Việc các mảnh vỡ của Ma Vương bên trong cơ thể Vandalieu bất ngờ tuyên bố sự hồi sinh của Ma Vương, đồng thời kỹ năng 【 Dung hợp Ma Vương】 thức tỉnh thành 【 Ma Vương 】, đã khiến Zantark, Farmaun cùng các vị thần khác vô cùng kinh ngạc. Tuy vậy, Sam, Bone Man cùng đồng đội của Vandalieu lại chẳng tỏ vẻ gì là bất ngờ hay hoảng hốt.

“Bocchan, cậu lại có thêm một kỹ năng thượng cấp nữa rồi. Xin chúc mừng” Sam lên tiếng.

“Sam, đó là... Ma Vương đấy. Dù là kỹ năng đi nữa, nghe cũng chẳng tốt lành gì, đúng không?” Vandalieu thở dài.

“Thưa chủ nhân, từ lúc kỹ năng đó thức tỉnh đến giờ, cơ thể ngài có gì bất thường không ạ?” Bone Man hỏi.

“Cũng không có gì đặc biệt.”

Vandalieu vẫn đang thử nghiệm: phủ lớp vỏ ngoài của Ma Vương lên cẳng tay, biến đổi lưỡi thành lưỡi của Ma Vương, rồi triệu hồi máu và sừng thường dùng từ trước đến nay. Nhưng dù thử cách nào, cậu vẫn không thấy điều gì bất thường.

“Bocchan, cậu có nghe thấy tiếng ai đó thì thầm trong đầu không?” Saria nghiêm túc hỏi.

“Hay là... thấy thôi thúc muốn hủy diệt mọi thứ trước mắt?” Rita đưa ra một giả thuyết nghe có vẻ khá hợp lý.

Vandalieu không trả lời ngay. Cậu nhắm mắt lại, bắt đầu phân tích chính mình.

Mình không nghe thấy tiếng nói nào cả.

Không có giọng nói lạ nào vang lên như khi lần đầu tiên kích hoạt 【 Máu của Ma Vương 】. Dĩ nhiên, cũng không thể loại trừ khả năng có thứ gì đó đang âm thầm ẩn mình… Thế nên cậu cẩn thận kiểm tra lại cơ thể một lần nữa. Nhưng cũng chẳng phát hiện được gì bất thường.

Tiếp đó, cậu dùng kỹ năng 【 Xuất hồn 】để quan sát bản thân từ bên ngoài, tìm kiếm thay đổi nào có thể xảy ra… nhưng vẫn không thấy gì khác thường.

Cuối cùng, cậu thử kích hoạt 【 Não phụ của Ma Vương 】. Nhưng cũng không cảm nhận được chút ý chí nào của Guduranis. Có vẻ như giả thuyết trước đó của Vandalieu là đúng — não phụ thực chất chỉ là bộ não phụ trách điều khiển thân thể.

Tùy vào cách sử dụng, não phụ này có thể giúp Vandalieu tiếp tục hoạt động được kể cả khi bộ não chính bị tê liệt.

Ngoài ra, nếu gắn nhãn cầu của Ma Vương vào một thể sống, rất có thể cậu còn tạo ra được một phân thân có thể tự đưa ra quyết định.

“Chuyện sử dụng não phụ tạm gác lại… Nói chung thì, ta không nghe thấy tiếng nói lạ nào, cũng không có ham muốn kỳ quái hay bốc đồng gì” Vandalieu kết luận.

“Vậy thì không sao cả!” Rita hớn hở nói.

“Nhưng… đúng là các mảnh vỡ dễ kích hoạt hơn trước rồi” Vandalieu bổ sung. “Giờ ta có thể dùng chúng như thể là một phần thân thể thật sự.”

Trước đây, dù không cần phải hô “kích hoạt”, Vandalieu vẫn dùng các mảnh vỡ của Ma Vương với cảm giác như niệm chú hay thi triển kỹ thuật chiến đấu.

Nhưng bây giờ, cậu có thể điều khiển chúng tự nhiên như vung tay hay duỗi ngón. Lượng Mana tiêu hao khi kích hoạt cũng đã giảm đi… dù với người thường thì con số ấy vẫn là không tưởng.

Không chừng sau này cậu sẽ có thể kích hoạt các mảnh vỡ một cách vô thức.

“Tuyệt quá đi chứ! Chúc mừng nha!” Saria reo lên.

Xem ra, không có gì đáng lo.

Mình lẽ ra phải thấy nguy hiểm mới đúng chứ nhỉ? — Vandalieu thầm nghĩ, khẽ thở phào nhẹ nhõm rồi ngước lên nhìn Zantark cùng tổ tiên của tộc Kijin, hai người đang cầm giữ mảnh vỡ cuối cùng mà cậu mới hấp thụ.

Zantark gầm lên một tiếng lớn.

“Zantark bảo rằng, ‘Bọn họ có vẻ không lo lắng gì cả, nên chắc là ổn thôi.’ Ta cũng nghĩ thế” Farmaun dịch lại. “Mà thật ra, khi ngươi kích hoạt mảnh vỡ, Mana tỏa ra từ người ngươi cũng có cảm giác rất khác với Guduranis.”

Lời của Zantark — chiến thần của lửa và hủy diệt, người từng đối đầu trực diện với Ma Vương — cùng Farmaun — một trong ba Dũng Giả đã đánh bại Guduranis — quả thật vô cùng trấn an. Sự căng thẳng trên vai tổ tiên tộc Majin và Lafaz, vị cầm vương của loài chim thú, cũng dần tan biến.

Tuy vậy, tổ tiên tộc Majin vẫn chưa hoàn toàn an tâm. “Farmaun, ngươi là một trong ba người từng đánh bại Ma Vương, vậy sự khác biệt trong chất lượng Mana mà ngươi nói là gì vậy?” ông hỏi. “Ta chỉ biết đến Ma Vương thông qua các mảnh vỡ, nên không rõ.”

“Nếu chỉ tính theo cảm giác cá nhân ta… Mana của Guduranis rất hung hăng. Nó giống như thứ gì đó xuyên thấu mọi vật cản, và ăn mòn bất cứ thứ gì nó chạm vào” Farmaun giải thích. “Dĩ nhiên, cảm nhận đó cũng có thể do lúc đó chúng ta là kẻ địch.”

“Nhưng cả những kẻ không đối địch với hắn… kể cả thuộc hạ, đều cảm thấy sự hung hăng trong Mana và khí tức của Ma Vương Guduranis. Hắn trị vì kẻ dưới bằng sức mạnh tuyệt đối và sự sợ hãi” Gufadgarn, cựu thuộc hạ của Ma Vương, bổ sung.

“Vậy ra là thế… So với hắn, Mana của Vandalieu đúng là có cảm giác kỳ lạ thật” Farmaun gật gù.

“Kỳ lạ sao?” Vandalieu nghiêng đầu.

“Ừ” Farmaun xác nhận. “Nó quấn quanh ta như một lớp sương dày… nhưng lại không gây khó chịu. Nếu ngươi hiểu ý ta.”

Có vẻ Mana của Vandalieu mang tính chất… dẻo dính.

Nhân tiện, “tính chất” của Mana cá nhân mang hai ý nghĩa. Một là về năng lực của người sở hữu: như độ tương thích với các thuộc tính hay khả năng dùng giả kim và ma thuật tinh linh. Ý nghĩa còn lại là đặc trưng riêng của từng người — tương tự như dấu vân tay hay DNA. Các ma cụ chỉ cho phép chủ nhân sử dụng sẽ nhận diện người dùng thông qua tính chất này.

Vì thế, được chính Farmaun — một Dũng thần — xác nhận điều ấy khiến Vandalieu hết sức nhẹ nhõm.

Ngược lại, Luvesfol — tà long thần cuồng nộ mà Pauvina và Oniwaka đang cố trấn an — lại ngất lịm vì sợ.

“Van, Luves xỉu rồi” Pauvina báo cáo.

“Làm gì bây giờ?!” Oniwaka hốt hoảng.

“… Chắc là hắn mệt thôi. Để hắn nghỉ một lát cũng được” Vandalieu nói.

“Ừm, có lý” Pauvina gật đầu rồi bế Luvesfol lên, khiêng về chỗ xe ngựa của Sam, cái đuôi dài lê lết theo sau.

Dù Luvesfol đã mất ý thức, khoảnh khắc ấy cũng đánh dấu việc hắn chính thức trở thành người theo chân Vandalieu và đồng đội.

Zantark và các vị thần khác không nói gì, có vẻ cũng chẳng phản đối.

“Cũng giống như những Cự Long khác đã bị Schneider đánh bại, hắn xứng đáng bị trừng phạt. Ta xin lỗi vì đã để ngài phải bận tâm” Tiamat lên tiếng sau đó.

Một sinh vật khổng lồ, toàn thân phủ đầy lông tơ mềm mại, trườn ra từ trong cơ thể Vandalieu. Đó là Pain — từ một con Cừu Sâu (Sheep Worm), nay đã tiến hóa thành quái vật hạng 6 mang tên Đại Cừu Sâu (Great Sheep Worm).

Pain nhẹ nhàng cuộn mình, ôm lấy Luvesfol đầy thương cảm.

“Van-kun, trước kia cậu từng nói chức nghiệp 【 Ma Vương 】 đã xuất hiện trong danh sách chuyển chức nghiệp của mình đúng không?” Orbia nhắc lại.

“Nếu là như vậy thì việc có kỹ năng 【 Ma Vương 】 cũng không có gì kỳ lạ cả.” công chúa Levia nói thêm.

“… Ừ nhỉ. Giờ ta sẽ thử kiểm tra từ từ hiệu ứng chính xác của kỹ năng này” Vandalieu gật đầu.

Và thế là, thời gian lại tiếp tục trôi qua yên bình quanh vị Ma Vương (thứ hai) vừa hồi sinh.

-------------------------------------

Cùng lúc đó, tại Thần giới của Alda — vị thần của luật lệ và định mệnh — mặt đất bắt đầu rung chuyển…

“Thưa ngài, những mảnh vỡ của Ma Vương được cất giữ trong các Thánh điện đều đang trở nên hoạt động mạnh mẽ hơn!”

“Chúng tôi cũng nhận được báo cáo tương tự từ các vị thần khác!”

Eileek, một con người có khả năng tiếp nhận Thánh Ngôn, đã được Alda dàn xếp trở thành Giáo hoàng nhờ việc nới lỏng quyền kiểm soát lên thuộc tính ánh sáng để tạo ra nhật thực toàn phần.

Alda đã sớm cảnh báo các thần khác về hệ quả của việc này. Trong thời gian xảy ra nhật thực, một số mảnh vỡ của Ma Vương cùng những ác thần từng bị phong ấn sẽ bị kích thích, và có khả năng vài phong ấn sẽ bị phá vỡ.

Chính vì vậy, ông đã tiến hành điều tra gần như hoàn hảo để xác định các ác thần và mảnh vỡ sẽ bị ảnh hưởng, sau đó lên kế hoạch ứng phó. Mọi tình huống xảy ra trong Đế quốc Amid và Vương quốc Orbaume đều đã có phương án đối phó.

Các thế lực của Alda không thể quan sát được Lục địa Bóng Tối hay vùng trong Dãy núi Biên Giới. Nếu có chuyện gì xảy ra tại đó, Zantark cùng các thần thuộc phe Vida sẽ phải tự lo liệu. Nếu họ tổn thất nặng nề, phe Alda cũng chẳng mảy may lo nghĩ. Ngược lại, điều đó còn thuận lợi cho họ.

Tuy nhiên, một tháng sau nhật thực, những mảnh vỡ của Ma Vương lại bắt đầu có động tĩnh khác thường.

“Thưa ngài, có khả năng đây cũng là hậu quả của hiện tượng nhật thực không ạ?” một vị thần lên tiếng.

“Không, chuyện đó đã qua cả tháng rồi. Khó có thể cho rằng đây vẫn là dư chấn của nó” Alda đáp.

“Vậy… thưa ngài Alda, có khi nào các mảnh vỡ đang liên kết lại và âm mưu điều gì đó chăng?” một thần khác đặt nghi vấn.

“Không thể nào.”

Những mảnh vỡ kia là kết quả của việc các Dũng sĩ chém nát Ma Vương Guduranis thành vô số phần. Mỗi phần biến thành một bộ phận cơ thể khác nhau và đều tìm cách hồi sinh Ma Vương theo bản năng riêng biệt.

Dù đúng là chúng từng là một thực thể — Guduranis — nhưng giờ đây, khi đã bị phân tách và phong ấn riêng biệt, việc chia sẻ ý chí là điều bất khả thi.

“Vì vậy, điều gì đó hẳn đã xảy ra với kẻ đứng trên các mảnh vỡ… Tân Ma Vương, Vandalieu” Alda nói, không chút do dự.

Và ông ta đã đúng.

Lý do các phong ấn đang yếu đi là vì kỹ năng 【 Ma Vương 】của Vandalieu đã thức tỉnh trên Lục địa Bóng Tối.

“Chúng ta phải dồn thêm thần lực vào các thánh địa để áp chế những mảnh vỡ, khiến chúng yên lặng trở lại” Alda chỉ thị. “Đồng thời, cần xác minh xem có ảnh hưởng nào đến các mảnh vỡ được phong ấn trực tiếp bởi các thần, cũng như những mảnh đã trở thành Ma Vương khí hay không.”

Các linh thể quen thuộc lập tức tản đi để truyền lệnh cho những vị thần khác, rồi sớm quay lại với thông tin mới.

“Các mảnh vỡ được phong ấn tại thánh địa đã được chế ngự thành công! Chúng hiện đã yên tĩnh.”

“Các phong ấn do thần trực tiếp duy trì không có biến động gì. Có vẻ như không bị ảnh hưởng.”

“Tương tự, Ma Vương khí cũng không có dấu hiệu thay đổi. Tuy nhiên, chưa thể xác minh được toàn bộ số Ma Vương khí đang tồn tại.”

Alda cau mày trước báo cáo cuối cùng. Ma Vương khí là những vũ khí được tạo ra bằng cách biến đổi phong ấn của các mảnh vỡ Ma Vương, biến chúng thành những món vũ khí cực kỳ đáng sợ.

Chúng được tạo nên từ các thí nghiệm điên loạn của một tên giả kim thuật sư hoặc âm mưu của tàn dư quân đội Ma Vương.

Dù Alda và các thần khác chưa từng thừa nhận sự tồn tại của Ma Vương khí… nhưng cũng không thể khôi phục phong ấn nguyên bản của chúng. Hơn nữa, chúng tỏ ra hiệu quả không kém gì vũ khí Orichalcum trong việc đối phó các mảnh vỡ nổi loạn. Thế nên, họ đành miễn cưỡng chấp nhận sử dụng Ma Vương khí như “lấy độc trị độc”, với điều kiện công thức chế tạo phải bị thất truyền và không được tùy tiện cải tiến.

Dẫu vậy, hiệu quả của Ma Vương khí trước Vandalieu lại chẳng đáng là bao — điều đó đã được chứng minh trong trận chiến với “Xà Vương Ngũ Đầu” Ervine, một trong Thập Ngũ Phá Tà Kiếm.

Với suy nghĩ đó, Alda muốn phong ấn toàn bộ Ma Vương khí càng sớm càng tốt. Nhưng điều này không dễ thực hiện, vì chúng đang nằm rải rác trong tay các quốc gia và tổ chức khác nhau.

Dù sao thì, ít nhất hiện tại chúng vẫn chưa bị ảnh hưởng.

“Mỗi người các ngươi hãy tiếp tục theo dõi các nơi phong ấn. Với những nơi phong ấn không nằm tại thánh địa — chẳng hạn như những nơi chỉ mạo danh là giáo hội hoặc bị bỏ hoang — ta không thể can thiệp trực tiếp. Nếu cần, sẽ phái người trần đến xử lý” Alda ra lệnh.

Các linh thể lại một lần nữa bay đi truyền đạt chỉ thị.

Vậy là, ít nhất mọi việc tạm thời đã được kiểm soát.

“… Curatos, ngươi nghĩ sao về chuyện lần này?” Alda quay sang hỏi một trong các thần cận vệ thân tín nhất của mình — thần ghi chép Curatos.

“Thần xin lỗi, hỡi Đại thần Alda” Curatos khẽ lắc đầu. “Thần chỉ có thể đưa ra vài giả thuyết về nguyên nhân dẫn đến tình trạng chưa từng có này.”

“Cứ nói ra đi.”

“Vâng… thần cho rằng chuyện này là hệ quả của việc quá nhiều mảnh vỡ tập trung trong một vật chủ — nhiều hơn bất kỳ trường hợp nào từ trước đến nay.”

“Ra vậy. Cái mà các mảnh vỡ khao khát gọi là ‘thân thể chính’... Trước đây ta cứ nghĩ đó là linh hồn Ma Vương — phần lớn đã bị chúng ta phong ấn nhờ Rodcorte…”

Khi ấy, Alda từng đánh giá rằng giữ linh hồn Ma Vương lại tại thế giới này — nơi còn các mảnh vỡ cơ thể — là quá nguy hiểm. Vì vậy, ông đã để việc phong ấn những phần linh hồn không quan trọng, như ký ức của Ma Vương, cho Rodcorte đảm trách.

Rodcorte là chuyên gia xử lý linh hồn. Ngay cả trong trường hợp xấu nhất, khi linh hồn Ma Vương nổi loạn, thì nếu không có các mảnh vỡ thân thể, hắn ta cũng không thể hiện thực hóa sức mạnh.

Từ trước đến nay, Alda vẫn tin rằng cái gọi là “thân thể chính” mà các mảnh vỡ tìm kiếm là linh hồn của Ma Vương.

“Thần tin rằng giả thuyết của thần là chính xác. Và nếu đúng như vậy… thì ‘thân thể chính’ đó không ai khác ngoài Vandalieu” Curatos khẳng định.

Trong mắt Alda và các thần đồng minh, Vandalieu là kẻ làm rối loạn trật tự thế giới — một mối họa cần tiêu diệt. Và giờ, kẻ đó còn mạnh hơn xưa.

“Bên Heinz và đồng đội hiện đang tiến triển thế nào trong thử thách ta giao cho họ?” Alda hỏi.

“Có vẻ họ đã đặt chân đến tầng thứ ba mươi” Curatos đáp. “Thần đã tái tạo các chủng quái vật từng phục vụ Vandalieu và các sinh vật từng là thành viên quân đội Ma Vương từ bản ghi chép của mình. Nhóm Heinz đã tiêu diệt chúng, tuy nhiên…”

Curatos — thần của ghi chép — lưu giữ lượng thông tin khổng lồ của phe Alda. Trong Thần giới của mình, ông có thể tái hiện lại các bản ghi đó.

Nhờ năng lực này, ông đã tái tạo các quái vật và chủng tộc của Vida như những chướng ngại vật trong “Mê cung Thử thách” nhằm huấn luyện Heinz cùng đồng đội. Chúng không thể phân biệt với thật, nhưng sau khi bị tiêu diệt thì sẽ tan biến như ảo ảnh. Do đó, không để lại vật phẩm hay Ma thạch.

Cũng nhờ vậy mà dù có thất bại bao nhiêu lần, Heinz và đồng đội vẫn không hề bị thương. Mỗi lần rời khỏi “thành phố”, Curatos sẽ đặt ý thức của họ vào bản thể mô phỏng được tạo ra từ dữ liệu ghi chép.

Dù bị thương nặng hay trang bị bị phá hỏng trong chiến đấu, đó chỉ là cơ thể mô phỏng — thân thể và trang bị thật vẫn hoàn toàn nguyên vẹn.

“Chiến đấu bằng ý thức trong thân thể giả lập, đối đầu với các anh linh giáng thế… với tốc độ này, e rằng sẽ mất rất lâu mới đến được tầng thứ 108” Alda lẩm bẩm.

“Thưa Đại thần Alda, vậy có nên hạ độ khó thử thách không ạ?” Curatos hỏi.

“Không cần. Cứ tiếp tục như hiện tại, Curatos” Alda lắc đầu. “Nếu giờ mà nới lỏng áp lực, thì đến lúc chiến đấu thật chúng sẽ gục ngay. Heinz và đồng đội — đặc biệt là Heinz — phải mạnh ngang bằng Bellwood mới được.”

“Thần đã rõ. Thần sẽ tiếp tục tái tạo quái vật thuộc quân đoàn Ma Vương cho tầng thứ ba mươi mốt như kế hoạch.”

-----------------------------------------

Trong khi đó, Vandalieu và đồng đội đã đặt chân đến một thành phố gần vùng núi lửa – nơi giờ đây trở thành Thần giới của Zantark. Đây là nơi sinh sống của các Kiryujin mang đặc điểm của Drakonid và Kijin, Maryujin kết hợp giữa Drakonid và Majin, cùng một số ít thành viên từ các chủng tộc khác của Vida.

Dân số khoảng năm vạn người. Tương tự như các thành bang bên trong Dãy núi Biên Giới, họ sống bằng nghề nông và đánh bắt trong các Dungeon, còn các chiến binh được huấn luyện thì săn lùng quái vật — đó là cách họ sinh tồn.

Dân số của Kiryujin và Maryujin đông đảo hơn đáng kể so với quốc gia Majin bên trong Dãy núi Biên Giới, nhưng có lẽ đó là bởi họ không có nơi an nghỉ như các Majin được chôn cất trong Nơi an nghỉ của Vida, tất cả bọn họ đều còn tỉnh táo và hoạt động.

Sau khi Vandalieu và đồng đội được tiếp đón nồng hậu, họ bắt đầu bàn bạc về các vấn đề như việc dịch chuyển đến và đi từ các Hầm ngục do thành phố này quản lý, việc để Borkus và những người khác từ Talosheim đến hỗ trợ tiêu diệt quái vật, cũng như chuyện Oniwaka du học tại đây.

Khác với các Hầm ngục trong Dãy núi Biên Giới – vốn được ác thần mê cung Gufadgarn tạo ra một cách có chủ đích – thì Hầm ngục tại Lục địa Hắc Ám hầu hết đều hình thành một cách tự nhiên hoặc do tàn dư của quân đội Ma Vương để lại, ngoại trừ các Hầm ngục nằm trong thành phố này. Vì thế, các Hầm ngục ở lục địa này phân bố một cách lộn xộn và không được quản lý đúng mực. Việc cải thiện tình hình này cũng là một trong những nội dung thảo luận.

Cử người tới hỗ trợ những công việc đó không chỉ giúp ổn định Lục địa Hắc Ám, mà còn là cơ hội rèn luyện cho Borkus và những người khác.

Còn về việc Oniwaka du học… Đó là đề xuất đến từ Tenma, quốc vương Kijin, sau khi ông biết rằng tổ tiên của tộc Kijin đang có mặt tại lục địa này.

“Ngài đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều, vậy nên chúng tôi cũng muốn báo đáp. Việc Oniwaka-dono học tập tại đây là cơ hội quý giá để chúng tôi giao lưu văn hóa với những người anh em đã xa cách từ lâu” một trưởng lão Kiryujin – người đứng đầu thành phố – nói.

Tộc Kiryujin và Maryujin vốn được sinh ra từ sự giao phối giữa tổ tiên của Kijin và Majin với Tiamat, nhưng họ không phải một chủng tộc hoàn toàn riêng biệt mà là biến thể của Kijin và Majin.

“Nhưng mà họ nói là không cần vàng bạc hay châu báu mà chúng ta dâng tặng, hơn nữa dù có nhiều thê thiếp, thì những người phụ nữ bên cạnh ngài ấy lại có địa vị cao đến mức ngài còn từ chối cả lời đề nghị của Tiamat-sama. Các cô gái của chúng ta chắc cũng sẽ bị từ chối thôi” một Maryujin nam – cũng là lãnh đạo của thành phố – than thở.

Có vẻ như ở Lục địa Hắc Ám, việc được Tiamat ngỏ lời là một vinh dự lớn lao đến mức ai từ chối bà sẽ bị cho là không thèm ngó ngàng đến ai ngoài mỹ nhân thực thụ.

“Hiểu nhầm to đấy, nhưng chắc cứ để họ nghĩ thế cũng được” Pauvina thì thầm với Oniwaka.

“Ừ, tụi mình cũng đâu có địa vị cao gì cho cam” Oniwaka đáp nhỏ lại.

“Đừng lo, khi nào cần thì ta sẽ nhờ các người giúp” Vandalieu nói với các lãnh đạo, hoàn toàn phớt lờ cuộc thì thầm giữa Pauvina và Oniwaka.

“Chúng tôi giúp khi ngài cần… Điều đó là lẽ đương nhiên. Tôi nghe nói một Nữ hoàng thuộc tộc chúng tôi đang sống ở Talosheim, một sinh vật đã không còn tồn tại từ rất lâu. Tôi sẽ rất vui được tham gia vào cuộc trao đổi lần này” một lãnh đạo khác lên tiếng – đó là một Ghoul Amazoness mang hình hài thiếu nữ, nhưng toát lên khí chất uy nghiêm.

Những Ghoul hiếm hoi đã cùng Zantark trốn thoát từ một trăm nghìn năm trước từng được Tiamat che chở, đổi lại là sức mạnh và trở thành một bộ tộc toàn nữ. Có vẻ họ vẫn là tộc một giới tính cho đến tận ngày nay.

“Các cô gái trẻ trong tộc tôi rất tò mò về giống đực Ghoul – thứ đã tuyệt chủng tại lục địa này. Bao giờ thì Nữ hoàng Basdia-sama và vị Vigaro-dono mà tôi nghe danh mới đến đây vậy?” nữ Amazoness hỏi.

“Chuyện đó thì... chắc còn lâu lắm” Vandalieu trả lời một cách mơ hồ, lo ngại rằng nếu để mặc Vigaro ở đây, có khi Basdia lại có thêm mấy đứa em cùng cha khác mẹ nữa cũng nên.

Mình sẽ thử nói chuyện với mấy anh Ghoul khác trước vậy.

“Bỏ chuyện giao lưu sang một bên… Chuyện kia đã quyết định xong chưa?” một lãnh đạo khác chuyển chủ đề.

“Rồi. Chúng tôi đã được thần ban phép.”

“Vậy thì không còn lựa chọn nào khác.”

Mười lãnh đạo cùng gật đầu, đứng dậy, đồng loạt cúi mình về phía Vandalieu.

“Chúng tôi nguyện gia nhập đế quốc, dưới sự trị vì của Vandalieu Zakkart-dono.”

“Kể từ giờ phút này, thành phố này thuộc về bệ hạ, và chúng tôi là thần dân của bệ hạ. Bệ hạ là hoàng đế của chúng tôi.”

“Xin người hãy dẫn dắt chúng tôi.”

“…Khoan đã nào” Vandalieu hoảng hốt ngăn họ lại. “Chuyện này không nên quyết vội thế chứ? Ít nhất cũng nên hỏi ý dân, bàn bạc lại, và tới thăm Talosheim một chuyến trước đã chứ?”

“Không cần đâu. Sẽ không có ai phản đối cả” một người trả lời.

Thành phố này là cộng đồng duy nhất còn lại của Lục địa Hắc Ám. Suốt một trăm nghìn năm qua, ở đây chưa từng tồn tại bất kỳ “quốc gia khác” nào.

Tuy trong thành phố có nhiều chủng tộc cùng chung sống như Maryujin, Kiryujin và Ghoul, nhưng Maryujin và Kiryujin là hai nhánh cùng có mẹ là Tiamat, còn Ghouls thì duy trì nòi giống bằng cách kết hôn pha tộc, vì họ chỉ còn phụ nữ.

Dù thỉnh thoảng có bất đồng, nhưng chưa bao giờ lớn.

Hơn nữa, cho đến khoảng một trăm năm trước—một khoảng thời gian không quá dài với người thuộc chủng tộc Vida—họ từng bị đe dọa bởi Ravovifard, tà thần của sự giải phóng, cùng đội quân quái vật cấp cao. Họ chỉ có thể sống sót nhờ đoàn kết và chiến đấu bên nhau.

“Chúng tôi cũng không hiểu gì về chính trị hay cai trị cả” một vị lãnh đạo khác nói thêm.

“Chưa từng có vua chúa nào cai trị nơi này” người khác tiếp lời.

Những người đang tụ hội nơi bữa tiệc này tuy gọi là ‘lãnh đạo’, nhưng thực chất không ai giữ chức danh như trưởng làng hay thị trưởng – vì những chức vụ đó vốn chưa bao giờ tồn tại ở đây.

“Chúng tôi chỉ vận hành thành phố bằng cách tuân theo chỉ thị từ các vị thần. Tất nhiên, không phải việc gì cũng hỏi, nhưng những gì liên quan đến toàn thành phố thì đều được hỏi ý thần.”

Thành phố này còn sùng đạo hơn cả các quốc gia trong Dãy núi Biên Giới – có thể nói là được thần cai trị.

Trong khi những quốc gia bên trong Dãy núi bầu ra vua chúa để phụng sự các thần hộ quốc, thì ở đây, Zantark và các vị thần bảo hộ vẫn đang hiện diện trên mặt đất. Khu vực quanh Zantark thậm chí đã nửa biến thành Thần giới của ông, nên bất kỳ ai cũng có thể đến diện kiến thần – nếu chịu được cái nóng.

Chính vì vậy, họ chưa từng cần đến một người đứng đầu trần tục – các vị thần mới là người cai quản dân chúng nơi đây.

“Nếu các vị thần không phản đối… vậy thì được thôi” Vandalieu gật đầu.

Mọi việc là vậy đấy.

“Mà vì các vị thần đã xem ngài là Dũng sĩ được chọn, Danna, nghĩa là ngài đã xứng đáng có được lòng tin của dân chúng rồi” Luciliano lên tiếng.

“Chúc mừng ngài, Bocchan. Đất đai và dân số của quốc gia chúng ta đã mở rộng rồi!” Sam hồ hởi.

“Thần chắc chắn việc giao lưu sẽ diễn ra tốt đẹp thôi, Bocchan” Saria nói thêm.

Thật sự thì Vandalieu chẳng có lý do gì để từ chối.

Ngay từ đầu, cậu đã định hỗ trợ thành phố này bằng đủ mọi cách. Tuy khoảng cách đến Talosheim rất xa, nhưng với khả năng dịch chuyển qua Hầm ngục, cùng sự hỗ trợ của Legion và Gufadgarn, việc đi lại chẳng khác gì một cái chớp mắt.

Thành phố này cũng không gặp khó khăn nghiêm trọng hay nợ nần gì. Dân cư nơi đây đều là tộc nhân của Vida, và dù ban đầu có chút e ngại khi gặp Bone Man và các Undead khác, nhưng chắc rồi họ cũng sẽ quen.

“Vậy thì, ta xin chào đón mọi người trở thành công dân của quốc gia ta. Mong rằng mối dây liên kết này sẽ trường tồn” Vandalieu tuyên bố.

Và thế là, Talosheim lại mở rộng lãnh thổ và đón thêm thần dân mới.

Trước khi trở lại Talosheim, Vandalieu một lần nữa diện kiến Zantark cùng các vị thần khác.

Tiamat và Deeana định ban 【 Thần hộ 】 cho Vandalieu, nhưng kết quả lại không như mong đợi.

“Có vẻ như ta vẫn không thể ban Thần hộ cho ngươi rồi. Dù sao, dù có vẻ ngoài như vậy, nhưng ta cũng thuộc hàng đầu trong số Long tộc Cổ đại còn lại đấy” Tiamat nói với vẻ tiếc nuối.

“Nếu cả Tiamat còn không thể, thì tôi cũng chịu. Có lẽ chỉ có các Đại thần mới có thể làm điều đó thôi” Deeana gật đầu.

Nhưng rồi, Zantark bất chợt gầm lên và vung tay.

『 Bạn đã nhận được 【 Thần hộ 】 của Zantark! 』

Một giọng nói vang vọng trong đầu Vandalieu, báo rằng cậu vừa nhận được Thần tích từ Zantark.

Ngay khoảnh khắc đó, cậu bắt đầu hiểu được lời nói của Zantark – vốn trước giờ chỉ như những tiếng gầm gừ mơ hồ.

“Ngươi nghe được lời ta rồi chứ?” Zantark cất giọng.

Vẫn còn vài tạp âm xen lẫn khiến câu chữ chưa hoàn toàn rõ ràng, nhưng ít nhất, Vandalieu đã hiểu được ý nghĩa lời thần nói.

“À, Zantark nói rằng–” Một vị thần vừa mở miệng định phiên dịch thì bị ngắt lời.

“Không sao đâu. Ta đã nhận được thần ân của ông ấy, nên đại khái hiểu được ông ấy nói gì” Vandalieu đáp.

“Thật á?! Trước giờ cũng có vài người nhận được thần ân của Zantark, nhưng chẳng ai hiểu nổi ông ấy nói gì cả.”

“Vậy thì đến lúc rồi nhỉ.” Một vị thần bước ra từ giữa đám đông những kẻ đang kinh ngạc – đó là Farmaun. “Chắc cậu cũng đã nghe Schneider và bọn họ nói rồi, nhưng ta vẫn muốn nhắc lại lần nữa. Ta mong cậu đợi đến sau khi cuộc chiến với Alda kết thúc rồi hãy đánh ta.”

Xem ra, Farmaun đã chọn thời điểm này để lên tiếng, vì giờ ông không còn phải làm phiên dịch nữa.

“Nếu ông đang nhắc tới chuyện ‘cho ông ăn trăm đòn đổi lấy hòa ước’, thì ta từ chối” Vandalieu nói thẳng.

“Làm ơn đấy! Ta chưa thể tan biến vào lúc này được đâu!” ông vội cúi đầu van nài.

Là một vị Dũng thần từng là Dũng sĩ, Farmaun vốn là thần có vị thế cao hơn hẳn so với Gyubarzo. Ông đủ tự tin rằng mình sẽ không dễ dàng bị tiêu diệt.

Nhưng nếu chỉ dựa vào phòng thủ và không né tránh, chịu trọn một trăm đòn nghiêm túc từ Vandalieu thì quá nguy hiểm. Nếu cậu dùng hết sức, thì sẽ là một trăm phát 【 Tử pháo 】 hay 【 Hư pháo 】. Cậu có thừa thời gian để hồi Mana, nghỉ ngơi sau mỗi lần bị phản chấn khi thi triển. Dù sao thì cũng chẳng có giới hạn thời gian cho việc tung hết trăm đòn này.

Ngay cả khi không bị tiêu diệt, Farmaun chắc chắn cũng sẽ trọng thương.

Chính vì thế, Vandalieu lắc đầu. “Không, ta không định đánh ông một đòn nào hết. Vì ông sẽ cùng chúng ta chống lại quân Alda, đúng không.”

Cậu không hề có ý định tấn công Farmaun.

“Hả? Cậu chắc chứ?” Farmaun kinh ngạc hỏi. “Khi còn sống, ta đã không tin cậu… hay đúng hơn là không tin Zakkart và mọi người. Cuối cùng, ta đã bỏ mặc họ chết. Hơn nữa, trong cuộc chiến trăm nghìn năm trước, vì những việc ta làm, phe Vida đã tổn thất nghiêm trọng. Nếu khi đó ta không tham chiến, chắc giờ bên Vida đã khác nhiều rồi. Hội Mạo hiểm giả do ta thành lập với niềm tin là ‘việc đúng đắn’... khó mà nói nó đã đối xử tốt với cậu. Có vô số lý do để cậu muốn đánh ta.”

Nghe lời thú nhận ấy, vài vị thần khẽ gật đầu. Zantark thì nhíu mày thật sâu.

“Ừ, nghe cũng có lý.” Vandalieu gật đầu. “Nhưng ta chỉ có linh hồn được tạo thành từ những mảnh vụn linh hồn của Zakkart và các dũng sĩ khác. Ta không có ký ức của họ, nên cũng chẳng có oán hận gì trực tiếp với ông. Còn về Hội Mạo hiểm giả… ông chỉ là người sáng lập từ xa xưa thôi. Ta thấy kỳ quặc nếu cứ trách ông về những gì xảy ra mấy chục nghìn năm sau khi ông đã chết.”

Farmaun là vị Dũng thần đã sáng lập Hội Mạo hiểm giả, nhưng ông không điều hành nó. Mỗi chi hội có thể có tượng nhỏ thờ ông, treo vài tấm thảm có biểu tượng thánh, nhưng không có nghĩa toàn bộ nhân viên đều là tín đồ của ông.

Vì vậy, Vandalieu chẳng có lý do gì để dồn hết lỗi lầm ông từng trải lên người Farmaun.

“Nhưng… ta cũng đã định cho ông một đòn. Hồi còn nghe chuyện của Dalton ấy” Vandalieu nói thêm.

“Vậy điều gì khiến cậu thay đổi ý định?” Farmaun hỏi.

“Thì… sau khi thấy cách ông bị mọi người đối xử bây giờ. Nói sao nhỉ… ông biết mà.”

Sau khi đến Đại Lục Hắc Ám và chứng kiến hoàn cảnh hiện tại của Farmaun, cậu thấy vừa thương hại vừa đồng cảm.

Nhận ra điều đó, tổ tiên của tộc Majin – người từng hằn học với Farmaun nhất – khẽ thở dài.

“Lão Kijin… Giờ Alda đã ra tay, có lẽ chúng ta nên gác lại mối hận xưa?” tổ tiên Majin lên tiếng.

“Lão Majin, ta cũng nghĩ thế. Dù vậy, như Dũng sĩ-dono đã nói, ta sẽ không đến mức ra mặt bênh vực hắn” tổ tiên Kijin đáp.

Từ khi Farmaun đến Đại Lục Hắc Ám, hai người họ luôn căm ghét ông, nhưng thời gian trôi qua, chính họ cũng không rõ mình còn ghét thật không, hay chỉ là tiếp tục trút giận theo thói quen.

Farmaun đã cướp đi quá nhiều của họ trăm nghìn năm trước, không thể đơn giản mà tha thứ. Nhưng hành động hiện tại của ông quá đáng kính, không xứng đáng bị hận thù kéo dài thêm nữa.

Dường như cuối cùng, hai người họ đã tự đặt dấu chấm hết cho mối thù hời hợt ấy.

“Xin lỗi…”

Hai tổ tiên Majin và Kijin, vẫn quay lưng lại với Farmaun, khẽ nói lời xin lỗi. Dù Vandalieu không thể hiểu rõ suy nghĩ của những vị thần cậu chỉ mới gặp, nhưng linh cảm mách bảo cậu rằng mọi chuyện đang kết thúc theo một cách tốt đẹp.

Và thế là, Vandalieu cùng các đồng đội tạm thời trở về Talosheim, để lại Oniwaka tiếp tục trao đổi.

----------------------------------------

Giải thích thêm về kỹ năng: Ma vương (Demon King)

Một phiên bản cao cấp của kỹ năng 【 Dung hợp Ma vương (Demon King Fusion) 】. Được thức tỉnh sau khi hấp thụ đủ số lượng mảnh vỡ của Ma Vương và có thể kích hoạt chúng liên tục.

Tác dụng chính của kỹ năng là cho phép chủ sở hữu kích hoạt các mảnh vỡ Ma Vương như thể chúng là một phần cơ thể mình – tự nhiên như chớp mắt khi có tiếng vỗ tay ngay trước mặt.

Người ta cho rằng kỹ năng này còn có những hiệu ứng khác, nhưng hiện tại vẫn chưa rõ ràng.

Tác dụng phụ là: các Thánh vật được thiết kế để chống lại mảnh vỡ Ma Vương cũng sẽ ảnh hưởng trực tiếp đến cơ thể của người sở hữu kỹ năng này.

Kỹ năng này không thể được thức tỉnh từ 【 Mức độ Ma vương xâm thực (Demon King Encroachment Degree) 】, dù cho cấp độ của nó có đạt mức tối đa đi nữa.