Thám Hiểm Gia cấp 8, Artel Nanoar.

Sinh ra trong một gia đình thường dân bình dị, Artel chỉ cần mười năm để nở rộ tài năng.

Nhanh chóng vươn lên trở thành thám hiểm gia danh tiếng, Artel được ca tụng là "Kiêu Hắc" và nhận danh hiệu song ngữ mang tên [Sắc], một minh chứng không thể chối cãi cho vị thế ưu tú của cô trong hàng ngũ những thám hiểm gia hàng đầu.

Đế quốc Fortem.

Nổi danh là kẻ chiến thắng trong cuộc đại chiến khởi phát từ những kho báu của Bí Cảnh, Đế quốc Fortem tiếp tục duy trì uy thế vô song, chẳng chút suy tàn, vẫn ngự trị trên đỉnh cao danh vọng với vị thế là quốc gia hùng mạnh nhất thế giới.

Kể từ sau khi cuộc chiến nhân loại tạm thời khép lại bởi sự trỗi dậy của Ác Ma hàng trăm năm trước, Fortem hiện giờ còn được biết đến như là quốc gia của những thám hiểm gia kiệt xuất.

Cô thiếu nữ ấy, lớn lên trong lòng quốc gia vĩ đại này từ thuở niên thiếu, đã lập nên vô số chiến công hiển hách, không ít lần được mời vào cung điện từ khi còn rất trẻ nhờ những kỳ tích lẫy lừng đó.

Trong thời điểm hiện tại này, đế quốc đang rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Cặp song sinh, những người bạn từ thuở nhỏ của Artel, Đệ Ngũ Hoàng Tử và Đệ Thất Công Chúa của đế quốc, đã bị bắt cóc bởi một hội kín tự xưng là Helheim.

Đế quốc truyền chỉ dụ đến mọi thám hiểm gia và hiệp sĩ.

Với ánh mắt rực lửa và tâm hồn sục sôi, bọn họ bước vào cuộc hành trình truy tìm ráo riết Helheim.

Thế nhưng, sau một tháng trôi qua, mặc dù danh tiếng của chúng đã lan truyền rộng rãi, thế lực ấy vẫn như màn sương mờ ảo, khó lòng nắm bắt. Chính vào khoảnh khắc đó, khu rừng Grifil xa xôi bỗng chốc bị băng giá phủ kín chỉ sau một đêm.

Thông tin này đã đến tai đế quốc Fortem.

Những kẻ tự xưng là Helheim sử dụng thứ ma thuật ngoại lai, hoàng đế Fortem đã chú ý tới chúng và giao cho đội thám hiểm do Artel dẫn đầu, “Kiêu Dũng Chi Thương” nhiệm vụ điều tra.

Artel có mối quan hệ khăng khít như chị em ruột với công chúa, không ngần ngại chấp nhận nhiệm vụ và dẫn dắt tổ đội của mình tiến vào lãnh thổ Thần Thánh Quốc Grifil.

Tại thị trấn Gart, họ nghe tin về sự xuất hiện của Ác Ma Trung Cấp Demons.

“Trong bí cảnh cấp 3... Ác Ma Trung Cấp á?”

“Đúng vậy ạ! Đội chinh phạt đang ở đó!”

“...”

“Cô nghĩ sao, tiểu thư-sama?”

Người gọi Artel với cái danh “tiểu thư-sama” là Ted, Thám Hiểm Gia cấp 6 và là lá chắn của đội. Ông vuốt chòm râu lún phún, thân hình vạm vỡ mặc giáp đứng vững chãi.

“Không thể nào.”

“Cô nghĩ vậy cũng không sai. Theo thông tin, người mất tích đầu tiên là từ một tháng trước. Không thể sống sót lâu như vậy trong điều kiện như thế.”

Amira, một trị liệu sư, đẩy gọng kính lên đồng tình với Artel.

Đôi mắt ấy đang chăm chú nhìn vào bảng thông báo về vụ tìm kiếm người mất tích.

Tagle, một ma pháp sư, gật đầu trước lời nói của Amira.

“Sự kiện bất thường gần Cánh Rừng Bạt Ngàn Grifil... Không thể không nghi ngờ mối liên hệ giữa chúng được.”

“Quyết định rồi. Đội 'Kiêu Dũng Chi Thương' sẽ tiến vào bí cảnh!”

Lời nói của Artel khiến cả bang hội thám hiểm Gart reo hò.

Nếu sự ngộ nhận này chỉ là nhầm lẫn đơn thuần, thì cũng chẳng sao.

Nhưng nếu đó là sự thật, họ sẽ có cơ hội cứu thoát người bạn thân thiết của mình.

Không có lý do nào để trì hoãn hành trình này cả.

■ ■ ■

“Chờ đã, hai người.”

Artel thì thầm trong khi bọn họ đang tiến vào bí cảnh.

Ở cuối bí cảnh, cô thấy...

“Mặt đất đang sụp đổ?”

Giao nhiệm vụ cảnh giới cho các thành viên, Artel tiến về phía dấu vết. Mùi khói và mùi cháy xộc vào mũi khiến cô nhăn mặt.

“Nóng quá...”

Dù không mặc nhiều lớp áo để tránh hạn chế cử động, nhưng trên làn da của Artel vẫn lấm tấm mồ hôi.

Như thể cô đang cố nhìn sâu vào miệng núi lửa rực lửa vậy.

Loáng thoáng hiện lên ngọn lửa đang dần tàn lụi.

Có vẻ như đống than đỏ rực chất chồng dưới đáy chính là nguyên nhân của thứ mùi khó chịu này.

Nheo mắt nghi ngờ, cô định gọi đồng đội.

"......."

Giọng nói của ai đó vang lên.

Cô căng tai lắng nghe, nhưng âm thanh vẫn mơ hồ, không rõ ràng.

“...Helheim... quy hoàn.”

“Chờ đã!”

Vừa nghe thấy âm thanh đó, Artel lập tức phóng xuống.

Với dáng người thanh thoát, Artel giương thanh kiếm mảnh khảnh nhắm thẳng vào bóng người, ánh mắt sắc bén như lưỡi dao. Artel đứng thẳng hiên ngang, cất tiếng nói.

“Nghe thấy rồi, ta nghe rõ rành rành rồi. Ngươi vừa nói 'Helheim' phải không?”

Không thể nhầm lẫn.

Bóng người trước mặt đang giật mình, động tác kỳ quặc, thân thể run rẩy đã chứng thực cho giả thuyết của cô.

"Ta nghe thấy tiếng ồn ào mà đến, quả là trúng lớn rồi— Theo quyền hạn của thám hiểm gia cấp 8, ta sẽ bắt các ngươi về Đế Quốc— Artel Nanoar. Đó là tên của anh hùng bắt giữ các ngươi, lũ người Helheim!"

Không một chút lơ là phòng bị. Cô chỉ nhìn chăm chăm vào bóng người ấy.

Bên cạnh hắn là hai kẻ khác, cũng đang quan sát.

“Tiểu thư! Có chuyện gì vậy ạ!?”

Ted, Amira và Tagle lần lượt đáp xuống.

“Là Helheim đấy. Chúng tự xưng cái tên ngớ ngẩn ấy lên.”

“...ngớ ngẩn..”

Gã thanh niên đội mũ trùm đầu, sốc nặng trước lời của Artel, cúi gầm cào đất bằng thanh kiếm lửa yếu ớt.

“Ừ thì đúng là ngớ ngẩn thiệt mà, hồi đó mình cứ tưởng thế là ngầu, nhưng cũng đâu tệ lắm đâu.... Khi trưởng thành, mình mới cảm nhận được nỗi hổ thẹn và thực tế phũ phàng. Nhưng đó đâu phải điều gì xấu xa cho cam... chỉ là không nên phô trương trước đám đông thôi mà?"

Mỗi lần hắn cử động, tổ đội "Kiêu Dũng Chi Thương" lại cảnh giác cao độ.

Hắn ta đang tìm cách xao nhãng hay dụ đòn tấn công hiểm hóc vậy?

Kẻ với những hành vi kỳ dị này đột ngột nhìn chăm chú vào thanh kiếm trong tay và quan sát môi trường xung quanh với ánh mắt cẩn trọng đến từng chi tiết.

“Thôi chết mẹ rồi, aaa... không phải như mọi người nghĩ đâu-...!”

"...?"

Artel lần đầu tiên nhìn xung quanh.

Khoảnh khắc đó, đầu óc cô trống rỗng.

Những thẻ Thám Hiểm Gia rải rác. Dấu vết của người từng sống. Hiện trường vẫn còn lửa cháy.

Và gã thanh niên với thanh kiếm lửa.

Các thành viên ngay lập tức hiểu ra. Đội đi chinh phạt Ác Ma Trung Cấp, đã bị giết sạch.

Và tên kia chính là kẻ đã gây ra tấn thảm kịch này.

“Lũ khốn Helheim.”

“Không phải vậy! Thật sự là không phải vậy mà. Tôi đến đây để giết Ác Ma Thuợ-....”

―――――――――。

Những lời của người thanh niên bị nhấn chìm trong những tiếng nổ rền vang, vang dội khắp vùng thâm u. Âm thanh đó, kèm theo những đợt rung chuyển dữ dội, làm chấn động cả một vùng.

Tiếng động không ngừng, cắt ngang những lời người thanh niên đang cố gắng truyền đạt tới tai Artel và các chiến hữu của cô ta.

Trong khi dùng tay bịt chặt tai để chống lại tiếng ồn đinh tai nhức óc, "Kiêu Dũng Chi Thương" nhìn nhau bằng ánh mắt đầy căng thẳng.

Họ chỉ có thể trao đổi bằng cách hét lên ở khoảng cách gần.

“Tiểu thư! Chuyện gì vậy!?”

“Tôi không biết!”

Hai người còn lại lắc đầu, tỏ vẻ không hiểu.

Âm thanh rung động từng hồi một dần dần im bặt, Artel và các đồng đội buông tay ra khỏi tai.

Tiếng không khí bị xé nát đập thẳng vào tai họ.

Nó tựa hồ như tiếng đập cánh của một loài điểu khổng lồ.

Artel chợt nhớ ra âm thanh này.

Đó là tiếng đập cánh của rồng.

“...”

Giọng nói từ trên cao vọng xuống, dần dần tiến lại gần nhóm người Artel.

Nghe thấy thanh âm quen thuộc ấy, Artel liền ngộ ra.

Tiếng ầm ầm vừa rồi chính là âm thanh phần trên của bí cảnh bị phá hủy.

Việc này chỉ có thể do một người... không, chỉ có một trụ cột <一柱>  mới có khả năng làm được.

“Đức vuaaaaaaaaaaaaaa!”

Phạch.

Sóng bụi mịt mù trong không gian ngầm khi 'thứ đó' chạm đất, phủ kín mọi ngóc ngách.

Ngay sau đó, những dải khói bụi bị quét sạch bởi cơn gió mạnh bạo, lộ nguyên hình trước mắt Amira và các chiến hữu.

Mái tóc đen tuyền như tơ lụa, làn da nâu rám nắng.

Trên đỉnh đầu, đôi sừng đen là dấu ấn không thể nhầm lẫn của một sinh vật phi nhân loại.

Cô ta khoe trọn vẻ đẹp lộng lẫy mà không chút do dự, chỉ khoác một tấm chăn mỏng trên làn da trần trụi, cất tiếng kiêu hãnh vang dội.

“Nidhogg xin được trình diện!!”

Một huyền thoại sống. Lực lượng tối thượng để đối phó với Ác Ma.

Có vô vàn từ ngữ để miêu tả cô ấy, nhưng danh hiệu nổi danh nhất là...

...Thủ Hộ Long của Đế quốc Fortem.

Sự tồn tại của cô ấy chính là căn nguyên khiến đế quốc vô địch trường tồn đến ngày nay.

Đương nhiên, Artel, một thám hiểm gia dưới trướng đế quốc, biết rất rõ về cô ấy.

Các thám hiểm gia từ cấp 8 trở lên đều phải diện kiến cô ấy một lần theo lệnh của đế quốc.

Artel, người đã nhiều lần gặp gỡ, đã xây dựng được mối quan hệ thân tình với cô.

Một sinh vật cường đại thuần túy đến nỗi ngay cả các thám hiểm gia cấp 10 cũng không có chút cơ may chiến thắng nào.

Long Chủng, Nidhogg.

“...Nidhogg... ngài sao lại...”

Không chỉ Artel, cả tổ đội "Kiêu Dũng Chi Thương" cũng há ngoác cả miệng ra.

"Hửm?" Nidhogg nghe thấy tiếng nói liền quay ánh mắt về phía Artel.

“Ố ồ, chẳng phải Kiêu Hắc Artel đây sao? Cô làm gì ở đây vậy?”

“T-tôi nên hỏi ngài mới đúng!”

Phá hủy bí cảnh.

Tuỳ vào từng trường hợp, đây là tội ác nghiêm trọng, có thể coi là phản quốc chứ chẳng đùa.

Mà, điều đó chỉ đúng nếu có kẻ dại dột nào dám giảng luật cho loài rồng.

Giống như Artel đang bối rối, "Kiêu Dũng Chi Thương" cũng cứng đờ người trước diễn biến quá đỗi bất ngờ, nhưng giờ đây họ đã bình tâm lại, nở nụ cười thoáng trên môi.

“Không ngờ chúng ta lại được Thủ Hộ Long-sama giúp đỡ.”

“Có lẽ Hoàng Đế-sama muốn tiêu diệt lũ Helheim lắm rồi.”

“Nhưng cách ngài ấy xuất hiện này thật kỳ lạ làm sao.”

“Đúng đúng, làm tui suýt thì ngừng tim hà.”

Artel thở phào nhẹ nhõm khi nhìn những thành viên của "Kiêu Dũng Chi Thương" mỉm cười.

Sự căng thẳng lúc trước đã tan biến, và quyết tâm của Artel cũng sụp đổ.

Thủ Hộ Long đối đầu với con người ư?

Chẳng thể coi đây là trận chiến nữa rồi, cách biệt một trời một vực.

Artel hướng ánh nhìn thương hại về phía ba người của Helheim.

“Aiiii da... các ngươi nên đầu hàng đi. Biết rõ rồi nhỉ, không thắng được đâu.”

Artel chỉ tay về phía Nidhogg, hạ kiếm xuống.

“Nếu không quy phục, ngài ấy sẽ giết hết các ngươi. Nên đầu hàng đi, để bọn ta còn có thể moi được thông tin."

“Tôi khuyên thật. Đầu hàng là tốt nhất đấy.”

Ted tiếp lời, cũng cố gắng thuyết phục chúng. Nhưng chẳng cần phải nói thêm, vì nhìn cũng biết, lũ người ấy chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài đầu hàng.

Đối đầu với Nidhogg là tự sát. Ngay khoảnh khắc chúng chống cự, cuộc đời chúng sẽ khép lại mãi mãi.

“...N- Nói mớ gì vậy?”

Nidhogg nghiêng đầu, dường như chưa nắm bắt được tình hình, khiến bầu không khí bao quanh tổ đội "Kiêu Dũng Chi Thương" trở nên thoải mái hơn.

“Nidhogg, lũ người này là Helheim. Ngài đến theo lệnh hoàng đế đúng không?”

"Ủa. ngài không biết vụ này sao? Mặc dù tôi không hiểu rõ lắm, nhưng chắc là ngài thấy chán quá nên đến đây chơi, như mọi khi nhỉ, Thủ Hộ Long-sama?"

"??????"

Bọn họ nói càng nhiều, Nidhogg càng nghiêng đầu, khuôn mặt ngày càng nhăn nhó hơn. Trông như thể cô đang nghe một thứ ngôn ngữ khác vậy.

Artel mất kiên nhẫn, chỉ thanh kiếm mỏng về phía Helheim và hét lên.

"Thì tôi đã nói rồi còn gì! Tất cả chúng ta đến đây theo lệnh của Hoàng đế để tiêu diệt Helheim. Và bọn này chính là Helheim! Ngài hiểu tình hình rồi chứ!? Trong trường hợp cần thiết chúng ta sẽ phải giết bọn chúng, hãy chuẩn bị sẵn sàng đi nào!!!"

Artel dứt lời, vung thanh kiếm mỏng và nhìn về phía lũ Helheim.

"Ngươi đã thấu rõ hiểm cảnh của bản thân rồi chứ!! Ngươi có vẻ mạnh nhưng nhìn trông ngu ngơ thế kia, chắc đấm phát là bay thôi. Vậy nên hãy ngoan ngoãn mà đầu hàng--"

"Này này..."

"Lại gì nữa đây!?"

Khi đang nói dở thì bị giọng nói của Nidhogg chen vào, Artel lập tức phản ứng, Nidhogg liền hỏi lại với vẻ ngạc nhiên tột độ.

"Tại sao ta lại phải tiêu diệt vua của mình?"

"――――――Hả?"

"Hoàng đế thì ta chẳng biết. Gần đây ông ta đang lùm xùm vụ gì ấy, nhưng ta bận rộn quá nên chả thèm quan tâm luôn."

"Chờ, chờ chút! Ngài đang nói gì vậy...?"

"Ta bận rộn tìm người! Nhưng cuối cùng ta đã tìm thấy rồi!!"

Từ lúc gặp cô, Artel chưa bao giờ thấy Nidhogg nở nụ cười mãn nguyện đến vậy.

Gương mặt ấy tràn đầy lòng kiêu hãnh, danh dự và tự hào.

Những cảm xúc tưởng chừng như hoàn toàn xa lạ với cô.

Lúc đó, một người thanh niên trong nhóm Helheim rụt rè mở miệng.

"À, à... Nid này... có thể dừng lại được không..."

"Ồ ồ! Vâng vâng! Ta hiểu rồi, thưa Đức Vua!!"

Nidhogg vui vẻ gật đầu đáp lại giọng nói của người thanh niên, như thể đã hiểu ý.

Sau đó, cô quỳ gối phủ phục, chỉ tay về phía cậu ta.

Quay người về phía tổ đội "Kiêu Dũng Chi Thương",  tự mãn thở ra một hơi dài.

Tựa như một bề tôi trình diện vị vua của mình.

Con rồng đã quỳ gối trước con người.

"Khoan đã! Nid, không đượ--"

"Ngài ấy chính là bậc quân vương vĩ đại của Helheim, kẻ thống trị toàn bộ thế giới này!!--- Thi Vương Hel-sama."

"ĐỪNG CÓ LÀM THẾ, ĐỒ NGỐC AAAAAAAAAAAA!!"

Nidhogg, mặt đỏ bừng vì phấn khích, tuyên bố.

Trước những Thám Hiểm Gia sốc đến mức câm lặng, 'kẻ thống trị toàn bộ thế giới' gào thét đau đớn.