Ngày 23 tháng Minh Ám.

Dù đã trở về Avalon an toàn, nhưng tình trạng của Nell vẫn không hề cải thiện. Ngay cả những người không phải là tín đồ cuồng nhiệt của Nell cũng không khỏi lo lắng khi nhìn thấy cô ấy tiều tụy, thiếu sức sống, dù vẫn toát lên vẻ đẹp mong manh, bệnh tật.

Đặc biệt là Miraldo Julius Elroad, Quốc vương Avalon, cha của Nell. Ông đã khóc nức nở khi nhìn thấy con gái mình thay đổi đến mức không nhận ra. Nhưng dù cha cô có đau khổ đến đâu, đôi mắt của Nell vẫn không hề lay động, không chút cảm xúc.

Cuộc hội ngộ đầy bi thương đó diễn ra vào ngày 17, gần một tuần trước.

Và kể từ đó đến nay, Nell đã được cha cô đưa đến một nơi yên tĩnh trong cung điện để dưỡng bệnh.

Tuy nhiên, hôm nay, ngày 23, Nell không nằm trên chiếc giường ấm áp, êm ái, mà lại đang dạo bước một mình trong khu vườn rộng lớn phủ đầy tuyết trắng của Lâu đài Avalon, dưới ánh nắng mùa đông chói chang.

Đây không phải là buổi dạo chơi buổi sáng. Kể từ khi trở về Avalon, Nell đã sống một cuộc sống tẻ nhạt, như một bệnh nhân nặng. Cô chưa bao giờ tự ý ra ngoài.

Việc cô ấy ở đây là do cha cô, Quốc vương Miraldo, đề nghị.

"Nell... Hãy đến gặp vu nữ của "Hỏa xã". Bà ấy chắc chắn sẽ lắng nghe nỗi niềm của con, và giúp con giải quyết vấn đề."

Quốc vương Miraldo đã biết rằng bệnh tình của Nell là do tâm lý. Đó là lý do tại sao ông ấy đưa ra lời khuyên đó.

Ông ấy không phải là một người cha ngu ngốc, tự cho mình là có thể giải quyết mọi vấn đề của con gái. Việc ông ấy chọn vu nữ của "Hỏa xã", ngôi đền Pandora ở Avalon, người đã quen biết Nell từ nhỏ, làm người tâm sự cho con gái mình, thay vì bác sĩ hay ma thuật sư, là một quyết định sáng suốt.

Trên thực tế, Nell đã đồng ý và đi đến gặp vu nữ, dù vẫn giữ nguyên vẻ mặt vô cảm. Điều đó cho thấy cô ấy rất tin tưởng và kỳ vọng vào vu nữ. Hoặc có thể, cô ấy chỉ đơn giản là muốn tránh phiền phức.

Dù sao đi nữa, Nell đã đến đây để gặp vu nữ.

"... Vẫn như xưa."

"Hỏa xã" nằm ở phía sau khu rừng nhỏ trong vườn.

Nell lẩm bẩm, giọng nói có chút cảm xúc, khi nhìn thấy cổng Torii, một công trình kiến trúc kỳ lạ, không có cửa, không mái, không tường.

Hai cây cột màu đỏ son nổi bật trên nền tuyết trắng. Hai cây cột được dựng đứng trên mặt đất, và được nối với nhau bằng một thanh ngang ở phía trên, tạo thành hình dáng của một chiếc cổng. Kiểu dáng đơn giản, nhưng toát lên vẻ huyền bí.

Nell nhớ ra rằng, đây thực sự là một chiếc cổng. Cô ấy đã từng được dạy như vậy. Đúng vậy, hình như...

"-- Cổng Torii, chữ điểu nghĩa là chim. Nó là cánh cổng dẫn đến thần vực."

Nell bước qua cổng Torii. Tất nhiên, khung cảnh xung quanh vẫn như cũ, không hề biến thành thế giới thần thoại tráng lệ như trong tranh vẽ.

Chiếc cổng Torii này chỉ là một vật trang trí mang ý nghĩa tôn giáo. Hai cây cột màu đỏ không hề được khắc bất kỳ thuật thức ma thuật nào, nên không thể nào tạo ra bất kỳ sự thay đổi nào về mặt ma thuật hay tâm linh.

Ngay phía sau cổng Torii là một cầu thang đá. Những bậc thang được làm từ đá thô, không được gia công tỉ mỉ, trông khá đơn sơ.

Nơi này là một ngọn đồi nhỏ. Không cao lắm, nhưng khi leo lên đỉnh, Nell cảm thấy như mình đã đến một nơi tách biệt với thế giới bên ngoài.

Có lẽ, theo một nghĩa nào đó, nơi này thực sự là thần vực. Nell nghĩ thầm, khi leo lên cầu thang với bước chân nhẹ nhàng.

"-- Lâu rồi nhỉ, Nell."

Khi Nell vừa đặt chân lên bậc thang cuối cùng, một giọng nói vang lên.

Giọng nói nghe như của một cụ già, nhưng lại có phần trẻ con.

"... Cháu chào bà, Bell-sama."

Dù bất ngờ, nhưng Nell không hề tỏ ra ngạc nhiên. Cô ấy nhớ lại rằng, vu nữ luôn đợi cô ấy ở đây, dù cô ấy không hề báo trước.

Và trước mắt Nell là vu nữ, vẫn giữ nguyên hình dáng như lần cuối cùng cô ấy gặp, một năm trước, khi cô ấy đến chào tạm biệt trước khi đi du học Spada và cũng giống như lần đầu tiên cô ấy gặp, khi còn là một đứa trẻ.

"Ừm, con đã lớn hơn một chút rồi nhỉ. Chiều cao, ma lực, hmm, và cả... ngực nữa. Quả nhiên, con người lớn nhanh thật."

Người đang cười khúc khích, như một đứa trẻ, nhưng cũng giống như một cụ già nhìn cháu mình, là một cô bé.

Mái tóc đen bóng, đôi mắt đỏ rực - tóc đen, mắt đỏ. Nhưng cô bé không phải là người thuộc dòng dõi hoàng tộc Elroad. Không, cô bé không phải là "người", nên cô bé không liên quan gì đến dòng máu hoàng tộc.

Mái tóc đen dài chấm gót chân, bay nhẹ trong gió đông. Đôi mắt đỏ tròn xoe, toát lên vẻ tinh nghịch, nhìn thẳng vào Công chúa Avalon. Dù sở hữu vẻ đẹp đáng yêu, như một thiên thần được tạo ra bởi bàn tay nghệ nhân tài ba, nhưng nhìn thoáng qua, cô bé chỉ là một đứa trẻ.

Tuy nhiên, khí chất của cô bé lại toát lên uy nghiêm và quyền lực, như một vị đại giáo chủ cai quản ngôi đền lớn của Pandora.

Trang phục của cô bé cũng khác biệt so với bộ pháp y màu trắng mà các giáo sĩ thường mặc.

Áo khoác ngoài cũng có màu trắng tinh, nhưng được thiết kế theo kiểu áo choàng, với hai vạt áo chồng lên nhau. Và điểm đặc biệt nhất là chiếc "Hakama" màu đỏ rực, giống như cổng Torii. Đây là một loại trang phục rộng rãi, kết hợp giữa quần và váy dài, và chỉ có cô bé, người phục vụ tại "Hỏa xã", mới mặc nó, trong số vô số ngôi đền Pandora rải rác khắp nơi.

Bộ trang phục kết hợp giữa áo khoác trắng và Hakama đỏ được gọi là "Miko", cả cô bé và người dân Avalon đều gọi như vậy. Nghe nói, đó là trang phục truyền thống từ thời thần thoại, xa xưa hơn cả thời cổ đại.

Cô bé mặc trang phục Miko. Đúng vậy, cô bé nhỏ nhắn này chính là người đã được giao phó trách nhiệm thiêng liêng, bất khả xâm phạm của một vu nữ tại "Hỏa xã", ngôi đền cổ đại nằm trong Lâu đài Avalon, suốt 250 năm qua.

Tên cô bé là Bellclozen.

Những người biết đến sự tồn tại của cô bé, bao gồm hoàng tộc Avalon và một số ít đại thần, đều gọi cô bé là "Vu nữ" với lòng kính trọng. Còn những đứa trẻ hoàng tộc, như Nell, thì gọi cô bé là "Bell" một cách thân mật.

"Nói chuyện ở đây thì lạnh lắm, vào trong đền nào. Ta có trà nóng và khoai tây chiên mới nhập từ Rune..."

"Không cần đâu ạ. Cháu không định ở lại lâu."

Nell từ chối lời mời của vu nữ với vẻ mặt vô cảm, lạnh lùng như mọi khi.

Nhưng Bellclozen, với kinh nghiệm sống lâu năm, không hề tỏ ra khó chịu, ngược lại, cô bé còn cười rạng rỡ hơn khi nhìn Nell.

"Hừm, con thật là lạnh lùng."

"Cháu xin lỗi. Cháu hơi mệt."

"Kukuku, Nell mà cũng biết nói dối sao? Quyết định cho con đi du học Spada là đúng đắn rồi."

Bellclozen cười phá lên, như thể thấy điều gì đó thú vị. Nell chỉ nhìn cô bé bằng ánh mắt khó hiểu, không hề bận tâm đến việc bị vạch trần lời nói dối. Cô ấy không cần phải giải thích.

"Nhưng mà, có vẻ như con thực sự đang ốm."

"Cháu không sao đâu."

"Ta không lo lắng cho con đâu. Mà, tên Miraldo đó có vẻ lo lắng lắm... Fufu, thật là ngốc. Đúng là dòng máu Elroad."

Bellclozen cười khẩy, với vẻ mặt tinh quái, như một đứa trẻ đang bày trò.

"Cả đám người đó đều không nhận ra bệnh tình của con, thật là vô dụng. Để ta xem nào."

"Không cần đâu ạ, cháu không bị bệnh."

"Không, con thực sự đang bị bệnh. Hơn nữa, còn rất nặng."

"Bell-sama... hình như bà đang hiểu lầm..."

Nell thở dài, vẻ mặt chán nản và bực bội. Giọng điệu uể oải của cô ấy giống hệt anh trai Nero của cô ấy. Giống như khi cô ấy phải chiều theo những yêu cầu vô lý của Charlotte.

Mặc dù Nell tỏ ra thờ ơ, nhưng Bellclozen vẫn cười tự tin và tuyên bố:

"Con đang mắc bệnh tương tư!"

"... Hả?"

"Ah, thật đáng buồn, phải xa cách người mình yêu trong chiến tranh... Trở về quê hương với trái tim tan vỡ."

Bellclozen vênh mặt, như thể đang chờ đợi Nell phản ứng. Nell nhìn cô bé, một giây, hai giây, ba giây...

"Ế... ế... kyaaaaaaaaaaa!?"

Tiếng hét thất thanh của Nell vang vọng trong khuôn viên yên tĩnh.

Khuôn mặt nhợt nhạt, thiếu sức sống của cô ấy bỗng chốc đỏ bừng. Không chỉ má, mà ngay cả tai cô ấy cũng đỏ ửng.

Đôi mắt mở to, thể hiện rõ sự bàng hoàng và bối rối. Đôi mắt xanh của cô ấy không còn u ám nữa, mà thay vào đó là ánh sáng lấp lánh, trong veo như bầu trời xanh ngày hôm nay.

Nell, người luôn đeo chiếc mặt nạ vô cảm, u ám, như thể đã đánh mất cảm xúc, giờ đây lại đỏ mặt tía tai vì xấu hổ, sau khi nghe thấy lời nói của Bellclozen.

"K-không phải! Không phải, thực sự không phải!"

Nell vẫy tay, vỗ cánh loạn xạ, như thể muốn tìm một cái lỗ để chui xuống, hay thậm chí là bay lên trời để trốn thoát.

Liệu lời phủ nhận của Nell có đáng tin cậy hay không? Rất đáng ngờ, nhưng cô ấy vẫn cố gắng giải thích, dù đang bối rối.

"C-cháu chỉ... ừm... Kurono-kun, anh ấy..."

"Ồ, vậy ra Kurono là tên  người con yêu. Anh ta đẹp trai đến mức nào mà  khiến Nell phải lòng sao?"

"Kurono-ku  không phải là kiểu người chỉ đẹp trai thôi đâu! Đúng là anh ấy rất đẹp trai, và luôn toát lên vẻ uy nghiêm, nhưng khi cười anh ấy rất dễ thương... Ehehe, anh ấy rất dịu dàng..."

"Kyaaa, đã quá muộn rồi!"

Bellclozen rùng mình khi nhìn thấy Nell đỏ mặt tía tai, nói năng lúng túng. Tại sao cô ấy lại để mặc cho tình hình trở nên nghiêm trọng đến vậy?

"Thật không thể tin nổi, con đã yêu anh ta đến vậy mà lại không nhận ra. Ừm, chắc chắn là do di truyền..."

Bellclozen lẩm bẩm, trong khi Nell vẫn đang miêu tả về Kurono với vẻ mặt hạnh phúc, dù cô ấy không hề hỏi.

Thật nực cười, cô ấy đã yêu đến mức này mà vẫn cố gắng phủ nhận.

"Mà thôi, Nell, ta sẽ lắng nghe câu chuyện của con, vào trong đền nào. Đứng đây nói chuyện mãi, con sẽ bị cảm lạnh đấy."

"Ah, vâng... Xin lỗi. Vậy cháu xin phép vào trong, Bell-sama."

Cuối cùng, Nell cũng đồng ý.

"Ừm, ta rất mong được nghe câu chuyện tình yêu của con."

"Bell-sama! Cháu đã nói là không phải mà!"

Giọng nói vui vẻ của Nell vang vọng khắp khu vườn, vượt qua cả khuôn viên phủ đầy tuyết trắng.

Hôm nay, Avalon vẫn bình yên.