Máy bán hàng tự động trên tầng có phòng hội thảo lúc nào cũng hết nước khoáng. Tôi đành bất lực chọn đại một chai nước tăng lực, thứ rẻ thứ nhì còn lại.

"Brrr, lạnh quá. Tháng Mười Một rồi mà lạnh thế này sao? Giá mà họ đừng xếp tiết thể dục vào sáng sớm," Atsushi càu nhàu. Cậu ấy nhìn tôi chằm chằm, một ngón tay đặt trên nắp lon cà phê nóng.

Tôi vặn nắp chai nước tăng lực, nhưng chai nhựa mềm bị móp, nước bắn tung tóe, dính hết vào tay. Khi tôi định lấy khăn tay ra khỏi túi sau, nó lại rơi xuống đất. Tôi cúi xuống nhặt, cơn đau nhói chạy dọc sống lưng.

Dạo này tôi cứ đen đủi thế nào ấy. Làm gì cũng không suôn sẻ, cứ như thể tôi đang thiếu một mảnh ghép quan trọng nào đó.

"Tớ không ngờ cậu thực sự hẹn hò với chị Iwato đấy," Atsushi lên tiếng.

Tôi siết chặt chai nước, tu ừng ực. Mùi chanh và chất tạo ngọt nhân tạo xộc lên mũi.

Dưới kia, một nhóm người mang theo máy quay lớn, chân máy và hai chiếc micro thu âm hình bông lau đang di chuyển xung quanh, hòa vào dòng sinh viên hướng về cổng chính. Thỉnh thoảng, Cao đẳng Nghệ thuật lại cử người sang đây quay phim.

"Có lẽ tớ không nên nói ra, nhưng giờ mọi chuyện đã kết thúc, cũng tốt thôi. Chị Iwato không phải người tốt lành gì đâu."

Chai nước kêu răng rắc trong tay tôi. Nếu không phải bây giờ, thì còn lúc nào nữa?

Những sinh viên mang máy quay và thiết bị thu âm vẫn di chuyển, tìm kiếm góc quay hoàn hảo như những nhà thám hiểm lần theo bản đồ kho báu. Họ đang làm gì vậy, một bộ phim? Một video ca nhạc? Tôi nghe nói Cao đẳng Nghệ thuật toàn những kẻ lập dị, nên khi Câu lạc bộ Điện ảnh muốn quay "một cảnh đại học bình thường", họ lại phải sang đây.

Nếu có cơ hội tham gia một cuộc thi, liệu họ có nói rằng còn quá sớm không? Nếu họ có một cuộc gặp gỡ có thể thay đổi cuộc đời, liệu họ có để nó vụt mất không?

"Có rất nhiều tin đồn về chị ấy. Tớ nghe được một số từ một đàn anh trong ban tổ chức lễ hội trường. Hình như chị ta là kiểu người lăng nhăng, thay bạn trai như thay áo."

Tôi luôn biết chị Iwato có gì đó bí ẩn.

Tôi đã thấy điều đó, và tôi vẫn quyết định tiến tới. Vậy nên...

"Phải cỡ chủ tịch công ty công nghệ mới trị được yêu nữ như thế. Mà chúng ta mới chỉ là sinh viên năm nhất thôi, cậu quên rồi à?"

"Chắc tớ chẳng biết gì về chị ấy cả, nhỉ?"

Đặt cốc cà phê lên bệ cửa sổ, Atsushi quay sang nhìn thẳng vào tôi. "Đúng vậy. Đây không phải lỗi của cậu. Chị ta mới là người sai." Cậu ấy chọc vào ngực tôi.

Tiếng "Cắt!" vọng vào từ bên ngoài.

"Vậy thì tớ sẽ phải tìm hiểu thêm. Tớ cần phải hiểu chị ấy rõ hơn."

Atsushi trông sững sờ. Miệng cậu ấy há hốc.

"Natsuki, tớ nói thật lòng đấy," cậu ấy nói.

"Tớ cũng vậy." Tôi nhìn thẳng vào mắt cậu ấy, nói ra chính xác những gì mình nghĩ. Nếu điều này không nghiêm túc thì còn gì là nghiêm túc nữa? Đây là lần đầu tiên tôi cảm thấy tự tin đến vậy. "Tớ nói gì sai không?"

Atsushi im lặng.

"Nếu không, thì nói cho em biết tên của đàn anh đó đi."

Ngày hôm sau, tôi quyết định hành động.

Tôi thường đi ngang qua khuôn viên Cao đẳng Nghệ thuật trên đường đến trường, nên chỉ quen nhìn nó từ bên ngoài, chưa từng bước chân vào. Vừa qua cổng chính, tôi bị thu hút bởi một người phụ nữ cao lớn với mái tóc xù đang tiến về phía mình; ngay sau đó, một chàng trai mặc bộ đồ liền quần loang lổ đủ màu sắc cầu vồng chạy vụt qua. Rồi tôi thấy một nhóm khoảng chục người đeo máy ảnh, đang bị một ông lão râu tóc bạc phơ hối thúc.

Tôi đi dọc theo con đường rợp bóng cây cho đến khi một tòa nhà hình mái vòm hiện ra bên phải. Vừa đi vừa ngó nghiêng xung quanh, tôi bước vào tòa nhà mỹ thuật. Trong sảnh mờ tối, một bức tượng nam giới không đầu, không tay cùng vô số thiên thần trên bức bích họa dường như đang ngăn cản bước chân tôi.

Tôi đi xuống một hành lang tối tăm, tiếng bước chân vang vọng khiến tôi căng thẳng. Chẳng mấy chốc, tôi thấy ánh sáng le lói từ một căn phòng. Trên cửa có tấm biển ghi "PHÒNG PHÁC HỌA".

Tôi rụt rè ló đầu vào, mùi mùn cưa, sơn và dầu xộc thẳng vào mũi.

Tôi thấy vài chiếc bàn gỗ lớn, bảng vẽ, máy cắt và cưa điện. Một giỏ trái cây đặt trên bục, vài người đang chăm chú nhìn nó, tay di chuyển bút chì trên những cuốn sổ phác thảo khổ lớn đặt trên giá vẽ.

Họ vẽ vài nét, rồi lại xóa. Vẽ thêm, rồi lại xóa nhiều hơn. Tiếng bút chì sột soạt trên giấy là âm thanh duy nhất phá vỡ sự im lặng. Tôi rón rén đến gần một người đàn ông tóc đuôi ngựa bên cạnh. "Xin lỗi."

Người đàn ông ngẩng lên. Anh ấy có chiếc mũi cao và đôi mắt hạnh nhân sắc sảo. Ánh mắt anh ấy sắc bén và tập trung, nhưng khi chuyển sự chú ý từ tác phẩm sang tôi, nó trở nên dịu dàng hơn. "Vâng, có việc gì không?"

"Em đang tìm người."

Người đàn ông có vẻ bối rối, lông mày nhíu lại, nhưng rồi biểu cảm lại trở nên nhẹ nhàng. "Em đến từ trường khác à?"

"Em từ Khoa Văn học bên cạnh sang."

"Ồ, bên đại cương..." Người đàn ông gật đầu như thể đã hiểu ra. Anh ấy đặt cục tẩy đã đen xuống, quay sang đối diện tôi. "Em tìm ai?"

"Shuji Ishikawa ạ."

Miệng người đàn ông há hốc. Rồi anh ấy mỉm cười thân thiện. "Là anh đây."

Tôi buột miệng thốt ra một âm thanh ngớ ngẩn. Vậy ra đây là Shuji Ishikawa. Quả đúng là thành viên ban chấp hành cần kỹ năng giao tiếp tốt, một người thân thiện như anh ấy chắc chắn rất phù hợp với vị trí đó.

"À mà, không cần khách sáo với anh đâu. Anh không phải kiểu người thích câu nệ."

"Vâng ạ, ý em là... " Cảm thấy hơi gượng gạo, tôi cố gắng nói. "Em hiểu rồi."

"Hay là chúng ta ra phòng hút thuốc nói chuyện nhé?" Ishikawa đứng dậy, lưng kêu răng rắc.

Phòng hút thuốc nằm ngay cạnh sảnh. Bên trong có một gác xép gỗ, ghế hình trái cây và bàn hình thú vật, trông như một góc nhỏ trong công viên giải trí. Có nhiều người hơn tôi tưởng; một vài người còn đang ăn trưa giữa làn khói thuốc lượn lờ.

Ishikawa ngồi xuống một chiếc ghế hình quả táo, tôi ngồi đối diện anh ấy trên một chiếc ghế hình quả chuối. Nó trơn đến mức tôi cảm thấy mình có thể trượt ra bất cứ lúc nào.

"Vậy em cần gì?"

Ishikawa lấy một bao thuốc lá nhàu nát từ túi áo ngực, rút một điếu ra rồi châm lửa bằng chiếc bật lửa Zippo.

Tôi hơi quay mặt đi. "Anh có biết Yuki Iwato, sinh viên năm hai ngành hội họa sơn dầu không?"

Ngay khi tôi nhắc đến tên cô ấy, mọi ánh mắt trong phòng đều đổ dồn về phía tôi. Cứ như một cảnh trong phim vậy.

Thời gian như ngừng lại. Trong sự im lặng, tôi nghe rõ tiếng tim mình đập thình thịch.

"Chà. Sao em lại biết cái tên đó?" Ishikawa phá vỡ sự im lặng bằng một nụ cười đột ngột, có phần khó chịu.

"À, em, ừm..." Tôi ấp úng.

Anh ấy nhìn tôi chằm chằm một lúc, rồi gật đầu vài cái như thể mọi chuyện đã sáng tỏ. "Ra là vậy."

Rồi anh ấy nói, "Cô ấy không đến trường vào mùa đông."

Đó là một câu đố sao? Hay anh ấy có ý là cô ấy sẽ đi trao đổi ở đâu đó trong học kỳ mùa đông? Tôi không thể nào hiểu được đôi mắt hẹp và bí hiểm của anh ấy.

"Này, đừng nhìn anh như thế. Thẳng thắn mà nói, bản thân tôi cũng không biết nhiều về chuyện đó."

"Ý anh là cô ấy cứ thế biến mất suốt mùa đông? Không đến lớp một lần nào?"

"Không chỉ vậy. Tài khoản Facebook, Twitter của cô ấy đều ngừng hoạt động. Cô ấy hoàn toàn biến mất. Mà ngay từ đầu cô ấy cũng đâu có hoạt động nhiều trên mạng xã hội."

Ishikawa thở ra một làn khói lớn, tôi mím chặt môi. Anh ấy dập thuốc vào gạt tàn, dùng tay xua làn khói đi. "Xin lỗi. Em không thích thuốc lá à?"

"Anh xin lỗi. Anh chỉ là chưa quen thôi."

"Không sao, không sao. Đáng lẽ người hút thuốc như bọn anh nên chú ý hơn."

Thấy tôi có vẻ bối rối, Ishikawa như chợt hiểu ra điều gì đó. "Một sinh viên năm dưới Khoa Văn học không thích thuốc lá... À, ra là cậu là cậu sinh viên năm nhất đó."

"Chị Iwato có nói gì về em không?" Tôi vội hỏi.

Ishikawa có vẻ hơi lúng túng. "Ừm, thì... Cô ấy nói cậu phiền phức lắm. Một cậu nhóc phiền phức cứ lẽo đẽo theo cô ấy."

Tôi chết lặng. Tim tôi như bị ai đó đâm một nhát, cơn đau lan ra khắp cơ thể, khiến các khớp xương cứng đờ. Tai tôi ù đi, mọi thứ trước mắt như mờ dần.

Đang lúc tôi còn choáng váng với những lời đó, Ishikawa bỗng cười tinh quái. "Đùa thôi... Cô ấy nói cô ấy thấy có lỗi với cậu. Thật tệ khi khiến cậu hiểu lầm rằng hai người có thể đến với nhau trong khi cô ấy không thể ở lại. Cô ấy đúng là cao ngạo và ích kỷ mà, phải không?"

Ishikawa nhìn xa xăm, nét mặt dịu lại đôi chút.

"Nhưng cô ấy rất đáng yêu, nên ai cũng bị cô ấy thu hút."

Rồi anh ấy im lặng một lúc.