Ngày 10 tháng Lam Nguyệt. Buổi tối ngày mà ý tưởng về đội hình "Nghịch Thập Tự - Anti Cross", kết hợp Thánh Hộ  của cả ba thành viên Element Master, được hình thành.

"Này Kurono, em có một đề xuất."

Lily lên tiếng, trong khi chúng tôi đang thư giãn trong phòng khách của ký túc xá sau bữa tối.

Dù ngoại hình là một cô bé với bộ đồng phục học sinh tiểu học, nhưng giọng điệu nghiêm túc và vẻ mặt đầy suy tư cho thấy đây là một vấn đề quan trọng.

"Được rồi, em cứ nói."

"A, đợi một chút... nhai nhai... ừm, tôi ăn xong rồi, cô cứ nói."

Fiona, người đang ngồi đối diện chúng tôi, dường như đã bị ép buộc phải kết thúc bữa ăn tráng miệng bất tận của mình. Có lẽ cô ấy không thể nào tiếp tục ăn bánh táo một cách thản nhiên trước vẻ mặt nghiêm trọng của Lily.

Tôi đánh giá cao sự chu đáo của cô ấy, nhưng nhìn cô ấy phồng má như một con hamster trông thật buồn cười.

Dù sao thì, giờ cả tôi và Fiona đều đã sẵn sàng để lắng nghe. Simon đã đi làm nhiệm vụ với Sophie, một nữ mạo hiểm giả bí ẩn,nên hiện tại chỉ có ba thành viên trong nhóm ở ký túc xá. Chúng tôi có thể thoải mái thảo luận mà không phải lo lắng gì.

Và rồi, đề xuất của Lily là...

"Em đã nghĩ ra cách đánh bại Sariel."

"Cái gì!?"

Chắc chắn không ai có thể cười nhạo phản ứng thái quá của tôi. Ít nhất là những người đã trải qua những gì tôi đã trải qua.

"Chỉ là một khả năng thôi, nhưng em nghĩ chúng ta nên chuẩn bị phương án dự phòng, phòng trường hợp "Nghịch Thập Tự - Anti Cross" không hiệu quả."

Có lẽ cô ấy đang cố gắng giảm bớt kỳ vọng của tôi.

Dù sao thì, đề xuất của em ấy cũng đáng để lắng nghe.

"Nếu Lily đã nói rằng có thể đánh bại con quái vật Tông đồ đó thì chắc chắn phải có lý do."

"Fufu, cảm ơn anh vì đã tin tưởng em, Kurono."

Lily mỉm cười, rồi trở lại vẻ mặt nghiêm túc, và bắt đầu giải thích.

"Trước tiên, kế hoạch này chỉ có hiệu quả với Sariel. Rất tiếc, nó không có tác dụng với các Tông đồ khác."

Có nghĩa là, em ấy đã tìm ra điểm yếu của Sariel.

Tôi đã hai lần đối đầu với  cô ta, nhưng tôi không hề phát hiện ra điểm yếu nào. Thậm chí, tôi còn nghĩ rằng Tông đồ thứ 8, Ai, và Tông đồ thứ 12, Misa, còn dễ đối phó hơn.

Nhớ lại cách hành xử của hai người họ, tôi có cảm giác họ không phải là những chiến binh dày dạn kinh nghiệm, hay những hiệp sĩ chuyên nghiệp do cảm xúc của họ rất thất thường.

Tất nhiên, với tư cách là Tông đồ, sức mạnh của họ là không thể phủ nhận. Ai đã đánh bại tôi và Lily chỉ bằng một mũi tên "Quang tiễn - Lux Sagitta" được cường hóa bằng "Thần thánh nguyên tố - Aether", một loại ma thuật phụ trợ bí ẩn. Còn Misa thì đã tàn sát 10.000 người, bao gồm cả lực lượng tự vệ và nhóm mạo hiểm giả của Vulcan với một mình.

Nhưng nếu chúng tôi có đủ sức mạnh để đối đầu với họ, thì chắc chắn chúng tôi sẽ tìm ra sơ hở để tấn công.

Ngược lại, Sariel là một kẻ vô cảm, cô ta luôn giữ được bình tĩnh và sử dụng 100% sức mạnh của mình, cho dù bị dồn vào thế bí.

Vì vậy, tại sao kế hoạch này chỉ có tác dụng với Sariel? - Tôi muốn hỏi ngay lập tức, nhưng trước tiên, tôi nên nghe em ấy giải thích kế hoạch đã. Tôi kiên nhẫn chờ đợi.

"Vậy thì, kế hoạch này là..."

Tôi nuốt nước bọt, hồi hộp chờ đợi. Còn Fiona thì trông có vẻ buồn ngủ hơn bình thường. Như thể cô ấy đã biết trước...

"— Phá vỡ "Tinh thần phòng ngự - Mind Protect" của Sariel."

Ý em là sao...? - Tôi đang cố gắng suy nghĩ, thì chợt nhớ ra.

"... Này Lily, hình như lúc gặp Sariel, em đã thử dùng thần giao cách cảm, phải không?"

Đó là lần thứ hai tôi gặp cô ta. Chúng tôi tình cờ chạm trán cô ta trên tường thành Daedalus.

Lúc đó, tôi đã liều lĩnh tấn công Sariel, với hy vọng duy nhất là đòn tấn công bất ngờ bằng "Kim châm Basilisk". Và kết quả là tôi đã bị đánh bại thảm hại. Ký ức đó vẫn còn in đậm trong tâm trí tôi.

Sau khi tôi ngất xỉu, Lily đã sử dụng "Sinh mệnh hấp thu - Life Drain" và biến thành thiếu nữ để cứu tôi.

"Vâng, lúc đó em chỉ nghĩ rằng cô ta đang tăng cường phòng ngự tinh thần."

Đúng vậy, lúc nghe Lily kể về việc cô ấy thử xâm nhập vào tâm trí Sariel, tôi cũng không cảm thấy gì đặc biệt. Tôi chỉ nhớ là mình đã thán phục khả năng của em ấy.

Nhưng giờ đây, Lily đã khám phá ra bí mật ẩn giấu đằng sau "Tinh thần phòng ngự - Mind Protect" kiên cố đó.

"Nó không phải là để ngăn chặn thần giao cách cảm, hay là để chống lại ảo thuật. Nó được dùng để phong ấn ký ức."

Phong ấn ký ức? Sao lại đột ngột nhắc đến chuyện đó...? - Vừa nghĩ, tôi vừa cảm thấy một dự cảm chẳng lành. Lưng tôi lạnh toát, nổi da gà, một cảm giác ghê rợn bao trùm lấy tôi.

"Phong ấn... ký ức... không lẽ..."

"Em đã giữ bí mật này vì sợ anh sẽ nhớ lại những chuyện không vui... Nhưng giờ quân Thập Tự Quân đã hành động, em không thể giấu anh được nữa."

Tôi biết ơn sự chu đáo của Lily và quyết định của em ấy là đúng đắn.

Dù đã chuẩn bị tinh thần, nhưng tôi vẫn không thể nào kìm nén được cảm giác run rẩy trong lòng.

"Phong ấn ký ức, giống như những gì anh đã trải qua khi bị "Bí tịch Trắng" thí nghiệm."

Khuôn mặt quen thuộc của gia đình. Cuộc trò chuyện vui vẻ với bạn bè. Khoảnh khắc ngại ngùng với cô gái dễ thương. Những hình ảnh về cuộc sống yên bình dần dần biến mất khỏi tâm trí tôi.

Nếu lúc đó, tôi không tỉnh lại nhờ vào một tai nạn bất ngờ, thì giờ đây...

"Kurono, anh ổn chứ?"

"Ừ, anh ổn... không sao đâu."

Dù là ký ức đau buồn, nhưng tôi không thể nào suy sụp trong lúc này.

Nếu quá khứ đen tối của tôi có thể giúp chúng tôi đánh bại Tông đồ, thì tôi sẵn sàng đối mặt với nó.

"Nhưng mà, ra vậy... đó không phải là xóa ký ức, mà là phong ấn."

"Mục đích cuối cùng của "Kế hoạch Thần binh", kế hoạch mà họ đã sử dụng anh làm vật thí nghiệm, là tạo ra một con rối có thể hoạt động độc lập hoàn toàn. Việc phong ấn ký ức là một phần cần thiết để đạt được mục đích đó."

Chúng coi ký ức của người khác như một bộ phận máy móc sao? Thật là một lũ khốn nạn.

"Nhưng nhờ vậy mà anh vẫn giữ được ký ức về quê hương."

Trong cái rủi có cái may... "Fiona, cô đã biết chuyện này từ trước sao?"

Fiona há hốc miệng, như thể cô ấy vừa lỡ lời.

"Không, tôi không trách cô đâu. Cảm ơn cô vì đã lo lắng cho tôi."

"Không có gì... tôi không đáng được cảm ơn..."

Fiona bối rối, đỏ mặt, trông thật đáng yêu.

"Dù sao thì, chắc chắn trong đầu Sariel vẫn còn những ký ức bị phong ấn!"

Lily cao giọng, kéo câu chuyện trở lại. Không hiểu sao cô ấy trông có vẻ hơi cáu kỉnh.

"Nhưng, vậy thì Sariel cũng là người dị giới giống như tôi sao?"

Đó là một sự thật gây sốc, nhưng tôi lập tức bác bỏ nó.

Làm sao mà một cô gái bạch tạng xinh đẹp như búp bê Pháp lại là người Nhật Bản được? Chỉ cần so sánh với Shirasak-sani, hình mẫu lý tưởng về một cô gái Nhật Bản xinh đẹp trong tâm trí tôi, là biết ngay.

"Có thể cô ta đã trải qua những thí nghiệm tương tự như anh, nhưng cô ta không phải là người dị giới."

Đúng như tôi dự đoán, Lily lập tức phủ nhận. Nhưng em ấy nói rằng Sariel đã trải qua những cuộc  thí nghiệm...

"Ở Cộng hòa, có tin đồn rằng Tông đồ thứ 7, Sariel, là Tông đồ nhân tạo, được tạo ra bởi một tổ chức bí mật của Giáo hội."

"Đây là lần đầu tiên tôi nghe chuyện này."

"Tôi  cũng chỉ nghĩ đó là tin đồn. Ở Cộng hòa, luôn có vô số tin đồn về Tông đồ."

Tuy nhiên, giờ đây, khi Lily đã khám phá ra một phần bí mật của Sariel, chúng tôi tin chắc rằng tin đồn đó là sự thật.

"Có rất nhiều giả thuyết về nguồn gốc của Sariel. Ví dụ như họ sử dụng người dị giới làm vật thí nghiệm, giống như anh. Hoặc là họ mua nô lệ, hoặc tập hợp những người dị giáo từ các thuộc địa bị chinh phục. Giả thuyết đáng tin cậy nhất là họ sử dụng trẻ mồ côi ở Sinclair, nhưng có vẻ như giả thuyết đó cũng sai."

Và rồi, Lily cho chúng tôi biết câu trả lời:

"Cô ta là Homunculus."

"Cái loại mà thỉnh thoảng được phát hiện trong các di tích cổ đại ấy hả?"

Sinh vật nhân tạo được tạo ra bởi công nghệ tiên tiến thời cổ đại. Bản sao của con người.

Nhưng trong thế giới này, nơi tồn tại Beastman, Goblin, Golem, và thậm chí là Vampire, thì việc tồn tại Homunculus cũng chẳng có gì lạ. Dù chưa từng tận mắt chứng kiến, nhưng tôi có thể chấp nhận sự tồn tại của chúng.

"Mà, thuộc hạ của Lily-san  cũng được tạo ra từ Homunculus, phải không?"

"Đúng vậy - Ra đây nào, số 1, Ain, số 2, Zwei."

Lily vẫy tay, và một ma trận ánh sáng hình tròn xuất hiện trong phòng khách.

Hai thuộc hạ, những người đã mang giường đến ký túc xá cho Lily, bước ra từ ma trận. Hai người đàn ông cao lớn, vạm vỡ, vẫn mặc áo choàng đen và đeo mặt nạ hình mặt cười, giống như lần trước.

"Hãy cho chủ nhân xem mặt các ngươi."

Hai thuộc hạ tuân lệnh ngay lập tức. Họ đưa tay đang đeo găng tay da đen lên mặt nạ.

Và rồi, khuôn mặt thật của họ lộ ra...

"Wow, họ giống hệt nhau."

Khuôn mặt điển trai, mang những đường nét phương Tây. Nhưng nó toát lên vẻ vô hồn, như một ma-nơ-canh.

Khuôn mặt vô cảm, không chút sinh khí với làn da trắng như tuyết và đôi mắt đỏ, giống hệt Sariel. Đầu họ được quấn một chiếc khăn và đội mũ trùm đầu, nhưng tôi vẫn có thể nhìn thấy lọn tóc mai màu trắng ló ra. Tóc họ cũng màu trắng.

Hai khuôn mặt giống hệt nhau, đứng trước mặt tôi. Nhìn họ giống như những con búp bê được sản xuất hàng loạt, hơn là anh em sinh đôi.

"Bạch Tạng, những người không có sắc tố, là một đặc điểm phổ biến ở Homunculus."

Lily giải thích. Tôi gật đầu, nhớ lại những gì mình đã học được trong lớp.

"Fiona đã nói với anh lúc em lần đầu tiên giới thiệu họ, phải không? Cả chín Thuộc hạ của em đều là Homunculus với cùng một cơ thể."

Đúng vậy, lý do mà tôi cảm nhận được sinh khí từ những thuộc hạ này là vì họ được tạo ra từ Homunculus, kết hợp với thuật điều chiêu hồn đặc biệt của Lily, một loại ma thuật nguyên thủy.

Nhưng khi nhìn thấy hai khuôn mặt giống hệt nhau đứng trước mặt mình, tôi vẫn không khỏi ngạc nhiên.

"Nhưng mà, em tìm thấy họ ở đâu vậy?"

"Ừm, đó là một món hời."

Lily cười rạng rỡ, như thể tự hào về bản thân. Có lẽ em ấy đã tự mình khám phá các di tích cổ đại ở Avalon trong thời gian rèn luyện. Mà thôi, đó là bí mật của em ấy nên tôi sẽ không hỏi và chắc chắn em ấy cũng sẽ không trả lời.

"Nhưng mà, ra vậy. Em đã phát hiện ra bí mật của Sariel sau khi tìm hiểu về Homunculus."

"Đúng vậy."

Nói cách khác, "Bí tịch Trắng" đã thành công trong việc biến một cô gái Homunculus thành Tông đồ thứ 7, Sariel. Và cô gái đó, với ký ức bị phong ấn, đang bị lợi dụng, trở thành con rối trong tay họ, chiến đấu với danh nghĩa Tông đồ.

"Kurono-san, anh có cảm thấy đồng cảm với Sariel không?"

"Cô ấy cũng giống như tôi, nên tôi đồng cảm với cô ấy..."

Nếu đó là sự thật, thì Sariel chỉ là một cô gái đáng thương, bị lợi dụng. Tôi không biết Homunculus có thể có cuộc sống bình thường với gia đình và bạn bè như con người hay không. Nhưng chắc chắn cô ấy đã phải trải qua những thí nghiệm tàn bạo.

Tôi đã may mắn trốn thoát được, nhưng Sariel đã phải chịu đựng những thí nghiệm điên rồ đó đến cùng. Chắc hẳn cô ấy đã phải trải qua những điều kinh khủng.

"— Nhưng tôi sẽ không tha cho cô ta."

Tôi nhớ lại những hành động trong quá khứ mà tôi luôn muốn lãng quên.

"Tôi đã giết rất nhiều vật thí nghiệm. Trong cuộc thử nghiệm chiến đấu và cả những kẻ thuộc "Bộ đội Thí nghiệm - Handred Numbers" xuất hiện trên đường đến Galahad, tôi đều ra tay  không do dự."

"Kurono, anh không sai, đó là những điều không thể tránh khỏi."

"Vâng, chúng ta không thể cứu họ."

Lời an ủi của Lily và Fiona không chỉ đơn thuần là lời động viên, mà còn là sự thật.

Đúng vậy, tôi không còn lựa chọn nào khác. Giết hoặc bị giết. Tôi không hối hận về quyết định của mình - nếu không nghĩ như vậy, tôi sẽ không thể nào chịu đựng được.

"Tôi đã giết họ. Tôi không muốn, nhưng tôi đã làm vậy. Nhưng tôi sẽ không hối hận và tôi cũng sẽ không thề nói rằng mình sẽ không bao giờ giết người nữa hay là tôi sẽ luôn cứu người. Nếu cần thiết, tôi sẽ lại... giết người."

Chỉ bằng những lời nói suông, chúng tôi không thể cứu được ai cả.

Mọi thứ đều có thứ tự ưu tiên. Ngay cả mạng sống của con người. Để bảo vệ những người quan trọng nhất, chúng ta phải sẵn sàng hy sinh những người kém quan trọng hơn.

"Sariel là tổng chỉ huy của quân Thập Tự Quân. Nếu không giết cô ta, chiến tranh sẽ không bao giờ kết thúc. Vì vậy, cho dù cô ta có quá khứ đáng thương đến đâu, tôi cũng sẽ không tha cho cô ta. Tôi sẽ tự tay kết liễu cô ta."

"Vậy, để giết Sariel, anh có sẵn sàng sử dụng mọi thủ đoạn, dù là hèn hạ nhất, không?"

"Tất nhiên rồi. Giờ thì anh đã hiểu ý của em, Lily."

Phá vỡ phong ấn ký ức của Sariel.

Nói cách khác, chúng tôi sẽ khơi dậy ký ức về những thí nghiệm tàn bạo, những tổn thương tâm lý mà Sariel đang che giấu. Một kế hoạch vô nhân đạo, hèn hạ.

"Chúng ta không biết cô ta đang che giấu những ký ức gì và mức độ phong ấn là bao nhiêu, nhưng chắc chắn cô ta sẽ phát điên nếu những ký ức đó được giải phóng."

"Và sau đó, chúng ta sẽ kết liễu cô ta khi cô ta sơ hở, phải không?"

Nói ra thì có vẻ đơn giản.

Nhưng chúng ta đều hiểu rõ, việc tạo ra sơ hở cho đối phương, đặc biệt là Tông đồ, là một điều cực kỳ khó khăn. Hơn nữa, đối thủ của chúng tôi là Sariel, một kẻ luôn bình tĩnh và lạnh lùng.

"Nhưng làm thế nào để phá vỡ "Tinh thần phòng ngự - Mind Protect" của Sariel?"

"Đó mới là vấn đề nan giải. Tất nhiên, chỉ bằng thần giao cách cảm thì em không thể nào phá vỡ được nó. Chúng ta cần một phương tiện khác."

"Phương tiện khác? Ví dụ như?"

"Ma cụ."

Fiona trả lời, như thể đó là điều hiển nhiên. Rồi cô ấy nói thêm: "Lily-san, chắc hẳn cô đã có ý tưởng rồi, phải không?".

"Chúng ta cần một thứ gì đó có khả năng can thiệp mạnh mẽ vào tinh thần. Không dễ để tìm thấy thứ như vậy... nhưng em đã có nguyên liệu."

Nguyên liệu có khả năng tác động đến tinh thần con người. Nói cách khác, phải có một loại quái vật nào đó sở hữu khả năng đặc biệt đó...

"Slothgill!"

Lily vỗ tay, với nụ cười rạng rỡ.

"Slothgill, với khả năng ký sinh đáng sợ của nó. Nếu sử dụng cơ thể của nó, em chắc chắn có thể tạo ra một món đồ ma thuật có khả năng phá hủy tinh thần."

Chẳng lẽ Mia-chan  đã chuẩn bị thử thách thứ ba cho mục đích này? Tôi không khỏi nghi ngờ.

Dù là trùng hợp ngẫu nhiên hay là có sự sắp đặt từ trước thì cũng chẳng sao cả.

"Nghe có vẻ khả thi đấy."

"Không đơn giản... nhưng khả năng thành công là rất cao."

Nếu món đồ ma thuật bị phá hủy trước khi được sử dụng, hoặc Sariel né tránh được hiệu ứng của nó, thì mọi chuyện sẽ đổ bể.

"Chúng ta phải đảm bảo rằng nó trúng đích."

"Vì vậy, nếu chúng ta sử dụng phương pháp này, thì nên làm suy yếu cô ta trước bằng "Nghịch Thập Tự - Anti Cross"."

Dù sao thì, đây vẫn là một kế hoạch đầy hứa hẹn. Nếu không có phương án dự phòng này, chúng tôi sẽ phải dựa hoàn toàn vào "Nghịch Thập Tự - Anti Cross", một đội hình không ổn định và phụ thuộc vào Thánh Hộ, để tiêu diệt Sariel.

Việc làm suy yếu cô ta đến mức có thể trúng đòn tấn công bằng ma cụ  là một mục tiêu khả thi hơn.

Chúng tôi sẽ thử nghiệm "Nghịch Thập Tự - Anti Cross" với Lich, nên hiện tại vẫn chưa rõ hiệu quả của nó, và cho dù nó có hiệu quả như mong đợi, thì chắc chắn nó cũng sẽ có giới hạn thời gian. Có rất nhiều yếu tố bất ổn.

"Em đã nghĩ ra một số ý tưởng về món đồ ma thuật này, nhưng em đề xuất nên làm nó thành viên đạn."

Theo như Lily giải thích, thần giao cách cảm hoạt động bằng cách can thiệp vào sóng não, một loại sóng năng lượng vô hình. Hiệu ứng của nó sẽ giảm dần theo khoảng cách, và có thể bị chặn bởi vật cản.

Ngược lại, hiệu ứng của nó sẽ mạnh nhất khi tiếp xúc trực tiếp.

"Chúng ta không cần phải xuyên thủng cơ thể của Tông đồ, chỉ cần chạm vào cô ta là đủ."

Lily nói rằng thay vì làm nó thành lưỡi kiếm hay kim châm, thì nên làm nó thành viên đạn, và bắn ra với tốc độ cao bằng kỹ năng "Ma đạn - Bullet Arts".

Em ấy nói đúng.

"Nhưng, sau khi sử dụng "Nghịch Thập Tự - Anti Cross", Kurono có thể sẽ không còn đủ sức để bắn... nên chúng ta cần một phương án dự phòng."

"... Phương án dự phòng?"

"Ví dụ như... nhờ một người giỏi bắn súng giúp đỡ."

Và như vậy, kế hoạch chống lại Sariel đã được quyết định.

Chúng tôi cần Element Master, Thánh Hộ , vật phẩm ma thuật và một tay súng thiện xạ.

Tôi chỉ có thể cúi đầu cầu xin người đó giúp đỡ.