1

Có một tấm bảng đen đằng sau Rentarou Satomi. Mặt trời chiếu trên đầu cậu. Cỏ mọc dưới chân. Và trước mặt là những thứ cậu không thích—trẻ con. Lại còn là cả một đám trẻ con nữa chứ.

Bên cạnh cậu là một cô gái mặc bộ đồng phục thủy thủ màu đen đang đứng lo lắng. Cô ấy là Kisara Tendo, cô đứng yên bất động, nghiến chặt răng.

Rentarou lại nhìn về phía trước với đôi mắt chán nản. Bọn trẻ nhìn họ đầy tò mò. Chúng ngồi xếp bằng trên bãi cỏ, những ván gỗ dài được dùng thay bàn học, trên đó để bút chì, gôm và vở.

Rentarou dùng cùi chỏ chọc vào sườn Kisara và nói nhỏ, "Giờ ai giới thiệu bản thân trước đây?"

“C-cậu làm trước đi, Satomi,” Kisara trả lời, giọng run rẩy. “Tớ lo lắng quá, tim tớ đập thình thịch đây.”

Dù không muốn nhưng Rentarou vẫn bước tới trước một bước, gãi gãi đầu và nhìn vào mặt từng cô bé. “Ừm, anh là Rentarou Satomi, từ giờ anh sẽ là giáo viên của mấy đứa. Rất vui được gặp mấy đứa." Cậu giơ tay chào, nhưng bọn trẻ không phản ứng gì mà chỉ nhìn chằm chằm vào cậu. Có vẻ như chúng đang bảo cậu nói điều gì đó khác.

“Sở thích của anh là quan sát côn trùng và thu thập thực vật. Anh cũng thích vi sinh vật.”

Im lặng.

“Anh có tập võ của Phái Tendo.”

Im lặng.

Cậu dừng lại. "Mấy đứa có câu hỏi nào không?"

Những tiếng “Có!” đồng loạt vang lên, mọi học sinh trong lớp đều giơ tay thật cao. Chúng đúng là năng động mà.

Rentarou lúng túng tự hỏi sao mọi chuyện lại thành ra thế này. Cậu ngước đầu nhìn bầu trời, vài đám mây trắng đang lơ lửng trôi. Không có gió, một chiếc máy bay để lại vệt khói khi nó bay ngang qua, gầm rú. Giơ tay che nắng, cậu nheo mắt lại. Có vẻ như hôm nay trời cũng sẽ nóng đây.

Ngoại Quận Khu Vực Tokyo, Quận 39. Họ đang ở trong một lớp học ngoài trời.

“Cố gắng lên, cậu Satomi!” Một giọng nói lười biếng vang lên từ phía sau các học sinh.

Rentarou bực bội nhìn về hướng đó, một người đàn ông đang ngồi trên ghế xếp, vừa cười vừa vẫy cây gậy gỗ. Ông ấy cao chưa tới 1 mét 6, làn da rám nắng hằn những nếp nhăn của nhiều năm gian khổ, trên sống mũi đeo một chiếc kính tròn. Ông ta vừa qua tuổi trung niên, là người giám hộ tự bổ nhiệm của những đứa trẻ cơ nhỡ ở Ngoại Quận. Tên ông ấy là Matsuzaki, trong vụ khủng bố bởi Kagetane Hiruko, ông ấy đã chăm sóc cho Enju một thời gian.

Rentarou nghiêng đầu nhìn Enju Aihara đang hòa ngồi giữa đám trẻ, mỉm cười vẫy tay với cậu. Bên cạnh cô bé là Tina Sprout đang nằm ngủ say sưa trên bàn kể từ tiết chủ nhiệm.

“Ta muốn nhờ cậu và cô Tendo đây dạy học cho trẻ em Ngoại Quận.” Matsuzaki đã đề cập đến chuyện này vài ngày sau khi Rentarou đăng ký cho Enju vào trường tiểu học ở Ngoại Quận.

Trong vụ khủng bố bởi Kagetane Hiruko, việc Enju là một Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa có Gastrea trong cơ thể đã bị phát hiện, vậy nên cô bé đã bị đuổi học. Rentarou phải nhanh chóng tìm cho cô bé một trường tiểu học mới, nhưng đồng thời, đây cũng là một vấn đề tế nhị nên cậu và Kisara phải tiến hành một cách cẩn thận.

Cuối cùng, họ quyết định rằng sự thoải mái của Enju là điều quan trọng nhất, vì vậy họ chuyển cô bé đến lớp học ngoài trời của Ngoại Quận, có tên chính thức là Trường Tiểu Học Tạm Thời Thứ Ba của Quận 39 Khu Vực Tokyo.

Vì lời đề nghị quá đường đột nên Rentarou và Kisara bối rối. “Tại sao ông lại muốn bọn cháu làm giáo viên?” Rentarou hỏi.

Matsuzaki vẫn tươi cười. “Chà, khi cậu đã già như ta thì cách dạy của cậu cũng sẽ cũ kỹ. Nên ta muốn đổi mới không khí cho lũ nhỏ. Nhưng hiển nhiên sẽ chẳng có giáo viên nào chịu đến Ngoại Quận dạy học cả, mà như cậu thấy rồi đấy, chỉ cần thổi nhẹ thôi là ngôi trường mà ta đang điều hành sẽ sụp đổ. Vậy nên ta nghĩ tốt nhất là để cho học trò như hai đứa đảm nhận vị trí giáo viên một thời gian.”

Kisara lo lắng, khoanh tay lại. “Bọn cháu còn phải đến trường.”

“Ừ, vậy nên hai đứa chỉ cần tới dạy vào cuối tuần khi rảnh rỗi thôi, hai đứa đồng ý không?”

Rentarou và Kisara nhìn nhau, bối rối.

Cái điệp khúc “Có!” náo nhiệt của đám trẻ kéo Rentarou ra khỏi dòng suy nghĩ. Cậu nhìn thấy những cánh tay giơ lên như những thanh kiếm tấn công kẻ thù. Hai mươi cô bé ăn mặc rách rưới, người bẩn thỉu. Cậu không chắc lần cuối chúng được tắm gội là khi nào. Nhưng chuyện đó không có gì quá ngạc nhiên vì chúng đều là những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa bị bố mẹ bỏ rơi.

Rentarou cảm thấy bất an. Cậu không hợp để đảm nhận những nhiệm vụ quan trọng như dạy học hay lãnh đạo người khác. Sự lo lắng lớn dần trong cậu. Cậu lắc đầu; cứ bi quan thế chẳng giúp được gì. Nhắm mắt lại và hít một hơi thật sâu, cậu hét lên:

“Được rồi, mấy đứa! Muốn hỏi gì thì cứ hỏi! Rồi, em kia—”

"Thưa thầy! Có đúng là thầy đang sống chung với Enju và dự định kết hôn với bạn ấy không ạ?

Cậu rên rỉ.

Enju hét lên: “Đúng vậy!”

Rentarou ôm đầu. Im giùm đi con nhỏ này.

“Làm gì có. Em ấy chỉ ăn nhờ ở đậu nhà thầy thôi. Được rồi, câu tiếp theo.”

“Bọn em nên gọi thầy là Satomi hay Rentarou?”

Chỉ vậy thôi sao? Cậu nghĩ, lòng nhẹ nhõm. Rentarou vẫy tay nhanh trước mặt. “Em muốn gọi thầy sao cũng được.”

“Đồ biến thái!"

“Tên lolicon!”

“Đồ mặt xui xẻo!”

“Thầy đánh đòn cả lũ bây giờ, lũ ngốc này!”

Không biết tại sao lũ học sinh đều cười phá lên. Cậu trả lời thêm vài câu hỏi nữa, nhưng bọn trẻ vẫn cười đùa vui vẻ, còn Rentarou thì nhanh chóng kiệt sức.

“Giờ đổi phiên cho giáo viên khác.” Rentarou nhường chỗ cho Kisara, mặt hốc hác như vừa bị đấm liên tiếp. Cậu khẽ thì thầm vào tai cô ấy, "Chúng khó dạy quá."

Kisara bước tới như một con rô-bốt. “Ch-Chị là Kisara Tendo. Ừm, chị…”

"Thưa cô! Enju nói ngực cô to như vậy dù không lót miếng độn nào luôn đúng không ạ?”

"Hở?" Kisara nói.

"Thưa cô! Enju nói ngực cô to đến nỗi không nhìn thấy được bàn chân luôn đúng không ạ?”

"Hả?!" Kisara đỏ mặt và co rúm người lại, cố giấu ngực mình. Cô ấy trừng mắt nhìn Rentarou.

“S-Satomi, giúp tớ coi!”

Đó là chuyện bất khả thi. Là một thằng con trai thì làm sao cậu ấy chen vào cái chủ đề như vậy được chứ.

Enju lấy tay che miệng và cười khúc khích vì màn chơi khăm của mình đã thành công. Cô bé đã chuyển trường trước Rentarou và Kisara vài ngày nên nắm rõ lớp học như lòng bàn tay. Khả năng thích ứng của Enju vẫn tốt như thường lệ.

“Thưa cô! Cô với thầy Rentaro đang hẹn hò phải không ạ? Chừng nào hai người kết hôn?"

Kisara hét lên, mặt đỏ bừng, “Không có hẹn hò hay kết hôn gì hết!”

Enju vung tay đắc thắng trong khi tim Rentarou đau nhói.

“Xin lỗi, cô Tendo…” Ông Matsuzaki lúng túng ra hiệu cho Kisara và thì thầm điều gì đó vào tai cô. Kisara nghe xong thì ngạc nhiên nhìn ông.

Rồi Matsuzaki gọi một học sinh lên: “Kyoko,” một cô bé đứng dậy, đầu cúi xuống; em ấy rõ ràng rất xấu hổ khi bước tới chỗ Kisara và Matsuzaki.

Rentarou đứng im nhìn mọi chuyện xảy ra. Có chuyện gì đang xảy ra cơ chứ? Cô bé tên Kyoko thì thầm vào tai Kisara.

"Hả? Sớm thế sao. Em bị nó lúc mười tuổi à? Vậy là sớm hơn chị hai năm …” Kisara hạ giọng thì thầm vào tai cô bé.

Cô bé dần dần trông nhẹ nhõm hơn.

Cuối cùng, Kisara đặt tay lên vai Kyoko. “Chuyện đó là chuyện bình thường đối với con gái thôi. Hôm nào chúng ta đi mua vài thứ nhé. Chị sẽ chỉ cho em vài chuyện.”

Cô bé rạng rỡ và gật đầu thật mạnh. “Em yêu cô, cô Kisara! Mong được cô giúp đỡ!" Nói rồi cô bé vội vàng quay lại chỗ ngồi.

“Satomi…” Cơ thể Kisara run rẩy, giọng cô nghẹn ngào trong khi nhìn xuống.

“Ch-chuyện gì vậy...?” Rentarou lo lắng nói.

“Satomi, lại đây một chút!” Vừa nói, cô ấy vừa kéo tay áo Rentarou đến khu tàn tích nơi học sinh không thể nhìn thấy . Phải chăng cậu đã lỡ nói gì đó xúc phạm cô sếp kiêu hãnh ư? Rentarou làm dấu thánh giá trước ngực, chờ một cú đấm thoi vào bụng mình..

Nhưng Kisara lại nhảy cẫng lên, khuôn mặt rạng rỡ nụ cười. "Chà! Cậu có nghe thấy không Satomi? Em ấy nói em ấy yêu tớ! Em ấy nói em ấy yêu tớ!” Kisara ré lên, lấy hai tay che miệng, đỏ mặt. "Tớ phải làm sao đây? Tớ đang định làm 'cô Kisara tốt bụng ngầu lòi', nhưng giờ nhìn tớ này. Làm sao tớ để lũ trẻ trông thấy mình như này được.”

“Cậu thích trẻ con à, Kisara?” Rentarou hỏi. “Cậu thích gì ở chúng chứ? Chúng ồn ào gần chết!”

Kisara bực bội chống nạnh. “Cậu thì sướng rồi, Satomi. Dù cậu đi đâu lũ trẻ cũng thích cậu! Sao cậu hiểu được cảm giác bị chúng ghét như tớ cơ chứ.”

“Bọn trẻ không thích tớ,” Rentarou nói.

“Chúng không thích cậu á?”

“Không. Kisara, hãy tưởng tượng một đàn linh cẩu nhỏ trên thảo nguyên.”

“L-Linh cẩu nhỏ?”

"Đúng rồi. Giờ hãy tưởng tượng có một đàn linh dương đi qua. Khi phát hiện có con mồi, lũ linh cẩu sẽ nhắm vào con yếu nhất, chúng sẽ đi săn theo bầy từ 30 đến 80 con. Lũ trẻ đó đã phát hiện ra tớ là người yếu nhất và đang tấn công tớ. Chúng đâu có thích tớ.”

“Thật vậy sao?” Kisara có vẻ không hài lòng nhưng vẫn tự tát vào má để khiến khuôn mặt trở lại như thường. Rồi nói: “Đi nào, chúng ta nên quay lại thôi” cô ấy quay gót trở lại chỗ lũ học sinh. Kisara đứng trên bục giảng thô sơ chải lại mái tóc dài đen tuyền của mình. “Có em nào còn thắc mắc gì không?”

"Thưa cô! Đồng phục cô đang mặc là của Học Viện Nữ Sinh Miwa phải không ạ?”

“Chà, em biết nhiều thứ thật đấy. Trường cô khá là nổi tiếng, có đứa nào biết nó nữa không?”

Bọn trẻ đều lắc đầu, có vẻ như ngoài cô bé đã hỏi ra thì không ai biết tới trường Miwa.

“Chà, vậy mấy em biết tiểu thư Seitenshi chứ?” Lần này gần như toàn bộ mọi người trong lớp đều gật đầu.

“Cô công chúa xinh đẹp đó phải không?”

“Cô ấy là người lãnh đạo đất nước đúng không cô?”

“Đúng vậy, tiểu thư Seitenshi đã ghi danh vào Học Viện Nữ Sinh Miwa. Nhưng vì bận rộn với công việc nên cô ấy chưa từng tới trường.”

Bọn trẻ cất giọng ngạc nhiên, một đứa giơ tay nói. “Em chưa thấy tiểu thư Seitenshi bao giờ.”

"Ôi chà..."

“Tiểu thư Seitenshi trông như người kia kìa!” Enju đứng dậy, chỉ tay.

Rentarou hoài nghi nhìn về hướng Enju chỉ, người cậu giật bắn. Trên lề đường cách đồng cỏ khoảng hai mươi mét, Seitenshi đang bước xuống từ chiếc xe limousine đang đậu, tay cầm chiếc dù che bằng ren, đi thẳng về phía cậu.

Cô ấy đẹp không chút tì vết, người mặc bộ lễ phục màu trắng trông như váy cưới. Không thể nhầm lẫn được: Đây là thật. Nhưng tại sao cô ấy lại ở Ngoại Quận?

Seitenshi liếc nhìn Rentarou và đến đứng trước mặt các học sinh, mỉm cười vẫy tay nhẹ nhàng. “Chào buổi chiều. Các em học hành có vui không?”

Lũ học trò đơ người, miệng há hốc.

"Hở?" Người duy nhất lên tiếng là Tina, cô bé đã ngủ đến tận bây giờ mới tỉnh dậy.

Cuối cùng, Seitenshi quay lại và nhìn thẳng vào Rentarou và Kisara. “Satomi, Chủ Tịch Tendo, Khu Vực Tokyo đang gặp nguy hiểm. Tôi có một việc muốn nhờ hai người.”

2

Trên tầng 3 của Tòa Nhà Hạnh Phúc—văn phòng của Cơ Quan Dân Cảnh Tendo—một sự im lặng nặng nề ngự trị. Rentarou và Kisara ngồi trên chiếc ghế đôi ở chỗ tiếp khách, một chiếc bàn kính nằm giữa họ và Seitenshi, người ngồi đối diện trước mặt họ. Trước mặt cô ấy, một làn khói mỏng bốc lên từ tách trà xanh, đung đưa trong không khí.

Rentarou và Kisara vừa nghe Seitenshi giải thích mọi chuyện xong. Chuyện này thật khó tin.

Tiếng chuông gió leng keng không đúng lúc vang vọng khắp căn phòng.

Rentarou lau mồ hôi trên mặt. Cậu đang ấn tay xuống thái dương nóng bừng. Vừa lắc đầu nhẹ nhàng vừa ngẩng mặt lên. “Tiểu thư Seitenshi, vậy những gì cô vừa nói là: Trong sáu ngày nữa, một khối Monolith sẽ bị phá hủy, Gastrea sẽ tràn vào, và Tokyo sẽ bị quét sạch bởi một Đại Dịch đúng chứ?

“Nếu chúng ta không làm gì hết, chuyện đó sẽ xảy ra,” Seitenshi gật đầu.

Rentarou nhìn những bức tranh trải trên bàn kính: khối Monolith đang dần hoá trắng, và cái đầu ghê rợn của con Gastrea khiến cậu chỉ muốn quay đi chỗ khác. “Bản tin hôm qua nói rằng Gastrea tới gần khối Monolith đã bị đánh đuổi ngay lập tức…”

“Chúng tôi đã thông báo tình hình với giới truyền thông và nhận được sự hợp tác của họ”.

“Những người ủng hộ tự do ngôn luận sẽ phản đối kịch liệt chuyện đó đấy.”

“Tôi không nghĩ cậu muốn Khu Vực Tokyo bị trì trệ lúc này đâu, cậu Satomi. Xin hãy cho phép tôi kiểm soát những thông tin không cần thiết phải biết, những thông tin sẽ chỉ gây hại cho xã hội”.

“Mấy tên độc tài cũng nói thế đấy.”

“N-Này, Satomi?” Kisara cố chặn lời cậu.

Seitenshi nói, “Không sao đâu,” và nhẹ nhàng lắc đầu. “Dù gì đi nữa, trong vài ngày nữa thôi, quá trình ăn mòn của khối Monolith sẽ bị nhìn thấy dù là từ xa. Hiện tại, dưới sự chỉ huy của Aldebaran, lũ Gastrea đang tập trung về chỗ khối Monolith. Ước tính số lượng có thể lên tới hai nghìn con.”

"Hai ngàn?! Cô đang đùa chắc!" Kisara buột miệng nói.

Rentarou gật đầu đồng ý. “Chuyện này tệ rồi đây. Chúng ta sẽ bị giết. Chúng ta sẽ bị tiêu diệt.”

“Chúng tôi đang làm mọi thứ có thể để đảm bảo điều đó không xảy ra.”

Rentarou đưa tay vuốt cằm. “Nhưng... tại sao lại là Aldebaran?”

Seitenshi chậm rãi lắc đầu. "Tôi cũng không biết. Hiện chúng tôi đang điều tra việc đó.”

"Hở? Ý cậu là sao?" Kisara bối rối hỏi.

“Kisara, cậu biết gì về Aldebaran?”

“Để coi… Nếu tớ nhớ không lầm thì nó là một con Gastrea Cấp Bốn được phát hiện từ sớm, khi Gastrea hoành hành cách đây mười năm, nó chủ yếu tàn phá khu vực Châu Á đúng không?”

“Cậu có biết tại sao nó lại được đặt tên là Aldebaran không?”

“Tớ…tớ không biết…”

“Aldebaran luôn xuất hiện cùng với Gastrea Cấp 5 Kim Ngưu. Kim Ngưu luôn đi cùng với một quân đoàn Gastrea, Aldebaran có thể được coi là cánh tay phải của nó. Đó là tại sao nó được gọi là Aldebaran, ngôi sao sáng nhất trong chòm sao Kim Ngưu.”

“Nhưng Satomi, không phải Kim Ngưu…?”

Seitenshi tiếp lời Kisara. "Đúng vậy. Trong số 11 Zodiac, có ba con được xác nhận là đã bị tiêu diệt. Thứ nhất là con Thiên Yết mà Satomi đã đánh bại; thứ hai là Xử Nữ, bị đánh bại bởi Initiator Hạng IP 2 hiện tại; và cuối cùng là quân đoàn của Taurus, chúng từng được coi là bất khả chiến bại, nhưng đã bị tiêu diệt bởi Initiator số một trên thế giới. Nhưng điều quan trọng nhất giờ là Aldebaran là Cấp 4, chứ không phải Cấp 5.”

Kisara che miệng kinh ngạc.

“Đúng vậy, Kisara: Ngoài các Zodiac, tất cả Gastrea đều bị ảnh hưởng bởi từ trường do Monolith phát ra, vì vậy chúng không thể tới gần Monolith.”

“Nhưng, Aldebaran chỉ rút lui sau khi bám vào một Monolith và tiêm chất lỏng ăn mòn Varanium,” Kisara lẩm bẩm.

“Ừ, đó là chỗ khó hiểu.”

Kisara chìm trong suy nghĩ.

“Nhưng…” Rentarou cau mày và nhìn Seitenshi. “Tôi không biết sao Aldebaran lại làm được như vậy, nhưng cuộc đột kích của lũ kiến chắc chắn là để đánh lạc hướng.”

“Đánh lạc hướng?” Seitenshi trong mắt hoảng sợ, nhưng rồi bình tĩnh lại suy nghĩ. “Cậu Satomi, chuyện đó là không tưởng. Gastrea Cấp Một không thể đi qua khối Monolith; Gastrea không thể vào thì không thể dùng để đánh lạc hướng được.”

“Tiểu thư Seitenshi, cô có biết loài kiến có thể hy sinh bản thân chúng không? Có một loài kiến ở Nam Mỹ sẽ dùng thân mình bịt lỗ của tổ mỗi khi trời tối. Mỗi lần như vậy luôn có một số con kiến thợ phải nằm ở bên ngoài. Đến sáng hôm sau, lũ kiến thợ đó đã chết. Nói cách khác, để bảo vệ tổ của mình, chúng đã đóng vai trò như những con tốt thí.”

“Cậu cho rằng lũ Gastrea Mẫu Kiến đã tấn công lực lượng tự vệ cũng hành động tương tự ư?”

“Đó cách duy nhất để giải thích chuyện đó. Dù con Gastrea Cấp 4 có thể bám vào Monolith, thì sau cùng, lũ Cấp 1 không thể nào đi sâu vào lãnh thổ Khu Vực Tokyo được.”

Những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa sẽ bị mệt và ngất xỉu nếu đến gần các Monolith chỉ vì chúng có vi-rút Gastrea trong người. Dù cho lực lượng tự vệ không tiêu diệt được lũ Kiến thì chúng cũng sẽ chết do ảnh hưởng của từ trường.

Rentarou tiếp tục. “Nói cách khác, chúng tấn công Monolith để câu giờ cho Aldebaran bơm chất lỏng ăn mòn Varanium. Chúng biết rằng mình sẽ chết.”

“Chúng hành động rất…có hệ thống. Cách chúng được chỉ huy là chưa từng có tiền lệ.” Seitenshi rên rỉ nói lớn tiếng. Một lúc sau cô mới ngẩng mặt lên. “Satomi, giả thuyết của cậu thực sự rất hữu ích. Cậu thực sự rất tuyệt vời. Nhiều chuyên gia về Gastrea đã phải cùng hợp tác để ra lời giải cho việc này, còn cậu lại giải thích được mọi thứ chỉ trong giây lát.”

“Vì Satomi đam mê môn này mà,” Kisara nói.

“Ugh, đừng nói thế…” Rentarou phản bác.

Seitenshi nhìn chàng trai đang uể oải với vẻ mặt tò mò. “Satomi, cậu biết nhiều về côn trùng nhỉ?”

“Không chỉ côn trùng, mà cả động vật nữa. Ý tôi là, tôi thích cuốn Côn Trùng Ký của Fabre, và mấy thứ đại loại vậy…”

“Tôi hiểu rồi… Cậu không có bạn bè nên lũ côn trùng là bạn của cậu, phải không?”

“Sao ai cũng cứ nghĩ là tôi không có bạn bè chỉ vì tôi thích côn trùng vậy?!” Rentarou chợt thấy khóe môi Seitenshi hơi cong lên, cậu hiểu ra: Cô ấy đang đùa để không khí vui vẻ lên đôi chút.

“Thế tiểu thư Seitenshi, cô muốn tôi làm gì?” Rentarou thở dài.

Cô lặng lẽ đưa tách trà lên miệng. Tiếng chuông gió kêu leng keng xen giữa âm thanh của máy điều hòa vang lên trong phòng. “Tôi muốn cậu lập một Adjuvant, cậu Satomi.”

“Một Adjuvant?” Cậu thấy Kisara đang cứng đờ người. Rõ ràng Kisara biết đó là cái gì. “Kisara, Adjuvant là gì vậy?” cậu hỏi.

Kisara nhìn cậu với vẻ mặt ngạc nhiên. “Chờ đã, Satomi, cậu không biết hệ thống Adjuvant là gì à? Cậu không học bài đó hồi lấy bằng dân cảnh à?”

“Làm sao tớ biết. Mỗi lần trên lớp giảng bài là tớ ngủ ngon lành mà.”

"Đúng là không thể trông chờ vào cậu được!" Kisara đập tay lên mặt. “Trong các chiến dịch khẩn cấp, chính phủ có thể điều hành dân cảnh bằng cách phân họ thành nhóm—như lực lượng tự vệ. ‘Adjuvant’ chỉ hệ thống phân đội, mỗi đội gồm nhiều cặp dân cảnh khác nhau.”

“Hệ thống phân đội? Vậy là cô muốn tôi thành lập một đội chiến đấu ư?

“Đúng vậy,” Seitenshi gật đầu. “Hệ thống Adjuvant dưới trướng một chỉ huy, người chịu trách nhiệm về các đội trưởng. Nói cách khác, nó là một hệ thống hoàn toàn khác với hệ thống được sử dụng trong vụ khủng bố của Kagetane Hiruko. Hiện nay, để lập các đội có quy mô lớn, chúng tôi đang liên hệ với các cơ quan dân cảnh hàng đầu. Tôi muốn cậu lập một nhóm để tham gia vào cuộc chiến quyết định này.

“Satomi, sản xuất và vận chuyển khối Monolith thay thế nhanh nhất cũng sẽ mất chín ngày. Tôi muốn cậu và đội của cậu chặn đứng lũ Gastrea tiến công trong ba ngày kể từ khi khối Monolith bị phá hủy cho đến khi công đoạn thay thế hoàn tất.”

Seitenshi đặt tay lên đùi.

“Tôi hiểu rằng cậu đang bối rối vì mọi thứ quá đột ngột. Nhưng xin cậu, cậu Satomi, vì lợi ích của đất nước, cậu có thể làm ơn cho tôi mượn sức mạnh của mình chỉ lần này được không?”

3

Mọi chuyện đã trở nên tồi tệ.

Rentarou vội vã về nhà, hai tay đút vào túi quần, mắt nhìn xuống. Trăng tỏa sáng trên bầu trời, ánh đèn đường rực rỡ in bóng cậu trên những viên đá lát đường, trong khi tiếng nhạc jazz vui tươi vang lên từ một cửa hàng nào đó ở phía xa. Nghe tiếng đó, Rentarou dừng bước và quay đầu lại.

Khu vực xung quanh Tòa nhà Hạnh Phúc – nơi Cơ Quan Dân Cảnh Tendo đặt văn phòng- biến thành một con phố đầy quán bar vào ban đêm. Một bộ lạc ban đêm gồm những đàn ông say xỉn đi loạng choạng vắt cà vạt quanh trán, những con chó gầy gò đang bới thùng rác và những người phát tờ rơi quảng cáo hợp thành một đám đông nhộn nhịp.

Thường Rentarou thậm chí sẽ không để ý đến họ, nhưng tối nay, cậu lại nhìn họ một lúc lâu. Mọi thứ hoàn toàn bình thường—không có vẻ gì là Khu Vực Tokyo sẽ bị tiêu diệt trong sáu ngày nữa. Cậu tự hỏi liệu Seitenshi có lừa mình không; hay đó chỉ là một trò đùa tồi tệ.

Nhưng đây chỉ là tâm trí của cậu đang cố phủ nhận sự hợp lý. Cậu lắc đầu tự trách bản thân mình. Người lãnh đạo quốc gia nghiêm khắc đó sẽ không đùa như thế đâu.

Thật là khó chịu mà.

Cậu nhìn chằm chằm về phía khối Monolith nơi xa, nhưng dĩ nhiên, trời quá tối để cậu có thể nhìn thấy nó. Bức tường trường tồn đã bảo vệ con người suốt mười năm...bức tường vững chắc nhất, đáng tin cậy nhất, được xây dựng từ kiến thức của nhân loại: Monolith. Nó sắp bị phá hủy. Trong sáu ngày, nó chắc chắn sẽ bị phá hủy.

Rentarou nhận ra mình đang bắt đầu cảm thấy lo lắng và rẽ vào con đường dẫn về nhà.

Việc Seitenshi đã đến gặp cậu trực tiếp nghĩa là cô đặt nhiều hy vọng vào cậu. Nó khác hoàn toàn so với thái độ kiêu ngạo của cô ấy trong vụ khủng bố. Dù vậy, cậu không thể lập tức trả lời đề nghị của Seitenshi. Chuyện lần này quá nguy hiểm.

Hơn nữa, làm sao những dân cảnh hay hợm hĩnh lại có thể hợp thành một đội để chiến đấu? Nếu không phải trong tình cảnh cấp bách thế này, cậu hẳn đã bảo Seitenshi đừng có mà lố bịch. Sao mà cô ấy có thể mong chờ một lũ người kiêu ngoại như vậy hợp tác được. Ngay cả khi có một đoàn trưởng chỉ huy, thì điều tốt nhất họ có thể làm là chiến đấu riêng lẻ.

Hơn nữa, quân đoàn Gastrea tấn công họ chắc chắn là được . Trong một trận chiến đồng đội, mỗi cá nhân chuyên môn đến đâu không quan trọng, bằng chứng là nhiều trận chiến gần đây trong lịch sử.

Gió đêm ấm áp thổi vào mặt cậu, tiếng đế giày nhịp nhàng gõ lên mặt đường đá.

Cậu phải nói gì với Enju đây? Vụ khủng bố của Kagetane Hiruko và vụ ám sát Seitenshi chỉ vừa xảy ra, liệu cậu có thể bảo Enju liều mạng lần nữa được không? Dù gì em ấy chỉ là một cô bé mười tuổi.

Trước khi kịp nhận ra, cậu đã đứng trước căn hộ tồi tàn của họ. Rentarou gãi gãi khuôn mặt mệt mỏi, bước lên cầu thang bằng kim loại kêu cọt kẹt rồi vặn tay nắm cửa.

Đột nhiên, ngực cậu bị hai lưỡi kiếm chĩa vào.

Có hai cô gái phép thuật đang đứng ở ngưỡng cửa.

Chính xác hơn, có hai cô gái mặc trang phục trong bộ anime thiếu nữ ma pháp kết hợp với phong cách của các samurai thành Ako, Thiếu Nữ Ma Pháp Tenchu. Mấy thanh kiếm đó chỉ là món đồ chơi tên là Gậy Kiếm, lưỡi kiếm giả gắn với tay cầm của gậy phép thuật. [note61051]

“Chúng ta sẽ làm cái đó thật à, Enju?” Tina trong bộ trang phục của Tenchu Hồng ngập ngừng nói.

Enju trong bộ đồ của Tenchu Đỏ ưỡn ngực. “Cậu đang nói gì thế? Cái này sẽ khiến “đàn ông” đổ cậu trong tức khắc. Được rồi, Tina. Hãy làm như chúng ta đã tập nào.”

Hai cô bé khẽ nói, "Sẵn sàng, chuẩn bị, bắt đầu—!" Tina và Enju tỏ vẻ quyến rũ và đồng thanh nói lớn, "Nhận lấy đòn trừng phạt Tenchu thần thánh vào tim anh này!"

Mọi thứ Rentarou đã lo lắng hôm nay bỗng chốc trở nên thật ngu ngốc. Đúng vậy—Hôm nay Tina ngủ lại nhà cậu.

Rentarou đặt một tấm đệm xuống cạnh chiếc bàn thấp trong phòng khách rồi ngồi xuống. Nhìn đồng hồ, cậu thấy đã hơn 7 giờ tối. Cậu bật TV nhưng chỉ tập trung nhìn chuyện gì đang diễn ra phía sau mình. Trong bếp, hai cô bé đang hào hứng ve vẫy một thứ gì đó trông như một chiếc tăm bông.

“Bữa nay bọn em sẽ nấu ăn nên anh cứ yên lặng ngồi chờ đi, Rentarou!” Đã một lúc từ khi Enju bắt cậu ngồi xuống và nói như vậy.

Không phải chỉ vì vị trí thường ngày của Rentarou trong bếp đã bị chiếm mất nên cậu mới không ngồi yên được. Hai cái bộ quần áo đó bị sao vậy? Ngang tầm mắt cậu, Rentarou có thể nhìn thấy hai mảnh vải ngắn đến mức khó có thể gọi là váy đang phấp phới trên hông hai cô bé.

Rentarou không chắc đối tượng khán giả của bộ anime kết hợp phong cách của các samurai thành Ako và ma pháp thiếu nữ là ai, nhưng cậu có thể đoán đó là những bé gái ngây thơ, cộng với lũ người lớn có linh hồn nhơ nhuốc. Rentarou đoán vậy vì những lần hai chiếc quần lót thoáng lộ ra từ dưới váy của Tenchu Đỏ và Tenchu Hồng. [note61050]

Rentarou đặt tay lên cằm, và trước khi kịp nhận ra, cậu đang nhìn chằm chằm vào đội nấu ăn tối nay. Khuôn mặt dính đầy bột mì của Tina trông tươi tắn, không như dáng vẻ buồn ngủ của em ấy sáng nay. Vì có Nhân Tố Cú trong cơ thể nên đến đêm là cô bé tỉnh như sáo. Ai có thể tin rằng trong số 240.000 cặp dân cảnh trên thế giới, cô bé lại đứng trong top 100? Rằng cô bé là một sát thủ có thể ám sát mục tiêu cách xa hơn một km?

Giữa sự hối hả của hai cô bé, một mùi thơm ngào ngạt bay về phía cậu, ngay sau đó Enju và Tina bưng một chiếc dĩa lớn ra bàn. Rentarou không kìm được mà thốt lên một tiếng kinh ngạc.

Đó là một chiếc pizza siêu to khổng lồ. Mùi phô mai sủi bọt đậm đà phủ lên lớp sốt pizza đỏ tươi khiến bụng cậu cồn cào. Phần topping rất đơn giản, chỉ có salami và nấm. Không có gì đáng nói. [note61052]

“Được rồi, Rentarou. Bọn em đã dốc hết sức làm món này đấy. Hãy ăn nó đi,” Tina nói.

Liếc nhìn Tina, người phủ đầy bột mì, Rentarou đưa một miếng lên miệng. Hương vị đậm đà của phô mai hơi cháy cùng với nước chảy ra từ salami hòa quyện với bột để tạo nên một cảm giác giòn rụm lan tỏa trong miệng cậu. 

Enju và Tina nhìn Rentarou không chớp mắt và ho một tiếng đầy ẩn ý.

“Ừm, ngon đấy,” anh nói.

"Anh nói thật sao?" Tina nheo mắt cười.

Rentarou liếc nhìn Enju cười trêu chọc. “Em được điểm cao vì không thêm bánh mật ong hay bánh mì phô mai hấp vào vỏ bánh.”

Enju nhảy dựng lên. “E-em biết rồi mà!”

“Enju, cậu muốn cho Rentarou ăn loại thức ăn đó à?” Tina thở dài.

Rentarou quay mặt về phía Tina. “Không, chỉ là những cô gái xung quanh anh luôn nấu nướng tệ hại nên anh tưởng em cũng thế, nhưng món này ngon thật đấy. Mà tại sao em lại làm pizza?”

Tina chắp hai tay lại và nhẹ nhàng mỉm cười. “Pizza và Pepsi là hai món truyền thống của quê hương em, nước Mỹ.” (Những gì Tina vừa nói sẽ khiến một người Ý vô cùng tức giận)[note61053]

“Nè Tina, em có thể nấu ăn cho Kisara được không? Nếu không ai giúp chị ấy thì chị ấy sẽ ăn toàn là đồ đông lạnh mua từ cửa hàng tiện lợi mà thôi.”

“Vậy lần sau em sẽ làm pizza cá cơm.”

"Hả? Không, ý anh là em có thể làm món khác.”

“Vậy thì em sẽ làm pizza carbonara.”

“Em có thể làm món khác nữa mà.”

“Pizza marinara.”

“Sao toàn là pizza thế?”

“Tại em chỉ biết làm pizza thôi.”

"Thật luôn đấy à?"

Tina là một chiếc máy làm bánh pizza. Rentarou thở dài.

Tina Sprout. Em ấy là tên sát thủ đứng sau vụ ám sát Seitenshi, nhưng giờ em ấy chỉ bị quản chế cũng chính nhờ Seitenshi đó, nên hiện Tina đang sống với Kisara. Chỉ mới khoảng một tháng kể từ khi vụ việc xảy ra, nhưng Enju không gặp vấn đề gì khi đối xử với cô bé như một người bạn, còn Kisara cũng không gặp vấn đề gì khi đối xử với cô bé như một đứa em gái.

Rentarou không khỏi gượng cười khi nghĩ đến sự trớ trêu của số phận. Đã có lúc cả Enju lẫn Kisara mém mất mạng vào tay Tina. Khi cậu hỏi làm thế nào mà họ có thể thay đổi ý định dễ dàng như vậy, cả hai đều đồng thanh nói, “Không cần phải thù hận sau trận chiến,” điều này thực sự khiến Rentarou bối rối.

Thực sự đơn giản như thế à? Cậu không hiểu nổi.

“Tina, bộ quần áo đó…”

Tina nhìn xuống bộ đồ của Tenchu Hồng phủ đầy diềm xếp nếp, cô bé trông có vẻ ngượng ngùng. "Nó có dễ thương không...?" cô bé hỏi.

“Em biết bộ Thiếu Nữ Ma Pháp Tenchu luôn à?”

“Ừm, hôm nọ Enju đã cho em xem hết mùa một.”

"Em thấy bộ đó thế nào?"

“Nó đúng là tinh tuý của ngành hoạt hình Nhật Bản.”

“Em đánh giá cao đến thế luôn à?”

Tina đến cạnh Rentarou, cô bé đột ngột nắm tay và tựa đầu vào vai cậu. Cơ thể cô bé mềm mại, mái tóc vàng bóng mượt tỏa ra mùi hương nhẹ nhàng dễ chịu. “Em biết ơn anh lắm, Rentarou. Nếu vẫn còn bị giáo sư Rand kiểm soát thì em không thể tận hưởng cuộc sống tuyệt vời này. Em luôn ao ước có một người anh trai như anh, Rentarou.” Em ấy ngừng lại một lúc trước khi ngước nhìn cậu qua hàng mi. “Em có thể gọi anh là ‘Onii-san’ được không?”

Tim Rentarou đập thình thịch, cậu gãi má nhìn chỗ khác. Có Kisara và Enju, Cơ Quan Dân Cảnh Tendo đúng là không thiếu gái đẹp mà, cậu lẩm bẩm.

“Không được, Tina! Cấm cậu không được ăn gian thế chứ! Enju vội vàng đứng dậy, chen vào giữa hai người, cô bé nhìn Rentarou như thể sắp cắn cậu. “Cả anh nữa, Rentarou! Vừa rồi anh trông như vừa trúng tiếng sét ái tình nhưng lúc em áp ngực vào người anh thì anh có thế đâu!”

Rentarou gãi đầu. "Ngực em như tấm ván vậy, nó đau quá chừng."

Enju giậm chân thất vọng. "Cái gì?! Một ngày nào đó em cũng sẽ có một bộ ngực siêu đẳng! Anh chỉ cần phải chịu đựng đến lúc đó thôi!”

"Bộ ngực siêu đẳng" là cái quái gì cơ chứ...?

Ngay lập tức, Tina nghiêm mặt lại và đứng dậy nhìn Enju. “Enju, tớ không muốn tấn công bất ngờ nên bây giờ tớ sẽ nói rõ với cậu luôn: Tớ nghiêm túc với tình cảm mình dành cho Onii-san. Tớ sẽ không để cậu hay Chủ Tịch Tendo chiếm được anh ấy đâu.”

Enju trông như thể vừa bị phản bội. “T-Tina…? N-nhưng, cậu bảo chúng ta nên hợp tác để đánh bại Nữ Hoàng Ngực Bự, Kisara, kẻ thù chung…”

Tina lắc đầu. “Lúc đầu tớ cũng nghĩ như vậy. Đúng là bộ ngực của Chủ Tịch Tendo là một mối đe dọa lớn. Nếu phải ví nó với một con Gundam, thì nó sẽ là Big Zam.[note61054] Nhưng chỉ có một Onii-san mà thôi. Nếu chúng ta đánh bại được Chủ Tịch Tendo thì chúng ta vẫn phải kịch chiến một trận đẫm máu. Nếu thế thì thà không có đồng minh nào ngay từ đầu còn hơn.”

Enju mở to mắt kinh ngạc và nắm chặt tấm vải trên ngực. Các chữ cái C.B. được viết trên một chiếc ghim. “Vậy còn tổ chức chống ngực mà chúng ta thành lập, Counter Breasts thì sao?”

Tina lại lắc đầu. “Hôm nay chúng ta sẽ giải tán.”

Tina xé chiếc ghim C.B. trên ngực rồi ném xuống đất, dùng gót chân giẫm lên.

“Ồaaaaaa! Cậu đang làm gì vậy, Tina? Sau khi chúng ta đã trải qua đủ mọi khó khăn để làm ra nó!” Enju quỳ xuống chân Tina trong nước mắt và ôm chặt lấy chiếc ghim.

Tina cười lạnh lùng, nhìn xuống Enju. “Hơn nữa, nhìn xem. Ngực của tớ vẫn lớn hơn cậu.”

“T-Tina. Đồ phản bội! Đồ tiểu tam! Con mèo cái vụng trộm!" Enju hét lên.

Thật khó tin rằng đây chỉ là hai đứa trẻ mười tuổi đang cãi nhau. Rentarou thở dài khi chứng kiến lục đục trong nội bộ tổ chức Counter Breasts. Dù sao thì, Tina có vẻ đã quen với Cơ Quan Dân Cảnh Tendo.

Không khí ấm áp của buổi đêm tràn vào căn phòng tám chiếu tatami. Mặc dù căn phòng toàn mùi thuốc xịt muỗi, nhưng ngoài cửa sổ, Rentarou có thể nghe thấy tiếng dế chuông và dế thông kêu ríu rít.

Đã hơn 10 giờ tối, đèn đã tắt được một lúc lâu. Mắt Rentarou quen dần với bóng tối. Cậu đang nằm nghĩ ngợi trên tấm nệm giữa Enju và Tina, mắt nhìn lên những đường vân gỗ trên trần nhà.

Giữa bữa ăn, Rentarou cố giải thích cho hai cô bé về sự sụp đổ của khối Monolith và những hậu quả kéo theo sau. Đúng như cậu nghĩ, cả hai cô bé đều tái mặt trong giây lát, nhưng rồi Enju không chần chừ mà giận dữ đáp lại: “Bọn em cũng sẽ chiến đấu! Chỉ cần cố gắng là mọi chuyện sẽ ổn thôi mà, đúng chứ?

“Enju, như...vậy có ổn với em không...?” Em có thể chết đấy, cậu nói. Enju và Tina đã đối mặt với Gastrea nhiều lần. Cậu không nghĩ là hai đứa nó không hiểu được hiểm hoạ mà 2000 con Gastrea có thể gây ra.

“Onii-san,” Tina vừa nói vừa bước tới. Khuôn mặt em ấy nghiêm nghị. “Initiator được xếp hạng 98 bởi IISO tên  Tina Sprout đã chết trong trận chiến với Rentarou Satomi rồi. Đây là cuộc đời thứ hai của em. Anh muốn làm gì với nó cũng được.”

Rentarou sửng sốt khi thấy Tina ngước nhìn mình và ánh mắt nghiêm túc của Enju. Chống lại cái chết, hay cam chịu sống – sự quyết tâm đó đến từ đâu chứ?

Dù người lớn tuổi hơn như cậu và Kisara cũng không thể đưa ra quyết định ngay lập tức sau khi nghe yêu cầu của Seitenshi.

Rentarou lắc đầu. "Được rồi. Anh sẽ nói với Kisara về quyết định của hai đứa.”

Tiếng Enju ngáy vang kéo cậu khỏi những suy nghĩ. Sự im lặng làm nhức nhối tai cậu. Tiếng kim giây của đồng hồ tích tắc dường như lớn hơn bình thường.

“Onii-san, anh chưa ngủ à?” Cậu nghe thấy một giọng nói bên tai.

Tina vẫn còn thức.

Rentarou cố tỏ ra bình tĩnh nhất có thể. "Em không ngủ được à?"

"Vâng."

Không ngạc nhiên lắm. Với nhân tố của một động vật sống về đêm trong cơ thể, đây là lúc em ấy tỉnh táo nhất.

“Anh nói chuyện với em một chút được không?” cô ấy hỏi.

"Ừ, được thôi."

“Em đã nghĩ kĩ rồi, em sẽ uống thuốc ngủ vào ban đêm để có thể thức dậy vào buổi sáng.”

“Em không cần phải ép mình như thế đâu.”

"Không. Em muốn làm vậy để được thức cùng giờ với anh, Enju và Chủ Tịch Tendo.

Sau khi nghe thấy quyết tâm đó, sẽ thật không công bằng nếu cậu ngăn cản em ấy.

Tina nói tiếp. “Em có nói trong bữa tối rồi, nhưng em thật sự rất biết ơn anh, Rentarou. Cơ Quan Dân Cảnh Tendo rất ấm áp và thoải mái, em muốn ở đây mãi mãi. Đây là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong đời em.”

Tina càng trở nên quyết tâm hơn. Rentarou do dự, nhưng rồi cậu cũng từ từ nói. “Tina, có một điều anh phải nói cho em biết. Cuộc sống này có lẽ sẽ không kéo dài được lâu”.

“Có phải anh lo chuyện Aldebaran không? Nếu vậy thì anh không cần phải lo lắng.

“Không phải.” Có gió thổi bên ngoài, tiếng cửa sổ kêu lạch cạch. Sau đó gió lặng đi, chỉ còn lại tiếng lá xào xạc.

“Có phải là về…mức độ nhiễm vi-rút Gastrea của Enju…?”

Rentarou nhìn sang bên cạnh. Enju đã hất chăn ra và đang ngủ ngon lành trong bộ đồ lót. Em ấy phát ra một âm thanh nho nhỏ và cựa người. “Cả chuyện đó nữa,” cậu nói.

“Còn có chuyện gì khác nữa sao?”

Rentarou đặt hai tay ra sau đầu và nhìn lên trần nhà. “Đúng vậy, Tina, giờ chuyện này cũng liên quan đến em. Em nghĩ tại sao Kisara và anh lại thành lập Cơ Quan Dân Cảnh Tendo?”

Tina không hiểu cậu đang muốn nói gì, Rentarou dường như có thể nhìn thấy một dấu chấm hỏi hiện lên đầu cô bé. “Để đánh bại Gastrea và bảo vệ sự bình yên của người dân phải không?”

“Ý em là tinh thần công lý phải không? Đáng tiếc đó không phải là lý do. Bọn anh trở thành dân cảnh là để trả thù. Tay, chân và mắt của anh đã bị Gastrea ăn mất, còn cha mẹ của Kisara cũng bị chúng giết. Đó là lý do tại sao bọn anh thành lập nơi này: vì mong muốn trả thù bằng cách tiêu diệt toàn bộ Gastrea trên thế giới. Giống như những người thuộc Thế Hệ Bị Đánh Cắp, anh cũng đã ghét những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa, nên lúc đầu anh không muốn hợp tác với Initiator, và nếu Initiator toan tính gì đó, anh sẽ bắn chết cô bé ấy ngay tại chỗ. Nhưng mà người đến là Enju, em ấy đã bị phản bội nhiều lần trước đó, đôi mắt em ấy còn lạnh lùng hơn bọn anh.”

Trong bóng tối, cậu có thể nghe thấy tiếng Tina nín thở. Cô bé không thể tin rằng Cơ Quan Dân Cảnh Tendo bây giờ từng khát máu và bạo lực như thế. “Vậy là chỉ trong một năm, mọi người đã thay đổi như bây giờ ư?” cô bé hỏi.

"Đúng vậy. Enju và anh đã thay đổi. Và rồi Kisara cũng vậy. Chỉ có vậy thôi.”

Tina đáp lại bằng sự im lặng, ngồi ngẫm nghĩ trong bóng tối. “Em muốn biết thêm về chuyện đó. Em có thể hỏi Chủ Tịch Tendo được không?”

"Không." Trước khi kịp nhận ra, cậu đã hất chăn ra và đến gần Tina. Ngạc nhiên, cậu đưa tay lên miệng và chậm rãi lắc đầu. “Anh xin lỗi… Nhưng đừng đụng chạm đến quá khứ của Kisara.”

Nhìn Tina nghiêng đầu, cậu thấy được nỗi sợ hãi trong mắt em ấy. “Tina, Kisara mà em biết là người thế nào?”

“Chị ấy…tất nhiên là tốt bụng, giỏi công việc, cởi mở và rất ngầu.”

“Vậy thì nhất định không nên nói chuyện quá khứ với chị ấy.”

"Tại sao không?"

“Bởi vì chị ấy sẽ biến thành một Kisara khác với Kisara mà em biết.”

"Thật ?"

Rentarou thở dài và nhắm mắt lại. Cơn buồn ngủ của cậu dường như đã biến mất.

“Tina, cả ba người bọn anh đều có mục tiêu riêng. Anh muốn biết sự thật về cái chết của cha mẹ, Enju Aihara đang cố tìm kiếm cha mẹ ruột của mình—còn Kisara Tendo sống để giết những kẻ đã sát hại gia đình chị ấy.”

Tina run rẩy kéo chăn lên tận vai. “Không thể nào… Chủ Tịch Tendo…”

“Tina, anh sẽ kể cho em nghe về chuyện này sau. Về những gì anh còn nhớ về cha mẹ. Về lý do họ của Enju là Aihara. Về những chuyện Kisara luôn hối hận. Nhưng giờ thì ngủ đi.” Rentarou xoa đầu Tina.

Tina im lặng một lúc, nhưng rồi cuối cùng cô bé cũng ngước mắt lên. “Vậy thì cho em gối đầu lên tay anh ngủ nhé.”

"Hả?!" Cậu không hiểu tại sao cô bé lại đột nhiên nói vậy.

Rentarou chưa kịp phản đối thì Tina đã chui vào chăn của cậu. Cậu miễn cưỡng đưa cánh tay trái của mình ra cho Tina gối đầu, cô bé vui vẻ nằm xuống và ngửi tay áo cậu. Cậu gượng cười không biết cô bé đang làm gì, ánh mắt cậu quay trở lại trần nhà. Dù sao thì cậu sẽ không ngủ liền bây giờ. Cậu nghĩ thế, nhưng lạ thay, hơi ấm của cơ thể nhỏ bé bên cạnh cậu thật dễ chịu. Mí mắt cậu nặng dần, giấc ngủ ập xuống cậu.

Ánh sáng lóe lên trước mắt Rentarou. Làn gió nhẹ mang theo mùi hương trong lành của buổi sớm mai thổi qua gáy và vai cậu. Có thứ gì đó đang rung rinh trong gió. Khẽ mở mắt ra, Rentarou ngẩng đầu lên. Gió lùa vào từ khe cửa sổ, thổi rèm cửa bay phấp phới, khiến ánh sáng nhấp nháy. Có vẻ như hôm nay sẽ là một ngày đẹp trời giống như ngày hôm qua. Cậu ngồi dậy nhìn đồng hồ thì thấy đã 6 giờ sáng.

Enju vẫn dạy sớm như thường lệ, cô bé đã ra khỏi chăn. Cô bé giơ tay lên vén bím tóc sang một bên khi cậu đã tỉnh giấc, “Anh dậy rồi à, Rentarou?! Em đang pha cà phê buổi sáng.”

Ấm trà kêu lên như thể nó biết nghe lệnh Enju vậy, âm thanh từ TV thông báo đã sáu giờ bằng một bản nhạc vui tươi của chương trình buổi sáng. Mọi thứ lập tức trở nên ồn ào.

“Này, Satomi? Tớ vào đây.” Có giọng nói từ ngoài cửa vang lên cùng tiếng chìa khóa dự phòng được tra vào ổ khóa, Kisara xuất hiện trong bộ đồng phục thủy thủ màu đen, cô ấy tức giận chống nạnh. “Giờ thì trả lại Tina cho tớ.”

Rentarou nói trong khi vuốt mái tóc rối bù. “Cậu nói ‘trả lại’ là sao? Tớ đâu có bắt cóc em ấy.”

“Chẳng khác gì cả. Hôm qua tớ hơi bị cô đơn vì phải ngủ một mình đấy. Gần đây tớ phải ôm Tina mới ngủ được. Vậy nên trả em ấy lại ngay. Hơn nữa, tớ lo cậu sẽ làm mấy chuyện bậy bạ với em ấy.”

“Có đời nào tớ làm mấy chuyện như thế chứ.”

“Ủa, Tina đâu?” Enju hỏi.

Rentarou và Kisara nhìn quanh quất, nhưng họ không thấy bóng dáng cô bé đâu trong căn phòng tám chiếu tatami. Ngay lúc đó, có thứ gì đó chuyển động gần chỗ háng Rentarou trong chiếc chăn. Rentarou ngẩng mặt lên trần nhà và cầu nguyện. Không phải chứ, tha cho con đi mà.

Nhưng lời cầu nguyện của cậu là vô ích, Tina bò ra khỏi chăn, dụi dụi đôi mắt ngái ngủ. Cả quần thể thao lẫn quần lót của cô bé đã bị tuột ra, nên giờ trên người cô bé chỉ mặc độc chiếc áo ngủ Rentarou cho mượn.

Tina không nhìn thấy Enju và Kisara đang đứng sững sờ không nói nên lời trong phòng, cô bé nhìn Rentarou và cố gắng nở một nụ cười với đôi mắt hẵng còn lim dim. “Chào buổi sáng, Onii-san. Đêm qua vui thật đấy. Anh đã tuyệt vọng vì nó, và có những phần thật đáng sợ, nhưng em mừng là anh đã dạy cho em nhiều điều.”

Kisara tái mặt nhìn Rentarou, tay run rẩy rút điện thoại ra. “Tớ-tớ sẽ báo cảnh…cảnh sát…”

"Chờ! Chờ chút đã! Tớ chỉ nói chuyện với “phiên bản đêm” của Tina thôi mà!" Rentarou hét lên.

“Ý cậu ‘phiên bản đêm của Tina’ là sao hả, đồ biến thái! Đồ tồi tệ! Không thể tin nổi cậu lại bệnh hoạn đến thế! Tina chỉ mới mười tuổi thời đấy!”

Enju hét lên, trông như sắp khóc. “Tina dẫn trước mình rồi!”

Kisara nhấn vài nút trên điện thoại và hét lên, “Xin chào? Đây có phải là cảnh sát không?”

Ngay lúc Rentarou có vẻ như sắp bị truy nã, có tiếng ai đó thở dài từ phía sau và nói, “Những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa cuối cùng cũng bắt đầu chuyện này rồi nhỉ?”, ai cũng cứng người lại.

Đằng sau họ là chiếc TV đang phát chương trình buổi sáng. Vì những bản tin thường có thành kiến với nhứng Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa, bản năng đã mách bảo cậu rằng đây sẽ là tin xấu.

Sợ hãi quay đầu lại, cậu thấy trên TV có một phóng viên đang trò chuyện cũng một bình luận viên tại trường quay. Phóng viên cầm micro bằng cả hai tay và dường như nhìn thẳng vào Rentarou. Dòng chữ ở góc trên bên phải màn hình ghi, MỘT VỤ TẤN CÔNG BỞI MỘT ĐỨA TRẺ BỊ NGUYỀN RỦA! MỘT NHÀ HOẠT ĐỘNG BỊ GIẾT!!!

Không khí như đóng băng, thái dương Rentarou rung lên vì đau rát. Căng thẳng đã tăng đến mức không còn nghi ngờ gì về việc thủ phạm là ai.

Theo lời phóng viên nói, giám đốc chi nhánh khu vực Tokyo của một tổ chức bí mật bài trừ những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa với gần một trăm nghìn thành viên ở Nhật Bản được phát hiện đã chết tại một công viên cách nhà ông ta vài km về phía bắc ở Khu Vực Tokyo, Quận 2. Công viên này là nơi tụ tập của lũ tội phạm vị thành niên nên ban đầu cảnh sát nghi rằng chúng là thủ phạm. Nhưng theo lời kể của nhân chứng, người đàn ông đã bị một nhóm trẻ em đến từ Ngoại Quận tấn công, trong lúc giằng co, ông ta đã đập đầu vào lan can gần đó. Hộp sọ của ông ta bị nứt và chết trên đường tới bệnh viện do chấn thương sọ não. Trước khi chết, bác sĩ cũng xác nhận là người ông ta bị chấn thương cùn.

Hiệp Hội Thuần Chủng Nhật Bản là một tổ chức lớn gồm nhiều chính trị gia và những kẻ có quyền thế. Chủ tịch của hiệp hội sau đó đã lên án gay gắt sự man rợ và tàn bạo của vụ án.

Nữ phóng viên tỏ ra lịch sự. Cô ấy tuân theo quy định của chương trình và tường thuật một cách tôn trọng. Nhưng lời nói lại chứa đầy sự khinh thường đối với những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa.

Rentarou nhẹ nhàng lắc đầu. “Kisara!”

Kisara tái mặt, mở to mắt và ôm lấy người cậu. “Tệ rồi đây, Satomi… Chuyện này sẽ chuyển hướng dư luận theo chiều hướng bất lợi đây.”

Nỗi nghi ngờ của Kisara sớm trở thành hiện thực. Đạo luật của Seitenshi đang được Hạ Viện thông qua nhằm đảm bảo các quyền cơ bản của những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa, Luật Gastrea Mới, đã bị bác bỏ. Thay vào đó, một đạo luật mới để “đánh giá lại nguy cơ lây truyền vi rút Gastrea từ những Đứa Trẻ sang người và các biện pháp phòng chống” đã được đệ trình và được Hạ Viện thông qua.

Đạo luật mới được gọi là Luật Thu Hồi Sổ Hộ Khẩu, nếu nó có hiệu lực, Enju và những Đứa Trẻ khác sẽ bị tước bỏ đăng ký hộ khẩu và quyền công dân, mất đi mọi sự bảo vệ theo Hiến Pháp Nhật Bản. Một đạo luật tàn ác.

4

“Cháu hiểu rồi, vậy là không có vấn đề gì cụ thể ở đó nhỉ? ...... Vâng, cháu biết. Xin lỗi vì đã làm phiền. Cháu nợ ông lần này…… Được rồi, cháu cúp máy đây.” Rentarou nhấn nút KẾT THÚC CUỘC GỌI và thở dài, cậu đang dựa mình vào một bức tường.

“Xong!” Cậu hét lên, đôi mắt u ám nhìn sân bóng nơi câu lạc bộ bóng đá và bóng chày đang vui vẻ tập luyện. Rentarou đang trước sân thể thao của trường Cao Trung Magata. Chỉ còn bốn ngày nữa là khối Monolith sẽ bị phá hủy. Tin tức đó vẫn chưa được công bố nên Khu Vực Tokyo vẫn tạm thời yên bình. Nhưng nếu tin tức đó lộ ra ngoài, thì khung cảnh yên bình này...

Rentarou đút tay vào túi, khom vai và bước ra khỏi trường học. Ánh mặt trời nóng như thiêu đổ xuống người cậu, giờ cậu chỉ ước gì có bóng cây cho đỡ nóng. Cậu cố kéo kéo bộ đồng phục để cho chút không khí mát mẻ thổi vào ngực, nhưng mồ hôi cứ túa ra không ngừng. Cậu không thể tin nổi các câu lạc bộ lại đang sinh hoạt dưới cái nắng chói chang này.

Khi đến gần bức tượng trước trường, cậu nhận thấy một đám đông nhỏ đang tụ tập và dừng lại một lúc vì ngạc nhiên, nhưng khi đến gần, cậu nhận ra không có chuyện gì phải lo cả.

"Người nước ngoài kìa!"

“Tóc em ấy mượt và đẹp quá!”

"Tớ muốn thử chạm vào nó!"

"Mắt em ấy màu xanh kìa!"

“Em ấy đẹp như búp bê vậy!”

Rentarou cố gắng lách người qua đám đông, cậu nhìn thấy Tina đang đứng giữa những ánh mắt tò mò. Cô bé có vẻ khó chịu.

“Em có muốn ăn kẹo không?” rồi nói lại lần nữa chậm hơn, "em có ăn kẹo không?" Một nhóm ba cô gái hồi hộp đưa mấy thanh kẹo cho Tina.

"Em không muốn."

"Em ấy nói được kìa!" họ kêu lên.

Dĩ nhiên là em ấy nói được rồi. “Xin lỗi, anh đến muộn,” Rentarou cố ý nói to, vẫy tay bước tới chỗ Tina.

"Onii-san!" Tina chạy tới vòng tay ôm lấy eo cậu.

"Onii-san?" ba cô gái đồng thanh kêu lên. Rentarou nhận ra họ cũng lớp với cậu. Nhưng cậu không nhớ tên của họ.

“Satomi, không phải nhà cậu nuôi một cô bé rồi ư? Cậu nhận nuôi một bé khác nữa à?”

"Tôi không có nhận nuôi em ấy, em ấy chỉ ở nhờ thôi!"

“Nè, giới thiệu em ấy với tớ đi.”

Mọi người trong đám đông xung quanh dường như cũng đang lẩm bẩm điều tương tự. Ai cũng đều muốn làm quen với Tina.

Rentarou thở dài. Cậu không thể ở lại đây. “Tina, đi thôi.” Không đợi phản hồi, cậu kéo tay Tina và phớt lờ tiếng kêu, "Này, đợi đã!" từ ba cô nữ sinh. Cậu vội vã chạy thoát.

“Họ thật thú vị.”

"Xin lỗi, anh đến trễ. Ở trường thế nào?"

“Hôm nay cũng vui lắm.” Tina ngượng ngùng nhìn Rentarou. “Anh đã gọi cho ông Matsuzaki chưa?”

Cậu liếc nhìn Tina, có giấu thì cũng không ích gì, cậu gật đầu. “Ừ, anh gọi cho ông ấy rồi.”

Đã vài ngày trôi qua kể từ vụ giết người, tình hình đã đi trở nên tồi tệ hơn nhiều. Thế Hệ Bị Đánh Cắp cuối cùng đã có mục tiêu cho sự tức giận của họ, họ hành động nhanh chóng với lòng hận thù sâu sắc. Đã có những lời chỉ trích chống lại Seitenshi vì cô ấy ủng hộ những Đứa Trẻ, các cuộc biểu tình đã nổ ra tại cung điện của Seitenshi. Tin tức đã thu hút nhiều sự chú ý, và các nhóm đang lụi tàn - như nhóm bài trừ những Đứa Trẻ và những nhóm cực đoan - lại tăng cường hoạt động.

Thậm chí còn có những nhóm bắt đầu hoạt động ở Ngoại Quận, nơi trước đây từng yên bình nhờ một thỏa thuận bất thành văn, nên Rentarou không thể chỉ đứng nhìn được. Vậy nên cứ có thời gian rảnh là cậu gọi điện cho ông Matsuzaki để hỏi thăm tình hình ở Ngoại Quận, vì Enju và Tina có thể gặp nguy hiểm khi đi học ở đó.

Rentarou và Tina đến ga Magata, cậu nhét tiền xu vào máy bán vé và mua hai vé. Rentarou liếc nhìn Tina, em ấy đang nhìn chằm chằm vào bản đồ tàu chạy, mọi thứ đều lạ lùng đối với cô bé.

Tina đã bắt đầu thay đổi chu kỳ giấc ngủ của mình sau bữa ngủ lại ở nhà Rentarou. Dù đang là giữa trưa nhưng em ấy không có vẻ gì là buồn ngủ, vậy là em ấy đã làm được.

Rentarou tự hỏi liệu mình có nên nói với Tina không. Khi cậu nhìn thấy Tina bị đám đông vây quanh ở bức tượng trước trường, tim cậu gần như ngừng đập trong giây lát vì lo lắng.

Cậu từng chứng kiến cảnh tượng tương tự. Lúc đó, Enju là người bị bao vây, cô bé đã bị phát hiện là một trong những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa và bị đuổi học.

Rentarou không rõ tình cảnh của các Initiator ở Mỹ như thế nào, nhưng cậu có thể đoán được là nó cũng chẳng tốt lành gì. Vì Tina tự biết phải che đi đôi mắt đỏ hoe của mình. Đó không phải chuyện gì đáng nói, nhưng vì tình hình hiện tại, nên cậu không khỏi cảm thấy lo lắng.

“Rentarou, có chuyện gì thế?” Tina thắc mắc ngước nhìn cậu.

“À, không có gì đâu,” cậu nói.

Chuyến tàu đi vào thành phố không quá đông đúc hay vắng vẻ. Cậu để Tina ngồi trên ghế, còn mình thì đứng trước mặt cô bé, nắm lấy chiếc tay vịn. Cơ thể cậu lắc nhẹ theo quán tính của đoàn tàu khi tiếng chuông khởi hành vang lên ầm ĩ. Cậu để cơ thể mình chuyển động theo những rung động nhẹ từ đường ray xe lửa.

Cậu ngước mắt lên chỉ để cảm thấy khó chịu. Một dòng quảng cáo trên tàu chạy dòng chữ MỘT VỤ TẤN CÔNG CỦA LŨ MẮT ĐỎ!!! CHÚNG ĐANG TRÀN VÀO THÀNH PHỐ?! Rentarou lặng lẽ di người sang một bên để nó không lọt vào tầm nhìn của Tina. Giá như thế giới có thể trở thành một nơi mà cậu không phải lo về những thứ này càng sớm càng tốt…

“Mà bây giờ chúng ta đang đi đâu vậy?” Tina hỏi.

Khi họ xuống tàu và hoà vào đám đông trong thành phố, Rentarou ngước mặt lên khỏi GPS trên điện thoại và nhìn sang Tina. “Anh chưa nói với em sao? Chúng ta sẽ mời một số dân cảnh.”

"Mời?"

“Anh nhớ anh có nói em biết rồi đấy, các Adjuvant chiến đấu theo đội. Vậy nên chúng ta cần thành lập một đội.” Rentarou lục túi và rút ra tờ giấy Kisara đưa cho cậu. Trên đó là danh sách những cái tên và địa chỉ tương ứng, 15 cái tên trên cùng đã bị gạch bỏ. Đây là danh sách những dân cảnh họ có thể mời mà Kisara và Rentarou đã lập ra.

Rentarou nhìn cái tên thứ mười sáu trong danh sách. “Giờ chúng ta sẽ đến Cơ Quan Dân Cảnh Katagiri. Anh từng gặp họ một lần trong lúc làm việc. Một cơ quan nhỏ giống như chúng ta, do hai anh em điều hành. Không thể nói nhiều về tính cách của họ, nhưng họ chắc chắn rất mạnh.”

Tina nhìn cậu nghi ngờ. “Anh không thể nói nhiều về tính cách của họ…?”

“Ừ, em biết đấy. Họ khá là kỳ lạ. Nhưng họ chắc chắn rất mạnh.”

“Nhưng tại sao anh lại đưa em theo cùng?”

“Vì nếu không thì làm sao có cơ hội dẫn em đi tham quan Khu Vực Tokyo được chứ.”

Tina tỏ vẻ ngạc nhiên, cô bé ngượng ngùng nhìn xuống, thì thầm như đang say đắm, “Một buổi hẹn hò với Onii-san.” Rentarou cố giả vờ như không nghe thấy gì.

Nhiều người ngồi ở rìa đài phun nước bằng đồng trước nhà ga, ngay bên những chiếc lá màu xanh đậm tỏa bóng mát rười rượi. Một mùi hương ngọt ngào tỏa ra từ những quán kem, xen lẫn mùi hương tươi mát của mùa hè từ những quả dưa hấu gần cổng siêu thị và mùi quế đậm đà từ tiệm bánh mì nướng. Chúng quyện vào nhau, kích thích mũi của cậu.

Tina ôm lấy tay Rentarou trong khi vui vẻ đi ngang qua cửa hàng tạp hóa. Cái cách Tina hất cằm lên, làm bộ như một người vợ mới cưới khiến Rentarou không khỏi bật cười. Nhưng cậu ngay lập tức bị khiển trách bằng vẻ mặt giận dữ từ cô bé.

Cậu ước khoảng thời gian này sẽ kéo dài mãi mãi. Cậu thực sự muốn tận hưởng những giây phút bên cạnh Tina. Nhưng trong thâm tâm cậu biết rằng sự yên bình này chỉ là giả dối. Vụ giết người đã thúc đẩy Luật Thu Hồi Sổ Hộ Khẩu và khơi dậy lòng căm thù của người dân Khu Vực Tokyo dành cho Gastrea. Cậu phải chuẩn bị tinh thần khi những ánh mắt ân cần dành cho Tina trở nên băng giá nếu họ biết rằng rằng em ấy mang trong mình một thứ khác thường.

Khi họ đến gần một ngã ba giữa thành phố, Rentarou đột nhiên nghe thấy tiếng hát và dừng bước. Giọng hát của một cô bé đang cất lên khúc thánh ca. Cậu quay đầu về phía phát ra âm thanh, cây cầu bộ hành trên đầu. Lẽ ra cậu có thể bỏ qua và đi tiếp, nhưng không hiểu sao Rentarou lại cực kỳ tò mò về giọng hát đó, cậu giục Tina đi lên cây cầu bộ hành. Giọng hát phát ra nơi giữa cầu, trên một tấm cói. Nó không giống một buổi biểu diễn đường phố. Rentarou hối hận khi nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

Ca sĩ là một cô gái ăn xin trong bộ đồ rách rưới. Cơ thể cô bé đẹp nhưng bẩn thỉu, chiếc áo choàng dính đầy dầu mỡ, trông thật tội nghiệp. Cô bé cầm chiếc bát bằng cả hai tay và hát cho những người đi bộ. Trên mảnh gỗ vụn bên cạnh ghi dòng chữ: “Cháu là một Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa ở Ngoại Quận. Cháu cần tiền để nuôi em gái. Xin hãy giúp cháu.” Cậu biết nói vậy là thô lỗ, nhưng người em ấy toả ra một mùi hôi khó chịu.

Rentarou sợ Tina sẽ bị sốc, nhưng cô bé lại bình tĩnh đến không ngờ. Ánh mắt em ấy nghiêm trang. Ở quê hương của Tina hẳn cũng có những khu ổ chuột, các quốc gia khác cũng không khác gì Khu Vực Tokyo.

“Này, em…” Rentarou nói.

"Vâng?" Cô gái ngừng hát và mỉm cười, ngước mặt lên, Rentarou chợt cảm thấy có gì đó kỳ lạ. Mí mắt cô bé vẫn nhắm nghiền. Cậu tưởng rằng cô bé bị mù, nhưng điều đó là không thể, những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa không bị bệnh nhờ sự bảo vệ từ vi-rút Gastrea. “Này, mắt em bị sao vậy?”

"Ồ." Cô bé nhẹ nhàng dụi mắt. “Chúng đã bị đổ chì vào.”

Rentarou không nói nên lời. Đây là cách người ta kiếm tiền từ việc ăn xin sao? Cố gắng khiến người khác thương hại bằng cách tự làm thương bản thân mình? Đó có phải là thứ có thể bị bỏ qua trong thế giới rộng lớn này không?

Dường như cô bé cảm nhận được sự do dự của Rentarou qua làn da nên lắc đầu. “Không phải có người đã hại em đâu. Chính em đã tự làm mù mắt mình.”

"Tại sao...?"

“Bởi vì em không thể nghĩ ra cách nào khác để nuôi em gái mình… Và vì mẹ đã bỏ rơi bọn em vì ghét đôi mắt đỏ này.”

Rentarou tự lẩm bẩm trong miệng, miệng cậu đắng nghét. Gastrea shock. Đôi mắt màu đỏ là đặc trưng của tất cả Gastrea. Trong cuộc chiến với chúng, có những người bị chấn thương tâm lý, họ sợ hãi khi nhìn thấy chúng, đôi mắt đỏ ngầu gây ra các cơn co giật, chuột rút hoặc các triệu chứng khác. Nó trở thành căn bệnh phổ biến nhất trong xã hội sau Đại Chiến Gastrea. [note61056]

Nếu một Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa được sinh ra trong một gia đình có người bị Gastrea shock, mọi thứ thường kết thúc trong bi kịch.

“Làm sao bạn có thể cười được?” Tina ngập ngừng hỏi cô bé.

Rentarou cũng muốn biết. Cô bé dường như vẫn mỉm cười kiên trì trước nghịch cảnh không thể tưởng tượng được. Mặc dù đây là từ rất hiếm khi được sử dụng đối với một cô bé mười tuổi nhưng cô ấy giống như một vị thánh vậy.

Cô gái không trả lời mà lặng lẽ đưa tay về phía Tina. Tina ngạc nhiên, nhưng khi nhận ra cô bé đó không có ý xấu gì, Tina đã để yên cho em ấy muốn làm gì thì làm.

Thay cho đôi mắt đã hỏng, bàn tay cô bé vuốt ve người Tina, từ tóc đến khuôn mặt đến cổ, xương đòn và vai, rồi cô bé cũng từ từ ngẩng mặt lên. “Bạn cũng là một Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa à?”

Rentarou vội vàng ngạc nhiên nhìn xung quanh. Những người trên cầu đi nhanh qua chỗ họ với vẻ thờ ơ, dường như không có ai nghe thấy cô bé vừa nói gì cả.

"Làm sao bạn biết...?" Tina chết lặng.

Cô bé càng cười tươi hơn. "Bạn thật xinh đẹp. Mình cá là bọn con trai luôn làm phiền bạn phải không?

Tina liếc mắt nhìn Rentarou rồi nói, “Không có đâu,” cô bé lắc đầu chán nản.

“Mình không thể sống mà không phụ thuộc vào người khác, nên mình phải học cách mỉm cười. Với cả, mình không biết phải làm bộ mặt nào khác nữa.” Khuôn mặt cô bé nhăn lại thành một nụ cười cay đắng, rồi nói, “Nhưng,” và hơi rũ vai xuống. “Gần đây minh bị đánh mắng bằng những lời lẽ tục tĩu nhiều hơn. Có chuyện gì đã xảy ra à?”

Ngay sau đó, một người qua đường đã ném thứ gì đó bằng kim loại vào chiếc bát. Cô bé mỉm cười dịu dàng và lặng lẽ cúi đầu thật sâu.

Rentarou nhìn chiếc nắp lon trong bát, cậu cảm thấy ghê tởm. Cậu trừng mắt nhìn gã đàn ông trong bộ vest đang cười khúc khích, nhưng hắn nhanh chóng đi mất.

Rentarou cúi xuống nhìn Tina. “Thực ra,” cậu nói, rồi cậu và Tina kể cho cô bé nghe về vụ những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa sát hại một thường dân.

“Em hiểu rồi, có chuyện như vậy đã xảy ra…” Cô bé gật đầu.

“Em không nên đi ăn xin ở Nội Quận cho đến khi chuyện này lắng xuống. Giờ tình hình đang căng thẳng nên em có thể sẽ gặp nguy hiểm nếu đến đây”.

Cô bé lắp bắp. "Nhưng..."

Rentarou đặt tay lên vai cô bé. "Hứa với anh đi."

Cô bé do dự nhưng rồi cũng quay mặt với Rentarou và nói lớn “Em hứa”.

Rentarou thở dài. Vậy thì cậu có thể yên tâm rồi. Rentarou cho tay vào ví và rút ra một tờ tiền, đặt vào tay cô bé. "Chừng này được không?"

Cô bé đặt tờ tiền giữa các ngón tay xoa xoa nó. Rồi đưa lên mũi và hít thật sâu. “Ồ, nhiều thế này à? Cảm ơn anh!" Cô bé khoanh tay trước ngực, ngẩng mặt lên hát bằng giọng trầm trầm như để cảm ơn cậu. Giọng hát càng lúc càng to hơn và cao hơn, giọng hát cao và trong trẻo của cô bé như đẩy lùi tiếng ồn của thành phố, tiếng hát nhẹ nhàng lan tỏa giữa không trung.

Cô bé đang hát bài “Ơn lạ lùng”. [note61055]

Rentarou lặng lẽ đặt tay lên vai Tina giục em ấy đi tiếp, họ lặng lẽ rời đi lúc cô bé kia không để ý. Sau khi đi được một đoạn, Rentarou miễn cưỡng nhìn lại một chút.

Tiếng hát vẫn tiếp tục. Nhưng không hiểu sao nó lại nhuốm chút muộn phiền.

5

Đi qua th hai con đường nữa rồi rẽ vào một con hẻm, họ như đã đến một thế giới khác; như đại dương sâu thẳm nơi ánh sáng mặt trời không thể chạm tới. Mùi dầu mỡ, rỉ sét và nấm mốc toả ra trong ánh chạng vạng ẩm ướt tràn qua những con hẻm chật hẹp. Rentarou đẩy cánh cửa sắt của tòa nhà, nó kêu cọt kẹt vì rỉ sét, cậu cứ có cảm giác là GPS trên điện thoại mình chỉ sai đường.

Nhưng cậu sớm nhận ra mình chỉ lo hão. Leo lên cầu thang của tòa nhà xập xệ không có thang máy, cậu đã đến đích.

Ánh mặt trời vốn chói chang khi cậu rời trường giờ đang dần lặn, ráng chiều trải một màu cam trên mặt đất. Tiếng máy móc hoạt động từ một công trường gần đó vang vọng khắp tòa nhà như tiếng sấm rền.

Rentarou và Tina đứng một lúc trước cánh cửa đã cũ kỹ và xuống cấp. Nước sơn trên tường đã xỉn màu, phủ đầy những hình vẽ nguệch ngoạc.

“Đây thực sự là chỗ chúng ta cần đến à?” Tina ngạc nhiên hỏi.

Rentarou nhìn thấy tấm biển ghi CƠ QUAN DÂN CẢNH KATAGIRI và trả lời “Có lẽ vậy.”

Vì chỉ có hai dân cảnh, Rentarou đã đoán trước rằng đây không phải một cơ quan lớn, nhưng cậu không tưởng tượng nổi là còn có nơi tồi tàn hơn cả chỗ của mình.

Không có chuông, cậu gõ cửa và hét lên “Này!” mấy lần nhưng không ai ra mở cửa.

Ngay khi cậu định rời đi thì một giọng nói hăng hái đột nhiên vang lên, “Ồ, là tên biến thái Rentarou Satomi!”

Quay đầu lại, Rentarou thấy một cô bé tóc vàng đang đứng ở chỗ cầu thang. Đột nhiên, cô bé nhảy lùi lại, nhe răng gầm gừ.

Cậu biết khuôn mặt này. Em ấy mặc một bộ đồ vải giả da màu đen, đeo một chiếc vòng cổ và đi đôi ủng kỹ sư. Mái tóc nhuộm vàng rẽ ngôi giữa và được buộc thành hai bím hai bên. Chiếc ba lô màu đỏ tươi trên lưng không ăn nhập gì với mớ thời trang kiểu punk đó. Có vẻ như cô bé vừa mới đi học về. [note61057]

“Em gái nhà Katagiri hả?” cậu đáp lại.

“Là Yuzuki, tên Rentarou Satomi kia! Mẹ kiếp! Đừng có mà lại gần, đồ khốn! Đây sẽ bị nhiễm cái thói bệnh hoạn của mi mất!”

À đúng rồi nhỉ, em ấy là như thế này đây, cậu nhớ, trong lòng có chút bực bội, nhưng chọc cậu nổi giận chính là điều cô bé muốn, nên cậu tự nhủ, Bình tĩnh, bình tính nào. “Đã lâu không gặp em. Hình như lần cuối chúng ta gặp nhau là từ cuộc truy lùng Kagetane hồi ba tháng trước nhỉ?”

Yuzuki khoanh tay lại, tỏ vẻ chán chường. “Hừm, hồi đó mi chỉ là một tên dân cảnh cấp thấp, nhưng giờ thì là cứu tinh của Khu Vực Tokyo, người đã đánh bại một con Zodiac rồi nhỉ? Muốn gì hả? Đừng nói là tới đây để khoe mẽ nha? Nếu thế thì cút về nhà đi đồ khốn.”

“Không phải. Anh đến để bàn chuyện công việc với anh hai em.”

“Bọn này không thèm nhận việc từ một kẻ biến thái!”

Rentarou nhìn vào hành lang và cánh cửa văn phòng đã tồi tàn rồi gõ vào tường, làm một miếng thạch cao rớt xuống. “Không phải tốt hơn là nên nghe anh nói cái đã sao?”

Yuzuki có vẻ bực bội khi cô bé rút chìa khóa từ phía sau vòng cổ ra và đút nó vào ổ khoá, cô bé lén nhìn Rentarou. “Anh hai! Anh có khách nè!

Bước vào trong, một mùi hôi nồng nặc bốc lên làm cậu muốn ngạt thở. Mỗi ngôi nhà đều có một mùi riêng, của Cơ Quan Dân Cảnh Katagiri thì là mùi một miếng giẻ lau sữa bị phơi trong bóng râm. Chỗ tiếp khách vương vãi những thùng mì và gói snack đã ăn hết. Quần áo vứt bừa bãi khắp nơi, một cái cây treo lủng lẳng trên trần nhà và những chồng truyện tranh cao ngất ngưởng. Mọi thứ bừa bộn kinh khủng, như thể chủ nhà làm vậy để khiến ai vào đây cũng phải lùi bước.

Có thứ gì đó di chuyển trên bàn. Rentarou nhìn thấy một chàng trai đang ngồi tựa lưng ngủ trên ghế, đôi bốt chiến đấu gác lên bàn.

“Yo, anh hai! Dậy đi!" Yuzuki vừa nói vừa lắc vai anh ta.

“Gì vậy, em gái yêu dấu?” anh ta nói với giọng ngái ngủ, kéo tờ tạp chí người lớn che mặt ra và liếc nhìn Rentarou. Sau đó, anh ấy thốt lên “Ồ…” và đặt cuốn tạp chí lại lên mặt.

"Này! Ý gì đấy hả?”

“Cố mà hiểu đi nhóc. Ngay khi anh mày vừa thức dậy thì đập vào mắt là một khuôn mặt xui xẻo đến mức chỉ cần nhìn vào là sẽ bị nguyền rủa. Trong chốc lát, anh đây còn tưởng Thần Chết đến tìm mình nữa chứ.” Nói xong, anh ta càu nhàu và nhảy ra khỏi ghế.

Vì thấp hơn nên Rentarou phải ngước lên nhìn chàng trai đó. Anh ta mặc quần đen, áo khoác dã chiến và đeo kính râm màu hổ phách. Mái tóc màu vàng sẫm giống em gái mình nhưng tai xỏ khuyên và đeo găng nửa ngón. Thân hình cơ bắp toát ra sự hống hách. Dòng chữ Tôi là người Mỹ in trên áo khoác trông khó chịu đến mức cô bé người Mỹ đứng cạnh Rentarou nhăn mặt.

Katagiri Tamaki. Mặc dù bộ quần áo của anh ta trông như một tên côn đồ, nhưng anh ta lại là chủ tịch của Cơ Quan Dân Cảnh Katagiri.

Rentarou nhìn quanh văn phòng bừa bộn. "Có vẻ như anh làm ăn khấm khá quá nhỉ.”

“Hừm, không cần phải mỉa mai đâu nhóc.” Tamaki nhìn Rentarou một lượt rồi ngồi phịch xuống ghế. “Lâu rồi không gặp. Chú em muốn gì đây?"

Rentarou gãi gãi sau đầu. "Thực ra-"

“Để đây đoán nhé? Khối Monolith sắp bị phá con mẹ nó huỷ, vậy nên chú em không còn lựa chọn nào khác ngoài chạy loanh quanh mời người để lập một adjuvant, nhưng ai cũng lắc đầu, vậy nên chú em mới đến đây. Chuẩn chưa?"

Rentarou im lặng. Anh ta nói hoàn toàn chính xác. Rentarou nhớ lại mười lăm cái tên trong danh sách đã bị gạch bỏ và thở dài. Trong hai ngày kể từ khi thông báo với Seitenshi rằng cậu sẽ nhận công việc, Rentarou đã đi khắp nơi để tìm kiếm những đồng đội mạnh mẽ, nhưng kết quả cậu nhận được lại chẳng tốt đẹp gì.

Có người tỏ ra tức giận, có người khó chịu như vừa bị xúc phạm, có người đóng sầm cửa, thậm chí có người còn trộm tiền ứng trước rồi bỏ chạy. Cậu thật sự đã rơi vào bế tắc.

Tamaki khoanh tay tỏ vẻ tự đắc. “Chà, cũng bình thường thôi. Mấy thằng mới nổi như chú em lại chả bị lũ dân cảnh khác ganh ghét.”

“Im đi,” Rentarou bực mình nói, nhưng trong thâm tâm cậu phải công nhận Tamaki nói đúng.

Hạng IP của Rentarou và Enju là 123.452 chỉ vài tháng trước. Trong lực lượng dân cảnh, họ chỉ thuộc hạng trung bình, những người chẳng có ích gì nhiều. Dẫu vậy, họ đã lập được hai chiến tích đáng kinh ngạc liên tiếp, giúp cậu thăng lên Hạng 300 chỉ trong thời gian ngắn.

Vì đã nâng cao vị thế bằng chính khả năng của mình nên Rentarou đã thu hút được nhiều sự quan tâm. Nên tự nhiên là hầu hết các dân cảnh khác đều ghét cậu. Hơn nữa cậu chỉ là một học sinh cấp ba mười sáu tuổi. Hiếm có học sinh cấp ba nào lại chọn cái nghề nguy hiểm này. Độ tuổi trung bình của một Promoter là khoảng hai mươi tám. Văn hóa Nhật Bản nói chung coi trọng mức độ thâm niên của một người hơn bất cứ thứ gì khác, vì vậy từ trẻ em đến người lớn, những sinh vật được gọi là người Nhật thường giữ lối suy nghĩ lỗi thời rằng họ không muốn nhận lệnh từ người trẻ hơn mình.

Nhiêu đó là quá đủ để khiến tất cả 15 cơ quan dân cảnh cậu đã đến thẳng thừng từ chối lời đề nghị cậu đưa ra.

Tamaki cựa mình trên ghế, tiếng lò xo kêu nghe cọt kẹt. “Chà, lần này có bao nhiêu con mồi thế?”

Rentarou nói: “Thông tin này vẫn chưa lên tin tức, nhưng có tới 2000 con. Chỉ huy chúng là Aldebaran.”

Đôi mắt Yuzuki mở to, Tamaki nâng kính râm lên và dụi dụi khóe mắt. “Lối ra đằng kia. Này Yuzuki, em tiễn khách đi.”

“Tôi còn chưa nói xong mà!”

“Thằng nhóc này thật là ngu ngốc, ngu ngốc. Đó là một nhiệm vụ tự sát. Nó giống như một con bọ ngựa đang đe dọa xe ngựa bằng cách giơ hai chân trước lên. Nói thảm hại còn nhẹ đấy. Thật buồn cười.”

“Nếu chúng ta không làm gì thì Khu Vực Tokyo sẽ bị tiêu diệt. Hai người cũng sẽ chết.”

“Tin tức đó chưa được truyền ra ngoài phải không? Nếu vậy thì điều khôn ngoan nhất bây giờ là kiếm cặp vé máy bay để chuồn khỏi Tokyo.”

“Rồi hai người sẽ vui vẻ nâng ly khi chứng kiến người dân Khu Vực Tokyo bị Gastrea tàn sát.”

Tamaki không nói gì cả.

“Có sự hỗ trợ của các dân cảnh như hai người như có được sức mạnh của trăm người vậy. Xin hãy cho tôi mượn sức mạnh của anh, Katagiri.”

Tamaki lặng lẽ rời khỏi ghế và đi vòng qua Rentarou tỏ vẻ đe dọa. “Điều quan trọng nhất khi quyết định có nhận việc hay không là liệu lợi nhuận có lớn hơn rủi ro không. Thứ được gọi là Aldebaran là một con quái vật thực sự. Chuyện nó và Kim Ngưu biến ba thành phố thành đống hoang tàn nổi tiếng lắm đấy. Đây không biết chính phủ đang lên kế hoạch tập hợp bao nhiêu dân cảnh, nhưng tỉ lệ sống sót trở về rõ ràng là rất thấp. Vậy chính phủ sẽ trả tụi này chừng nào cơ chứ?”

Rentarou do dự. “Thăng cấp và một khoản thù lao nào đó. Bọn tôi cũng có thể chia cho anh một ít—”

“Đĩ mẹ nó,” Tamaki ngắt lời. "Đó là câu trả lời của anh mày đấy. Muốn bọn này bán mạng chỉ vì vài đồng tiền thôi sao.”

“Nếu không hài lòng thì tôi có thể thương lượng với Seitenshi xin tăng thù lao cho anh.”

“Tầm bậy rồi. Vấn đề không phải là tiền bạc.”

“Vậy—” Rentarou ngẩng mặt lên và nhìn thẳng vào Tamaki. “Chiến đấu vì tôi thì sao?”

Tamaki sửng sốt một lúc rồi quay sang nhìn Yuzuki. Bọn họ cười phá lên. Tina không thể kiềm chế và bước tới chỗ họ, nhưng Rentarou lấy tay giữ cô bé lại.

“Thú vị đấy nhóc. Mới không gặp một tí mà đã thay đổi nhiều thế rồi.” Tamaki nhún vai. “À quên nói. Anh mày không làm việc dưới quyền kẻ yếu hơn đâu nhé.”

“Vậy thì…” Rentarou nói.

"Phải." Tamaki giơ nắm đấm ra, nhe răng nanh cười như thú săn mồi. “Nếu chú mày đánh bại được anh thì đây sẽ xem xét tham gia adjuvant của chú. Nếu chú là đàn ông thì chứng minh đi.”

Trận chiến được sắp xếp để bắt đầu tại một phòng tập thể dục công cộng gần Cơ Quan Dân Cảnh Katagiri. Đúng hơn là Tamaki bước vào và nói, “Cút đi! Trẻ con thì về nhà chơi game đi!” thẳng vào mặt những người đang tập thể dục ở đó, đuổi cổ họ đi.

Phòng tập số 3 nhỏ hơn phòng số 1 và số 2, nhưng nó vẫn dài hai mươi mét và có trần cao. Những người có mặt tập trung ở lối vào hò reo thích thú. Không phải ngày nào họ cũng được xem một trận chiến giữa các dân cảnh.

Rentarou và Tina đối đầu với anh em nhà Katagiri, hai người giữ khoảng cách và quan sát vũ khí của họ. Người anh trai, Tamaki, xài một chiếc găng quấn dây xích loè loẹt trên đôi găng tay nửa ngón, dắt bên hông một khẩu súng lục tự động, khẩu Mateba Unica. Vì đang ở nơi công cộng nên có lẽ anh ta hẳn sẽ muốn tránh nổ súng, nhưng Rentarou và Tina phải cẩn thận với chiếc găng. [note61058]

Trái Yuzuki lại thả lỏng người. Nếu Rentarou không lầm thì nhân tố Gastrea bên trong cơ thể em ấy là... “Xưng tên đi, Rentarou Satomi! Hạng IP 1.850, Mẫu Nhện, Yuzuki Katagiri!”

Đúng vậy, cô bé sở hữu Nhân Tố Nhện, cậu không có lấy mấy kỷ niệm vui vẻ với nó.

“Tamaki Katagiri, đồng Hạng IP 1.850.”

Người xem không khỏi nuốt nước bọt khi nhận ra đây là trận đấu giữa các dân cảnh cấp cao. Tamaki thành thạo vẫy tay với khán giả trước khi quay về phía Rentarou và khịt mũi. “Này nhóc. Anh tưởng Initiator của chú em là một cô bé thỏ ồn ào cơ mà? Định đấu bằng một cặp tự phát à?”

“Đúng, và bọn tôi sẽ thắng.” Người lên tiếng là Tina. Cô bé cũng thả lỏng người.

Rentarou nhìn cô bé, cậu không thể cười nổi trước lời chế giễu của Tamaki. Tina là một Initiator chuyên bắn tỉa từ khoảng cách xa vào ban đêm. Nhưng lúc này, Tina không mang theo súng bắn tỉa, và giờ cũng không phải là đêm tối để cô bé có thể phát huy hết tiềm năng của mình.

Tina dường như hiểu được sự lo lắng của cậu và mỉm cười. “Đừng lo, Onii-san. Nếu đã làm thì phải thắng thôi.” Tina nhìn về phía trước và nói tiếp. “Hơn nữa, em nghĩ đây là một cơ hội tốt. Chúng ta không chỉ có thể đánh giá sức mạnh của họ mà em còn có thể thể hiện sức mạnh của mình cho anh xem. Em muốn anh biết em có thể làm gì.”

Tina giơ tay lên, ba vật tròn cỡ nắm tay rơi ra từ ống tay áo. Ngay trước khi mấy chiếc Bit chạm đất, chúng nhẹ nhàng nổi lên, trông như những sinh vật sống có ý thức khi bay quanh Tina, chúng vẽ thành hình trong không khí.

Shenfield—Đó là giao diện điều khiển ý nghĩ được điều khiển bởi chip thần kinh trong não cô bé.

“Đội hình Delta và duy trì quỹ đạo tự động Foxtrot.” Tina phạt tay ngang qua và các chiếc Bit bắt đầu bay theo hình tam giác trên đầu cô bé, những tiếng xì xầm nổi lên từ phía người xem. Sau đó Tina rút ra một chiếc găng tay màu đen và đeo nó vào tay phải. Cô bé chỉ có một chiếc găng tay, và trên cổ tay là hai chiếc vòng kim loại nhỏ lắc lư.

Rentarou tò mò không biết nó là gì, nhưng cậu không có thời gian để hỏi cô bé.

Tina nhìn anh em Katagiri. “Mẫu Cú, Tina Sprout. Hiện không có thứ hạng vì nó đã bị thu hồi. Xin hãy nhẹ tay.”

“N-Này, mấy thứ kì lạ bay bay đó là gì vậy?” Tamaki hỏi.

“Đ-đợi đã, cậu nói thứ hạng bị thu hồi là sao…?” Yuzuki sợ hãi hỏi. Rentarou hiểu tại sao em ấy lại sợ hãi đến vậy. Em ấy đã nhận ra rằng Tina không phải là một Initiator bình thường.

Bị tước cấp bậc là một hình phạt nghiêm trọng đối với một dân cảnh. Những kẻ theo nghề dân cảnh thường là lũ bạo lực, số lớn từng là yakuza hoặc những kẻ thích sử dụng nắm đấm. Vì vậy, việc có một hai người chết trong các cuộc đấu giữa các dân cảnh không phải là vấn đề lớn. Nếu giấy phép của họ bị thu hồi mỗi khi chuyện như thế xảy ra, thì sẽ sớm không còn dân cảnh nào bảo vệ Khu Vực Tokyo; vì vậy trừ khi họ phạm tội nghiêm trọng như đả thương dân thường, thì hành vi bạo lực của họ sẽ được dung thứ.

Con quỷ Kagetane Hiruko và cộng sự của hắn, cặp đôi mà Rentarou đã đối đầu trước đây, là những kẻ giết người tâm thần tàn bạo. Giấy phép của chúng đã bị tước bỏ, còn hạng IP thì bị phong tỏa, có thể thấy một dân cảnh phải phạm tội nghiêm trọng đến mức nào thì mới bị tước giấy phép hành nghề.

Yuzuki có lẽ đang tự hỏi Tina đã làm gì mà khiến cô bé bị thu hồi thứ hạng. Hiển nhiên Tina không thể nói trước mặt tất cả mọi người ở đây rằng mình đã cố ám sát Seitenshi.

Tamaki và Yuzuki đứng gần lại giơ nắm đấm ra, nheo mắt lại. Rentarou hiểu tại sao họ lại đột nhiên nghiêm túc đến thế.

Họ đang đề phòng Tina Sprout. Không khí trong phòng tập lạnh và đầy sát ý.

Rentarou hạ người xuống vào Thế Bất Diệt của Võ Thuật Phái Tendo. Thế này thiên về phòng thủ, nó cho phép cậu nhanh chóng né tránh hoặc phản đòn. Rentarou vẫn nhìn về phía trước trong khi nói với Tina bên cạnh. “Tina, họ không dễ bị đánh bại đâu. Anh chưa bao giờ đấu với họ trước đây, nhưng nếu chúng ta mất cảnh giác thì sẽ thua trong giây lát.”

"Em biết rồi. Em sẽ xử lý Initiator. Onii-san, xin hãy đấu với Promoter.”

Rentarou nổi da gà, cậu xáp lại gần Tina và hai người ra hiệu cho nhau, cũng khiêu khích anh em Katagiri. Đôi mắt của Tina và Yuzuki rực đỏ cùng lúc khi hai cô bé giải phóng sức mạnh.

“Nhảy nào!” Tamaki còn chưa dứt lời, thì hai anh em họ đã lao đến. Họ lao thẳng tới mà không suy nghĩ gì nhiều, đúng như tính cách của họ— ít nhất là Rentarou nghĩ vậy. Đột nhiên, Yuzuki nhảy lên vai Tamaki và búng người lên, bay qua Rentarou và Tina. Có gì đó lấp lánh phía sau cô bé.

Cái gì vậy? Rentarou không có thời gian để thắc mắc, Yuzuki đã đáp xuống sau lưng cậu. Họ đã bị bao vây, Rentarou vội nheo mắt lại. “Tina!”

"Được!" Tina nói. Giữa lúc bối rối, Rentarou và Tina nhanh chóng đấu lưng lại với nhau.

Yuzuki và Tamaki giữ khoảng cách cố định trong khi đi vòng quanh Rentarou và Tina. Như thể hai con cá mập dai dẳng vây lấy con mồi, gieo rắc nỗi sợ hãi để chờ thời cơ đớp hàm răng vào da thịt con mồi.

Rentarou và Tina xoay quanh để liên tục đối mặt với anh em Katagiri. Qua lớp áo sơ mi, cậu có thể cảm nhận được hơi nóng từ cơ thể Tina, mồ hôi ướt đẫm người cô bé trước áp lực dần tăng. Họ chắc chắn sẽ bất lợi nếu đánh lâu dài. Một đội tự phát sẽ lộ sơ hở ngay khi họ cảm thấy lo lắng.

Rentarou lao tới và rút ngắn khoảng cách giữa cậu và Tamaki ngay lập tức. Cậu ra một đòn để thử thực lực đối thủ: Võ Thuật Phái Tendo, Nhất Thức, Số 8—

"Tới đây!" Tamaki vung cánh tay to bằng đùi Rentarou lên tiếp đòn và Rentarou vung theo chuyển động của anh ta. “Hoả Diễm Phi—!”

“Ahhh!”

Nắm đấm của Rentarou và Tamaki chạm nhau, một làn sóng xung kích lan ra khắp căn phòng. Cú đánh khiến cánh tay nhân tạo của Rentarou tê dại, cậu nhắm một mắt trong vô thức.

Phong cách chiến đấu khát máu của Tamaki chắc chắn không có những chiêu thức điêu luyện như Rentarou. Nhưng sự áp đảo về vóc người và sức mạnh cơ bắp đủ để anh ta giành thế thượng phong trong trận đấu này. Hơn nữa, cậu đã đánh giá thấp sức mạnh của hai chiếc “tay gấu” Tamaki đang xài.

Nhưng Rentarou vẫn chưa thấy hết sức mạnh của Promoter tên Tamaki Katagiri. Cậu vừa nhận thấy vũ khí của Tamaki— nó trông như dây sên xe đạp— đang chuyển động. Chờ đã, đó có phải là “tay gấu” đâu? Có một bộ phát điện nhỏ trên mu bàn tay, Rentarou ớn lạnh sống lưng. Mình hiểu rồi, đó là-

Tamaki cười toe toét, Rentarou vội vàng thu tay về nhưng đã quá muộn. Một tiếng nổ bất ngờ vang lên, sợi xích bắt đầu xoay tròn, và khi nắm đấm của họ chạm nhau, nó cứa đứt một phần nắm đấm của cậu.

“Arghhh!” Rentarou loạng choạng. Nhìn vào nắm tay phải, cậu thấy lớp da nhân tạo đã bị cắt sạch sẽ để lộ phần Siêu-Varanium bên trong. Vì cậu chưa tắt dây thần kinh đau trước trận đấu nên một cơn đau dữ dội xuyên qua não đầu cậu. Nếu cậu đã tung nấm đấm bằng tay trái thì giờ nó sẽ là một mớ máu thịt bầy nhầy khủng khiếp. Rentarou ngẩng mặt lên và nghiến răng nhìn Tamaki. Thứ đó là một chiếc máy mài, một chiếc giũa xoay. Không, nó có một cái tên khác— “Cưa máy Varanium à…?”

"Phải! Nhóc nhận ra hơi chậm đấy.” Thứ đó vo ve như một tổ ong giận dữ.

“Nhưng chú mày cũng giấu lớp vỏ bên trong đó mà. Vậy là hoà rồi.”

Rentarou lặng lẽ giấu cánh tay Siêu-Varanium khỏi tầm mắt của người xem. Chiếc cưa máy có thể công thủ linh hoạt. Nếu Rentarou không tấn công, tình hình chỉ càng tệ hơn. Mình nên làm gì? Mình nên làm gì đây?

“Tới đây!!” Tamaki hét lên.

Tiếng động cơ máy xoay vòng nghe thật khủng khiếp, hai nắm đấm lao tới cậu. Rentarou lùi lại và né được ba cú đấm trong gang tấc, đôi bốt của Tamaki giơ lên đá vào cậu. Rentarou chớp mắt, có những sợi xích quấn chặt trên đôi bốt, cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cậu. Trời ạ, đừng đùa chứ—

Rentarou tắt cảm biến đau cùng lúc sợi xích ở đế giày Tamaki xoay vòng ồn ào. Cậu ngay lập tức giơ tay phải và chân trái nhân tạo lên để phòng thủ. Ngay tức thì, lớp da nhân tạo và bộ đồng phục đã bị cứa rách, âm thanh của hai vũ khí bằng Varanium chọi vào nhau vang vọng khắp nơi.

Rentarou bị ném về sau, nhưng không hiểu sao mà cậu không chạm đất. Có thứ gì đó mềm và dẻo đỡ lấy lưng cậu. Cảm giác như chạm vào một chiếc găng đấm bốc. Cậu giật mình nhìn về phía sau. Những sợi ánh sáng lấp lánh đang quấn quanh người cậu.

Đó là tơ nhện.

Cậu nhớ lại lúc Yuzuki bay qua mình, cô bé đã kéo theo một vệt sáng mỏng sau lưng. Yuzuki có khả năng dựng nên một lãnh địa bằng tơ ở những nơi cô bé lướt qua. Lúc bao vây Rentarou và Tina, Yuzuki đã giảng lưới xong.

Cậu tự hỏi: Sao Tamaki không dính phải mấy sợi tơ vô hình? Rentarou chợt nghĩ tới chiếc kính râm màu hổ phách. Chúng có lẽ đã được thiết kế đặc biệt để nhìn thấy những sợi tơ...

Rentarou cuối cùng cũng hiểu được chiến thuật của cặp anh em này. Cô em gái tạo ra một lãnh địa phủ tơ để lùa con mồi vào, rồi Tamaki sẽ sử dụng chiếc cưa xích với sức mạnh khủng khiếp để hạ gục đối thủ một cách thô bạo. Thật là ngạc nhiên khi Hạng IP của họ không cao hơn 1.850

Một bóng đen lướt qua người Rentarou. Đó là Tamaki, nắm đấm anh ta vung lên cùng âm thanh của kim loại. Rentarou cố xoay người trong tuyệt vọng, nhưng nó chỉ càng khiến mấy sợi chỉ quấn lấy cậu chặt hơn, hoảng sợ chỉ làm tình hình thêm tồi tệ.

Cậu dùng hết sức để hạ người xuống, chỉ suýt soát né được cú đấm của Tamaki. Tiếng cưa máy sát bên tai làm cậu rùng mình như có một miếng đá vừa rớt xuống lưng. Cậu giơ chân phải lên chặn đòn kế tiếp theo phản xạ. Chiếc cưa xích kêu ro ro, toé lửa khi nó cưa vào cao su, Rentarou cố nghiến răng chịu đựng.

Tamaki đắc thắng lùi lại, anh ta xoay người, đá một cú vòng cầu vào Rentarou. Sợi xích gầm lên. Tệ thật. “Chết này, đồ khốn nạn!”

Rentarou bắn viên đạn từ chân. Bam! Có tiếng nổ nơi chân phải cậu. Chân cậu đá ngược lên theo lực của vụ nổ xé toạc mấy sợi chỉ, Rentarou luồn xuống dưới cú đá của Tamaki; cậu hãm người lại bằng tay trái rồi lao thẳng ra phía sau Tamaki.

"Cá...?!" Tamaki kêu lên.

Rentarou giáng một đòn cực mạnh vào bắp chân anh ta. Tamaki chịu không nổi rên rỉ khuỵu xuống. Rentarou nhìn anh ta khinh thường và giơ chân phải qua đầu cậu.

Võ Thuật Phái Tendo, Nhị Thức, Số 4—

“Ẩn Thiện Thượng Hạ Hoa Mê Tử - Inzen Jokahanameishi!” Chân Rentarou rơi xuống như máy chém nhắm vào sau đầu Tamaki. Một tiếng gầm vang lên, mặt Tamaki bị vùi sâu xuống sàn căn phòng.

Nhận ra mình đã thắng, Rentarou thở phào nhẹ nhõm, rồi điều hòa lại nhịp thở của mình. Người xem không nói nên lời. Rentarou đứng dậy, gãi đầu nhìn xuống Tamaki.

Mình giết anh ta rồi à? cậu tự hỏi. Ừ thì, tại Tamaki đã cố giết mnh mà. Cậu thở dài. Cả một đám đông ở đây đã nghe thấy Tamaki hét lên, "Chết đi, đồ khốn nạn!", nên đây được coi là là hành động tự vệ chính đáng.

Người Tamaki bỗng giật giật, anh ta chống hai tay xuống đất nâng người lên và tiến lại gần Rentarou với vẻ mặt giận dữ. "Đồ khốn! Tính giết anh mày bằng đòn đó à? Không phải anh đây là đã có án mạng rồi!”

“Hả, còn sống đấy à?” Rentarou cố ý kéo dài mấy chữ đó.

"Chuyện đó có gì không tốt à?"

Dù đang nói đùa, Rentarou vẫn kinh ngạc trước khả năng chiến đấu của Tamaki. Cậu không tin nổi mình lại phải sử dụng hộp đạn ở chân phải ở chỗ công cộng.

Tamaki Katagiri—dù ăn nói thô lỗ và cư xử kì lạ, Rentarou chắc chắn vẫn muốn anh ta gia nhập adjuvant của mình.

“Mấy em gái sẽ xong sớm thôi.”

Trận đấu giữa Tina và Yuzuki đã đến hồi cao trào. Yuzuki liên tục nhào lộn trong không trung, cố làm cho Tina lộ sơ hở. Ngược lại, Tina thủ thế như một cao thủ võ thuật xưa, mắt nhắm lại, không di chuyển lấy một li. Tina bỏ qua mấy đòn nhử, cô bé chỉ né tránh khi nào Yuzuki thật sự tấn công.

Rentarou nhận ra Tina làm cách nào để né những đòn tấn công đó. Shenfield, chúng đang bay theo hình tam giác trên đầu Tina, liên tục quan sát chuyển động của Yuzuki với con mắt camera. Dù Yuzuki có nhanh cỡ nào thì cũng không thể cắt đuôi ba Shenfield đang theo dõi mình cùng lúc. Trong khi đó, Tina biết rõ vị trí của Yuzuki nhờ thông tin ba chiếc Shenfield gửi về não mình, cô bé dễ dàng né tránh mà không phải di chuyển gì nhiều.

Như thể Tina có thể nhìn khắp mọi hướng. Thảo nào em ấy lại có thể đánh bại Initiator thiên về tốc độ, Enju Aihara. Thật không hổ danh là Initiator thần thánh từng đứng ở Hạng 98.

“Haa, trận đấu kết thúc rồi,” Tamaki tuyên bố, anh ta khoanh tay cười ranh mãnh.

“Tina sẽ thắng phải không?” Rentarou thở dài.

"Thằng ngốc. Nhìn này.”

Rentarou khẽ kêu lên khi đeo chiếc kính hổ phách nứt nẻ mà Tamaki đưa cho cậu. Vô số sợi tơ được giăng khắp chiến trường của hai cô bé. Tina đã bị ép vào giữa mạng nhện, gần như không còn chỗ để nhúc nhích tay chân. Yuzuki không hề di chuyển ngẫu nhiên. Mỗi lần đạp đất hay nhảy lên tường là cô bé đã mở rộng thêm lãnh địa tơ của mình, từ từ ép Tina vào một góc.

Thế này thật là bất lợi cho Tina.

Thấy rằng thời cơ đã chín muồi, Yuzuki nhảy vọt lên không trung, treo người lên trần nhà cao tới hai mươi mét. Một mạng nhện xuất hiện dưới chân cô bé, Yuzuki nhìn xuống Tina và hét lên, “Này! Biết thực lực chênh lệch cỡ nào rồi chứ gì? Đầu hàng đi. Không thắng nổi đâu. Chỉ cần cử động cổ một chút thôi là sẽ mắc vào lưới đấy.”

Nhìn Tina nhắm mắt đứng im, lần đầu tiên Yuzuki tỏ vẻ khó chịu. “Hiểu rồi… Có bị gì thì đừng có mà trách.” Giọng Yuzuki lạnh lùng, cô bé khuỵu gối lấy đà. Sát ý tràn ngập căn phòng.

Yuzuki đạp vào trần căn phòng, một tiếng nổ lớn làm rung chuyển cả tòa nhà. Người Yuzuki như viên đại bác bắn đi bằng sức mạnh vật lý của Initiator cộng với gia tốc trọng trường đang lao xuống chỗ Tina.

Tina không chần chừ mở to đôi mắt và vẫy chiếc găng đen bên tay phải. Cô  chọc ngón trỏ và ngón giữa của tay trái vào vòng kim loại trên găng tay ở tay phải rồi kéo mạnh, một sợi dây rơi ra.

Dây đàn piano ư? Rentarou tự hỏi.

Tina dùng răng và ngón tay của mình để càng chiếc dây thành hình thù như chiếc nôi mèo. Hai cô bé va vào nhau, sàn nhà nổ tung. Người xem hét lên, mặt đất rung chuyển dữ dội khiến mọi người chao đảo. Rentarou giơ tay che mặt lại, những mảnh vỡ của sàn nhà và làn sóng xung kích va vào cơ thể khiến cậu thở hổn hển.

Sau khi tiếng ù ù trong tai ngừng lại, cậu hé mắt nhìn xung quanh, một đám bụi dày đặc bốc lên. Tinađâu? Yuzuki đâu? Rentarou lau lòng bàn tay đẫm mồ hôi vào quần và nín thở chăm chú quan sát trung tâm của vụ nổ. Khi đám bụi lắng xuống và bóng hai cô bé hiện ra, Rentarou kinh ngạc nhìn cảnh tượng trước mắt.

Tina nằm dưới, cổ cô bé bị Yuzuki giữ chặt. Nếu Yuzuki ấn mạnh thêm chút nữa, em ấy sẽ bẻ gãy cổ Tina. Nhưng kết quả của trận đấu đã được quyết định bởi cách biệt to lớn giữa kĩ năng của hai người.

Bàn tay của Yuzuki đang ghì Tina xuống bị quấn chặt bởi chiếc dây đàn piano; Yuzuki không thể cử động lấy một ngón tay. Sợi dây đàn còn quấn quanh cả hai tay, chân và thậm chí cả cổ cô bé, Yuzuki treo lơ lửng như một con rối trong chính những sợi tơ của mình. Thật là một cảnh tượng kì lạ, một Initiator với Nhân Tố Nhện lại đang mắc kẹt giữa một mạng nhện.

Tina giữ hai đầu sợi dây bằng tay trái và răng, chỉ cần cô bé dùng răng kéo sợi dây thì đầu của Yuzuki sẽ lìa khỏi cơ thể. Yuzuki cứng đờ người như bức tượng, hai mắt mở to. Không, cô bé thậm chí còn không được phép nhắm mắt. Hai ngón tay của Tina cách mắt Yuzuki chỉ vài milimét.

Tina giơ hai ngón tay phải thành hình chữ “V” và đặt chúng ngay sát nhãn cầu của Yuzuki. Chỉ cần Tina ấn tới một chút là hai mắt Yuzuki sẽ bị mù ngay.

Tất cả những người có mặt đều đứng như trời trồng. Không ai nghĩ rằng Tina có thể lật ngược tình thế, nên não họ không thể hiểu nổi chuyện gì đã xảy ra.

Chỉ có Shenfield vui mừng nhảy múa cho chiến thắng của chủ nhân chúng, rồi rút về dưới gấu váy của Tina.

Tina chầm chậm bỏ ngón tay khỏi mắt Yuzuki và thả sợi dây ra. Sau khi nhìn chúng éo uốn trên mặt đất tự cuộn lại, Tina cuối cùng cũng đứng dậy, tháo chiếc găng tay và cất vào túi.

Sau khi xem màn phô diễn sức mạnh, Rentarou nhớ lại những kĩ thuật mà Tina Sprout đã cho cậu thấy. Dây đàn piano trong găng tay chắc chắn là vũ khí để ám sát. Cậu đã thấy trò đó trong một bộ phim thời xưa: Mục tiêu ám sát bước vào buồng tắm, tên sát thủ thòng sợi dây từ buồng bên cạnh xuống quấn quanh cổ họng mục tiêu rồi kéo lên. Đó là một kỹ thuật tàn nhẫn, nhưng nó còn thanh lịch chán so với móc mắt người ta ra.

Rentarou không khỏi cảm thấy một hố sâu tối tăm giữa cậu và Tina. Cô bé rõ ràng là khác xa với những thành viên của Cơ Quan Dân Cảnh Tendo. Em ấy không bị giới hạn mỗi một môn võ của Phái Tendo như Rentarou và Kisara; cô bé đã luyện tâm trí mình theo tinh thần của bất cứ thứ gì có thể gọi là võ thuật. Tina là ví dụ điển hình nhất của lời dạy trong Võ Thiếu Lâm rằng: “Không có sức mạnh, công lý không làm gì được, không có công lý, sức mạnh sẽ trở thành bạo lực”. Tuy nhiên, bất kể người ta nhìn vào mặt nào của võ thuật, việc cắn hay chọc thủng mắt một người đều bị coi là xấu xa và tàn bạo.

Nhưng một cựu sát thủ như Tina chưa bao giờ được yêu cầu làm gì khác ngoài việc giết người bằng phương pháp hiệu quả nhất. Chỉ cần tưởng tượng cảnh cô bé phải lang thang trong giới tội phạm, nơi giết chóc và phản bội là chuyện cơm bữa khiến lồng ngực Rentarou đau nhói. Tina chưa bao giờ được vui đùa như một bé gái, hay cảm thấy hạnh phúc.

Rentarou nhớ Sumire Muroto từng nói, “Những kẻ trên hạng 100 đều là lũ quái vật đã bán linh hồn cho quỷ dữ rồi.” Nếu mình muốn thăng hạng thì sẽ phải đối mặt với những kẻ như vầy sao...? Dòng suy nghĩ của cậu quay lại phòng gym nơi họ đang đứng.

Rentarou thương hại nhìn Yuzuki đang nằm chống tay xuống sàn, sự tự tin của cô bé đã sụp đổ. Giờ Yuzuki chẳng thiết đứng dậy nữa.

“Xin hãy đứng lên, Yuzuki.” Tina nói.

Yuzuki nhìn vào bàn tay đang chìa ra của Tina một lúc rồi lắc đầu tự giễu. “Bạn mạnh quá. Một người như mình vào adjuvant chỉ tổ ngáng đường bạn thôi.”

Lần này đến lượt Tina mỉm cười lắc đầu. "Không đâu. Hạng của mình trước đây là 98. Có thể gây khó dễ cho mình đến thế là đáng nể rồi. Cậu mạnh hơn mình tưởng nhiều, Yuzuki.”

“Ch…Chín mươi tám?!” Yuzuki mở mắt to đến mức trông như thể chúng sắp rớt ra ngoài.

Nhìn Yuzuki, Tina lại chìa tay ra, lần này mạnh hơn và mỉm cười thật đẹp. “Yuzuki Katagiri: Xin hãy gia nhập Adjuvant của Onii-san.”

Yuzuki nhìn xuống một lúc nhưng rồi cũng nắm chặt tay Tina và đứng dậy. Không ngờ Yuzuki lại đột nhiên xúc động ôm đầu Tina, mỉm cười. “Yêu Tina mất rồi! Đã mạnh lại còn ngầu quá xá! Kết hôn với mình nhé!"

Tina vung vẩy tay vì xấu hổ và bối rối. Cô bé không quen với việc có người bày tỏ tình cảm một cách thẳng thắn như vậy.

Tamaki chăm chú quan sát cảnh tượng đó, anh ta chết lặng. “Yuzuki không có bạn ở trường vì con bé không muốn ai nhìn vào mắt mình. Nhìn nó hạnh phúc chưa kìa…”

Miệng Rentarou tự nhiên mỉm cười. “Vậy bọn này đỗ rồi chứ?”

Tamaki đột nhiên tỉnh táo lại, rồi gật đầu thật mạnh và đưa tay phải ra. “Thật đáng ngưỡng mộ, Rentarou Satomi. Cơ Quan Dân Cảnh Katagiri sẵn sàng phục vụ.”

“Trông cậy vào anh đấy.” Rentarou bắt tay Tamaki thật mạnh. Khi ánh mắt họ chạm nhau, cả hai đều gượng cười xấu hổ. Có tiếng vỗ tay, và khi Rentarou quay đầu lại nhìn, một trong những khán giả đang vỗ tay cho trận đấu giữa các dân cảnh. Một người khác làm theo, rồi một người khác, cho đến khi ngay cả những người ghét họ dường như cũng bỏ cuộc và vỗ tay theo. Tiếng vỗ tay liên tục vang lên như tiếng sấm bao trùm cả phòng tập.

6

Ánh mặt trời nóng bức phai dần khi màn đêm buông xuống, nhưng cái không khí ẩm ướt đặc quánh vẫn bao lấy họ. Họ đi ngang qua quầy lễ tân của bệnh viện đại học y, dọc theo hành lang đầy mùi thuốc. Rentarou mệt mỏi nhìn sang bên cạnh. “Xin lỗi, Tina, em hẳn là mệt rồi, nhưng ráng thêm chút nữa nhé.”

"Em ổn mà. Chỉ cần ở bên anh là em vui rồi, Onii-san.” Tina nhìn xuống một lúc rồi ngẩng mặt lên. “Sớm muộn gì em cũng phải gặp tiến sĩ Muroto mà. Nếu phải gặp cô ấy một mình thì em lo lắm, có anh đi cùng thì em yên tâm hơn rồi.”

“Em biết tiến sĩ à?”

“Vâng, em có nghe Giáo Sư nói về cô ấy.” “Giáo Sư” có lẽ là Ain Rand, người từng là Promoter của Tina. Nhưng khi nhiệm vụ ám sát Seitenshi thất bại, Rand đã vứt bỏ em ấy. Kể từ đó, không có dấu hiệu nào cho thấy Rand cố liên lạc với Tina, cậu tự hỏi cô bé cảm thấy thế nào về điều đó. Nhưng vì đây là chuyện khó nói nên dù có tò mò thì cậu cũng không tìm được lúc nào thích hợp để hỏi cô bé.

“En nghe nói cô ấy thuộc kiểu thiên tài lập dị khó đối phó,” Tina nói.

“Không đơn giản thế đâu.”

"Hở?"

Tina và Rentarou đi qua những bức tượng ma quỷ để hù doạ người nào đến đây, họ cẩn thận bước từng bước xuống cầu thang ẩm mốc. Bầu không khí âm u như thể nơi này bị ma ám doạ Tina chết khiếp, đến nỗi cô bé ôm chặt lấy người Rentarou. Chẳng bao lâu, tiếng giày của cậu đã vang lên trên nền gạch men màu xanh lá dưới tầng hầm. Ánh sáng tù mù từ bóng đèn trên trần chỉ lờ mờ thắp sáng căn phòng. Những cuốn phim kinh dị máu me nằm vương vãi trên bàn, trên kệ  những bào thai Gastrea ngâm trong dung dịch formol. [note61062]Tấm bảng đen phía xa chi chít những phương trình phức tạp. Hai bên tường là những ngăn kéo đựng xác chết.

Rentarou không nhìn thấy Sumire đâu giữa mớ đồ đạc bừa bộn ấy. Sự im lặng làm tai cậu căng ra, âm thanh duy nhất là tiếng bóng đèn sợi đốt kêu o o. Còn cả cái mùi bình yên của cái chết.  “Này, tiến sĩ, cô đâu rồi?” Rentarou gọi lớn.

Có tiếng loạt soạt, một bóng ma mặc áo trắng hiện ra từ trong bóng tối ngay sau lưng Tina, chồm qua người cô bé.

“Ííííííííííííí!” Tina rít lên như một chú chim; cô bé vội vàng nấp sau lưng Rentarou.

“On-Onii-san. Cái-cái gì...! Cái-cái gì...! Đó là cái gì vậy?!"

“Đó là tiến sĩ. Nhưng—” Rentarou nhìn theo hướng Tina chỉ và khoanh tay lại.

Sumire nằm trên sàn nhà sau khi bị Tina hất ra, người cô ấy co giật, dường như không đứng dậy nổi. Cuối cùng, Sumire ngước mặt lên, yếu ớt nhìn Rentarou nói, giọng cô ấy vỡ ra, "Có... có gì ăn không, Rentarou?"

"Đồ ăn?" Rentarou nói nhỏ. Cậu chợt nghĩ ra gì đó rồi vỗ vào lưng Tina.

Khi họ rời Cơ Quan Dân Cảnh Katagiri, do Tina đã thành bạn bè với Yuzuki, nên Yuzuki có tặng cô bé một món quà lúc chia tay. Tina do dự nhìn Rentarou, rồi lấy bịch hồng khô từ trong chiếc túi sau lưng ra, sợ hãi bước tới đặt chúng xuống rồi vội vàng lùi lại.

Sumire chộp lấy cái gói mà không thèm xem thử bên trong là gì, rồi quay lưng về phía họ mà tham lam ngộn từng miếng vào miệng. Giữa tiếng bịch đồ ăn kêu sột soạt có tiếng phàn nàn, “Hồng khô à?” và tiếng tặc lưỡi không chút hối hận.

Tina nhìn Sumire với vẻ hoài nghi, rồi đưa mắt sang Rentarou. “Đây là một trong những bộ óc vĩ đại nhất thế giới ư?”

“Ừm....... Ừ, ừ.” Rentarou nhận ra cậu không thể trả lời nổi cậu hỏi ấy.

Sau khi đã hồi sức, Sumire vừa hét lớn vừa đứng dậy, dang tay ra bước tới chỗ họ. “Ôi trời, nhóc vừa cứu cô đấy. Cảm ơn nhiều lắm, Rentarou. Suýt thì cô đi luôn rồi."

"Chuyện gì xảy ra thế?"

“Ồ, mớ đồ ăn dự trữ của cô hết sạch, cô định nhờ nhóc đi mua thêm giùm nhưng điện thoại lạc đâu mất tiêu rồi. Đúng là một câu chuyện buồn.”

“Em tưởng chỉ mỗi Kisara mới ngất xỉu vì đói thôi chứ.”

Sumire vẫy tay trước mặt. “Đừng có mà nghĩ cô nghèo khổ như con bé bần cùng đó. Cô có hơi bị nhiều tiền đấy. Chẳng qua là cô không muốn ra ngoài thôi.”

“Cô vẫn ra khỏi tầng hầm để khám định kỳ cho Enju mà.”

“À phải rồi. Mỗi lần như thế là cô phải thắp hương và lễ lạy, sau đó ngồi kiết già tụng kinh Koran trong 24 giờ đồng hồ thì mới có thể ra ngoài trong nửa ngày được.”[note61063] [note61064]

Rentarou choáng váng. “Cô thực sự ghét đi ra ngoài đến thế à?”

"Tất nhiên rồi. Thử nghĩ mà xem. Thế giới bên ngoài là một nơi ngập tràn mùi nước hoa hôi hám của lũ đàn bà lòe loẹt xen lẫn mùi cơ thể của mấy lão già. Thật là quá sức chịu đựng. Nó khiến cô chỉ muốn biến tất cả mọi người thành cát bụi cho rồi.”

“Em cũng nằm trong số đó à?”

“Chỉ cần nhìn vào khuôn mặt xui xẻo của nhóc cũng đủ khiến cô trầm cảm rồi, cứ ba giờ là cô lại cầu cho nhóc tan thành cát bụi luôn đi, nhưng mà tới giờ vẫn không có hiệu quả.”

Sumire dường như vừa để ý đến Tina và nhướng mày. Cô ấy nghiêng người tới gần Tina, rồi đứng dậy buồn bã nhìn Rentarou. “Rentarou...Nhóc làm được rồi sao? Để cô nói thế này nhé—Em sẽ phải ngồi bóc lịch dài dài đấy.”

“Em có bắt cóc cô bé đâu chứ!”

“Còn nhuộm tóc vàng nữa chứ? Nhóc đã chơi mấy trò người lớn nhiều đến nỗi nhóc sa đoạ thế này à?”

"Câu đó nói cô mới đúng đấy!"

Tina nghiêm túc bước tới một bước. “Tiến sĩ Muroto, em tên là Tina Sprout. Em đã nghe Giáo Sư nói nhiều về cô.”

“Ồ, vậy ra em là Initiator của Ain… Thằng ngu đó nói gì về cô thế?”

Tina do dự một chút rồi liếc nhìn Rentarou. “Ông ấy bảo cô là kẻ biến thái nhất mọi thời đại.”

“Hừm, lần sau gặp hắn, hãy nói với hắn là: Còn mi là kẻ cứng đầu nhất trên đời.”

“Rốt cuộc thì cô và Ain Rand không hợp nhau à, tiến sĩ?” Rentarou nói.

Sumire cười lớn dang rộng hai tay. "Tất nhiên là không. Bọn ta thân nhau đến mức ngay khi nhìn thấy cái bản mặt hắn là ta muốn khạc nhổ vào nó”.

Đúng là một mối quan hệ thù địch.

“Ồ, cô quên chưa giới thiệu nhỉ, Tina? Cô tên là Sumire. Có hơi đột ngột, nhưng cô yêu em. Hãy mãi mãi bên nhau trong phòng mổ nhé.”

Tina mếu máo nhìn Rentarou. “Onii-san, người này bị làm sao vậy?”

Rentarou lắc đầu. “Tiến sĩ không quan tâm xác chết là nam hay nữ. Kiểu gì cô ấy cũng chơi được.”

"Hả?!"

Rentarou nhìn Sumire bực tức. “Tiến sĩ, một ngày nào đó cô sẽ giết người chỉ để kiếm thêm xác chết đấy.”

“Ồ, ta chưa nghĩ đến vụ đó. Cảm ơn vì đã gợi ý nhé. Sao nhỉ? Nhìn nhóc đau khổ là tuyệt nhất nên là bắt đầu với Enju hoặc là Kisara nhé.” Sumire điên cuồng cười lớn.

“Thôi ngưng đi, không giống như cô đang đùa chút nào!”

“Sao mình không mặc áo da người rồi nhảy múa nhỉ?”

“Cô làm em sợ rồi đấy! Cô có thực sự là bác sĩ không vậy?

"Tất nhiên rồi. Cô từng đọc lời thề Hippocrates mà. ‘Thứ nhất, tôi sẽ không lừa đảo, tham nhũng hay làm hại người khác. Thứ hai, dù có được yêu cầu và cho phép, tôi cũng sẽ không dùng thuốc hay thực hiện phẫu thuật cho những hoạt động phạm pháp.’ Đấy, thấy không?”

Rentarou im lặng.

“Nếu muốn kiếm tiền thì cô đã phá bỏ lời thề lâu rồi. Vậy là lời thề cũng có giá trị ấy chứ.”

Sumire ngừng lại và mỉm cười nhìn Tina. “Nhân tiện, Tina, Rentarou có làm gì kì lạ với em không? Kiểu mấy chuyện hư hỏng ấy?

Tina giận dữ đáp lại. “Onii-san sẽ không bao giờ làm chuyện như vậy.”

"Ồ? Em biết gì về Rentarou nào? Thằng nhóc đã sờ mông các cô bé trên đường hàng trăm lần. Lẻn vào trường tiểu học để lấy trộm mẫu phân và nước tiểu hàng nghìn lần. Đến mức Vatican phải cân nhắc xem họ có nên gửi một linh mục tới trừ tà cho cậu ấy không đấy.

“Nếu tra từ điển Anh-Nhật. Em sẽ thấy bên cạnh từ sóng thần là từ satomi. Định nghĩa của nó là ‘một kẻ bệnh hoạn chính trị tiên tiến khác thường.' Tên biến thái đẳng cấp thế giới Satomi đây nổi tiếng lắm đấy, người ta nói rằng vì sự biến thái tột độ mình, trong vòng ba mươi phút sau khi chết, cậu ta sẽ được suy tôn thành thánh đấu sĩ của giới yokozuna.” [note61067]

Tina tái mặt nhìn Rentarou, lùi lại lắc đầu nói. “Em không ngờ anh lại là người quan trọng như vậy. Em xin lỗi vì đã thất lễ với anh... "

Sao Tina lại tỏ ra lịch sự ngay lúc này chứ?

“Này, đừng đùa nữa, tiến sĩ! Bớt giỡn lại đi!” Sao cô lại cứ muốn người đời phỉ báng em thế?

Sumire cười ha hả, hài lòng vì đã chọc giận được Rentarou, cô ấy bước tới tủ và bắt đầu pha cà phê như thường lệ. Sumire nói lớn át tiếng máy xay, giục họ ngồi xuống: “Hai đứa kiếm chỗ nào ngồi đi.”

Rentarou và Tina ngồi xuống ghế, họ chăm chú nhìn mớ phương trình tràn từ bảng lên tường.

“Tiến sĩ, mấy cái phương trình này là gì vậy?” Rentarou hỏi.

“À, nó là Giả Thuyết Số Nguyên Tố Sinh Đôi, một trong những Bài Toán Thiên Niên Kỷ. Cô thấy nó thú vị nên đã thử giải nó rồi gửi cho Đại Hội Toán Học Quốc Tế. Nếu mà giải đúng thì sẽ kiếm được chút tiền tiêu vặt đấy.” [note61066][note61065] 

(trans: đoạn này chắc tác giả nhầm vì Giả Thuyết Số Nguyên Tố Sinh Đôi không phải là một trong những Bài Toán Thiên Niên Kỷ.)

"Thật ư? Em không hiểu lắm, nhưng nó trông hay ấy chứ.”

“Cũng bình thường thôi.” Ngay lúc đó, Sumire như nhớ ra điều gì đó, cô liếc mắt nhìn Rentarou. “Ồ phải rồi, suýt thì quên mất—hôm qua hôm kia gì đó Shoma có tới đây.”

Rentarou vô thức đứng lên nhanh tới nỗi chiếc ghế ngã ra sau. "Anh ấy tới đây à?! Sao anh ấy lại tới đây? Mà dạo này anh ấy đang làm gì thế?”

“Nào, nào, bình tĩnh. Đây, uống chút cà phê nhé.”

Mùi cà phê tỏa ra từ chiếc bàn chịu nhiệt khiến cậu miễn cưỡng ngồi xuống.

“Cậu ấy tìm nhóc đấy, nhưng khi nghe cô nói nhóc không có ở đây thì Shoma bỏ đi mà không thèm nói gì cả. Vẫn trầm tính và chẳng chịu nghe ai nói như xưa. Cậu ấy chẳng thay đổi gì cả.”

“Shoma…” Rentarou chống tay lên cằm suy nghĩ.

Một giọng nói dè dặt xen ngang. "Onii-san, anh Shoma là ai vậy?”

“Hửm? À, phải rồi. Em không biết anh ấy đâu. Tina, Kisara có kể em nghe về kĩ thuật của Phái Tendo mà anh xài chưa?”

“Võ thuật Phái Tendo? Ý anh là chuyện Chủ Tịch Tendo là bậc thầy Bạt Đao Thuật còn anh là nhất đẳng, đai đen sơ cấp đúng không?”

Rentarou gật đầu. “Tên anh ấy là Shoma Nagisawa. Anh ấy là tiền bối của anh hồi còn học võ, anh Shoma đã đạt đến bát đẳng và là đệ tử hàng đầu của Phái Tendo. Đúng là hoài niệm thật đấy…”

"Anh có kính trọng anh ấy không?"

Rentarou nhìn Tina ngạc nhiên. Cậu lại đặt tay lên cằm, cố ghép những mảnh kí ức rời rạc thành lời.

“Đại loại…vậy. Shoma mạnh đến nỗi anh chưa bao giờ thắng được anh ấy. Sư phụ Sukekiyo Tendo tính cho Shoma làm huynh trưởng, nhưng một ngày nọ, Shoma đột ngột rời bỏ võ đường mà chẳng nói gì. Anh đã rất buồn. Đúng hơn là anh cảm thấy bị phản bội… Ừ, trước giờ anh chưa nghĩ tới chuyện đó, nhưng anh thực sự kính trọng anh ấy.”

Cậu không nói gì thêm nữa, Rentarou nhấp một ngụm cà phê đậm và đắng để che đi sự im lặng. Shoma đến tìm cậu để làm gì cơ chứ?

Tina nhìn Sumire vẻ xin lỗi. “Em có chuyện muốn nhờ tiến sĩ.”

"Chuyện gì?"

“Về việc bảo trì Shenfield—”

Sumire hiểu ý Tina nên xua tay, tỏ vẻ khó chịu. “Chà, nếu Ain làm được thì sao cô lại không làm được chứ. Dù gì cô cũng đang phải bảo trì cánh tay nhân tạo cho Rentarou. Thêm một người nữa cũng không thành vấn đề.”

Tina lịch sự cúi đầu cảm ơn, nhưng dường như cô bé vẫn còn điều muốn nói. Lén nhìn vào hồ sơ cá nhân của cô, Rentarou cố tỏ vẻ bình tĩnh nói, “Tina, có chuyện gì thì em cứ nói đi. Nếu em muốn ở lại Cơ Quan Dân Cảnh Tendo từ bây giờ thì đừng giấu mọi người chuyện gì nhé.”

Có vẻ như những gì cậu nói đã có hiệu quả, Tina đứng thẳng và ngước mặt lên, lần lượt nhìn Rentarou rồi Sumire. “Sắp có kẻ truy đuổi em.”

Bầu không khí trong phòng thí nghiệm dưới tầng hầm bỗng trở nên căng thẳng.

Sumire khoanh tay ngả người vào chiếc ghế khiến nó kêu cọt kẹt. “Ain?”

“Vâng” Tina nói.

“Nhưng Rand không hề có động tĩnh gì cả,” Rentarou xen vào.

Tina lắc đầu. “Em chắc là ông ta đang bận việc thôi. Giáo Sư không nghĩ rằng em sẽ không tự sát mà lại đầu hàng kẻ thù… Nhưng sau khi ông ta chuẩn bị xong xuôi thì lại là chuyện khác. Giáo Sư thích sự trung thành và ghét sự phản bội. Ông ta mà biết em đang sống yên bình ở Khu Vực Tokyo thì sẽ tới giết em.”

"Chờ đã. Nếu Rand muốn giết em thì ông ta sẽ làm thế nào?

Tina là một Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa và là một binh sĩ cơ giới của Dự Án Sáng Tạo Nhân Loại Mới ở Mỹ, được gọi là NEXT—một Initiator với tiềm năng dường như là vô hạn. Sức mạnh kinh khủng của cô bé là thật, ngay cả Rentarou cũng từng phải gục ngã vì nó. Chỉ có kẻ ngu xuẩn không biết tính toán trước sau mới cố đuổi giết một người như thế. Trừ phi...

“Nếu có những Initiator khác cũng được phẫu thuật để trở thành binh sĩ của NEXT thì sao?”

“Thật à?!” Ngay cả Sumire cũng tái mặt, Tina gật đầu nghiêm trọng.

“Theo như em biết thì có năm người. Họ đều thuộc những thế hệ sau em. Em là Hybrid đầu tiên Giáo Sư tạo ra…”

“Hybrid?”

“Một Initiator với sức mạnh của binh sĩ cơ giới. Giáo Sư đã thu thập thông tin về năm người đó một cách bất hợp pháp để lập hợp đồng với họ. Sức mạnh của họ đều ngang ngửa em, nếu không muốn nói là còn hơn em nữa.”

Tina dừng lại, nhìn thẳng vào mắt Rentarou. “Hạng 100 ‘Giga Hedgehog’, Ashley Springsteen. Hạng 95, ‘Meteorfall’ Irene Spencer. Hạng 88, ‘Fer-de-Lance’ Faye Kronmiller. Hạng 70, ‘Blood Creek’ Louise Zelazny. Và hạng 21, ‘Pluto’ Rita Salisbury. Trong năm người đó, Rita hoàn toàn áp đảo em về mọi mặt.”[note61061]

Rentarou không kìm được mà rùng mình. Tham vọng tạo ra một chiến binh tối thượng và sự điên rồ của Ain Rand hơn Sumire gấp nhiều lần.

“Cõ lẽ anh với tiến sĩ biết rồi đấy, vì kính trọng và sợ hãi mà người ta đặt biệt danh cho những cặp Initiator và Promoter nằm trong top 100. Biệt danh trước đây của em là ‘Silent Killer,” Tina nói.

“Silent...Killer...," Rentarou lẩm bẩm. Nếu năm cô bé đó tấn công họ cùng lúc, Khu Vực Tokyo có thể sẽ hoàn toàn bị phá huỷ. Người mạnh nhất đứng ở Hạng IP 21... Hiện tại cậu chẳng có cơ may nào để đánh bại một đối thủ như vậy.

Nhìn sang Tina, cậu chợt thấy nhói lòng. Khuôn mặt u sầu của Tina nói cho cậu biết rằng có lẽ em ấy từng là bạn của năm cô bé đó.

Đôi mắt sau mớ tóc loà xoà của Sumire nhíu lại. “Tina, em đang nghĩ gì thế?”

“Em có nên rời khỏi Cơ Quan Dân Cảnh Tendo không? Nếu ở lại, em sẽ chỉ mang rắc rối tới cho mọi người.” Tina lắc đầu thật mạnh. “Tina Sprout đã chết một lần rồi. Em không thể gây rắc rối cho những người đã cho em cuộc sống thứ hai này—Chủ Tịch Tendo, Enju và Onii-san.”

Ánh mắt Rentarou và Sumire chạm nhau.

“Đồ ngốc,” Rentarou nói.

“Em không thông minh lắm nhỉ?” Sumire đồng thanh.

"Hở?" Tina ngạc nhiên.

Rentarou bước tới chỗ Tina rồi xoa đầu cô bé thật mạnh. “Kisara, Enju và anh không yếu đến mức để em phải lo lắng đâu! Em vẫn chỉ là một đứa trẻ mà thôi. Đừng lo lắng.

Sumire chỉ tay vào Rentarou, cười toe toét.

“Tina, để cô dịch dễ hiểu những gì Rentarou vừa nói nhé: ‘Em là một phần quan trọng trong kế hoạch xây dựng một harem toàn loli của anh, nên anh sẽ không để em chạy thoát đâu. Hông của loli đúng là tuyệt vời mà, mlem, mlem,' ý cậu ấy là vậy đấy."

Tina nhìn Rentarou với ánh mắt thương hại. “Sao anh cứ ám ảnh với những bé gái mười tuổi vậy?”

“Tiến sĩ chỉ bịa chuyện thôi!” Rentarou hét lên.

Sumire ôm bụng cười lớn.

Rentarou trừng mắt nhìn Sumire. “Ài…chết tiệt,” cậu thở dài, gãi đầu thật mạnh. “Tina, để anh hỏi em nhé: Em có ghét bọn anh không?

Tina lắc đầu mạnh đến mức đầu cô bé muốn rớt ra ngoài. “Em không thích ở lại đây sao?”

Em ấy lại lắc đầu.

Rentarou nhắm mắt lại và thở dài. “Vậy thì ổn rồi. Chuyện gì khó cứ để anh với Kisara lo, em cứ yên tâm đi làm bài tập hay gì đó đi.”

Rentarou mở một mắt để xem Tina phản ứng như thế nào. Em ấy có vẻ vẫn còn do dự.

Rentarou đặt tay lên vai cô bé và nói từng chữ thật rõ ràng: “Đừng lo. Anh cũng sẽ trở nên mạnh hơn mà.”

Câu đó dường như đã có tác dụng. Tina mỉm cười, có vẻ hơi xấu hổ rồi ngoan ngoãn gật đầu. Một lúc sau, Tina cúi đầu thật sâu. "Nếu được vậy thì tốt quá. Cảm ơn anh đã chăm sóc em."

Rentarou nhìn Sumire. Có vẻ như vậy là được rồi. Trời ạ, tính tình Tina thật đúng là khác với Enju. Mặc dù đó là một điểm cậu thích ở em ấy.

Sumire bình tĩnh dang rộng hai tay. “Xin lỗi Tina, nhưng giờ cô và Rentarou phải bàn chuyện người lớn. Em có thể ra ngoài đợi một chút không?”

Thấy ánh mắt Tina dao động, Rentarou khẽ gật đầu. “Em có thể tự đi về chỗ Kisara được chứ?” Cậu hỏi.

“Dạ được,” cô bé trả lời. Sau khi nói thêm vài câu nữa, Tina cúi đầu thật sâu trước cửa một lần nữa rồi bước đi mà không ngoái đầu nhìn lại.

Rentarou nhìn theo hướng cô bé rời đi hồi lâu.

“Con bé ngoan thật đấy,” Sumire nói.

"Ừ. Kisara đã nhận em ấy vào làm, cậu ấy thật có mắt nhìn người,” Rentarou nói.

Sumire chống khuỷu tay lên bàn và chống cằm, cười toe toét. “Số bé gái xung quanh cậu cứ tăng dần đều ấy nhỉ.”

Cô ấy cứ phải khiến cậu trông như một tên biến thái.

Sumire gõ ngón trỏ lên mặt bàn. “Sao rồi, Rentarou? Enju với Tina có làm nhóc hứng lên chút nào không?

Rentarou giận dữ đáp lại: “Thôi đi. Hai em ấy chỉ mới mười tuổi thôi đấy.”

Nhóc chỉ nói thế để giữ thể diện thôi.” Ánh mắt Sumire không chút suy suyển. Cô ấy hoàn toàn nghiêm túc.

Rentarou bỗng nhìn đi chỗ khác và gãi đầu. "Em thấy hai em ấy dễ thương. Đôi lúc hai em ấy sẽ làm gì đó mà khiến tim em lỡ nhịp. Như vậy là đủ rồi chứ?"

“Cô vui vì nhóc thành thật đấy. Nhân tiện, Rentarou, nhóc có biết câu truyện cổ tích này không?”

Truyện cổ tích?

Sumire bắt chéo chân, nghiêng đầu, cô nhìn trần nhà với ánh mắt xa xăm. “Xưa có một chú cá voi to lớn đến mức chú ta bị bạn bè xa lánh. Một hôm khi đang cô đơn một mình, chú ta nhìn thấy một con cá voi khác, chú ta đã trúng tiếng sét ái tình, nhưng đó lại không phải là một con cá voi mà là một chiếc tàu ngầm.” [note61068]

“Tàu ngầm á?”

"Đúng. Chiếc tàu ngầm cố đuổi con cá voi đi, nhưng nó cứ bám riết không chịu rời. Chú cá voi còn nhiều lần thử tán tỉnh chiếc tàu ngầm.”

Rentarou không nói gì.

“Rồi chiến tranh xảy ra, một hôm, có một chiếc tàu khu trục của địch tiến đến gần. Khi tàu ngầm đang cố lặn xuống, chú cá voi đã hy sinh thân mình đỡ lấy quả bom chìm của địch. Mặt biển nhuộm đỏ máu chú, nhưng dù vậy, chú cá voi vẫn hạnh phúc vì đã bảo vệ được người mình yêu.” [note61069]

Rentarou cắt lời. “Tiến sĩ, rốt cuộc cô đang muốn nói cái gì thế?”

“Retaro, cá voi và tàu ngầm là hai thứ khác nhau. Chúng không thể có một kết thúc có hậu cùng nhau được”.

“Enju là con người. Em ấy là con người như cô và em vậy”.

“Cô hiểu ý của nhóc. Nhưng nhóc cũng nên biết rằng những người như nhóc chỉ là thiểu số. Và có lẽ nhóc không nên ủng hộ ý kiến đó quá nhiều.”

Rentarou chậm rãi lắc đầu. “Tiến sĩ à, giờ thì không được nữa rồi, em không thể sống mà thiếu Enju hay Tina.”

“Nhưng hai em ấy rồi sẽ rơi như những chiếc lá. Rentarou, đừng cố cứu lấy những chiếc lá rơi. Những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa không bao giờ có thể thoát khỏi gông cùm của số phận, tuổi thọ của chúng luôn bị trói buộc vào tỉ lệ ăn mòn của cơ thể.”

Rentarou nghiến răng nhìn đi chỗ khác. “Tiến sĩ, em không định trốn tránh. Rồi em nhất định sẽ nói chuyện này với Enju. Nhưng giờ xin cô làm ơn đừng cho em ấy biết. Nói thật thì em cũng không biết phải giải thích thế nào với em ấy nữa.”

“Nhưng thông báo bệnh tình là việc của bác sĩ…”

“Xin cô đừng làm vậy. Nếu Enju phải biết, thì em sẽ là người nói cho em ấy”.

Sumire nhún vai. “Chà, nếu nhóc đã quyết tâm như thế thì cô sẽ không can thiệp nữa. Nhân tiện, Rentarou, nhóc có biết rằng những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa có thể sinh con với người thường không?”

“Đó chỉ là nói lý thuyết thôi phải không?”

“Không, thực tế luôn ấy.”

"Ý…cô là sao?"

“Nhóc biết tục tảo hôn chứ? Có nhiều quốc gia nơi con gái kết hôn khi còn nhỏ.”

“Không, chẳng phải luật là…” Tất cả các quốc gia văn minh lẽ ra phải có một loại luật nào đó cấm kết hôn cho đến khi cơ thể con gái trưởng thành.

"Nhóc đang lảm nhảm gì đấy? Ở Trung Đông, nơi con gái chỉ cần bước ra ngoài đường là có thể bị hiếp dâm. Cha mẹ thường sẽ bí mật gả con mình đi dù cô bé ấy hẵng còn nhỏ tuổi, vì chẳng ai ở mấy nước đó muốn lấy một cô gái đã mất trinh cả. Sách Kỷ Lục Thế Giới Guiness ghi nhận người mẹ trẻ nhất trên thế giới chỉ mới 5 tuổi. Không có gì lạ nếu một Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa ở đâu đó đã trải qua quá trình sinh nở.”

“Nhưng chẳng phải những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa sẽ đánh trả sao? Đâu có ai muốn cuộc đời mình thành ra như vậy? Bị ép kết hôn với gã đàn ông xa lạ nào đó?” Hơn nữa, chúng cũng là một phần của Nhân Loại Mới, với sức mạnh vượt xa người thường. Nếu bị dồn ép, chúng có sức mạnh để tự giải thoát cho bản thân chứ.

Sumire bắt chéo chân trên ghế. “ Rentarou, cậu có biết voi được huấn luyện như thế nào không?”

"Voi ư? Không..."

“Khi voi còn nhỏ, chân của chúng bị cột vào một chiếc cọc bằng một sợi xích chắc chắn. Con voi con sẽ cố giật sợi xích nhưng nó không thể thoát được. Sau cùng, nó bỏ cuộc. Vậy là chấm hết. Dù khi nó lớn lên và mạnh hơn, chỉ cần buộc một sợi dây gai mỏng vào chân, nó cũng sẽ chẳng cố giật sợi dây bỏ chạy.”

Rentarou đột nhiên nhìn vào chiếc gương ở góc phòng. Một Rentarou đang nhíu mắt nhìn chằm chằm lại cậu. “Tiến sĩ, ý cô là sao…?”

“Thử thay con voi bằng những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa xem. Đáng buồn là, chuyện những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa chiến đấu cho tự do của chúng chỉ là giấc mơ viển vông của một đứa nhóc chưa trải sự đời. Ở những quốc gia nơi phụ nữ vốn có địa vị thấp kém, họ bị coi như chiến lợi phẩm cho những kẻ thắng cuộc chứ không phải là con người. Họ bị coi như súc vật. Chúng không chết dễ dàng dù có vừa bị cưỡng hiếp vừa bị xẻo thịt đi nữa. Đối với những kẻ bệnh hoạn, chúng là những món đồ chơi tuyệt vời đấy.”

"Đừng nói nữa."

“Cô không dừng nói đâu. Nãy giờ vẫn chưa là gì đâu, nhưng cô ghét những đứa không dám đối mặt với thực tế như nhóc. Nhóc đã bao giờ thấy một Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa 8 tuổi người đầy vết dao chém bị treo lên trần nhà bằng dây thừng với đám ruồi nhặng bu quanh người chưa? Còn khuôn mặt cam chịu co rúm vì đau đớn của một cô bé sáu tuổi sau khi bị ép làm tình với một gã như con lợn thì sao? Còn—”

Có tiếng thứ gì đó vỡ tan tành vọng khắp căn hầm. Tay Rentarou đau âm ỉ, cậu nhận ra tay trái mình đã tự đấm vỡ tấm gương trước mặt. Những mảnh kính vỡ găm vào tay cậu, máu nhỏ thành dòng xuống sàn nhà.

"Thôi đi! Nó làm em phát ốm!” cậu hét lên.

“Rentarou, nhóc nghĩ những Đứa Trẻ ngoài Khu Vực Tokyo đang sống trên thiên đường sao? Nghĩ rằng nhóc có thể giải quyết mọi chuyện là kiêu ngạo. Sự kì thị đến mức cực đoan đối với những Đứa Trẻ ở Khu Vực Tokyo đang diễn ra vì nó phải xảy ra như vậy. Mọi thứ đều có nguyên nhân và hậu quả.”

Rentarou cuối cùng cũng hiểu Sumire đang muốn nói gì. “Ý cô là những Initiator nước ngoài còn bị đối xử tệ hơn nhiều, nên nếu Enju và Tina bị mắng nhiếc bằng những lời lẽ tục tĩu hay bị chà đạp là điều không thể tránh khỏi phải không?”

“Chính xác là vậy. Nhóc hẳn lại đang lo lắng mấy chuyện ngu xuẩn và vô ích nào đó chứ gì.”

“Tiến sĩ, nói thật nhé, em ghét những người lạnh lùng như cô.”

“Nhóc thua rồi, Rentarou. Nếu nhóc thực sự muốn thay đổi thế giới, lẽ ra nhóc không nên rời khỏi gia tộc Tendo, gia tộc đang kiểm soát chính trị và kinh tế đất nước này từ phía sau hậu trường.”

“Em…” Cậu đã lựa chọn sai ư? Lời nói của cậu kẹt lại nơi cổ họng, hơi thở của cậu nhanh và nông. Cậu lắc đầu rồi nhắm mắt lại, cố trấn tĩnh trái tim và hơi thở của mình. Cậu cố hiểu ý của Sumire.

“Vậy thì với tư cách là một dân cảnh em sẽ tiêu diệt toàn bộ Gastrea trên thế giới này thay cho mấy tên chính trị gia đó,” cậu nói. “Đâu chỉ có một cách để thay đổi thế giới đúng chứ? Khu Vực Tokyo thật nhỏ bé. Không có dân cảnh, máy bay không thể bay, và vì có Gastrea dưới biển, chúng ta cũng không thể bơi được. Em muốn Enju được tự do ngắm nhìn thế giới rộng lớn. Tiến sĩ, em sẽ thay đổi thế giới này vì Enju. Em sẽ đánh bại toàn bộ Gastrea Cấp 5.”

Sumire đơ người, miệng hơi hé mở. Một lúc sau, cô lại nhìn lên trần nhà, vỗ trán rồi phá lên cười. “Cô hiểu rồi, vậy đây là cách của nhóc à. ‘Toàn bộ Gastrea Cấp 5’ luôn hả? Chà, vậy thì cô chịu rồi đấy. Bỏ qua việc nhóc làm được hay không thì nhóc nói hay lắm, Rentarou.” Sumire ngừng cười ha hả rồi ngồi xuống ghế, cô nhìn Rentarou với nụ cười trên môi. “Rốt cuộc thì nhóc khác xa cô. Nhóc sáng đến nỗi chói mắt luôn ấy.”

"Không đâu tiến sĩ, cô chỉ đang—”

Sumire nhẹ nhàng lắc đầu. “Không, cô chỉ là một kẻ tồi tệ thôi. Một khi con người nghĩ rằng họ biết rõ điều gì đó, họ bắt đầu chỉ tập trung vào những thứ vô dụng. Dù sao thì cô chỉ hợp với tầng hầm tối tăm này. Cô không thể bước đi dưới ánh mặt trời được.”

Rentarou không nói gì.

“Rentarou, nhóc có biết thứ đẹp nhất trên đời này là gì không?”

“Không... Là gì?”

“Theo Phật giáo thì nó là hoa sen. Chính là nhóc đó. Rentarou. Tâm hồn của nhóc thật là đẹp.” [note61087]

Lồng ngực cậu như thắt lại, Rentarou nhìn Sumire, không nói nên lời. Tính Sumire hay nói chuyện vòng vo, nên đây là lời khen ngợi tuyệt nhất cô ấy từng nói.

“Tiến sĩ......”

Sumire đứng dậy dang rộng cả hai tay. “Đối với nhóc của bây giờ thì chắc là sẽ ổn thôi nếu ta cho nhóc xem thứ đó.”

Tới rồi đây, cậu chuẩn bị tinh thần. Ngay từ đầu, Rentarou không đến đây chỉ để dắt Tina tới gặp Sumire.

Hồi vụ ám sát Seitenshi tháng trước, cậu đã đánh bại sát thủ và bảo vệ được Seitenshi. Nhờ đó Rentarou đã được thăng lên Hạng IP 300, khóa truy cập thông tin mật của cậu cũng được nâng lên Cấp 5. Nó chẳng là gì so với khóa truy cập Cấp 12 của những dân cảnh nằm trong top 10, nhưng dù vậy, có thể sẽ có thông tin về cha mẹ cậu hoặc Đại Chiến Gastrea trong đó, nên cậu đã đưa nó cho Sumire để nhờ cô ấy tìm hiểu những thông tin nó chứa.

Từ cách Sumire nói chuyện nãy giờ, cậu có thể đoán được cô ấy đang chuẩn bị tinh thần cho cậu; Sumire luôn làm mọi việc một cách vòng vo như vậy. Cậu lau lòng bàn tay đã ướt đẫm mồ hôi từ lúc nào vào quần. Những sợi tóc trên gáy cậu dựng đứng.

Sumire lấy một chiếc đĩa CD từ trên bàn rồi nhét nó vào laptop. Cô chĩa chiếc điều khiển vào tường rồi nhấn nút, một màn chiếu được kết nối vô tuyến với máy chiếu mà cậu từng thấy trượt xuống. Có lẽ Sumire thường dùng nó để xem phim. Cô quay lưng lại với cậu trong khi chuẩn bị gì đó, Sumire lén liếc nhìn Rentarou cười đầy ẩn ý. “Cô không dám tải mấy thứ trong này lên mạng đám mây đâu. Nó là kiểu thông tin đó đấy. Còn có mấy thứ khá là sốc ở trong đó nữa.”

Rentarou nín thở chờ Sumire chuẩn bị xong.

“Đầu tiên là cái này.”

Một hình ảnh hiện lên. Bức ảnh lớn đầy những dòng chữ nhỏ, Rentarou nheo mắt và nghiêng người tới để đọc rõ hơn. Có vẻ như nó đã được chụp hơn hai mươi năm về trước.

Rentarou đọc qua và cau mày. Những mốc thời gian từ khi Đại Chiến Gastrea nổ ra vào năm 2021 cho đến khi nó kết thúc hầu hết đều bị bôi đen. Rentarou thử cầm con chuột bấm vào những phần bị bôi đen thì một âm thanh báo lỗi vang lên kèm theo dòng thông báo “Cấp Độ Của Khóa Truy Cập Quá Thấp”.

“Nhóc thấy rồi chứ, Rentarou?”

“Ừ…” Rentarou gật đầu nhìn chằm chằm vào biểu đồ. Bảng niên đại của phần lịch sử cận đại mà người ta dạy ở trường đều không có những đường màu đen này. Đó là do những thông tin đó đã hoàn toàn bị che giấu khỏi công chúng.

Đáng ngạc nhiên là trong cuốn sách giáo khoa lịch sử ở trường trung học Magata có rất ít trang đề cập đến Đại Chiến Gastrea. Người ta bảo rằng do những hồ sơ liên quan đã bị mất trong hoả hoạn giữa giai đoạn biến loạn của chiến tranh, và nhiều trung tâm dữ liệu đặt máy chủ đã bị phá hủy nên không còn lại mấy thông tin chính xác. Nhưng đó chỉ là lời bao biện được chính phủ đưa ra.

Cậu đã đồng ý khi mới nghe lập luận đó. Vì mười năm trước, vào năm 2021, dân số thế giới vốn đang tăng lên với tốc độ chóng mặt với gần tám tỷ người đã bị tàn sát cho đến khi chỉ còn lại chưa đầy 10%.

Nhưng-

Rentarou nhìn chằm chằm vào dòng thời gian bị bôi đen một lần nữa và nhịp chân khó chịu. Thông báo “Cấp Độ Của Khóa Truy Cập Quá Thấp” nghĩa là chỉ cần có đúng khóa truy cập là cậu có thể mở khoá những phần bị kiểm duyệt và tìm ra sự thật. Nói cách khác, lời giải thích mà chính phủ đưa ra rằng tất cả tài liệu đã bị tiêu hủy trong Đại Chiến Gastrea là một lời nói dối trắng trợn. Nhưng sao họ phải làm như vậy? Có... khi nào những thông tin bên dưới những đường kẻ đen đó kinh khủng đến mức không ai được biết tới chúng?

“Rentaro, nhìn chỗ này này.” Sumire tiến lại gần màn chiếu và chỉ vào một điểm.

Rentarou nheo mắt nhấp đúp chuột vào chỗ Sumire đang chỉ, những từ vốn bị bôi đen hiện ra, chúng được viết bằng mực đỏ. Đây là những thông tin cậu có thể truy cập với chiếc khóa Cấp 5.

Rentarou đọc qua, phần lớn chúng ghi lại lịch sử các cuộc chiến. Cuộc đụng độ giữa Quân Đoàn Gastrea và lực lượng tự vệ trong Trận Kanto Lần Thứ Nhất và Trận Kanto Lần Thứ Hai, vụ Săn Cáo mém nữa đã khiến Đại Dịch bùng phát khắp Khu Vực Tokyo. Còn có cả sự cố Bướm Morphe khi những vảy bướm độc rơi xuống gây ảo giác trên diện rộng và vụ khủng bố của Kagetane Hiruko. Những cái tên này hẵng còn mới như in trong đầu cậu.

Chuyển sang phần quân sự, Dự Án Bậc Thang Tới Thiên đường và Dự Án Sáng Tạo Nhân Loại Mới—những thứ được cho là truyền thuyết đô thị—đều được ghi chép ở đây. Rentarou thử mở phần báo cáo chi tiết của Dự Án Sáng Tạo Nhân Loại Mới, nhưng toàn là những điều cậu đã biết. Cũng đúng thôi, Rentarou nghĩ, khoanh tay lại. Nếu cậu muốn biết thêm về Dự Án Sáng Tạo Nhân Loại Mới thì chỉ cần hỏi người đứng đầu chi nhánh Nhật Bản của dự án đang đứng trước mặt mình đây. Có khi cậu còn biết được nhiều chi tiết hơn là đọc báo cáo nữa.

Rentarou cố ghi nhớ tất cả thông tin mình vừa biết, người cậu thấy phấn khích lên đôi chút. Tim cậu dường như đập nhanh hơn.

“Rentarou, vấn đề là ở chỗ này.” Sumire chỉ vào một chỗ chữ nhỏ đến nỗi cậu khó mà đọc được. Nó kia rồi.

Người cậu như vừa bị sét đánh, mắt cậu mở to.

“Vào ngày nào đó, tháng nào đó của năm 2021, Làng Thất Tinh đã bị huỷ diệt.”

Rentarou lạnh người. Cổ họng cậu khô khốc. “Tiến sĩ…làng Thất Tinh là…?”

Sumire gật đầu nghiêm trọng. Cả hai người đều biết đến cái tên Thất Tinh.

Di Sản Của Thất Tinh—Vai trò của nó trong vụ khủng bố bởi Kagetane Hiruko đã thay đổi số phận của Rentarou. Hồi đó, cậu đã tìm ra được kẻ chủ mưu, Kikunojo Tendo, nhưng cậu không tài nào hiểu được làm sao thứ đó lại có thể là chất xúc tác để triệu gọi con Gastrea Zodiac, Thiên Yết.

Bên trong chiếc hộp đu-ra chứa Di Sản Của Thất Tinh là…một chiếc xe đạp ba bánh bị hỏng.

Linh tính mách bảo cậu phải tránh xa vụ này. Rentarou chắc chắn rằng một khi biết được sự thật, thì cậu sẽ không còn đường lui nữa, nó sẽ dày vò cậu đến mức cậu phải gào thét. Dự cảm chẳng lành đó thoáng qua trong đầu cậu.

“Kỳ lạ là đây là tài liệu duy nhất về Làng Thất Tinh. Nó hoàn toàn không xuất hiện trên các bản đồ trên mạng. Khó khăn lắm cô mới kiếm được cái này đấy.” Nói rồi, Sumire thảy một cuốn sách dày cộp lên bàn. Nó bẩn thỉu, bạc màu vì nắng và thấm nước mắt, nhưng Rentarou vẫn có thể đọc được dòng chữ Bản Đồ Địa Lý Nhật Bản 2020 đã mờ. Đây là bản đồ Nhật Bản trước Đại Chiến Gastrea.

Rentarou run rẩy lật từng trang. Sumire đã đánh dấu trang có vị trí của ngôi làng nên cậu không phải tốn công tìm nó.

Làng Thất Tinh nằm ở phía bắc tỉnh Nagano cũ, giáp ranh giới tỉnh Toyama cũ, ngay dưới chân dãy núi Hida cao ba nghìn mét. Dĩ nhiên là cả Làng Thất Tinh lẫn tỉnh Nagano giờ đã là Lãnh Thổ Chưa Khai Phá, nên không thể tới đó mà có không chuẩn bị được.

Dù sao thì Rentarou đã in sâu vị trí của Làng Thất Tinh vào đầu cậu.

“Còn một thứ nữa. Nó là một video. Cũng tình cờ mà cô kiếm được nó thôi.” Sumire vừa ngẩng đầu lên vừa mở video. “Một nhân viên chính phủ đã vô tình tải nó lên. Có người phát hiện liền xóa đi nhưng vẫn còn bộ nhớ đệm. Nó bị lỗi nên cô phải dùng vài phần mềm để khôi phục lại, thành ra chất lượng khá tệ. Bình thường chắc sẽ cần đến khóa truy cập Cấp 10 để xem thứ này đấy.”

“Cấp 10?” Nếu cậu nhớ không lầm thì khoá Cấp 10 được trao cho những người có Hạng IP nằm trong top 30. Leo lên tới Hạng IP 30 đối với Rentarou bây giờ là điều không tưởng.

Ánh mắt Sumire nghiêm túc khác thường. “Cái này thực sự kinh khủng đấy. Nhóc nên chuẩn bị tinh thần đi. Đây là tập tin Ardi.”

Tập tin Ardi?

Cậu vừa định mở miệng hỏi thì Sumire đã nhấn đúp chuột. Màn hình chuyển thành màu đen và có tiếng nghe như một con quái vật thở phì phò. Do chất lượng kém nên âm thanh bị lặp lại, còn video thì giật lag, điều đó càng khiến cho hơi thở kỳ lạ thêm phần kinh dị. Rentarou dường như còn có thể ngửi thấy một mùi hôi thối phát ra từ màn hình.

Video có vẻ là được quay bằng máy quay cầm tay, người quay phim đang run rẩy dữ dội.

Rentarou lo lắng liếm môi, cậu phân vân không biết mình nên nhìn chằm chằm vào màn hình để không bỏ lỡ bất cứ thứ gì hay sợ hãi bỏ chạy ra khỏi tầng hầm ngay khi được phép. Hình ảnh trên video bỗng nhiên trở nên rõ ràng.

Toàn thân Rentarou cứng đờ.

Có thứ gì đó trên bàn mổ đang nhìn cậu bằng con mắt phải to bự của nó. Toàn bộ cơ thể của nó được quấn băng kín mịt, và nếu nó không còn giữ được chút hình dạng của con người thì Rentarou sẽ không thể nào biết được nó là gì.

Vai trái của nó to lớn, nhưng cánh tay trái bị teo lại như thể phần vai đã hút hết dinh dưỡng từ nó. Một chiếc chân thứ ba mọc ra giữa háng bên đùi phải và phần xương ức phình to. Khuôn mặt nó còn thảm hại hơn nữa. Con mắt phải màu đỏ sưng tấy, chèn ép mắt trái, mũi và các cơ quan khác, nước dãi nhiễu ra từ hàm răng vàng khè không đồng đều thành một vệt ố lớn trên tấm ga của bàn mổ. Một mớ ống được nối vào tay, chân, mắt, bộ phận sinh dục và cả người nó, hệ thống dây nhợ trên bàn mổ trông như một bó mì spaghetti.

Chân Rentarou rung lẩy bẩy, cậu chống tay lên bàn để khỏi ngã, nhưng tay cậu chợt vung ngang qua hất đổ tất cả ống nghiệm trên bàn xuống đất, chúng vỡ tan tành từng cái một.

“Rentarou, nhóc ổn chứ?” Sumire lo lắng tiến lại gần, nhẹ nhàng đặt tay lên vai cậu.

Mắt phải của cậu đau nhức. Cậu cố buộc mình phải xem tiếp. Phần ngực to ra, không có bộ phận sinh dục nam, Rentarou nhận ra đó là một cá thể nữ.

Dòng chữ VIRUS ÁC QUỶ  xuất hiện trên màn hình. Con quái vật đang thở hổn hển, con mắt đỏ của nó nhìn chằm chằm vào camera. Người quay phim quay một đoạn dài cận mặt con quái vật trước khi đoạn phim đột ngột bị cắt.

Nãy giờ còn chưa đến một phút phải không? Nhưng với Rentarou, khoảng thời gian vừa rồi dường như dài vô tận. Cậu tuyệt vọng xoa xoa tay của mình và ngay lúc đó cậu nhận ra rằng mình đang kìm nén cảm giác buồn nôn. “Bác sĩ, đó là cái gì vậy...?”

Sumire im lặng lắc đầu. “Cô cũng không biết. Nhưng vì nó được gọi là Tập Tin Ardi nên có lẽ đó là Ardi.”

“Ardi......?”

Bởi vì toàn thân nó được quấn băng nên cậu còn không biết màu da của nó chứ đừng nói gì đến việc nó có phải là con người không. Chỉ có bàn mổ và các máy móc xung quanh là rõ ràng trong đoạn video. Cậu đoán đó là bàn mổ vì ánh sáng trong video có vẻ như là từ đèn halogen, nhưng giờ thì cậu cũng không chắc nữa. [note61070]

“Ardi có lẽ chỉ là một mật danh rút gọn từ tên Ardipithecus ramidus. Rentarou, nhóc có bao giờ nghe đến việc tổ tiên của tất cả chúng ta tới từ Châu Phi chưa?”

“Chưa......,” Rentarou nói. “Ý cô nói ‘chúng ta’ nghĩa là người Nhật phải không?”

“Không, không chỉ người Nhật, mà cả người Mỹ, Châu Á và Châu Âu nữa. Mười năm trước, dân số thế giới là khoảng tám tỷ người, người ta lý luận rằng cả tám tỷ người đó đều xuất phát từ một người phụ nữ duy nhất ở Châu Phi. Bằng chứng nằm ở ty thể, nó không thay đổi qua từng thế hệ nhưng nó chỉ được truyền từ mẹ sang con gái thôi.”

“Chỉ ở phụ nữ thôi à… Nó có liên quan gì đến việc những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa đều là nữ không?”

"Cô không biết. Nhưng người phụ nữ Châu Phi đó được gọi là Eve Ty Thể dựa theo Kinh Thánh. Quay lại vấn đề, hiện tại, hóa thạch lâu đời nhất của nhân loại từng được khai quật là vượn ramidus 4,1 triệu năm tuổi, hay còn gọi là Ardi. Ardi không phải là Eve Ty Thể, nhưng cả hai trước đây đều được mệnh danh là 'người phụ nữ đầu tiên của nhân loại'. Nhưng dù sao thì về mặt khoa học, cả hai đều không phải là lâu đời nhất.”

“'Người phụ nữ đầu tiên của nhân loại'...? Thế thì, bác sĩ, nó là cái gì vậy?!” Rentarou ép Sumire trả lời.

Sumire gật đầu. “Mắt của người đó đỏ hoe. Đó là bệnh nhân số 0 bị nhiễm vi-rút Gastrea, con Gastrea đầu tiên của nhân loại.”

Người Rentarou mềm nhũn, cậu té phịch xuống ghế. Có cả núi những thứ mà lẽ ra cậu không nên nghĩ tới. Nhưng có một chuyện cậu cần phải hỏi Sumire trước khi quên mất. “Tiến sĩ, cô có thấy dòng chữ Virus Ác Quỷ ở góc dưới bên phải không? Đây có phải là vi-rút Gastrea không?”

“Chà, đó là lời giải thích hợp lý nhất.”

“Nhưng tại sao nó lại được gọi là vi-rút ác quỷ?”

Lần này đến lượt Sumire nghiêng đầu thắc mắc. “Có lẽ vì nó giống như ác quỷ?”

“Vậy thì, chẳng phải quỷ hay Satan cũng được sao? Khoan đã. Có gì đó sai sai…” Rentarou đưa tay lên cằm trong khi điểm lại những nghi vấn trong đầu cậu. “Sao họ không công bố cái tên Virus Quỷ Dữ với thế giới? Cái tên vi-rút Gastrea từ đâu mà ra cơ chứ?”

Sumire không hiểu ý cậu đang nói gì. “Có cần có lý do không? Việc người ta gọi nó bằng tên khác khi nó trở nên phổ biến hơn là chuyện bình thường mà.” Cô ấy dường như không có bất kỳ nghi ngờ nào về cái tên Virus Quỷ Dữ.

Rentarou càng nghĩ càng khó hiểu. Vậy là sao? Sao nó lại thành ra như thế—

Điện thoại cậu reo lên. Cái tên Kisara xuất hiện trên màn hình.

“Satomi, cậu xem tin tức chưa?” Dù giọng cô ấy căng thẳng, nó vẫn khiến một phần thâm tâm cậu cảm thấy nhẹ nhõm; giọng nói ấy như thổi bay những sự quỷ dị đang vây quanh cậu. Cảm giác như cậu vừa được kéo ra khỏi địa ngục.

Nhưng sự nhẹ nhõm đó chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. “Satomi, nó bắt đầu rồi,” Kisara nói tiếp. “Việc Monolith bị ăn mòn bị phát hiện rồi! Giờ không giấu được nữa rồi.”

Rentarou áp điện thoại lên tai, thấp giọng nói: “Tiến sĩ, bật TV lên đi.”

Sumire nhanh chóng bật TV lên, chẳng mấy chốc hình ảnh từ TV đã xuất hiện trên màn chiếu. Không cần phải chuyển kênh; tất cả các kênh có lẽ đều đang phát cùng một tin tức này rồi.

Đoạn video là cảnh quay từ một máy bay trực thăng đưa tin. Tiếng cánh máy bay kêu ù ù, phải cố lắm mới nghe được giọng nữ phóng viên, nhưng ai cũng hiểu cô ấy đang nói gì.

Một vệt trắng trông như nấm mốc lan khắp khối Monolith số 32. Chất lỏng ăn mòn Aldebaran bơm vào cuối cùng đã latoàn bộ lá chắn khổng lồ, đủ để giờ ai cũng có thể thấy nó từ xa.

Cảnh quay thay đổi, TV hiển thị một đoạn phim được quay từ trước. Rentarou thốt lên một tiếng. Một chiếc trực thăng bay phía trên Lãnh Thổ Chưa Khai Phá đang quay lại cảnh hằng ha sa số Gastrea đang tụ tập trong rừng rậm. Chúng đa dạng về cả hình dáng lẫn kích cỡ. Dĩ nhiên, không chỉ có những con hoạt động trên đất liền mà còn có lũ Gastrea mẫu chim và côn trùng. Số lượng của chúng đã lên đến gần một ngàn. Những con Gastrea trên mặt đất nhìn lên, chúng gào rú những tiếng đầy oán giận và hận thù nghe mà lạnh thấu xương vào chiếc trực thăng.

Đoạn phim chợt tắt và màn hình quay trở lại với chương trình phát sóng trực tiếp. Một đoạn phim với dòng chữ TƯỞNG NHỚ trên đầu được phát với những bức ảnh và tên người. Có vẻ như nhóm tin tức tới quay phim lũ Gastrea đã thiệt mạng

“Người dân Khu Vực Tokyo đang trong tình trạng hoảng loạn. Mọi người đang chờ phản hồi sớm nhất từ chính phủ”. Mặc dù nó còn chưa bắt đầu nhưng chú thích trên màn hình đã gọi nó là Trận Kanto Lần Thứ Ba.

Sumire không biết chuyện gì đang xảy ra, cô đơ người, hai mắt mở to.

Ngay cả sau khi tắt TV, hình ảnh ;ĩ Gastrea tụ tập ngửa mặt lên trời hú hét vẫn in sâu vào tâm trí Rentarou. Sao chúng mày lại đến giết chúng ta? Chúng mày căm thù nhân loại đến thế à? Rentarou từ từ thở ra những lo âu mà cậu đã kìm nén bấy lâu.

Còn bốn ngày nữa cho đến khi khối Monolith sụp đổ. Cậu cần thành lập đội của mình càng sớm càng tốt.

7

“ Rentarou, như này được chưa?” Với một cây búa trong tay, Enju cúi xuống vẫy tay với cậu, mỉm cười toe toét.

“Em đóng sâu hơn một chút đi,” Rentarou nói.

"Hiểu rồi!" Enju hăng hái đóng những chiếc cọc xuống để cố định bốn góc chiếc lều mà họ đang dựng.

Rentarou lo lắng nhìn Enju, cậu cũng lấy hai cây cọc, xỏ chúng qua phần vải của lều rồi bắt chéo chúng. Khi Enju thấy cậu đã sẵn sàng, ánh mắt hai người chạm nhau rồi họ cùng hét lên.

Có một tiếng vỗ lớn, rồi chiếc lều dành cho hai người được dựng lên giữa đám cỏ thưa thớt.

“Ồ, lên rồi, lên rồi! Tuyệt quá, Rentarou!” Enju nhảy nhảy, làm bím tóc cô bé nảy lên nảy xuống.

Rentarou nhìn mặt trời chói chang rồi lau mồ hôi trên trán, cậu đảo mắt buồn bã nhìn về phía căn lều. Căn lều họ vừa dựng lên không có gì đặc biệt, những vết ố và đường khâu hiện rõ (dù đã là năm 2031 nhưng nó vẫn được làm bằng vải bạt dày).

Xung quanh cậu là những chiếc lều rộng tám mét vuông của các đội khác, chiếc lều dành cho sở chỉ huy tiền tuyến được làm bằng vải GORE-TEX loại mới nhất nằm ở phía xa. Chúng có lẽ đều là trang thiết bị do chính phủ cung cấp. Ngược lại, chiếc lều của họ được lấy từ tủ quần áo của nhà Satomi, cũng còn may là nó chưa bị mốc.

Rentarou ngẩng mặt lên nhìn khối Monolith trước mặt.

Quận 40 thuộc Khu Vực Tokyo. Mười km trước khối Monolith số 32. Đây là nơi đặt trụ sở tiền tuyến của các dân cảnh.

Rentarou thở dài. Lý do họ chưa nhận được trang thiết bị từ chính phủ rất đơn giản: đội của họ chưa đủ người. Khu vực để đăng ký mà  đến lúc sáng là một căn lều giống loại dùng trong lễ hội thể thao hay đám tang. Rentarou và nhóm của cậu phấn chấn, họ sẵn sàng gia nhập vào đoàn quân để chiến đấu với Gastrea, nhưng họ lại chỉ nhận lại câu “Từ chối” cộc lốc.

Đơn vị nhỏ nhất trong chiến thuật của quân dân cảnh là một tổ đội—nói cách khác, vì họ hoạt động theo các adjuvant nên những người không có adjuvant thì không được phép tham gia.

Một adjuvant tối thiểu phải có ba cặp, hay sáu người. Nói cách khác, dù có anh em nhà Katagiri, Rentarou vẫn cần ít nhất một cặp nữa trước khi đội của cậu được công nhận là một adjuvant, còn bây giờ cậu vẫn hoàn toàn bị loại khỏi kế hoạch chiến đấu.

Tina không thể tham gia vì cô bé là tội phạm đang bị quản thúc bởi chính phủ. Còn chứng suy thận của Kisara không cho phép cô ấy hỗ trợ cậu nhiều.

Seitenshi đã trực tiếp đến gặp để đề nghị cậu nhận công việc này, nên giờ cậu không thể nào trả lời cô ấy rằng: “Tôi không tìm được đủ thành viên.” Cảm xúc trong lòng cậu đang dâng trào vì nôn nóng, Rentarou lắc lư người qua lại với vẻ khó chịu. Cậu cần phải mời một cặp khác tham gia đội của họ càng sớm càng tốt để có thể đăng ký.

Rentarou quay lại nhìn Enju. “Enju, em có muốn để đồ đạc vào lều rồi đi dạo về phía giữa trại không?”

“Đi tuyển người hả?” Nhìn thấy đôi mắt Enju lấp lánh, Rentarou nhăn mặt.

“Nó không vui như em nghĩ đâu.”

“Vậy thì em sẽ khiến nó trở nên thật là thú vị!”

Anh chịu em luôn đấy. Lần này cậu nhất định phải dùng mọi cách để tuyển được thêm người.

Enju phóng nhanh về phía trước, vẫy tay ra hiệu cho cậu đi theo “Rentaro, nhanh lên!”

Rentarou lắc đầu và rảo bước về phía trụ sở tiền tuyến. Quận 40, nơi họ cắm trại, nằm cạnh Quận 39, nơi Enju được sinh ra. Nó trông cũng điêu tàn không khác gì các nơi khác ở Ngoại Quận. Nhưng khi quân đội đến đây thì lại là một chuyện khác.

Khi đến gần trụ sở, điều đầu tiên cậu nhận thấy là mùi men rượu. Dù mặt trời hẵng còn cao, một gã Promoter thô lỗ đang ngồi uống rượu, luôn miệng càu nhàu.

Tiếp tới là mùi khói thuốc súng. Giữa những giọng nói cộc cằn thỉnh thoảng có tiếng súng đinh tai nhức óc vang lên. Một tên bán vũ khí bằng Varanium đang chào hàng kho vũ khí của mình với các dân cảnh.

Những quầy bán đồ ăn thức uống, những người diễn xiếc, những kẻ cho vay, và nhiều loại cửa hàng thô sơ khác xếp thành một hàng, con đường chính đông đúc đến mức hai người phải chen lấn mới đi qua nổi. Rentarou có cảm giác mình sẽ gặp được đủ loại người ở đây.

Cậu nắm tay Enju để không bị lạc khỏi em ấy rồi nhanh chân kéo cô bé sang một lối nhỏ. Hai người ngồi xuống dưới một gốc cây giữa một quầy bán súng và một sạp coi bói, Rentarou nới lỏng cà vạt rồi nhìn lên bầu trời. Nắng vẫn chói chang giữa trời xanh, tiếng ve sầu ríu rít không ngừng. Cậu cảm giác như mình đang bị hấp sống trong bộ đồng phục màu đen. "Chết tiệt, đông người quá."

“Em thích không khí lễ hội ở đây,” Enju nhận xét.

"Lễ hội? Em có hiểu là Khu Vực Tokyo đang gặp nguy hiểm không đấy?

Đúng lúc đó, một tiếng cười khúc khích vang lên cạnh họ. Đó là một bà thầy bói mặc chiếc áo choàng quá dày với thời tiết nóng bức này, tay đeo đủ thứ vòng vàng nhẫn bạc. Chiếc áo choàng cô ấy mặc trông như chiếc chador của phụ nữ Hồi Giáo, trước miệng che một miếng vải. Trước mặt cô ấy, một quả cầu pha lê được bày dưới mái lều đơn giản.

"Ồ, thứ lỗi vì đã làm phiền. Initiator của cậu năng động quá nhỉ?” Giọng nói cao vút và rõ ràng. Có vẻ cô ấy còn rất trẻ.

Rentarou nhìn người ta nườm nượm trên đường, sau một hồi suy nghĩ, cậu hỏi cô thầy bói một câu đang lởn vởn trong đầu. "Này. Sao mấy người bình tĩnh dữ vậy? Cô không tính tới việc chạy trốn hay gì ?”

Có nhiều chuyện đã xảy ra tối qua. Trước hết, người phát ngôn của văn phòng của Seitenshi đã chính thức công bố về sự sụp đổ của khối Monolith số 32. Phản ứng từ người dân gần như đúng với những gì họ dự đoán.

Hầm trú ẩn cực sâu dưới lòng đất mà Seitenshi đã chuẩn bị chỉ có thể chứa được 30% công dân của Khu Vực Tokyo, những người đó được chọn ngẫu nhiên bằng máy tính và được thông báo ngay vào ngày hôm đó.

Vấn đề nằm ở 70%  dân số còn lại. Họ trút sự bất an và bối rối của mình lên Seitenshi, và khi họ nhận ra rằng có những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa trong số 30% đó, nhiều người đã phản đối kịch liệt. Người ta xuống đường biểu tình và tổ chức các cuộc mít-tinh, có một nhóm còn cho rằng có gian lận trong quá trình tuyển chọn và yêu cầu tuyển chọn lại lần nữa. Còn có cả những nhóm bạo lực muốn giết chết những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa để chiếm chỗ của chúng trong hầm trú ẩn.

Đối với Rentarou, những nhóm này cực kỳ nguy hiểm. Một mặt, chúng sẽ tấn công những Đứa Trẻ Bị Nguyền Rủa, mặt khác, một khi chúng nhận ra dù có làm vậy thì vẫn không có được chỗ trong hầm trú, không sớm thì muộn chúng cũng sẽ chuyển mục tiêu sang dân thường.

Những người biết nhìn xa trông rộng đã sớm mua vé máy bay bỏ trốn sang các Khu Vực khác. Vé đi các Khu Vực Osaka và Sendai đã bị bán sạch trong vòng vài phút sau cuộc họp báo của chính phủ, giá vé tăng chóng mặt, giờ một vé trên sàn đấu giá và chợ đen bằng gia tài cả đời của một người. Văn phòng chính phủ của Seitenshi khuyến khích người dân sơ tán đến các Khu Vực khác, nhưng lại không có đủ phương tiện di chuyển.

Toàn bộ người dân Khu Vực Tokyo đang lo sợ. Nếu mọi thứ vượt quá tầm kiểm soát của cảnh sát và các nhóm dân phòng thì cả Khu Vực sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Dĩ nhiên, mọi chỉ trích đổ dồn lên Seitenshi. Từ những lời chỉ trích gay gắt về việc cô ấy che đậy mọi chuyện hay cho rằng cô ấy kém cỏi, đến những kẻ chửi cô ấy là con điếm hay bàn tán về sự nữ tính của cô ấy.

Rentarou cũng đã được học để làm chính trị gia hồi cậu còn ở gia tộc Tendo, cậu hiểu rằng Seitenshi sẽ chỉ nhận được những lời chỉ trích tương tự nếu sự thật được công bố ngay khi Aldebaran xuất hiện, vậy nên cậu đồng ý với cách làm của Seitenshi. Ngay sau khi công bố kịch bản xấu nhất khi Monolith sụp đổ, văn phòng thông tin chính phủ cũng đã công bố kịch bản tốt nhất.

Họ thông báo rằng một Monolith thay thế đang được sản xuất và sẽ dựng lại khối Monolith ngay tại chỗ. Văn phòng của Seitenshi hứa rằng họ sẽ hoàn thành việc đó ba ngày sau khi khối Monolith số 32 sụp đổ và có cung cấp giấy tờ chi tiết để chứng minh kế hoạch đó là khả thi. Trong ba ngày sau khi khối Monolith sụp đổ, Khu Vực Tokyo sẽ được bảo vệ bởi lực lượng tự vệ hùng mạnh đã chứng minh sức mạnh của mình trong Trận Kanto Lần Thứ Hai, còn các nhóm dân cảnh sẽ hậu thuẫn hai bên cánh.

Thông báo này phần nào giảm bớt nỗi lo âu ở Khu Vực Tokyo. Bài phát biểu được trau chuốt cẩn thận, và như thường lệ, ánh mắt và hơi thở của Seitenshi vẫn hoàn hảo—cô ấy hẳn đã phải luyện tập nó nhiều lần. Seitenshi đã chuẩn bị được rất nhiều thứ chỉ trong vài ngày ngắn ngủi.

Những lời chỉ trích của giới truyền thông đối với Seitenshi không hề có dấu hiệu giảm bớt như thường lệ, nhưng Seitenshi lại hoàn toàn thờ ơ với nỗi đau của chính mình nên dù người ta có khạc nhổ vào mặt, cô ấy vẫn sẽ đứng vững, mỉm cười không để tâm. Vấn đề là cô ấy quá nhạy cảm với nỗi đau của người khác.

“Satomi, tôi không muốn những hạt giống đau khổ tiếp tục được gieo vào thế giới này…” Trong vụ ám sát lần trước, Seitenshi đã đau buồn thổ lộ với cậu như thế. Đó không thể nào chỉ là một câu nói bâng quơ. Nếu cô ấy thực sự là một vị thánh với trái tim biết đau đớn trước những đau khổ của người khác hơn là của chính mình, thì không đời nào cô ấy có thể chịu được việc kế hoạch thất bại. Vì nếu thế, thì mạng sống của tất cả cư dân Khu Vực Tokyo không kịp chạy trốn sẽ bị mất vào tay lũ Gastrea.

Nhưng có vẻ như các quốc gia khác đã quyết định rằng kế hoạch do Khu Vực Tokyo đề xuất là vô vọng. Tại thị trường chứng khoán của Khu Vực Tokyo đã xảy ra một đợt bán tháo kể từ phiên giao dịch buổi sáng cho đến hết phiên chiều. Việc này khó mà tránh được do có khả năng Khu Vực Tokyo sẽ bị xoá sổ khỏi bản đồ. Sau Đại Chiến, hiện tượng này được gọi là Rủi Ro Gastrea nó càng góp phần làm nền kinh tế tiền tệ trở nên phức tạp hơn.

Tình hình hiện tại chẳng mấy khả quan. Nhưng dù vậy, đã một ngày sau thông báo của Seitenshi, mà những kẻ bán súng, rượu và thậm chí cả cô thầy bói trước mặt cậu vẫn không bỏ chạy mà lại đến Ngoại Quận kinh doanh. Rentarou không tài nào hiểu nổi sao họ lại làm vậy.

Cô thầy bói nheo mắt mỉm cười. “Đơn giản thôi. Tôi cá rằng phe dân cảnh các cậu sẽ thắng.”

Rentarou kinh ngạc đứng đó, miệng há hốc.

Cô thầy bói tiếp tục. “Nên tôi đến đây để xem bói: Để vực dậy tinh thần của các dân cảnh. Thông thường thì cũng bói ra vận rủi đấy, nhưng kể từ hôm nay, tôi sẽ chỉ bói ra vận may thôi. Chắc chắn thần linh cũng sẽ đồng ý là thi thoảng có một ngày như thế cũng không sao cả. À, mà đừng nói ai biết nhé,” cô cười khúc khích.

Rentarou và Enju nhìn nhau. Enju mỉm cười, Rentarou cũng vô thức mỉm cười theo. “Vậy xin hãy xem thử vận mệnh của bọn tôi.”

"Được thôi." Nói rồi, cô ấy áp mặt vào quả cầu pha lê và làm vài động tác. Chẳng mấy chốc cô ấy đã ngước mặt lên. “Nào, chàng trai áo đen, hai người đang kiếm thêm người vào adjuvant phải không?”

Rentarou nhướn mày. "Làm sao cô biết?"

"Làm sao ấy nhỉ?"

Rentarou nhận ra cô thầy bói này hẳn đã theo dõi họ từ trước khi họ bắt đầu nói chuyện với nhau.

"Đừng lo. Tôi chắc chắn hai người sẽ gặp được những người bạn đồng hành tuyệt vời. Hãy tiếp tục cố gắng, đừng có bỏ cuộc nhé.”

"Cảm ơn. Nghe câu đó từ người khác làm tôi dễ chịu hơn.”

Cô thầy bói đưa tay lên miệng mỉm cười. "Không có gì. Không có gì."

“Đến lượt em, đến lượt em, đến lượt em, đến lượt em!” Enju giơ tay lên và bước lại gần.

“Cô xem giùm vận mệnh của cháu được không!”

“Bé muốn cô xem cái gì nào?”

Enju chống hông và ưỡn ngực, thở ra một hơi. “Ngực của cháu. Cháu ước ngực mình lớn hơn Kisara. Nếu được thì cháu muốn vòng một mình to khoảng một trăm hai mươi xăng-ti-mét.”

“Một trăm...hai mươi...?” Trước lời tuyên bố không biết sợ trời sợ đất đó, ngay cả cô thầy bói cũng cứng họng, sau khi thấy bộ ngực phẳng lì của Enju, cô ấy bối rối nhìn Rentarou.

Rentarou nhanh chóng lắc đầu. Đừng nhìn tôi làm gì...

“Chà… không phải cứ tin tưởng là mơ ước sẽ thành hiện thực sao?” Sau khi phán một câu chung chung, cô ấy vội đứng dậy rồi nói: “Ồ, phải rồi! Ta vừa nhớ ra mình có việc phải làm” rồi vội vàng thu dọn đồ đạc bỏ chạy gấp.

Đôi mắt Enju lấp lánh nhìn Rentarou. “ Rentarou, anh nghe cô ấy nói không? Em sẽ to ra tới một trăm hai mươi xăng-ti-mét lận đó! Khi nào em được như vậy, em sẽ cho anh sờ nắn chúng thoải mái mỗi ngày!

“Ừm...à...anh sẽ cố chờ. Mà quan trọng hơn, chúng ta phải lập một adjuvant! Một adjuvant đấy! Rentarou vỗ nhẹ vào gốc cây chỗ cậu đang ngồi. Enju lặng lẽ ngồi xuống và nhìn con đường lớn trước mặt, mặt cô bé nghiêm túc khác thường.

Rentarou cũng lấy hai tay vỗ vào má để vực lại tinh thần chiến đấu và quan sát các cặp dân cảnh trên đường. Tiếng kiếm và khiên va đập với áo giáp vang lên giữa đám bụi bị đám đông xới tung lên trong lúc đi qua đi lại khiến cổ họng hai người khô khốc và ngứa ngáy.

Các dân cảnh mặc nhiều loại trang phục khác nhau, từ quân phục chiến đấu tới áo giáp chiến lược của quân đội kèm theo MOLLE; tới những áo giáp theo kiểu phương Tây, giáp lưới, mũ sắt, găng tay và giáp sắt. Ngoài ra còn có nhiều loại vũ khí khác nhau từ súng máy Minimi đến những khẩu súng trường Galil và súng lục ổ quay Magnum. Rentarou còn thấy cả những cây kích, búa chiến, kiếm cong và mấy thanh đại kiếm của xứ Scotland. Cứ như thể họ đang ngồi trong phòng chờ ở Hý Trường La Mã cổ đại vậy. [note61076] [note61079]

“Cứ như chúng ta đang ở trong phòng chờ của giải đấu võ thuật lớn nhất thế giới nhỉ?” Enju buột miệng nói.

Điểm chung là vũ khí của họ đều được làm từ Varanium, vậy nên chúng đều có màu đen. Những con Gastrea có nhiều khả năng khác nhau, nên phải có nhiều cách khác nhau để đối phó với chúng. Nói cách khác thì các dân cảnh có bao nhiêu phong cách chiến đấu thì có chừng đó loại Gastrea.

“Chúng ta mời ai tham gia đội của mình cũng được sao?” Enju hỏi.

“Không, hầu hết bọn họ đều đã có đội rồi,” Rentarou than thở. “Nhưng cũng có người chưa có. Em có thể nói đây là nơi những người chưa kịp tham gia một adjuvant đi tìm cơ hội cuối cùng”

“Anh muốn mời thêm bao nhiêu người nữa, Rentarou? Một cặp nữa là đủ rồi chứ?”

Rentarou nhìn chằm chằm con đường trước mặt. Một chiếc Humvee có mái che đang chầm chậm lái xuống con phố. “Enju… Tính cả anh với em nữa thì anh cần năm cặp, mười người.” [note61073]

"Anh cần nhiều người vậy ư?"

“Ừ, anh nghĩ chừng đó là vừa đủ số người anh có thể chỉ huy mà không để lộ điểm mù trong đội hình.”

“Vậy thì chúng ta phải cố gắng để kiếm thêm nhiều bạn đồng hành mới nhỉ?”

“Ừ, anh trông cậy vào em đấy, cộng sự.”

Một lúc sau, Enju giật giật ống áo cậu và chỉ tay về một cặp. “Rentarou, hai người đó thì sao?”

Nhìn theo hướng Enju chỉ, Rentarou thấy một cặp dân cảnh được trang bị vũ khí hạng nặng. Vũ khí của Initiator là một ngọn giáo dài, còn Promoter cầm một khẩu súng trường do Công Ty Vũ Khí Của Hiệp Sĩ sản xuất. Nhưng điều Rentarou để ý là họ mặc áo giáp kín người. “Không, hai người đó không được.”

Enju bối rối hỏi lại. "Tại sao không?"

“Em nhìn trang bị của họ đi. Họ mang giáp quanh cổ, đầu, thậm chí là cả khuỷu tay và đầu gối. Những kẻ nghiệp dư sợ chết thường chỉ tập trung vào phòng thủ. Nhưng khi chiến đấu với Gastrea, đó lại là một sai lầm chết người. Em hiểu tại sao không, Enju?”

Enju cau mày và khoanh tay lại. “Đối với các Initiator, thay vì tăng cường phòng thủ, giảm bớt tải trọng trên cơ thể để di chuyển dễ dàng sẽ hợp lý hơn.”

“Chính xác, 100 điểm. Promoter cũng không khác gì. Vì lũ Gastrea to lớn và mạnh hơn nên chỉ cần trúng một đòn là đủ gây tử vong, nên trên thực tế, những người mang trang bị càng nhẹ càng có cơ hội sống sót cao hơn.”

"Em hiểu rồi. Vậy thì ai mang trang bị nhẹ hơn sẽ mạnh hơn? Được rồi. Vậy thì giờ, chúng ta nên tìm một cặp như thế để mời vào đội phải không? Enju liền hét lên, "Tìm thấy rồi!" và hớn hở chạy về phía một cặp dân cảnh.

Rentarou giật mình khi nhìn thấy Promoter. Anh ta cao hơn Rentarou một cái đầu, không chỉ mang trang bị nhẹ—mà anh ta bán khỏa thân luôn, chỉ mặc độc mỗi chiếc quần lót. Ngoài ra, anh ta còn đeo mặt nạ. Anh ta vác một cây gậy có gai như cây gậy của quỷ trong truyện dân gian, vóc người cực kỳ vạm vỡ. Rentarou tự hỏi sao anh ta lại giống chủ cửa hàng vũ khí trong Dragon Quest thế.

Đội cậu tạm thời đã có anh em nhà Katagiri hiếu chiến. Nếu cậu thêm một gã như thế vào adjuvant thì đội của cậu sẽ quá hung hăng. Rentarou tuyệt đối không muốn điều đó xảy ra. Cậu lo lắng theo dõi Enju sôi nổi nói chuyện với cặp dân cảnh, sau một hồi lâu, gã Promoter xua tay đuổi cô bé đi.

Enju quay lại chỗ cậu, vai cô bé rũ xuống cùng bím tóc. "Họ không chịu..."

“Th-Thật à.” Rentarou thở phào nhè nhẹ để cô bé không nghe thấy.

Sau đó, họ dành vài tiếng để mời các dân cảnh trông có vẻ mạnh về đội, nhưng đúng như cậu dự đoán, kết quả nhận lại chẳng mấy khả quan. Hầu hết mọi người đều đã có adjuvant, số còn lại hoặc không chịu mức thù lao Rentarou đề xuất hoặc quá kiêu ngạo để nghe một thằng nhóc trẻ tuổi ra lệnh, và một mớ những lý do tương tự.

Ngay cả Enju lúc đầu vốn hăng hái, cũng xụ mặt sau khi bị từ chối đến lần thứ ba, tới lần thứ bảy thì em ấy mếu máo, và sau mười lần thất bại thì mặt em ấy trông thật là đáng thương.

Trời đã về chiều, bóng của Rentarou và Enju đổ trên mặt đất ngày càng dài hơn. Ngay khi Rentarou tính bỏ cuộc thì lại có chuyện xảy ra. Một tiếng hét thảm thiết vang lên từ đằng xa, tức thì người qua đường dừng bước. Tiếng xì xào lan ra như đám lửa.

Rentarou vểnh tai lên cố nghe lóm xem có chuyện gì đang xảy ra, “Có mấy tay dân cảnh đang đánh nhau!”

“Hai tên đó chẳng biết tự lượng sức mình.”

"Đúng là lũ ngu."

Cậu nhìn vào mắt Enju và gật đầu. Rentarou chạy về phía tiếng hét, cậu vừa cố chen vào giữa đám đông đang tụm lại một chỗ vừa luôn miệng xin lỗi. Khi cậu chen được vào giữa vòng người, đập vào mắt cậu là một cảnh tượng hãi hùng. Rentarou đưa tay lên bụm miệng trong vô thức. “Enju, đừng qua đây!”

Nhưng đã quá trễ. Bên cạnh cậu, Enju đứng hình, hai mắt cô bé mở to.

Chết tiệt. Rentarou hấp tấp cúi xuống để kiểm tra xem cặp dân cảnh đó còn thở không, mạch vẫn đập. Cậu dùng ngón cái và ngón trỏ để banh mí mắt họ ra kiểm tra đồng tử.

Rentarou nhắm mắt lại. Sau một lúc, cậu nhìn Enju rồi lắc đầu. “Vô ích thôi, họ đã chết rồi.”

Rentarou đứng lên nhìn qua hiện trường vụ án mạng lần nữa, cảnh tượng đó khiến cậu rợn tóc gáy. Máu vương vãi khắp nơi, vết máu bắn lên trên cả nóc lều cách đó mười mét.

Hai tử thi là một Initiator và một Promoter. Rentarou và Enju đều đã từng thấy hai nạn nhân trước đây.

“Rentarou, không phải họ là…?” Enju nói.

“Ừ, đúng vậy,” Rentarou nói. “Họ là cặp mặc giáp kín mít mà lúc đầu em định mời đấy, Enju.” Dường như hai người này không quen chiến đấu, nhưng vì trang bị họ mặc thiên về phòng thủ nên Rentarou không ngờ họ sẽ bị giết trong lúc ẩu đả với các dân cảnh khác. Nhưng-

Khuôn mặt của tên Promoter co rúm lại vì sợ hãi, đôi mắt anh ta mở to. Mùi sắt trong máu xộc vào lỗ mũi cậu, và cậu phải xua tay đuổi lũ ruồi nhặng vây quanh đi.

Rentarou cố ép bản thân mình cúi xuống kiểm tra hai thi thể lần. Áo giáp bằng gốm của tên Promoter —dày như loại IIIA++ theo tiêu chuẩn của Viện Tư Pháp Quốc Gia (NIJ) về khả năng chống đạn đạo của áo giáp — đã bị xẻ làm đôi theo một vết chém dài ngang bụng. Initiator thì mất mạng chỉ vì một nhát chém chéo xuống từ gần cổ cô bé.

Thanh kiếm nào đã tạo ra cơn ác mộng này? Rentarou đứng dậy nhìn quanh. “Có ai thấy chuyện gì đã xảy ra không?”

“C-cậu có phải là Rentarou Satomi không?” Một người đàn ông nhỏ bé gầy gò bước tới, ông ta run rẩy vì sợ hãi.

Rentarou không trả lời ngay. “Nếu vậy thì sao?”

“Ờ... C-cậu... Đừng lo, lỗi của tôi thôi. Quên nó đi."

"Hở? Ông muốn gì?"

"Tôi nói là quên nó đi!" ông ta tỏ vẻ khó chịu rồi quay người bỏ đi trước khi Rentarou kịp ngăn lại.

Rentarou ngày càng cảm thấy kì lạ. Phản ứng đó là sao? Tên của cậu có liên quan gì?

“Êêêêê, bên này có uýnh lộn nữa này!” có ai đó hét đột nhiên hét lớn, đám dân cảnh quanh cậu vội chạy đi xem có chuyện gì.

“Rentarou!” Enju hét lên.

“Ừ, chúng ta cũng đi thôi. Có thể đó là kẻ đã làm việc này.” Rentarou nhờ người chủ cửa hàng gần đó dọn dẹp hiện trường, cậu nóng lòng đi nhanh tới chỗ có đánh nhau.

Đám đông đang tụ tập trên một đồng cỏ cách chỗ hàng quán một đoạn. Lần này ít người hơn, nên cậu không cần phải chen lấn. Rentarou dễ dàng đi lên phía trước để coi thử chuyện gì đang xảy ra.

Trận chiến thậm chí còn chưa bắt đầu. Nhưng nhìn thấy hai cặp dân cảnh đang đứng đối mặt nhau, Rentarou bất giác nuốt nước bọt.

Chuyện gì đang xảy ra vậy?

Gần chỗ cậu là một gã khổng lồ thấp bé để kiểu đầu Mohican, đứng cạnh hắn là một Initiator với đôi mắt già nua. Promoter đứng đằng xa trông cao ráo và mảnh khảnh, anh ta mặc một chiếc áo khoác dài với chiếc kính che mặt. Cô bé Initiator bên cạnh mang váy cùng chiếc áo khoác dài, trên đầu đội một chiếc mũ đen rộng vành hình chóp. Dường như cô bé sợ những ánh mắt đang nhìn vào mình nên cứ cố thu mình lại.

Rentarou cau mày nhìn gã Promoter để tóc kiểu Mohican, mặt hắn đỏ lựng. Có vẻ hắn đã uống say. “Nè thằng bã đậu. Biết tao là ai không? Tao đã cướp của rồi giết mười hai đứa. Bị kết án tử hình ở tận ba quốc gia. Tao là thằng tội phạm bị truy nã, Brick Nigel,” hắn hét lên bằng giọng thô tục, tay ve vẫy khẩu súng trường Abakan.

Chàng trai đeo chiếc kính che mặt và mặc áo khoác dài chỉ bình tĩnh lắc đầu. “Tôi đâu có nói anh yếu đâu. Tôi chắc rằng anh rất mạnh.”

“Vậy sao mày không uống rượu của tao hả?!”

“Tôi không có nghĩa vụ gì phải uống rượu với anh.”

Gân guốc trên người gã Nigel nổi cả lên. Hắn hất cằm về phía Initiator bên cạnh, cô bé đó chẳng nói lời nào mà vặn người giơ ngọn giáo lên. Đó là một cây lao.

Enju giật mạnh tay áo Rentarou, trông cô bé có vẻ lo lắng. “Sao không ai để ý vậy, Rentarou?”

Rentarou hiểu em ấy đang muốn nói gì. "Em nhận ra rồi à?"

"Dĩ nhiên rồi. Thực lực hai bên quá chênh lệch!”

Giữa lúc đám đông thấp thỏm mong đợi, chàng trai bên kia chỉ nheo mắt lại. “Bỏ đi. Có thắng cũng chẳng vinh quanh hay hãnh diện chút nào đâu. Dù kết quả ra sao thì cũng thật là nhàm chán.”

Nhưng những lời đó chỉ đổ thêm dầu vào ngọn lửa thịnh nộ của Nigel. “Immmmmmmmm Mồồồồồồồồồm!” Nigel chỉnh khẩu Akaban sang chế độ tự động, hắn đã sẵn sàng để đục lỗ trên bãi cỏ và sấy cặp dân cảnh kia thành pho mát Thụy Sĩ.

Nhưng ngay trước khi hắn kịp khai hoả, đối thủ của hắn đã biến mắt.

Nigel nhìn lên. Rentarou cũng ngước lên kinh ngạc. Chàng trai Promoter đang vịn vai Initiator của mình, họ đang bay cao trên bầu trời. Ngay lúc đó, cô bé Initiator thả cộng sự của mình xuống, anh ta đáp xuống khoảng mười mét trước mặt Initiator đối địch.

Rentarou kinh ngạc. Promoter đấu với Initiator ư? Không thể nào. "Cẩn-"

-thận! Cậu còn chưa kịp dứt lời thì mọi thứ đã ngã ngũ.

Initiator cầm lao chốp lấy thời cơ nên chạy đà tới trước, để cơ thể xoay theo lực ly tâm khi chuẩn bị ném. Nhưng trước khi cây lao được ném đi, cơ bắp của Initiator ấy chợt phồng lên. Một Initiator thiên về sức mạnh cơ bắp. Cô bé bước một bước cuối cùng, giậm chân mạnh đến nỗi mặt đất nứt ra rồi ném chiếc lao đi với tốc độ cực nhanh.

Chiếc lao gầm rú bay đi với tốc độ âm thanh sẵn sàng đục một lỗ trên người chàng trai mặc chiếc áo khoác. Nhưng mắt Rentarou trợn tròn, vì Promoter đó vừa đưa tay ra đễ đỡ lấy chiếc lao.

Một tiếng nổ vang lên, mũi lao va vào cánh tay của anh ta. Rentarou không tin nổi vào mắt mình: Chiếc lao đang bay nhanh như viên đạn đại bác chợt chệch đi rồi bay theo một hướng khác.

Rentarou tự hỏi cô bé kia phản ứng thế nào trước đòn đó, nhưng cậu không kịp hỏi nữa rồi. Cô bé đó đã dùng toàn lực để ném chiếc lao đi, trong khi Promoter kia chỉ nhẹ nhàng gạt nó đi hướng khác, hiện cô bé ấy còn chưa kịp đứng vững lại.

Ngay lập tức, chàng trai đã áp sát đối thủ của mình, vạt áo tung bay trong không khí. Liền sau đó, một tiếng huỵch nặng nề vang lên khi anh ấy đập gót bàn tay mình vào cằm cô bé.

Khả năng hồi phục của các Initiator chỉ có hai điểm yếu: trái tim và bộ não. Anh ta đã gây chấn động mạnh lên não Initiator đó—cô bé đó bất tỉnh ngã xuống.

Không có thời gian để để tán thưởng cho kỹ năng chiến đấu tuyệt vời đó. Trận đấu còn lại cũng sắp kết thúc. Cô bé đội mũ di chuyển để thu hút làn đạn của Nigel, kẻ đang liên tục xả súng. Ngay khi súng hết đạn, cô bé đó dậm chân xuống đất rồi lao tới Nigel. Khẩu súng trường bị cắt thành từng mảnh rơi xuống đất. Nigel chết lặng quỳ xuống, hắn sùi bọt mép bất tỉnh.

Tất cả mọi người chết lặng trong giấy lát. Cô bé Initiator ngượng ngùng nhìn xuống đất, rồi tiếng reo hò bùng nổ khi cô bé lịch sự cúi đầu chào khán giả.

Cứ như một người trưởng thành đang giỡn chơi với một đứa trẻ. Trái ngược với sát ý của Nigel và cộng sự của hắn, Promoter mặc áo khoác cùng Initiator của mình chỉ muốn đánh gục đối thủ, một điều khó làm hơn nhiều, và họ đã thành công. Ngoài ra, cô bé đội mũ rõ ràng là một Initiator thiên về tốc độ như Enju.

“Enju, cô bé đội mũ đó. Làm sao em ấy đánh bại được Nigel vậy?” Mọi thứ diễn ra quá nhanh đến nỗi Rentarou không thể hiểu được chuyện gì vừa xảy ra.

“Cậu ấy xài móng tay,” Enju nói.

"Móng tay?"

"Phải. Móng tay của cậu ấy phóng ra rồi rút lại ngay lập tức.”

Vậy là có thể phần nào đoán được Nhân Tố Gastrea mà em ấy sở hữu. Rentarou nhìn chằm chằm vào chàng trai đứng giữa những tràng pháo tay không ngớt. Không nghi ngờ gì về những gì cậu đang thấy nữa.

Rentarou bước tới và gọi lớn, “Này!”. Khi chàng trai quay người lại và nhìn thấy Rentarou, anh ta làm mặt dữ tợn, lặng lẽ bước tới chỗ của cậu.

“R-Rentaro!” Enju hoảng hốt la lên, nhưng cậu vẫn không dừng bước.

Ngay khi họ vào đến tầm để nắm đấm có thể chạm nhau, hai người đưa tay phải lên cùng lúc. Những người xung quanh nuốt nước bọt chờ đợi chuyện không hay xảy ra, nhưng ngay sau đó, họ lại chạm tay nhau trong niềm vui hội ngộ.

"Hở?" Enju và cô bé Initiator đội mũ cùng ngạc nhiên thốt lên.

Rentarou nhìn Promoter trước mặt mình. Trong mắt anh ta có vẻ không còn chút sức lực nào, dường như anh ấy sắp cười ngượng nghịu. “Đòn vừa rồi là Tam Đà Ngọc Kì Lân đúng không? Anh vẫn mạnh như ngày nào nhỉ, anh Shoma?”

“Lâu rồi không gặp, Satomi. Anh đã nghe người ta đồn nhiều về cậu. Cậu đang làm việc chăm chỉ đấy nhỉ?” Shoma không phải kiểu người hay thể hiện cảm xúc, nhưng môi anh ấy đang giãn ra.

Enju đến cạnh bên Rentarou, cô bé há hốc miệng và trợn tròn mắt.

Rentarou quàng tay qua vai Shoma và nhìn Enju. “Giới thiệu với em, Enju. Người đã đạt tới trình độ bát đẳng của Võ Thuật Phái Tendo, Shoma Nagisawa. Anh ấy là tiền bối của anh hồi còn học võ.”

8

Chiếc lều họ vừa mới nhận có đủ chỗ cho mười người nằm ngủ, vạt lều phủ ở bốn phía cùng mái che, không gian bên trong rộng rãi mang lại một cảm giác tự do nhẹ nhàng. Nó hoàn toàn khác so với chiếc lều cũ mà họ mang theo. Rentarou đứng giữa lều duỗi người. Cuối cùng đội của cậu cũng được công nhận là một adjuvant; không đời nào cậu lại không vui được. Khi nãy cậu đã quay trở lại quầy đăng kí để báo với họ là đội cậu đã đủ sáu dân cảnh và hoàn tất thủ tục đăng ký adjuvant.

Shoma cũng muốn vào đội của Rentarou, thật ra khi nãy anh ấy đang đi kiếm cậu; Rentarou cảm động trước sự trùng hợp này. Nhưng cậu cũng ngạc nhiên vì một người mạnh như Shoma sẽ được nhiều đội nhiệt tình săn đón, “Sao anh lại muốn vào đội của em?”

“Từ lúc anh nghe được tin cậu đánh bại Thiên Yết, anh luôn muốn được chiến đấu cùng cậu. Có lẽ anh không xứng, nhưng sức mạnh của bát đẳng Võ Thuật Phái Tendo này sẽ hữu ích. Hãy cùng tập luyện như hồi chúng ta còn ở võ đường. Cho anh tham gia mấy cái trò quậy phá của cậu nữa.” Anh ấy đã nói tới vậy thì làm sao mà cậu từ chối được.

Cô bé đội chiếc mũ hình chóp cũng giới thiệu bản thân. Tên em ấy là Midori Fuse, một Initiator Mẫu Mèo. Cô bé thiên về tốc độ và có khả năng rút móng tay lại hay phóng nó ra. Đúng cậu dự đoán.

“Ồ, cái này khá đẹp đấy chứ! Tự do muôn năm!”

Rentarou quay lại phía phát ra giọng nói, Tamaki tới muộn, theo sau anh ta là Yuzuki đang cúi mặt ngại ngùng. Shoma đi sau họ, còn Midori thì núp sau lưng anh ấy, và cuối cùng là Enju.

“Cứ như một căn cứ bí mật vậy!” Enju hào hứng nói lớn. Rentarou kêu em ấy ngồi xuống, mọi người cũng ngồi xuống thành một vòng tròn.

Tamaki vui vẻ vỗ đầu gối. “Được rồi! Giờ có sáu người trong adjuvant rồi, mọi người cùng giới thiệu vài câu về bản thân nào—“

“Đợi đã, trước đó tôi có chuyện muốn hỏi,” Shoma ngắt lời. Anh ấy nhìn Rentarou với ánh mắt bí ẩn. Những người mới quen Shoma thường hiểu lầm rằng anh ấy khinh thường họ vì Shoma nói chuyện mà không thể hiện chút cảm xúc hay ngữ điệu nào.

“Dĩ nhiên cậu sẽ là đội trưởng vì cậu là người đã tập hợp mọi người, Satomi. Cho nên anh muốn hỏi—cậu tính sáu người là đủ chưa? Hay vẫn còn muốn mời thêm người vào đội?

Ánh mắt của Rentarou và Enju chạm nhau, cậu nói cho Shoma biết kế hoạch thành lập một đội năm cặp, mười người của mình

Tamaki chống cằm, thờ ơ nói: “Ồ? Thêm hai cặp nữa à?”

“Không, chỉ còn cần một cặp nữa thôi.”

Một giọng nói nghiêm trang vang lên ở cửa lều, mọi người đều quay lại nhìn về phía đó.

Rentarou sửng sốt bật dậy. Cậu không nghĩ hai người đó lại tới đây.

Dưới ánh hoàng hôn rực đỏ là Kisara trong bộ đồng phục thủy thủ màu đen và Tina với mái tóc vàng óng lấp lánh trong nắng chiều. Kisara vén mái tóc đen nhánh qua một bên rồi nhanh chóng bước vào trong, Rentarou chưa kịp mở miệng thì cô ấy đã đi vào giữa vòng tròn nơi mọi người đang ngồi rồi quỳ xuống. Hương thơm ngọt ngào trên tóc Kisara nhẹ nhàng lan tỏa khắp căn lều.

Kisara giơ bao kiếm đen chứa thanh kiếm sát nhân Yukikage lên rồi vào thế sẵn sàng để rút kiếm. “Kiếm sĩ Phái Tendo kiêm Promoter, Kisara Tendo và tay bắn tỉa được cường hoá của NEXT kiêm Initiator, Tina Sprout. Hai người đó đến đây để gia nhập adjuvant của Rentarou Satomi.”

"Hở?" Rentarou lên giọng. Rentarou giơ tay ra và nói: “Chờ chút,”  cậu đặt tay còn lại lên thái dương, đầu cậu ong ong. "Đợi đã! Đ-đợi một chút. Initiator và Promoter là sao?! Không phải thứ hạng của Tina đang bị thu hồi sao?”

“Tớ đã thương lượng với Seitenshi để bãi bỏ bản án của Tina. Đây là thời khắc sống còn của Khu Vực Tokyo, chẳng phải chính phủ sẽ cần càng nhiều người giúp đỡ càng tốt sao? Nên tớ đã đoán là chỉ cần thương lượng là họ sẽ rút lại án phạt, mọi chuyện diễn ra y như tớ mong đợi”.

Vậy thì Kisara không hề là nói đùa hay hiểu lầm...

Kisara cười khúc khích. “Chuyện là thế đấy. Thủ tục đăng ký với IISP cũng xong xuôi rồi. Bọn tớ sẽ bắt đầu với Hạng IP 9200. Tina đang ở cặp mới nên thứ hạng của em ấy sẽ bị giảm khá nhiều, nhưng mà khả năng của em ấy chắc chắn là cao hơn một chút rồi.”

Không phải chỉ là “một chút”. Tay bắn tỉa thiên tài từng đối đầu với Rentarou đã tự mình đạt được Hạng IP 98 với một đồng đội không có khả năng thực chiến là Ain Rand. Thêm một nữ kiếm sĩ thông thạo Bạt Đao Thuật Phái Tendo làm Promoter thì sức mạnh của họ là...

Nhận ra mình đang bị ngợp với mớ thông tin mới này, Rentarou nhanh chóng lấy lại bình tĩnh rồi nói, “Lại đây một chút,” rồi kéo Kisara vào một góc lều. Rentarou khó chịu nói, “Kisara, cậu không làm vậy được. Cậu phải biết lo cho bản thân chứ. Đừng nói với tớ là cậu quên mất tại sao mình lại chỉ làm mấy công việc hành chánh thôi đấy?”

Kisara hờn dỗi bĩu môi, “Bữa nay tớ đi lọc máu rồi. Cứ lúc nào rảnh thì tớ sẽ đi nữa mà.” Kisara ngừng nói rồi chống nạnh, nhìn Rentarou đầy kiên quyết. “Vậy nên Satomi, hãy cho tớ gia nhập adjuvant của cậu. Đây là lệnh từ sếp cậu đấy.

“Không được! Lỡ cậu có bị làm gì? Cậu có biết tớ sẽ cảm thấy thế nào không—”

Kisara cắt lời Rentarou. “Sao cậu không nhận ra là tớ cũng cảm thấy như vậy?”

"Hả?"

“Tớ không muốn mình chỉ có thể ngồi cầu nguyện trong lúc cậu gặp nguy hiểm.”

Rentarou chết lặng, cậu hoàn toàn không ngờ Kisara sẽ trả lời như vậy.

Kisara đứng thẳng lên và nhìn thẳng vào mắt cậu. “Làm ơn đi, Satomi. Nếu tớ có trở thành gánh nặng thì cậu cứ bỏ tớ lại là được.”

Cậu không thể cãi lại cô ấy được. Rentarou nhắm mắt lại, thở hắt ra rồi đặt hai tay lên vai Kisara. “Tớ sẽ không để điều đó xảy ra. Tớ sẽ bảo vệ cậu, Kisara. Đừng có lo.”

“S-Satomi...?” Má Kisara đỏ bừng, cô đột nhiên cúi người về phía trước và rũ vai xuống. “Trời ạ, sao tự dưng cậu lại nói mấy điều xấu hổ vậy, đồ ngốc…… Này...vai tớ...đau... Đừng...đẩy tớ...vào...góc…lều. .. Này, đồ ngốc.”

Tim Rentarou loạn nhịp trước vẻ mặt ngây thơ hiếm hoi của Kisara. “K-K-Kisara! Tớ, t-thực ra, tớ đã luôn… Hở?”

Có tiếng ho khẽ vang lên cạnh họ, Rentarou nhìn sang thì thấy Tina đang ủ rũ, cô bé khó chịu nheo mắt lại và nói, “Xin thứ lỗi,” rồi nhìn về phía trung tâm của căn lều.

Rentarou chợt tỉnh ra và nhận thấy có tới năm cặp mắt đang chằm chằm nhìn cậu. Hai người vội vàng tách nhau ra, má cả hai đỏ bừng, họ hắng giọng rồi quay lại chỗ giữa lều.

“Ừm… Vậy thì, à… Nói chúng là chúng ta có hai thành viên mới, Kisara Tendo và Tina Sprout.” Rentarou đẩy nhẹ hai người về phía trước.

“Tên em là Tina Sprout. Mong được mọi người chiếu cố,” Tina nói.

“Tôi là Kisara Tendo. Nhân tiện, tôi cũng là sếp của Satomi đây. Tôi trông cậy vào tất cả các bạn,” Kisara nói thêm.

“Lâu rồi không gặp, Kisara,” Shoma nói.

Kisara nheo mắt tự hỏi mình đã nghe thấy giọng nói này ở đâu, nhưng rồi sự nghi ngờ của cô ấy nhanh chóng chuyển thành ngạc nhiên. "Trời ơi. Anh Shoma?!”

“Mà tuỳ tiện gọi tên sư tỉ của mình như thế có được không?”

Kisara vẫy tay trước mặt. “Không sao, biết nhau từ thuở nào rồi mà. Chà, hoài niệm thật đấy. Nhưng rồi Kisara chùng mắt xuống và hạ giọng. “Shoma, sao hồi đó anh lại đột ngột rời võ đường vậy? Mọi người lo lắm đấy. Mà sao giờ anh lại làm dân cảnh…?”

Rentarou không thích tọc mạch chuyện người khác lắm nhưng cậu cũng ủng hộ Kisara và nói thêm, “Lúc đó em cũng ngạc nhiên lắm.” Shoma có vẻ không muốn kể về quá khứ, nhưng hồi đó ai cũng kinh ngạc khi một người được sư phụ để mắt đến lại đột ngột bỏ đi. Rentarou sẽ nói dối nếu cậu bảo rằng mình không tò mò về chuyện Shoma đã trở thành một dân cảnh như thế nào.

“Anh thấy mình không xứng đáng,” Shoma nói: “Chỉ có vậy thôi.”

Ánh mắt Rentarou và Kisara gặp nhau. “Xin lỗi, Shoma,” Rentarou nói.

"Không sao đâu." Shoma chỉ nói thế, anh ấy kiên quyết muốn kết thúc cuộc trò chuyện này.

Rentarou hối hận vì đã tò mò chuyện của Shoma. Bên trong thiên tài võ thuật phi thường mà cậu và Kisara từng ghen tị dường như đang mang một nỗi tuyệt vọng đen tối. Nhưng còn một chuyện nữa cậu phải hỏi Shoma. “Có phải là anh đã hạ cặp dân cảnh nằm trên đường không, Shoma?”

"Cậu đang nói về chuyện gì thế?" anh ấy hỏi.

Rentarou thở phào nhẹ nhõm, lắc đầu. “Không có gì đâu.” Cậu chợt thấy Tamaki đang nhìn chằm chằm vào Kisara, miệng anh ta há hốc.

Yuzuki lo lắng chọc vào sườn Tamaki. “Anh bị sao thế, Tamaki?”

“......Yuzuki, đó là một nữ thần. Nữ thần của anh đang ở đây,” anh ta lẩm bẩm.

Em gái anh ta nhíu mày. “Ừm, Tamaki...anh bị ấm đầu à?”

Đột nhiên, Tamaki bật dậy và lao tới quỳ xuống trước mặt Kisara. “Thật dễ thương, thật trang nghiêm, thật xinh đẹp! Còn là sếp của tên dân cảnh đã đánh bại Thiên Yết nữa chứ. Làm ơn, hãy để tôi gọi em là thiên thần của lòng tôi!”

Kisara hất tóc, cô chống nạnh, kiêu ngạo nói: “Gọi như thế không được.”

“Vậy thì ít nhất hãy để tôi gọi em là ‘quý cô’!”

“Chà, vậy cũng được…”

Tamaki mỉm cười tự mãn và xoa hai tay vào nhau. “Thưa cô, tôi xoa bóp vai cho cô nhé? Hay là tôi chuẩn bị ghế cho cô ngồi nhé?

“Ồ, đói quá, hay cậu đi mua cho tôi ít bánh dưa lưới đi. À, tôi chỉ thích loại có vỏ bánh cứng thôi đấy.” [note61072]

“Sẵn sàng phục vụ!” Tamaki chạy như bay ra khỏi lều với tốc độ tối đa, chẳng mấy chốc mà đã chẳng thấy bóng lưng anh ta đâu.

Rentarou khin miệt nhìn Kisara, nhưng cô ấy lại cười rạng rỡ, hai tay chắp trước ngực. “Coi kìa, Satomi! Tớ tìm thấy một ví tiền mới rồi này!” Kisara nói với nụ cười vô tư.

Rentarou gãi đầu thật mạnh, rồi chắp hai tay lại để thu hút sự chú ý của mọi người. “Vì chúng ta có nhiều người mới, nên mỗi người cần giới thiệu về mình nhé.”

Khi Tamaki vui vẻ trở lại với bánh mì dưa lưới trên tay, họ bắt đầu màn giới thiệu. Không ai ngạc nhiên khi Tamaki, người thích trở thành tâm điểm của sự chú ý, lại háo hức muốn giới thiệu trước.

Nhưng có vẻ không ai thích những chiếc cưa máy chạy bằng động cơ nhỏ gắn trong găng tay và giày của anh ta.

Enju bịt tai lại và hét lên, "Ồn quá!"

Shoma thì nhổ nước bọt, “Chúng chẳng hợp lý chút nào,” chẳng hứng thú gì với nó.

Tamaki chán nản rút khẩu Mateba bên hông ra và hét lên, "Đây là khẩu Magnum lớn của tôi!" Lần này, bên phe nữ chửi rủa anh ta không ngớt. Yuzuki đỏ mặt xấu hổ rồi lấy tay che mặt.

Tiếp theo tới Yuzuki. Cô bé đi ra ngoài và nối hai ngọn cây sồi lại bằng những sợi chỉ vô hình rồi dễ dàng đi từ cây này sang cây kia. Trước những tiếng reo hò và vỗ tay bên dưới, Yuzuki tự mãn khoe khoang: “Chà, nếu có kẻ gây sự với mình thì hắn sẽ bị như này” rồi biểu diễn những khả năng đỉnh cao khác của mình.

“Này, từ dưới đây người ta có thể nhìn thấy quần lót em đó,” Rentarou nói với lên trên. Ngay lập tức, một cú đá tốc độ cao sượt qua nơi cổ cậu, người cậu nổi da gà hết cả lên.

Yuzuki nhe nanh ra. “Chết đi, đồ biến thái! Chết đi, tên lolicon khốn nạn!”. Nếu Enju không giữ hai tay Yuzuki lại thì có lẽ giờ cậu đã bị giết rồi.

Nhện tiết tơ ra từ những nơi gọi là lỗ dệt tơ, nhưng Yuzuki tiết ra tơ từ đầu ngón tay. Lỗ dệt tơ của nhện ở đâu đó cùng chỗ với mông hoặc niệu đạo của con người. Cái tính đam mê côn trùng cứ làm cậu muốn hỏi: “Em có thể tiết tơ ra từ hậu môn không?” nhưng có thể cậu sẽ không sống nổi sau khi hỏi câu đó.

Tiếp theo đến lượt cậu. Dù không muốn nhưng Rentarou cũng không thể che giấu khả năng của mình với những đồng đội mà cậu sẽ sớm sát cánh chiến đấu, vậy nên cậu chỉ biểu diễn nhanh những gì con mắt phải nhân tạo của mình có thể làm được. Nhưng dù chỉ có vậy, Tamaki, Yuzuki và Midori, những người lần đầu tiên nhìn thấy nó, đều rất kinh ngạc.

Tiếp đến là Enju, cô bé vui vẻ ưỡn ngực nói: “Cuối cùng cũng đến lượt em.” Họ đi ra ngoài, Enju chỉ vào một cây tuyết tùng cách đó khoảng năm trăm mét rồi giải phóng sức mạnh của mình. Em ấy chạm vào cây tuyết tùng và quay lại chỗ mọi người đang đứng chỉ sau vài giây.

“Cậu ấy còn nhanh hơn mình nữa…” Midori chán nản thở dài.

Enju và Yuzuki, có tính cách khá tương đồng nên đã thân thiết ngay lập tức. Enju và Tina thì đã là bạn bè rồi, Tina và Yuzuki cũng vậy nên chỉ trong nháy mắt ba người đã trở thành một bộ ba.

Vấn đề nằm ở Initiator còn lại. Màn tự giới thiệu của Midori không mấy suôn sẻ. Em ấy lo lắng cứng người bước về phía trước rồi cúi đầu thật sâu. “T-T-tên em là Midori Fuse. Em là Initiator Mẫu Mèo, khả năng đặc biệt của em là bói mùi!”

Bói mùi hương?

“Hạng IP của em với anh Shoma là 970.”

Những tiếng trầm trồ kinh ngạc vang lên từ phía những người có mặt. Rentarou cũng ngờ ngợ rằng thứ hạng của hai người phải cao lắm mới đánh bại được đối thủ mà không giết chúng, nhưng thật đáng ngạc nhiên khi Shoma và Midori được xếp trong top 1000.

Rồi Midori cho mọi người thấy khả năng phóng và rút móng tay của mình. Nhìn những chiếc móng tay đột nhiên dài ra cỡ bằng một ngón tay rưỡi khiến Rentarou bất giác nuốt nước bọt.

“Em chưa phóng chúng ra dài nhất phải chứ?” Kisara thích thú hỏi.

Midori nở nụ cười vì thấy có người hiểu ý mình. "Chị nói đúng rồi!"

"Ý cậu là sao?" Rentarou hỏi.

Kisara chìa ngón trỏ ra một cách đầy tự hào. “Satomi, khi chiến đấu bằng vũ khí, sẽ có lợi hơn nếu không cho đối thủ biết tầm tấn công của cậu; nói cách khác, điều tối quan trọng là giữ cho đối thủ của cậu không thể biết chắc khoảng cách. Như vậy cậu có thể gây áp lực lên tâm lý đối phương.”

“Thật à…” Cậu nửa hiểu nửa không.

Rồi Enju giơ tay thẳng lên trời để đặt câu hỏi. “Cậu có thể sử dụng phép thuật được không?”

"Phép thuật?" Rentarou không hiểu Enju đang nói gì.

"Ừm. Ý em là chiếc mũ cậu ấy đội giống như phù thủy mà, nên chắc chắn cậu ấy có thể sử dụng phép thuật.” Chiếc mũ nhọn Midori đội có vẻ đã gây vài nhầm lẫn.

Nhưng không hiểu sao Midori lại giật mình ngay khi Enju đề cập đến chiếc . Shoma lắc đầu với cộng sự của mình và la rầy cô bé: “Em đừng giấu diếm gì với bạn bè cả.” Midori từ từ đưa tay lên tháo mũ xuống.

Mọi người trong lều đều ngạc nhiên. Trên đầu cô bé, hai chiếc tai mèo mái nằm giữa mái tóc, chúng chĩa thẳng lên trời. Rentarou tự hỏi liệu chúng có phải là giả không, nhưng sau khi thấy đôi tai gập lại theo ý cô bé muốn, thì cậu không còn nghi ngờ gì nữa.

Midori ngượng ngùng nên vội vang đội mũ lại.

Enju nhìn Rentarou kinh ngạc. “Chuyện này cũng có thể xảy ra sao, Rentarou?”

“Có, khi các gen Gastrea trong cơ thể Initiator được biểu hiện ra ngoài, có những trường hợp phần gen đó mạnh đến mức thay đổi cả cấu trúc xương. Dù không xảy ra nhiều, nhưng chuyện đó có khả thi. Đối với các Initiator có gen Gastrea thuộc loại chim, một số ít thậm chí còn có cánh.”

“Em ước gì mình cũng có thể bay…” Tina tiếc nuối lẩm bẩm.

Enju và Yuzuki nghịch ngợm cười toe toét, rón rén vòng ra sau lưng Midori mà em ấy không hề hay biết. Rentarou vừa thắc mắc hai đứa chúng nó tính làm gì, thì hai cô bé đã thì thầm, “Một, hai, ba!” rồi cùng kéo váy Midori xuống thật mạnh. Quần lót cùng váy của Midori tuột ra, đập vào mắt Rentarou là phần da thịt trắng trẻo. Nói cho dễ hiểu thì nửa dưới cơ thể Midori trần như nhộng.

“Miaaaaaaaaaaaaaooo!” Midori cố kéo chiếc áo khoác dài xuống để che phần thân dưới rồi khuỵu xuống. [note61071]

“H-hai đứa làm cái trò gì vậy?” Rentarou la lên.

Enju và Yuzuki ngơ ngác một lúc không trả lời, một lúc sau Enju từ từ ngước mặt lên nói: “Bọn em muốn xem thử cậu ấy có đuôi…”

“Tớ làm gì có đuôi,” Midori nói, nước mắt lã chã.

Enju và Yuzuki chỉ muốn kết bạn với Midori mà thôi. Hai em ấy không nghĩ rằng mình sẽ làm Midori bị tổn thương tới vậy. Enju cứ cầm chiếc quần lót trong tay khó xử, lúng túng đi qua đi lại. Cuối cùng, cô bé tới trước mặt Rentarou nói, “Đây,” rồi đưa chiếc quần lót cho cậu.

“Đây cái gì mà đây?! Đưa nó cho anh thì có ích gì!”

Shoma nhìn Rentarou đầy thương hại. “Satomi, vậy cậu là…”

“Là cái gì cơ chứ?! Em không phải là lolicon!”

Thế là xong màn giới thiệu của Midori, kế đó Shoma, Kisara và Tina cũng lần lượt giới thiệu bản thân.

Shoma sử dụng Võ Thuật Phái Tendo để chẻ một cái cây làm hai. Kisara xài một đòn Bạt Đao Thuật để chém một tảng đá cách cô mười mét. Tina thả Shenfield ra và bắn trúng một mục tiêu cách đó hai km bằng khẩu súng bắn tỉa chống tăng Barrett, doạ chết khiếp mấy người đứng gần đó.

Sau khi xem hết kỹ năng của từng thành viên, Rentarou nhận ra những điểm tương đồng thú vị giữa mỗi cặp. Rentarou và Enju thì chỉ chuyên về cận chiến. Đối với những đối thủ đánh tầm trung hoặc tầm xa thì họ chỉ có nước bó tay chịu chết, nên Rentarou mới mang theo khẩu súng lục. Nó chỉ vừa đủ để giúp cậu có thể xử lý những đối thủ đánh tầm trung.

Anh em nhà Katagiri và cặp Shoma-Midori có phong cách chiến đấu khá giống nhau. Tơ nhện của Yuzuki dùng để kiểm soát và hạn chế cử động đối thủ, nhưng dù vậy Yuzuki vẫn phải tung ra đòn kết liễu, vậy nên có lẽ cô bé sẽ được xếp vào loại cận chiến. Tamaki cũng thuộc loại cận chiến nên để bù đắp cho điểm yếu này, anh ta xài một khẩu súng ngắn. Y như cặp Shoma và Midori (trước đó Shoma đã cho họ xem khẩu Sig P226 X-Five của anh ấy).

Chỉ còn có cặp Kisara-Tina là có lối chiến đấu khác. Kisara có thể tấn công bất cứ thứ gì trong phạm vi đòn chém và có súng để tự vệ. Cô ấy là một Promoter tầm trung. Ngược lại, Tina chuyên về tấn công tầm xa, nhưng em ấy thông thạo mọi loại vũ khí nên toàn diện về mọi mặt hơn.

Cậu phải làm sao mới có thể phát huy hết tiềm năng của mọi người đây?

Giọng một người đàn ông cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu, “Xin lỗi vì đã làm phiên,”. Nhìn sang, Rentarou thấy một một binh sĩ của lực lượng tự vệ đứng chào rồi bước một bước về phía họ. “Tất cả dân cảnh tham gia chiến dịch phải có mặt trước trụ sở tiền tuyến lúc 19 giờ 30 phút. Đây là lệnh triệu tập từ Đoàn Trưởng Nagamasa Gado.”

9

Mặt trời đã lặn, mọi thứ chìm trong bóng tối. Phía trước trụ sở tiền tuyến là một sân khấu thô sơ, ánh sáng từ những ngọn đuốc ở mỗi góc lập loè.

Rentarou tự hỏi trong số những người có mặt ở đây có bao nhiêu là dân cảnh. Ước chừng có năm trăm cặp, nhưng cậu không nghĩ một nghìn dân cảnh là con số hợp lý để đối đầu với hai nghìn Gastrea.

Một lúc sau, một cặp dân cảnh bước lên sân khấu, đám đông bỗng trở nên huyên náo.

“Hạng IP 275, Nagamasa Gado…?” Rentarou từng nhìn thấy ông ta trên TV nhiều lần.

Ông ta có chiếc đầu nhẵn bóng cùng chòm râu dê, một Promoter nghiêm khắc như một người lính. So với các Promoter thông thường thì ông ta đã già, vì độ tuổi của các Promoter rơi vào khoảng hai mươi, ba mươi hay bốn mươi, nhưng đôi mắt sáng, khí chất oai phong và tấm lưng thẳng tắp kia không phải của một ông già hết thời. Không, mọi người gọi ông là Lão Anh Hùng Dũng Cảm.

Initiator bên cạnh Gado theo sát ông ta như một cái bóng. Nếu Rentarou nhớ không lầm thì tên cô bé là Asaka Mibu. Tóc cô bé có màu đen giống Kisara, Asaka có vẻ trầm tính và không nổi bật lắm. Vì lý do nào đó mà mắt cô bé luôn nhắm nghiền. Nói thế này có hơi kì cục, nhưng cô bé trông như vợ của Gado. Thứ thu hút sự chú ý của Rentarou nhất lại là bộ giáp họ đang mặc.

“Khung xương trợ lực loại giáp à…” Tina đứng bên cạnh cậu thở dài.

Ra vậy: Cùng với bộ giáp chiến đấu rực đỏ, Asaka còn có một chiếc áo choàng màu xanh nhạt, Gado cũng có một chiếc tương tự có in lá cờ của quân đoàn trên đó. Dĩ nhiên nó không phải chỉ là kiểu áo giáp lỗi thời.

“Rentarou, ‘khung xương trọ lục’ là gì vậy?” Enju hỏi.

Rentarou nghĩ cách giải thích cho Enju dễ hiểu. “Enju, em có nghe nói tới giáp năng lượng chưa? Chúng là những bộ giáp giúp tăng cường sức mạnh thể chất và khả năng phòng thủ của người mặc. Hai mươi năm trước—khoảng đầu những năm 2010, mặc dù chúng có thể đỡ được đạn súng trường, nhưng lớp giáp dày lại khiến người mặc khó mà di chuyển linh hoạt, đồng nghĩa với việc pin hết nhanh nên chúng không thể được sản xuất hàng loạt. Nói đơn giản là chúng vô dụng. Nhưng giờ chúng hiệu quả hơn nhờ những vật liệu tiên tiến như hợp kim Varanium và ống nano các-bon. Bộ giáp Gado và Asaka đang mặc là mẫu mới nhất từ Tập Đoàn Vũ Khí Hạng Nặng Shiba. Nó tăng cường tất cả các thông số cơ bản, từ sức mạnh thể chất đến phòng thủ.”

“Em cũng muốn có một bộ!”

Rentarou cau mày. Cậu thử tưởng tượng Enju trong một khung xương trợ lực, nhưng thay vì hình ảnh cô bé mặc áo giáp, cậu lại thấy hình ảnh cô bé bị kẹt trong mớ áo giáp. Mà, hình ảnh đó cũng dễ thương ấy chứ.

Nhưng đó không phải là vấn đề. "Không được. Nó đắt quá.”

Enju ủ rủ. “Đắt lắm à…?”

“Ừ, nói thẳng ra thì dù có dành dụm mười năm tiền lương cũng không đủ để mua nó.”

"Vậy! Em sẽ xin chị Miori cho em một bộ!”

Này, thôi nào... Mặc dù Enju có vẻ nửa đùa nửa thật, nhưng ánh mắt em ấy lại nghiêm túc khác thường, mặt Rentarou cứng đờ. Hồi vụ ám sát Seitenshi, Rentarou không rõ Sumire đã nói gì với Enju, nhưng từ lúc đó, cô bé cứ lẩm bẩm từ “Zone” và hành xử hơi kỳ lạ. Cậu chắc là việc Enju  bị Tina đánh bại đã ảnh hưởng đến tâm lý của em ấy.

Không phải cậu không hiểu mong muốn được mạnh hơn của Enju, nhưng với tư cách là người giám hộ của em ấy, cậu không đồng ý việc cô bé coi thường sức mạnh thể chất và tinh thần của mình và tìm câu trả lời dễ dàng như khung xương trợ lực. Mình cần dành thời gian để nói chuyện với Enju về việc này...

“Cảm ơn vì đã đến, hỡi các dân cảnh dũng cảm!”

Ngạc nhiên trước tiếng hét, Rentarou ngẩng đầu thì thấy Gado đang giơ cao nắm đấm trên sân khấu.

“Tôi là đoàn trưởng của các bạn, Nagamasa Gado. Các bạn đã được chọn để cứu Khu Vực Tokyo. Tôi tự hào được sát cánh chiến đấu cùng các bạn.” Gado hít một hơi, chậm rãi nhìn đoàn người bên dưới một lượt.

Ngay cả những tên Promoter hay gây sự cũng không dám hó hé gì trước ánh mắt của Gado. Nếu đổi lại là Rentarou đứng trên sân khấu thì mọi chuyện sẽ chẳng được như vậy.

“Tôi chắc các bạn đã biết rằng số lượng của lũ Gastrea có thể lây lan theo cấp số nhân, nhưng miễn là các bạn biết cách đối phó với chúng thì không có gì phải sợ cả. Các bạn cũng biết rằng Khu Vực Tokyo đang phải đối mặt với một hiểm cảnh ghê gớm chưa từng có. Và không ai có thể đảo ngược tình thế đó ngoài chúng ta. Giết chúng! Lũ Gastrea ghê tởm đã giết cha mẹ, bạn bè, gia đình và người yêu của các bạn! Nhiệm vụ của dân cảnh là phải giết càng nhiều Gastrea càng tốt. Kẻ thua cuộc sẽ bị lãng quên. Lịch sử được viết nên bởi kẻ thắng. Không ai thương hại kẻ thua cuộc.”

Gado siết chặt tay và đấm vào sân khấu thật mạnh. "Chúng ta sẽ thắng! Chúng ta sẽ thắng và làm nên lịch sử! Tên của chúng ta sẽ được ghi vào sử sách. Chúng ta sẽ đánh bại lũ Gastrea mà không lùi bước. Hãy làm cho dân tộc, con cháu, và những linh hồn đã hy sinh để bảo vệ đất nước này tự hào! Giết chúng!”

Tiếng reo hò vang dội làm rung chuyển cả mặt đất. Renataro chết lặng trước bài phát biểu, cậu như bị chôn vùi giữa những tiếng hò reo xung quanh. Gado đã dùng một bài phát biểu đơn giản nhưng cực đoan để khích lệ tinh thần một đám dân cảnh đang hăng máu.

Rentarou hiếm khi tôn trọng cấp trên của mình, nhưng cậu phải công nhận Gado là người khôn ngoan và có năng lực. Chừng nào ông ta còn lãnh đạo họ thì họ không cần lo về những quyết định sai lầm từ cấp trên.

Tiếp theo, Gado chuyển sang giải thích chi tiết cụ thể về kế hoạch mà họ sẽ thực hiện cùng lực lượng tự vệ cho Trận Kanto Lần Thứ Ba. Nhưng trái với bài phát biểu vừa rồi của Gado, phần giải thích này Rentarou càng nghe càng thấy khó hiểu.

Hiện tại, lũ Gastrea và lực lượng tự vệ cùng dân cảnh . Trận chiến được dự đoán sẽ bắt đầu cùng lúc khối Monolith sụp đổ. Mọi chuyện vẫn ổn cho đến lúc đó. Nhưng vấn đề nằm ở chỗ vai trò của các dân cảnh.

Rentarou có nghe nói rằng phía dân cảnh sẽ nằm dưới sự chỉ huy của lực lượng tự vệ, nhưng cậu đã nghĩ rằng họ sẽ hậu thuẫn hai bên cánh quân chủ lực.

Rentarou liếc nhìn về phía sau, ánh đèn trại của lực lượng tự vệ gần khối Monolith số 32 chìm sâu trong bóng tối. Họ ở quá xa; đáng lẽ các dân cảnh phải được triển khai gần chỗ lực lượng tự vệ hơn. Như thể họ đang cố tránh xung đột giữa hai bên bằng cách triển khai lực lượng tự vệ và quân dân cảnh ở hai nơi riêng biệt. Nhưng để hai đoàn quân cách nhau tới tận một hai km sẽ gây bất lợi.

Nếu cứ thế này, dù lực lượng tự vệ có yêu cầu dân cảnh hỗ trợ đi chăng nữa, thì khi họ tới nơi trận chiến cũng đã ngã ngũ rồi.

Cứ như thể lực lượng tự vệ đang cố tình giữ khoảng cách với các dân cảnh vậy. Rentarou nghĩ vậy rồi lắc đầu nhè nhẹ. Cấp trên thực sự đang cố gắng giữ hai phe xa nhau.

Trên khắp đất nước, chẳng ai ưa gì phe dân cảnh. Đối với cảnh sát, họ như một cái gai trong mắt, những kẻ phá luật dám xâm phạm vào hiện trường. Đối với lực lượng tự vệ, các dân cảnh lại can thiệp vào nhiệm vụ bảo vệ đất nước của họ. Không có gì đáng ngạc nhiên khi đôi bên chẳng ưa gì nhau. Với kế hoạch này, phe dân cảnh chỉ là lực lượng hỗ trợ trên danh nghĩa. Bên lực lượng tự vệ sẽ cố giải quyết chuyện này mà không cần tới họ.

Có vẻ như Rentarou không phải là người duy nhất nhận ra điều này.

Kha khá Promoter tỏ vẻ thất vọng sau khi nghe Gado trình bày. Bản thân ông ta tất nhiên cũng nhận ra và cố gắng giữ bình tĩnh nhất có thể, nhưng Gado cũng không thể che giấu nổi sự thất vọng và phẫn uất giữa từng nhịp thở.

Sau khi giải thích ngắn gọn xong, Gado trừng mắt nói: "Có ai có thắc mắc gì không?"

Rentarou nhìn quanh, nhưng dường như không ai có câu hỏi nào nên cậu giơ tay lên.

Kisara thúc cùi chỏ vào sườn cậu, “Này, Satomi!”. Cô ấy sợ cậu sẽ lại gây sự.

“Cậu trai đằng kia,” Gado nói. “Trẻ quá nhỉ? Cậu là ai?"

“Hạng IP 300, Rentarou Satomi,” Rentarou nói.

Có tiếng xì xào vang lên xung quanh cậu.

“Ồ, cậu là…” Gado nhận ra. "Hoan nghênh cậu đã đến. Tôi cần bất cứ ai có thể chung tay giúp sức với mình ngay bây giờ.”

“Này, kế hoạch đó có nghĩa là sao vậy?” Rentarou hỏi.

Gado bối rối trước câu hỏi quá thẳng thừng. “Chúng ta được lệnh chuẩn bị sẵn sàng và túc trực ở phía sau cho đến khi nhận được lệnh từ lực lượng tự vệ. Chỉ có vậy thôi."

“Vậy sao không rút quân về Ngọn Lửa Hồi Quy cách đây mười km? Ở đó chúng ta có thể sử dụng những tòa nhà đổ nát làm nơi lẩn trốn để đánh du kích. Ở đây toàn là bãi đất trống, không có chỗ nào để che chắn. Ông biết dân cảnh đâu có hợp để đánh ở đồng bằng? Rồi còn-"

Gado cắt lời cậu. “Ta hiểu cậu muốn nói gì. Nhưng nếu lùi xa như thế, chúng ta sẽ không thể kịp đáp lại lệnh chi viện của lực lượng tự vệ.”

“Ông thực sự tin chuyện đó sẽ xảy ra à?”

Gado không nói gì, mắt ông ta toé lửa, Rentarou và Gado im lặng trừng mắt nhìn nhau. Đám đông xung quanh họ ồn ào mức mất kiểm soát. Đột nhiên, Gado dường như nhớ ra điều gì đó rồi tiếp tục trình bày phần của mình, ông ta lờ Rentarou đi, Gado tóm tắt nhanh lịch trình của ngày hôm sau rồi vội vã rời đi cùng Initiator của mình.

Khi mọi người đã trở về lều của đội mình, Kisara đứng chống nạ như muốn nói gì đó, và khi dường như làm vậy là chưa đủ, cô mở miệng giận dữ. “Trời ạ! Cậu làm tớ sợ đấy. Rốt cuộc thì cậu cũng bật lại ông ta! Cậu không thể đứng trước mặt một người quan trọng mà không gây sự với họ được sao?”

Rentarou gãi đầu khó chịu. “Tớ đâu có bật lại ông ấy. Tôi chỉ đang cố gắng xoá tan nghi ngờ trong đầu mình thôi.”

“Anh đồng ý với Satomi,” Shoma bất ngờ lên tiếng ủng hộ Rentarou. “Có điều gì đó không ổn với Đoàn Trưởng Gado. Nếu lúc đó Satomi không hỏi thì anh sẽ hỏi.”

“Đợi đã, Shoma. Satomi là nhân viên của em. Anh làm ơn đừng có chiều hư cậu ấy được không?”

“Nhưng nếu lực lượng tự vệ hạ được hết lũ Gastrea luôn thì mất hứng quá.” Tamaki nói.

“Vậy cũng tốt mà, Tamaki?” Yuzuki nói. “Tốt nhất là chúng ta vượt qua chuyện này mà không có gì xấu xảy ra. Vì như thế thì mọi người có thể về nhà an toàn.”

Nghe anh em nhà Katagiri nói chuyện, Rentarou lẩm bẩm, “Hy vọng là vậy…”

“Gì thế, nhóc? Có gì muốn nói à?” Tamaki xen vào.

Rentarou vội vàng lắc đầu. “Chẳng có ý gì đâu…”

Kisara cố gắng làm dịu nó đi bầu không khí căng thẳng đi. "Phải rồi! Mọi người có muốn làm gì đó để cầu may nhân dịp adjuvant được thành lập không?”

Bảy người còn lại nhìn nhau. Không ai phản đối .

Rentarou và những người khác đi lấy vài nhánh củi từ số củi họ được giao, họ chất nó thành đống rồi đốt lửa lên. Ngay lập tức, ngọn lửa đỏ bùng lên sưởi ấm mọi người. Họ im lặng nhìn những lưỡi lửa và nhìn nhau một lúc. Khuôn mặt họ rực đỏ quanh đống lửa trong bóng tối, có tiếng côn trùng cuối hè vang lên từ những ngọn cây. Đó là một bầu không khí kỳ lạ và tuyệt vời.

Điều gì sẽ xảy ra với họ kể từ bây giờ? Liệu họ có thể vượt qua trận chiến này mà vẫn vẹn toàn không?

Rentarou rút khẩu súng XD dắt bên hông và giơ nó qua đầu, trên ngọn lửa rồi nhìn xung quanh. “Mọi người, cảm ơn vì đã sẵn lòng giúp đỡ một người như tôi. Trong ba ngày kể từ khi khối Monolith sụp đổ cho đến lúc khối Monolith thay thế được dựng lên, hãy cùng hiệp lực chiến đấu.”

“Trời ạ, cậu làm lố quá đấy.” Kisara mỉm cười để che sự xấu hổ của mình, cô rút Yukikage từ hông và đặt nó trên khẩu XD của Rentarou.

“Mạng sống em là của Onii-san. Em sẽ làm bất cứ điều gì vì anh. Tina nhấc khẩu súng bắn tỉa của mình lên và đặt nó trên vũ khí của Kisara và Rentarou.

“Trời ạ, Tina, cậu  nghiêm túc quá rồi đấy. Tên biến thái này có gì tuyệt vời cơ chứ?” Yuzuki càu nhàu, để tay lên trên.

“Này, này, này Rentarou Satomi. Biết ơn vì anh đây cho chú mượn sức mạnh đi!” Tamaki đặt thêm khẩu Mateba của mình lên.

“Trách nhiệm lớn quá nhỉ, Satomi?” Shoma cố nén một tiếng cười khúc khích, anh ấy cũng giơ khẩu Sig của mình lên.

“Em-em nghĩ anh Satomi là một đội trưởng giỏi!” Midori phóng móng tay ra và giơ chúng lên.

“Mọi người…” Rentarou xúc động không nói nên lời trong giây lát.

Có thứ gì đó đột ngột đè lên hai vai khiến cậu lảo đảo về phía trước. Enju đã nhảy lên ngồi trên vai Rentarou. “Chúng ta có những đồng đội mạnh mẽ thế này mà. Nhất định chúng ta sẽ thắng!” Enju nâng bàn tay nhỏ nhắn của mình lên, và tám trái tim cùng chung nhịp đập.

Enju mỉm cười, cô bé bắt đầu hô vang. “Được rồi mọi người, hãy cùng nhau cố gắng nhé! Ây, ây—”

Giọng nói của Enju dường như ở nơi nào đó xa xăm tách biệt với dòng suy nghĩ của Rentarou. Cuối cùng thì cậu đã không thể kiếm được cặp cuối cùng cho adjuvant của mình.

Điều đáng lo nhất là Aldebaran có thể tới gần khối Monolith, thứ mà lũ Gastrea bình thường sẽ không thể đến gần; nó tới rồi đi tự nhiên như nhà của nó vậy.

Còn có cặp dân cảnh bị giết ở trên đường. Không phải là Kisara làm. Lúc đó cô ấy vẫn chưa đến, mà cô ấy cũng chẳng có lý do gì để làm vậy.

Cậu còn cả núi nỗi lo lắng và hàng tá những bí ẩn chưa được giải đáp trong đầu. Nhưng cậu phải tiến về phía trước thôi. Tám người họ hạ tay xuống, rồi ngay sau đó, bật tay cao lên trời.

“—Hô!!!” Họ cùng hô to.

Tiếng hét của tám người vang vọng khắp bầu trời đêm, và làn khói đánh dấu ngày adjuvant của họ được thành lập bay lên cao.