Ngày 24 tháng Minh Ám. Đêm của ngày này được gọi là "Đêm Thánh - Holy Night" trong Giáo hội Thập tự, và được coi là ngày linh thiêng nhất trong năm.

Chuyện xảy ra từ rất lâu về trước, khi Bạch Thần  vẫn còn sống ở thế giới loài người, khi "Thiên đường Eden" vẫn còn tồn tại. Vào ngày này, Thần đã gặp một người phụ nữ.

Truyền thuyết kể rằng, cô ấy là một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc đen như màn đêm và đôi mắt đỏ như máu.

Tên cô ấy là Aria.

Không ai biết rõ thời gian trôi qua kể từ cuộc gặp gỡ định mệnh đó là bao lâu. Nhưng chắc chắn, chuyện xảy ra sau khi Thần rời bỏ thế giới loài người và trở về thế giới của Ngài.

Aria đã sinh hạ một đứa trẻ. Đứa con của Thần và người, một đứa con của thần linh.

Cậu bé chào đời cũng vào ngày 24 tháng Minh Ám.

Cậu bé được thừa hưởng ân huệ từ người cha thần thánh của mình. Vị Tông đồ đầu tiên, "Tông đồ thứ nhất - Adam", đã ra đời như vậy.

Và Aria, người mẹ đã sinh ra đứa con của Thần, được tôn thờ là "Thánh Mẫu".

Kinh thánh chỉ ghi lại như vậy. Ngày Thần gặp gỡ Thánh Mẫu, và ngày đứa con của Thần chào đời. Ngày 24 tháng Minh Ám định mệnh, đã trở thành "Đêm Thánh", ngày linh thiêng nhất của Giáo hội Thập tự.

Đặc biệt, câu chuyện về cuộc gặp gỡ và sự ra đời của đứa con thần thánh đã trở thành biểu tượng của tình yêu, thúc đẩy các cặp đôi đến gần nhau hơn. Không chỉ những tín đồ sùng đạo, mà cả những cặp đôi trẻ tuổi cũng mong chờ ngày này. Bởi vì đối với họ, ngày này rất đặc biệt.

"... Ưm..."

Ngay cả Tông đồ thứ hai - Abel cũng không ngoại lệ.

Trong căn phòng ngủ tối om, Abel lau đi giọt mồ hôi trên trán, chậm rãi ngồi dậy.

Đây là một căn phòng trong khu vực dành riêng cho các Tông đồ ở Nhà thờ Lớn Elysion. Căn phòng mà Abel thường sử dụng.

Abel, người đã lên đường đến lục địa Pandora để tìm kiếm Quỷ Vương, đã trở về Elysion vào buổi trưa ngày 24 tháng Minh Ám. Hoặc chính xác hơn là ngày hôm qua, vì bây giờ đã là rạng sáng. Lẽ ra anh có thể dành nhiều thời gian hơn cho chuyến trở về, nhưng anhy có lý do để phải quay lại Elysion trước ngày 24.

"Ara, anh đã dậy rồi sao...?"

Một giọng nói ngọt ngào, như tan chảy, vang lên từ bên cạnh, từ bóng người đang ngủ bên cạnh Abel.

"Xin lỗi, Michael. Anh làm em thức giấc à?"

"Không sao, em cũng vừa mới tỉnh."

Trong căn phòng tối om, Abel chỉ có thể nhìn thấy một bóng người đang ngồi dậy, nhưng đôi mắt đen - xanh của anh có thể nhìn xuyên bóng tối và nhận ra cô ấy.

Mái tóc vàng bạch kim dài, hơi rối, khuôn mặt xinh đẹp của Thánh nữ lấm tấm mồ hôi. Cô ấy dùng chăn che đi phần thân trên trần trụi, nhưng chỉ cần nhìn thấy bờ vai và eo thon của cô ấy cũng đủ để khiến đàn ông phát điên.

Tuy nhiên, Abel lại nhìn Michael, Tông đồ thứ ba, người bạn đồng hành của anh  trong hơn một trăm năm qua, người mà anh vẫn chia sẻ khoảnh khắc thân mật trong Đêm Thánh, bằng ánh mắt cảnh giác, như thể đang nhìn một con quái vật nguy hiểm.

"... Em có nghe thấy Thần khải không?"

"Vâng."

Đôi mắt của Michael, như những viên thạch anh tím, lóe sáng ma quái trong bóng tối.

"Có vẻ như Sariel đã thất bại."

Mặc dù nói về thất bại của một Tông đồ, nhưng nụ cười dịu dàng trên môi Michael vẫn không hề thay đổi.

"Không chỉ đơn thuần là thất bại. Anh không ngờ mình lại nghe thấy Thần khải như vậy... Anh chưa bao giờ nghĩ đến chuyện đó, kể từ khi trở thành Tông đồ."

"Ara, vậy sao? Em lại nghĩ rằng, đây là điều tốt cho Sariel."

Giọng nói của cô ấy không hề mỉa mai, nó giống như một giáo viên đang vui mừng vì học trò của mình đã chọn được con đường đúng đắn.

"Có lẽ... Nhưng xem ra Thần đang rất tức giận."

"Chắc chắn là vậy rồi, nếu Ngài bị phản bội hai lần trong Đêm Thánh, ufufu."

"Eve, kẻ mang tội lỗi nguyên thủy. Thật nực cười, cô ta chỉ là kẻ bỏ trốn khỏi Aria thôi."

Ít ai biết rằng, còn một câu chuyện bi kịch khác liên quan đến truyền thuyết về ngày 24 tháng Minh Ám. Đó là một trong những điều cấm kỵ của Giáo hội Thập tự, chỉ được biết đến bởi một số ít các giáo sĩ cấp cao.

Sự thật được ghi lại là Aria đã phản bội Thần và bỏ trốn khỏi "Thiên đường Eden". Và người đã xúi giục cô ấy chính là Eve.

Người phụ nữ đầu tiên chống lại Thần. Kẻ tội đồ mang tội lỗi nguyên thủy. Vì vậy, cô ta được gọi là "Eve, kẻ mang tội lỗi nguyên thủy".

Sự tồn tại của Eve được nhắc đến trong Kinh thánh và mọi tín đồ của Giáo hội Thập tự đều biết đến cô ta. Tuy nhiên, phần liên quan đến Aria và Eve lại bị giấu kín, chỉ có thông tin về việc Eve là người đầu tiên chống lại Thần được lưu truyền.

Nói cách khác, trong Kinh thánh được phổ biến rộng rãi, Aria không hề phản bội Thần.

Ngoài ra, việc Eve, một người phụ nữ, xúi giục Aria, cũng là một trong những lý do khiến Giáo hội Thập tự cấm đoán đồng tính luyến ái. Lý do chính thức là vì đồng tính luyến ái không thể sinh con, gây ảnh hưởng đến sự phát triển của loài người. Thần đã phán "Hãy sinh sôi nảy nở", vì vậy, loài người phải tiếp tục sinh sản.

"Nhưng vấn đề không phải là tâm trạng của Thần, mà là những Tông đồ có thể sẽ nổi điên."

"Ừm, đúng vậy... Nhưng đó là điều không thể tránh khỏi. Mất đi người mình yêu là một điều rất, rất đau khổ."

"... Người từng trải nghiệm nói nghe có vẻ thuyết phục đấy."

"Không sao đâu, bởi vì người đang ở bên cạnh anh là em mà."

Abel bất giác quay mặt đi.

"Xin lỗi, anh lỡ lời rồi."

"Ara ara, ufufu, không sao đâu, em không bận tâm."

Michael nhẹ nhàng đặt tay lên tay Abel. Anh khẽ run lên, như thể vừa bị một con rắn độc quấn lấy.

"Fufu, anh đã hoàn toàn tỉnh táo rồi... Nhưng mà, trời vẫn chưa sáng đâu."

Trước khi cánh tay trắng nõn của Michael kịp quấn lấy mình, Abel bật dậy khỏi giường như một viên đạn. Chính xác hơn là anh đã bỏ chạy.

"Xin lỗi, nhưng trong tình hình này, Elysion chắc chắn sẽ rất hỗn loạn. Tệ nhất, có thể chúng ta sẽ phải triệu hồi những Tông đồ khác trở về."

"Ừm, đúng vậy... Nếu phải triệu hồi, thì nên chọn Bắc hay Nam nhỉ?"

"Phía Đông có vẻ đang rất căng thẳng, nhưng cũng có khả năng bọn họ đang tự mình mở rộng chiến tuyến. Có lẽ nên tống khứ những kẻ gây rối đến Pandora."

Vừa nói, Abel vừa vội vàng mặc quần áo và nhanh chóng rời khỏi phòng ngủ. Xem ra anh chỉ  có thể tắm sau.

Ngay khi Abel đặt tay lên nắm cửa, Michael  gọi anh  lại bằng giọng nói ngọt ngào.

"Ngày mai anh có thể đến đây, chờ em được không?"

"... Anh không chắc mình có đến được hay không."

"Em sẽ đợi anh. Nếu anh đến muộn, thì em sẽ..."

"Được rồi. Ngày mai, hoặc muộn nhất là ngày kia, anh sẽ quay lại."

Abel cau mày, gượng gạo trả lời. Vừa mới khéo léo từ chối lời mời gọi của Michael, anh đã bị ép buộc phải hứa hẹn về cuộc gặp tiếp theo. Anh hối hận đến mức muốn quay lại và chiều lòng cô ấy ngay lập tức.

"Ufufu, em sẽ đợi anh, người em yêu dấu."

Michaelnở nụ cười ngây thơ, trong sáng như một đứa trẻ, dù cô ấy biết rõ tâm trạng của Abel. Cô ấy tiễn anh ra cửa.

Thoát khỏi ánh mắt của Michael, Abel bước ra hành lang tối om, lạnh lẽo, và ngay lập tức chuyển sang chế độ nghiêm túc. Anh sải bước, với vẻ mặt kiên định.

"Trước hết, mình nên xác nhận lại Thần khải."

Abel cố gắng nhớ lại lời tiên tri mơ hồ mà cậu ấy đã nghe thấy trong giấc mơ -

"Tông đồ thứ bảy - Sariel đã sa ngã, rơi vào tay Quỷ Vương. Hành động phản bội Thần nghiêm trọng, tương đương với tội lỗi nguyên thủy của Eve. Tước bỏ Thánh Hộ  ngay lập tức. Vị trí thứ bảy bị bỏ trống vĩnh viễn."

"Nhưng may mắn là Thần không hề nhắc đến việc xử tử Sariel."

Nếu Thần ra lệnh truy sát Sariel, thì sẽ có rất nhiều kẻ vui vẻ thực hiện mệnh lệnh đó. Cả trong Giáo hội Thập tự, lẫn trong số các Tông đồ.

"Tuy nhiên, có vẻ như Quỷ Vương đã thực sự xuất hiện rồi."

Abel dự đoán rằng Thần khải này không chỉ được truyền đạt cho các Tông đồ, mà còn cho cả những giáo sĩ khác. Nói cách khác, sự tồn tại của "Quỷ Vương" đã trở thành sự thật, được công khai trong Giáo hội Thập tự.

"Haa... Xin đừng bảo con lên đường tiêu diệt Quỷ Vương, Chúa ơi. Chuyến phiêu lưu của Anh hùng Abel nên kết thúc rồi."

---------------------------------------------------------------------

"... Ah, có vẻ như Thập tự quân đã thua."

Giám mục Gregorius, người đang ngủ gật trên chiếc ghế êm ái nhưng không thoải mái cho lắm trong xe ngựa, bất ngờ tỉnh giấc. Dù sao thì, ngay cả khi tỉnh táo, đôi mắt xanh của ông ta cũng chẳng bao giờ mở to.

"C-cái gì? Giám mục-sama, ngài nói gì vậy?"

Thứ đầu tiên Gregorius nhìn thấy là khuôn mặt thô kệch của một người đàn ông trung niên, không phải là thứ ông ta muốn nhìn thấy khi vừa thức dậy. Đó là Linh mục trưởng Knowles, người đang đi cùng xe ngựa với ông ta.

"À, ý ngài là Thập tự quân đã thua sao...?"

Linh mục nhí Rudel, với đôi mắt tròn xoe như cún con, thắc mắc. Cậu ta là con tin, à không, là vị hôn phu của Esther, đội trưởng đội hiệp sĩ Thiên mã, người đang hộ tống xe ngựa của họ.

"Ừm, họ vừa mới thua. Thật đáng tiếc, dù hôm nay là Đêm Thánh, nhưng Bá tước Bergund đã không thể làm hài lòng Chúa, hmm."

Gregorius cười toe toét, vẻ mặt đắc ý khi nói về thất bại của quân mình, như thể đang chế nhạo họ.

"Không lẽ... đó là "lời tiên tri" của ngài sao?"

"Ừm, đại loại là vậy."

Knowles tin rằng "lời tiên tri" của Gregorius không chỉ đơn thuần là dự đoán dựa trên trí thông minh của ông ta, mà còn có một cơ chế bí ẩn nào đó. Có lẽ ông ta đã được  Bạch Thần ban phước, và sở hữu một năng lực đặc biệt.

Vấn đề là, năng lực đó là gì?

"Vậy thì...?"

"Vậy thì sao?"

"Ý tôi là... nếu Thập tự quân đã thua, thì chúng ta sẽ bị cô lập ở đất địch."

Knowles cứ nghĩ rằng hành động của họ dựa trên giả định rằng Thập tự quân sẽ chiếm được Spada. Ông ta tin rằng ý đồ của Gregorius là, nếu Quân đoàn thứ ba, tức là nhóm quý tộc, chiếm được Spada, thì họ sẽ nhanh chóng tiến vào Avalon.

Nhưng nếu Quân đoàn thứ ba thất bại, thì Spada vẫn sẽ an toàn, và tất nhiên, họ sẽ không có cơ hội nào để xâm nhập Avalon. Vậy thì họ đến Avalon để làm gì?

"Cô lập ư? Nghe như thể chúng ta là một đội du kích vậy."

Chẳng phải vì thế mà chúng ta có đội hiệp sĩ Thiên mã sao?

Không, ngay cả với khả năng cơ động vượt trội của hiệp sĩ Thiên mã, thì một đội nhỏ như vậy cũng không thể nào quấy rối hậu phương địch được. Họ đang hoạt động ở một khu vực quá xa chiến trường.

Vậy thì có lẽ lời giải thích của Gregorius là đúng, họ chỉ là đội hộ tống tối thiểu cần thiết cho một nhiệm vụ bí mật nào đó.

"Quân đoàn thứ ba đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của họ. Nhờ sự hy sinh anh dũng của họ ở pháo đài Galahad mùa đông, chúng ta mới có thể dễ dàng đặt chân lên đất Avalon... Ồ, chúng ta vẫn chưa đặt chân lên đó nhỉ."

Ông đã nghe nói về việc họ sẽ lợi dụng cuộc tấn công pháo đài để xâm nhập Avalon, nhưng tôi không ngờ họ lại thực sự sử dụng Quân đoàn thứ ba chỉ để làm nghi binh. Thực tế, cuộc chiến khốc liệt ở vùng núi Galahad đã khiến cho lực lượng tuần tra biên giới của Spada bị suy yếu đáng kể.

Số lượng lính canh giảm một nửa. Ngay cả những con Gryphon và Pegasus, những sinh vật chuyên tuần tra trên không, cũng phải tạo ra những khoảng trống trong mạng lưới giám sát.

Kết quả là, họ đã vượt qua biên giới Spada và tiến vào lãnh thổ Avalon.

"Giám mục-sama. tôi đã im lặng theo ngài đến tận đây... nhưng giờ đã đến lúc ngài cho tôi biết mục đích thực sự của chúng ta rồi. Tôi đã sẵn sàng và hơn nữa, giờ chúng ta không còn đường lui nữa."

"... Ara, tôi chưa nói với ông sao?"

Câu trả lời của Gregorius nhẹ bẫng, như thể ông ta không hề quan tâm đến quyết tâm của Knowles.

Ông thật sự không ưa gã này. Knowles nghĩ thầm.

"Rudel đã biết rồi đúng không?"

"À, vâng... vâng ạ."

"Hả!?"

Linh mục trưởng là ta đây, Rude mới chỉ là  Linh mụcl. Tại sao mệnh lệnh lại được truyền đạt cho cấp dưới trước, còn ta thì bị phớt lờ? Đây là nỗi khổ của những người quản lý cấp trung sao? Không thể nào. Không thể đùa như vậy được.

Nỗi đau khổ và phẫn uất của Knowles được thể hiện qua câu "Hả!?" của ông ta.

"N-ngài có thể cho tôi biết... được không?"

"Ah, vâng vâng, xin lỗi nhé, tôi hay quên ở những chỗ kỳ lạ."

Mau nói cho ta biết đi. Knowles cố gắng kiềm chế cơn tức giận, và chờ đợi câu trả lời của vị cấp trên thiếu nghiêm túc.

"Ừm, nhiệm vụ của chúng ta ở Avalon là-- Ồ, xin lỗi, tôi có cuộc gọi."

Knowles kiên nhẫn chờ đợi Gregorius kết thúc cuộc trò chuyện thần giao cách cảm, cảm thấy bực bội như thể đang xem một màn múa thoát y kéo dài lê thê.

"Vâng vâng, chuyện gì vậy, Đội trưởng Estelle? Hả? Vâng vâng... ra vậy..."

Thiết bị liên lạc là một chiếc khuyên tai nhỏ, phát sáng màu xanh. Vì vậy, Gregorius đang lẩm bẩm một mình, trông rất khó ưa. Giá như ông ta đang nói chuyện với một thiết bị liên lạc cũ kỹ, cồng kềnh, trông giống như đầu của một con Golem, thì còn đỡ khó chịu hơn.

"A, Rudel, cậu lau cửa sổ kia giúp tôi được không?"

"V-vâng ạ!"

Chàng thiếu niên  giật mình, vội vàng chạy đến cửa sổ, suy nghĩ một lúc, rồi dùng vạt áo lau sạch lớp sương mờ trên cửa kính do thời tiết lạnh giá.

"Fumu fumu, ra vậy... có vẻ như đang có một trận chiến."

Cửa sổ phản chiếu khung cảnh bên ngoài, một cánh đồng hoa lửa đỏ rực trên nền tuyết trắng xóa.

Một chiếc xe ngựa đang bị bao vây bởi một nhóm người có vũ trang, vòng vây đang dần thu hẹp. Nhìn vào mức độ khốc liệt của trận chiến, có vẻ như đây không phải là một vụ cướp bóc bình thường.

Cả hai bên đều sở hữu những pháp sư hùng mạnh, bằng chứng là những vụ nổ liên tục xảy ra.

"Nhìn từ trên cao, ta có thể quan sát rõ ràng mọi thứ bên dưới. Thật ghen tị với hiệp sĩ Thiên mã, họ luôn được chiêm ngưỡng cảnh tượng này."

Đúng vậy, cửa sổ đang phản chiếu khung cảnh nhìn từ trên không xuống mặt đất.

Nói cách khác, chiếc xe ngựa này đang bay.

Đây không phải là một chiếc xe ngựa bình thường. Nó được kéo bởi bốn con Pegasus, và được phù phép để có thể bay. Đây là chiếc xe ngựa Thiên mã đặc biệt, mà Gregorius đã tốn rất nhiều tiền để chuẩn bị cho nhiệm vụ xâm nhập Avalon.

"Được rồi, giờ thì đến lúc làm việc rồi."

Gregorius vỗ tay, thu hút sự chú ý của Knowles và Rudel, những người đang mải mê nhìn ra ngoài cửa sổ.

"Chúng ta sẽ đến giúp đỡ họ. Tất nhiên là chiếc xe ngựa đang bị tấn công."

"Cái gì!? Nếu chúng ta xuất hiện ở đây, thì..."

"A, chờ đã, chờ đã, xin hai người đừng hét lên cùng một lúc như vậy."

Gregorius bịt tai, như thể không chịu nổi tiếng ồn, khiến cho Knowles và Rudel phải im lặng.

Nhưng ông ta chắc chắn đã hiểu ý của họ.

Nếu xen vào cuộc chiến ở đây, họ sẽ ngay lập tức bị phát hiện. Vậy thì việc họ lén lút vượt qua hàng rào an ninh để xâm nhập Avalon là vô nghĩa.

"Bình tĩnh nào, hai người. Đây chính là sự dẫn dắt của Chúa."

"K-không lẽ... ngài muốn nói rằng, giúp đỡ những người vô tội là bổn phận của các tín đồ?"

"Đúng vậy."

"Thật nực cười! Bọn chúng là quỷ tộc hoặc dị giáo !"

"Không, họ là "người chưa tin đạo"."

"Người chưa tin đạo" là những người chưa biết đến sự tồn tại của Chúa. Họ không phải là kẻ thù của Chúa, mà là những người đáng thương, cần được khai sáng và cứu rỗi.

Quan điểm về "người chưa tin đạo" gây ra nhiều tranh cãi trong Giáo hội Thập tự, nhưng nó lại rất phổ biến đối với những giáo sĩ truyền bá giáo lý ở các thuộc địa hoặc vùng biên giới.

"Nghe đây, Linh mục trưởng Knowles, mục đích của chúng ta khi đến Avalon chính là... truyền giáo."

Đó là một chiến lược không phải là không thể.

Trong quá khứ, Giáo hội Thập tự đã nhiều lần sử dụng hoạt động truyền giáo làm tiền đề cho các cuộc xâm lược, tạo ra những đồng minh, hay chính xác hơn là những tín đồ mới, trong lòng địch, giúp cho việc xâm lược và cai trị trở nên dễ dàng hơn.

Nhưng chiến lược này chưa bao giờ được áp dụng ở lục địa Pandora.

Tại sao?

Câu trả lời rất đơn giản. Vì sự tồn tại của quỷ tộc.

Những khu vực mà Giáo hội Thập tự tiến hành truyền giáo đều là những quốc gia chỉ có loài người sinh sống. Chỉ có loài người mới có thể trở thành tín đồ của Giáo hội Thập tự. Elf, Dwarf, Beastman... dù có rất nhiều chủng tộc khác nhau, nhưng Giáo hội Thập tự không bao giờ chấp nhận những á nhân trở thành tín đồ.

Ngay cả với loài người, nếu một khu vực đã có một tín ngưỡng vững chắc, thì giáo lý của Giáo hội Thập tự cũng khó có thể xâm nhập. Hơn nữa, việc quỷ tộc, một chủng tộc khác, chấp nhận giáo lý của Chúa là điều không thể nào.

"K-không thể nào..."

"Không, chắc chắn chúng ta sẽ thành công. Bởi vì, người dân ở đây đang khao khát giáo lý của Chúa. Chúng ta sẽ bắt đầu từ Avalon, và lan rộng đức tin vào Bạch Thần ra khắp lục địa Pandora - đó là "lời tiên tri" của ta."

Từ "cuồng tín" hiện lên trong đầu Knowles.

Nụ cười mà ông ta từng cho là đáng ngờ, giờ đây trở nên đáng sợ và khó lường.

Knowles hối hận vì đã đi quá xa, đến mức không thể quay đầu lại.

"Nào, đi thôi, Linh mục trưởng Knowles, Đội trưởng Estelle. Chúng ta hãy đến cứu rỗi những con chiên tội nghiệp đang gặp nguy hiểm..."

Và thế là, nhóm truyền giáo nhỏ bé, dưới sự lãnh đạo của Giám mục Gregorius đã đặt chân lên đất Avalon.