mặt nở nụ cười ranh mãnh.

“Không sao đâu. Ta phải nói rằng, có vẻ như đây không phải là nơi tốt nhất để ở gần trẻ em.” Thật là khó tin khi nghĩ cách không xa phía trên chúng tôi là nơi bọn trẻ đang chơi đuổi bắt...

“Hoàn toàn ngược lại, thưa ngài. Nơi này mang tính giáo dục rất cao đối với những người trẻ tuổi,” Sidar trả lời, trông khá ngạc nhiên. “Nghệ thuật khám nghiệm tử thi và tra tấn được dạy cho họ ở đây. Hơn nữa, hệ thống thông gió và thoát nước của lâu đài cực kỳ tiện lợi.”

Ta gần như quên mất ngươi là một trong số chúng.

Chúng tôi tiếp tục bước vào sâu trong nhà tù, lúc này kèm theo những tiếng la hét và rên rỉ từ bên trong. Ở trong tình huống này theo một cách nào đó, tôi cảm thấy khó chịu; Tôi không thể bỏ qua. Tôi chắc chắn rất lo lắng, nhưng đó không chỉ là một cảm giác tồi tệ nào đó. Thực tế là tôi biết tôi sẽ không thích những gì tôi sắp thấy.

“Đây là phòng hoàng gia dành cho vị khách thượng tiên của chúng ta.” Bây giờ chúng tôi đang ở nơi sâu nhất của nhà tù. Cái tên hoa mỹ mà hắn ta đặt cho nó hoàn toàn không phản ánh qua hình dáng của cánh cửa. Một cánh cửa sắt đơn giản giống như mọi căn phòng khác.

Cánh cửa mở ra, để lộ ra một nơi trông giống như một phòng tra tấn điển hình. Rìu, cưa, dao và rất nhiều dụng cụ kim loại độc hại khác, khó tả lắm, chất đầy các bức tường. Sàn nhà tối màu và những bức tường lạnh lẽo bằng đá tạo nên tông màu.

Ở giữa là điểm thu hút chính, giải thưởng của dạ tiên: một nữ thượng tiên, treo mình trên trần nhà với tay và chân duỗi thẳng tạo thành hình chữ X, trên người không có lấy một mảnh vải che thân.

Tay và chân của cô bị cắt cụt ở khuỷu tay và đầu gối. Ở cuối mỗi chi của cô ấy là những chiếc cùm kim loại, hợp nhất với các chi nói trên và bị xích vào sàn và trần nhà để giữ cô ấy lơ lửng trên không. Một sợi dây giống như thòng lọng quấn quanh cổ cô. Mái tóc vàng của cô bù xù, và cổ cô ấy bị kéo căng ra giữa lực kéo của sợi dây và sức nặng của cơ thể cô.

Thượng tiên hoàn toàn bất động. Cô ấy đã... chết?

“Đây,” Sidar nói, giống như một người phụ trách nhiệt thành đang giới thiệu kiệt tác của bảo tàng của mình, trong khi đeo một đôi găng tay da, “là thánh nữ thượng tiên, Liliana.” Nắm lấy một nắm tóc, hắn kéo đầu cô ra sau và nâng khuôn mặt cô lên nhìn.

Ừ... có chút quen quen ở khuôn mặt đó.

Đó là cô ấy. Liliana. Năng động và liều lĩnh, những đặc điểm độc đáo không hợp với một người thuộc chủng tộc có tuổi thọ cao. Nhưng khuôn mặt xinh đẹp đó đã nhạt màu vì ngạt thở, đôi mắt đó từng tràn đầy sự tò mò giờ đây đang nhìn chằm chằm vào khoảng không vô hồn. Giờ đây cô chẳng còn gì ngoài dòng nước dãi sủi bọt chảy ra từ miệng.

Không hiểu sao, cô ấy vẫn còn sống. Hay chính xác hơn là bị buộc phải bám vào sợi dây sự sống.

†††

Lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau là trên chiến trường. Tôi sẽ không bao giờ quên trận chiến đó, trận chiến bảo vệ lãnh thổ của tiên rừng. Chúng tôi đã có thể đẩy lùi đội tiên phong bao gồm goblin, orge và thú nhân. Do đó, trong thời gian nghỉ ngơi ngắn ngủi mà chúng tôi đã giành được, tôi đã ăn một miếng.

Tôi đang ở đó, đang ngồi trên bãi đất trống giữa bữa ăn thì mùi thơm dễ chịu này không biết từ đâu xuất hiện. Tự lúc nào đó, một người phụ nữ đội mũ trùm đầu thấp ngồi xuống cạnh tôi.

“Này, anh là anh hùng phải không? Anh có thể cho tôi xem thánh lực của anh được không?” Bên dưới chiếc mũ trùm đầu của cô ấy, hai viên ngọc bích lấp lánh nhìn thẳng vào tôi, tỏa sáng đầy tò mò. Chỉ từ khí chất của cô ấy thôi, tôi đã biết cô ấy là một tiên rừng. Đến thời điểm này, tôi đã quen với việc họ cư xử như thế này.

Tiên rừng hoàn toàn tự cung tự cấp trong rừng, có rất ít lý do để rời đi. Đây là lý do tại sao, ngay cả với tuổi thọ dài của họ, không có gì lạ khi một số người không bao giờ chạm trán với các thành viên của các chủng tộc khác.

Nhưng theo thời gian, chuyện đó đã trở thành quá khứ. Dù tốt hay xấu, cuộc chiến kéo dài với ma tộc đã buộc họ phải thay đổi lối sống. Sự hình thành của Liên minh Panhuman đã kích thích sự trao đổi văn hóa lớn với họ. Những tiên rừng trẻ tuổi, tò mò thường lẻn ra khỏi làng của mình để tận mắt nhìn thấy những người lính của Liên minh.

Trận chiến trước đó đã khiến tôi kiệt sức đến mức chỉ muốn gạt cô ấy đi. Vì thế tôi chỉ đưa ra thứ cô ấy muốn và tạo ra một tia sáng nhỏ ở đầu ngón tay mình. Tôi chậm rãi xoay ngón tay trong không khí, vẽ một bông hoa đơn giản ra bằng ngọn lửa trắng.

“Rồi đó. Bây giờ về nhà đi. Những cô gái trẻ như cô không nên quanh quẩn ở đây,” tôi nói với cô ấy. Tất nhiên, tôi biết cô ấy chỉ trông trẻ và có lẽ già hơn tôi rất nhiều.

“Không được. Tôi là một trong những đồng minh của anh.”

Tôi nhìn cô ấy với ánh mắt đầy nghi ngờ. Những ngón tay của cô ấy nhảy múa trong không khí, giống như cô ấy đang chơi một cây đàn hạc vô hình. Thật khó để tôi biết chính xác cô đang làm gì, nhưng tôi biết có một ma thuật khá mạnh mẽ nào đó được sử dụng ở đây. Cô ấy hát nhẹ nhàng, lời bài hát như một lời cầu nguyện, đặt một ngón tay lên môi và thổi nhẹ về phía tôi.

Hơi thở của cô mang theo một dòng ma lực mang lại sự sống. Sức mạnh vuốt ve cơ thể kiệt quệ của tôi, khiến nó tràn đầy sức mạnh đáng kinh ngạc.

“Tên tôi là Liliana,” cô nói, kéo mũ trùm đầu ra sau. “Liên minh cây thiêng đã gửi tôi đến đây. Tôi đoán tôi là người mà anh gọi là thánh nữ,” cô tự giới thiệu với nụ cười ngượng ngùng. Tai của cô ấy dài hơn một chút so với tiên tộc bình thường. Khuôn mặt cô đầy vẻ đẹp như một cánh đồng hoa, làn da rám nắng khỏe mạnh.

“Vậy tên anh là gì?”

Đó là cách tôi gặp được thánh nữ, Liliana.

†††

“Đó quả là một ngày huy hoàng. Tiếng cô ta kêu như một con lợn—trời ạ, cứ như mới hôm qua vậy!”

Và đây chính là cô ấy bây giờ. Tôi chọn cách phớt lờ những lời luyên thuyên của tên dạ tiên mờ ám.

Cuộc tấn công của chúng tôi đã diễn ra bảy năm trước. Khoảng thời gian đó cô đã phải chịu đựng bao nhiêu? Cho dù tôi có cố gắng lờ chúng bao nhiêu đi chăng nữa thì những lời luyên thuyên vẫn tiếp tục. Tôi sẽ cho một bản tóm tắt chắc chắn và bỏ qua các chi tiết. Cứ cho là việc bị ném cho một đám goblin, hay bị lột da khi vẫn còn sống, có lẽ hầu như không lưu lại trong ký ức của cô ấy so với mọi thứ khác mà cô đã trải qua.

“Ta phải nói là ta khá ngạc nhiên.” Vì không có nhiều hy vọng thu được thông tin hữu ích nên tôi cắt lời độc thoại của Sidar. “Nơi này được khóa khá chặt vì chỉ có một người phụ nữ ở đây. Tại sao ngươi…” Tôi nên diễn đạt thế nào đây? “Có chuyện gì với kiểu sắp đặt phức tạp này vậy? Tất cả là để làm gì vậy?”

Vừa nói tôi vừa liếc nhìn cô hầu gái đang im lặng. Một nụ cười lạnh lùng nở trên khuôn mặt cô khi cô lặng lẽ nhìn chằm chằm vào thánh nữ trước mặt mình. Veene thực sự là một dạ tiên. Không phải là tôi đã quên, nhưng đây là một lời nhắc nhở rõ ràng.

“Tôi rất vui vì ngài đã hỏi!” Sidar vỗ hai tay vào nhau, dường như không quan tâm đến việc mình bị gián đoạn. Hoặc có lẽ sự phấn khích của hắn ta đã bù đắp cho điều đó. “Rất nhiều sự hy sinh không thể diễn tả được đã được thực hiện để có được ngày hôm nay, nhưng chúng ta đã ở đây.” Hắn ném cho Liliana một ánh nhìn hằn học. “Tất nhiên là cô ta phải hối tiếc về những rắc rối mà cô ta đã gây ra cho chúng tôi.”

“Ồ?”

“Trước hết, việc cắt bỏ tứ chi của cô ta nhằm mục đích đề phòng việc cô ta trốn thoát và tước đi khả năng sử dụng phép thuật của cô ta.” Sidar từ từ nhặt con dao trên tường lên. “Như ngài thấy đấy,” hắn nói, ngẫu nhiên đâm mũi dao vào bên sườn cô. Tôi phải dùng hết sức lực để kìm lại tiếng kêu nghẹn trong cổ họng. Mặt khác, Liliana chỉ phát ra một tiếng rên nhẹ khi lưỡi dao xé toạc cô.

“Một con dao đơn giản không đủ để giết thánh nữ. Xin hãy quan sát thật kỹ.”

Khi hắn ta rút dao ra, máu chảy ra sàn như một con đập đang mở ra. Một vết thương như vậy lẽ ra phải gây tử vong, nhưng không phải trong trường hợp này. Chẳng mấy chốc, máu đã ngừng chảy và vết thương bắt đầu khép lại.

“Đặc tính chữa lành của ma thuật ánh sáng thực sự đáng kinh ngạc. Veene, đèn.”

“Đã hiểu.”

Veene che bóng đèn lại. Căn phòng chìm trong bóng tối hoàn toàn...trừ Liliana và máu của cô ấy, tỏa ra ánh sáng mờ nhạt. Ở một khía cạnh nào đó, nó trông giống như một thứ gì đó bước ra từ một giấc mơ; theo một cách khác, nó trông giống như một bức tranh thô thiển từ tâm trí của một nghệ sĩ tàn bạo.

“Với khả năng chữa lành khủng khiếp này, việc cắt bỏ da hay cắt đứt chân tay của cô ta chẳng có ý nghĩa gì cả. Chúng sẽ lành lại hoặc mọc trở lại. Chúng tôi phải hàn những miếng kim loại này vào các khớp của cô ta, nếu không chân tay của cô ta sẽ mọc lại. Hãy nghĩ về nó giống như một con thằn lằn mọc lại đuôi của nó vậy.” Ánh sáng trở lại căn phòng. Lau lưỡi kiếm của mình bằng một mảnh vải, Sidar giải thích tất cả với sự pha trộn giữa sợ hãi và khinh bỉ.

Tất nhiên là tôi đã biết về khả năng chữa trị của cô ấy. Một trong những điểm mạnh của cô là khả năng chia sẻ nó với người khác. Nhưng trong tình huống này, nó không mang lại lợi ích cho cô—đúng hơn, nó là kẻ thù lớn nhất của cô.

Bị nhốt dưới lòng đất quá lâu và làn da của cô bị rách đi rồi mọc lại nhiều lần đã khiến làn da của cô giờ đây mang màu xanh xao ốm yếu thay vì làn da rám nắng khỏe mạnh trước đây. Cô ấy trông gần giống như một dạ tiên.

“Những phước lành của mặt trời đã bị lấy đi khỏi cô ta,” Sidar chế giễu. “Tiên rừng dệt ma thuật như sợi chỉ. Việc kiềm chế tay chân khiến chúng thực sự bất lực. Ngay từ khi bị giam cầm, cô ta vẫn còn một chút tinh thần chiến đấu trong mình. Cô ta đã lén lút. Ngăn chặn khả năng chữa trị của mình và giả vờ như đã mất tay chân vĩnh viễn, cô ta chỉ đang chờ đợi thời cơ cho đến khi chúng tôi mất cảnh giác.” Biểu hiện của Sidar là sự pha trộn giữa sự ghê tởm và giận dữ. “Năm… Năm chàng trai trẻ đầy hứa hẹn đã mất vào ngày hôm đó. Con khốn này đã thiêu rụi họ bằng ma thuật ánh sáng của mình!”

Dù vừa mới làm sạch con dao nhưng trong cơn giận dữ, hắn ta lại làm bẩn nó bằng cách cứa vào bụng cô. Đường màu đỏ tươi được vẽ trên da cô ngay lập tức tự phong ấn lại.

“Do đó, chúng tôi phải kiềm chế cô ta như thế này. Ta không bao giờ biết được loại chiến thuật bẩn thỉu nào mà một thượng tiên sẽ sử dụng. Đó là lý do tại sao chúng tôi có sợi dây này,” hắn nói, chỉ vào chiếc thòng lọng quanh cổ cô. “Những sợi xích ở tay và chân của cô ta đã được điều chỉnh để chỉ mang một nửa trọng lượng của cô ta, nửa còn lại tựa vào cổ cô ta. Ép lên động mạch cảnh khiến suy nghĩ của cô ta liên tục bị xáo trộn. Ngay cả khi chúng tôi mất cảnh giác, cô ta cũng không đủ tỉnh táo để không làm bẩn bản thân chứ đừng nói đến việc sử dụng ma thuật. Tất nhiên, người bình thường sẽ chết trong vòng vài giờ nếu bị tra tấn kiểu này,” hắn giải thích.

Và cô ấy không hề bình thường chút nào. Đây là những biện pháp cần thiết để kiềm chế một người có khả năng tái sinh đáng kinh ngạc.

“Thuốc vô dụng vì cô ta phát triển khả năng miễn dịch với chúng quá nhanh. Nên đây là phương pháp tra tấn tốt nhất. Tất nhiên, ngay cả khi không có biện pháp này, việc tra tấn cô ta suốt ngày đêm cũng đủ để đảm bảo cô ta không sử dụng phép thuật…” Dường như có gì đó xảy ra với hắn ta, khi giọng hắn trở nên hơi bẽn lẽn. “Thật đáng xấu hổ, cô ta đã ở đây được bảy năm rồi. Tra tấn cô ta đã trở thành một chuyện... thường ngày.”

“Tra tấn cô ta là chuyện thường ngày,” tôi lặp lại. Tôi chưa bao giờ nghe những từ đó được ghép với nhau như thế trước đây và với tình hình hiện tại, tôi thực sự không muốn nghe chúng.

“Lúc đầu, mọi người đều có sự nhiệt tình dâng trào. Tìm cách xả giận và gây đau đớn cho cô ta. Như ngài có thể thấy, những nỗ lực của chúng tôi đã mang lại kết quả to lớn, phá vỡ và tước bỏ tinh thần chiến đấu mà cô ta từng có. Nhưng theo thời gian, mọi thứ trở nên khá đơn điệu,” hắn ta nói, như thể đang bộc lộ nỗi xấu hổ lớn nhất của mình. “Khi nói đến các phương pháp tra tấn của chúng tôi, tất cả đều nhằm mục đích gây ra nỗi đau tột cùng nhất có thể trong khoảng thời gian ngắn nhất. Tất nhiên đó là vì ta đang giả định nạn nhân sẽ chết khá nhanh. Nhưng trong trường hợp của con lợn này, nó đã phải chịu đựng quá nhiều sự tra tấn ngoài sức tưởng tượng của chúng tôi. Không phải là chúng tôi đã bỏ cuộc hay gì đâu, nhưng…”

Đừng nói nữa! Câm miệng đi!

“Giếng tưởng tượng của chúng tôi đã cạn kiệt. À đúng rồi, tôi đã giải thích các phương pháp khác nhau mà chúng tôi đã thử rồi phải không?”

Ừ, ngươi đã nói đi nói lại về từng chi tiết đau đớn. Nhưng giờ ngươi đang ở giới hạn sao?

“Nhưng khi tôi nghe nói ngài muốn đích thân gặp cô ta, Ngài Zilbagias, tôi đã nghĩ đây chắc chắn là số phận! Một ma tộc có thể mang đến một góc nhìn mới mẻ.”

Đôi mắt hắn ta tràn đầy mong đợi, dán chặt vào tôi.

Này, đợi một chút. Khi tôi liếc nhìn Veene, tôi thấy nét mặt cô ấy cũng giống hệt như vậy. Cái quái gì đang diễn ra thế này? Tha cho ta đi.

Lẽ ra tôi phải biết có chuyện gì đó xảy ra khi tôi được tiếp cận dễ dàng với cô ấy như vậy. Tất cả chỉ là một âm mưu khiến tôi hỗ trợ tra tấn cô ấy?! Liliana và tôi đã làm gì để phải chịu số phận tàn khốc này?!

“Sự bất hạnh của cậu thật đáng kinh ngạc.”

Đây không phải là lúc cho mấy trò chọc ghẹo của cô đâu!

Sidar và Veene đều nhìn chằm chằm vào tôi với vẻ phấn khích lộ rõ. Hơi thở căng thẳng của Liliana khi cô bị treo lơ lửng trên trần nhà là âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng kỳ lạ của nhà tù lạnh lẽo. Mạng sống của cô ấy nằm trong tay tôi. Lộn xộn với một phương pháp tra tấn mới sẽ là vỏ bọc hoàn hảo để giả vờ phạm sai lầm. Cơ hội của tôi để kết thúc tất cả—để cuối cùng giết được cô ấy.

Nhưng đó có phải là lựa chọn duy nhất? Thực sự tôi không thể làm gì khác cho cô ấy sao? Nếu không còn một chút hy vọng nào nữa thì tôi phải làm vậy. Cũng giống như với những người lính của con người. Giống như với những nô lệ trong quá trình huấn luyện của tôi. Nhưng nếu tôi bước ra khỏi đây với bàn tay dính máu của cô ấy, nỗi ân hận đó sẽ đè nặng tôi đến hết cuộc đời. Tình huống này khác với những tình huống kia. Tôi không bị buộc phải lấy đi mạng sống của cô ấy hay chỉ nhìn cô ấy chết.

Lần này là quyết định của tôi. Số phận của cô ấy nằm trong tay tôi.

Nghĩ đi. Nghĩ đi. Nghĩ đi!

“Tò mò thôi,” tôi liếm môi, bắt đầu nói, “nếu chúng ta đi vào ngõ cụt sáng tạo, ngươi sẽ tiếp tục như thế nào?”

“Không có gì đặc biệt xuất hiện trong đầu tôi,” Sidar trả lời, không có dấu hiệu thất vọng nào trong giọng điệu vui vẻ của hắn ta. “Có lẽ chúng tôi sẽ tiếp tục công việc thường lệ. Chắc chúng tôi sẽ tiếp tục nghiên cứu về cô ấy.”

“Nghiên cứu?”

“Đúng. Tra tấn cô ta không chỉ để chúng tôi giải trí. Chúng tôi luôn nghĩ cách để cô ta có ích cho chúng tôi. Ví dụ như tìm kiếm những ứng dụng tiếp theo cho việc này,” hắn nói, chỉ vào vũng máu trên sàn bên dưới cô. “Đối với một thượng tiên, đặc tính chữa trị đáng kinh ngạc của ma thuật ánh sáng có thể được sử dụng ở mức tối đa. Nhưng đối với chúng tôi, những cư dân bóng tối, chúng hoạt động như một chất độc cực mạnh. Chỉ cần chạm vào vết máu này cũng khiến da của dạ tiên nổi mẩn đỏ.” Hắn ta vẫy đôi găng tay da của mình.

“À, vậy ra đó là mục đích của chiếc găng tay này.”

“Chính xác. Các thiết bị bảo hộ như găng tay và khẩu trang là cần thiết khi tra tấn cô ta. Chúng tôi phải lưu tâm, ngay cả những vết máu nhỏ nhất.”

Phải làm tới mức đó hả?

“Sức mạnh của dòng máu này không giống bất kỳ ma thuật hay lời nguyền nào. Nó giống như một phép màu hơn. Có thể có cách để chúng ta hưởng lợi từ những đặc tính của nó trái với ý muốn của thánh nữ đồng thời tránh được những tác dụng phụ khó chịu đó.” Sidar chuyển ánh nhìn lấp lánh của mình trở lại Liliana. “Vì mục đích đó, chúng tôi đã thử thống trị cô ta.”

Thống trị. Nói cách khác là tẩy não. Đó là một trong những nghệ thuật truyền thống của dạ tiên. Sử dụng ma túy và ma thuật, chúng cố gắng bẻ cong ý chí của nạn nhân, biến họ thành một con rối. Việc thử những phương pháp như vậy đối với những chủng tộc có ái lực ma thuật yếu hơn như con người hay thú nhân là một chuyện. Nhưng thử những phương pháp đó với một thượng tiên? Khó khăn hơn nhiều.

“Tất cả những sự tra tấn thường xuyên đã làm tinh thần cô ta suy sụp. Nhưng ngay cả khi cô ta hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của chúng tôi, chúng tôi vẫn còn một số việc phải làm cho đến khi phép màu có thể mang lại lợi ích cho chúng tôi.” Khuôn mặt của Sidar nhăn nhó. “Cho dù chúng tôi sử dụng ma túy để khiến cô ta bất tỉnh hay đánh cô ta bất tỉnh, máu của cô ta vẫn gây độc cho chúng tôi,” hắn nói qua hàm răng nghiến chặt.

Tất nhiên rồi, tôi nghĩ với vẻ mặt lạnh lùng. Khả năng chữa trị của cô chỉ có hiệu quả đối với những người cô tin tưởng, bạn bè của cô. Cho dù tinh thần của cô ấy có suy sụp đến thế nào, cho dù ngươi có dùng bao nhiêu loại thuốc để bóp méo ý chí của cô ấy, không đời nào cô ấy coi lũ quái vật các ngươi là bạn của mình. Chính những người đã đẩy cô vào địa ngục này.

“Gần đây đã có những cuộc nói chuyện về việc tách đầu cô ta ra và làm rối tung đầu cô ta bằng tay. Dù sao thì cô ta cũng sẽ tái sinh, cho nên chúng tôi đã đặt câu hỏi về khả năng viết lại ký ức của cô ta bằng vũ lực,” ông đề xuất. Và đó thật là một lời đề nghị tệ hại.

“Có khả năng cô ta có thể chết trong khi chúng tôi thực hiện thủ tục, hoặc việc gây rối loạn quá trình suy nghĩ của cô ta có thể cướp đi khả năng của thánh nữ. Do đó, đó chỉ là phương sách cuối cùng.”

Dù sao đi nữa, rõ ràng là tương lai của Liliana khá mờ mịt.

“Giờ ta hiểu rồi,” tôi nói, cố kìm nén cảm giác muốn nôn, cố gắng tỏ ra bình thường nhất có thể. "Đó là lý do tại sao ngươi không trực tiếp xâm phạm cô ta.” Đó là điều mà tôi đã mong đợi sẽ xuất hiện trong những lời luyên thuyên của Sidar về các phương pháp tra tấn của họ, nhưng nó chưa bao giờ xảy ra. Chắc hẳn họ đã để lại những công việc bẩn thỉu hơn cho bọn goblin.

“Tuyệt đối không! Ngay cả khi không có ánh sáng độc hại của cô ta, chúng tôi vẫn có đủ phẩm giá để không bao giờ hạ mình xuống mức kinh tởm như vậy,” Sidar trả lời, dường như bản thân cũng đang phải vật lộn với một chút buồn nôn. “Rất nhiều người đã phản đối nghiên cứu của chúng tôi, ngay cả khi đó có nghĩa là sử dụng máu của cô ta như một nguồn thuốc tiềm năng. Nhưng ăn nằm với thánh? Thật kinh tởm! Tôi thà ngủ với một con chó còn hơn.” Nụ cười giả tạo cuối cùng cũng biến mất, thay vào đó là vẻ ghê tởm tột độ. Nó đã cho tôi một cái nhìn thú vị về quan điểm của chúng.

“Ta hiểu rồi…” Tôi mất một lúc để tập trung suy nghĩ của mình. “Ta phải nói rằng, ta khá thích cái này.”

Sidar và Veene đều kinh ngạc khi nhìn tôi. Phớt lờ họ, tôi tiếp tục.

“Ta chắc là ngươi đã nghe rồi, nhưng gần đây ta đã trải qua một giai đoạn tăng trưởng đột phá.”

“V-Vâng, tôi đã được thông báo…”

“Mặc dù chỉ mới năm tuổi nhưng ta đã bắt đầu có ‘những thôi thúc đó’ nếu ngươi hiểu ý ta.” Tôi nhăn mặt với vẻ mặt kinh tởm nhất có thể, làm ra vẻ thèm muốn với Liliana. Chỉ cần nhìn cô ấy đau khổ như vậy thôi cũng đủ khiến chân tôi khuỵu xuống nhưng tôi phải đứng vững. Tôi chỉ cần đóng vai đó và vượt qua chuyện này. Ngay bây giờ, tôi là Daiagias... Daiagias Sắc Dục!

“Thật là bực bội khi không có lối thoát cho những thôi thúc đó. Đó là lý do tại sao ta có một yêu cầu nhỏ, Sidar.”

“N-Ngài không thể có ý là…”

“Đó chính xác là điều ta muốn nói. Sẽ không vấn đề gì nếu ta làm tổn thương cô ta theo cách riêng của mình, phải không?”

Rõ ràng là không đồng tình trước lời đề nghị của tôi, nụ cười giả tạo của anh ta nhanh chóng quay trở lại trên khuôn mặt.

“T-Tất nhiên là không có vấn đề gì cả.”

“Tuyệt đối không! Tôi không thể cho phép chuyện đó! Trải nghiệm đầu tiên của ngài lại… như thế này, thưa ngài! Tôi không bao giờ có thể nhìn mặt mẹ của ngài nữa!” Veene gần như hét lên.

Hãy lo việc của mình đi, đồ khốn! “Veene, những gì mẹ ta không biết sẽ không làm tổn thương bà. Đó sẽ là bí mật nhỏ của chúng ta.”

“Nhưng—”

“Hành động của ta là quyết định của ta và của riêng ta. Hay gì? Ta có cần sự cho phép của mẹ mỗi khi ta muốn ngủ với một cô gái không?”

Một chút tức giận trong giọng nói của tôi đủ để khiến Veene thu mình lại, thốt ra một tiếng “không” nhẹ nhàng.

Chính xác. Thật không dễ dàng để thể hiện ý chí của mình trong tình huống này phải không? Sẽ thật lãng phí năng lượng nếu khiến ta không hài lòng vì một việc tầm thường như thế này.

“Vậy, mọi chuyện sẽ diễn ra như vậy. Tất nhiên, ta không muốn có khán giả. Hay là hơi quá đáng?” Tôi nở một nụ cười chỉ có thể đến từ một cậu bé đang bước vào tuổi dậy thì, một sự pha trộn giữa ham muốn và thiếu đứng đắn. Nụ cười của tôi bắt gặp ánh mắt tiếc nuối không ngừng của Sidar.

“N-Như ngài nói, thưa Điện hạ... nhưng ừm... ngài phải biết rằng, ngay cả như thế này, thứ đó vẫn khá nguy hiểm…”

Không nói một lời, tôi bước tới và nhúng một ngón tay vào vũng máu dưới chân Liliana. Đúng, đó chắc chắn là ma thuật ánh sáng. “Đừng đánh giá thấp khả năng kháng phép của ta.”

“K-Không, ý tôi không phải vậy...nếu tình cờ những sợi dây đó lỏng ra một chút, cô ta có thể tỉnh lại và tấn công ngài. Trong khi ngài... đang hành động, ngài là người dễ bị tổn thương nhất. Tốt nhất là nên có ai đó đi cùng—”

Tôi để cho một tia giận dữ lướt qua mặt mình trước lời lảm nhảm bối rối của Sidar. Chuyện này nhằm mục đích giúp tôi không bật cười hơn bất cứ điều gì.

Ra ngoài đi, Ante. Tôi biết cô đang cười lớn trong đó.

“Ta phải làm vậy à? Hàng ghế đầu này thật đáng để giành lấy.”

Cứ làm đi.

“À, được thôi.”

Quỷ thần da ngăm đen nhẹ nhàng chạm xuống mặt đất bên cạnh tôi. Sidar lùi lại như thể vừa bị đấm vào bụng.

“Không thành vấn đề. Rốt cuộc thì ta không có ở một mình.”

“Cậu có đồng ý cho ta xem không?” Ante nói.

“Dù sao đi nữa, cô sẽ là nhân chứng cho hành động của ta. Do đó, không có ích gì khi bận tâm tới cô cả.”

Tôi đặt tay lên thắt lưng, ném ánh mắt thiếu kiên nhẫn về phía hai dạ tiên như thể muốn hỏi họ vẫn đang làm gì ở đây.

“Chúng tôi sẽ đợi ở bên ngoài. Xin đừng ngần ngại gọi lớn cho chúng tôi nếu có chuyện gì xảy ra.” Sụp vai thất bại, Sidar cuối cùng cũng gật đầu. Veene trông như sắp ngất đi. Việc tôi mất trinh vào tay một thượng tiên là một chuyện, nhưng nếu có chuyện gì thực sự xảy ra với tôi ở đây thì đó sẽ là dấu chấm hết cho cả gia đình họ. Và không phải theo nghĩa ẩn dụ. Suy cho cùng thì trách nhiệm của Sidar là giám sát tù nhân.

“Không cần phải tỏ ra lo lắng thế đâu. Ta xin lỗi trước, việc này có thể mất một lúc,” tôi gọi khi họ rời đi.

“Điện hạ, xin hãy nhớ hành động cẩn thận! Sợi dây quanh cổ cô ta phải thật chặt! Đừng nới lỏng nó trong bất kỳ trường hợp nào!” Sidar đưa ra lời cảnh báo cuối cùng; vẻ mặt của hắn ta khi biến mất sau cánh cửa sắt đang đóng chặt là thứ điển hình đáng được ghi vào sử sách.

Không nói một lời, Ante lùi vào bên trong tôi... và ngay lập tức bật cười không kiểm soát được. Một tràng cười mãnh liệt đến nỗi dù không có cơ thể vật chất, cô cũng bắt đầu nghẹn. Tôi cảm thấy thật tuyệt khi được gây sự với lũ dạ tiên đó, nhưng cảm giác đó nhanh chóng phai nhạt khi tôi quay lại nhìn Liliana.

Ít nhất tôi đã đưa được chúng ra khỏi phòng, vậy là phần dễ dàng đã kết thúc.

“Vậy bây giờ cậu sẽ làm gì?” Ante lẩm bẩm. “Ta có thể cho cậu chút riêng tư. Ta hứa sẽ ngồi trong góc quay mặt vào tường và bịt tai bịt mắt.”

Tôi không làm thế đâu, đồ ngốc!

“Là Quỷ thần Cấm kỵ, nhiệm vụ của ta là phải thông báo cho cậu rằng thực hiện một hành động như vậy sẽ mang lại cho cậu sức mạnh đáng kinh ngạc.”

Không đời nào.

Qua những lời lan man và giải thích của Sidar, tôi đã nảy ra một vài ý tưởng. Tất nhiên, không phải là không có rủi ro. Ngoài ra, tôi cần phải dành một chút thời gian để chuẩn bị tinh thần

Liệu tôi có nên lấy mạng cô ấy ở đây không? Hay tôi sẽ chấp nhận rủi ro cuối cùng... Tôi sẽ tiết lộ bản thân?

Tôi sẽ nhanh chóng chấm dứt sự đau khổ của cô ấy hay cho cô ấy một cơ hội sống khác?

“Việc cậu vẫn tin rằng mình có thể cứu được cô ấy khá buồn cười. Tất nhiên là đáng ngạc nhiên nhưng vẫn thú vị,” Ante nói đùa, nhưng có thể thấy rõ sự lạnh lùng trong giọng nói của cô. “Nhưng làm sao để làm thế? Lén đưa cô ấy ra khỏi đây không hẳn là một lựa chọn.”

Tôi biết. Do đó, tôi sẽ rời khỏi đây cùng cô ấy trong một buổi trình diễn hoành tráng trước công chúng, sử dụng Thống trị. Tôi sẽ chỉ nói rằng tôi thích cô ấy và tôi có thể uốn cong cô ấy theo ý muốn của mình bằng cách sử dụng vũ lực thông qua ma thuật. Và vì thế, tôi muốn đưa cô ấy về nhà. Nếu tôi xử lý những việc như thế, không đời nào lũ dạ tiên sẽ ngăn cản tôi.

Ante im lặng một lúc. “Vậy là cậu sẽ bộc lộ con người thật của mình với cô ấy?” Một câu hỏi nhẹ nhàng và nghiêm túc. Gần giống như tôi đang bị giáo hoàng thẩm vấn vậy.

Đó là điều duy nhất tôi có thể nghĩ đến. Nếu tôi nói cho cô ấy biết tên thật của mình, tôi chắc chắn cô ấy sẽ hợp tác. Và tin tôi đi, tôi không cần phải nghe cô cho biết chuyện này nguy hiểm thế nào đâu. Nếu có chuyện gì xảy ra và ai đó phát hiện ra tôi thông qua Liliana, mọi chuyện sẽ kết thúc.

“Đó là một khả năng,” Ante nói, giọng cô không có chút cảm xúc nào. “Nỗi sợ của ta là trong tình huống này: chúng ta không biết cô ta đang ở trạng thái nào. Dạ tiên tuyên bố rằng chúng đã phá vỡ tinh thần của thánh nữ. Ngay cả khi chúng không thể chinh phục hoàn toàn linh hồn của cô ta, họ vẫn có thể thao túng ý thức của cô ta ở cấp độ bề mặt.”

Ví dụ, buộc cô ấy phải tuân theo bất kỳ mệnh lệnh nào sau khi đưa ra một từ khóa nhất định. Họ có thể theo dõi sự tương tác của chúng tôi thậm chí trái với ý muốn của cô ấy.

“Nếu cô ta lên tiếng, cậu sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài việc im lặng mọi vấn đề còn dang dở. Nó sẽ gây ra một phản ứng dây chuyền hủy diệt.”

Tất nhiên, chúng ta đang nói về lũ dạ tiên cẩn thận. Tôi gần như mong đợi rằng chúng đã đặt ít nhất một vài lời nguyền lên cô ấy để bảo vệ chính khi bắt được cô. Nhưng chắc chắn bất kỳ lời nguyền nào chúng có thể thử đều sẽ bị chúng ta đánh bật, phải không?

“Ý cậu là gì?”

Ý tôi là sức mạnh Hạn chế. Hoặc nếu nó vẫn chưa đủ tốt, Cấm kỵ. Bất kỳ lời nguyền nào cố gắng khiến cô ấy tuân theo bằng cách sử dụng từ khóa chắc chắn sẽ nhắm vào chính Liliana. Vậy nếu tôi phong ấn suy nghĩ và tính cách của cô ấy thì sao? Để bắt đầu, tôi sẽ tác động đến cô ấy bằng lời nói và ma thuật của mình. Tôi có thể nói với cô ấy “cô không phải là Liliana.” Thế chỗ của cô ấy... chà, tạo ra một con người hoàn toàn mới có thể hơi quá đáng, nhưng có lẽ biến cô ấy thành một thứ gì đó giống như chó hay mèo là có thể. Vậy thì tôi sẽ phải đặt ra một hạn chế đối với cô ấy để ngăn cô nhớ ra mình thực sự là ai. Lúc đó cô ấy sẽ là thú cưng của tôi, tự do đi cùng tôi đến bất cứ đâu. Bắt cô ấy hành động như một con chó sẽ khá nhục nhã, nhưng nó nghe có vẻ tốt hơn rất nhiều so với địa ngục này. Nếu cô ấy biết tôi là ai, trái tim cô sẽ rộng mở. Với toàn bộ sức mạnh của tôi và cô ấy lại quá yếu, nó có thể xảy ra.

“Hmm...Ta đoán câu hỏi duy nhất là liệu nó có thực sự khả thi hay không. Ta phải thừa nhận, rất có thể,” Ante nói trước khi thêm một cảnh báo khác. “Nhưng cậu phải nhớ, sử dụng ma thuật cấm kỵ cũng sẽ ảnh hưởng đến cậu.”

Phải. Nhưng nó sẽ không ảnh hưởng đến cô, phải không? Cô sẽ ổn miễn là cô ở trong tôi. Tôi sẽ cấm bản thân nhớ lại con người thật của mình. Tôi sẽ chỉ là Zilbagias. Không có bất kỳ ký ức nào về sứ mệnh anh hùng của mình, tôi sẽ cần sự hướng dẫn của cô. Cái giá phải trả cho việc này sẽ rất lớn, do đó ma thuật sẽ khá mạnh mẽ. Ở một khía cạnh nào đó, việc mất kết nối với bản chất thực sự của tôi cũng có thể có lợi cho tôi. Một khi chúng ta rời khỏi đây và chỉ có một mình, tôi chỉ cần cô nói với tôi rằng tôi có thể nhớ lại con người thật của mình. Thế là đủ để giải phóng ma thuật.

“Phương pháp đó có thể hiệu quả. Mối lo ngại duy nhất là không biết cậu sẽ hành động như thế nào khi cậu chỉ là Zilbagias, hoàn toàn bị cắt đứt khỏi Alexander.”

Tôi sẽ để nó trong tay cô. Ngay cả khi tôi trở thành ma tộc thực sự, tôi vẫn muốn tin rằng mình sẽ không đánh mất mục tiêu cứu Liliana của mình. Tôi... tôi chỉ hy vọng mình không trở nên tàn nhẫn như vậy...

“Được rồi, bây giờ chúng ta có thể đặt vấn đề đó sang một bên. Nhưng ta tin rằng cậu đang thiếu một yếu tố quan trọng trong chuyện này.”

Có sao?

“Đúng.” Ante dừng lại một lúc. “Sau khi đưa cô ta ra khỏi đây, cậu sẽ làm gì với cô ta?”

Tôi không có câu trả lời chính xác cho câu đó.

“Nếu cô ta trở thành thú cưng của cậu, đồ chơi của cậu, cô ta sẽ được phép ở lại. Sau đó thì sao? Cậu sẽ để cô ta mục nát trong phòng của cậu cho đến khi cô ta chết vì tuổi già? Cậu có gọi đó là cứu cô ta không?”

Còn hơn là bị tra tấn.

“Có lẽ. Nhưng nếu cô ta lấy lại được ý thức về bản thân, sẽ mãi mãi tồn tại nỗi sợ hãi dai dẳng rằng cô ta có thể tiết lộ cậu là ai. Ngay cả khi cậu có ma thuật cấm kỵ làm bảo hiểm, cậu cũng phải tính dạ tiên ở khu vực lân cận.”

Do đó, nó sẽ giống như việc tôi luôn phải canh chừng sau lưng và ngủ trên một chiếc giường đinh. Không khác mấy so với hoàn cảnh hiện tại của tôi.

“Vậy thì cô ta sẽ là thú cưng của cậu vô thời hạn. Vậy có thực là cứu rỗi? Cơ hội để cô ta thoát khỏi lâu đài là rất nhỏ. Ngay cả khi cậu tuyên bố đã chán và chọn cách loại bỏ cô ta, dạ tiên sẽ đơn giản lao vào và đòi lại cô ta.”

Và thánh nữ, giờ đã bị biến thành thú cưng, sau đó sẽ trở thành nạn nhân của một hình thức tra tấn mới, tất cả đều nhân danh “nghiên cứu”. Vậy tôi phải làm gì đây? Giết cô ấy có thực sự là lựa chọn duy nhất?

“Đó chắc chắn sẽ là lựa chọn nhân từ,” Ante lẩm bẩm. “Trước hết, hãy nhớ mục tiêu thực sự của cậu ở đây. Đánh bại Ma vương, tiêu diệt ma quốc và giải cứu nhân loại khỏi hoàn cảnh khó khăn. Cậu đã đặt ra những mục tiêu đó trong khi hiểu rằng cậu sẽ phải hy sinh ở mức độ nào đó, phải không? Nếu danh tính của cậu bị tiết lộ, mọi thứ sẽ trở nên vô nghĩa. Để đảm bảo sự sống sót của cậu và để giữ được vị trí thuận lợi nhất có thể, cậu có thể để cô ta ở đây cho số phận. Để cô ta chết dưới tay lũ dạ tiên. Làm như vậy sẽ tránh được mọi nguy cơ làm xấu đi mối quan hệ của cậu với dạ tiên. Nhưng ta biết lựa chọn này là lựa chọn mà cậu đã cố gắng hết sức để tránh.”

Không hề nhận ra, tay tôi đã siết chặt nắm tay lại. Ante đã đúng. Đúng đến bực bội.

“Đừng hiểu lầm ý định của ta. Ta không buộc tội cậu gì cả,” cô nhẹ nhàng nói, “nhưng ta mong cậu có cái nhìn rộng hơn. Mong muốn cứu cô ta của cậu dường như tuyệt vọng. Ta hy vọng bất kỳ quyết định nào cậu đưa ra đều được cân nhắc cẩn thận tất cả các lựa chọn tiềm năng cùng với rủi ro và giá trị của chúng. Nếu có thể, ta không quan tâm cậu chọn cách tiếp tục như thế nào. Khi tất cả đã xong, ta không muốn cậu phải hối hận,” cô nói, phần cuối dường như cũng đang nói với chính mình. “May mắn thay, cậu có thời gian để suy nghĩ. Mười, có thể là hai mươi phút.”

Nói cách khác, số phận của Liliana phải được quyết định trong một khoảng thời gian ngắn. Bụng tôi nặng trĩu như vừa nuốt phải một tảng đá. Tôi đã nói tôi sẽ làm bất cứ gì để tiêu diệt Ma vương. Đây là con đường tôi đã chọn và tôi đã kiên quyết với quyết định đó.

“Sau tất cả những chuyện đã qua, ngươi định cứu cô ấy à?”

Tôi có cảm giác như mình vừa nghe thấy một giọng nói phía sau mình. Đó không phải là Ante. Đó là giọng nói của những người tôi đã bước qua để tiếp tục đi trên con đường này. Giọng nói của những người tôi đã bỏ mặc cho đến chết. Tất cả sự căm ghét và oán giận của họ theo tôi như cái bóng của chính tôi.

Kể từ khi giết những người lính đó trong quá trình huấn luyện học Xưng Danh, tôi đã khiến hàng chục người phải chết. Lần nào tôi cũng kiếm cớ. Tay tôi đã bị trói. Thật không tự nhiên khi một hoàng tử ma tộc lại bảo vệ con người. Ngược lại, lấy một người quý hiếm như thượng tiên làm thú cưng dường như là việc mà một chủng tộc man rợ như ma tộc sẽ làm.

Nhưng có thực sự là thế không? Cô ấy là người mà tôi biết từ kiếp trước, một thánh nữ thượng tiên. Tôi vừa mới biết về sự tra tấn khủng khiếp mà cô ấy phải chịu đựng trong bảy năm qua. Tôi thực sự có thể nói rằng tôi không thiên vị? Việc cố gắng cứu cô ấy, và chỉ mình cô ấy, có thực sự là điều đúng đắn không?

Có một thượng tiên phục vụ tôi mang lại rất nhiều lợi ích. Có lẽ tôi có thể tìm ra cách để cô ấy chữa lành cho tôi. Chết tiệt, nếu tôi làm được, có lẽ tôi có thể sử dụng nó trong quá trình huấn luyện thực tế để tránh làm hại nô lệ. Nhưng nếu danh tính thực sự của tôi bị tiết lộ, mọi thứ tôi đã dày công xây dựng sẽ gặp nguy hiểm. Liệu lợi ích có thực sự phù hợp với rủi ro?

Đi được đến nước này có nghĩa là tôi đã phải hy sinh rất nhiều người. Tại sao tôi nên tránh xa chiến lược đó? Nếu vậy thì làm sao tôi có thể đối mặt với tất cả những người đến trước cô ấy?

“Giết cô ấy đi.” Tôi cảm thấy như mình lại nghe thấy một giọng nói.

“Nhiệm vụ của ngươi là tiêu diệt Ma vương bằng cách hy sinh mọi thứ.”

Nếu tôi chỉ nghe giọng nói đó...

“Đó là con đường dễ dàng nhất cho ngươi.”

...thì tôi sẽ không còn gì phải lo lắng nữa.

Không, thật tốt là tôi vẫn còn lo lắng về những chuyện như thế. Đó là nhiệm vụ của tôi với tư cách là một anh hùng. Niềm tự hào như một anh hùng vang lên trong đầu tôi, sắc như một hồi chuông cảnh báo.

Con đường dễ dàng không phải là con đường tôi muốn đi. Rất nhiều người đã chết để tôi đi được đến đây, nhưng đó không có nghĩa là tôi nên lấy đó làm cái cớ để tiếp tục để mọi người chết. Dù thế nào đi chăng nữa, tôi cần phải làm mọi thứ trong khả năng của mình để cứu càng nhiều người càng tốt. Tôi không thể quên chuyện đó. Đánh bại Ma vương, phá hủy vương quốc của hắn—tất cả đều vì mục đích cứu nhân loại. Tôi không ngu ngốc đến mức phủ nhận sự thật rằng động cơ của tôi nảy sinh từ mong muốn trả thù, nhưng nền tảng của mong muốn đó chính là lòng nhân đạo. Đó là điều quan trọng ở đây.

Tôi với tay lấy thắt lưng, lấy xương của những người lính tôi đã giết ra khỏi đó. Chúng hòa quyện vào nhau thành hình ngọn giáo, thật nhịp nhàng và tự nhiên.

Mọi người sẽ tha thứ cho tôi chứ?

Nhắm mắt lại, tôi siết chặt ngọn thương.

Tôi đã để tất cả các người chết. Dù vậy... mọi người có tha thứ cho tôi vì đã cứu người khác không?

“Ôi trời…” Ante nuốt nước bọt.

Khi tôi mở mắt ra, tôi thấy mình cũng không nói nên lời.

Xương trên tay tôi lại biến đổi, khiến nửa ngọn thương của tôi mang hình dạng hoàn toàn mới. Một thanh kiếm, biểu tượng sức mạnh của con người. Lưỡi kiếm rèn bằng xương run rẩy.

“Nếu có thời gian lãng phí với mấy chuyện nhảm nhí này,” tôi cảm giác như mình có thể nghe thấy giọng của người lính kỳ cựu đó, “thì hãy cứu càng nhiều người càng tốt, cho dù chỉ một người.”

Đúng vậy. Dù ai có nói gì thì tôi cũng là một anh hùng.

Lưỡi kiếm xương lóe lên, cắt xuyên qua sợi dây quanh cổ Liliana. Những sợi xích đang giữ cô kêu lạch cạch khi chúng đột nhiên bị buộc phải đỡ phần trọng lượng còn lại của cơ thể cô. Tôi có thể thấy khuôn mặt cô ấy lấy lại màu sắc khỏe mạnh; đúng như mong đợi của một thánh nữ.

Với một tiếng rên khe khẽ, ý thức của Liliana quay trở lại. Cô ấy từ từ ngẩng đầu lên, nhưng khi ánh mắt run rẩy của cô nhìn thấy tôi, cô ấy bắt đầu run rẩy và kêu lên một tiếng nhỏ. Những sợi xích đang giữ cô lại bắt đầu kêu lạch cạch.

Cô đang bị đè bẹp bởi nỗi sợ hãi về sự tra tấn tiếp theo đang chờ đợi cô. Cứ như cô gái tràn đầy năng lượng mà tôi từng biết đã lạc mất từ lâu. Tôi gần như bật khóc ngay tại đó.

Tôi đặt một ngón tay lên môi, giục cô ấy im lặng. Tôi muốn giải thích khả năng rất thực tế là lũ dạ tiên đã áp tai vào cửa. Có thể đó là một nỗ lực tuyệt vọng để cảnh giác với những gì đang diễn ra bên trong. Tôi không thể phát ra âm thanh. Do đó đổi lại... tôi tập trung ma lực vào đầu ngón tay của mình. Cô có nhớ không, Liliana? Ngay cả với những ký ức đã phai mờ, bị mối mọt ăn, tôi vẫn không quên.

Hỡi thần ánh sáng, hãy hướng ánh mắt về phía tôi.

Hii Yeri Lampsui Suto Hieri Mo.

Cầu mong ánh sáng thánh thiện của người tỏa sáng trong tay tôi.

Một tia lửa bạc bùng cháy trên đầu ngón tay tôi. Trong lúc đốt ngón tay, tôi vẽ một bông hoa trắng lên không trung ngay trước mắt cô ấy.

Mắt Liliana mở to vì sốc. Với cùng một ánh sáng, tôi vẽ các chữ cái bằng chữ tiên tộc. Là một Thượng tiên, cô ấy chắc chắn có thể đọc được phải không?

Đó là tôi. Anh hùng, Alexander.

Tôi ở đây để cứu cô.

Nước mắt ngay lập tức bắt đầu tuôn ra từ đôi mắt lam rực rỡ của cô.

†††

Ở nơi sâu nhất của lâu đài Ma vương thuộc lãnh thổ của dạ tiên, hai dạ tiên đầy lo lắng đang chờ đợi bên ngoài nhà tù trong cùng. Một trong số họ là Sidar của Vasanisti, thần kinh của ông ta gần như căng thẳng khi ông lo lắng nhai móng tay. Lý do cho sự kích động của Sidar? Ông ta là người chịu trách nhiệm quản lý nhà tù.

Sidar là một dại tiên ở độ tuổi trung niên, 130 tuổi. Dạ tiên là một chủng tộc có tuổi thọ khoảng 250 năm. Ông ta đã tránh được nhiều cạm bẫy trong suốt cuộc đời mình, đáng chú ý là việc các dạ tiên đánh giá nhau nghiêm khắc như thế nào dựa trên những thất bại của họ. Thay vào đó, ông đã cố gắng dần dần đảm bảo được những vị trí ngày càng lớn hơn cho mình. Tuy nhiên, hôm nay, ông lo sợ rằng sự xảo quyệt nổi tiếng của mình có thể không đủ để vượt qua trở ngại này vì nó có thể báo hiệu sự kết thúc sự nghiệp của ông. Tất cả chỉ vì một hoàng tử ma tộc muốn xâm phạm thánh nữ thượng tiên trong phòng hoàng gia của Sidar.

Thất ma Hoàng tử, Zilbagias. Rõ ràng, thượng tiên đã đánh thức một số bản năng thú tính trong cậu.

Nó chỉ mới năm tuổi thôi! Đứa trẻ năm tuổi nào lại có những ham muốn như vậy?! Sidar chửi rủa, trừng mắt nhìn cánh cửa ngục sắt. Làm nhanh lên đi! Không đời nào một tên trai tân có thể chịu được lâu như vậy!

Chỉ cần nghĩ đến thôi là trong đầu Sidar đã hiện lên một hình ảnh khiến ông muốn nôn mửa.

Đối với dạ tiên, tiên rừng chỉ là đối tượng bị khinh miệt. Họ nhìn chúng dưới góc độ tương tự như cách họ nhìn những con sên. Dạ tiên rất vui khi tra tấn chúng, nhưng việc đó cũng chẳng khác gì rắc muối lên những con sên trong vườn. Về mặt chủng tộc, văn hóa, tôn giáo, tiên rừng chẳng khác gì loài gây hại. Chúng ở trong một bình diện tồn tại hoàn toàn khác bên ngoài lĩnh vực tình dục. Ý nghĩ này có lẽ đã thoáng qua trong đầu một số kẻ thoái hóa, nhưng họ đủ thông minh để không lộ diện. Chính vì lý do đó mà Sidar chưa bao giờ mong đợi một hoàng tử ma tộc lại đưa ra yêu cầu như vậy. Sidar thậm chí còn bắt đầu băn khoăn liệu có lẽ ông nên mặc quần áo cho cô ta để cô ta không hoàn toàn khỏa thân hay không.

Nhưng suy nghĩ vẩn vơ đó thật buồn cười.

Không có đứa trẻ năm tuổi nào trưởng thành đến thế!

Ma tộc có những hạn chế, cho dù chúng phát triển nhanh đến đâu. Tình huống này giống như một thành viên hoàng gia khoe con hổ cưng của họ và vị khách thích bộ lông của nó đến mức yêu cầu giao cấu với nó. Không đời nào ông ta có thể đoán trước được một sự kiện như vậy sẽ xảy ra.

Điều khiến vấn đề trở nên tồi tệ hơn là cậu ta là thành viên của gia tộc Rage, một trong số ít người mang lời nguyền chữa lành trong ma tộc quốc. Địa vị của cậu ta quan trọng có nghĩa là Sidar không thể phủ nhận sự hiện diện của cậu ta. Nếu ông cản trở dục vọng của hoàng tử, cơn giận dữ không thể tránh khỏi của hoàng tử chắc chắn sẽ gây ra một cơn thịnh nộ không thể tưởng tượng được.

Nhưng ý nghĩ đáng sợ nhất...

Nếu, có cơ may nào đó, thánh nữ làm tổn thương hoàng tử...!

Nghĩ đến hình phạt đang chờ đợi mình, Sidar cảm thấy choáng váng.

Ngay cả với sở trường tuyệt vời trong việc cảm nhận nguy hiểm và tầm nhìn xa đáng kinh ngạc, những kỹ năng đã đảm bảo ông ta có thể bình yên vô sự qua vô số loại chiến trường, tình thế khó khăn này vẫn khiến ông muốn bỏ cuộc. Đầu tiên, ma tộc chắc chắn sẽ bày ra lỗi lầm nào đó với ông ta. Nếu hoàng tử bằng cách nào đó bị thương nặng hoặc bị giết, mẹ cậu ta sẽ nổi giận khắp toàn bộ lâu đài. Bà ta sẽ làm gì? Yêu cầu nhiều hơn từ đội quân dạ tiên trong khi giảm cả ngân sách và hạn ngạch Chuyển vị của họ. Đây sẽ là tất cả những hậu quả cho sự thất bại duy nhất của ông ta. Tất cả chắc chắn sẽ lên đến đỉnh điểm khi Sidar phải nói lời tạm biệt đầy nước mắt với cơ thể của mình.

Chuyện này...!

Ông hướng ánh mắt trừng trừng sang cháu gái mình. Trong cơn bộc phát, ông muốn đổ hết trách nhiệm lên đầu cô.

Veene to Vasanisti, một trong nhiều người hầu của Nữ Đại Công tước Pratifya. Cô giả vờ không chú ý đến ánh mắt của Sidar trong khi ngồi nhắm mắt như thể đang cầu nguyện. Thay vào đó, cô ấy tập trung toàn bộ sự chú ý vào đôi tai của mình. Nếu tình hình bên trong phòng hoàng gia trở nên tồi tệ hơn, cô ấy sẽ lao vào làm bất cứ gì có thể.

Cô không chỉ đơn giản là một người hầu mà còn được đào tạo bài bản để trở thành một thợ săn. Khi nói đến khả năng ma thuật trong gia đình họ, không ai sánh bằng cô. Khả năng của cô ấy thực sự rất ưu tú. Mặc dù vậy, thánh nữ sẽ xử lý cô nhanh chóng chỉ trong vài giây. Cho dù thánh nữ đã hết máu. Việc cứu hoàng tử là điều không thể. Dù vậy, cô ấy sẽ không ngần ngại lao vào hành động dù nguy hiểm đến đâu.

Toàn bộ tình huống này là kết quả của việc cô ấy nói với Sidar về sự quan tâm của hoàng tử dành cho thượng tiên.

Mình là người cho phép chuyện đó, nhưng!

Dù biết mình chỉ đang trút giận nhưng ông không thể không thất vọng với Veene cũng như thất vọng với chính mình. Theo cô ấy, Zilbagias cực kỳ quan tâm đến làn da của thượng tiên. Vì là thành viên của gia tộc Rage, Sidar đã nghĩ bằng cách mời hoàng tử đến gặp thượng tiên và có thể tặng cậu ta một ít da thượng tiên, điều đó sẽ giúp xây dựng một kết nối để sử dụng trong tương lai.

Những đóng góp mà người dạ tiên mang đến cho ma tộc quốc không chỉ giới hạn trong chiến đấu mà còn mở rộng sang các lĩnh vực tình báo, quản lý và các nhiệm vụ trần tục ở những khu vực mà bản thân ma tộc còn thiếu sót đáng kể. Mặc dù dạ tiên được đối xử như những công dân hạng nhất, nhưng rõ ràng họ vẫn ở dưới ma tộc. Những phước lành cụ thể như hợp đồng với quỷ và Ma thuật huyết thống như lời nguyền chữa lành của gia tộc Rage được bảo vệ cẩn thận và hiếm khi được sử dụng vì lợi ích của dạ tiên.

Đặc biệt, họ được giao một hạn ngạch khi sử dụng lời nguyền chữa lành của gia tộc Rage và nó đang trở thành một vấn đề nghiêm trọng. Vô số binh lính hy sinh chờ được chữa lành chỉ để cơ hội đến quá muộn. Sidar đã hy vọng rằng bằng cách hỗ trợ Zilbagias, đó có nghĩa là mở rộng khả năng tiếp cận khả năng chữa bệnh của dạ tiên trong tương lai. Ngay cả khi nó chỉ có nghĩa là một cải tiến nhỏ, nó chắc chắn sẽ có giá trị. Nhưng bây giờ...

Làm ơn...!

Sidar trừng mắt nhìn cánh cửa sắt đóng kín trong khi cầu nguyện với các vị thần bóng tối và nguyền rủa lũ thần ánh sáng.

Là một người lính hạng nhất theo đúng nghĩa của mình, Sidar lắng nghe bất kỳ dấu hiệu nào của cuộc đấu tranh tiềm ẩn, nhưng không thể thu được bất cứ điều gì. Đó cũng có nghĩa là không có lý do gì để tin rằng hoàng tử đang gặp nguy hiểm. Và nó đặt ra câu hỏi: chính xác thì cậu ta đang làm gì ở đó?

Đột nhiên có tiếng xích lạch cạch vang lên. Sidar thò tay vào túi áo khoác, trong khi Veene vào tư thế chiến đấu, mắt mở to. Họ nhìn nhau. Bây giờ có an toàn để mở cửa không?

Con nghĩ gì? Sidar im lặng nói.

Không, cô ấy trả lời một cách tử tế. Con có thể nghe thấy giọng nói của ngài ấy. Ngài ấy đang nói chuyện.

Nói chuyện với thánh nữ? Cậu ta đang nói gì vậy?

Con nghĩ con đã nghe ngài ấy nói... “chó”?

Veene đột ngột lùi ra khỏi cửa. Sidar cảm thấy tóc mình dựng đứng ngay lập tức. Cảm giác này... ma thuật! Một loại ma thuật mạnh mẽ nào đó đang được sử dụng bên trong!

“Không!” Với cái đó, không còn chỗ cho sự đúng mực nữa. Sidar nhanh chóng mở cửa. “Điện hạ! Ngài ổn chứ?!”

Nhưng vị hoàng tử đó đang đứng giữa phòng, hoàn toàn không hề hấn gì. Chiếc quần của cậu vẫn còn quấn quanh eo. Có phải cậu ta thậm chí còn chưa bắt đầu...?

“Hừ. Ngươi thật táo bạo khi xông vào mà không gõ cửa đấy.”

Khi Zilbagias từ từ quay lại đối mặt với ông ta, có gì đó khá bất ổn. Nụ cười táo bạo trên khuôn mặt cậu ta... đó có phải là nụ cười đặc trưng của Zilbagias không?

Âm thanh của kim loại chạm sàn thu hút sự chú ý của Sidar, kéo ánh mắt ông về khu vực phía sau hoàng tử. Những gì ông nhìn thấy khiến đôi mắt ông đầy kinh ngạc. Liliana! Thánh nữ thượng tiên không bị xích! Cô ta đang nằm trên sàn nhà! Đừng bận tâm đến sợi dây quanh cổ, sợi xích trói cô ta tại chỗ đã bị cắt đứt. Và dần dần, cô ta bắt đầu đứng dậy.

“Cái gì?!”

Cậu ta đã cởi trói cho cô ta?! Việc hoàng tử ngốc nghếch như vậy là điều mà Sidar hoàn toàn không lường trước được. Sidar nguyền rủa sự thiếu phán đoán của mình và rút ra một vũ khí kim loại gấp lại từ áo khoác. Với một cái búng tay, nó mở rộng thành một cây cung nhỏ. Rút một mũi tên độc từ tay áo, ông chuẩn bị bắn.

Veene theo ông vào phòng, và bất chấp một tiếng kêu kinh ngạc, cô không lãng phí thời gian lật váy lên để vung con dao ném đang buộc vào đùi mình. Những đầu mũi tên lớn và nặng đủ chắc chắn để hoạt động như những con dao nếu cần.

“Veene! Đưa Điện hạ ra khỏi đây!” Ông ta sẽ không thể bắn thánh nữ chừng nào hoàng tử còn cản đường. Sidar biết cách tiếp cận hiệu quả nhất là yêu cầu cô di chuyển cậu ta thay vì yêu cầu chính hoàng tử di chuyển.

“Không cần.” Nhưng hoàng tử đã giơ tay ngăn Veene lại. “Ta đã thống trị người phụ nữ này.”

Bây giờ cậu ta đang phun ra điều vô nghĩa gì vậy? Liệu ông có đủ ngây thơ để nghĩ rằng một đứa trẻ năm tuổi có thể dễ dàng bẻ cong ý chí của thánh nữ ngay lần thử đầu tiên không? Đánh giá của Sidar về hoàng tử giảm mạnh.

Nhưng hoàng tử là người ít được ông quan tâm nhất. Trong khi họ đang trò chuyện, thánh nữ đã đứng dậy. Họ cần tận dụng cơ hội này để gây ra càng nhiều đau đớn càng tốt cho thánh nữ. Nó sẽ mở ra cơ hội để kiềm chế cô ta và đánh cô ta bất tỉnh. Veene lao đến bên hoàng tử, trong khi Sidar cố gắng di chuyển xung quanh hoàng tử để có được một cú bắn rõ ràng. Nhưng Zilbagias chỉ tặc lưỡi.

“Các người thực sự không tin hả? Đây, xem đi.” Sau đó cậu ta quay lại và nhấc thánh nữ lên.

“Không—”

Trước khi Sidar kịp nói “thể nào!” và phóng mũi tên của mình ra, vẻ mặt của thánh nữ đã khiến ông ta dừng tay.

Cô ta...bối rối?

Sau khi hoàng tử đặt cô nằm ngửa, cô ngước nhìn cậu. Biểu cảm của cô giống như một dấu chấm hỏi khổng lồ.

“Đây rồi, ngoan. Em biết ta là chủ nhân của em mà, phải không?” Nghiêng người về phía cô, hoàng tử mỉm cười tận tai khi cậu xoa bóp khuôn mặt của thánh nữ bằng cả hai tay.

Cô ta trả lời...bằng một tiếng sủa. Mặc dù ban đầu cô nghiêng đầu bối rối, nhưng sự tiếp xúc cơ thể đã khiến cô phản ứng một cách hăng hái.

“Cái gì...?” Cả Sidar và Veene đều không di chuyển một inch. Với tất cả kinh nghiệm của mình, họ không thể hiểu hết những gì họ đang chứng kiến. “Điện hạ…?”

“Như ta đã nói, ta đã thống trị cô ấy. Như ngươi thấy đấy, bây giờ cô ấy chỉ đơn thuần là một con chó mà thôi.”

Vẻ vui mừng thuần khiết hiện rõ trên khuôn mặt của thánh nữ khi Zilbagias bắt đầu vuốt ve cô. Nụ cười rạng rỡ của cô có một niềm hạnh phúc ngây thơ, như thể cô chưa từng trải qua nỗi đau dù là nhỏ nhất trong đời.

Lời giải thích của hoàng tử là không đủ đối với Sidar, người cho rằng tất cả chỉ là một màn kịch.

“Kriinos Narkins.”

Cắn lưỡi, chìm đắm trong máu của chính mình.

Sidar ném những lời ma thuật vào thánh nữ, một nỗ lực nhằm kích hoạt lời nguyền cuối cùng đặt lên cô ta. Trong khi thánh nữ rõ ràng đang bị lời nói của ông ta làm cho sợ hãi, phản ứng duy nhất của cô là một tiếng rên rỉ khe khẽ. Cô nhanh chóng chạy đi và nấp sau Zilbagias, run rẩy.

Nó giống như... cô ta... thực sự là một con chó?

“Ngươi vẫn còn nghi ngờ ta à? Ta đã sử dụng ma thuật để tước bỏ mọi ý thức về bản thân mà cô ấy còn sót lại, khiến cô ấy tin rằng mình chẳng khác gì một con chó.”

“Nhưng… không…”

“Ngươi khá bướng bỉnh nhỉ? Được thôi, ta sẽ cho ngươi bằng chứng tuyệt đối, không thể chối cãi. Không phải hoàng tử nào cũng đủ kiên nhẫn để chứng minh lời nói của mình. Ngươi nên biết ơn sự hào phóng của ta.” Với một nụ cười đáng lo ngại, Zilbagias rút con dao hắc thạch từ thắt lưng ra. Và rồi từ từ, cậu kéo lưỡi dao của nó ngang qua cánh tay mình, rạch nó ra. “A, đau quá, đau quá…” Cậu cố gắng phóng đại và làm ầm ĩ về việc bị đau, khiến thánh nữ rên rỉ lần nữa khi cô chạy đến gần hơn.

“Em đang lo lắng cho ta à, Liliana? Thật là ngoan. Em có nghĩ rằng mình có thể giúp ta không?” Hoàng tử đưa cánh tay bị thương của mình ra, khiến Liliana đáp trả bằng cách lập tức liếm nó. Và với một âm thanh sủi bọt yếu ớt, vết thương bắt đầu phát sáng trước khi từ từ tự lành lại.

“Cái gì?!” Sidar cảm thấy như bị một chiếc rìu vừa xẻ đôi đầu mình. Veene, người đang đứng cạnh ông ta, gần như đánh rơi vũ khí của mình vì sốc.

“Tốt. Ngoan lắm, ngoan lắm!” Zilbagias nói, xoa tóc Liliana và đặt một nụ hôn lên trán cô. Sidar phải huy động hết sức mạnh ý chí của mình để ngăn chặn sự bối rối và ghê tởm của mình.

“Thành thật mà nói, trong thời gian ngắn như vậy ta chỉ có thể làm thế thôi, nên bọn ta thực sự chưa làm được gì cả. Không khí ở nơi này thật khó để thư giãn, biết không? Ta nghĩ tốt nhất nên đưa cô ấy về phòng mình và tận hưởng cô ấy theo cách riêng của mình.”

Cái gì? Vị hoàng tử này đang nói cái quái gì vậy?

“Ta đã thích cô ấy,” cậu tuyên bố, vẻ mặt rạng rỡ vẻ kiêu ngạo. “Vì thế ta đã quyết định biến cô ấy thành thú cưng của mình. Ta sẽ trở về phòng cùng cô ấy. Ta cho rằng không có sự phản đối nào, phải không?”

Tất nhiên là có!

“Tôi xin gửi lời xin lỗi chân thành nhất. Tài năng của ngài đã khiến tôi... sửng sốt,” Sidar cố gắng hết sức để sửa lại nụ cười của mình, cúi đầu lịch sự. “Bắt buộc thánh nữ phải phục tùng như thế này là điều mà tôi không nghĩ là có thể làm được.” Thánh nữ một lần nữa chạy vội về phía sau Zilbagias. Ngồi ngửa sau chân cậu, cô thò đầu ra xung quanh cậu để lén nhìn Sidar. Không để nụ cười của mình tắt đi, Sidar đáp lại ánh mắt của cô bằng ánh mắt mạnh mẽ của chính mình, khiến cô phải lùi lại. Bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy cô là thánh nữ đều giống như một ký ức xa xôi. Bằng cách nào đó cậu ta đã thực sự phá hủy được ý thức về bản thân của cô... một sự thật khiến Sidar vô cùng tức giận.

Trực tiếp thay đổi bộ não của cô là biện pháp cuối cùng vì họ sợ việc phá hủy nhân cách của cô sẽ khiến thánh nữ mất đi khả năng của mình. Nhưng đây là Zilbagias, nhào nặn tính cách của cô như đất sét mà không hề có một chút gợi ý nào về hành động của cậu ta trước đó. Cuối cùng, sức mạnh thần kỳ của cô vẫn còn nguyên vẹn, nhưng nếu mất đi…

...ừm, không sao cả. Thánh nữ đã bị khuất phục, có nghĩa là sức mạnh của cô ta đã chín muồi để chiếm lấy. Và đó chắc chắn là nhờ vào nỗ lực của hoàng tử. Mặc dù vậy, đó không có nghĩa là Sidar sẽ dễ dàng sẵn sàng để một phước lành như phép thuật chữa lành của cô ta bước ra khỏi cửa.

“Ngài có chắc không, thưa Điện hạ? Nếu muốn, chúng tôi có thể chuyển đổi căn phòng hoàng gia này thành căn phòng theo ý thích của ngài. Nó có thể trở thành nơi để ngài thư giãn thoải mái theo ý muốn. Tất nhiên, chúng tôi sẽ không tiếc chi phí để đáp ứng bất kỳ nhu cầu nào của ngài. Bằng cách đó, ngài có thể tận hưởng niềm vui trong cơ thể của thánh nữ bất cứ khi nào nó thuận tiện cho ngài,” Sidar bắt đầu, tiếp cận tình huống gần giống như một thương gia đang trao đổi hàng hóa.

“Ồ, thật là một gợi ý tuyệt vời, Sidar! Ngươi sẽ nhận được tất cả những phần thưởng cho những nỗ lực của ta trong khi ta sẽ bị buộc phải đến đây để tận hưởng thành quả của chính mình. Chuyện như vậy có lợi cho ta ở chỗ nào?” Zilbagias cười, giọng điệu trịch thượng hơn Sidar tưởng tượng. “Ta có một ý tưởng hay hơn. Cô ấy đi cùng ta để ta có thể tận hưởng cô ấy bất cứ khi nào ta muốn. Nó giải quyết được mọi thứ phải không? Nó có vẻ hiệu quả hơn nhiều so với việc phải suốt ngày phải đến cái nhà tù nhỏ bẩn thỉu này. Ta có sai không?”

“Như ngài nói, thưa Điện hạ,” Sidar trả lời, nụ cười của ông bị thách thức bởi mô tả nơi làm việc của ông như một “nhà tù nhỏ tồi tàn”, nhưng cuối cùng nó vẫn tồn tại. “Nhưng tôi rất tiếc phải thông báo với ngài rằng thánh nữ này là một món quà dành cho loài dạ tiên từ chính Nhà vua. Đó là phần thưởng cho rất nhiều sinh mạng mà chúng tôi đã mất trong trận chiến chống lại cuộc tấn công của Liên minh Panhuman bảy năm trước. Tất nhiên, lúc đó ngài còn chưa được sinh ra, nên tôi khó có thể mong ngài nhớ được.”

Thằng nhóc. Cha của mày đã trao thánh nữ cho dạ tiên. Cô ta thuộc về bọn này.

“Ta được nghe vậy. Có vẻ như ngươi đã mất khá nhiều người trong cuộc chiến chống lại các anh hùng. Cha ta đã nói gì đó về việc nó khá có lợi. Họ chỉ cần lần theo dấu vết của máu dạ tiên vương vãi khắp nơi để tìm ra chỗ các anh hùng.”

Ngươi nghĩ mình khá có công hả? Tất cả những gì ngươi có chỉ là những mảnh vụn mà ma tộc bọn ta để cho. Mặc dù cậu ta chưa bao giờ nói ra những lời đó nhưng không khó để Sidar đọc được ẩn ý.

“Đối với thi thể của thánh nữ mà cha ta đã để lại cho ngươi chăm sóc, ta chắc chắn rằng nó đã mang lại cho ngươi rất nhiều niềm vui trong suốt bảy năm qua.” Nụ cười của Zilbagias đột nhiên biến mất, vẻ mặt trở nên lạnh lùng. “Trong suốt thời gian đó, chính xác thì ngươi đã làm được những gì?”

Đôi mắt cậu ta sáng lên bởi tàn nhẫn sâu sắc, một sự khinh bỉ đến từ một người quá chắc chắn về sự vượt trội của mình, đang nhìn xuống một người đặc biệt ở thấp hơn cậu ta.

“Ngươi có thể gọi nó là nghiên cứu theo cách mình muốn và cố gắng chứng minh tính hợp pháp của nó, nhưng ngươi có kết quả nào để chứng minh không? Ngươi có chắc là ngươi không chơi với cô ấy như một món đồ chơi trẻ con không? Khám phá cách sử dụng máu của cô ấy? Chắc chắn. Đang cố gắng thống trị cô ấy? Được rồi. Việc ngươi không tìm ra cách sử dụng phép màu chữa trị của cô ấy có thể được tha thứ. Ít nhất thì đó là điều ta muốn nói.” Zilbagias chỉ vào Liliana, người đang nằm bằng bốn chân dưới chân anh. “Nhưng sau đó ngươi giải thích chuyện này như thế nào?”

Thánh nữ, hoàn toàn bị thống trị.

“Hãy cho ta biết, Sidar, ta đã ở đây bao lâu? Năm phút? Có lẽ là mười? Đó là tất cả những gì ta cần. Nếu đây không phải là bằng chứng cho thấy sự kém cỏi của ngươi thì là gì?” Lời nói của Zilbagias như một vết roi trên lưng Sidar, vẻ mặt cậu giống như một kẻ săn mồi đang đùa giỡn với thịt của nó.

Thật khó để xác định liệu việc bị một đứa trẻ năm tuổi nói xấu hay thừa nhận rằng cậu ta hoàn toàn đúng là điều nhục nhã hơn. Răng và nắm đấm nghiến chặt, Sidar không có bất kỳ phản bác nào.

“Ta nghĩ các ngươi đã hiểu sai rồi,” hoàng tử tiếp tục, với giọng điệu kiêu kỳ. “Thánh nữ không được ban cho ngươi để làm đồ chơi. Cha ta đã giao cô ấy cho ngươi với hy vọng ngươi có thể tìm thấy chút hữu ích nào đó từ sức mạnh kỳ diệu của cô ấy. Xét cho cùng, khi nói đến tiên rừng, dạ tiên sẽ là những kẻ có cái hiểu biết trong toàn bộ ma quốc. Thật không may, có vẻ như ông ấy đã đánh giá quá cao khả năng của ngươi rồi.” Lắc đầu thở dài, Zilbagias quay sang vuốt đầu Liliana với một nụ cười nhẹ, và cô ấy đáp lại bằng một loạt tiếng sủa vui vẻ. Đôi mắt cô ấy lấp lánh đến mức gần như thể cô đang cầu xin một cái đuôi để có thể vẫy.

“Em thật là dễ thương. Rõ ràng là quá nhiều đối với những kẻ như thế này. Chỉ trong vài phút, ta đã có thể thống trị cô ấy. Một điều mà ngươi không thể đạt được trong bảy năm. Chỉ riêng thực tế đó đã khiến ta trở thành người chủ phù hợp hơn với cô ấy. Thực ra, xét đến tất cả thời gian mà ngươi đã lãng phí cho ‘nghiên cứu’ của mình," Zilbagias nói với một nụ cười mỉa mai, “ngươi nên cảm ơn ta vì đã tiết kiệm cho ngươi rất nhiều thời gian. Hãy thoải mái cảm ơn ta bất cứ khi nào cảm thấy đúng lúc.”

“Như ngài nói, thưa Điện hạ, nhưng…” Sidar gần như gầm gừ, gần như đạt đến giới hạn của mình.

“Hãy nói ra suy nghĩ của mình. Ta không ngại nghe những cuộc tranh luận, kể cả từ những cấp dưới của ta,” Zilbagias nói thêm, tận dụng mọi cơ hội để chọc tức cái tôi của Sidar.

Bên cạnh Sidar, Veene đang vật lộn với nỗi bất an dâng trào. Chàng trai trước mặt cô có thực sự chính là Zilbagias mà cô đã biết không? Sự quyết đoán và kiêu ngạo của cậu có vẻ trái ngược với hình ảnh một hoàng tử mà cô đã quen thuộc. Nhưng dù vậy, cô cũng không dám lên tiếng. Tất cả những gì cô có thể làm là im lặng chờ đợi cuộc tranh luận đi đến hồi kết, biết rằng dù nó kết thúc thế nào chắc chắn sẽ quyết định số phận của cô.

“Ngài đã đạt được thành công không thể phủ nhận ở đây, thưa Điện hạ.” Nụ cười giả tạo của Sidar không còn che giấu được sự bực tức của mình. “Mặc dù vậy, đây vẫn là một canh bạc rất mạo hiểm!”

“Ồ? Ý ngươi là đây chỉ đơn giản là sự may mắn thôi phải không?” Zilbagias chắp tay sau lưng, nhướng mày.

“Tôi xin lỗi, nhưng sự thay đổi mạnh mẽ như vậy đối với tính cách của cô ta có nguy cơ tước bỏ hoàn toàn quyền lực của thánh nữ. Đó là lý do tại sao chúng tôi cẩn thận không can thiệp trực tiếp vào não và ký ức của cô ta! Đó chắc chắn là giải pháp cuối cùng!”

“Vậy điều ngươi đang nói là ngươi có thể đạt được kết quả tương tự nếu thực sự cố gắng, nhưng ngươi quá sợ thất bại. Có vẻ như ngươi đã học được một bài học quý giá. Ta hy vọng nó giúp ích cho ngươi trong tương lai,” hoàng tử nói, nụ cười của cậu ta kết thúc suy nghĩ dành cho ông: giả sử ngươi có cơ hội đó.

“Ngài! Ngài! Ngài không biết thánh nữ đó quý hiếm và quý giá thế nào đối với chúng tôi đâu!” Sidar hét lên, giọng ông gần như không giống một tiếng hét. “Thất bại có nghĩa là không có cơ hội thứ hai! Ngài chỉ có thể làm theo ý mình với sự liều lĩnh như vậy bởi vì cô ta không thuộc về ngài!”

“Vậy là khi đối mặt với thử thách, ngươi thu mình lại vì thiếu tự tin trước khả năng thất bại?” hoàng tử đáp lại. “Không hiểu sao ngươi lại khiến mình nghe thảm hại hơn thế.”

“Hy vọng cuối cùng cho người dân của chúng tôi là phép thuật chữa lành của thánh nữ, Ngài Zilbagias. Mới tuần trước đã có sự chuyển động lớn ở tiền tuyến. Hai mươi người của chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình vào bóng tối vĩnh cửu.” Cơn thịnh nộ của Sidar đã rút hết máu trên mặt ông, giọng điệu ngày càng trở nên độc ác hơn. “Hạn ngạch Chuyển vị đến quá muộn. Mọi nỗ lực tuyệt vọng để đảm bảo binh lính của chúng tôi sống sót đều vô ích. Cuối cùng, tất cả những gì nó làm chỉ là kéo dài cái chết không thể tránh khỏi của họ!”

Sử dụng Chuyển vị để chữa lành ma tộc là ưu tiên hàng đầu trước hết. Vì điều này, thông thường người dạ tiên phải đợi một tuần để được chữa lành vì cơ hội chỉ có hạn tại một thời điểm nhất định. Thường có nghĩa là nếu có một lượng lớn dạ tiên cần được chữa trị cùng lúc, hạn ngạch được giao của họ sẽ bị đánh cắp và sử dụng ở nơi khác.

“Điện hạ, người dạ tiên đã dâng hiến máu và trái tim của chúng tôi cho ma quốc. Chúng tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình vì ngài! Nhưng! Có sai lầm không khi chúng tôi mong muốn sự an toàn và sống sót của càng nhiều người dân càng tốt?!” Sidar lại trừng mắt nhìn Liliana, đôi mắt đỏ thẫm rực sáng, nỗi ám ảnh và ghen tị chảy ra từ ánh mắt ông.

“Với sức mạnh của máu thánh nữ, chúng tôi đã có thể cứu được tất cả bọn họ! Chúng tôi có thể ngăn vết thương bị nhiễm trùng! Chúng tôi có thể ngăn chặn việc chân tay bị cắt cụt! Và ngài là thành viên của gia tộc Rage, thưa Điện hạ! Hàng chục nô lệ con người đã bị hy sinh vào tuần trước chỉ để huấn luyện ngài!”

Hoàng tử trước mặt đã lãng phí Chuyển vị cho hàng chục nô lệ trong khi dạ tiên chết mà không nhận được bất kỳ sự hỗ trợ nào. Ngay cả khi ma tộc là giai cấp thống trị, nó vẫn vô lý!

“Ngài đã sở hữu lời nguyền Chuyển vị! Tại sao ngài lại cảm thấy cần phải cướp đi sức mạnh chữa trị của thánh nữ từ chúng tôi?!”

Và Zilbagias, đối mặt với những lời than thở giận dữ của toàn bộ chủng tộc dạ tiên... bật cười.

Sidar có thể cảm thấy mạch máu trên trán mình sắp nổ tung. Nếu ông ta không đối mặt với một hoàng tử thì nắm đấm đã bay ra rồi. Ngay cả Veene, với khuôn mặt u ám trong suốt cuộc trao đổi, cũng đang cố gắng giữ vẻ mặt bình tĩnh, rõ ràng là cô ấy đã bắt đầu khuất phục trước cơn tức giận của mình.

“Ta xin lỗi. Ta không nên cười. Ta không có ý coi thường sự hy sinh của các chiến binh của ngươi. Ta biết trông có vẻ như vậy, nên hãy để tôi xin lỗi một lần nữa. Chỉ là, ta không thể không cười trước sự đáng thương hài hước của ngươi.”

“Ý ngài là gì vậy, thưa Điện hạ?” Sidar nghiến răng đáp lại, giọng điệu của ông tạo nên sự đe dọa mà lời ông thiếu. Ông ta đã hoàn toàn mất bình tĩnh để kiềm chế vẻ mặt của mình, ném cho hoàng tử một ánh nhìn trừng trừng. Sau tất cả những chuyện đã qua, ông đã đến giới hạn của mình. Dạ tiên phục vụ ma tộc vì những lời hứa và nguyện vọng rằng dạ tiện sẽ thịnh vượng chứ không phải để phục vụ như một trò giải trí.

“Ngươi đã nói gì đó về phép màu chữa lành của thánh nữ là niềm hy vọng cuối cùng cho người dân của ngươi, phải không?” Phớt lờ những ánh nhìn trừng trừng của Sidar và Veene, Zilbagias quay sang Liliana, vuốt tóc cô lần nữa khi cậu cúi xuống bên cạnh cô. Đáp lại nụ cười rạng rỡ của cô, cậu thọc một ngón tay vào miệng cô. Thượng tiên kêu lên một tiếng bối rối, nhưng vẫn liếm ngón tay một cách nồng nhiệt.

“Dịch cơ thể của thánh nữ chứa đầy ma thuật ánh sáng và chữa lành.” Lấy lại ngón tay đang chảy nước dãi của mình, Zilbagias cười toe toét. “Tại sao không thử xem? Hãy xem ma thuật chữa lành đó có tác dụng gì với ngươi. Đưa tay ngươi cho ta.” Bước lại gần, cậu đưa ngón tay ra.

Sidar cảm thấy hơi... không, cực kỳ khó chịu khi nghĩ đến việc để nước bọt của một thượng tiên chạm vào bất kỳ bộ phận nào trên cơ thể mình. Bên cạnh bản năng sinh lý ghê tởm, ông còn có rất nhiều kinh nghiệm được tích lũy để nhận thức rõ ràng về cảm giác bỏng rát của phép thuật ánh sáng. Nhưng trong tình huống này, có vẻ như ông không có nhiều lựa chọn. Vì thế, ông xắn tay áo khoác lên. Zilbagias sau đó lau ngón tay đầy nước bọt của mình lên làn da nhợt nhạt ốm yếu của Sidar.

Âm thanh như dầu mỡ kêu xèo xèo trong chảo vang khắp căn phòng.

Cơn đau đột ngột, dữ dội tấn công cánh tay khiến Sidar trở nên điên cuồng. Theo bản năng, ông nhảy ra khỏi thánh nữ để dành chút thời gian xem xét vết thương. Nước bọt đã khiến cánh tay ông bắt đầu sôi lên khi nó bắt đầu tan chảy qua da ông.

“Vậy là nó vẫn không có tác dụng.” Trong giọng nói của hoàng tử không còn chút giễu cợt, chỉ có thương hại.

Cố gắng chịu đựng nỗi đau, Sidar bối rối. Tại sao? Chẳng phải thánh nữ đã bị thống trị sao?

“Ta sẽ chịu hoàn toàn trách nhiệm vì đó là đề nghị của ta. Me Ta Fesui.” Ma thuật trào ra từ hoàng tử, quấn quanh cánh tay của Sidar. Vết thương và nỗi đau kèm theo nó đã bị xé ra khỏi ông. Đó là Chuyển vị.

“Cái này… thực sự hơi đau một chút. Ta hiểu rồi.” Vết bỏng đã biến mất hoàn toàn trên cánh tay của Sidar, thay vào đó xuất hiện trên cánh tay của Zilbagias. Mặc dù khuôn mặt cậu ta hơi nhăn lại vì đau, cậu chỉ cần xoa phần nước bọt còn lại của thánh nữ lên vết thương, và với âm thanh sủi bọt như trước, vết thương đã lành lại.

“Tại sao...?” Sidar lẩm bẩm. Tại sao phép màu lại giúp được hoàng tử mà lại không giúp được mình?

“Đơn giản thôi.” Trở lại bên cạnh Liliana, Zilbagias cúi xuống và ôm cô. Thượng tiên đáp lại bằng cách rúc vào ngực cậu. “Hãy để ta bắt đầu bằng cách giải thích về Chuyển vị. Đó là lời nguyền do gia tộc Rage tạo ra, khi tổ tiên của ta nhìn thấy con cái mình đau khổ và muốn chịu đựng nỗi đau khổ đó thay cho chúng.” Luồn những ngón tay qua mái tóc vàng của Liliana, cậu tiếp tục. “Nó phát triển thành một lời nguyền mạnh mẽ, có khả năng làm tổn thương người khác… nhưng ban đầu, nó được sinh ra từ tình yêu thương của cha mẹ.”

“Yêu...?” Sidar và Veene nhìn nhau. Đó không phải là lời mà họ mong đợi được nghe từ miệng của một ma tộc kiêu ngạo, tự cao.

“Ít nhiều thì phép màu của cư dân ánh sáng cũng hoạt động theo cách tương tự.”

Bất chấp giọng điệu nhẹ nhàng của Zilbagias, những lời nói đó vẫn khiến Sidar rùng mình. Ông có một cảm giác khủng khiếp về điều ông sắp nghe. Nó gần như khiến ông muốn bịt tai lại. “Nghĩ đi. Có ai muốn cứu mạng người mà họ muốn giết không? Phép màu chữa lành cũng dựa trên tình yêu. Đó là lời cầu nguyện cho những người thân yêu, cho những người yêu thương... một lời cầu nguyện được thiên đàng đáp lại.”

Zilbagias quay lại nhìn Sidar. “Ta yêu người phụ nữ này. Ta thấy thương hại cô ấy nên đã đề nghị giúp đỡ cô ấy. Ta đã làm cho cô ấy quên đi nỗi đau và sự sợ hãi của cuộc đời ở đây. Vì thế cô ấy đã đáp lại bằng tình yêu thương.”

Phép màu ánh sáng sẽ chỉ được ban tặng cho những người cô yêu thương. Ngay cả một người đang bò trong bóng tối cũng có thể là tia sáng đó, nguồn tình yêu đó. Nhưng đối với người mà cô ghét, tia sáng đó sẽ biến thành ngọn lửa thiêu đốt.

“Ngươi có thể nghĩ ra câu chuyện nào hài hước hơn không, Sidar? Điều ngươi cần bấy lâu nay là tình yêu, vậy mà ngươi lại cố gắng tìm kiếm nó bằng tra tấn và đau đớn.”

Không hề nhận ra, Sidar và Veene đã bắt đầu lùi bước trở lại. Giống như lời nói của Zilbagias là một lời nguyền, một mạng nhện giăng ra quấn lấy họ, và họ theo bản năng đang cố gắng thoát khỏi nó.

“Ta đã nói với ngươi rằng nó rất đơn giản. Nếu ngươi muốn sức mạnh chữa lành của thánh nữ…” Zilbagias nói, hôn lên trán Liliana một lần nữa, “hãy thử yêu cô ấy và khiến cô ấy yêu ngươi. Mặc dù có lẽ hơi muộn cho việc đó,” cậu ta kết thúc với một nụ cười.

Tất nhiên đó là không thể. Bị một cơn choáng váng tấn công, tất cả những gì Sidar có thể làm là ngăn mình khuỵu gối. Ông biết dạ tiên sẽ không bao giờ chấp nhận câu trả lời đó. Vì lý do văn hóa, vì lý do tôn giáo, vì lý do chính trị, vì bất kỳ lý do nào có thể nghĩ ra.

Mọi nỗ lực của họ cho đến nay đều hoàn toàn vô nghĩa. Chẳng trách Zilbagias lại cười lớn. Hài hước? Vâng, cậu ta đã đúng. Họ đã dành bảy năm dài để nghiên cứu một thứ mà họ không bao giờ hy vọng có thể đáp ứng được điều kiện cơ bản đầu tiên.

“Thực tế mà nói, nó không cần phải là một tình yêu sâu sắc như vậy.” Nhìn thấy sự tuyệt vọng của Sidar, Zilbagias gọi ông với nụ cười đầy thương cảm. “Tình bạn. Ngay cả một thiện chí thoáng qua có lẽ là đủ. Nó đẩy dạ tiên các người rơi vào tình trạng khá khó khăn, vì tất cả các ngươi đều đã từ chối tiên rừng từ tận đáy lòng mình.”

Bất kể họ có làm gì để thay đổi ý muốn của thánh nữ, nếu phía bên kia của phương trình không tự mình thu hẹp khoảng cách đó, họ sẽ không bao giờ thấy được kết quả. Những điều kỳ diệu của ánh sáng được mở ra cho tất cả những ai có thể mở lòng đón nhận nó, nhưng họ sẽ trừng mắt nghiêm khắc với những ai cố gắng đánh lừa hệ thống, những kẻ cố gắng phá bỏ những quy luật bí ẩn của họ.

“Ngươi nghĩ thế nào, Sidar? Ta không ngốc đến mức khuyên ngươi nên thử yêu cô ấy, nhưng ngươi có nghĩ ít nhất mình có thể hòa hợp được với một thượng tiên không? Nếu có thể, chắc chắn ngươi cũng có thể nhận được phước lành của cô ấy.”

Sidar chìm vào suy nghĩ. Xem xét lợi ích to lớn mà nó có thể mang lại cho ông và người mình, ông đã cân nhắc nó một cách nghiêm túc. Liệu ông ta có thể vượt qua phản ứng nội tạng, cảm xúc của mình và tiếp cận một cách hợp lý không? Có cách nào để ông có thể đánh lừa cảm xúc của chính mình không? Có lẽ là bằng ma túy.

Cuối cùng, ông cảm thấy nó có thể thực hiện được. Nhưng khi ông mở miệng định trả lời, cổ họng ông không phát ra được âm thanh nào. Sự căm ghét đã chảy trong huyết quản của ông bấy lâu nay đã bác bỏ câu trả lời đó. Nhiệm vụ của dạ tiên là gây ra càng nhiều đau khổ cho tiên rừng càng tốt, tiêu diệt hoàn toàn chúng, đã kẹp chặt tâm hồn ông ta.

“Ta cho rằng đó là không,” Zilbagias nói. “Còn cô thì sao, Veene?”

“Không.” Không mất một giây để suy nghĩ, Veene lắc đầu.

“Có vẻ như lòng căm thù của ngươi đối với tiên rừng ngày càng sâu sắc,” Zilbagias lắc đầu thở dài, vuốt ve mái tóc của Liliana.

“Đương nhiên,” Sidar trả lời với vẻ mặt cay đắng. “Chúng… lũ tiên rừng đã đánh cắp sức mạnh và sự trường thọ của chúng tôi. Nếu chúng tôi hoàn toàn không có lựa chọn nào khác, thì có lẽ bằng cách nào đó chúng tôi có thể hợp tác với chúng trong những trường hợp hạn chế. Nghe thật kinh tởm. Nhưng thiện chí? Tình bạn? Nó nằm ngoài khả năng.” Trước khi đủ lớn để hiểu được chúng, Sidar đã được kể tất cả những câu chuyện về việc tiên rừng và dạ tiên bị chia cắt thế nào, cũng như lịch sử tàn bạo kéo theo sau đó.

“Hừm. Nhưng Sidar,” Zilbagias nói, chọc vào má Liliana, “người phụ nữ này không liên quan gì đến việc lấy đi tuổi thọ hay sức mạnh của ngươi. Đó là tất cả lịch sử cổ xưa. Ngươi có nghĩ việc tiếp tục con đường trả thù ngày nay vì mối hận thù mà ngươi có với những người đã chết từ lâu là hợp lý không?”

“Tất nhiên, vốn dĩ đó là câu chuyện của quá khứ. Nhưng lượng máu đã đổ ra ngày nay không hề nhỏ. Không có cách nào chúng tôi có thể ngăn chặn bây giờ. Hơn nữa, đó chính là trả thù phải không? Chắc ngài không có ý tán thành chủ nghĩa lý tưởng ngu ngốc của con người chứ?”

“Ha. Ta cũng cảm thấy y như vậy.” Đáp lại câu trả lời đầy kinh ngạc của Sidar, một nụ cười tàn bạo hiện lên trên khuôn mặt Zilbagias. “Ta không biết tại sao, nhưng lời nói của ngươi thực sự gây ấn tượng với ta. Ừ, đó chính xác là trả thù. Không quan trọng ai là người gây ra đau khổ cho ta. Ngươi nói hoàn toàn đúng.” Đôi mắt đỏ của cậu ta, sáng hơn đôi mắt của một dạ tiên, gần như đang phát sáng.

Sidar đột nhiên có cảm giác như đang đứng trước một kẻ săn mồi khát máu. Như thể ông ta vô tình giẫm phải đuôi hổ.

Cảm nhận được tâm trạng hỗn loạn của chủ nhân khi ở trong vòng tay của cậu, Liliana rên rỉ, đôi tai dài và nhọn cụp xuống.

“À, xin lỗi. Ta không có ý làm em sợ. Dù sao thì mọi chuyện là thế đấy, Sidar. Vậy ta sẽ mang cô ấy theo.” Kiềm chế tâm trạng căng thẳng của mình, Zilbagias tiếp tục như chưa từng có chuyện gì xảy ra.

“Không, tôi không thể cho phép chuyện đó.” Nhưng Sidar đứng chặn cửa.

“Nào, ngươi thật cứng đầu. Bây giờ là gì đây?” Zilbagias không hề cố gắng che giấu sự bực bội của mình.

“Sức mạnh kỳ diệu của người phụ nữ đó có thể không giúp được chúng tôi. Nhưng đó không thay đổi sự thật rằng cô ta là một món quà dành cho chúng tôi, nên cô ta là nguồn tài nguyên để chúng tôi sử dụng. Như ngài đã nhận thấy, làn da mà chúng tôi có thể thu được từ cô ta có chất lượng phi thường.”

Khi nghe đến từ “da”, Liliana nao núng lùi lại, thu mình lại trong vòng tay của hoàng tử. Ngay cả khi ký ức đã mất đi, có vẻ như nỗi đau bảy năm đã khắc sâu vào tâm hồn cô.

“Nói thẳng vào vấn đề đi,” Zilbagias trả lời thẳng thừng.

“Cho dù là vì một hoàng tử như ngài, chúng tôi cũng không thể giao cô ta mà không được gì. Chúng tôi cần chút bồi thường.” Nó đáng lẽ phải rõ ràng.

Ngươi nghĩ bọn ta sẽ để ngươi mang cô ta đi miễn phí sao?!

Mặc dù ông giữ vẻ mặt kiên quyết và kiên quyết nhưng bên trong Sidar lại đang hoảng loạn. Ngay cả khi máu của cô ta không hữu ích cho họ, Nó cũng không thay đổi được sự thật rằng cô ta là một nguồn tài nguyên quý giá. Việc Sidar là người mời hoàng tử đến, rồi chính hoàng tử đã đưa cô ta đi sẽ được coi là một thất bại to lớn về phía ông.

Vậy nên mình cần lấy thứ gì đó để trao đổi!

Nếu không, ông ta sẽ mất vị trí của mình. Việc biết được sự thật về phép lạ của thánh nữ là nguồn gốc của sự tuyệt vọng, ông không thể ngồi một chỗ và khóc trong khi mọi thứ trở nên tồi tệ hơn.

“Ugh…” Zilbagias thở dài, đảo mắt, nhưng từ thái độ của cậu ta rõ ràng là cậu đã đoán trước được một số phản kháng. “Thế? Ngươi muốn gì?” Và thế là trả bóng lại cho Sidar.

Đây là cơ hội cuối cùng của mình. Hiểu được điều đó, Sidar liếm môi, dựng lại chiếc mặt nạ mỉm cười. “Như tôi đã giải thích trước đó, việc mất đi binh lính của chúng tôi là mối lo ngại ngày càng lớn đối với người dạ tiên.” Đủ để họ thậm chí còn tìm đến thánh nữ với hy vọng tìm ra phương pháp chữa trị tất cả, ông nghĩ trước khi tiếp tục. “Tôi hiểu rằng việc sử dụng máu của thánh nữ để chữa trị sẽ rất khó khăn đối với chúng tôi. Nhưng sự thật vẫn là, bằng cách lấy cô ta, ngài đang có được sức mạnh chữa lành đó cho chính mình. Có lẽ tôi thật ngu ngốc khi nghĩ như vậy, nhưng tôi tin rằng nó sẽ cho phép ngài tiết kiệm tài nguyên để hy sinh cho ma thuật Chuyển vị của mình trong tương lai.”

Với khả năng chữa trị của thánh nữ, cậu sẽ không cần nhiều lời nguyền của gia tộc Rage nữa.

“Do đó, đây là điều tôi đề xuất. Mặc dù tất nhiên tôi không thể yêu cầu ngài cung cấp tất cả cho chúng tôi, nhưng có lẽ một phần nhỏ trong hạn ngạch mà ngài đã chuẩn bị cho bản thân có thể được phân bổ cho dạ tiên? Nếu ngài có thể thuyết phục gia tộc Rage làm điều đó cho chúng tôi…”

Họ có thể mất thánh nữ, nhưng nếu đổi lại họ nhận được nhiều quyền truy cập hơn vào Chuyển vị, thương vụ sẽ thành công vang dội. Sidar sẽ có thể giữ thể diện, ngay cả khi tất cả những gì ông ta có thể làm là nhận được lời của Zilbagias.

“Lòng tham của ngươi sánh ngang với một con hobgoblin. Ngươi biết, phải không?” Nhưng câu trả lời của Zilbagias chẳng có gì hứa hẹn cả. “Ở đây chúng ta đang nói về thứ vô dụng đối với ngươi nhưng lại có giá trị đối với ta. Không có ta, cô ấy sẽ không có giá trị gì cả, nhưng ngươi lại hành động như thể ta sẽ luôn ở bên cạnh để trao cho cô ấy giá trị đó. Ngay cả khi ngươi tính đến giá trị làn da của cô ấy, ngươi cũng đang đòi hỏi quá nhiều.”

“Nhưng thưa Điện hạ, cô ấy có khả năng tạo ra lượng da không giới hạn. Ngài không thể coi giá trị của nó là vô hạn sao?”

“Tất nhiên là không. Nếu ngươi kiếm được số lượng vô hạn, nó sẽ mất hết giá trị. Mỗi miếng da sẽ trở nên ít giá trị hơn. Ngươi có thể sản xuất số lượng vô hạn, nhưng nó không có nghĩa là ngươi có thể tạo ra giá trị vô hạn.” Zilbagias nở một nụ cười tinh quái. “Nếu nó có giá trị đến thế, ngươi có thể sử dụng nó để mua thêm quyền sử dụng Chuyển vị mà không cần sự trợ giúp của ta, phải không?”

Sidar không thể phản bác.

“Thực ra, nói về hobgoblin... hôm nọ, ta đã có thể quan sát cha ta làm việc trong văn phòng của ông ấy,” Zilbagias nói, nhìn vào khoảng không như thể đang cố nhớ lại điều gì đó. “Nghe có vẻ như có xung đột nào đó giữa dạ tiên và quan chức hobgoblin.”

Sidar đứng thẳng người trước sự thay đổi chủ đề đột ngột. “Có vẻ như vậy,” ông trả lời. Dạ tiên và hobgoblin luôn đối đầu nhau, cố gắng đảm bảo lợi ích và ảnh hưởng của chính họ trong ma tộc quốc. Là hobgoblin, chúng không có nhiều đóng góp ngoài việc phục vụ với tư cách là nhân viên chính phủ, do đó chúng rất muốn duy trì vị trí của mình. Dạ tiên không thể chịu đựng được chúng, xét đến sự kém cỏi giống như goblin mà chúng mang theo ở mọi nơi chúng đến.

“Cha ta là vua phải tỏ ra chí công vô tư. Do đó, khi có kháng cáo, ông ấy phải giữ lập trường trung lập, không đứng về phía bên nào”. Như đang mong chờ câu trả lời của Sidar, Zilbagias dừng lại. Nụ cười của Sidar rộng hơn, cẩn thận che giấu những âm mưu đang diễn ra dưới bề mặt. “Ta đã được phép vào văn phòng của nhà vua,” hoàng tử tiếp tục, “để tìm hiểu các công việc của chính phủ và có thể để làm cố vấn. Tùy thuộc vào tình huống, ta thậm chí có thể được yêu cầu đưa ra báo cáo đầy đủ về quan điểm cá nhân của mình.”

Vì thế? Đôi mắt Zilbagias đặt câu hỏi cho ông. Tất cả chỉ là một lời đề nghị để nói những lời tốt đẹp dành cho dạ tiên. Ma quốc là một chế độ độc tài dưới thời Ma vương. Có một mối liên hệ trực tiếp có thể ảnh hưởng đến nhà vua sẽ rất hấp dẫn.

Nhưng...cuộc xung đột với lũ hobgoblin chỉ là một con mồi nhỏ để tranh giành. “Tôi rất biết ơn lời đề nghị của ngài,” Sidar trả lời với một nụ cười cố tình căng thẳng, “nhưng ưu thế của chúng tôi trong những vấn đề đó là điều hiển nhiên. Sự kém cỏi của lũ hobgoblin và sự thiếu phù hợp của chúng với vị trí hiện tại là một thực tế khách quan. Mặc dù Điện hạ có thể tăng tốc mọi thứ một cách đáng kể, nhưng đó là một tảng đá đang trên đường xuống đồi.”

Tôi đánh giá cao lời đề nghị của ngài, nhưng chúng tôi có thể giải quyết vấn đề đó mà không cần sự giúp đỡ của bạn.

“Hừm. Vậy thì…” Sự ác độc trong nụ cười của Zilbagias ngày càng lớn. “Ngươi nghĩ chuyện gì sẽ xảy ra nếu ta đứng về phía lũ hobgoblin?”

Mặt Sidar bắt đầu co giật. Cậu ta đang đe dọa sẽ cản đường họ nếu Sidar không hợp tác?!

“Chà, ừm…” Ông không có câu trả lời. Zilbagias có quá nhiều ảnh hưởng.

Tảng đá đã lăn xuống đồi. Không có gì ngăn cản được nó. Nhưng một cú đẩy từ bên cạnh không đúng lúc có thể tác động đáng kể đến vị trí tảng đá rơi xuống.

Cái thằng chết tiệt này...!

Sidar đang gào thét trong nội tâm. Những đường gân trên trán và vết chuột rút trên mặt ông gần như không làm mất đi quyết tâm duy trì nụ cười của ông.

Sidar chưa kịp nghĩ ra điều gì để nói thì Zilbagias đã bật cười, gập người lại và ôm bụng. Rõ ràng là cậu ta khá thích những gì cậu thấy trên nét mặt của Sidar.

“Được rồi, được rồi. Ta chỉ đùa thôi. Để cảm ơn vì khuôn mặt mà ngươi vừa cho ta xem, ta sẽ không nhắc đến nó,” Zilbagias nói, lau nước mắt trên khóe mắt trước khi tỏ ra nghiêm túc. “Vậy, ngươi nói rằng ngươi muốn tăng chỉ tiêu chữa trị của mình.”

“Vâng.” Sidar tập trung lại, chưa từng thấy mức độ nghiêm túc này của hoàng tử trước đây.

“Ta thực sự không thể thương lượng với gia tộc Rage cho ngươi. Ta có thể là người trong gia tộc, nhưng với tư cách là một hoàng tử, ta không thuộc diện thừa kế của họ. Việc quản lý hạn ngạch được giao cho tộc trưởng, và không biết sẽ xảy ra xích mích gì nếu ta cố gắng can thiệp chuyện của ông ta.” Là một hoàng tử, một thành viên của gia đình cầm quyền, cậu càng phải cẩn thận hơn trong cách sử dụng quyền lực đó.

“Nhưng,” cậu tiếp tục, vuốt tóc Liliana, “Ta cũng là thành viên của gia tộc Rage và có thể sử dụng Chuyển vị.” Cậu dừng lại một lúc. “Cá nhân ta có thể chữa lành cho các ngươi.”

Khi những lời đó ngấm vào, mắt Sidar sáng lên. “N-Nhưng nó…!”

“Đó là điều ngươi muốn, phải không? Để cứu thêm một người của ngươi? Ta không thể sử dụng Chuyển vị để làm tổn thương thánh nữ. Giờ ta đã khiến cô ấy thích ta, việc làm tổn thương cô ấy có thể làm tổn hại đến mối quan hệ của bọn ta và có khả năng khiến ta mất đi khả năng tiếp cận phép màu chữa lành vết thương của cô ấy.” Liliana ngước nhìn Zilbagias với ánh mắt thắc mắc, dụi mặt vào cậu. Có vẻ như hoàng tử đã truyền cảm giác an toàn cho cô. Giống như cô biết cậu sẽ bảo vệ cô khỏi bị tổn hại. Hoặc...

“Do đó, thông thường ta sẽ tự mình xử lý vết thương cho ngươi và sau đó nhờ Liliana chữa lành chúng.”

Sidar nuốt khan. Vị hoàng tử này, hoàng tử của ma tộc, đang hiến thân thể của mình để cứu dạ tiên...?!

“Tất nhiên ta không thể cho ngươi quyền sử dụng không giới hạn cũng như không thể cho ngươi sử dụng dịch vụ đó miễn phí. Nếu ta không hạn chế việc chữa lành vết thương cho ngươi theo một cách nào đó, điều đó sẽ gây ra vấn đề với gia tộc Rage. Chúng ta có thể thảo luận chi tiết chính xác về việc chữa lành sau này. Veene có thể thương lượng giúp ngươi.”

“Đợi đã, tôi?!” Veene buột miệng, ngạc nhiên vì đột nhiên bị lôi vào cuộc trò chuyện.

“Và ngươi, Sidar, sẽ chịu trách nhiệm lựa chọn ai được hưởng lợi từ việc chữa lành đó. Đây là thỏa thuận của ta với ngươi. Không quan trọng ngươi có vị trí hay địa vị nào vào thời điểm đó, ngươi là người duy nhất ta sẽ lắng nghe về vấn đề này.”

Đôi mắt của Sidar mở to. Một quyền lực đáng kinh ngạc đã bất ngờ lọt vào tay ông. Không còn nghi ngờ gì nữa, ông đang phải trả một cái giá ở đây, nhưng ở mặt khác của đồng xu đó, những cuộc đàm phán đó, cái giá đó, đang giúp ông có được khả năng chữa lành. Sự chữa lành có thể giúp ích cho họ ngay cả khi những lời cầu xin tuyệt vọng của họ để được tiếp cận nhiều hơn với Chuyển vị hoàn toàn bị phớt lờ!

Ông ta thậm chí không thể tưởng tượng được loại ảnh hưởng nào sẽ mang lại cho ông giữa các dạ tiên. Ngay cả khi mất thánh nữ, ngay cả khi ông ta mất chức quản ngục vì thất bại đó, những gì ông ta đạt được cũng sẽ bù đắp được nhiều hơn.

Nhắm mắt lại, Sidar cúi đầu thật sâu.

“Vậy tôi sẽ giao thánh nữ Liliana cho ngài chăm sóc.”

Vậy là chốt thoả thuận.

†††

Cứ như mình sở hữu nơi này, một cậu bé ma tộc trẻ tuổi đi ngang qua khu vực người dạ tiên của lâu đài. Những chiếc sừng nham hiểm, vặn vẹo, một vóc dáng cân đối hoàn hảo, một khuôn mặt hấp dẫn và trên hết là một nụ cười kiêu ngạo, không hề sợ hãi: những điều này đánh dấu thất ma hoàng tử, Zilbagias. Một số người có lẽ sẽ phớt lờ những ánh mắt lạnh lùng nhưng lịch sự mà hoàng tử trẻ nhận được. Thay vào đó, cậu ta đang tận hưởng khoảnh khắc này.

Người phụ nữ trong tay cậu với đôi tay và đôi chân bị cắt rời là thánh nữ thượng tiên, Liliana. Khi cậu lần đầu tiên hộ tống cô ra khỏi nhà tù, cô đã nhảy tưng bừng và sủa vui vẻ. Nhưng khi đến khu nhà ở, thái độ của cô đã hoàn toàn thay đổi. Cô bị đe doạ bởi những ánh mắt khinh bỉ, căm ghét của lũ dạ tiên, hoàn toàn bị nỗi sợ hãi lấn át. Zilbagias chỉ còn một lựa chọn duy nhất: cậu phải tự mình bế cô ra ngoài. Nó không làm giảm đi mức độ sợ hãi của cô đối với dạ tiên, nên cô đã dành toàn bộ chuyến đi với khuôn mặt vùi vào ngực cậu trong khi run rẩy.

Theo sau cặp đôi từ một khoảng cách ngắn là Sidar, với nụ cười nhạt hiện trên khuôn mặt.

Dù im lặng nhưng ánh mắt và lời nói của những dạ tiên họ đi ngang qua đã hình thành nên vô số câu hỏi.

Cái quái gì đang xảy ra vậy?

Ông thả thánh nữ ra? Bị điên à?

Tại sao một hoàng tử lại mang một thượng tiên ra khỏi đây?

Câu trả lời duy nhất mà Sidar đưa ra là nụ cười mơ hồ của ông.

Bây giờ là thời điểm thích hợp để hình thành một số kết nối, nhưng với ai? Trong khi họ bước đi, ông bắt đầu suy nghĩ. Với sức mạnh đã rơi vào tay, ông sẽ sử dụng quyền lực mới này như thế nào? Không còn nghi ngờ gì nữa, việc mất đi thánh nữ sẽ được coi là một thất bại, và kéo theo đó là đủ thứ điều vô nghĩa như những lời buộc tội sai trái và những thứ tương tự. Cho dù có bị tước chức quản giáo thì giờ đây vẫn còn một phần thưởng quan trọng hơn đang chờ đợi ông.

Dạ tiên là một cộng đồng gắn bó chặt chẽ hơn cả ma tộc. Đó không có nghĩa là họ không có bè phái trong nội bộ mình. Trong số những ánh mắt của các dạ tiên có nhiều ánh nhìn lạnh lùng tập trung vào Sidar, đổ lỗi cho ông ta về những gì đã xảy ra. Nhưng với quyền lực mà Sidar hiện đang nắm giữ, họ sẽ sớm hối hận vì đã coi thường sự sắp xếp này.

Trong khi vô số âm mưu và kế hoạch chạy qua đầu Sidar thì Veene vẫn chậm rãi theo sau ông. Cô ấy giống như một cái trấu trống rỗng, khuôn mặt hoàn toàn không có biểu cảm. Mặc dù cô ấy đã đề nghị để hoàng tử gặp thượng tiên nhưng đó gần như chỉ là ý thích bất chợt. Khi bụi đã lắng xuống, cô nhận thấy mình có trách nhiệm là người đàm phán chính trong việc đảm bảo thêm chỉ tiêu chữa bệnh cho dạ tiên. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến cô không thể nắm bắt được tình hình hiện tại.

Tại sao... Tại sao lại là mình...?

Trong khi Veene xuất sắc trong vai trò vừa là hầu gái vừa là thợ săn, cô lại khá ngây thơ đối với một dạ tiên. Chủ yếu là vì cô ấy thiếu sự xảo quyệt đặc trưng của người dân mình. Âm mưu, những hành động lừa dối và những thứ tương tự không bao giờ đến với cô một cách tự nhiên. Theo chú Sidar của cô, cô “quá trung thực, thiếu xảo quyệt”. Và ông đã không sai. Trong mắt loài dạ tiên, sự trung thực không phải là đức hạnh. Nó khiến cô trở thành một con tốt tốt, nhưng không phải là một người chơi giỏi. Veene hoàn toàn nhận thức được điều này và chấp nhận vai trò của mình như một con tốt, nhưng bây giờ...

Chắc chắn cái này sẽ rất phiền phức...

Chỉ cần nghĩ về những gì sắp xảy ra đã khiến cô ấy phải trả giá. Mặc dù Sidar là người chịu trách nhiệm quản lý hạn ngạch chữa trị của họ, nhưng cô dự đoán rằng nhiều người sẽ yêu cầu cô thực hiện vô số nhiệm vụ. Và tất cả những yêu cầu đó đều đến từ những dạ tiên thích lập mưu và lập kế hoạch. Đến nỗi họ coi nó như một loại hình nghệ thuật. Nếu họ là bậc thầy về nghệ thuật thì Veene hầu như không phải là người mới vào nghề.

Mình phát ngán rồi. Không muốn nghĩ nữa. Mình chỉ là một người hầu thôi. Chỉ là một cô giúp việc...

Do đó, cô ấy đã trở nên trống rỗng. Sidar chỉ nở một nụ cười ngốc nghếch với những người họ đi ngang qua, nên họ chắc chắn sẽ quay sang Veene để giải thích, nhưng tất cả những gì cô có thể đưa ra cho họ là vẻ mặt trống rỗng đó.

Tù nhân Thượng tiện không chỉ được giải thoát vì một lý do không thể giải thích được mà cô ấy còn bị một hoàng tử ma tộc bế theo. Tin tức lan truyền như cháy rừng, và chẳng bao lâu hội trường đã chật kín những người xem ngơ ngác. Và đám dạ tiên đáp lại theo cách duy nhất mà họ biết, đó là những ánh nhìn trừng trừng đầy khinh thường. Trong khi môi và mắt của họ khéo léo điều hướng những cuộc trò chuyện im lặng.

Trong thế giới kỳ lạ đó, mặc dù hội trường chật kín nhưng không một lời nào thực sự được nói ra. Mọi trường hợp ngoại lệ đều đến từ những người chưa thành thạo nghề: những đứa trẻ ngây thơ.

“Mẹ! Tại sao cô gái đó lại khỏa thân?!” một dạ tiên trẻ hét lên, chỉ vào Liliana.

“Đừng nhìn! Sinh vật kinh tởm đó là thượng tiên!” Mẹ của đứa trẻ hoảng sợ, nắm lấy tay con mình và kéo đi, ngay sau đó các bà mẹ khác xung quanh cũng bắt chước làm theo.

“Kinh tởm?”

“Thượng tiên?”

Những đứa trẻ, hoàn toàn không biết thánh nữ là ai, chỉ có thể tò mò đi lang thang về hành vi kỳ quái này. Đối với họ, họ không có lý do gì để ghét hay đẩy lui Liliana đang run rẩy.

Tia sáng tốt lành, ngây thơ đó chắc chắn sẽ bị dập tắt sau đêm đó với đủ thứ chuyện kể trước khi đi ngủ. Tất cả để dạy họ cách mọi thứ hoạt động trong thế giới đen tối, tàn khốc này.

†††

Sidar chào tạm biệt họ bằng một cái cúi đầu kính trọng khi Zilbagias và phần thưởng của cậu ta rời khỏi khu vực người dạ tiên. Với vùng đất đáng ghét giờ đã trở thành quá khứ, Liliana quay trở lại nơi cô đã dừng lại, tràn đầy năng lượng. Cô ấy giống như một chú cún con lần đầu tiên nhìn thấy thế giới bên ngoài. Sự phấn khích của cô hiện rõ khi cô ấy nhìn bầu trời đêm qua cửa sổ gần đó, trong khi chạy quanh chủ nhân của mình. Những chiếc mũ kim loại trên tay chân cô đóng vai trò như những chiếc móng guốc nên mỗi bước cô bước đi đều khá ồn ào.

Phớt lờ sự dè bỉu của lính canh và người hầu mà họ gặp trên đường đi, Zilbagias kiêu hãnh dẫn giải thưởng của mình trở về phòng.

“Chào mừng trở lại, Ngài Zil—hả?” Khuôn mặt Garunya cứng đờ trước khi cô kịp chào hỏi xong. Tuy nhiên, phản ứng của cô ấy là dĩ nhiên. Người chủ mà cô đã thành tâm tiễn đưa đã trở lại cùng với... con vật cưng kỳ lạ này?

“Ngài Zilbagias? Đó là gì vậy?” Lau chiếc kính một mắt của mình bằng một chiếc khăn tay, Sophia nhìn thượng tiên bằng ánh mắt lạnh lùng.

“Ta thích cô ấy nên quyết định đưa cô ấy về. Bắt đầu từ hôm nay, cô ấy là thú cưng của ta.” Zilbagias không còn vẻ mặt khó chịu thường ngày nữa; thay vào đó nó được thay thế bằng một nụ cười táo bạo. Sophia cau mày, rõ ràng là nghi ngờ. “Hãy gửi mọi câu hỏi cho Veene.”

Khi ánh mắt của mọi người hướng về cô hầu gái, cô trở lại là một cái vỏ trống rỗng.

“Ta sẽ bận một lúc,” Zilbagias tiếp tục.

“Bận...?”

“Đúng.” Cậu tiến tới bế Liliana đang nằm ngửa lên và đặt một nụ hôn lên trán cô rồi ném cô lên giường. Nàng thượng tiên sủa hào hứng, tận hưởng cảm giác mềm mại mới bên dưới mình. “Đã đến lúc vui chơi một chút. Ta muốn có chút riêng tư, nếu ngươi không phiền.” Anh cười toe toét, cởi áo khoác ra.

“Ờ…cái gì?! Cái gì?!" Như thể rã đông khỏi trạng thái đông cứng của mình, Garunya quay trở lại đúng lúc bị một viên đạn đại bác khác bắn trúng.

“Ngài Zilbagias?” Sophia cũng bối rối tương tự.

Veene đã vượt ra khỏi sự trống rỗng, cố gắng tự mình biến mất hoàn toàn.

“À đúng rồi, Sophia. Trước khi cô đi, ta có thể có một kết giới cách âm được không?”

“Ờ...ừ. Đã hiểu…”

“Ta biết tất cả các người đều bối rối, nhưng ta chắc chắn rằng Veene ở đây có thể giải thích mọi thứ và trả lời mọi câu hỏi của các người. Bây giờ đi tiếp đi, ra ngoài.”

Tất cả người hầu gần như đồng loạt rời khỏi phòng. “Veene, chuyện quái gì đang diễn ra thế này—!” Giọng nói chói tai của Garunya bị cắt ngang bởi cánh cửa đóng và rào chắn được dựng lên.

Liliana rên rỉ tò mò khi cô nhìn Zilbagias, người hiện đang nằm trên giường bên cạnh cô.

“Tôi cho rằng đây là lời tạm biệt, cho cả em và tôi.” Hoàng tử cười một cách trống rỗng khi chọc vào má thánh nữ.

Giống như tôi được sinh ra trong nhà tù đó vậy. Danh tính Alexander của cậu ta đã bị phong ấn. Ở nơi đó, vào thời điểm đó, hoàng tử ma tộc Zilbagias đã được sinh ra. Và bây giờ, ký ức của tôi sẽ quay trở lại, còn tôi của hiện tại sẽ khô héo và chết đi.

Bằng cách trò chuyện với quỷ thần bên trong mình, cậu có thể hoàn toàn nắm bắt được tình hình hiện tại của mình. Cậu biết vị trí của mình như một sinh vật tạm thời, được sinh ra bằng cách phong ấn ký ức của bản thân. Do đó cậu chắc chắn sẽ tận hưởng.

Tôi đã làm tốt nhất có thể, nhưng liệu nó có thỏa mãn được tôi thật không?

“Ta không thể tưởng tượng được kết quả nào tốt hơn thế này. Hoảng loạn? Có lẽ. Nhưng thất vọng? Cậu ta không có lý do gì để cảm thấy như vậy,” Quỷ thần Antendeixis trả lời, như thể đang độc thoại.

Ha ha ha. Cô nghĩ tôi sẽ dọa cậu ta sợ à? Ước gì tôi có thể nhìn thấy vẻ mặt của cậu ta. Thật tệ là tôi không thể.

“Quan sát cậu quả là một trải nghiệm tuyệt vời. Khác nhau, theo một cách nào đó. Ta phải nói rằng, nó rất thú vị. Mất cậu là một điều đáng tiếc, nhưng... à, chúng ta không thể làm gì được.”

Giờ nghĩ lại... tôi thực sự không thể bị trừng phạt vì bất cứ điều gì tôi làm bây giờ, phải không? Cô nghĩ tôi có thể vui vẻ chút trước khi đi không? Zilbagias thắc mắc, đưa tay vuốt ve làn da mềm mại của thượng tiên. Liliana rõ ràng cảm thấy nhột nhột khi cô vặn vẹo dưới cái chạm của cậu.

“Hành động như vậy sẽ mang lại cho cậu sức mạnh đáng kinh ngạc, nhưng thực tế cậu sẽ không thể sống với chính mình. Có lẽ cậu ta sẽ đập đầu tự vẫn.”

Chuyện đó chắc không ổn rồi. Sao cũng được. Vậy hãy chào tôi ở tương lai nhé. Mọi cuộc thương lượng đều thành công, nhưng mà, tôi không phải là người phải trả giá.

“Ta rất mong chờ phản hồi của cậu ấy. Tạm biệt Zilbagias.”

Cùng với đó, Ma thuật Cấm kỵ đã bị thu hồi. Ký ức của Zilbagias tràn về trong đầu cậu, giống như phần bên trong đầu cậu được đập trở lại đúng vị trí.

“Mình đã làm cái quái gì thế này?!”

Tại sao?! Cho dạ tiên?! Tại sao mình lại tình nguyện làm người chữa trị cho chúng?! Mình đã phải chịu đựng quá trình luyện tập của mình rồi, và bây giờ là chuyện này?!

“Ôi chao, có vẻ như cậu đã quay lại rồi. Và khá năng động.”

Không cần phải là thiên tài mới biết Ante đang cười lớn trong tôi. Chết tiệt, coi tất cả những chuyện tào lao này như thể đó không phải là vấn đề của cô vậy!

Trong khi cơn giận của tôi sôi sục, tôi cảm thấy Liliana dịch chuyển trong vòng tay tôi.

Ờ-À. Chắc ký ức của cô ấy cũng đang bắt đầu quay trở lại. Mặc dù chúng tôi đã thoát khỏi nhà tù nhưng việc trở lại với con người thật của mình sau khi cư xử như một chú cún con trong một thời gian dài có lẽ là điều rất khủng khiếp. Còn hơn là phải thức dậy ở nhà tù đó, nhưng chắc chắn là vẫn khó chịu. Đặc biệt là khi tính đến sự thật là một người nào đó cô ấy biết đã chứng kiến cô trong tình trạng như vậy.

“Ờ, vâng, về chuyện đó. Tôi thực sự xin lỗi. Vì mấy chuyện này. Cô ổn chứ?” Tôi ngập ngừng nhìn Liliana...

... đáp lại bằng một ánh nhìn bối rối, sau đó là một tiếng rên rỉ.

“À, cô Liliana? Chúng ta đang ở trong kết giới cách âm. Không cần phải hành động như vậy nữa.”

“Gâu!”

“Liliana…?”

“Gâu gâu!”

Này, Ante! Cô ấy vẫn bị nguyền!

“Điều cấm kỵ của ta không còn ảnh hưởng đến cô ấy nữa…”

Đợi đã, ngay cả Ante cũng bối rối? Tôi có cảm giác thực sự tồi tệ về chuyện này...

“Này, Liliana…” Đùa chắc. “Tính cách của cô…?!” Nó không quay lại à?

Phản ứng của Liliana là một ánh nhìn bối rối khác và một tiếng sủa khác. Hoàn toàn không biết gì về tình hình hiện tại, Liliana vui vẻ ngồi dậy và liếm mặt tôi.

Nghe tin con trai bà đã đưa một phụ nữ thượng tiên về phòng ngủ của mình, cơn bão được gọi là Nữ Đại công tước Pratifya đã hoành hành trong phòng chỉ một lúc sau.