Tôi cảm thấy khoảng cách tâm lý giữa mình và Arika đang dần thu hẹp lại, dù chỉ là một chút. Tuy nhiên, chuyện đó là chuyện đó, còn hôm nay Arika lại ủ rũ từ sáng sớm.

May mắn thay, tôi có thể xác định được nguyên nhân.

"Như đã nói trong bữa ăn tối hôm qua, đây chỉ mới là kết quả giữa chừng thôi. Hơn nữa, chúng ta đã biết rõ đối thủ cần vượt qua là nhóm Rukako, còn Yashiki thì..."

Nói đến đó thì tôi im bặt.

Sáng nay, ban tổ chức đã thông báo qua ứng dụng chat rằng Yashiki Naoya đã bị loại khỏi cuộc thi. Không biết là do nội dung hợp đồng không cho phép chia tài sản giữa chừng, hay là cậu ta muốn chuộc lỗi với những thí sinh bị loại vì mình, sự thật vẫn còn nằm trong bóng tối.

"...Tóm lại, từ giờ chúng ta phản công là được thôi mà?"

Trong lúc đi dọc theo hành lang có ánh sáng chiếu qua cửa kính trong khuôn viên trường, tôi cố gắng làm dịu nỗi lo của Arika.

"Đúng là phải làm vậy, nhưng tình hình không đơn giản như thế đâu."

Cô ấy trả lời mà vẫn giữ nguyên vẻ mặt nghiêm nghị.

"Vấn đề không chỉ đơn thuần là vượt mặt tài sản, mà là ở chỗ họ đã làm thế nào để tích lũy được số tài sản đó. Yashiki-kun đứng đầu là vì cậu ấy quản lý tài sản của cả nhóm, nhưng người chúng ta sắp gặp thì khác."

Dù không nói trực tiếp, nhưng tôi biết rõ Arika đang nói về ai.

Isemi Rukako.

Từ cách cô ta hạ gục Yashiki, tôi có thể đoán được phần nào chiến thuật mà cô ta ưa thích.

Hạ bệ người khác để nâng cao vị thế của mình. Khi thì xảo quyệt, khi thì táo bạo để loại bỏ đối thủ.

Để có được quyền nhập học, chúng tôi phải vượt qua những người như cô ta.

"Không biết cô ta sẽ đề xuất gì, nhưng chúng ta chỉ cần lắng nghe thôi nhỉ?"

"...Ừ. Tôi cũng có vài điều muốn xác nhận với cô ta."

Khi chúng tôi nói đến đó thì cũng vừa đến nơi cần đến.

Có vẻ như Rukako có chuyện muốn nói với chúng tôi.

$

Tại căn phòng bình thường được sử dụng làm lớp học cho học sinh năm nhất của Học viện Chojabara, Rukako và hai thuộc hạ của cô ta đang chờ đợi.

"Nè, những gì tôi nói đều đúng, phải không?"

Ngay khi chúng tôi bước vào phòng, Rukako - đang ngồi khoanh chân trên bàn - lên tiếng với vẻ đắc thắng.

"Thay vì nói đúng, tôi nghĩ nói cô đã làm cho nó đúng thì chính xác hơn."

Tôi ngồi xuống ghế đối diện với Rukako, Arika vẫn đứng. Tôi có thể cảm nhận được thái độ cảnh giác cao độ của cô ấy ngay từ khi trên đường đến đây.

"Họ cũng là cái gai trong mắt cậu mà phải không? Cậu nên cảm ơn tôi mới đúng chứ?"

"Nếu cô nói vậy trong khi đã nhắm chúng tôi làm mục tiêu tiếp theo, thì đúng là trơ tráo thật."

"Ôi, nghe không hay ho gì cả. Trong lòng Shido, tôi xấu xa đến vậy sao?"

"Ít nhất thì cô không phải kiểu người sẽ nói 'Hãy nắm tay nhau cùng về đích nhé'... Nà, có vẻ cô rất để ý đến tôi. Bộ việc tôi không trở thành tùy tùng của cô đã làm tổn thương lòng tự trọng của cô đến vậy sao?"

Tôi đã chuẩn bị tinh thần để đón nhận những lời chửi rủa thậm tệ, nhưng...

"...Phải. Tôi đã rất khó chịu. Dù gì tôi cũng đã thòng sợi tơ xuống cho cậu vậy mà..."

Dù lời nói đầy ác cảm, Rukako không thể hiện nhiều sự tức giận. Thậm chí, trông cô ta có vẻ thất vọng. Tuy nhiên, tôi không thể đọc được tiếng lòng của cô ta.

"Thôi, tôi không biết cậu tự mãn về điều gì, nhưng đó là chuyện đã qua rồi. Hay là, cậu vẫn còn để tâm đến nó? Đang hối hận vì đã không chọn tôi sao?"

"...Tôi không hối hận về bất cứ hành động nào mình đã làm kể từ khi đến đây."

"Vậy việc thua trong bảng xếp hạng giữa kỳ cũng nằm trong kế hoạch của cậu à? Sĩ diện dữ hen."

"Isemi-san, trước tiên, tôi muốn xác nhận một điều."

Có lẽ vì Arika chen vào cuộc trò chuyện, Rukako nhăn mày.

"...Cô thường bị nói là vô duyên phải không?"

"Có thông tin bổ sung rằng 'Ba mươi người đứng đầu trong bảng xếp hạng tài sản cuối cùng sẽ được chuyển giao tài sản tích lũy', đúng không?"

"Phớt lờ luôn à, con nhỏ này... Thôi kệ. Thế, rồi sao?"

"Tin đó... có phải do Isemi-san tung ra không?"

"...............Hee..."

Rukako có vẻ hơi ấn tượng, và lần đầu tiên chờ đợi lời nói tiếp theo từ Arika.

Arika sau khi bình thản xác định thủ phạm, tiếp tục phần suy luận của mình:

"Nói chính xác hơn, những thư điện tử đám mây được gửi dưới danh nghĩa ban tổ chức trước đó cũng do cô gửi. Những thông tin như 'Khu vực sẽ được mở cửa từ 8 giờ' hay 'Hôm nay sẽ công bố kết quả giữa kỳ về số tài sản', đều là những thông tin không có gì đặc biệt, nhưng có một điểm chung, là đều đã được tiết lộ cho thí sinh ngay từ đầu chương trình, không cần phải thông báo lại. Có thể xem đây là sự chu đáo từ phía ban tổ chức, nhưng nếu vậy thì tại sao lại dùng thư điện tử đám mây? Trong khi đã có một ứng dụng chuyên dụng cho chương trình, tại sao chỉ những thông tin đó được gửi qua thư điện tử đám mây?"

Bị cuốn theo, tôi kiểm tra hộp thư điện tử đám mây trên thiết bị, đặc biệt là địa chỉ người gửi.

Số báo danh thí sinh, Chojabara, và kết thúc bằng .com .

Có lẽ vì đây là thiết bị được chuẩn bị riêng cho cuộc thi tuyển này, nên tính bảo mật không được xem xét kĩ lưỡng. Nhưng chính vì vậy, nghi ngờ của Arika càng hợp lý.

"Lý do sử dụng thư điện tử đám mây của thiết bị là vì có thể giả mạo tên người gửi thành 'Ban hành chính Học viện'. Và việc gửi các thư điện tử trước đó là để tăng độ tin cậy của thư cuối cùng, dù chỉ là một chút."

Việc này gần giống với kỹ thuật "foot-in-the-door" trong tâm lý học. Bằng cách truyền đạt những thông tin nhỏ ban đầu, người gửi cố gắng điều khiển nhận thức của các thí sinh theo hướng có lợi cho mình.

"Tôi không hiểu cô đang nói gì cả... Rồi sao nữa?"

"Việc này có thể thực hiện được là do phía ban tổ chức không can thiệp. Ví dụ, câu hỏi ‘Có được vi phạm các điều cấm hay không?’ thì có câu trả lời rõ ràng, nên bất kỳ nhân viên hành chính nào cũng sẽ đưa ra câu trả lời giống nhau. Nhưng, nếu hỏi ‘Thư điện tử đó là thật hay giả?’, chắc chắn sẽ không được trả lời. Ngay cả khi nó không phải là thật, phía ban tổ chức cũng không có nghĩa vụ phải trả lời điều đó."

"Giả sử như tôi đã tung ra thư điện tử đó..."

Có vẻ như Rukako vẫn cố gắng đeo mặt nạ người thứ ba.

"...thì chẳng phải là điều tốt sao? Những kẻ ngốc vì bị mê hoặc bởi tiền bạc trước mắt mà quên đi bản chất thì đáng bị loại bỏ, đúng không?"

Lời phản bác suôn sẻ làm nổi bật sự bình tĩnh của cô ta.

"Với lại, ai thông minh một chút hẳn đều nhận ra đó là lời nói dối mà? Ít nhất họ nên hiểu rằng không thể dễ dàng đầu tư cho những kẻ tầm thường chỉ muốn vào học viện. Những người nắm thứ hạng cao chắc đã nhìn thấu điều đó rồi."

Cũng đúng. Nếu tôi và Arika đã không tin, vậy thì đương nhiên phải có những thí sinh khác cũng nhìn thấu. Tuy nhiên, điểm tinh vi của cách làm này là không thể chứng minh được tính xác thực của thông tin.

Nếu một người thứ ba thật thà tuyên bố rằng không có chuyện đó, liệu họ có được tin tưởng vô điều kiện không?

Ai sẽ bỏ thời gian quý báu để thuyết phục những người đã bị ảnh hưởng bởi thiên kiến thông thường?

Một khi không gian đã tràn ngập sắc thái nghi ngờ, điều đó càng trở nên khó khăn hơn.

Việc Yashiki bị hạ gục trước công chúng, đến lúc này, đã trở thành một nước cờ.

"Nếu cô đến đây để xác nhận điều đó thì cô đã phí công rồi. Dù cô có hỏi gì, tôi cũng sẽ không khẳng định hay phủ nhận. Giống như không thể biết được con mèo trong hộp sống hay chết từ bên ngoài, tôi không thể cho cô câu trả lời được."

Mặc dù Rukako không hé răng đến cùng, nhưng Arika có vẻ đã nắm bắt được tình hình.

"Vậy à... thế thì, cứ coi đây là chuyện giả định cũng được."

Đối mặt với Rukako đang giả vờ thanh lịch, Arika hỏi với vẻ ngao ngán:

"Gây rối loạn tình hình, chà đạp lên người khác... cảm giác thế nào?"

"Hmm... ít nhất nó cũng giúp giết thời gian đấy♥"

"...Cô đúng là đồ tồi tệ."

Đó là một cuộc đối đầu gay gắt đến mức nếu bị kẹp giữa, có lẽ sẽ bị nổ tung cơ thể từ bên trong.

"Tại sao cuộc tranh cãi giữa phụ nữ lại gay gắt đến thế nhỉ?"

"Tôi nghĩ chuyện này không liên quan đến giới tính đâu..."

Tôi thử nói chuyện với Hiura cho đỡ căng, nhưng không nhận được sự đồng tình. Tôi cũng thử hỏi ý kiến Joujima, nhưng cậu ta hoàn toàn phớt lờ. Xem ra tôi bị ghét thật rồi...

"Coi bộ chuyện đã kết thúc, giờ vào vấn đề chính thôi. Nè, Serizawa Arika."

Và bất ngờ thay, Rukako đưa ra đề xuất đó với Arika chứ không phải tôi.

"Cô có muốn chơi một trò chơi nhỏ với tôi không?"

"...Trò chơi?"

Trước đề xuất đột ngột, Arika tất nhiên tỏ ra nghi ngờ.

"Dĩ nhiên, cô có thể từ chối. Nhưng nếu cô nghĩ rằng mình không thể thắng với tình hình hiện tại, tôi nghĩ cô nên nhận lời mời của tôi."

"Nội dung của trò chơi đó là gì?"

Tôi bất giác chen ngang, và Rukako trả lời một cách hùng hồn:

"Đơn giản mà nói, đó là một cuộc đấu giá hơi khác thường."

Trò chơi mà Rukako đề xuất dựa trên sự tăng giảm tiền bạc của cả hai bên, tên là ‘Đấu giá giá đầu tiên’.

Nó có quy tắc hơi khác một chút so với cuộc đấu giá mà tôi tưởng tượng trong đầu.

Ví dụ, khi muốn mua bán tranh hay đồ cổ thông qua đấu giá, người tham gia sẽ dần dần nâng số tiền họ có thể đưa ra từ giá khởi điểm, và người trả giá cao nhất sẽ được chọn làm người trúng đấu giá. Hình thức này khá đơn giản.

Thế nhưng, trong ‘Đấu giá giá đầu tiên’ thì không phải vậy.

Khác với hình thức đấu giá công khai, nơi ta có thể biết được giá đấu của mình và của người khác như trong ví dụ trước, đây là hình thức đấu giá kín, nơi mà giá đấu của những người tham gia đưa ra cho sản phẩm được giữ bí mật cho đến một thời điểm nhất định. Người tham gia sẽ ghi giá đấu của mình trước lên giấy hoặc phương tiện nào đó, chỉ khi giá đấu ấy là cao nhất trong số những người tham gia, người đó mới trở thành người trúng đấu giá.

Và đối tượng đấu giá trong trường hợp này là... quyền sở hữu câu hỏi.

"Hình như Rukako hoàn toàn không có ý định giải câu hỏi một cách bình thường nhỉ."

"Ngày đầu tiên tôi vẫn tuân thủ đàng hoàng đấy chứ? Nhưng sau khi làm thử, tôi nhận ra số tiền thưởng quá ít ỏi. Tiền thưởng cho câu trả lời đúng có to thì cũng chỉ loanh quanh trong khoảng một đến hai triệu, mà đi kiếm thì cũng mệt. Hơn nữa, thỉnh thoảng có vài kẻ hơi thông minh để lại thẻ câu hỏi đã trả lời đúng ở nơi ban đầu. Đúng là phiền phức."

"...Có người làm vậy sao?"

Arika cố gắng không để lộ vẻ ngạc nhiên trên mặt. Vì không có quy định phải thu hồi hay vứt bỏ thẻ câu hỏi sau khi trả lời xong, nên chắc có người đã dùng thủ đoạn như vậy... Chẹp, trò này hơi hèn. Đối với Arika, chắc chắn là không thể chấp nhận được.

"Có lẽ họ định đặt bẫy... nhưng có vẻ các người đã không gặp phải những câu hỏi như vậy nhỉ? Chà, may mắn thật đấy."

Rukako bổ sung câu "Dù sao cũng chẳng quan trọng", rồi chuyển sang chủ đề khác.

"Vậy thì, chỉ cần nghĩ ra cách kiếm tiền khác là được. Boardgame, cờ bạc, thậm chí là đánh nhau... trò nào không được phép là bị loại ngay từ giai đoạn ký kết hợp đồng. Ngược lại, nếu được chấp thuận, bất cứ điều gì cũng có thể trở thành phương tiện kiếm tiền."

"Vậy lý do nhóm Rukako vượt qua chúng tôi là vì những điều đó diễn ra suôn sẻ?"

"Đúng vậy. Những kẻ ngốc không thể kiếm tiền bằng cách giải câu đố thì càng dễ bị lừa. Đã không thể thắng bằng cách chính đáng thì chẳng có cách nào qua mặt được tôi đâu."

Nghĩ ra trò chơi, dùng hợp đồng để bẫy đối thủ và cướp đoạt tài sản.

Cách làm khác với cả Yashiki lẫn Arika ấy, có vẻ rất phù hợp với Isemi Rukako.

"Thế, cô định dùng cách đó với chúng tôi?"

"Đúng vậy. Quy tắc đại khái như Hiura đã gửi cho các người qua chat. Nhưng để chắc chắn, tôi sẽ nói lại bằng miệng. Đối tượng cạnh tranh trong cuộc đấu giá lần này là 'Quyền sở hữu câu hỏi được cung cấp bởi bên thứ ba'. Và đây là cuộc cạnh tranh giữa tôi và Serizawa Arika."

Arika vẫn im lặng, Rukako tiếp tục giải thích một cách hùng hồn:

"Giá khởi điểm tối thiểu là 100.000 yên, giá đấu tối đa là tiền thưởng cho câu trả lời đúng. Nếu cả hai đưa ra cùng một mức giá khi công bố, người trúng đấu giá sẽ được quyết định bằng cách tung đồng xu. Đến đây cô vẫn hiểu chứ?"

"...Vâng."

Mặc dù càng thêm cảnh giác với Rukako đang tỏ ra thân thiện, Arika vẫn chấp thuận.

"Và, số tiền mà người trúng đấu giá đưa ra sẽ được trả cho người đang sở hữu câu hỏi đó."

"Vì Arika hoặc Rukako sẽ nhận được tiền thưởng cho câu trả lời đúng, nên đây là khoản hoàn trả thay thế, đúng không? ...Hợp lý, với điều kiện này thì có lẽ sẽ thu thập được nhiều câu hỏi."

Nếu chỉ nhìn vào phần "được cung cấp bởi bên thứ ba", có thể sẽ nghĩ liệu có dễ dàng thu thập được như vậy không... Nhưng nếu đó là những câu hỏi bỏ đi thì chuyện sẽ khác.

Thay vì cứ giữ những câu hỏi vô dụng, họ có thể kiếm được một chút tài sản bằng cách cung cấp chúng. Nếu đằng nào cũng không giải được thì ít nhất cũng muốn nhận được một chút tiền hoa hồng, chắc chắn sẽ có không ít người nghĩ như vậy.

"À, phải rồi. Tiện nói luôn, những câu hỏi có điều kiện kèm theo sẽ bị loại bỏ ngay từ giai đoạn thu thập. Vì phải giải ngay tại chỗ, nên làm gì có thời gian cho việc đó chứ?"

Tôi tham khảo phần "Giai đoạn" trong bản quy tắc mà Hiura đã gửi.

[Giai đoạn 1: Thông tin về tất cả các câu hỏi (nội dung câu hỏi và số tiền thưởng cho câu trả lời đúng) sẽ được tiết lộ cho cả Serizawa Arika và Isemi Rukako, và họ sẽ gửi giá đấu cho mỗi câu hỏi qua chat cho người điều hành đấu giá.

Giai đoạn 2: Sau khi cả hai đã gửi xong giá đấu cho tất cả các câu hỏi, sẽ tiết lộ từng câu một xem giá đấu của ai cao hơn.

Giai đoạn 3: Sau khi đã tiết lộ xong tất cả câu hỏi và xác định người trúng đấu giá cho từng câu, sẽ chuyển sang phần trả lời câu hỏi. Ngoài ra, lúc này người điều hành đấu giá mới tiết lộ số câu hỏi và đưa thẻ câu hỏi thực tế cho người trúng đấu giá.]

Vì quá trình đấu giá và trả lời câu hỏi được kết hợp với nhau, nên chắc phải làm như vậy thôi.

Từ đầu đến giờ, tôi chưa thấy điểm nào cần phản đối trong phần giải thích này, nhưng...

"Nhưng mà, chỉ với những điều kiện như thế thì cả tôi và Serizawa Arika chẳng cần phải đấu làm gì. Tìm câu hỏi bình thường hoặc tích lũy tài sản bằng cách khác sẽ tốt hơn nhiều, phải không?"

Chắc không phải chỉ có tôi cảm thấy tình hình đang trở nên đáng ngờ.

"Vì vậy, chúng ta làm thế này đi. Trước tiên, cả tôi và Serizawa Arika đều phải đấu giá. Không có chuyện không đấu giá cho bất kỳ câu hỏi nào. Sau đó, tùy thuộc vào việc người giành được quyền sở hữu câu hỏi có trả lời đúng hay không, sẽ có hình phạt cho cả hai bên."

"... Đó là phần hình phạt thời gian được viết trong chat phải không?"

"Đúng vậy. Nếu trả lời đúng câu hỏi, có thể buộc đối phương không được vào khu vực có câu hỏi trong một giờ. Ngược lại, nếu mình không trả lời đúng, mình sẽ bị cấm vào. Ngoài phần thưởng cho câu trả lời đúng, còn có thể gây rủi ro thời gian cho đối phương. Thế nào? Có hấp dẫn hơn không?"

Mặc dù Rukako nói với vẻ phấn khích, nhưng tình hình không hề yên ổn.

Trước hết, những câu hỏi bị bỏ đi chính là vì không thể giải được. Nghĩa là độ khó của câu hỏi cũng tự nhiên tăng lên, và khả năng bị phạt cũng tăng theo tỷ lệ thuận.

Dù Arika thông minh đến đâu, hẳn vẫn có những câu hỏi mà cô ấy không thể giải được.

"Nếu không thích rủi ro thấp lợi nhuận thấp, thì ta có thể chuyển sang rủi ro cao lợi nhuận cao. Nếu lấy việc tôi hoặc cô chắc chắn sẽ chịu thiệt hại làm tiền đề, thì cô cũng sẽ thấy có ý nghĩa khi tham gia trò chơi này, phải không?"

"..."

"Cô có thể vừa gia tăng tài sản vừa áp đặt hình phạt lên tôi đấy?"

Rukako bộc lộ vẻ mặt khiêu khích.

Arika hít thở một hơi thật sâu rồi quay về phía tôi.

"Cậu nghĩ sao? Nên chơi hay không?"

Giọng nói của cô ấy chứa đựng một quyết tâm mạnh mẽ đến mức không thể tin rằng cô ấy đang hỏi ý kiến người khác.

"Nếu cô muốn chơi thì cứ chơi. Như thường lệ, tôi sẽ không ngăn cản đâu."

"Vậy, tôi sẽ đổi câu hỏi. Cậu nghĩ nước đi của cô Isemi đúng đắn hay sai lầm?"

"Đáp án cho câu hỏi đó, chẳng phải Arika mới là người hiểu rõ nhất sao?"

"...Tôi hiểu rồi."

Sau khi gật đầu, Arika quay lại đối mặt với Rukako.

"Tôi chấp nhận lời mời của cô."

"Câu trả lời được đấy... Nhân tiện, động cơ của cô là gì?"

Arika tiến lại gần Rukako, khoảng cách giữa họ chỉ còn chưa đầy một mét.

"Tôi không muốn nói lắm, nhưng... cách làm của cô thực sự khiến tôi rất khó chịu."

"Ôi, buông lời tàn nhẫn thế. Nhưng, tại sao? Chẳng phải thi tuyển về cơ bản là loại bỏ lẫn nhau sao? Loại bỏ người khác để đưa mình vào vị trí thuận lợi chẳng phải là lẽ hiển nhiên sao?"

"Dù vậy cũng phải có giới hạn, và cách của cô đã vượt xa giới hạn đó. Thậm chí, nó còn trông giống như cô đang lợi dụng cuộc thi này chỉ để thấy nỗi đau của người khác."

"Có lẽ vậy... Thế, cô chấp nhận tham gia vì muốn trừng phạt tôi?"

"Tùy trường hợp, tôi có thể phải loại bỏ cô."

"Fufufu... Tốt, rất tốt, Serizawa Arika. Tôi thực sự thích thái độ không biết thân biết phận đó của cô. Tôi muốn huấn luyện cô, làm cho cô tơi tả..."

Những lời nói khiêu khích trông có vẻ như sẽ tiếp tục vô tận... nhưng người rút lui trước là Rukako.

"...Thôi được rồi. Hiura đã văn bản hóa nội dung vừa rồi thành hợp đồng. Sau khi Serizawa Arika chấp nhận và các câu hỏi được thu thập từ bên thứ ba, chúng ta sẽ bắt đầu. Nhưng tôi xin phép hỏi lại, cô thực sự muốn chơi chứ?"

Sau câu xác nhận cuối cùng của Rukako, Arika cũng lên tiếng:

"Tôi có một điều không hài lòng... Hình phạt thời gian đối với nhóm hai người và nhóm ba người có giá trị khác nhau. Hai bên chênh lệch về nhân lực thì đâu có công bằng?"

"...Ừm, đúng là vậy nhỉ. Thế thì, riêng phần hình phạt thời gian bên tôi, có thể áp dụng cho cả ba người. Nếu muốn điều chỉnh nội dung, cô cứ tự nhiên."

"..." Trước khi trả lời, Arika quan sát kỹ biểu cảm của Rukako.

"Thôi khỏi, không cần... Mục đích của tôi vừa đạt được rồi."

"Hả? Ý cô là sao?"

"Cô chỉ muốn tôi tham gia vào trò chơi này thôi chứ gì? Vì vậy dù có một chút phản đối, cô vẫn sẵn sàng nhượng bộ. Nhưng bản chất của cô chắc chắn sẽ không cho phép điều đó. Cô sẽ cố gắng áp đặt luật lệ mà mình đã quyết định, ngay cả khi phải ép buộc. Vì vậy, hiện tại cô có ý đồ khác."

"...Ý đồ gì cơ, nói thử xem?"

"Cô đang cố gài bẫy tôi bằng trò gian lận."

"..."

"Nếu cô định gian lận, hãy chuẩn bị tinh thần đi. Cơ mà, có nói chắc cũng vô ích."

Rukako không trả lời, và Arika cũng không trách móc điều đó.

Dù sao đi nữa, trò chơi dựa trên hợp đồng giữa Arika và Rukako đã được ký kết.

[Đối tượng hợp đồng: Thí sinh số 18: Serizawa Arika × Thí sinh số 99: Isemi Rukako]

[Nội dung hợp đồng:

- Cả hai bên sẽ tiến hành trò chơi ‘Đấu giá giá đầu tiên’ dựa trên hợp đồng này.

- Trong cuộc đấu giá này, hai bên sẽ cạnh tranh 'Quyền sở hữu câu hỏi'.

- Các câu hỏi được đem ra đấu giá sẽ sử dụng 'Câu hỏi được cung cấp bởi bên thứ ba'.

- Các câu hỏi được cung cấp trong cuộc đấu giá này chỉ được trả lời bởi người trúng đấu giá (Serizawa Arika hoặc Isemi Rukako) cho đến khi toàn bộ quá trình đấu giá kết thúc.

- Nếu phát hiện hành vi gian lận hoặc trì hoãn lâu trong quá trình, cũng như hành vi vi phạm hợp đồng, đối tượng vi phạm sẽ bị áp dụng hình phạt mất tư cách.]

$

Hiura sẽ thu thập các câu hỏi để đấu giá với tư cách là người điều hành đấu giá.

Nếu muốn đảm bảo hoàn toàn, không nên để Hiura - người đang về phe Rukako - vào vị trí đó. Lý tưởng nhất là mời 2-3 người thứ ba không liên quan đến tình huống này, và giao phó tất cả vai trò liên quan cho họ.

Tuy nhiên, trong tình huống Chương trình đã bước vào giai đoạn sau, liệu có dễ dàng tìm được người sẵn sàng chấp nhận yêu cầu như vậy không? E là khó. Mọi người chắc bận việc riêng hết rồi.

Với lại, trên thực tế, điều đó không chỉ có mặt bất lợi.

Nếu Rukako và Hiura từ đầu đã hành động với âm mưu là sẽ gài bẫy, thì tốt hơn hết là cứ để họ làm. Arika chắc chắn đã đề phòng từ khi nhận lời mời. Hơn nữa, nếu có thể vạch trần điều đó, thậm chí có thể đưa cả hai người họ vào tình thế bị loại.

Nếu nghĩ đến biện pháp đối phó, cần phải bó buộc đối phương vào vị trí dễ giám sát nhất có thể. Và vai trò người điều hành là vị trí dễ giám sát nhất.

Khoảng 30 phút sau, Hiura quay lại lớp học sau khi đã thu thập xong một mớ câu hỏi.

Đồng thời, tôi và Joujima được chỉ thị rời khỏi địa điểm đấu giá.

Lý tưởng nhất là tôi cũng có thể ở lại nơi đó, nhưng... vì Arika đã yêu cầu nên tôi không còn cách nào khác ngoài tuân theo.

"Cậu làm tốt đấy, thực hiện cách tích lũy tài sản khác ngoài việc tự giải câu hỏi."

"... Đừng có bám theo tao."

Trên hành lang của tòa lớp học, Joujima - đang đi trước tôi vài bước - quay mặt lại với vẻ khó chịu.

"Không được đâu. Vì đã được Arika nhờ, tôi phải luôn để mắt xem cậu có làm gì gian lận không. Dù không muốn thì vẫn phải làm thôi."

"Tao đã để điện thoại lại trong phòng học đó rồi."

"Dù vậy, vẫn không thể loại bỏ khả năng, đúng không? Hơn nữa, cậu chắc cũng lo tôi có làm gì mờ ám tinh vi không. Việc giám sát lẫn nhau không chỉ quan trọng đối với tôi mà còn đối với cậu, Hiura và Rukako, phải không?"

Dù tôi đã giải thích việc này có lợi cho cả hai bên, nhưng...

"Không cần... Dù sao thì tiểu thư thắng là cái chắc rồi."

Joujima cộc cằn khẳng định.

"Chưa chắc đâu. Xét đến bản chất của nội dung hợp đồng lần này và cuộc đấu giá, tôi cảm thấy không thể dễ phân định thắng thua."

"Vậy mày cứ nghĩ như thế đi. Sau này muốn kêu ca gì thì tùy."

"Giống như cách cậu đã làm với cô nhân viên cửa hàng đang làm việc chăm chỉ ở Street à?"

"..."

"Sao thế, không tức giận à?"

"...Tiểu thư bảo tao nếu định nổi điên thì phải suy nghĩ đến hậu quả."

Joujima chỉ gãi gáy cổ, không quá kích động.

"Hừm... Rukako hẳn là một cô gái tốt khi mà cậu chịu ngoan ngoãn nghe lời như vậy."

"Làm gì có chuyện đó... Tao chưa từng thấy con nhỏ nào có tính cách tệ đến thế. Chắc mày cũng hiểu mà hả?"

"...Ừm, nếu là người coi trọng sự hài hòa thì ngay từ đầu đã không hãm hại Yashiki rồi."

"Ờ. Hơn nữa, vì mặt mũi cũng ưa nhìn nên nhỏ đó càng tự tin, lại giỏi sinh sự, nên mấy tên tầm thường chẳng ai ngăn được... Nghe nói nhỏ đó còn đoạt giải nhất toàn quốc môn Karate đối kháng toàn diện nữa."

"Sao nghe cậu nói có vẻ như đang khen vậy?"

"Hảả?"

Khi đề cập đến việc cậu ta nói nhiều, tôi bị lườm dữ dội. Ôi, sợ quá, sợ quá.

Tuy nhiên, Joujima vẫn tiếp tục đánh giá về con người của Rukako:

"...Điều nguy hiểm nhất là nhỏ đó có đầu óc điên rồ."

"...Ví dụ xem?"

Khi tôi hỏi, Joujima hạ thân hình to lớn như tảng đá xuống sàn hành lang, dựa lưng vào tường và ngồi xếp bằng. Có vẻ cậu ta thấy phiền phức khi phải tiếp tục di chuyển hơn là nói chuyện với tôi.

"Khi nói đến đánh nhau một đối một, thông thường người ta sẽ chiến đấu tay không phải không? Nhưng nhỏ đó thì khác. Dù nói là một đối một nhưng cô ta vẫn bình thản dẫn theo đồng bọn, thậm chí còn đánh đập người ta bằng gậy kim loại. Để giành chiến thắng, cô ta sẵn sàng tấn công bất ngờ và sử dụng vũ khí."

"Nghe mà chỉ có ấn tượng hèn hạ."

"Thì hèn hạ thật mà. Bên bị tấn công chắc chắn rất cay... Tuy nhiên, từ góc nhìn đồng minh, không có ai đáng tin cậy hơn nhỏ đó. Nhỏ đó dễ dàng làm những việc mà bọn tao không dám làm và đạt được kết quả. Vì vậy, dù nhỏ đó tệ đến đâu bọn tao vẫn tin tưởng."

"...Cậu không hề nghĩ rằng mình có thể bị bỏ rơi sao?"

Đó là một câu hỏi khá bất lịch sự, nhưng đồng thời cũng là một nhận xét tự nhiên từ góc nhìn người thứ ba.

"Mày thấy tài sản trong bảng xếp hạng giữa kỳ của bọn tao chính xác đến từng số chứ?"

"...Tôi hiểu rồi."

Nếu Rukako thực sự chỉ nghĩ đến bản thân, đó sẽ là một lựa chọn không thể có. Dù có là bộ ba đi nữa, cô ta đáng lý để tài sản của mình vượt trội hơn dù chỉ một yên. Thế nhưng, có vẻ cô ta đang đối xử chân thành với thuộc hạ của mình.

"Nhỏ đó thường lừa dối người khác, lợi dụng kẻ thù hết mức có thể rồi vứt bỏ... Nhưng mà, dù làm những việc tồi tệ như vậy, nhỏ đó lại công bằng với tao và thằng bốn mắt. Dù bọn tao không yêu cầu nhưng nhỏ đó vẫn cân bằng số tài sản, chỉ sử dụng hợp đồng với đối thủ, và hơn hết, trước khi hợp tác với bọn tao thì đã đưa một số tiền vô lý là 50 triệu..."

"50 triệu?"

"...Không có gì. Cơ mà, nếu mày chỉ muốn giám sát tao thì hãy im lặng mà làm đi."

Joujima nói như thể thời gian đã hết, rồi lẩm bẩm:

"...Không thách đấu một đối một là cách duy nhất để tụi mày giành chiến thắng đấy."

Được gợi ý một cách gián tiếp, tôi bất giác liên tưởng đến hình ảnh của Arika mà mình đã để lại trong lớp học kia.

Giờ này chắc trò chơi bắt đầu rồi.

$

Cảm giác lo lắng đang cuộn trào trong lòng tôi.

Ban đầu, tôi tin chắc rằng bản chất của chương trình tuyển sinh này phù hợp với khả năng của mình. Nếu là giải câu hỏi thì tôi có lợi thế rất lớn. Dù là năm môn học hay kiến thức tổng quát, tôi vẫn tự tin vào kiến thức của mình về những thứ có câu trả lời rõ ràng.

Thế nhưng, có lẽ quan điểm đó là sai lầm.

Điểm mấu chốt của chương trình này không phải là giải được bao nhiêu câu hỏi, mà là tích lũy được bao nhiêu tài sản. Mặc dù đã hiểu điều này qua cuộc đấu với Shiguma-kun vào ngày đầu tiên, nhưng tôi vẫn cố chấp không thay đổi niềm tin của mình, và kết quả là đã có thứ hạng chưa tốt trong bảng xếp hạng giữa kỳ.

Tôi phải vực dậy. Dù thế nào cũng phải đạt được kết quả.

Vì nếu không đạt được kết quả, việc tôi đến đây sẽ trở nên vô nghĩa.

Và, Isemi-san đề xuất trò chơi này có lẽ là để loại bỏ tôi, một trong những người có thứ hạng cao... Nếu vậy, tôi có thể lợi dụng điều đó.

Ngay cả khi có một cái bẫy tinh vi được giấu kín, tôi sẽ nhìn thấu nó. Và Isemi-san sẽ bị loại...

...Như thế có ổn không?

Chẳng phải mình đang mong muốn giành chiến thắng sau một cuộc cạnh tranh công bằng sao?

Nếu mình giành được thắng lợi trong trò chơi của cô ta, liệu đó có khác với cách thức ban đầu không?

Hơn nữa, liệu mình có quyền loại bỏ chỉ vì Isemi-san chỉ vì cô ta như vậy không?

Tôi cố gắng kiềm chế sự bồn chồn do sự chênh lệch giữa tâm trí và hành động.

Chỉ cần suy nghĩ, những điều đó đã đẩy tôi vào chân tường - và bây giờ, chúng trở thành rào cản.

"Bây giờ chúng ta sẽ bắt đầu cuộc đấu giá giá đầu tiên với hai người tham gia. Trước tiên, để tránh gian lận từ bên ngoài, thông tin về ai đã cung cấp câu hỏi nào sẽ được tiết lộ sau khi xác định người trúng đấu giá, trong giai đoạn trả lời câu hỏi. Đồng thời, thẻ câu hỏi cũng sẽ được tôi trao vào lúc đó."

Hiura-kun đứng trên bục giảng, nhanh chóng giấu bó thẻ nhựa đang cầm trên tay vào ngực áo.

"Ngoài ra. Hành vi gian lận trong quá trình đấu giá bị nghiêm cấm, bao gồm cả tôi với tư cách là người điều hành. Serizawa-san, Isemi-san, xin hai vị nhớ kỹ điều này."

"Vâng~"

Isemi-san trả lời một cách uể oải trong khi chống cằm.

Điều đầu tiên tôi chú ý là hành động của hai người họ, xem liệu họ có giao tiếp bằng mắt không, có chạm vào thiết bị không, có đeo thứ gì đó như tai nghe không.

Nhưng dù đã quan sát cẩn thận, tôi vẫn không thể tìm ra dấu vết của những hành động như vậy. Thiết bị được đặt trên bàn, và hai người họ không chỉ không cố gắng trao đổi mà còn không nhìn nhau.

Thái độ đường hoàng đó của họ dường như tập trung vào việc tiến hành cuộc đấu giá một cách suôn sẻ... Thật khó tin. Nếu là thí sinh khác thì còn hiểu, nhưng Isemi-san không thể không có kế hoạch xảo quyệt. Việc cô ta hãm hại Yashiki-kun chỉ mới đây thôi.

Dù sao đi nữa, tôi không được để lộ sơ hở và cũng không được bỏ lỡ điều gì.

Ngay cả việc liệu cuộc đấu giá có diễn ra suôn sẻ đến cuối cùng hay không, hiện tại cũng đáng ngờ.

"Vậy thì, sau khi hai bên kiểm tra nội dung câu hỏi và số tiền thưởng cho câu trả lời đúng, hãy gửi giá đấu cho từng câu hỏi qua chat đến thiết bị của tôi."

"..." "Oáp~"

Bên cạnh Isemi-san đang ngáp, tôi chuyển sang suy nghĩ song song. Mặc dù ý thức dễ tập trung vào hình phạt thời gian, nhưng điều tôi cần suy nghĩ không chỉ có vậy.

Trong một cuộc đấu giá thông thường, có thể đặt cược tiền không giới hạn cho món hàng mình muốn.

Tuy nhiên, trong cuộc đấu giá này, không thể nâng giá đấu một cách vô tư được. Giành được câu hỏi có giá trị thưởng 1 triệu yên với giá 1 triệu yên thì cũng chỉ là cân bằng thu chi. Tất nhiên, nếu có thể giải được câu hỏi đó thì có thể áp đặt hình phạt thời gian lên Isemi-san. Nhưng nếu không thể tích lũy tài sản thì cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Vì vậy, lý tưởng nhất là giữ giá đấu càng thấp càng tốt trong khi vẫn giành được quyền sở hữu câu hỏi.Nhưng vì không biết Isemi-san sẽ đưa ra mức giá bao nhiêu cho câu hỏi nào, nên không thể ước tính được điểm hòa vốn. Có lẽ Isemi-san cũng có xu hướng nhắm đến câu hỏi mà bản thân có thể giải, nhưng là câu nào thì tôi cũng không biết.

"Nè, cô muốn trở thành Thủ tướng phải không?"

Sau khi tôi đã nắm chắc có thể trả lời đúng 9 trong 10 câu hỏi và đang suy nghĩ xem nên đưa ra mức giá đấu bao nhiêu, Isemi-san đột nhiên lên tiếng.

"Cô nghe điều đó từ đâu vậy?"

"Ơ, thật á? Bất ngờ ghê."

Tôi nghiến chặt răng. Có lẽ cô ta đã nghe được tin đồn từ đâu đó và đang thử dò xét mà không biết thật giả ra sao. Việc nhận ra điều này sau khi đã mắc bẫy càng khiến tôi thêm bực bội.

"...Chắc là cô ngưỡng mộ cha mình và muốn đưa đất nước này theo hướng tốt đẹp hơn nhỉ?"

"Điều đó có liên quan gì đến tình huống hiện tại chứ?"

"Ờ. Cho nên tôi mới nghĩ... cô là một kẻ đạo đức giả chẳng ra gì."

Tâm trí tôi vẫn chưa đủ trưởng thành để bỏ qua lời nói đó.

"Isemi-san, cô thì biết gì chứ..."

"Tôi biết chứ? Bởi vì, điều đó là không thể. Tất cả mọi người đều được cứu rỗi là điều không thể xảy ra. Chừng nào còn phân biệt giàu nghèo, cơ hội được cứu rỗi vẫn sẽ không bình đẳng, và dù có nhìn kỹ đến đâu, vẫn sẽ có những người không được cứu giúp."

"..."

"Muốn nói chuyện lớn hơn không? Giả sử đất nước này trở thành một nơi mà mọi người đều được ban phước và cứu rỗi, cô nghĩ hậu quả sẽ đổ lên đâu? Các quốc gia khác, phải không? Giống như việc chúng ta được tự do uống trà dựa trên lao động của người dân ở các nước khác, dù có cố gắng đến đâu, sự thật đó vẫn sẽ không thay đổi."

...Tại sao cô ta lại nói những điều như vậy?

"Chỉ nói những lý tưởng không thể thực hiện được thì là kẻ đạo đức giả chứ còn gì? Đối với tôi, chính trị gia là những kẻ không đáng tin cậy nhất."

Điều đó chính tôi hiểu rõ hơn ai hết.

"...Thôi đi, đừng làm vậy nữa. Cha cô là Thủ tướng không có nghĩa là cô phải trở thành Thủ tướng, đúng không? Cứ học đại học bình thường, làm việc bình thường, kết hôn bình thường, như vậy không phải tốt sao? Hầu hết mọi người trên thế giới đều sống như vậy mà?"

"...đi."

"Gì cơ?"

"Hãy gửi giá đấu của cô đi."

Nhờ những lời nói của cô ta, tôi đã hiểu Shiguma-kun quan tâm tôi như thế nào. Không thể chịu đựng được nữa, tôi ép cô ta làm việc khác.

"Cô nghĩ tôi sẽ gian lận à?"

"Cô có thể nói cho Hiura-kun biết giá đấu của tôi chứ gì?"

"...Thật là đa nghi. Cô không cần phải làm vậy đâu."

Isemi-san thao tác thoăn thoắt trên thiết bị và...

"Đây, cô hài lòng chưa?"

Có vẻ như cô ta đã gửi xong cho Hiura-kun, rồi đưa thiết bị úp xuống cho tôi.

Ngay cả lúc này, tôi vẫn chưa hiểu được ý đồ của nhóm cô ta.

Nếu như Shiguma-kun ở vị trí của mình, cậu ấy sẽ nghĩ gì nhỉ?

Người mà tôi nghĩ đến để xua tan stress không rõ nguồn gốc, không phải gia đình hay bạn bè, mà là người mà một tuần trước đây tôi còn chưa từng gặp mặt.

----------------------------

"Vì cả hai đã đưa ra giá đấu, bây giờ tôi sẽ tiến hành công bố lần lượt."

Với lời nói của Hiura-kun, cuối cùng phần chính của cuộc đấu giá cũng bắt đầu.

"Câu hỏi thứ nhất. Số 912: 'Khái niệm do nhà động vật học Richard Dawkins đề xuất để giải thích sự chọn lọc tự nhiên dựa trên gen của loài là gì?' Tiền thưởng cho câu trả lời đúng là 2 triệu yên. Giá đấu của Serizawa Arika là 1,2 triệu yên. Giá đấu của Isemi Rukako là 100.000 yên. Người trúng đấu giá là Serizawa Arika."

"..." "..."

Cả hai không ai có ý kiến gì. Người trúng đấu giá đã được xác định là tôi một cách dễ dàng.

"Câu hỏi thứ hai. Số 179: 'Thuật ngữ triết học nào dựa trên giả thuyết rằng thế giới mà chúng ta đang trải nghiệm chỉ là thực tế ảo do não bộ tạo ra?' Tiền thưởng cho câu trả lời đúng là 1,5 triệu yên. Giá đấu của Serizawa Arika là 800.000 yên. Giá đấu của Isemi Rukako là 100.000 yên. Người trúng đấu giá là Serizawa Arika."

Câu hỏi thứ hai cũng rơi vào tay tôi.

Và cảm giác kỳ lạ của tôi đã được xác định vào thời điểm công bố giá đấu của câu hỏi thứ năm.

"Câu hỏi thứ năm. Số 22: 'Tuyển tập thơ waka tân cổ kim được biên soạn dưới triều vua Gotoba vào thời Kamakura gồm bao nhiêu quyển?' Tiền thưởng cho câu trả lời đúng là 1,2 triệu yên. Giá đấu của Serizawa Arika là 700.000 yên. Giá đấu của Isemi Rukako là 100.000 yên. Người trúng đấu giá là Serizawa Arika."

Tất cả các câu hỏi từ đầu đến giờ, tôi đều là người trúng đấu giá.

Bởi vì Isemi-san chỉ đưa ra mức giá tối thiểu là 100.000 yên.

"...Cô không có học thức à?"

"Đúng là con nhỏ bất lịch sự..."

Việc công bố tiếp tục. Câu hỏi thứ sáu, thứ bảy, thứ tám...

Giá đấu của Isemi-san vẫn nhất quán mức tối thiểu, 100.000 yên.

Điều đó không thay đổi ngay cả khi đến câu hỏi cuối cùng.

"Câu hỏi thứ mười. Số 508: 'Phần mềm trò chơi gia đình nào có số lượng xuất xưởng cao nhất trong năm 2020?' Tiền thưởng cho câu trả lời đúng là 1,3 triệu yên. Giá đấu của Serizawa Arika là 100.000 yên. Giá đấu của Isemi Rukako là 100.000 yên. Do cả hai đưa ra cùng mức giá, câu hỏi này sẽ được quyết định bằng cách tung đồng xu. Mỗi người hãy chọn mặt sấp hoặc ngửa."

"Sấp." "Ngửa."

"Serizawa Arika chọn sấp và Isemi Rukako chọn ngửa. Vậy thì..."

Hiura-kun nhắm mắt lại, chỉ dùng móng tay búng đồng xu 500 yên, không có ý định thao túng kết quả.

"Ngửa. Người trúng đấu giá quyền sở hữu câu hỏi này là Isemi Rukako."

Và như vậy, chỉ có quyền sở hữu câu hỏi cuối cùng được trao cho Isemi-san.

"Từ đầu, mục đích của cô là đẩy những câu hỏi khó cho tôi phải không?"

"Chịu, ai biết đâu nè?”

"...Tôi xin nói trước, tôi có thể trả lời đúng cả 9 câu hỏi mà mình đã trúng đấu giá. Do đó, việc Isemi-san phải chịu 9 giờ hình phạt thời gian coi như đã được xác định."

"Vậy là tôi đang trong tình thế nguy cấp ư? Ôi, phải làm sao đây..."

Mặc dù miệng tỏ vẻ lo lắng, nhưng Isemi-san vẫn không hề mất bình tĩnh.

Tôi không phát hiện được dấu hiệu gian lận nào, và tất cả những hình thức gian lận có thể nghĩ đến trước đó đều đã bị hợp đồng ngăn chặn.

Cứ thế này thì tôi ắt sẽ nhận được lợi thế lớn... nhưng tại sao? Tại sao tôi lại cảm thấy rằng mình đã bỏ sót điều gì đó quan trọng.

$

Tin nhắn đến không phải từ Arika mà là từ Rukako.

"Có cái hay để xem đấy, mau quay lại đi."

Cái hay à...? Nếu đó là kết thúc có hậu cho tôi và Arika thì chỉ cần cảm thấy vui là đủ rồi.

"Cuối cùng mày vẫn bám theo tao suốt..."

"Nhờ vậy mà cậu đỡ chán phải không?"

"Im đi."

Tôi cùng Joujima quay lại phòng học nơi Arika và hai người kia đang tổ chức đấu giá.

Chúng tôi không bị cản trở khi vào phòng. Có vẻ như cuộc đấu giá đã kết thúc.

"Vậy, tôi xin công bố kết quả cuối cùng của cuộc đấu giá. Serizawa Arika đã trúng đấu giá quyền sở hữu 9 câu hỏi. Isemi Rukako đã trúng đấu giá quyền sở hữu 1 câu hỏi. Với điều này, giai đoạn đấu giá kết thúc. Giờ chúng ta chuyển sang giai đoạn trả lời câu hỏi."

"...Coi bộ cô thắng lớn nhỉ. Cô không muốn từ bỏ quyền trả lời câu hỏi ngay cả khi phải trả giá cao sao?"

Tôi hỏi Arika về diễn biến của cuộc đấu giá.

"..."

Tuy nhiên, Arika không trả lời. Cô ấy vẫn giữ vẻ mặt căng thẳng.

"Vậy, Serizawa Arika-san. Xin hãy nhập câu trả lời vào biểu mẫu trả lời câu hỏi."

Được yêu cầu, Arika bình tĩnh nhập câu trả lời vào điện thoại và...

"—!"

...biểu cảm, cơ thể, khí chất của Arika đều như đóng băng.

"...Trả lời sai ư? Ngay cả Arika cũng không biết thì đó là câu hỏi khó đến mức nào vậy...?"

Mặc dù hiểu rằng đây là hành vi thiếu lịch sự, tôi vẫn tiến lại gần phía sau Arika và nhìn trộm màn hình điện thoại.

"Câu hỏi này đã được thí sinh khác trả lời đúng."

"...Chuyện này là sao hả?"

Tôi nhìn chằm chằm Hiura, nhưng đôi mắt sau cặp kính của cậu ta vô cùng lạnh lùng.

"Vì không thể trả lời đúng câu hỏi, Serizawa Arika-san sẽ bị cộng thêm một giờ hình phạt thời gian. Ngoài ra, người cung cấp câu hỏi này là thí sinh mang số báo danh 181: Kunori Keita-san, và người hiện đang sở hữu câu hỏi là thí sinh mang số báo danh 99: Isemi Rukako-san."

“Đối tượng cạnh tranh trong cuộc đấu giá là 'quyền sở hữu câu hỏi được cung cấp bởi bên thứ ba’. Số tiền mà người trúng đấu giá đưa ra sẽ được trả cho người đang sở hữu câu hỏi đó.”

"...À, thì ra là vậy..."

Thông tin đã được cung cấp trước đó và thông tin mà Rukako đã nói được liên kết trong đầu tôi.

Trong nháy mắt, tôi đã hiểu được mục đích thực sự của cuộc đấu giá này.

"...Làm thế nào để đẩy những câu hỏi mà người khác đã trả lời đúng cho Arika? Đối với Rukako, ranh giới là liệu có thể đi ngược lại với mục đích của cuộc đấu giá hay không nhỉ."

"Phải, đúng vậy."

Sau khi nghe tôi tổng kết, Rukako bắt đầu hùng hồn kể về kế hoạch của mình:

"Có vẻ Shido đã nhận ra, những câu hỏi được thu thập để thực hiện cuộc đấu giá này là 'những câu hỏi đã được trả lời đúng' mà tôi đã lấy từ các thí sinh khác trước đó. Tôi cũng có thể bắt chước phát tán chúng, nhưng đã có cơ hội thì tôi muốn tái chế chúng một cách hiệu quả hơn."

"Câu hỏi cạnh tranh trong cuộc đấu giá là 'những câu hỏi được cung cấp bởi bên thứ ba'. Mặc dù chúng đã được trả lời đúng nhưng vẫn được cung cấp bởi bên thứ ba, nên hoàn toàn hợp lệ. Và 'người hiện đang sở hữu chúng là Rukako', nên Arika phải chuyển số tiền cô ấy đã đưa ra khi trúng đấu giá cho Rukako. Về lý thuyết thì hợp lý, nhưng quá đê tiện."

"Nếu có phản đối thì chúng ta cùng đi gặp ban tổ chức nhé? Tôi không phiền đâu. Mặc dù kết quả vẫn sẽ không thay đổi."

"Cô đã thử với người khác trước đó, phải không? Cho nên cô mới biết việc này không có vấn đề gì..."

Khi thực hiện một kế hoạch quy mô lớn như vậy, không thể nào lơ là trong việc kiểm tra những chi tiết như thế.

"...Nè, với đầu óc nhạy bén như vậy, tại sao cậu không ngăn cản Serizawa Arika?"

Rukako hỏi tôi, người đang cảm thấy ấn tượng, một câu cơ bản.

"Nếu Arika đã quyết định chơi thì tôi chỉ có thể chấp nhận lựa chọn đó thôi... Chúng tôi đã luôn làm việc cùng nhau như vậy từ đầu đến giờ."

"...Vậy à. Đúng là ngu ngốc, xứng đáng với việc từ chối tôi."

Rukako chỉ buông lời như vậy. Mặt khác, có vẻ cô ấy vẫn chưa nói hết.

"Thực ra, tôi có thể loại bỏ Serizawa Arika ngay tại đây. Chỉ cần đưa cho Hiura khoảng 20 câu hỏi và ép cô ta nhận tất cả 20 câu đó là được."

"Vì nếu bị phạt 20 giờ, việc Arika ở trong phòng học này... hay nói chính xác hơn là trong khu vực này, sẽ vi phạm hợp đồng giữa các cá nhân. Nhưng cô không thể chấp nhận rủi ro đó, phải không? Nếu Arika chỉ đưa ra cùng mức giá với cô và tất cả các câu hỏi đều rơi vào tay cô qua việc tung đồng xu thì..."

"Mặc dù điều đó gần như không thể xảy ra, nhưng không phải là tuyệt đối... Nếu loại bỏ Serizawa Arika, tôi cũng sẽ không thể thu hồi được số tiền đấu giá từ cô ta. Năng nhặt chặt bị mà, đúng không? Cơ mà, có vẻ như Serizawa Arika không nghĩ xa đến vậy."

Nói đến đó, Rukako liếc nhìn Arika, tôi cũng chuyển ánh mắt về phía cô ấy.

"......"

Hoang mang, không thể đưa ra lời phản bác để thoát khỏi tình huống này, cũng không thể thốt ra lời chửi rủa Rukako.

Nghị lực đã rút hết khỏi đôi mắt cô ấy.

"Serizawa Arika-san, đây là câu hỏi thứ hai. Xin hãy nhập câu trả lời vào biểu mẫu trả lời câu hỏi."

Giọng nói vô cảm của Hiura vang vọng trong lớp học.

Vì câu hỏi đã được trả lời đúng trước đó, nên dù Arika có nhập đáp án vào điện thoại cũng không thể nhận được tiền thưởng.

Một trận đấu mang tính thủ tục, quá trình sắp diễn ra chỉ là Arika từ từ chịu thiệt hại.

"Sao vậy? Nếu không mau trả lời thì biết bao giờ mới xong đây?"

"Chuyện đó..."

Rukako ung dung tiến lại gần Arika đang lúng túng... và đập mạnh lòng bàn tay phải xuống bàn.

"Mau trả lời đi, đồ thua cuộc."

Giật mình, lưng Arika khẽ run lên. Chỉ một cử chỉ nhỏ đó đã khắc họa rõ ràng kẻ thắng người thua trong cuộc đấu giá này.

"...Tôi ghét cay ghét đắng những kẻ không biết thân biết phận như cô nhất trên đời."

Arika bị dồn ép cứ cúi gằm mặt, không thể nói gì.

Cô ấy ngoái đầu, liếc nhìn tôi ở phía sau từ khóe mắt.

Dù nhìn thấy vẻ mặt đau đớn đó, tôi cũng không thể làm gì được trong tình huống này.

"Hình phạt trong hợp đồng này: Serizawa Arika bị cấm bước vào khu vực chỉ định trong 9 giờ tiếp theo."

$

Tạm thời tổng kết các vấn đề phát sinh từ cuộc đấu giá lần này nào.

Arika: Tổng số tiền đấu giá cho 9 câu hỏi là 10,1 triệu yên. Vì các câu hỏi trúng đấu giá đều là những câu đã được trả lời đúng do Rukako chuẩn bị, nên không thể nhận được tiền thưởng cho câu trả lời đúng, dẫn đến toàn bộ số tiền này trở thành khoản lỗ.

Rukako: Cô ta chỉ trúng đấu giá một câu hỏi trong số những câu đã chuẩn bị theo kế hoạch, nên chi phí chỉ là 100.000 yên. Tuy nhiên, vì quyền sở hữu câu hỏi thuộc về mình nên khoản lỗ nhỏ đó cũng bị xóa bỏ, đã vậy còn có thể thong dong nhận chuyển khoản 10,1 triệu yên.

Nếu chỉ đơn giản nhìn vào biến động tài sản, Arika đã thua lỗ nặng nề. Ngoài ra, hình phạt thời gian phát sinh khi không thể trả lời đúng câu hỏi cũng đè nặng lên cô ấy.

Phía Rukako chỉ bị 1 giờ. Tất nhiên là đau, nhưng chỉ như vết xước nhỏ thôi.

Vấn đề ở Arika. Cô ấy bị cấm bước vào khu vực giấu câu hỏi trong suốt 9 giờ.

Chỉ còn một ngày nữa là kết thúc chương trình. Cô ấy gần như không thể tìm kiếm câu hỏi nữa.

Thật là chí mạng. Muốn lật kèo thì phải ở trong khu vực được chỉ định, việc không thể làm điều đó trong giai đoạn cuối cùng này là một tổn thất quá lớn.

Đúng là đại bại. Dù Arika thông minh và cũng hết sức cẩn thận, nhưng lần này Rukako đã vượt trội hơn. Cô ta đã lên kế hoạch từ trước để cắt giảm tài sản và thời gian của Arika, khiến cô ấy phải tham gia cuộc đấu, và cuối cùng đẩy cô ấy ngã đau đến mức không thể vực dậy. Đây là một phương pháp khác so với cách cô ta đã hạ gục Yashiki, nhưng cũng không kém phần khéo léo.

Việc Arika rơi vào tuyệt vọng có lẽ cũng không thể trách cô ấy được.

---------------------------

Khoảng 10 giờ đêm hôm đó, khi tôi bước ra khỏi cửa khách sạn cao cấp, một làn gió đêm ẩm ướt nhẹ nhàng thổi qua. Bầu trời bị những đám mây đen kịt bao phủ, và những hạt mưa bắt đầu rơi lác đác xuống mặt đất.

Giữa thời tiết xấu như vậy, tôi bước nhanh về phía bãi đỗ xe ở phía sau.

"Giống Shawshank nhỉ."

Nhìn thấy Arika ướt đẫm vì cơn mưa phùn, tôi buột miệng nói một câu so sánh rẻ tiền và không hợp lúc. Từ dáng vẻ thu mình ngồi xổm ở một góc trên nền bê tông, không cảm nhận được cảm giác thành tựu của việc tự hại bản thân hay bất kỳ thông điệp phức tạp nào.

Thứ toát ra từ Arika lúc này chỉ có sự thất vọng của kẻ bại trận.

"Cô muốn uống nước khoáng hay trà xanh?"

Tôi hỏi trong khi cầm mỗi tay một lon nước ấm.

"...Không cần."

"Cứ uống đi... Cơ thể cô sẽ lạnh hơn đấy."

"......"

Sau khi nhìn tôi bằng đôi mắt vô hồn, Arika lặng lẽ cầm lấy lon trà xanh.

"Lúc nhận được tin nhắn, tôi đã tự hỏi tại sao cô lại ở nơi như thế này... nhưng đây là nơi duy nhất để hít thở không khí bên ngoài vào giờ này nhỉ."

"......"

Sau một khoảng lặng dài, những lời tiếp theo của cô ấy lại hoàn toàn khác biệt.

"...Xin lỗi vì đã hành động thiếu suy nghĩ."

"Vụ mắc bẫy lời mời của Rukako ấy à?"

Arika gật đầu, rồi ngay lập tức cúi mặt xuống.

"Tôi không nên làm vậy. Điều tôi cần làm không phải là cạnh tranh với một ai đó. Vì thế mà tôi đã gây phiền phức cho Shiguma-kun..."

"Nhìn vào kết quả thì đúng là như vậy."

Tôi đồng ý một cách thẳng thắn, vì miễn cưỡng an ủi cũng chẳng có ý nghĩa gì. Trong chương trình tuyển sinh này, việc hợp tác với ai đó cũng đồng nghĩa với việc chia sẻ tài sản với người đó. Điều này quá rõ ràng từ việc chúng tôi đã chia đều tiền thưởng những câu trả lời đúng từ đầu đến giờ.

Hơn nữa, vào ngày mai, ngày cuối cùng, ngay cả Arika cũng không còn. Không chỉ nhân lực bị giảm, mà việc phải tìm kiếm một mình cũng có thể khiến tinh thần tôi sa sút.

"...Thôi, chuyện đã rồi. Thế, từ giờ cô định làm gì?"

Tôi hỏi một cách bình thường sau khi uống một ngụm nước khoáng.

Tuy nhiên, Arika chỉ nhìn thẳng vào mắt tôi, người đang ngồi trên thanh chắn bãi đỗ xe.

"...Tôi không biết. Tôi không thể làm gì được nữa."

"Cô đâu có bị loại, từ bỏ bây giờ thì quá sớm đấy."

"Phải, nhưng gần như thế rồi... Ngay cả khi tôi có thể bù đắp được phần lỗ, trong thời gian đó nhóm Isemi-san chắc chắn sẽ tăng tài sản của họ. Các thí sinh khác cũng vậy."

Điều đó cũng đúng. Quả thật chúng tôi đang trong nghịch cảnh, không cần ai nói cũng biết.

Tuy nhiên, đối với con người Serizawa Arika mà tôi biết, đây là một lựa chọn quá ủ rũ.

"Cô muốn trở thành Thủ tướng, phải không? Cô đến Học viện Chojabara là đây là nơi lý tưởng nhất, và phải ở đây mới được, đúng không? Cô thực sự muốn từ bỏ sao?"

"Tôi biết chứ... nhưng... nhưng..."

Chính vì đó là ước mơ lớn mà cô ấy rất muốn thực hiện, nên khi bị chạm đến, cô ấy càng tỏ ra yếu đuối hơn.

Và rồi...

"...Đó có lẽ là một giấc mơ quá xa vời đối với tôi."

Arika cúi đầu xuống. Sau thất bại nặng nề, cô ấy chìm sâu vào vũng lầy hồi tưởng.

$

Đối với tôi, một đứa trẻ ngây thơ thuở nhỏ, sự đúng đắn đồng nhất chính là kim chỉ nam để sống.

Học hành chăm chỉ, quan tâm đến những người xung quanh, tuân thủ pháp luật, đạo đức và quy tắc xã hội - đó là điều tốt.

Lảng tránh những vấn đề khó khăn, áp bức người khác, chỉ sống để nuôi dưỡng lòng ái kỷ - đó là điều xấu.

Đó là quan điểm lý tưởng... Đứa trẻ không biết gì về thực tế có thể nói như vậy.

Tuy nhiên, bằng cách nào đó, tôi cảm thấy rằng những điều con người nên ưu tiên đã được chuẩn bị sẵn ở đâu đó trên thế giới, và việc tuân thủ những điều đó là tiêu chuẩn của sự đúng đắn trong tôi. Tôi tin tưởng tuyệt đối rằng có một công lý tác động bình đẳng đến tất cả mọi người.

"Ngay cả khi không phải là người tốt, tâm hồn hướng tới điều đó vẫn có thể trở thành một lý tưởng cao quý."

Cha tôi, lúc bấy giờ vẫn còn là một thành viên nội các, đã dạy tôi như vậy. Và tôi đã trân trọng tiếp nhận điều đó. Tôi tự đặt ra cho mình yêu cầu phải trong sạch, tôn trọng cha tôi - người đang nắm giữ vị trí lãnh đạo đất nước, và nghĩ rằng trong tương lai mình cũng muốn trở thành một chính trị gia để giúp đỡ mọi người.

Lý tưởng của tôi được lấp đầy bởi sự đúng đắn và lòng tốt.

Nhưng tôi dần nhận ra rằng tất cả những điều đó chỉ là ảo tưởng.

Giống như chiếc đồng hồ dần cũ đi, mọi thứ xung quanh tôi dần thay đổi. Ngôi nhà quen thuộc biến thành căn hộ cao tầng. Bữa ăn hàng ngày không còn với cha mẹ mà là một mình. Quần áo và các vật dụng cần thiết từ những thứ tối thiểu trở thành những món đắt tiền, đôi khi còn xa hoa.

Trong số đó, điều quyết định sự ngột ngạt khó tả chính là sự thay đổi của cha tôi.

"Nếu cần thiết, con phải hành động khôn ngoan để đạt được mục đích của mình."

"Nếu không thể hoàn toàn chỉnh đốn sự bất bình đẳng, hãy cứ để nguyên như vậy và tìm ra điểm chung lớn nhất."

"Những người không có sẽ tiếp tục bị những người có chi phối. Vì vậy, Arika, con phải trở thành người có."

Thay vì nói là cha tôi đã thay đổi, tôi nghĩ là khi mình đã đủ lớn, ông mới bắt đầu nói cho tôi biết những điều thực sự đúng đắn. Thực tế, tôi không có lập luận nào để phản bác những lý lẽ logic của cha, và tôi chỉ có thể phủ nhận bằng cách trở nên cảm xúc.

Nhưng, dù điều đó có khó tránh khỏi đến mức nào, tôi cũng không muốn cha nói ra.

Nếu cha là một chính trị gia xuất sắc, nếu ông là người tôi kính trọng nhất, ông tuyệt đối sẽ không nói những lời như vậy.

Tôi thích trường học. Thật vui khi học được những kiến thức mới, và hơn hết, tôi cảm thấy thoải mái hơn khi ngồi trên ghế tàu điện ngầm hay ghế trong lớp học hơn là ở nhà.

Sự thất vọng ích kỷ đối với cha, cảm giác rằng sự đúng đắn của mình đang bị phủ nhận, những cảm xúc dâng trào không thể kiểm soát như vậy... tôi có thể quên đi một lúc nhờ một người bạn cùng lớp.

Cô ấy là bạn thân của tôi. Chúng tôi hợp nhau hơn vì tính cách và sở thích đối lập nhau. Việc tôi dạy cô ấy học trong kỳ thi, đi chơi vào những ngày nghỉ, tất cả đều mới mẻ và vui vẻ. Việc tôi bắt đầu thích chơi board game cũng là do chơi cùng cô ấy.

"Mình vui nhất khi ở bên Arika đấy!"

Đối với tôi, người không giỏi giao tiếp, những lời nói đó thực sự vô giá.

Và... việc tất cả những điều đó đã trở thành quá khứ vẫn là một nỗi tiếc nuối đối với tôi cho đến tận bây giờ.

Mùa đông năm cuối cấp hai, cô ấy bị đình chỉ học một tuần.

Tại thời điểm đó, có tin đồn rằng cô ấy đang bán dâm.

Sau giờ học, tôi nhắn tin hỏi "Bây giờ gặp được không?" thì chỉ nhận được câu trả lời "Ừ". Buổi chiều tháng 12 với gió lạnh khô hanh khiến tôi cảm thấy vô cùng sợ hãi.

Ngay khi gặp mặt, bắt đầu bằng câu "Mình không muốn giấu giếm nữa", cô ấy đã thổ lộ tất cả.

Đó là lần đầu tiên tôi được biết về gia đình cô ấy. Người chồng sau của mẹ cô ấy là một kẻ xấu xa điển hình, và tiền sinh hoạt cũng như tiền dự phòng cho tương lai đã bị sử dụng hết.

Đúng vào khoảng thời gian quen tôi, cô ấy bắt đầu làm những việc như vậy.

Ban đầu, đó chỉ là một suy nghĩ bột phát để có tiền đi chơi. Nhưng bây giờ thì khác, cô ấy muốn có tiền học phí.

Vì muốn được như tôi, vì muốn học nhiều hơn và sớm tự lập, cô ấy cần tiền. Vì không có tiền, cô ấy không thể nắm bắt được tương lai hay ước mơ của mình.

Cô ấy kể trong đau khổ. Nhưng từ giữa chừng, tôi không thể tiếp nhận được nữa.

Vật thể màu hồng sặc sỡ mà cô ấy đưa vào miệng trong lúc tinh thần không ổn định... là thứ mà con người không nên tiêu thụ.

Tôi cảm thấy khoảng cách giữa kẹo ramune của tôi và thứ đó của cô ấy còn lớn hơn cả màu sắc.

Sau khi suy nghĩ một hồi, tôi đã làm điều đúng đắn.

Vào một buổi sáng tuyết rơi lất phất trên đường phố Tokyo, người bạn thân duy nhất của tôi đã bị bắt.

Không phải vì bán dâm, mà vì tàng trữ và sử dụng ma túy. Án phạt là dưới 3 năm tù hoặc phạt tiền, hoặc cả hai.

Hôm sau, một bàn và một ghế đã bị dọn ra khỏi lớp học.

Tôi không biết nó được viết khi nào và trong tình huống nào, nhưng tin nhắn cuối cùng tôi nhận được từ cô ấy là "Xin lỗi nhé".

------------------

Tôi đã bị cảnh sát hỏi chuyện trong ba ngày. Họ cũng hỏi tại sao tôi lại báo cáo.

Vì đó là bạn thân nên tôi cần im lặng? Không, không phải vậy. Chính vì là bạn thân nên tôi phải ngăn cản. Trước khi mọi chuyện đi xa đến mức không thể cứu vãn, tôi phải chấm dứt nó. Chỉ có một cách, và tôi nghĩ rằng không thể trông cậy vào cha mẹ cô ấy hay nhà trường. Trong những lựa chọn tồi tệ, tôi phải chọn cái còn tạm chấp nhận được. Đó mới là điều đúng đắn.

Nhưng... đúng đắn đối với ai?

Liệu việc dễ dàng từ bỏ một người bạn thân quý như vậy có phải là bình thường không?

Có lẽ tôi đã sợ hãi tình huống bất thường xảy ra trước mắt và chỉ muốn trốn tránh.

Có lẽ vẻ lo lắng chỉ là để tự an ủi bản thân sau khi đã đẩy người bạn thân vào nơi giam cầm lạnh lẽo.

Cảm giác ghét bỏ bản thân dâng lên, và tôi đã không thể ngủ được trong một thời gian. Sự căm ghét bản thân vì chỉ có thể là kẻ đứng ngoài cuộc và những lời biện minh trở nên rối bời trong đầu, vùng bụng dưới đau nhói, và tôi chỉ có thể nghĩ đến chuyện ai là người có lỗi hay nguyên nhân là gì.

Tôi muốn nói chuyện với cha. Tôi không cần câu trả lời, mà cần quá trình suy nghĩ.

Lý do mà ngay cả ước muốn nhỏ nhoi đó cũng không thể thực hiện được là vì...

Đảng cầm quyền mà cha tôi thuộc về đang tổ chức cuộc bầu cử chủ tịch đảng.

---------------------------

Chứng mất ngủ của tôi vẫn không hết, ngay cả khi cha đã tôi trở thành Thủ tướng ở độ tuổi chưa đến 50.

Vào một đêm u ám, khi tôi đi lấy đồ uống ở phòng khách, mẹ tôi đang ở đó.

Mẹ tôi, người tự nhiên trở thành Thủ tướng phu nhân, cũng có vẻ mặt mệt mỏi giống tôi. Trong căn phòng chỉ được chiếu sáng bởi đèn le lói, mẹ đang uống rượu vang hay gì đó, và khi nhìn thấy tôi, bà nói đùa chẳng vui chút nào: "Arika cũng uống không?". Điều mà bình thường bà tuyệt đối không bao giờ nói.

Lo lắng, tôi mang cho mẹ một ly nước, và bà nhẹ nhàng xoa đầu tôi.

"Con đang lo lắng về bạn của mình phải không?"

"Vâng..."

"Arika đúng là một đứa trẻ tốt."

Rồi mẹ nhẹ nhàng ôm tôi.

"Mẹ nghĩ mình không nên nói điều này, nhưng dù con có làm bao nhiêu điều đúng đắn, có lẽ cũng chẳng có ý nghĩa gì."

"...Tại sao ạ?"

"Bởi vì... ngay cả những người tham nhũng hay ngoại tình cũng có thể trở thành Thủ tướng."

------------------------

Sau khi lý tưởng của tôi tan thành mây khói, điều còn lại trên những mảnh vỡ là cảm giác nghĩa vụ.

Liệu tôi sẽ tiếp tục sống cả đời, cố gắng giữ khoảng cách với cha và làm như không biết gì?

Liệu tôi sẽ gói gọn chuyện của người bạn thân như một sự kiện không may và niêm phong nó trong ký ức?

Liệu tôi sẽ từ bỏ và nói rằng cái gọi là sự đúng đắn mà mình hình dung từ đầu chưa bao giờ tồn tại?

...Không. Tôi đã mất đi đối tượng kính trọng và tình bạn, tôi không muốn mất thêm bất cứ điều gì nữa.

Ít nhất, tôi muốn kiên trì với sự đúng đắn này...

Hơn nữa, tôi phải có trách nhiệm. Nếu cha đã sử dụng những phương tiện bẩn thỉu để hãm hại ai đó vì vị trí của mình, thì người phải trừng phạt ông ấy phải là tôi. Nếu tôi muốn thể hiện sự đền bù cho việc đã từ bỏ người bạn thân bằng hành động, tôi phải tạo ra một hệ thống xã hội mà không còn ai phải rơi vào tình cảnh tương tự.

Cuối cùng tôi đã hiểu. Trong thế giới này không có sự đúng đắn tuyệt đối. Để hiểu điều đó và từ chối những điều phi lý, cần phải có sức mạnh lớn và trở thành một con người xứng đáng với sức mạnh đó.

"Chúng tôi đang mong chờ những học sinh như các em, những người không bao giờ chùn bước trước bất cứ thử thách nào."

Được thúc đẩy bởi ý thức khủng hoảng, trong lúc đang suy nghĩ lại về tương lai của mình, tôi đã tìm thấy một lựa chọn.

Thực hiện tham vọng của mình bằng tiền bạc... thật trùng hợp, đó cũng là hành động giống như cha tôi.

Nhưng tôi tuyệt đối sẽ không trở thành người như cha. Tôi cũng sẽ không từ bỏ sự đúng đắn mà mình đề cao.

Chưa đầy một tuần sau đó, tôi quyết định tham gia kỳ thi tuyển sinh của Học viện Chojabara.

$

Tôi chỉ im lặng lắng nghe những câu chuyện được kể đứt quãng.

"Và như thế, dù đã đến đây, nhưng tôi thật vô dụng."

Những lời cuối cùng thốt ra dường như ngay cả vầng trăng khuyết nhô ra từ mép đám mây mưa cũng nghe thấy.

"Isemi-san cũng đã nói rằng tôi là kẻ đạo đức giả. Chắc như vậy thật. Bởi vì cuối cùng tôi cũng chỉ đang tìm kiếm quyền lực để điều hành đất nước nhằm đạt được mục đích của mình thôi. Tôi chỉ hành động dựa trên cảm xúc rằng mình phải làm điều đó, mà không biết mình đang đền bù cho ai."

Hình ảnh Arika mạnh mẽ và lạnh lùng đã tan biến, và bây giờ cô ấy liên tục thốt ra những lời yếu đuối như một cô gái 15 tuổi. Có lẽ đó là phản ứng ngược sau khi đã luôn căng thẳng trong thời gian dài.

"Nhưng ngay cả ý chí đó cũng dao động. Mặc dù đã cố gắng chiến thắng bằng những cách thức đúng đắn, nhưng tôi đã trở nên nôn nóng và mắc bẫy trong cuộc đấu với Isemi-san. Mặc dù đã định chiến đấu một mình, nhưng tôi lại chấp nhận Shiguma-kun và muốn dựa dẫm vào cậu. Tôi thật vô dụng, như một đứa trẻ vậy."

Arika cười yếu ớt, như một quả bóng đã xẹp và hết vai trò. Tôi chỉ cầm chặt lon nước đã nguội, vẫn chưa thể chọn được lời nào để nói với cô ấy.

"...Không cần chia đều tài sản đâu. Đó là lỗi của tôi, nên tôi sẽ chịu tất cả."

"Ngay cả khi điều đó khiến Arika bị loại?"

"...Tôi nghĩ chịu trách nhiệm là như vậy."

Giống như Yashiki, Arika hiện tại đã gục ngã.

Cô ấy đang cố gắng chọn con đường dễ dàng nhất để thoát khỏi áp lực và cảm giác tội lỗi.

Shiguma Shido nên nói gì đây?

Nói gì để khích lệ cô ấy đây?

"...Nà, Arika."

"...Ưm."

"Có vẻ như cô đã trải qua nhiều khó khăn, thật vất vả nhỉ."

Arika đang định gật đầu lần nữa, nhưng tôi đã nói:

"Những lời an ủi vô nghĩa như vậy, có thật sự là điều mà hiện giờ Arika muốn nghe không?"

“.................Hở?”

Ngay cả tôi cũng nhận ra giọng nói của mình lạnh lùng đến mức nào.

Tôi có chút đồng cảm. Tôi cũng nghĩ rằng đó là một quá khứ khá khó khăn so với một học sinh trung học điển hình ở Nhật Bản. Tôi cũng hiểu rằng cô ấy muốn được chữa lành phần nào tâm hồn bị tổn thương và đang che giấu.

Nhưng, liệu cô ấy có mong muốn sự thương hại chỉ để được an ủi?

"Cô không muốn từ bỏ, phải không? Dù động cơ có là cá nhân hay gì đi nữa, mong muốn sống vì ai đó là thật, đúng không?"

"Đúng, nhưng... tôi không biết phải làm gì nữa..."

"Đừng lảng tránh. Suy nghĩ và hành động. Chỉ có một việc nên làm. Hay là cô muốn từ bỏ? Mà, nếu vậy thì cũng được thôi. Không nhất thiết phải ở đây mới có thể kết nối với giới chính trị. Vốn dĩ việc trở thành Thủ tướng cũng đâu phải nghĩa vụ của cô."

"........."

"Tuy nhiên, tôi nghĩ nếu trốn tránh trong những thời điểm quan trọng của cuộc đời, nó sẽ trở thành một thói quen xấu. Vì có bất hạnh này, vì hiện tại không hoàn hảo, vì bản thân không thể làm được. Cô sẽ trở nên giỏi trong việc tìm lý do để từ bỏ, và tinh thần sẽ dần bị mài mòn. Nói theo nghĩa đó, có lẽ cha cô cũng từng ôm ấp lý tưởng giống cô đấy."

Có lẽ đây là lần đầu tiên Arika thấy tôi nói chuyện nghiêm túc như vậy.

Chính vì thế, nó có uy lực.

"...Mà nói chi đâu xa, chính là tôi đã như vậy. Dù tôi ghét tiền bạc, nhưng thực tế lại cần tiền để sống. Và để trốn tránh sự thật đó, tôi đã nghĩ đến việc tìm bạn đời, mặc dù điều đó chẳng giải quyết được gì cả. Thành thật mà nói, tôi không thể thay đổi suy nghĩ đó ngay lập tức. Nhưng, ít nhất tại thời điểm này, tôi đã quyết định đối mặt với nó. Bởi vì tôi nghĩ rằng vì Serizawa Arika, mình có thể làm được điều đó."

Cuối cùng, tôi thậm chí có đủ năng lực cưỡng chế để ép buộc lựa chọn giữa hai phương án:

"Do or Die. Làm hoặc chết. Cô chọn cái nào?"

Sau khi nói ra tất cả, tôi quay đầu lại.

Liệu đây có phải nước đi đúng không? Liệu Serizawa Arika có chọn "làm" không?

Cùng với một chút lo lắng, tôi cẩn thận suy nghĩ đến trường hợp mọi thứ đổ vỡ.

"...mạn."

"Gì cơ?"

"Tôi nói cậu thật ngạo mạn."

Arika, ướt đẫm trong cơn mưa phùn, từ từ đứng dậy.

"Nhưng... cảm ơn cậu. Đúng vậy... ăn năn và hối hận, tất cả nên để sau khi mọi chuyện kết thúc... à không..."

Biểu cảm tiêu cực và phức tạp của cô ấy lúc nãy đã được rửa sạch hoàn toàn.

"Tôi sẽ làm điều đó sau khi đã nhập học."

Vẻ đẹp và nghị lực như ngọc lưu ly thô mà tôi từng thấy đã trở lại trong đôi mắt cô ấy.

Có vẻ như Arika vẫn sẽ tiếp tục chiến đấu.

"...Nà, Arika. Cô có thể giúp tôi một việc không?"

Hình ảnh đó đủ sức thúc đẩy quyết tâm của tôi.

$

Hôm sau, buổi sáng ngày cuối cùng của [Giải pháp Vàng].

Tất cả các thí sinh mà tôi nhìn thấy đều có vẻ căng thẳng. Có người tìm kiếm câu hỏi trong lúc lo lắng về thời gian còn lại, có người cãi nhau với đối tác của mình... có lẽ cũng do mọi thứ sẽ được quyết định trong hôm nay, đặc biệt là những người tin vào chuyện "tài sản sẽ được chuyển nhượng cho 30 người đứng đầu" càng tỏ ra nôn nóng hơn.

Nếu đây là tình trạng hỗn loạn mà người gửi mong muốn, thì người đó đã đạt được mục đích rồi.

Trong khi vô tình nghĩ đến Rukako, tôi tiến tới khu Street nằm ở phía Đông Nam Học viện Chojabara.

Lúc tôi đặt chân lên không gian sinh hoạt chung mà ai cũng có thể sử dụng, cô ta đã có mặt ở đó rồi. Rukako đang ung dung uống trà từ một chai nhựa, vẫn đeo kính râm, có vẻ rất thoải mái.

"Dù người gọi là tôi... cô có thể thư thả như vậy sao?"

Khi tôi lên tiếng, cô ấy cũng bỏ qua lời chào và đề cập đến tình hình hiện tại.

"Ừ. Dù sao tôi cũng phải tuân thủ hình phạt một giờ. Hơn nữa, ngay cả khi tôi không hành động, chiến thắng cũng đã nằm trong tầm tay rồi."

Ờ thì, đúng là vậy. Cô ta đã loại bỏ Yashiki - rào cản lớn nhất, thậm chí còn hạn chế được hành động của Arika vào ngày cuối cùng. Có vẻ như không còn đối thủ đáng gờm nào nữa.

"Nhỏ đó ra sao rồi? Lao vào cuộc chơi, cuối cùng lại tiêu tốn tiền bạc, và kết quả là khó có thể lật ngược tình thế. Đúng là thảm hại mà."

"Chẳng có gì khác biệt cả."

"Thật sao? Mấy nhỏ kiểu đó tuy không có tinh thần mạnh mẽ nhưng lại giỏi giả vờ, nên lúc ở một mình chắc cô ta sẽ hối hận và khóc lóc cũng không chừng."

"Ồ, cô nhận ra à? Đúng là như vậy đấy. Chính vì thế mà tôi đã chạy đến với một cái chăn, lau nước mắt lăn dài trên má Arika và nói rằng 'Không sao đâu'..."

"...Đồ xạo ke."

Rukako nhìn thấu lời nói dối của tôi một cách dễ dàng, rồi tiếp tục:

"Thế, cậu cần gì? Cậu đến đây để phàn nàn về trò chơi hôm qua à? ...Hay là cậu đến đây để yêu cầu hủy bỏ hình phạt của Serizawa Arika?"

"...Không. Tôi đã chấp nhận kết quả của cuộc đấu giá như một chuyện đã qua, và dù tôi có van xin thì Rukako cũng sẽ không đồng ý, phải không?"

“Phải.” Rukako một lần nữa khẳng định rằng không có chỗ cho cuộc thương lượng bằng nụ cười quyến rũ.

Dù sao thì tôi cũng không đến đây vì những chuyện như vậy.

Điều tôi muốn nói với cô ta chỉ là một tuyên bố đơn giản.

"...Nà, Rukako. Tôi đã nói với cô rằng tôi ghét tiền, nhớ không?"

"Nhớ chứ. Vì đó là một lý do ngu ngốc để từ chối tôi mà."

Rukako tháo kính râm, gập lại, và nhìn tôi bằng ánh mắt khinh miệt.

"Điều đó vẫn không thay đổi. Tôi ghét tiền, ghét những tranh chấp phát sinh vì tiền, và tôi cũng không muốn chấp nhận những người bị ám ảnh bởi nó. Ngay cả việc tôi muốn vào học viện này cũng chỉ là bất đắc dĩ để tự cách ly mình khỏi những kẻ thù bên ngoài trong tương lai."

"..."

"Nhưng... tôi cũng hiểu rằng đó chỉ là sự trốn tránh thực tế non nớt."

Quay lưng lại với chủ nghĩa tư bản, cố gắng trốn tránh bằng cách trở thành bạn đời của một người phụ nữ. Đẩy việc mình ghét cho người khác, trong khi vẫn tiếp tục coi bản thân là hoàn hảo.

Rốt cuộc thì ai là người đã làm nứt mâu thuẫn ích kỷ mà Shiguma Shido ấp ủ?

"Tôi không thể đảm bảo rằng mình sẽ không thay đổi suy nghĩ. Cũng có thể một ngày nào đó tôi sẽ nhận ra rằng cách nghĩ của mình quả nhiên là đúng. Nhưng, dù vậy đi nữa..."

"...Dài dòng quá! Rốt cuộc cậu muốn nói gì với tôi?"

Khi cuộc nói chuyện dùng để sắp xếp lại tâm trí của chính mình bị cắt đứt, tôi tuyên bố:

"...Tôi thề chúng tôi sẽ thắng. Chúng tôi sẽ tích lũy lượng tài sản khổng lồ vượt Rukako và những người khác."

"......"

Rukako cau mày dữ dội, miệng mím chặt trước lời tuyên bố chiến thắng ấy.

Nhưng...

"......Tại sao Shido không hợp tác với tôi?"

Biểu cảm cuối cùng mà cô ấy thể hiện trông buồn bã như một đứa trẻ bị bỏ rơi một mình.

Hình ảnh con người của Isemi Rukako được bao bọc kỹ lưỡng bởi tiền bạc, thủ đoạn và lòng kiêu hãnh.

Tuy nhiên, bản chất của cô ấy có lẽ chỉ là một cô gái cô đơn vì tài năng, chưa trưởng thành và hiện không có âm mưu gì... Tôi chỉ nhận ra điều đó khi sắp rời đi.