Khi họ tới tòa chung cư nằm giữa khu dân cư thu nhập thấp nơi kẻ buôn thuốc bị phát hiện, tại đó đã có một đám đông người hóng hớt và nhiều xe cảnh sát. Khung cảnh hiện trường rất hỗn loạn, sự xuất hiện của cánh phóng viên chỉ còn là vấn đề thời gian.

Khi xuống xe, Theo cảm nhận được những ánh mắt tò mò hướng về mình, trong khi Emma thì quan sát xung quanh.

“Cách khá xa sàn đấu nhỉ?” cô ấy nói. “Món hàng được vận chuyển bằng xe, hay giao dịch được thực hiện ở gần khu vực này, hay là…?”

“Nếu biết được địa điểm giao dịch thì chúng ta đã có nhiều manh mối hơn nhiều,” Theo trả lời. “Dù gì đi nữa, tới chỗ kẻ bán thuốc thôi.”

Theo đi lên trên tầng ba, và trong khi lách qua những dải băng cảnh sát chắn dãy hành lang, anh bắt gặp những người dân lân cận đang bị tra hỏi.

Căn hộ họ cần tới là một phòng nhỏ dành cho một người. Bên trong chỉ có lượng nội thất tối thiểu, trong bếp chất đống các hộp đồ ăn thức uống nhanh. Quần áo ngủ nằm nguyên trên giường, kệ tủ dễ thấy đã được sử dụng để chuẩn bị thuốc—cả căn phòng đều bụi bặm và ngập mùi nấm mốc.

Theo giao Tobias phần nói chuyện với đội pháp y và đi về phía nhà vệ sinh. Emma đã ở sẵn bên trong đó. Cô ấy dùng một tay ra hiệu cho anh và ngồi xuống ở cửa vào.

Người đàn ông được xác định là người buôn thuốc đang gục xuống bên tường, máu chảy ra từ bụng.

“Thời gian tử vong là khoảng ba giờ trước,” Emma nói. “Không vật dụng cá nhân, không có thẻ định danh. Ngoài ra, trong căn hộ cũng không có thứ gì để xác nhận danh tính. Nguyên nhân tử vong dường như là mất máu do vết thương nghiêm trọng tại vùng bụng… Kiểm tra vết thương này đi.”

Theo cúi xuống và nhìn vào bụng của cái xác. Trên tường có một vệt máu kéo xuống người đàn ông, có lẽ do nạn nhân đã va vào bức tường đối diện với bồn nước rồi trượt xuống sàn. Khi Theo chiếu đèn pin vào vùng bụng của cái xác, anh có thể thấy một cái lỗ lớn nằm trên đó. Có phải một thứ gì đó đã xuyên qua cơ thể nạn nhân không? Theo nheo mắt lại để nhìn rõ hơn rồi lập tức phủi bỏ khả năng đó. Từ những gì anh quan sát được từ vết thương, nguyên nhân dường như là nội tạng bị vỡ.

“…Vũ khí gây án là gì?” anh hỏi. “Chắc chắn không thể là thuốc nổ được. Nếu không thì ở đây sẽ không chỉ có vết máu.”

“Dựa vào vết máu trên tường và khu vực bồn nước, nạn nhân đang đứng trước bồn nước khi bắt đầu chảy máu,” Emma nói. “Có lẽ nạn nhân đã vấp ngã hay gì đó, lùi lại vào tường rồi cuối cùng đổ xuống đất. Tuy nhiên, lời giải thích đó không hợp lý. Một đòn tấn công bất ngờ từ khu vực bồn nước là không thể. Và nếu kẻ tấn công tiếp cận từ đằng sau, nạn nhân sẽ có thể lập tức phát hiện qua gương. Tôi không hiểu nổi.” Cô lắc đầu. “Tôi đã hỏi Eleven, cô ấy trả lời rằng có thể nạn nhân đã bị ăn từ bên trong ra ngoài.”

Theo nhăn mặt. “Một khiếu hài hước dở tệ… Eleven đâu rồi?”

“Ở trong nhà tắm.” Emma chỉ tay về phía sau.

Máu từ cái xác chảy về phía nhà tắm, có lẽ do sàn nghiêng về hướng đó. Theo lần theo và thấy Eleven đang đứng ở cuối của dòng máu. Không biết cô ấy đang tập trung nhìn gì, anh bước lại phía cô và nhăn mặt khi thấy bức tường được lát đá xanh.

Tại đó là một bức tranh được vẽ bằng mực đen về cô gái đội vòng nguyệt quế, đứng trên núi đầu lâu và giương một thanh kiếm. Những nét vẽ đều tinh tế, khuôn mặt của cô gái trong hình cúi xuống với đôi mắt nhắm nghiền, trông rất nữ tính. Cô gái đó mang một vẻ đẹp thuần khiết của thiếu nữ, nhưng anh cảm thấy ớn lạnh trước hình ảnh những cái đầu lâu xếp sát vào nhau, lấp kín bức tường.

“…Gu thẩm mỹ tồi tệ,” anh nói. “Có phải nạn nhân đã vẽ nó không?”

“Ý định đằng sau thiết kế của bức tranh không rõ ràng, nhưng dường như bên trong đó đang ẩn giấu một số từ ngữ,” Eleven lặng lẽ nói và chỉ tay về phía một phần của bức tranh với bàn tay đang đeo găng cao su của mình. “Tại một số khu vực, nét vẽ được tô đi tô lại nhiều lần để làm cho đậm hơn. Thoạt nhìn, chúng trông giống như phần đổ bóng của những cái đầu lâu, nhưng khi tôi đứng tại lối vào của nhà tắm, chúng trông giống với kí tự, vậy nên tôi cho rằng đó là hành động cố ý.”

Theo nhìn chằm chằm vào bức tranh kì lạ đó. Và đúng như vậy, khi anh lùi lại về sau một chút và chỉ tập trung vào phần đổ bóng, anh có thể thấy những con chữ ẩn.

“‘Vinh quang dành cho Roremclad’?” Anh đọc thành tiếng và nhăn mặt. “Tôi chưa từng nghe về cái tên này khi ở cục. Tại cơ quan tình báo thì sao?”

“Không xác định,” Eleven trả lời. “Xét đến cấu trúc của câu, thông điệp này tương đồng với một lời tôn vinh Chúa. Có thể là một tôn giáo mới?”

“Nếu có một vị thần nào tôn vinh những kẻ nghiện ngập thì tôi cũng muốn được gặp thử một lần. Hửm?” Anh nhìn nhà tắm và nhận ra nắp của cống thoát nước đang mở. Đặt trên đường thoát nước là một cái lưới để cản tóc và vẩn vụn. Tuy nhiên, tại đó lúc này là những sợi ẩm ướt màu đỏ.

Eleven đột ngột cúi xuống và lấy ra một thứ gì đó từ trong cống. Theo cảm thấy buồn nôn và ấn một tay lên miệng. Trên bàn tay của cô là một phần nội tạng.

“…Nó đã trốn thoát,” cô nói. “Qua đây.”

“Không thể nào.” Anh nhướng một bên chân mày lên. “Vẫn còn nói về chuyện nạn nhân bị ăn từ bên trong ra ngoài à?”

“Cách máu di chuyển từ cái xác về phía nhà tắm có sự bất thường. Tôi cho rằng đó có thể là dấu vết còn sót lại của một thứ gì đó đang cố bò đi.”

Theo hắng giọng. “Sau khi chứng kiến Amalgam ký sinh vào con người thì tôi cũng không thể cho ý kiến đó là lố bịch được.”

Cái xác được chuyển đi, đội pháp y trở về, chỉ còn lại Tobias và Emma một mình trong phòng chính của căn hộ. Khi Theo bước ra khỏi nhà tắm, Tobias giơ một tay lên.

“Tôi đã nói chuyện với các cư dân của tòa chung cư,” anh ấy nói. “Dường như họ đã để mắt tới nạn nhân ngay từ ngày người đó chuyển đến. Âm thanh ồn ào, mùi hương kì lạ, vứt rác sai chỗ, và dường như cảnh sát cũng đến đây khá thường xuyên. Tuy nhiên, họ đã tới đây lục soát vài lần rồi nhưng không thấy có bất kỳ hàng hóa hay thuốc cấm nào. Tôi đoán nạn nhân chỉ dùng căn hộ này trong thời gian không hoạt động.”

Tobias gấp cuốn sổ của mình lại, Emma gật đầu rồi nói tiếp phần anh ấy.

“Người này có tai tiếng trong các tay buôn khác vì hay ăn trộm hàng hóa. Có một số người đang nhắm tới nạn nhân, và đó là lý do mà chúng ta có thể tìm được nơi này. Tuy nhiên, lẽ ra ở đây nên có nhiều thuốc hơn. Khá dễ thấy rằng chúng đã được cất giấu ở nơi khác, xét trên số lượng vật phẩm nạn nhân đã đánh cắp và số lượng đã bán cho sàn đấu.”

“Nhưng trên người nạn nhân không có gì,” Theo nói. “Nạn nhân đã liên lạc với khách hàng như thế nào?”

“Dường như nạn nhân đã sử dụng điện thoại bàn,” Emma nói. “Tôi đang yêu cầu kiểm tra lịch sử cuộc gọi.”

Đến ngõ cụt rồi sao? Có phải họ đã bỏ qua gì đó? Theo nhăn mặt và ép bộ não của mình làm việc. Và rồi một âm thanh đột ngột làm xáo trộn dòng suy nghĩ của anh. Anh nhìn sang và thấy Eleven đang di chuyển tấm rèm che cánh cửa sổ duy nhất trong căn hộ.

“…Lần này là gì đây, Eleven?” anh hỏi.

“Rèm chỗ này bị nhăn,” cô trả lời. “Dường như ai đó thường xuyên nhìn ra ngoài qua khe rèm này.”

“Không phải những vết hao mòn bình thường à?”

“Vị trí duy nhất không bám bụi là khu vực bị nhăn. Chúng ta có thể cho rằng vị trí đó thường xuyên được đụng tới.”

Anh quét mắt nhìn căn phòng thêm một lần nữa. Có vẻ căn hộ này gần như chưa từng được dọn dẹp. Chỉ chỗ bụi bám trên sàn thôi cũng vô cùng đáng kể rồi. Dựa vào tình trạng của căn hộ thì không thể nào chỉ có rèm cửa được dọn dẹp cả.

Cảm thấy tò mò, Tobias đi về phía Eleven và nhìn ra ngoài qua khe rèm mà cô ấy chỉ. “Tôi có thể thấy khu vực phía sau của tòa nhà ở bên đường đối diện. Tại đây dường như chỉ có thể thấy nếu có xe đỗ lại. Có thể nạn nhân giấu hàng hóa của mình ở bên kia đường? Ở đó không có vẻ là có người sinh sống.”

“Hoặc đó có thể là nơi diễn ra giao dịch,” Theo ngẫm nghĩ. “Một địa điểm phù hợp, không có ai quan sát. Chúng ta nên tới kiểm tra.”

“Ở đó hẳn sẽ có manh mối,” Emma nói. “Làm tốt lắm, Eleven. Cảm ơn.”

Mắt Eleven khẽ mở to hơn đôi chút. Theo nghĩ rằng cô sẽ từ chối lời khen và trả lời rằng đó là công việc của mình, nhưng thay vào đó, cô đảo đôi mắt xám của mình qua trái và phải rồi cuối cùng nói với một giọng khe khẽ, “Không có gì.”

Tobias nheo mắt lại và mỉm cười. “Không cần phải xấu hổ đâu, Eleven. Cô từng làm việc ở cơ quan tình báo, khá chắc rằng cô đã từng nhận được rất nhiều lời khen ở đó rồi, bởi cô là một vũ khí bí mật được đích thân người đứng đầu công nhận mà.”

“Không. ‘Khen ngợi’ là một hành động chỉ dành cho con người,” cô khẽ nói. “Tôi là một vũ khí, một vật thể. Tôi không phải một đối tượng cho hành động đó.”

“Không hẳn là như vậy.” Tobias nhún vai. “Tôi khen những cỗ xe chạy tốt, tôi cũng khen những đóa hoa xinh đẹp.”

“Tôi không chắc về phần đó nữa…” Theo liếc nhìn Tobias rồi quay về phía cô gái. “Đừng để tâm đến những chi tiết như vậy, Eleven. Khi ai đó nói ‘Cảm ơn’, cô đơn giản chỉ cần trả lời ‘Không thành vấn đề’. Đây là tương tác cần thiết để giúp giao tiếp trôi chảy hơn.”

“Đã rõ. Tôi sẽ ghi nhớ,” cô ngắn gọn trả lời. Nhưng sắc mặt cô vẫn còn chút bối rối, giống như một đứa trẻ lạc lõng khi mất phương hướng.

Theo cảm thấy những gì mình hiểu về cô còn ít hơn cả trước và buông tiếng thở dài.

Khuôn mặt chờ đợi chỉ thị kia hệt như một chú chó trung thành, y như ý nghĩa của cái tên Hound, cơ thể nhỏ nhắn của cô trông giống như một thiếu nữ, tuy nhiên, cô thực chất là một vũ khí không rõ thông tin—một con quái vật trong lốt người. Đối với một vũ khí bí mật mà sự tồn tại chỉ được biết tới trong những nhân vật cấp cao trong quân đội, cô giống với con người đến kì lạ. Có phải vì anh chưa thiết lập một ngoại hình hoặc cá tính cụ thể không? Hay đó là chiến thuật của cô ta? Nếu là về sau thì chiến thuật đó chắc chắn đang có tác dụng với Emma và Tobias.

Có phải anh mới là người lập dị ở đây? Bởi anh vẫn cứng đầu không chịu chấp nhận cô ấy? Theo nhăn đôi mày của mình lại.

Eleven ngẩng mặt lên nhìn anh. Đôi mắt màu tro tựa như xuyên thấu mọi thứ. Khi nghĩ đến việc đằng sau đôi mắt ấy là một Amalgam, anh lập tức cảm thấy khó chịu và nhanh chóng đảo mắt đi.

“Tôi sẽ đi kiểm tra tòa nhà ở phía đối diện,” anh nói. “Emma, cô đi cùng với tôi. Tobias, anh có thể kiểm tra đường ống cùng với Eleven được không? Cô ấy nói rằng có thứ gì đó đã trốn thoát qua phòng tắm. Anh hãy đi kiểm tra xem có thể tìm được gì không.”

“Đã hiểu.” Tobias vui vẻ đứng nghiêm. “Có lẽ vị trí khả quan nhất sẽ là bể thu nước. Chúng ta đi thôi chứ, Eleven?”

“…Vâng. Tôi sẽ đồng hành cùng anh.” Câu trả lời của Eleven trễ mất một nhịp, Theo tự hỏi liệu có phải cô ấy muốn phản đối hay không. Nhưng sắc mặt của cô vẫn không thay đổi khi rời khỏi phòng cùng Tobias.

“Đi thôi,” Emma nói, Theo cuối cùng bắt đầu di chuyển.

Họ lảng tránh đám đông tò mò và rời khỏi hiện trường, Emma mỉm cười gượng gạo. “Vậy cậu ghét cô ấy hay cậu đang lo lắng cho cô ấy? Có lẽ cậu nên thống nhất suy nghĩ của mình đi.”

Anh lườm lại cô. “Tôi không lo về cô ấy. Có lo cho một con quái vật cũng vô ích.”

“Vậy à?” Emma nhướng một bên mày. “Dù vậy, vẻ ngoài của cô ấy giống với một con người. Ngoài ra cô ấy cũng ngoan ngoãn và dễ thương nữa. Cô ấy giống như một đứa trẻ ngoan vậy.”

“…Sao cô có thể đơn giản chấp nhận cô ấy như vậy được chứ? Với toàn bộ những kiến thức mà cô biết dưới tư cách phù thủy, cô lại…” (Thiếu năng lực phán quyết đến bất ngờ), anh lưỡng lự nói.

Khi họ đi qua đường, Emma đáp lại, “Tôi có khá nhiều nghi ngờ. Thú thực thì tôi có nhiều câu hỏi đến mức tôi ước rằng họ sẽ cho phép tôi thực hiện vài nghiên cứu lên cô ấy. Nhưng phản ứng của cô ấy với hành động của chúng ta thực ra rất tự nhiên; cô ấy đang cố thích nghi với chúng ta. Đó là thứ khiến tôi nghĩ rằng cô ấy là một thứ vượt xa tầm khả năng của tôi. Cô gái đó quá hoàn hảo.”

“Nghĩa là sao? Đúng là một Amalgam mang hình dạng con người rất ấn tượng, nhưng…” Theo nghiêng đầu, không hoàn toàn hiểu ý mà Emma đang muốn nói tới là gì. So với những con golem đứng trên chiến trường, Eleven là một bản sao chép tinh xảo của con người.

Sắc mặt Emma trở nên mâu thuẫn và cô lắc đầu. “Quả là ngoại hình của cô ấy như vậy thật, nhưng tôi muốn nói tới phản ứng của cô ấy. Người máy phép thuật thực thi chỉ thị với một ngưỡng tự quyết nhất định. Nhưng khả năng tự quyết đó nằm ở mức tính toán quãng đường ngắn nhất đến đích hoặc phân tích và thực hiện những hành động tối ưu để bảo vệ mục tiêu với hiệu suất cao nhất. Ý tôi là, Amalgam được sử dụng trên chiến trường, chúng hoạt động một cách tối ưu trong vai trò bộ binh. Cánh báo chí luôn cố vẽ ra những câu chuyện cảm động như việc Amalgam đứng ra làm khiên chắn cho quân đồng minh, nhưng hành động của chúng hoàn toàn tuân theo logic, phụ thuộc vào hiệu suất thực hiện nhiệm vụ. Cảm xúc không hề có liên quan.”

“Nhưng Eleven thì…” Theo dừng lại suy ngẫm. “Tuy không thể hiện trên khuôn mặt nhưng cô ấy có thể cảm thấy bối rối hoặc khó xử.”

Emma xoay người và đứng lại. “Vậy đấy. Người máy phép thuật thường không thể thực hiện những hành động nằm ngoài chỉ thị. Nhưng Eleven thì khác. Cô ấy không chỉ là một vũ khí mang hình dạng con người. Cô ấy hiểu tất cả phản ứng cảm xúc của con người và hành động tương ứng.”

“Không phải cô ấy chỉ đang thể hiện rằng mình có cảm xúc thôi à?”

“Vũ khí không thể có cảm xúc. Hội Phù thì không cho phép điều đó. Đó là một lằn ranh phải tuyệt đối duy trì,” cô ấy thẳng thừng khẳng định một cách nghiêm túc đến nỗi Theo cũng không khỏi bất ngờ.

Anh cảm thấy sự căng thẳng ám lấy mình, cổ họng anh chợt trở nên khô khan. “N-Nhưng, ví dụ… nếu nó cực kỳ thông minh và hình thành cảm xúc thì sao?”

“Không khả thi.” Emma lắc đầu. “Có thể cô ấy trích xuất giải pháp tối ưu qua một phân tích tình huống, tốc độ xử lý của cô ấy nhanh một cách bất thường nên cảm giác trông giống như phản ứng tự nhiên. Hừm… nếu tôi nói cô ấy giống như một con chó được huấn luyện thì cậu có hiểu không?”

“Ý cô là nếu con người thực hiện một hành vi cố định thì cô ấy đơn thuần sẽ phản ứng lại theo hành vi cố định đó?”

“Có lẽ vậy. Dường như đó là lý do mẫu đó được gọi là Hound. Cậu nghĩ sao?”

“Ồ, tôi hiểu những gì cô đang nói, nhưng… Vậy cô ấy giống như một con búp bê được chế tạo kỳ công.” Theo cảm thấy bối rối trong khi họ đi về phía tòa nhà mà họ thấy được qua ô cửa sổ. Tòa nhà đó hiện đang ở cách họ hai căn nhà, cao hai tầng và dường như là một tòa văn phòng không được sử dụng tới.

“Cậu không hiểu rồi, Theo. Nó không nằm ở mức độ đó đâu. Thứ mà tôi đang muốn nói ở đây là: Cô gái đó, được rồi, cô ấy đã được huấn luyện để phản ứng với mong muốn của cậu mà không cần đến cậu phải lên tiếng.”

Anh vô thức đứng lại và quay sang phía Emma. Sắc mặt của cô ấy đang rất nghiêm túc.

“Với cá tính không được định sẵn, cô ấy dường như có thêm quyền tự do để thử và phản ứng trước những yêu cầu nằm ở mức độ mà ngay cả cậu cũng không ý thức được,” cô nói tiếp. “Đây chỉ là một ví dụ thôi, nhưng nếu thách thức và cố phá hủy cô ấy để tự vệ một cách hợp pháp trước một đòn tấn công, cô ấy sẽ giết cậu không chút do dự nếu cậu âm thầm mang bất kỳ ý định tự sát nào. Đó là lý do tôi quyết định nói chuyện với cậu về điều này tại đây, khi chỉ có hai chúng ta.”

“Tôi không có bất kỳ ý định tự sát,” anh nói.

“Vậy thì tôi sẽ hỏi cậu. Cậu đã bao giờ nhìn cô ấy và nghĩ, ‘Đây là một Amalgam giống như thứ đã phá hủy quê nhà mình, vậy thì tại sao nó có thể giống con người đến vậy được chứ? Giá mà nó hành xử một cách điên loạn như con Amalgam đó thì mình có thể căm ghét nó’?”

Hoàn toàn kinh ngạc, Theo không thể lập tức đưa cho cô ấy câu trả lời. Văng vẳng trong đầu anh là những lời của Trung tá Guin: Chỉ một người biết về nỗi sợ đó mới có thể chỉ huy một Amalgam. Ý ông ấy không phải là Hound có thể phát hiện ra nỗi sợ đó và tự điều chỉnh hành vi của bản thân đấy chứ?

Emma đối diện Theo một cách u ám. “Cảm xúc của cậu thuộc về cậu,” cô khẽ nói. “Việc cậu ghét Amalgam cũng phải thôi. Những gì cậu đã phải trải qua thực sự rất tồi tệ. Nhưng cậu không thể dùng cô ấy để lảng tránh được. Cậu không thể đoán được cô ấy sẽ nhận thấy được gì ở cậu và cô ấy sẽ chuyển đổi những điều đó thành hành động ra sao. Cậu phải đưa ra chỉ thị liên quan đến công việc và chỉ những chỉ thị liên quan đến công việc. Hiểu chưa?”

“…Cảm ơn. Tôi sẽ nghe theo cảnh báo của cô.”

Cô ấy trông giống như còn muốn nói gì đó khác, nhưng anh phớt lờ điều đó và tiếp tục di chuyển. Việc anh ra một chỉ thị mang tính chất cá nhân cho Eleven nghe thật lố bịch. Anh không muốn liên quan gì với cô ấy ngoài công việc ra.

Nhưng Eleven đã hỏi ngoại hình và cá tính mà anh muốn. Nếu muốn, cô ấy sẽ hành động một cách độc ác, vô nhân đạo trong một ngoại hình đáng ghê tởm. Như vậy thì anh có thể bắn cô mà không cảm thấy do dự. Khi đó thì anh có cảm thấy tốt hơn không? Ngay cả khi có bắn cũng không thể nào giết được cô ấy?

Khi ngoái đầu lại, anh có thể thấy Tobias và Eleven đang đi vòng quanh tòa chung cư. Chiếc váy trên bộ đồng phục của Eleven đung đưa. Bước chân nhẹ nhàng của cô ấy giống với những bước chân của em gái Theo khi cô khoe với anh một bộ trang phục mới.

◼

Tobias cùng Eleven đi vòng quanh tòa chung cư tìm kiếm hệ thống thoát nước. Âm thanh của bàn chân cô giẫm lên những ngọn cỏ cách sau anh nửa bước.

“Đây có phải thói quen của cô không, Eleven?” anh hỏi.

“Hành vi mà anh đang nói tới là gì?”

“Cô cố gắng không bước đi ngang hàng với người khác đúng không? Lúc nào cô cũng đi sau người khác một chút.” Anh ngoái đầu lại, cô ngẩng lên nhìn anh với đôi mắt mở to.

“Từ vị trí này, tôi có thể cảnh giác toàn bộ ba trăm sáu mươi độ và bảo vệ anh.”

“Ồ, cũng phải.” Anh gật gù. “Cô có thể kéo tôi lại hoặc đẩy tôi về phía trước. Một quyết định rất hợp lý.”

“Anh có cảm thấy bất kỳ điểm nào khó chịu về khoảng cách giữa chúng ta không?” cô hỏi.

“Không, không sao hết. Cô rất tốt bụng nhỉ, Eleven?”

Cô chớp mắt vài lần. Chỉ xét về ngoại hình, cô giống như một cô gái ngoan ngoãn, đáng yêu. Khó mà nghĩ rằng cô có thể dễ dàng áp đảo một người đàn ông trưởng thành được. Tobias không biết nhiều về Amalgam, vậy nên anh cảm thấy tò mò về người cộng sự mới đáng tin cậy của mình.

“Ồ.” Anh gật đầu thêm lần nữa. “Thái độ của Theo không làm cô buồn chứ?”

“Chúng tôi không thể cảm thấy ‘buồn’, hành vi của anh ấy cũng không mang tính xúc phạm,” cô đáp lại. Nhưng ánh mắt của cô lảng tránh khỏi Tobias và đôi môi nhỏ nhắn của cô bĩu lên. Cô trông giống như một đứa trẻ đang cố kìm nén lại những gì mình thực sự muốn nói. Khuôn mặt anh nở ra một nụ cười.

“Có chuyện gì vậy?” anh thúc giục cô. “Nói cho tôi biết đi.”

“…Anh ấy ghét Amalgam. Tôi dự đoán rằng điều đó có thể gây ảnh hưởng tiêu cực trong quá trình điều tra nếu tôi làm việc cùng anh ấy.”

“Cậu ấy thực sự trẻ con đến bất ngờ nhỉ?” Tobias nói. “Dù cho vẻ mặt lúc nào trông cũng như đang nói, ‘Đừng mang chuyện cá nhân vào trong công việc điều tra!’”

Cô chớp đôi mắt xám của mình vài lần. “Không hề có mối liên hệ giữa sắc mặt và hành động.”

“Ừm. Không hề,” anh sẵn lòng đồng tình. “Vậy, cô có thể phun lửa không? Biến bản thân trở nên lớn như một ngọn núi?”

“Việc phun lửa có thể được thực hiện ngay lập tức, nhưng tôi cần nguyên liệu và giai đoạn chuẩn bị để tăng kích thước bản thân lên bằng một ngọn núi.”

“Vậy nếu máy bay định lao tới tấn công chúng ta, cô sẽ không thể phóng lớn và bắn hạ máy bay địch bằng súng phun lửa được à?”

“Tôi sẽ tuân theo chỉ thị,” cô trả lời. “Nhưng nếu nhiệm vụ là bắn hạ máy bay địch thì sẽ thực tế hơn nếu tôi chuyển đổi thành chim và cất cánh.”

“Hahaha! Có lẽ vậy. Đừng lo. Tôi chỉ muốn trấn an bản thân thôi.”

Eleven dường như đang suy nghĩ ý nghĩa của những lời anh nói, nhưng Tobias nhanh chóng thay đổi chủ đề.

“Nếu có một thứ gì đó đi qua hệ thống thoát nước của nhà tắm, nó hẳn sẽ bị vướng lại trong bể thu nước. Cô nghĩ thứ đó lớn cỡ nào? Nếu nó đủ nhỏ để lọt qua lưới lọc thì chúng ta sẽ gặp nhiều khó khăn đấy.”

“Dựa vào vết thương của nạn nhân, tôi dự đoán rằng thứ đó ít nhất sở hữu kích thước tương tự với bàn tay của người trưởng thành nam,” Eleven đáp lại.

“Chà, vậy thì không thành vấn đề. A, chúng ta đến nơi rồi! Đây là nắp bể. Không có khóa hay gì à?” Anh quan sát xung quanh để tìm kiếm vật dụng có thể mở nắp của bể thu nước. Nhưng Eleven lập tức quỳ xuống và nhấc cái nắp thép lên. Tobias đã chuẩn bị tinh thần cho trường hợp tệ nhất, nhưng bên trong bể thu hoàn toàn im ắng; không có gì ngoài nước và những mảng dầu loang lổ. Anh cúi xuống kế bên Eleven và nhìn vào trong.

“Cô khỏe thật đấy,” anh nói. “Quả là một chiến binh thực sự. Tôi tưởng tim mình sắp nhảy ra khỏi lồng ngực đến nơi rồi chứ.”

“Có phải lưới kim loại này luôn nằm trong bể thu nước không?” cô hỏi.

“Nó được dùng để dọn dẹp. Vẩn rác sẽ bị gom lại ở đó nên có thể đem đổ đi một lượt được. Nếu có một thứ gì đó đi qua cống thoát nước, nó sẽ bị mắc lại ở đây.” Tobias đeo một chiếc găng tay vào, kéo lưới lọc ra lập tức không nói nên lời.

Trong lưới không hề có chút vẩn rác nào. Một góc đã bị thủng một lỗ lớn, và tại một phần lưới bị rách là một mảnh nội tạng.

Eleven nhìn vào tấm lưới và nói, “Nó đã ăn thứ mình muốn rồi bỏ đi.”

“Tôi thực sự không muốn tưởng tượng đến một sinh vật như vậy.” Tobias nhăn mặt. “Eleven, cô có ý tưởng nào không?”

“Dựa vào hình dạng của lỗ hổng, thứ đó có kích thước nhỏ. Hiện tại vẫn chưa xuất hiện những đặc điểm tương đồng với tính chất của Amalgam, vậy nên lựa chọn tốt nhất sẽ là tìm kiếm một sinh vật phép thuật, một người máy ma pháp nhỏ hoặc một thứ gì đó khác tương tự.”

“Phải. Nếu thứ đó đã đi xuống hệ thống đường cống thì việc tìm kiếm sẽ rất khó khăn. Chúng ta sẽ quay về và cho phía cảnh sát biết—”

Anh ngẩng mặt lên và sững lại. Eleven đã biến mất.

◼

Theo và Emma đi vào tòa nhà thông qua nhà xe ở phía sau. Đồ đạc và đèn đóm tại tầng một đều đã bị gỡ bỏ, vật liệu chất thành đống. Nhưng đã nhiều thời gian trôi qua mà không có ai tới bắt đầu công việc cải tạo—dấu vết từ nước mưa dột và những thiệt hại khác bên trong tòa nhà vẫn không được đụng tới.

Theo chiếu đèn pin quanh khu vực và nhìn về phía cửa trước. Cửa kính đã vỡ, ổ khóa bị phá hủy. Hai dấu chân vẫn còn in rõ trên mặt sàn.

(Vậy là có ai khác ngoài chủ của tòa nhà đã ra vào nơi này rất nhiều lần.)

Emma lên tiếng và dùng tay ra hiệu cho anh. Anh đi về phía cô và thấy một cái hộp bị khóa ẩn trong núi vật liệu. Chiếc hộp đó dường như không quá nặng. Emma có thể nhấc được nó lên dù thể chất của cô không quá cao.

“…Tôi không nghĩ đây là toàn bộ hàng hóa được nạn nhân giấu đâu,” Theo nói. “Có thể đây chỉ là những món đồ mà người đó đã ăn cắp được?”

“Dựa vào trọng lượng thì đây có thể là tiền mặt,” cô trả lời. “Dù gì đi nữa, nó không phải thứ gì nguy hiểm, chúng ta có thể gọi đội pháp y—”

Bất chợt có một âm thanh mở cửa đến từ cửa trước. Theo bất ngờ quay sang và thấy một người đàn ông đội mũ. Ngay khi nhận ra rằng Theo đã nhìn thấy mình, người đàn ông đó lập tức bỏ chạy. Theo vội vã đuổi theo.

Người đàn ông trốn vào trong hẻm, đạp đổ một cái thùng rỗng xuống đất và đánh ngã những thùng rác trên đường tháo chạy. Theo cố gắng chạy theo sau, nhưng người đàn ông kia vô cùng nhanh nhẹn. Dường như người đó đang sử dụng tính năng cường hóa cơ bắp từ tạo tác.

(Đừng hòng chạy thoát.) Theo nghiến răng lại và đuổi theo người đàn ông lên cầu thang khẩn cấp của một tòa chung cư cũ kĩ.

Chú ý lắng nghe âm thanh đóng và mở cửa, anh chạy vọt lên mái nhà và quét mắt xung quanh. Anh nghĩ rằng mình đã bắt kịp rồi nhưng ở đây không hề có dấu hiệu nào của người đàn ông kia. Kẻ đó đã đi đâu rồi chứ? Theo quan sát xung quanh và lập tức lĩnh một đòn tấn công từ điểm mù. Người đàn ông đó đã trốn sau máy điều hòa trên mái và huých Theo về phía trước, làm anh mất thăng bằng. Anh cố dùng chân để lấy lại thăng bằng nhưng chỉ đạp trúng không khí.

(Khỉ thật), anh nghĩ trong khi cơ thể mình ngả về phía trước, và rồi anh loạng choạng về phía rìa của mái nhà. Người đàn ông kia mỉm cười đắc thắng rồi quay đi. Chân Theo bước ra khỏi mái nhà. Anh chứng kiến mọi thứ diễn ra như thể đang tua chậm lại, rồi mắt anh mở to.

Một dải băng màu đen ghì người đàn ông kia xuống. Nó quấn quanh người đàn ông và kéo xuống khỏi mái nhà. Trước khi Theo có thể định hình sự việc thì có thứ gì đó đã bám lấy tay anh. Vai của anh va chạm vào một vật cứng nào đó, và anh chợt cảm thấy đau đớn.

Khi ngẩng mặt lên, anh có thể thấy đôi mắt xám đang nhìn anh từ rất gần. Mái tóc trắng mềm mại đung đưa trong gió. Eleven đang ôm anh trong vòng tay thanh mảnh của mình, đôi môi mỏng manh của cô mấp máy.

“Anh có bị thương không, thưa Điều tra viên?”

“Không…” Anh hít một hơi. “Tôi không sao… Chuyện gì đã xảy ra?”

“Tôi đã đỡ anh khi anh ngã khỏi mái nhà,” cô ấy trả lời. “Đồng thời tôi cũng đã trấn áp người đàn ông đang bỏ chạy.”

Anh cảnh giác nhìn quanh. Eleven đang đứng trên lan can của một cái ban công cũ kĩ, tay bám chặt lấy anh; lơ lửng bên dưới ban công là một khối vải đen mà anh có thể nghe được tiếng rên rỉ của người đàn ông từ bên trong đó. Cánh tay đang đỡ vai và má đùi anh nhỏ nhắn đến đáng sợ, thế nhưng chúng vẫn không hề run rẩy vì sức nặng. Anh hoàn toàn bất động cho đến khi Eleven nhảy xuống khỏi ban công và nhẹ nhàng đặt anh xuống đất.

“Vừa rồi… khá nằm ngoài so với lẽ thường,” anh nói.

“Không. Đây nằm trong tiêu chuẩn cần thiết của Hound.”

Theo có cảm giác như họ đang nói về hai chủ đề riêng biệt.

Eleven thả người đàn ông kia ra từ trong lớp vải, chúng lập tức cuộn lại, trở về với hình dạng quân phục ban đầu. Người đàn ông sợ hãi nhìn một cách đăm chiêu. Theo còng tay người đàn ông và giao người đó lại cho những sĩ quan cảnh sát vừa đến hiện trường. Khi hướng mắt lại tòa văn phòng ở cách đó một đoạn, anh thấy Emma đang giải thích tình huống cho một Tobias đang vô cùng hoảng hốt.

Cảm thấy vô cùng mệt mỏi, Theo thở dài và đi về phía cô ấy. Nhưng Eleven cản anh lại.

“Điều tra viên.” Cô ấy tỏ ra lưỡng lự đến nỗi khó mà nghĩ được rằng chính cô đã thực hiện màn giải cứu và bắt giữ liều lĩnh vừa rồi.

Anh nhìn cô đầy bất ngờ trước giọng nói nhỏ bé lạ thường của cô.

“Tôi có hữu ích không?”

Một câu hỏi nghe quá đỗi đáng thương để có thể đến từ người máy ma pháp Amalgam Hound, một vũ khí quân sự tối mật được sản xuất đặc biệt.

Anh nghĩ rằng cô chỉ đang đùa, nhưng nét mặt cô rất nghiêm túc, và anh cũng không thể nào phớt lờ ánh mắt chân thành của cô. Dường như đây là một câu hỏi rất quan trọng đối với cô ấy.

Khi anh định trả lời, trong miệng anh chợt trở nên khô khốc, cổ họng anh nói mãi không thành tiếng. Nếu cô không cứu anh lúc ở trên mái nhà, lúc này anh đã đang lay lắt trên lằn ranh giữa sự sống và cái chết sau khi ngã xuống vỉa hè bên dưới. Khi anh nghĩ về thái độ của mình cho tới bây giờ, một lời cảm ơn đơn giản có lẽ hơi quá đối với anh. Rốt cục, anh hắng giọng và quay đi.

“…Cô đã làm rất tốt.” Một lời thảm hại ngay cả trên tiêu chuẩn của anh. Vậy nhưng Eleven ngắn gọn đáp, “Đã rõ.” Anh không thể cảm nhận được sắc thái biểu cảm nào trong chất giọng vô cảm của cô, nhưng cô lon ton chạy theo để bắt kịp anh, và cô nhanh chóng chỉ còn cách anh phía sau nửa bước.

Anh cảm thấy thật khó xử, nhưng anh vẫn dẫn cô ấy về với Emma và Tobias. Họ đã mở khóa được chiếc hộp. Tất cả những gì bên trong là những loại ma túy thường được phân phối và chút tiền mặt. Tất cả những viên thuốc có trong đó đều không được bán tại sàn đấu.

“Vậy là không khám phá được gì nhiều.” Theo thở dài. “Tôi hy vọng rằng chúng ta có thể thu thập được thông tin gì đó từ người đàn ông kia.”

“Dường như trong khoảng thời gian gần đây có một chiếc xe thường xuyên ra vào tòa nhà này. Tốt nhất hãy vui lên vì chúng ta vẫn có được vài đầu mối,” Tobias nói một cách khích lệ rồi bảo mọi người thu dọn đồ đạc.

◼

Sau khi lắng nghe những thông tin mà cảnh sát tiết lộ, người thám tử trả lời với một sắc mặt bơ phờ, “Người đàn ông đó tên là Jacus Ghilane. Từng có tiền án. Làm công việc thu nợ. Xét nghiệm âm tính với ma túy. Chúng tôi hiện đang lục soát nhà riêng của người này. Mối quan hệ với nạn nhân vẫn chưa được xác định.”

“Làm tốt lắm,” Theo nói. “Có tiến triển gì về phía nạn nhân không?”

“Ừm. Dấu vân tay của nạn nhân có nằm trong cơ sở dữ liệu. Tên nạn nhân là Bob Derry. Nạn nhân đã từng bị bắt vì tội buôn bán chất cấm. Ghilane có vẻ sốc khi chúng tôi cho anh ta xem bức ảnh thi thể nạn nhân, nhưng anh ta liên tục phủ nhận rằng mình không biết gì hết. Anh ta không chịu nói chuyện, đồng thời cũng chưa gọi luật sư tới. Anh có nghĩ rằng anh ta là hung thủ không?”

“Chừng nào chưa thẩm vấn thì chưa thể nào biết được. Kết quả khám nghiệm tử thi ra sao?” Theo hỏi, sắc mặt của người thám tử sa sầm đi, người đó mang tệp tài liệu điều tra ra.

“Trên vùng bụng của nạn nhân có những vết thương giống như bị một thứ gì đó gặm nhấm để chui ra ngoài. Không phát hiện nước bọt hay các loại chất dịch khác. Tôi nghĩ hung thủ đã sử dụng một công cụ nào đó, nhưng tất cả những gì chúng tôi tìm được là một vài vỏ thuốc đã tan chảy. Chi tiết về chúng không được rõ.”

“Đã hiểu. Chúng tôi cũng sẽ tiến hành điều tra, vậy nên hãy gửi thi thể nạn nhân đến cục. Chúng tôi sẽ thông báo cho phía anh biết những gì khám phá được.”

Người thám tử và Theo cảm ơn nhau, và rồi Theo quay lại đội của mình. Emma ngẩng mặt lên sau khi quan sát tay Eleven với biểu cảm lo lắng.

“Cảm giác như chúng ta đã gặp may mắn khi có thể thẩm vấn người đàn ông đó nhỉ?” cô ấy nói.

“Ừm. Việc họ điều tra được tên của người đó đã là một bước tiến về phía trước, nhưng… Cô ấy đang làm gì vậy?” Theo cũng nhìn vào tay Eleven. Cô đang cầm trong tay ổ khóa quay số được cạy ra khỏi chiếc hộp chứa và đang im lặng thử các tổ hợp bốn chữ số.

“Cô ấy đang mày mò ổ khóa đó suốt một thời gian rồi,” Emma trả lời anh. “Cô ấy nói rằng nếu có hai người ra vào tòa nhà đó, tổ hợp được sử dụng có thể sẽ mang một ý nghĩa nào đó đối với cả hai. Tôi nghĩ cô ấy có thể đoán được tổ hợp dựa vào âm thanh và cảm giác, nhưng…”

Trong khi họ đang nói chuyện, ổ khóa mở ra với một tiếng tách.

Tobias đọc dãy số thành tiếng: “Không-chín-hai-sáu… Một mốc ngày? Theo, ngày sinh của họ là gì?”

“Ngày sinh nạn nhân Bob Derry là tám tháng mười hai. Ngày sinh nghi phạm Jacus Ghilane là mười lăm tháng bảy.”

“Tổ hợp là ngày nằm ở chính giữa ngày sinh của hai người,” Eleven nhận xét.

Theo nhăn mặt như thể muốn hỏi ‘Vậy thì sao?’ trong khi Emma đan hai tay lại vào nhau.

“Vậy thì sao? Họ quyết định chọn ngày ở giữa như hai nữ sinh ư? Họ chắc hẳn phải rất thân thiết,” cô ấy nói.

“Nhưng nếu họ thân thiết đến mức vậy thì hung thủ sẽ tỏ ra đau khổ hơn khi nhìn thấy ảnh nạn nhân.” Tobias nghiêng đầu về một bên ngẫm nghĩ. “Có phải nghi phạm biết rằng nạn nhân đã chết và tới tòa nhà để thu thập hộp tiền? Giống như mang một thứ gì đó về để tưởng nhớ vậy.”

Theo suy ngẫm một hồi rồi gật đầu. “Cả hai đều ra tù vào cùng thời điểm, vậy nên có thể hai người đã quen biết nhau từ khi ở trong tù. Hãy thử phương án tiếp cận thông cảm. Eleven, tránh khỏi tầm nhìn nghi phạm. Người đó sẽ chỉ trở nên hoảng loạn không cần thiết mà thôi.”

“Được rồi,” Tobias nói. “Tôi sẽ đi nói chuyện với nghi phạm.”

Theo nhìn Tobias và Emma đi vào phòng thẩm vấn, trong khi anh cùng Eleven quan sát quá trình tra hỏi qua gương một chiều. Anh lấy tệp tài liệu vị thám tử đã đưa cho anh ra và đọc lại một lượt.

Quá trình điều tra lịch sử cuộc gọi của nạn nhân cho thấy liên lạc cuối cùng của Bob Derry là với mẹ mình. Dường như họ đã nói về việc nạn nhân sẽ sớm kiếm được một khoản tiền lớn và sau đó về nhà, nhưng ý nghĩa của những lời đó là sao thì vẫn chưa rõ.

Nếu nạn nhân có thể kiếm được lượng tiền đó chỉ với việc bán thuốc cho sàn đấu thì toàn bộ việc này hẳn vẫn còn gì đó mờ ám. Hoặc có lẽ ai đó đã khử nạn nhân để bịt miệng sau khi sàn đấu bị cảnh sát đóng cửa.

Theo im lặng suy nghĩ, nhưng rồi anh nghe được một tiếng pinh từ chiếc điện thoại của mình và rời khỏi phòng.

“Chuyện gì vậy, Rocky?” anh hỏi. “Có tiến triển mới rồi à?”

“Này nhóc, quý cô Amalgam có đang ở cùng cậu không?” người đàn ông lớn tuổi ở đầu bên kia hỏi. “Tôi cần cậu mang theo cô ấy đến bệnh viện.”

“…Được. Có gì cần cô ấy giúp đỡ à?”

“Có một đấu sĩ không xuất hiện bất kì biến đổi thể chất nào. Và dường như anh bạn này rất kì lạ. Một mình tôi thì không thể khám phá được gì, vậy nên tôi đang hy vọng rằng sự góp mặt của một Amalgam khác có thể sẽ giúp được gì đó.”

Tại đầu bên kia của đường dây, anh có thể nghe được giọng nói đau đớn của một người đàn ông và các y tá đang cố gắng chăm sóc. “Chúng tôi sẽ lập tức tới đó,” anh nói rồi cúp máy và quay sang phía Eleven. “Cô có thể xử lý được một Amalgam giả mạo vẫn đang nằm trong cơ thể không?”

“Nếu cơ thể vẫn chưa bị tổn thương thì có,” cô trả lời. “Có khả năng tôi có thể trích xuất nó ra được.”

Cảm thấy an tâm, Theo thở dài, để lại lời nhắn cho Tobias và Emma, rồi nhanh chóng cùng Eleven đi đến bệnh viện. Ngày hôm nay sắp trôi qua mà anh vẫn chưa được chợp mắt dù chỉ một lần.

◼

Khi Tobias bước vào phòng thẩm vấn, Jacus Ghilane ngẩng đầu lên với vẻ mặt chán chường. “Giờ lại tới lượt ai đây?” gã nói.

“Xin chào. Rất vui khi được gặp anh.” Tobias ngồi xuống đối diện với gã. “Tôi là Điều tra viên Hillmyna. Xin lỗi vì đã đối xử mạnh tay trong quá trình bắt giữ. Không một ai quan tâm đến cảm xúc của anh cả, thật đúng là thô lỗ.”

Ghilane lườm anh. “…Mày đang nói cái quái gì vậy?”

“Trước tiên, tôi muốn gửi đến anh một lời chia buồn,” Tobias nhẹ nhàng nói. “Anh và Bob Derry khá thân thiết với nhau. Thật đau lòng khi biết chuyện gì đã xảy ra với anh ấy.”

Ghilane đông cứng lại, rồi sau đó đảo mắt đi khỏi Tobias và ngả người vào ghế, “Gã trong bức ảnh ghê tởm đó ư? Tao đã nói với lũ cớm rồi. Chưa từng gặp gã ta bao giờ.”

“…Hai người đã là bạn tốt của nhau đến nỗi mật khẩu khóa là ngày nằm ở chính giữa sinh nhật của hai người mà,” Tobias nói. “Anh có chắc rằng mình không biết ai đã sát hại anh ấy chứ?”

Ghilane cố gắng lảng tránh ánh mắt của anh.

Tobias thở dài và lật qua vài trang giấy. “Cách biết tuổi tác giữa anh và Derry khá lớn, nhưng cả hai đều được ra tù vào cùng thời điểm đúng không? Sau đó, cả hai người đã kiếm được công việc ổn định, nhưng về sau thì Derry trở lại với công việc buôn bán chất cấm. Anh có chắc rằng mình không cố gắng chối bỏ mối liên hệ ở đây bởi anh đã tránh xa con đường tội phạm và đang cố để vực dậy?”

“Không hề,” Ghilane kiên quyết trả lời.

Tobias chờ đợi gã nói tiếp; Ghilane khóc lóc và hướng mắt về phía Tobias. Và rồi gã ngả mình lên chiếc bàn.

“Người duy nhất từng giúp đỡ tôi ở trong tù là Bob,” Ghilane nói. “Họ tịch thu tạo tác của tôi đi, ép tôi phải dùng chân giả và gậy, anh ấy là người duy nhất đã giúp tôi. Đối với tôi, anh ấy là… Tôi nợ anh ấy cả mạng sống. Tôi đã coi anh ấy như người anh trai của mình; còn anh ấy đối xử với tôi như một người em.”

“Vậy sau khi ra tù thì sao?” Tobias hỏi.

“Tôi cần tạo tác cho cả hai chân; Bob cần một quả thận. Nhưng muốn có tạo tác thì phải bỏ tiền, riêng nội tạng thì còn tốn nhiều hơn nữa. Tôi đã kiếm được đủ cho mình nhờ công việc thu nợ, nhưng Bob thì không. Anh ấy dùng những mối cũ để quay lại nghề buôn thuốc. Anh ấy vẫn rất giỏi trong công việc đó. Anh ấy nhanh chóng kiếm được tiền và kiếm được bộ phận thay thế cho mình. Nhưng…”

Ghilane nhìn quanh rồi nhỏ giọng lại.

“Sòng cá cược nơi tôi làm việc bắt đầu mở một sàn đấu, và một khoảng thời gian sau thì người đàn ông đó đến.”

“‘Người đàn ông đó’?” Tobias nhăn mặt. “Người đó là ai? Một người anh biết? Hay một người Bob biết?”

“Tôi chưa từng gặp người đàn ông đó trước đây.” Ghilane lắc đầu. “Tôi có rất nhiều con nợ nhờ vào việc khách hàng của Bob luôn bí mật bán thông tin cho tôi. Vậy nên tôi đã nghĩ rằng lần này cũng vậy thôi. Nhưng người này đột ngột xuất hiện và nói rằng mình muốn giao một số món hàng.”

Ghilane lo lắng liếm đôi môi khô khốc của mình.

“…Người đàn ông đó nói rằng loại thuốc này vẫn đang trong quá trình thử nghiệm và chưa được tung ra thị trường. Và phía chúng tôi thì chấp nhận chỉ với vậy. Chúng tôi đã bán thuốc cho rất nhiều người ở sàn đấu. Tôi không biết giao dịch như thế nào nhưng Bob kiếm được rất nhiều tiền, còn tôi cũng thu được một khoản kha khá. Giao dịch đêm qua đã giúp tôi kiếm được lượng tiền lớn, vậy nên tôi đã uống những loại rượu đắt tiền nhất ở nơi mà tôi luôn tới. Nhưng rồi tối qua…” Giọng gã trở nên run rẩy. Gã lấy tay áo lau mắt một cách thô bạo và sụt sịt.

Tobias đưa cho gã một hộp khăn giấy. “Hôm nay anh đã gặp Bob?”

Mắt Ghilane ngấn lệ. Gã liên tục xì mũi rồi lấy tay lau đi và rên rỉ. “…Khi tôi đến căn hộ của Bob, người đàn ông đó đang đứng trước cửa trước và nghe điện thoại. Dĩ nhiên, tôi đã trốn, và người đó rời đi nhanh chóng nên tôi không thể nghe hết được. Nhưng người đàn ông đó nói rằng mình đã ‘giải quyết kẻ bán thuốc’ và rằng tất cả những gì còn phải làm là lo liệu người hối lộ. Tôi nghĩ có gì đó nghiêm trọng đang xảy ra nên lập tức vào gặp Bob. Nhưng đến lúc đó thì anh ấy đang chảy máu từ bụng và…” Gã khóc nấc lên.

Tobias nhăn mày trước diễn biến mới này và đóng tập tài liệu lại. “Khi đó anh không hề báo cho cảnh sát? Sau khi chứng kiến thi thể của Bob, anh đã làm gì?”

“…Tôi chạy. Tôi không thể đi làm. Tôi nghĩ rằng mình là người tiếp theo; tôi đã rất sợ hãi. Nhưng Bob giấu chỗ tiền mình đã kiếm được trong tòa nhà đó. Anh ấy nói rằng mình muốn giao nó về cho gia đình mình. Bởi anh ấy đã luôn là một đứa con hư. Vậy nên tôi nghĩ rằng ít nhất mình có thể mang nó về cho họ.”

“Và đó là lúc anh gặp phải Theo và bỏ chạy? Có phải anh có cảm giác rằng mình đang bị theo dõi hay đang gặp nguy hiểm?”

“Tôi không biết ai đang nhắm tới mình nên tôi đã cứ vậy mà bỏ chạy. Tôi thực sự không biết.”

“…Cảm ơn. Được rồi. Chúng tôi muốn làm một bản phác thảo về người đàn ông mà anh vừa nhắc tới. Anh có thể giúp chúng tôi được không?” Tobias hỏi, Ghilane khóc lóc gật đầu lia lịa.

Anh giao Ghilane lại cho phía cảnh sát. Sau khi bản phác thảo đã hoàn thành, anh nhìn vào nó với sắc mặt nghiêm trọng. Khuôn mặt Emma cũng trở nên u ám. Dường như lời giải cho vụ án này sẽ không đến với họ một cách dễ dàng.

◼

Khi họ bước về phía bàn tiếp tân của bệnh viện, Rocky liền chạy tới. Sau khi trao đổi vài lời chào ngắn ngủi với Theo, Rocky nhanh chóng dẫn Eleven vào trong một phòng riêng.

Fred Wood—người duy nhất trong số các đấu sĩ không có kinh nghiệm trong vòng đấu nên vẫn hoàn toàn không bị tổn thương—đang nằm trên một chiếc giường. Những mạch máu đang nổi lên trên khắp cơ thể anh ấy.

Rocky quay sang Eleven. “Cậu ta chỉ cho phép quan sát, nhưng như cô có thể thấy đây, chà… Cậu ta bắt đầu nói rằng mình cảm thấy khó thở và đau đớn từ khoảng một giờ trước. Tôi không thể để cậu ta nhận bất kỳ vết thương ngoài nào nên không thể tiêm hay truyền mạch được. Chúng tôi không thể làm được gì khác cả.”

“Nguyên nhân của vấn đề đã được xác định chưa?” Eleven hỏi.

“Chỉ là một phỏng đoán thôi,” ông ấy đáp. “Nhưng tôi nghĩ rằng Amalgam liên kết với máu của cậu ta không thể thoát ra ngoài nên nó lập tức bỏ qua quá trình đó và chuyển sang giai đoạn nhân bản. Nhờ tập tính bảo vệ vật chủ của nó nên vẫn chưa có xuất huyết.”

Eleven gật đầu. “…Tôi đã hiểu được tình hình. Tôi sẽ lập tức loại bỏ nó. Vui lòng chuẩn bị một chiếc khay và chỉ khâu.”

Các bác sĩ tỏ ra nửa phần ngờ vực nhưng họ vẫn vội vã đi chuẩn bị những gì cô ấy yêu cầu. Eleven xắn tay áo lên và chạm vào cánh tay của Wood bằng đôi tay trắng như thạch cao của mình. Anh ta bám vào gấu đồng phục của cô một cách khẩn nài.

“Không sao đâu,” cô nói rồi nhẹ nhàng miết lòng bàn tay của mình dọc theo cánh tay của anh ta. Bàn tay cô phát ra ánh sáng màu đỏ nhạt, và rồi những mạch máu đang nổi lên cuồn cuộn bắt đầu dịu đi. Amalgam giả mạo trong mạch máu của ánh ta phát ra một ánh sáng đỏ tương tự và tụ lại dưới lòng bàn tay cô.

“S-sao cô có thể làm được điều đó?” Theo hỏi trong sự bàng hoàng. “Đây là dạng cơ chế gì?”

“Tôi đang phát một tín hiệu điều khiển và tận dụng bản chất của Amalgam.” Khuôn mặt cô vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. “Amalgam được tạo ra theo một cách mà khi nhận tín hiệu từ một cá nhân khác, chúng sẽ đồng bộ bản thân với tín hiệu đó. Nó sẽ ưu tiên tín hiệu của tôi thay vì ký sinh lên vật chủ.”

Cô nhìn thẳng vào đôi mắt của Wood.

“Thưa anh. Miệng vết thương tạo thành từ một mũi kim quá nhỏ và có khả năng làm vỡ mạch máu,” cô nói. “Tôi sẽ rạch một vết trên da của anh và loại bỏ Amalgam mà không sử dụng thuốc mê. Vết thương vẫn sẽ cần được điều trị, nhưng tôi hứa rằng việc này sẽ loại bỏ sự đau đớn mà anh đang phải chịu. Tôi có thể có được sự cho phép của anh để tiến hành phẫu thuật không?”

“Gì cũng được… Gì cũng được—chỉ cần giúp tôi thôi…” Wood nhìn vào đôi mắt xám lạnh lẽo sâu thẳm, tuyệt vọng bám víu lấy cô.

Eleven lập tức quay về phía các bác sĩ. “Tôi đã có được sự cho phép. Bây giờ tôi sẽ tiến hành. Vui lòng cầm máu cho vết thương và chuẩn bị để khâu lại.”

“D-Được. Có ngay…”

Một khi các bác sĩ đã sẵn sàng, Eleven biến đổi một ngón tay đang chạm vào tay của Wood thành một con dao sắc bén. Lưỡi dao mỏng dễ dàng cắt qua lớp da nơi ánh sáng đỏ tụ lại.

Thứ trào ra khỏi vết thương không phải máu mà là một ánh sáng đỏ. Roạt. Thứ dung dịch đó nhanh chóng bọc lấy bàn tay Eleven. Vậy là xong.

Theo kinh ngạc nhìn và cẩn thận bỏ tay ra khỏi khẩu súng của mình.

Wood kêu lên một tiếng đau đớn, nhưng các bác sĩ bình tĩnh can thiệp để đối phó với cơn đau. Eleven chầm chậm lùi lại, mắt ghim vào khối vật chất không xác định trên tay mình. Thứ dịch đó chảy một cách chậm rãi và liên tục phát ra ánh sáng đỏ.

“Tôi là người chỉ huy,” Eleven điềm tĩnh nói với nó. “Hãy lắng nghe, sợ hãi và quy phục tôi. Lập tức dừng hoạt động.”

Ánh sáng vụt tắt khỏi Amalgam giả mạo. Eleven đưa tay về phía đĩa petri và đổ chỗ bụi bạc từng là một người máy phép thuật vào trong đó.

Rocky quan sát Amalgam giả mạo với vẻ hứng thú và đóng nắp đĩa lại. “Cô có thể chăm sóc những người với Amalgam nằm ở bên ngoài như vậy được không?”

“Không,” Eleven nói. “Vừa rồi tôi chỉ có thể chỉ đạo nó bởi nó đang tìm cách để thoát ra bên ngoài. Trong trường hợp nó đã hợp thể với cấu trúc mô và đang nhân bản, nó sẽ ưu tiên việc bảo vệ cơ thể vật chủ thay vì chỉ đạo của tôi, và tôi sẽ không thể trích xuất nó ra được.”

“Vậy à…? À, nhưng vậy thì vẫn thật tuyệt vời. Cô thực sự đã chứng tỏ được bản thân mình đấy, quý cô à.” Rocky cất đĩa petri vào trong một hộp bảo vệ và xoa đầu cô.

Eleven cam chịu điều đó, nhưng khi Rocky thu tay về, cô sửa mái tóc rối của mình và hỏi, “Thưa Điều tra viên, trên tóc tôi có gì à?”

“Gì vậy?” Rocky nhướng một bên chân mày. “Khi một chú cún làm xong việc cho mình thì mình nên xoa đầu nó và bảo nó là một chú cún ngoan thôi.”

“Một con cún?” Theo nói. “Rocky, ông có đang nghiêm túc—?”

“Này, cô gái này được gọi là Hound, vậy nên tôi nghĩ quý cô đây sẽ dễ hiểu hơn nếu được so sánh với một chú cún, đúng không?” ông ấy trả lời như thể đó là chuyện hiển nhiên rồi quay sang nói chuyện với các bác sĩ đang chăm sóc cho Wood.

Wood nhìn Eleven qua kẽ hở giữa những điều dưỡng viên và cảm ơn cô bằng ánh mắt.

Cô cúi đầu rồi quay về phía Theo. “Chúng ta có nên chờ đợi anh ấy hoàn thành điều trị không?”

“…Không, quay về văn phòng thôi. Tobias bây giờ hẳn đã thẩm vấn xong rồi.” Anh thở dài và ấn tay lên trán cho dịu cơn đau đầu của mình. Thật may mắn khi họ đã có thể cứu được một nạn nhân, nhưng dường như phải mất thêm kha khá thời gian mới có thể tóm được kẻ đứng sau mọi chuyện.

◼

Khi Theo và đội của mình tập hợp lại ở văn phòng thì mặt trời đã lặn. Anh nhăn mày khi nhìn vào bức phác thảo tổng hợp về nghi phạm mà đã khiến Tobias và Emma phải để lộ ra sắc mặt nghiêm trọng.

Tóc ngắn. Lông mày và mắt nhếch lên trên. Phần mũi và xương hàm nổi bật, nét mặt hăm dọa. Và trên trán là một vết sẹo đặc biệt.

Đây chắc chắn là Jim Kent, một kẻ tư vấn tội phạm bị truy nã ở cả trong và ngoài nước, một thành viên của đảng cấp tiến trong những người theo chủ nghĩa lục địa. Người này có liên quan đến rất nhiều hoạt động đảo chính trong các hội nhóm bất đồng với chính quyền và được gắn mác là một phần tử nguy hiểm bởi các tổ chức điều tra trên toàn thế giới. Tuy nhiên, người này vẫn chưa một lần nào bị bắt.

Chủ nghĩa thống nhất lục địa. Chính xác mà nói thì đây là một khái niệm rằng toàn bộ lục địa nên được để dưới quyền thống trị của một quốc gia, chính sách ban hành có thể thay đổi mạnh phụ thuộc vào việc các phe phái chọn quốc gia thống trị như thế nào và mục tiêu cho cơn thịnh nộ của họ. Theo không hề biết Jim Kent hoạt động dưới hình thức nào nêu trên.

“Nhưng có một điều mà chúng ta có thể chắc chắn,” Theo thở dài và nói, “đó là gã này đang muốn làm gì đó ở Delverro sử dụng các Amalgam.”

“Có vẻ vậy,” Tobias đáp lại với vẻ mặt nghiêm túc. “Sau khi sử dụng con người làm lõi cho Amalgam giả mạo, gã tạo ra một thứ có thể di chuyển trong khi liên tục được hấp thụ năng lượng. Dù kết quả chuyện này có ra sao thì chắc chắn sẽ xảy ra thiệt hại nghiêm trọng.”

Emma gật đầu. “Toàn bộ tình huống sẽ thay đổi một cách chóng mặt tùy thuộc vào việc gã đang lên kế hoạch tấn công một người, một tổ chức hay một quốc gia. Sẽ thật tốt nếu chúng ta có thể biết được lý tưởng mà gã đang nhắm tới, nhưng…”

“Theo số liệu thống kê, những tội ác nguy hiểm nhất trong nước được thực diện do niềm tin tôn giáo,” Eleven nói. Cả ba người đều tập trung ánh mắt về phía cô, và cô khẽ nói tiếp. “Khi một tội ác cấu thành từ hoạt động cực đoan đơn thuần hoặc ham muốn phá hoại, sự phản bội và các hành vi tương tự có thể gây nên sự bất đồng chính kiến từ bên trong và làm suy yếu tổ chức. Từ đó thì chúng ta sẽ có cơ hội cho việc đối thoại và thuyết phục. Nhưng khi một người hành động theo niềm tin tôn giáo, tỷ lệ xuất hiện sự phản bội vô cùng thấp, đồng thời độ cực đoan cũng tăng.”

“…Cô cũng nhận xét như vậy về dòng chữ ‘Vinh quang dành cho Roremclad’,” Theo nói. “Tôn giáo à?”

Tobias lộ vẻ bơ phờ. “Có một giáo phái như vậy đấy. Giáo điều của họ cho rằng nếu hiến tế lục địa dưới sự thống trị toàn quyền của Chúa thì họ sẽ được lên thiên đường, còn kẻ dị giáo sẽ phải xuống địa ngục. Nếu một đảng cấp tiến do Jim Kent lãnh đạo có liên quan thì họ thực sự có thể hi sinh bất cứ thứ gì vì thiên đường và thực hiện những tội ác đáng ghê tởm.”

“…Chỉ nghĩ thôi cũng làm tôi rùng mình. Nhưng theo Ghilane thì giao dịch được thanh toán bằng tiền mặt, và các giao dịch được thực hiện chỉ trong tòa nhà đó. Ngõ cụt rồi à?” Emma thở dài não nề.

“Hãy sắp xếp mọi thứ lại theo trình tự thời gian.” Theo nhìn lại lên bảng. “Bob Derry và Jacus Ghilane là một nhóm buôn thuốc cấm. Ghilane thu hút khách hàng; Derry bán thuốc. Ghilane là người đầu tiên tạo mối quan hệ với người điều hành sàn đấu, Jim Kent liên lạc với họ trong vỏ bọc người buôn thuốc để tận dụng mối quan hệ đó.”

“Theo Ghilane thì giao dịch cuối cùng diễn ra vào ngày trước khi chúng ta tấn công vào sàn đấu,” Tobias tiếp lời. “Anh ta lấy tiền đi uống rượu, và đó là lần giao tiếp cuối cùng của Ghilane với Derry.”

“Sau đó, Jim Kent, một người bình thường hoạt động chỉ trong bóng tối, xuất hiện để thủ tiêu Derry, đồng thời cũng cố loại bỏ Ghilane.” Emma nối tiếp dòng thời gian. “Đây chắc chắn không phải một hoạt động đơn độc. Bất kể động cơ hiện tại là gì, gã đang hành động cho một mục đích hoàn toàn khác với trước đó.”

Ánh mắt của Theo di chuyển đến những tấm ảnh của Bob Derry. “Jim Kent không tự khiến mình phải bẩn tay. Nguyên nhân tử vong của Bob Derry không phải vết thương ngoài mà là một vết thương do thứ gì đó phóng ra bên ngoài từ trong vùng bụng. Chúng ta không biết thứ gì đã gây nên vết thương hay hung thủ khả thi, sinh vật hay vũ khí.”

“Tôi đã gửi tin nhắn tới phòng thí nghiệm Amalgam thông qua Eleven, nhưng họ nói rằng vẫn chưa có đủ thông tin để chắc chắn,” Tobias nói. “Nếu có thể thì tôi muốn thu thập mẫu vật, nhưng chúng ta không thể tìm kiếm dưới đường cống được.”

“Phòng thí nghiệm? R&D?”[note60869] Theo giật mình quay sang. “Không thể tin là anh có thể liên lạc được với họ đấy.”

Tobias nhún vai. “Về cơ bản thì Eleven có quyền tự do liên lạc trong quân đội. Rốt cuộc, bản thân cô ấy là một thông tin tuyệt mật. Nhưng để nhờ tới R&D thì chúng ta sẽ cần phải thu thập thêm thông tin.”

Theo liếc về phía Eleven, nhưng cô vẫn đang nhìn vào tấm bảng.

“Hiện tại, chúng ta đã tìm được những viên thuốc được bán cho sàn đấu và vỏ của viên thuốc Bob Derry đã tiêu thụ,” Emma nói, nhìn qua lại giữa chỗ thuốc được tịch thu làm bằng chứng. “Nếu những viên thuốc này là Amalgam giả mạo thì vỏ thuốc kia hẳn cũng có liên hệ với Amalgam.”

“Đó là vấn đề.” Tobias thở dài. “Theo như Eleven, thứ được cho là đã sát hại Derry không tương đồng với đặc điểm của Amalgam. Có thể nó được tạo ra độc lập như Amalgam giả mạo hoặc một thứ gì đó hoàn toàn khác. Chúng ta sẽ phải xác định thứ đó thực sự là gì trong khi đồng thời điều tra về Jim Kent.”

Theo và cả đội mình im lặng, không còn gì để nói trước núi công việc phía trước mình. Sự im lặng kế đó được phá vỡ bởi âm thanh gõ lên tường văn phòng. Họ nhìn sao và thấy Trưởng phòng Paloma đang đi về phía họ.

“Tài liệu từ Cơ quan Tình báo được gửi tới,” ông ấy nói. “Là cô ấy đúng không? Thành viên gia nhập vào đội để thử nghiệm?”

“Trưởng phòng Paloma,” Theo nói. “Ông đã được thông báo về chuyện này?”

“Ừm.” Trưởng phòng gật đầu. “Ít nhiều là vậy. Tuy nhiên, vẫn thật khó mà tin được. Không ngờ tồn tại một thứ còn tiên tiến hơn cả Amalgam.”

Paloma đứng chéo về phía Eleven và tạo khoảng cách giữa hai người nhiều nhất có thể. Sắc mặt cô vẫn không thay đổi khi cô lặng lẽ nghiêm chào ông ấy. Có vẻ bất ngờ, Paloma vẫy tay đáp lại rồi hắng giọng và nhìn về phía Theo và đội của mình.

“Vậy… Các cô cậu tính sao? Đã đi đến kết luận chưa?” ông ấy hỏi. “Chúng ta sẽ coi cô ấy như một điều tra viên hay các cô cậu sẽ cất cô ấy ở kho của phòng vũ khí? Trung tá Guin nói rằng quyết định thuộc về Điều tra viên Starling. Các cô cậu sẽ cùng nhau điềm tra hay, ừm….? Chà?”

“…Tôi—”

“Hound chúng tôi”—Giọng nói sắc bén của Eleven ngắt lời Theo. Cô ấy thả tay xuống ngang hông và tạo dáng đứng nghiêm—“không như các Amalgam thông thường, chúng tôi được thiết kế với khả năng thực hiện nhiệm vụ một cách độc lập. Tôi khuyến nghị việc để tôi trong trạng thái chờ lệnh ở kho vũ khí và chỉ điều động khi phát hiện một vụ án có liên quan đến Amalgam.”

“…Nhưng, Eleven—nếu vậy thì việc cô mang hình dáng con người đâu còn ý nghĩa gì nữa?” Emma dịu dàng nói.

Eleven quay về phía cô ấy và lặng lẽ trả lời, “Vẫn còn ý nghĩa. Hình dạng con người chỉ là bằng chứng cho năng lực mô phỏng ở cấp độ cao. Tôi không cần hoạt động như một con người bình thường. Vui lòng ưu tiên cảm xúc của những cá nhân có liên quan và hiệu suất điều tra. Mọi người ở đây đều là con người, những sinh vật hành động theo cảm xúc.”

Theo nín thở, cảm giác như anh vừa lĩnh một cú đấm vào đầu. Anh có thể nhận thấy rằng ánh mắt của Emma đang hướng về mình. Thái độ của anh với Eleven là thứ đáng để trách.

(Toàn cơ thể mình muốn hét lên với cô ấy rằng mình ghét Amalgam đến nhường nào.)

Cô đã có thể im lặng chờ chỉ thị. Nhưng Eleven đã không làm vậy.

Tại sao không? Có phải bởi cô đã nhận thấy rằng Theo căm ghét sự tồn tại của cô?

Phòng Điều hành Thám tử không hề có kinh nghiệm trong việc quản lý người máy phép thuật. Nếu một hướng hành động được khuyến nghị đến từ chính bản thân người máy ma pháp đó, lẽ dĩ nhiên là sẽ làm theo kế hoạch được đề ra.

Vậy nhưng Tobias nói, “Tôi hiểu lời đề nghị của cô, Eleven, nhưng việc thực hiện sẽ rất khó, đúng không nào?”

“Vậy à, Điều tra viên Hillmyna?” trưởng phòng Paloma ngạc nhiên hỏi.

“Phải,” Tobias mỉm cười đáp. “Đúng là bản thân cô ấy sở hữu nhiều sức mạnh hơn toàn bộ trang bị vô hiệu thuật pháp của chúng ta. Nhưng giả sử cô ấy đến hiện trường sau khi nhận lệnh điều độc và chúng tôi đang phải đối mặt với một Amalgam với kích cỡ thường thấy trên chiến trường, cô ấy sẽ phải đối phó với nó trong cơ thể hiện tại. Cô ấy có thể tùy ý thay đổi hình dạng, nhưng dường như cô ấy cần thời gian để chuẩn bị phóng lớn bản thân, và chúng tôi cần phải yểm trợ. Trong trường hợp đó, việc cô ấy xuất hiện tại hiện trường cùng chúng tôi sẽ thực tế và hiệu suất hơn, chúng tôi có thể tùy cơ ứng biến.”

“Có bất kỳ trở ngại nào trong quá trình điều tra cùng nhau không?” Paloma hỏi. “Có vẻ như cô ấy có thể giao tiếp bình thường.”

“Đương nhiên là không hề có vấn đề gì,” Tobias trả lời. “Cô ấy thậm chí còn đã cứu Theo khi cậu ấy đang đuổi theo nghi phạm và suýt soát tránh được trọng thương.”

“Tobias, chuyện đó—,” Theo cố cãi lại, nhưng áp lực từ nụ cười của Tobias ép anh phải ngậm miệng. Kí ức về những lần bị mắng bởi khuôn mặt tươi cười đó hồi còn ở học viện quay lại với anh. Khó xử, anh ngả người lên bàn.

Paloma có vẻ ngạc nhiên, nhưng ông ấy xốc lại tinh thần với tiếng thở dài và quay về phía Emma. “Vậy còn ý kiến của cô, Điều tra viên Canary? Dường như có thêm một thành viên đã giúp cả đội rất nhiều.”

“…Bởi chúng tôi không biết cách đối phó với Amalgam, tôi sẽ cảm thấy rất vui nếu có cô ấy ở bên làm một chiến lực hùng hậu. Nhưng tôi cũng hiểu rõ tính chất của Eleven. Tôi giao quyết định lại cho đội trưởng của chúng tôi.” Emma liếc sang phía Theo và dừng lại ở đó.

Eleven cẩn thận quan sát Theo. Khuôn mặt cô không hề có ác ý; nét mặt của cô đơn thuần chỉ là đang chờ đợi.

Không hề bỏ lỡ chuyện này, Paloma nói, “Điều tra viên Starling, hãy nói chuyện trong văn phòng của tôi. Tôi có một số tài liệu cho cậu.”

Theo im lặng đi theo ông ấy. Anh có thể cảm nhận được ánh mắt của không chỉ Emma mà cả các điều tra viên khác khi đi vào trong văn phòng của trường phòng. Paloma kéo rèm xuống và thở dài.

“…Đã năm năm trôi qua kể từ khi cậu mất gia đình rồi nhỉ?” ông ấy hỏi. “Cậu đã vượt qua sự mất mát đó một cách đáng ngưỡng mộ.”

“Cảm ơn, trưởng phòng Paloma,” Theo nói.

“Nghĩ về chuyện đã xảy ra với gia đình và quê nhà mình, cậu hẳn phải gặp khó khăn trong việc chấp nhận một Amalgam vào đơn vị. Nhưng bởi chúng ta đang phải đối phó với những vấn đề không tiền định liên quan đến Amalgam, cô ấy chắc chắn là một thứ cần thiết.”

“…Anh nói đúng.”

Paloma nhìn anh với sắc mặt phần nào bối rối. “Chúng ta không có kinh nghiệm trong việc điều hành Amalgam. Bản thân cô ấy cũng đã đề ra một phương án hành động, nhưng nhận xét của Điều tra viên Hillmyna cũng hợp lý. Xét tới tất cả những điều đó, quyết định của cậu là gì với tư cách đội trưởng? Cậu nghĩ cậu có thể sử dụng cô ấy và bảo vệ mọi người khỏi Amalgam không?”

Theo buông một tiếng thở dài. Anh gạt bỏ toàn bộ suy nghĩ thừa thãi ra khỏi đầu mình và chỉ tập trung vào những sự thật.

Người máy phép thuật trung thành với mệnh lệnh. Theo là người có quyền ra lệnh. Anh là người kiểm soát cô ấy.

Vụ án mà họ hiện đang điều tra có liên quan đến kẻ tư vấn tội phạm Jim Kent và các Amalgam không rõ nguồn gốc. Do họ vẫn không biết mình đang phải đối phó với ai, sức mạnh của một Hound là không thể thay thế.

Theo là một điều tra viên trong Cục Điều tra Tội phạm và là đội trưởng của đơn vị đối phó tội phạm Amalgam đặc biệt. Nghĩa vụ của anh là bảo vệ người dân khỏi tội phạm nguy hiểm Amalgam và khám phá sự thật càng nhanh càng tốt.

Cảm xúc cá nhân không thể là một phần trong đây được. Anh phải xem xét tình hình với một cái đầu lạnh và đưa ra quyết định hợp lý. Thoáng hiện trong tâm trí anh là một mái tóc dài màu đỏ lướt qua.

Khi em gái anh, người nhỏ hơn anh nhiều tuổi, biết được rằng anh sắp gia nhập Cục Điều tra Tội phạm, đôi mắt xanh lam của cô sáng lên với niềm vui.

“Ồ! Vậy giờ anh sắp trở thành anh hùng cho mọi người.”

“Tôi sẽ bao gồm cô ấy trong đội mình như một điều tra viên,” Theo nói. “Cô ấy sẽ di chuyển đến hiện trường cùng chúng tôi, và tôi sẽ yêu cầu cô ấy lập tức đối phó với bất kì Amalgam nào được phát hiện. Như vậy thì sẽ chắc chắn hơn, và tôi có thể giám sát bất kỳ hành động kì lạ nào.”

“…An toàn hơn để cô ấy một mình. Được. Tôi sẽ lấy tài liệu cho cậu.”

Theo nhìn Paloma di chuyển đến bàn của mình và siết chặt hai nắm đấm lại. Đây là lựa chọn đúng đắn. Đây là quyết định hợp lý.

(Heather… Đây là… một quyết định đúng đắn, phải không…?)

Bụng anh đau quặn lại. Anh nghiến răng, và ngay sau đó, anh hoàn toàn sốc trước số lượng và trọng lượng của những tập hồ sơ được giao cho mình.

“T-Trưởng phòng Paloma, toàn bộ chỗ này có thực sự cần thiết không?” anh hỏi.

“Ừm. Đơn chuyển nhượng để cô ấy làm việc tại Phòng Thám tử, và bởi căn cước con người là thứ cần thiết cho một điều tra viên, cậu sẽ cần phải điền vào những giấy tờ cần thiết cho việc đảm bảo danh tính. Ở Cơ quan Tình báo thì cô ấy được xếp vào nhóm linh kiện.”

“Linh kiện?!” Theo mở to mắt. “Không phải vũ khí mà là linh kiện?!”

Paloma gật đầu. “Xong thì nộp giấy tờ lại cho tôi. Đây là cuốn hướng dẫn vận hành Amalgam Hound. Trung tá Guin nói rằng nếu gặp rắc rối thì xem qua nó. Thông tin liên lạc của đội phát triển Hound nằm ở trang đầu của cuốn hướng dẫn. Khi gặp vấn đề với cô ấy thì cậu nên liên lạc với họ.”

“…Đã rõ…”

“Tôi sẽ lo liệu phần còn lại, giờ cậu có thể đi được rồi,” trưởng phòng nói. “Tối nay nghỉ ngơi đi. Làm việc cả đêm trong nhiều ngày liền không tốt cho cậu đâu.”

Loạng choạng trước sức nặng bất ngờ của chỗ giấy tờ và tài liệu, Theo rời khỏi văn phòng.

Tobias nhìn anh đầy bất ngờ. “Tôi tưởng cậu chỉ nói chuyện với trưởng phòng thôi chứ. Chỗ đó từ đâu ra vậy?”

“Khi tôi nói rằng mình sẽ bổ sung cô ấy vào đội, ông ấy đưa tôi giấy tờ cho việc chuyển nhượng, định danh và đủ thứ khác,” Theo đáp lại, đặt đống giấy tờ nặng trịch lên bàn của mình. “Cuốn sách hướng dẫn này dày đến khó tin.”

“Ồ, cũng phải. Bởi cô ấy là một người máy phép thuật nên cậu cần phải đảm bảo cho danh tính cô ấy nhỉ?” Emma gật đầu rồi lại nghiêng đầu về một phía. “Vậy ai sẽ là người bảo chứng cho Eleven? Tôi là một phù thủy, muốn tôi làm phần đó không?”

“Nhưng Theo là người có quyền chỉ thị nên không phải cậu ấy phải có trách nhiệm với cô ấy sao?” Tobias phản đối.

Theo rút một tờ đơn ra khỏi chồng giấy và viết lách. “Dù gì thì cũng là chỉ trên giấy tờ thôi. Tôi có thể làm được. Dù về mặt tuổi tác và thu nhập thì Tobias có thể sẽ phù hợp hơn… Nhưng tôi sẽ cảm thấy khó xử nếu nửa kia của anh hiểu nhầm và nghĩ rằng đó là mối quan hệ tình cảm.”

“…Thật chu đáo quá. Cảm ơn nhé. Tobias mỉm cười gượng gạo và ngả người lên bàn. “Vậy thì chúng ta cũng có thể ghi địa chỉ của cậu vào đó.”

“Có phải địa chỉ văn phòng Delverro không được phép?” Eleven đứng trước bảng hỏi.

“Viết như vậy trên giấy tờ sẽ không được xét duyệt đâu,” Theo trả lời. “Và cô sẽ sống ở đâu?”

“Trong tủ đồ dọn dẹp hoặc kho linh kiện. Tôi có thể ở trạng thái chờ tại đó khi ngoài thời gian làm việc,” cô nói như thể đó là chuyện hiển nhiên. Việc cô ấy đề nghị điều đó cũng không lạ bởi cô từng được coi là linh kiện trong Cơ quan Tình báo.

Theo đặt tay lên nhăn trán, còn Emma nhẹ nhàng vòng tay qua vai Eleven. “Nghe này, Eleven. Cô gia nhập vào đội của chúng tôi dưới vai trò một điều tra viên. Không phải linh kiện.”

“Điều đó có mối quan hệ gì với địa điểm chờ lệnh của tôi không?”

“Dĩ nhiên là có rồi! Không điều tra viên nào lại đi làm từ kho linh kiện cả!”

“Nào nào. Cô đã từng trong trạng thái chờ lệnh trước đó khi đang làm nhiệm vụ đúng không?” Tobias cố gắng nói với giọng trung lập. “Và cô cũng đã từng làm việc cùng người khác. Vậy khi đó cô dành thời gian của mình như thế nào?”

Eleven chớp mắt. “Tôi giữ nguyên trạng thái chờ lệnh cho tới chỉ thị tiếp theo, duy trì hình dạng và cá tính mong muốn đã được lưu. Vị trí chờ lệnh của tôi thường là nơi cách xa con người như thùng container vận chuyển hoặc nhà kho.”

“Hiểu rồi. Vậy có lẽ chúng ta sẽ phải tiếp cận theo cách khác,” anh ấy đáp lại. “Cô sẽ làm việc dưới vai trò một điều tra viên của Phòng Thám tử, vậy nên cô sẽ phải tương tác rất nhiều với các điều tra viên khác và thường dân. Trước mặt họ thì cô cần phải hành xử giống với con người nhất có thể. Vì mục đích đó, cô cần phải chờ lệnh ở một nơi mà người bình thường có thể sinh sống.”

“Địa chỉ của tôi sẽ không ảnh hưởng gì đến các điều tra viên khác hay thường dân,” cô phản đối.

“Ngay cả vậy.” Tobias lắc lắc một ngón tay. “Nếu có một kí túc xá thì là chuyện khác, nhưng tại chi nhánh Delverro lại không có. Xin lỗi nhưng lẽ đương nhiên là cô sẽ phải ở với Emma hoặc Theo.”

Vấn đề là cô ấy nên ở cùng với ai.

Emma đặt một tay lên má. “Có lẽ cho cô ấy ở với tôi thì sẽ hợp lý hơn bởi cùng là con gái mà. Nhưng Hound sở hữu năng lực mô phỏng vô cùng xuất sắc, vậy nên nếu chúng ta cho cô ấy biến thành con trai và ở cùng với cậu thì sao, Theo? Ý tôi làm kiểu gì thì hàng xóm cũng thấy tò mò thôi.”

“Không,” Eleven nói. “Tôi sở hữu một hình dạng phù hợp nhất với xã hội con người. Không có vấn đề gì cả.”

“Vậy à? Cho chúng tôi xem đi,” Theo ngẩng mặt lên khỏi đống giấy tờ và nói.

Cơ thể Eleven tan thành vải đen và tách ra tại những đường vải. Phần vải ấy tách ra thành chỉ, biến thành dải băng rồi cuộn lại và cố định dưới chân bảng. Trong khi ba điều tra viên chăm chú quan sát, khối vải dần dần thành hình, chuyển thành một chú chó với mũi, tai nhọn với bộ lông và cái đuôi trắng mềm mại. Chú chó cỡ trung ngồi gọn ở đó và ngẩng đầu lên nhìn Theo.

“Đây là phương án tối ưu để hòa nhập vào xã hội con người,” Chó Eleven nói.

“Nhưng cô là một con chó!” Theo phản đối.

“Tôi là một con chó,” cô đồng tình. “Trong suốt chiều dài lịch sử, việc chó đồng hành cùng với con người chưa bao giờ được cho là vấn đề đáng quan tâm.”

Nhìn chú chó trắng từng là Eleven mở miệng và nói ngôn ngữ con người khiến Theo cảm thấy đau đầu. Anh nhấc bổng cô lên và kiểm tra vùng bụng và móng. Bộ lông trắng của cô mềm mại và mang màu sắc giống với mái tóc ở hình dạng con người của cô. Cảm giác khi nhấc cô lên, phần khung xương, phần móng—tất cả đều mang lại cảm giác của một chú chó.

“…Cô là một con chó,” anh nói. “Hoàn toàn là một con chó.”

“Khi ở trong hình dạng này, tôi có thể thích nghi với xã hội con người mà không gặp vấn đề,” cô trả lời.

“Không, chúng ta đang nói về vai trò điều tra viên. Tại sao cô lại biến thành chó để đi điều tra chứ?”

“Tôi nghĩ rằng việc định danh là cần thiết do tôi mang hình dạng con người, rằng vấn đề đó sẽ được giải quyết nếu tôi không phải là con người.”

Theo chợt nghe được tiếng chụp camera và vội nhìn lên.

Emma đang cầm chiếc điện thoại của mình, và trước khi anh có thể làm gì thì cô chụp thêm vài tấm nữa.

“Này!” anh kêu lên. “Dừng lại đi! Không chụp ảnh! Emma!”

“Từ từ nào—đừng di chuyển!” Emma nói. “Eleven dễ thương quá. Nhìn sang bên này đi!”

Vẫn đang được Theo nhấc bổng lên, chú chó trắng hướng mũi về phía Emma. Lắng nghe tiếng kêu sung sướng và những tiếng chụp ảnh liên hồi, Theo nhắm mắt lại đầy khó chịu. Bộ lông mềm trong tay anh chuyển động, xoa lấy những đầu ngón tay anh. Khi cô thay đổi tư thế, bộ lông mềm mại ấy sẽ chạm vào hàm hoặc cổ anh.

(Một con chó… Khi còn nhỏ, mình đã rất ghen tị với những người bạn có nuôi chó của mình.)

Theo chưa bao giờ nuôi thú cưng. Và dù anh cảm thấy hài lòng với công việc của mình, công việc đó cũng thật mệt mỏi. Có một chú chó trắng mềm mại như vậy ở nhà mình sẽ giúp anh cảm thấy dễ chịu đến nhường nào chứ?

Ngay khi anh vừa nghĩ rằng chuyện đó ngạc nhiên thay hoàn toàn khả thi, cảm giác mềm mại kia chợt biến mất. Khi anh mở mắt ra thì Eleven, đã quay trở lại hình dạng cô gái mặc quân phục, đang đứng sát tường và né ánh mắt khỏi anh.

“…Tôi rút lại lời đề nghị vừa rồi,” cô nói. “Hình dạng con người phù hợp với một điều tra viên hơn là hình dạng chó.”

“P-Phải… Có lẽ vậy…” Trong giọng anh ẩn giấu sự tiếc nuối còn lớn hơn những gì anh nhận thấy được.

Dường như đã hài lòng sau khi chụp rất nhiều tấm ảnh, Emma cất điện thoại lại vào trong túi và nói với một nụ cười, “Được rồi. Vui vẻ với nhau xong rồi, giờ chúng ta cần đi đến một quyết định. Do việc người chịu trách nhiệm với cô ấy và người bảo chứng cho danh tính của cô ấy là cùng một người, tôi cho rằng tốt nhất thì Eleven nên ở tại nhà của Theo. Như vậy thì cơ quan tình báo cũng có thể dễ dàng liên lạc được với cô ấy nữa. Tôi là một phù thủy nhưng chuyên môn của tôi không phải là Amalgam. Tôi sẽ không giúp ích được gì đâu.”

“Dù vậy…” Theo cảm thấy phần nào muốn phản đối việc cho một thiếu nữ ở nhà của mình, và về việc một Amalgam sẽ ở lại đó.

Eleven nhìn qua nhìn lại giữa anh và Emma, Tobias mỉm cười hỏi cô, “Eleven, cô có thể lấy hình dạng chó đó bất cứ lúc nào không? Cô có thể biến thành một con chó lớn hơn và xù hơn không?”

“Có,” cô trả lời. “Bất cứ thứ gì mà người chỉ huy mong muốn.”

“Thật đáng yêu làm sao. Một Amalgam, một vũ khí mạnh mẽ nhất hành tinh, đồng thời cũng có thể trở thành một con vật trị liệu tuyệt vời. Có thể tôi muốn có cô ở nhà mình đấy,” Emma mỉm cười ranh mãnh với Theo cùng Tobias.

Theo tặc lưỡi. “Được rồi. Tôi sẽ nhận Eleven. Vì mục đích an toàn. Tuyệt đối không phải vì phần chó đâu nhé.”

“Ừ, ừ. Cứ cho là vậy đi.”

“…Mọi người có nhận xét gì không, thưa Điều tra viên?” Eleven hỏi, và cả ba người còn lại cùng quay sang nhìn cô.

“Sao vậy?” họ đồng thanh trả lời.

Eleven chớp mắt thêm vài lần nữa, những người kia vô thức nhìn nhau. Người đầu tiên lên tiếng là Emma.

“Giờ mới để ý, cô không gọi người khác bằng tên đúng không, Eleven?” cô hỏi. “Có lý do cho việc đó không?”

“Đó đơn thuần là thói quen của một Hound,” cô nói. “Đặc tính nổi bật được ưu tiên trên tên gọi riêng.”

“Chà, tên cô rốt cuộc chỉ là con số mười một mà.” Tobias gật đầu, nhưng Emma thì bĩu môi không hài lòng.

“Chúng ta ở trong cùng một đơn vị nên chúng ta sẽ dành rất nhiều thời gian cùng với nhau. Vậy nên hãy cùng gọi nhau bằng tên nhé. Được không, Theo?”

“…Chà, được thôi,” anh nói với vẻ không đồng tình cho lắm. “Có những thời điểm chúng ta không nên khiến người khác chú ý đến việc chúng ta là điều tra viên.”

Tobias bật cười và gật đầu thêm lần nữa. “Đích thân Theo đã nói vậy rồi. Cô thì sao, Eleven?”

“Đã hiểu. Tobias, Emma, Theo.” Eleven nói tên họ với sự khó xử.

Thấy vậy, Tobias mỉm cười gượng gạo, còn Emma thì nói, “Phải vậy chứ! Ngoan lắm!” trong khi cô vui vẻ xoa đầu Eleven.

Theo chợt nhận ra một điều và hỏi Eleven, “Ở cơ quan tình báo, cô được coi như linh kiện, và cô cũng không có định danh. Vậy cô có sở hữu bất cứ thứ gì mang tính cá nhân không?”

“Tôi không có,” cô trả lời. “Tôi mô phỏng trang phục chỉ định và sử dụng những nhu yếu phẩm được cung cấp.”

“Tôi khá bất ngờ khi cô có thể chịu được tới giờ đấy. Ở một cơ sở quân sự thì ở lối vào họ hẳn phải lắp đặt thiết bị vô hiệu thuật pháp đúng không? Đã bao giờ trang phục mô phỏng của cô bị vô hiệu chưa?” Tobias hỏi với đôi phần vội vã.

Eleven chớp mắt rồi trả lời, “Tôi được chỉ định để di chuyển qua lối vào dành cho nhân viên, do đó trang phục mô phỏng của tôi chưa từng bị ép loại bỏ. Trong trường hợp khả năng mô phỏng bị loại bỏ thì tôi sẽ quay về với trang phục được cài đặt mặc định.”

“Ồ!” Tobias vỗ hai tay vào nhau. “Vậy thì cô sẽ không bất ngờ khỏa thân hay sao hết. Vậy thì tốt, cô là một cô gái mà.”

“Không. Vũ khí không có giới tính. Tôi đơn thuần làm theo chỉ thị từ khi ở Cơ quan Tình báo và mô phỏng đồng phục nữ—” Eleven đột ngột ngắt lời. Emma đang ôm chặt lấy cô.

Theo cùng Tobias quan sát khung cảnh đó, còn Emma ngẩng mặt lên với sắc mặt nghiêm trọng.

“Không có quần áo ư?!” cô ấy kêu lên. “Đây là vấn đề nghiêm trọng đấy! Tại sao cô không nói sớm chứ?!”

“Không. Hound chúng tôi hoàn toàn thoải mái với việc mô phỏng, do đó—”

“Cô đang nói gì vậy?!” Emma nói. “Đồ ăn, mái nhà và trang phục là những yếu tố quan trọng nhất của đời sống! Hound không cần đến thức ăn, chúng ta cũng đã giải quyết xong phần mái nhà, vậy nên vấn đề còn lại là trang phục!”

“Chúng là nhu cầu của con người—”

“Bộ nào sẽ hợp với cô đây? Tôi nghĩ cô mặc gì cũng hợp hết! Giờ này thì còn tiệm nào mở nhỉ…?”

“Theo, vui lòng ngăn Emma lại. Theo.”

Lực ôm của Emma mạnh đến mức nhấc bổng Eleven lên khỏi mặt đất. Cô gái cầu xin Theo với giọng nói nhạt nhòa, nhưng anh lặng lẽ lắc đầu.

“Chấp nhận số phận đi,” anh nói. “Một khi đầu Emma đã nhảy số rồi thì cô ấy sẽ không dừng lại chừng nào chưa hài lòng đâu. Trưởng phòng cũng nói rằng chúng ta nên dành đêm nay để nghỉ ngơi. Hãy cùng đi thư giãn và quay lại điều tra vào ngày mai. Hi vọng rằng chúng ta có thể có được thông tin về vị trí của Jim Kent.”

“Chúng ta cũng nên hy vọng rằng cơn cuồng mua sắm của Emma sẽ sớm kết thúc.” Tobias nói với ánh mắt xa xăm, nhưng Theo thì đã chấp nhận sự việc và cất giấy tờ cùng cuốn hướng dẫn vận hành Amalgam vào túi của mình.

Anh né tránh sự thật rằng một Amalgam sẽ ở lại chỗ của mình và đi theo Emma rời khỏi văn phòng. Anh cảm nhận được ánh mắt của Eleven hướng về mình trong khi cô ấy nửa phần bị kéo đi, nhưng anh và Tobias không thể giúp gì được. Tất cả những gì anh có thể làm là lái xe mà thôi.

◼

Ngay khi họ dừng chân tại trung tâm mua sắm lớn, Emma kéo theo Eleven đi thẳng tới cửa hàng thời trang nữ, còn Theo ngồi cùng Tobias tại hàng ghế ở khu vực nghỉ ngơi và buông tiếng thở dài. Anh mở cuốn hướng dẫn vận hành Hound ra, nghĩ rằng ít nhất mình cũng nên đọc qua một chút.

“…Ngay từ dòng đầu tiên đã viết là ‘Hound thường chỉ được nhận chỉ thị’,” anh nhăn mặt nói.

“Chà, tôi không nghĩ là cô ấy sẽ không bằng lòng với một hay hai bộ quần áo đâu,” Tobias trả lời. “Dù sao thì Emma cũng đang có một khoảng thời gian vui vẻ.”

“Tôi không biết cô ấy đang chào đón Eleven theo cách của riêng mình hay chỉ đang giải tỏa áp lực nữa.”

“Dù vậy, không phải điều đó rất tuyệt sao? Rằng chúng ta có thể tận hưởng thời gian mua sắm quần áo đẹp?” Tobias nói. “Ý tôi là, mãi đến tận năm ngoái chúng ta mới không cần phải lo về những cuộc không kích nữa. Dù có thể chỉ là tạm thời thôi nhưng sự bình yên hiện tại thật tuyệt vời.”

Theo liếc sang. Tobias đang quan sát Emma và Eleven với nét mặt yên bình. Ra là như vậy sao? Theo ngả người vào ghế và nhìn quanh khu mua sắm.

Tất cả những cửa hàng đều rải rác với những khẩu hiệu liên quan đến khoảng thời gian và địa điểm này: Diện mạo mới cho hòa bình mới, Thời kỳ khó khăn; bạn xứng đáng nhận được thứ này!, Lễ phục cho ngày kỷ niệm hòa bình. Trung tâm mua sắm này mới chỉ sửa chữa xong và mở lại vào hồi đầu năm. Cuộc sống cuối cùng cũng tiến về phía trước, nền kinh tế đang được khôi phục, có lẽ đó là lý do khuôn mặt của những vị khách hàng qua lại đều rất vui tươi, các cửa hàng đều tràn ngập sức sống.

“…Kỷ niệm hòa bình à?” Theo nói. “Nói mới nhớ, sang tháng sau là đến dịp đó rồi.”

“Nói thật thì tôi không biết năm sau sẽ như thế nào, nhất là khi tôi có thể thấy nhiều ngọn lửa đang chực chờ để bùng lên. Vậy nên tốt nhất chúng ta nên tổ chức kỷ niệm vào năm nay khi mọi thứ vẫn yên bình và mọi người vẫn còn mang hy vọng. Ngoài ra cũng vì lợi ích của những người đã hy sinh nữa.” Giọng nói của Tobias mang đậm cảm xúc, anh ấy nắm chặt bàn tay trái tạo tác của mình.

Sẽ ra sao nếu Theo bị nổ tung thành từng mảnh bởi viên đạn pháo đó? Sẽ ra sao nếu Tobias bị chôn vùi bởi tòa nhà đổ sập trong cuộc không kích? Họ lúc này sẽ không còn ngồi ở đó. Tobias chỉ vừa may mắn thoát chết sau khi cứu gia đình mình trong cuộc không kích; anh ấy đã phải cưa cánh tay trái của mình. Theo rùng mình khi nghĩ rằng mình có thể đã phải là người viếng hoa cho Tobias tại đài kỷ niệm hòa bình.

“Chà.” Tobias xốc lại tinh thần, sắc mặt anh trở nên rắc rối. “Vấn đề hiện tại là Kent. Gã là người phân phối loại thuốc đó.”

“…Một viên thuốc khiến cho quái vật kí sinh vào người và loại thuốc khác lấy mạng người bằng một con quái vật,” Theo nói. “Thực sự giống như thảm họa.”

“Phải, chúng ta có thể đang đứng tại bước đầu của thảm họa đó.” Tobias gật đầu. “Đây là lúc mà tôi thực sự muốn nghe ý kiến từ một chuyên gia. Nếu loại thuốc đó chỉ là một thử nghiệm thì Kent sẽ muốn có thêm dữ liệu, chúng ta sẽ phải chứng kiến thêm thiệt hại.”

Nghe được từ thử nghiệm khiến Theo cảm thấy như bị kim châm. “Xét theo góc độ đó, Kent sẽ tập trung vào loại thuốc thứ hai—một cá thể được nuôi dưỡng trong cơ thể con người, gặm nhấm và trốn thoát qua vùng bụng. Có phải gã muốn tự sản xuất hàng loạt Amalgam?”

“Tôi không nghĩ gã có thể kiểm soát được một quá trình như vậy, nhưng đó có thể là mục đích cuối cùng? Gừ, tôi không hề thích cảm giác về điều đó chút nào. Nếu gã phân phối loại thuốc đó qua những đường buôn thông thường thì vụ án này sẽ chỉ ngày càng lún sâu hơn.” Nỗi lo của Tobias hoàn toàn chính xác.

Theo đưa hai tay ôm đầu. Đây chắc chắn là một cuộc đua với thời gian. Và ngoài ra còn một thứ khác làm anh lo lắng.

“Quân đội và R&D đã giữ bí mật về công nghệ Amalgam,” anh nói. “Nếu ngoài kia có những Amalgam ngoài vòng pháp luật mà ngay cả Eleven cũng không biết tới, chúng ta sẽ phải nghĩ đến việc công nghệ đó đã bị rò rỉ. Nếu Kent không biết một Amalgam thực sự như thế nào, gã sẽ không thể sản xuất ra thứ mang đặc điểm tương đồng. Liệu có phải một ai đó trong R&D đã phản bội?”

“Chúng ta nên điều tra những người rời khỏi phòng thí nghiệm trong vòng vài năm qua,” Tobias đồng tình. “Thực ra tôi cũng muốn truy cập vào phòng thí nghiệm. Dù vậy, nếu đây là hành động nội gián thì chúng ta có lẽ sẽ gặp rắc rối trong việc tiếp cận.”

Khuôn mặt họ nhanh chóng trở nên quá nghiêm túc đối với bầu không khí thư giãn của trung tâm mua sắm. Theo hời hợt lật qua từng trang hướng dẫn vận hành và cầu rằng Emma và Eleven sẽ sớm mua sắm xong.

◼

Emma đi qua những giá quần áo, lấy một bộ cô cảm thấy thích và ướm thử trên vai Eleven. Khuôn mặt xinh xắn, bầu không khí trưởng thành, mái tóc và làn da trắng, đôi mắt xám—cô ấy muốn tất cả đều được tỏa sáng. Không biết từ khi nào, cô ấy đã bắt đầu ngâm nga và kiểm tra mọi bộ quần áo trong từng cửa hàng.

“Eleven. Trước giờ cô đã từng mặc loại quần áo nào rồi?” cô ấy hỏi. “Có loại nào cô đặc biết thích hoặc ghét không?”

“Tôi không thích hay ghét gì cả,” Eleven trả lời. “Tôi đã mặc những trang phục giúp tăng cường cá tính được chỉ định.”

Emma treo chiếc áo cánh trên tay về lại giá và nhìn Eleven. Cô đang nhìn quanh cửa hàng, nhưng không phải nhìn vào quần áo mà nhìn vào nhìn vào các khách hàng.

“…Cái ‘cá tính’ mà cô thường xuyên nhắc tới là sao?” Emma tò mò hỏi. “Cô có thể ‘trở thành’ con người đến mức nào?”

“Lối hành xử, cách dùng từ, phản ứng vật lí với kích thích, các mối quan hệ, ứng phó với sự thay đổi. Biểu hiện cảm xúc, khoảng cách cá nhân và thói quen giao tiếp dường như là những yếu tố quan trọng nhất.”

“Chà… Tôi có thể hiểu là cô sở hữu một lượng lớn dữ liệu về con người không? Và sau đó cô lựa chọn những tính chất phù hợp với yêu cầu và ứng xử theo lối đó?”

“Phải. Đó không phải nhận định sai.”

“Hừm, hừm. Vậy khả năng phân tích, ghi nhớ và tái tạo là một phần của năng lực mô phỏng mức độ cao của cô.” Emma đảo mắt nhìn quanh, cầm hai bộ áo cánh hoàn toàn khác nhau và ướm lên vai mình. Một bộ mang màu xanh biển với cổ áo màu trắng và ống tay phẳng, bộ còn lại màu trắng với cổ áo thắt nơ và ống tay phồng.

Eleven nhìn qua lại giữa Emma và những chiếc áo cánh.

“Nếu tôi phải mua một bộ thì tôi nên chọn bộ nào?” Emma hỏi. “Hãy nói cho tôi biết bộ nào và lí do vì sao.”

“Bộ màu xanh,” Eleven lập tức trả lời. “Cô tránh những bộ có lực cản không khí cao có thể gây vướng víu với áo choàng Hội Phù thủy. Trên hết, cô tin rằng trang phục với quá nhiều yếu tố trang trí và những đường cong thường dành cho búp bê và trẻ em nữ không phù hợp với mình. Đó là tất cả.”

Câu trả lời của cô rất máy móc, nhưng cô đang quan sát kĩ khuôn mặt của Emma, dường như đang nhìn xem cô có gây tổn thương cảm xúc của Emma hay không.

Emma liền mỉm cười. “Ồ! Bất ngờ thật đấy. Tôi thực chất thường tránh những dạng trang phục như vậy, nhưng làm sao cô biết?” Cô ấy cất hai chiếc áo về giá và quay lại lựa đồ cho Eleven.

“Có nhiều cửa hàng thời trang nữ trong trung tâm mua sắm này, và tại cửa hàng thứ ba, chủ tiệm đã chào cô, đồng thời cô cũng chào lại,” Eleven nói tiếp trong khi đi phía sau Emma một chút. “Tôi có thể lập tức hiểu rằng đó là một cửa hàng mà cô thường xuyên tới. Trang phục ở đó được thiết kế dành cho công việc, giá thành tương đối cao, chất lượng cũng vậy. Khe hở ở cổ áo và tay áo được giữ ở mức tối thiểu. Đây là bằng chứng cho thấy cô lựa chọn những trang phục bền và dễ di chuyển, bởi cô phải dùng tới súng trong công việc điều tra viên, nhưng đồng thời cũng tránh kích thích phản hồi từ người khác, dựa trên việc cô phải tiếp xúc với rất nhiều loại người khác nhau.”

“Tinh mắt lắm.” Emma gật đầu. “Ấn tượng đấy. Còn gì nữa không?”

“…Khi lựa chọn trang phục cho tôi, cô ưu tiên trang phục với những yếu tố trang trí, nhưng khi đó, dù chỉ trong một khoảng thời gian ngắn, sắc mặt của cô tương ứng với buồn rầu và khổ sở.”

Emma ban đầu chỉ hỏi vì tò mò thôi, và giờ cô ấy nhìn Eleven với đầy sự bất ngờ. Khi Eleven nhìn vào mắt cô ấy, Emma đảo mắt đi và bám lấy một giá quần áo gần đó. Cách né tránh chủ đề của cô ấy quá hậu đậu. “Tôi đã mang vẻ mặt đó ư?”

“Cô muốn những thứ đó nhưng sẽ không chọn chúng cho riêng mình,” Eleven giải thích. “Rất nhiều con người mang nét mặt tương tự khi nghĩ như vậy. Do đó, phân tích của tôi cho rằng cô đã quyết định rằng chúng không phù hợp với mình.”

Cô ấy nói hoàn toàn đúng. Emma cầm lấy bộ váy mà Eleven đang chạm vào. Nó mang màu trắng và xanh khói với một chiếc váy ngắn gấp nếp bồng bềnh dài ngang đầu gối và nhiều diềm xếp ló ra từ dưới gấu váy. Dưới cổ áo rộng và tròn là một dải ruy băng màu lam tối, cổ tay và gấu áo được trang trí với những đường thêu tinh xảo. Đây là loại trang phục xinh đẹp mà Emma chưa bao giờ mua.

“…Cô biết không, hồi nhỏ tôi rất thích những thứ như thế này,” cô ấy nói. “Nhưng tôi lớn nhanh hơn những đứa trẻ khác, kích cỡ cho loại trang phục này cũng không quá lớn, vậy nên tôi không còn có thể mặc vừa chúng nữa. Sau đó, tôi quyết định chọn khuynh hướng trưởng thành hơn và hướng tới những trang phục hợp với mình thay vì thứ mà mình thích. Bây giờ tôi có thể mua bộ đồ này, nhưng nó không hợp với những bộ đồ mà tôi sẵn có. Nó sẽ chỉ làm tốn không gian trong tủ quần áo của tôi mà thôi. Yếu tố dễ thương duy nhất tôi có thể thêm vào trang phục của mình là phần cổ cho áo cánh.”

“…Nếu tôi mô phỏng lại trang phục thì sẽ không tiêu tốn không gian,” Eleven nói.

“Thiệt tình! Cô đang nói cái gì vậy? Hì hì! Cô vui tính thật đấy. Bản thân cô hiện tại đã là đủ rồi mà.” Emma bật cười trước lời đề nghị bất ngờ đó. Họ không cần phải đặt ra một cá tính cụ thể; Eleven là Eleven thôi cũng hoàn hảo rồi.

Nhìn vào bộ váy, Emma chợt nhận ra rằng nó sở hữu đa dạng kích cỡ. Cô ấy cầm lấy hai bộ và ướm bộ nhỏ hơn màu xanh khói lên Eleven và bộ lớn màu đỏ rượu vang lên mình. Cô ấy nghĩ rằng màu sắc phong phú sẽ hợp với cô gái kia, nhưng sắc xanh nhạt cũng rất hợp với mái tóc màu mây của Eleven.

“…Cô nghĩ sao về việc chúng ta mua đồ đôi nhưng khác màu sắc?” Emma thôi thúc nói. “Để kỷ niệm cuộc gặp gỡ đầu tiên và mang cả hai tới gần nhau hơn.”

“Tủ quần áo của cô có cho phép không?” Eleven hỏi.

“Thêm một bộ nữa chắc cũng không sao đâu. Giờ sắm cho cô vài bộ quần áo nào!”

Emma tiếp tục lựa những bộ đồ hợp với Eleven, ngay cả nếu chúng không hợp với mình. Cô ấy muốn mua vài bộ cho cuộc sống thường nhật, công việc và để thư giãn. Eleven cũng sẽ cần đến giày và các phụ kiện khác. Emma chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có một ngày mình đi lựa quần áo cho một người máy phép thuật, đồng thời cũng là một cô gái dễ thương nữa.

“Có bất kỳ loại vật liệu nào gây vướng víu khi cô biến hình không?” cô ấy hỏi Eleven. “Cô biến hình cùng với quần áo đúng không?”

“Không có nguyên tố nào can thiệp vào khả năng bắt chước của tôi. Tất cả vật liệu đều biến đổi đồng thời với tôi.”

“Vậy thì tôi có thể tập trung vào thiết kế và kiểu dáng nhỉ? Hừm. Có lẽ nên kết hợp thêm với vài món trưởng thành hơn.”

“…Emma, có phải cô đang cảm thấy ‘vui vẻ’? Trên khuôn mặt cô không còn có ‘buồn rầu’ hay ‘khổ sở’.”

“Ừm. Việc này rất vui,” Emma khẳng định. Cô ấy mỉm cười từ tận đáy lòng, vui vẻ chấp nhận Eleven là một người đồng nghiệp của mình—ngay cả khi người đồng nghiệp này là một vũ khí. “Rốt cuộc, cô sẽ mặc những bộ này trong khi làm việc cùng chúng tôi mà!”

◼

Nhận thấy Emma và Eleven đang trở lại sau chuyến mua sắm của mình, Theo gấp cuốn hướng dẫn vận hành lại và cất vào trong túi. Emma đang mang theo hai túi giấy lớn ở cả hai tay với nét mặt hài lòng.

“A, lâu lắm rồi tôi mới được đi mua sắm quần áo như vậy đấy!” cô ấy nói. “Thật là một khoảng thời gian tuyệt vời.”

Theo khẽ nhăn mặt. “Không phải chừng đó là rất nhiều sao? Chỉ có duy nhất một Eleven thôi đấy.”

“Ồ! Ba bộ là của Eleven. Bộ còn lại là của tôi.”

Theo kinh ngạc nhìn túi đồ, nhưng không thể đáp lại gì, anh chỉ có thể khẽ khịt mũi. Vẫn như mọi khi, sắc mặt của Eleven không cho anh biết cô đang nghĩ gì, nhưng cô ấy vẫn lịch sự nhận lấy những chiếc túi từ Emma.

“Tôi rất cần đợt nghỉ ngơi khỏi công việc điều tra này,” Emma nói. “Dù rằng tôi cũng hy vọng rằng ngày mai chúng ta có thể kiếm được manh mối nào đó.”

“Chà, chúng ta đang phải đối mặt với một kẻ có thể né tránh được cả mạng lưới của cơ quan tình báo,” Tobias trả lời. “Sẽ thật tốt nếu chúng ta có thể tìm được vài nhân chứng.”

“Tất cả những gì chúng ta có thể làm là tiếp tục tìm kiếm thôi,” Theo nói. “Mọi người đã làm rất tốt. Đêm nay hãy nghỉ ngơi đi.”

Đây là thời điểm phù hợp để nói lời tạm biệt. Theo một mình trở về xe rồi nhận ra những bước chân nhanh chóng đang đuổi theo mình. “Ồ, phải rồi. Về phòng của cô…”

“Nếu có thể, tôi muốn xin anh cho phép tôi có một không gian để cất trữ trang phục. Tôi sẽ đi vào trạng thái chờ lệnh ở vị trí và trong một kích cỡ không làm phiền đến anh,” Eleven đáp lại.

“…Không cần phải lo tới chuyện đó. Tôi có một phòng ngủ trống. Cô có thể dùng phòng đó.”

“Đã hiểu. Xin cảm ơn.”

Anh cảm thấy khó chịu về việc cô cố suy nghĩ cho anh, nhưng anh chắc chắn cũng sẽ cảm thấy như vậy nếu cô cho rằng mình có được phòng riêng là việc hiển nhiên. Anh tặc lưỡi và khởi động xe. (Đây quả thực là một thử thách.)

Nhà anh cách khá xa chi nhánh Delverro của Cục Điều tra Tội phạm. Cả anh và Eleven đều không nói câu gì trong khi lái xe. Sự im lặng làm Theo cảm thấy khó chịu, nhưng trong hướng dẫn vận hành không hề viết gì về việc giao tiếp với một Hound—dù anh chỉ mới đọc sơ qua—và anh cũng không biết phải mở lời như thế nào.

Họ đi qua cửa vào của tòa chung cư và đến chỗ thang máy, tại đó họ bắt gặp một người dân làm công việc bảo vệ đang trên đường đi trực ca đêm.

Người đàn ông đó giơ tay lên chào họ. “Chào, Theo. Vừa mới về nhà à?”

“Phải. Còn anh thì sao?” Theo hỏi lại. “Tôi có cảm giác rằng gần đây anh làm việc về đêm thường xuyên hơn.”

“Chà, cậu biết đấy.” Người đàn ông đó nhún vai. “Cậu hẳn đã nghe tin tức về ‘băng cướp mặt nạ dê’ rồi đúng không? Mọi người bắt đầu thắt chặt việc canh phòng bởi băng nhóm đó, vậy nên tôi có nhiều ca trực hơn.” Người đàn ông hướng ánh mắt xuống dưới. “Ồ! Có người đi cùng với cậu kìa. Ai thế?”

Theo liền hướng mắt về phía Eleven. Cô lịch sự cúi đầu. Hai người họ cách biệt rất nhiều về tuổi tác, đồng thời trông họ chắc chắn không có liên hệ huyết thống gì với nhau. Việc hàng xóm cảm thấy tò mò là chuyện hiển nhiên.

“Ừm.” Theo cố gắng lựa lời để nói. “Cô ấy… Ừm, gia đình của cô ấy đã mất trong chiến tranh. Tôi là họ hàng xa nên tôi đang cho cô ấy ở nhờ.”

“Hể, vậy cô ấy— À không, xin lỗi. Nếu tôi có thể giúp đỡ được gì thì cho tôi biết nhé.”

“Cảm ơn. Anh cũng bảo trọng.” Theo nhìn người đàn ông kia rời đi.

Eleven cũng cảm ơn người đàn ông đó bằng ánh mắt. “Có hướng dẫn nào trong việc tương tác với người dân không?” cô hỏi.

“Hướng dẫn…” Theo suy nghĩ một lúc. “Cố gắng né tránh có thể gây nên nghi ngờ. Hãy giao tiếp với họ một cách phù hợp.”

“Đã rõ. Tôi sẽ bổ sung điều đó vào nguyên tắc hành vi của mình.”

Cuộc nói chuyện của họ kết thúc với câu trả lời máy móc của Eleven. Cố gắng nén lại tiếng thở dài, Theo ấn vào nút thang máy mạnh hơn thường lệ. Anh quay về căn hộ của mình trong một tâm trạng khó chịu.

Ngay khi Eleven vào phòng, cô bắt đầu quan sát xung quanh. Theo chỉ dọn dẹp phòng mình một cách qua loa, bởi Tobias và Emma là những vị khách duy nhất của anh, và giờ anh vội vã đi lấy một túi rác.

Trong khi anh bỏ những lon bia rỗng và hộp đồ ăn vào trong đó, Eleven đề nghị, “Cho phép tôi được giúp anh dọn dẹp.”

“Không cần,” anh trả lời. “Cô cất quần áo mới vào trong tủ đi. Kia là phòng của cô. Phòng tôi ở đoạn kia của hành lang. Cánh cửa kế bên bếp là nhà vệ sinh. Nếu hiểu rồi thì đi đi.”

“Đã hiểu. Tôi xin phép được di chuyển.” Eleven đi về phòng ngủ như anh đã chỉ.

Theo dọn dẹp tất cả những đống bừa bộn mà mình thấy và rồi chợt nhận ra một điều: Anh đâu cần phải dọn nhà cho một món vũ khí chứ?

“Mình đang làm gì đây…?” anh tự giễu và đặt túi rác xuống góc bếp. Rõ ràng anh vẫn chưa biết mình đến đối xử với cô gái kia như thế nào.

Khi anh nhìn vào trong phòng Eleven, cô đang lấy quần áo ra từ trong túi đồ mua sắm và cất gọn gàng vào trong tủ. Bởi đây là nơi duy nhất trong căn hộ này được dọn dẹp đàng hoàng, bên trong không hề có bụi, rèm cửa và ga trải giường đều rất mới, trên mặt gương không có vết ố nào.

Căn phòng được trang trí bằng giấy dán tường hoa cũ kĩ và rèm cửa ren lãng mạn, hình ảnh Eleven trong bộ quân phục trông hoàn toàn lạc quẻ với nơi đây. Theo nhìn thấy bóng ma của một người khác tại nơi mà cô đang đứng. Em gái anh luôn sửa mái tóc dài màu đỏ của mình trước gương và kiểm tra xem cổ và gấu áo của mình có phẳng không rồi quay về phía anh.

“Tôi dùng phòng này có được không? Khi nào chủ nhân của phòng này trở về?”

Trước câu hỏi của Eleven, Theo định thần lại. Cô đã cất xong đồ và giờ đang nhìn anh. Câu hỏi đó không hề có ác ý; việc cô ấy hỏi câu hỏi đó là lẽ đương nhiên. Ngoài việc trang trí trong phòng rõ ràng không hợp với gu của anh, trong bếp cũng có chiếc bàn ăn với hai ghế đối diện nhau. Dễ thấy rằng đã từng có hai người sống ở đây.

Anh lắc đầu. “Ồ… giờ không có ai dùng phòng này đâu. Đừng lo.”

“Nhưng việc tôi ở trong căn phòng này tương ứng với sự ‘không hài lòng’ của anh.”

“Gì cơ? Sự không hài lòng của tôi?” Theo hỏi trong sự bất ngờ.

Eleven nói tiếp. “Sắc mặt anh thể hiện sự ‘ghê tởm’ khi tôi ở trong căn phòng này, và cảm giác ‘mất mát’ của anh cũng trở nên lớn hơn khi tôi ở đây. Vì mục đích duy trì sức khỏe tinh thần, tôi cho rằng việc đưa ra biện pháp đề phòng là cần thiết.”

“Tôi chưa bao giờ đưa ra chỉ thị nào như thế.” Anh lập tức rời khỏi phòng. Trái tim anh quặn đau lại.

Đó là lỗi của anh khi nhìn thấy hình bóng của em gái mình trong cô. Emma đã liên tục cảnh báo, còn anh thì chưa đủ nghiêm túc lắng nghe. Chỉ vậy thôi.

Eleven đi theo anh ra khỏi phòng. “Tôi sẽ đáp ứng lại nhu cầu của anh. Vui lòng nêu cụ thể một ngoại hình và cá tính.”

“Tôi đã nói là tôi không có nhu cầu,” anh quát mắng.

“Tôi có thể tái tạo lại hình dạng và hành vi mà anh mong muốn. Tôi có thể dự đoán tuổi của chủ căn phòng dựa trên trang trí và tổn hại trong nội thất, nhưng nếu anh chia sẻ một hình ảnh cụ thể, tôi có thể tái tạo lại chính xác hơn.”

Cô đặt hai tay lên ngực mình, thân hình cô trở nên mờ ảo như hơi nhiệt. Chiếc váy của bộ quân phục cô mặc trở nên dài hơn và chuyển thành màu cam nhẹ, trong khi Eleven trở nên cao hơn một chút, mái tóc cô dài xuống ngang hông và chuyển dần thành màu đỏ—

“Dừng lại!” Theo không kịp ngăn mình lại mà hét lên.

Giống như một làn khói tan ra, thân hình của Eleven quay trở lại thành cô gái trong bộ quân phục. Cô không nói gì, nhưng đôi mắt xám của cô trong veo tựa như chúng có thể nhìn thấu tới tận một tầng sâu trong trái tim Theo mà anh không hề biết tới. Anh không thể nhìn thẳng vào mắt cô được.

Anh đặt một tay lên trán và đảo mắt đi. “Xin lỗi vì đã lớn tiếng. Nhưng nếu tôi muốn gì thì tôi sẽ nói cho cô biết. Đó là phòng em gái tôi… Tôi chỉ vừa nhớ tới con bé thôi. Không liên quan gì đến cô cả.”

“Vậy vì sao tôi lại ở đây?” Giọng nói của cô hoàn toàn vô cảm, nhưng anh có thể cảm nhận được thứ gì đó mạnh mẽ trong âm điệu của cô.

Anh ngẩng mặt lên và thấy cô đang nghiêm túc nhìn anh. Giống như cách mà cô nhìn anh từ thời điểm bắt đầu, trong suốt khoảng thời gian qua.

“Tôi là một vũ khí, Theo. Vui lòng nêu rõ hướng dẫn vận hành. Vui lòng giải thích ý nghĩa hành động của mình. Vì sao anh không nêu lên mong muốn của mình trong khi anh rõ ràng sở hữu một mong muốn nào đó?”

Anh cảm thấy bực bội trước sự lặp lại liên tục của cuộc đối thoại này. “Tôi đã nói rồi, tôi không— Hả?” Anh chợt cảm thấy như cả người mình chợt bay lên, tầm nhìn của anh hướng lên trần nhà.

Ngay sau đó, anh ngã về sau vào ghế sofa. Trong thoáng chốc, anh không thể thở nổi, tại một góc tầm nhìn, anh có thể thấy một thanh kiếm lao tới. Anh nhanh chóng rút súng ra và sững lại, một giọt mồ hôi lạnh chảy xuống trên trán anh.

Anh hướng nòng súng về phía Eleven, và gần như cùng lúc, cánh tay phải của cô biến thành một thanh kiếm và áp sát vào khí quản của anh. Cô nhìn anh với đôi mắt điềm tĩnh đến bất thường.

“Cô đang làm cái quái gì vậy hả?!” anh hét lên. “Cô liên tục thực hiện những hành động mà tôi không thể nào hiểu nổi. Và giờ thì cô làm vậy ư?!”

“Có lẽ tốt nhất tôi nên làm điều này ngay từ đầu,” cô trả lời. “Nếu anh không thể chuyển cảm xúc của mình thành lời và duy trì sự kiểm soát với chúng, vậy thì tốt nhất nên dùng đến phương án tiếp cận bằng vũ khí.”

“Đủ rồi! Tôi không rõ cô biết được gì, nhưng—”

“Mỗi khi nghe được từ Amalgam, khuôn mặt anh xuất hiện cảm xúc ‘sợ hãi’ và ‘căm ghét’. Anh mang biểu cảm mà con người thường mang khi nhìn vào mục tiêu cần tiêu diệt. Anh không biết điều đó sao?”

Anh nắm chặt lấy khẩu súng của mình. Anh không biết Eleven đang muốn làm gì, nhưng thanh kiếm đang đặt trên cổ anh thậm chí còn không lay động. Anh phải hành động thật cẩn thận. Anh nuốt nước bọt.

“Anh không bắn sao?” cô hỏi. “Ấn tượng đấy.”

Đôi tay của anh bắt đầu run rẩy. Nòng của khẩu súng rung lên rõ rệt. Thấy vậy, Eleven nói tiếp.

“Dường như cảm giác được phóng đại về công lí của anh được áp dụng với mọi đối tượng mang hình dạng con người… Đó có phải lý do không? Em gái của anh không còn mang hình dạng con người nữa, vậy nên cô ấy đã bị loại bỏ khỏi những đối tượng để thực thi công lý.”

Thanh kiếm biến mất, thay vào đó là một bàn tay nữ tính, thanh mảnh đặt trước ngực cô.

“Người em gái tội nghiệp của anh,” Eleven lạnh lùng nói. “Chỉ vì sự xuất hiện của một Amalgam, cô ấy đã mất đi mạng sống, bị anh trai mình bỏ rơi và mãi không được báo thù. Những lời cuối cùng của cô ấy là gì? Một lời cầu nguyện đến Chúa, cầu cho mình được sống? Hay nguyền rủa người anh trai ngu ngốc đã không thể bảo vệ được mình—?”

Theo run lên vì giận. Anh nắm ve áo cô và ấn nòng súng vào cổ họng cô từ lúc nào không biết. Anh thở từng hơi nặng nhọc và nghiến răng. “Đừng có xúc phạm người chết! Cô chỉ là một vũ khí thôi; cô thì biết cái quái gì cơ chứ?!”

“Người chết sẽ nói được gì?” cô hỏi. “Anh dùng việc cô ấy không thể nói làm nền móng dễ dàng cho công lí của mình. Anh hành hạ em gái mình bằng công lý của bản thân.”

Từng câu nói lạnh lẽo ấy quặn lại trong lòng anh. Anh có cảm giác như lửa giận gầm thét bên trong anh sắp bùng lên trên đầu mình. Anh siết chặt hàm răng lại làm nó kêu lên ken két. Cô gái này không biết em gái anh đã chết như thế nào, không biết Theo đã phải đối mặt với cái chết của gia đình mình ra sao. Cô ta chỉ cho rằng mình biết mọi thứ từ nét mặt và hành vi của anh, cô ta hành động như thể mình biết rõ những điều đó.

(Một vũ khí—một con búp bê bất tử—thì biết gì về con bé, về gia đình mình chứ—?)

Theo đặt ngón tay lên cò súng như thể muốn cho đầu cô nổ tung. Anh nhìn thấy bản thân mình nhuốm màu giận dữ phản chiếu trong đôi mắt xám lặng yên, không thay đổi của cô.

Anh có cảm giác như một gáo nước lạnh vừa được giội lên đầu mình. Đôi vai anh nhấp nhô với từng hơi thở nặng nhọc. Anh hít sâu vài lần rồi ép bàn tay cứng đờ của mình hướng nòng súng ra khỏi họng Eleven.

Bàn tay anh đã nắm chặt đến mức nó trở nên trắng ngắt không một giọt máu. Khi anh mở bàn tay ra, nó trở nên run rẩy. Anh đặt nó lên trán mình và ngồi xuống ghế sofa. Tại rìa tầm mắt của mình, anh thấy đôi chân của Eleven đang từng bước từng bước đi về phía mình.

“…Cô làm tôi kích động bằng cách dùng đến quân bài Amalgam và em gái à?” anh rên rỉ.

Eleven dừng lại. “Tôi ưu tiên những phương án có thể gây cảm giác giận dữ. Có phải tôi đã không đạt được kỳ vọng của anh?”

Trong lời nói của cô không còn chút sắc thái lạnh lùng trước đó. Anh thở dài một hơi. Dường như cô không biết nguyên nhân chết của gia đình anh. Tuy nhiên, cô đã có thể kích động anh đến mức anh gần như đã bắn cô—một phản hồi cho “yêu cầu” nào đó mà anh giấu sâu trong tim mình.

“…Đừng có hoàn thành những yêu cầu mà tôi chưa từng nói với những lời khiêu khích tồi tệ đó,” anh nói. “Thật khó chịu.”

“Không phải chính xác hơn thì nên nói rằng anh không thể nói chúng ra thay vì anh chưa từng nói chúng ra? Tuy anh không nói ra nhưng tôi có thể hiểu ngay từ thời điểm chúng ta gặp nhau ở cục rằng ai đó mà anh quan tâm đã chết trong sự kiện có liên hệ với Amalgam.”

Theo liền ngẩng mặt lên và nhìn vào mắt cô. Cảm giác giống như đang nhìn vào mặt hồ trong một ngày đông không mây vậy.

“Cảm xúc ‘đau buồn’ xuất hiện trên khuôn mặt anh với tần suất cao,” cô nói tiếp. “Anh nhìn tôi với ánh mắt giống như nhìn vào người đã giết đi những người anh yêu quý. Dựa vào ‘căm ghét’ và ‘đau buồn’, tôi có thể dễ dàng đi đến một kết luận. Phân tích của tôi cho rằng anh muốn tìm một cách giải quyết cho sự ‘căm ghét’ và thứ gì đó để bù vào sự ‘mất mát’. Không phải anh đã muốn trả thù và được giải thoát khỏi nỗi đau này được một khoảng thời gian rồi sao?”

Cô nhìn chằm chằm vào anh, ánh mắt cô trở nên đáng sợ. Theo lui về sau, còn Eleven thì tiến về phía trước, tựa đầu gối lên ghế sofa và nắm lấy bàn tay đang cầm súng của Theo. Như thể đang muốn chắc chắn rằng nòng súng tuyệt đối không di chuyển ra khỏi ngực của cô.

“Đúng là tôi không thể chết. Nhưng tôi có thể mô phỏng cái chết của mình cho đến khi anh hài lòng. Tôi sẽ chết như thế nào? Tôi có thể làm gì để xua tan bóng tối trong trái tim anh?” Eleven lặng lẽ, thản nhiên nói với anh.

Trước khi nhận ra thì bàn tay cầm súng của anh gần như không còn chút sức lực nào. Eleven giờ đang là người nắm chặt lấy nó—cùng với bàn tay đang cầm khẩu súng của anh—bằng cả hai tay của mình.

“Xin hãy yêu cầu điều đó. Xin hãy ra lệnh cho điều đó. Xin hãy làm tôi trở nên hữu ích.”

Nét mặt của cô hoàn toàn chân thành. Anh thậm chí còn có thể thấy được dấu vết của sự tuyệt vọng bên trong đó. Anh chợt cảm thấy thương hại rằng làm một vũ khí tối mật khó khăn đến nhường nào. Cô đã luôn phải làm vậy, tìm hiểu mong muốn của người khác, được vận hành. Như một vũ khí chiến tranh, nhưng một trang bị không thể tiêu hao.

Theo nhẹ nhàng đẩy tay cô ra khỏi khẩu súng và cất nó lại vào trong bao. Giống như những gì Rocky đã nói, ngón tay cô rất lạnh lẽo. Bàn tay thiếu nữ của cô nhỏ hơn nhiều so với Theo.

“…Tôi hiểu bản chất của cô,” anh nói. “Nhưng tôi không muốn vậy. Tôi muốn tiếp tục làm người điều tra viên mà em gái tôi tự hào… Tôi sẽ không trả thù. Tôi biết rằng đó… không phải điều mà con bé muốn.”

“Vậy thì sự ‘đau khổ’ của anh sẽ không kết thúc.”

“Nỗi đau của tôi kết thúc cũng không làm người chết sống lại được,” anh thẳng thừng nói. “Dù gì đi nữa, tôi muốn trở thành người mà gia đình tôi có thể tự hào.”

Eleven chớp mắt và trả lời sau thoáng chốc. “Vậy tôi không thể trở nên hữu ích?”

“Cô là một điều tra viên của Cục Điều tra Tội phạm, đồng thời cũng là vũ khí chống Amalgam tối mật. Hoàn thành mong muốn cá nhân của tôi không nằm trong nghĩa vụ của cô. Đi tắm đi. Sau đó thì cô muốn làm gì thì tùy.” Theo đẩy cô về phía nhà vệ sinh. Đôi vai của cô trong lòng bàn tay anh cảm giác như đang thõng xuống.

◼

Eleven thay sang bộ váy màu xanh lam mà Emma đã mua cho mình và ngẫm lại lời Theo.

(Hoàn thành mong muốn cá nhân của Theo không nằm trong nghĩa vụ của mình…)

Chưa từng có một sĩ quan chỉ huy nào nói như vậy với cô. Anh ấy đã đọc xong cuốn hướng dẫn vận hành chưa? Cô quay lại phòng khách để làm rõ lại ý định của anh, nhưng anh không còn ở đó. Cô phán đoán từ cánh cửa hé mở và dấu chân trên thảm rằng anh đang ở trong phòng ngủ và rồi nhìn vào bên trong.

Theo đang nằm trên giường. Có lẽ anh đã nằm xuống và ngủ ngay lập tức; anh mới chỉ cởi một bên giày và vẫn còn đeo cà vạt. Cô biết rằng khi con người ngủ, họ thường mặc quần áo thoải mái và che thân bằng một chiếc chăn. Cô nhìn quanh để kiểm tra xem có gì phù hợp để làm chăn không, ánh mắt cô dừng lại ở những tấm ảnh treo trên tường.

Một tấm ảnh gia đình được chụp trên một ngọn núi tràn ngập cây xanh. Một tấm ảnh của hai anh em chụp trước cổng học viện của Cục Điều tra Tội phạm. Một tấm ảnh nhóm chụp những tân binh trong bộ đồng phục mới tinh, mỗi người mang một vẻ mặt khác nhau. Tất cả những tấm ảnh này đều thể hiện hình ảnh của một Theo trẻ tuổi. Tấm ảnh gia đình là tấm cũ nhất. Cặp anh em trong đó vẫn còn chỉ là những đứa trẻ. Chỉ mình tấm ảnh này bị phai nhòa bởi những vết loang của nước, và nó dường như đã bị xé ra và gắn lại vào.

Những tấm ảnh được treo tại nơi có thể được nhìn thấy từ cả trên giường lẫn bàn làm việc.

(Đây là vết thương), Eleven kết luận. Mỗi tấm ảnh đều là một vết thương đối với anh.

Tốt nhất không nên chạm vào một vết thương, nhất là những vết thương chưa lành.

Cô cầm lấy chiếc chăn mỏng trên ghế và đắp ngang ngực Theo.

“…Chúc ngủ ngon, Theo,” cô nói với khuôn mặt đang ngủ khó có thể được mô tả là yên bình. Giọng nói của cô, đã được chỉnh nhỏ lại để tránh làm anh thức giấc, còn thầm lặng hơn cô nghĩ.