Có một ánh sáng mà cô ấy không bao giờ có thể quên. Đôi mắt màu xanh, ánh mắt màu xanh—một ánh sáng mang theo tấm lòng và sự chân thành mà cô chưa từng nghĩ là sẽ được hướng tới mình.

Khi cô gái ngẩng đầu lên nhìn bầu trời đêm qua chiếc mái nhà vỡ nát, cô ấy vươn một cánh tay về phía ánh sáng cách vô vàn năm ánh sáng. Những ngôi sao xanh lấp lánh trong khoảng không tăm tối. Bàn tay đang vươn ra kia trắng tinh tựa như trong suốt. Từng cử chỉ giống như đưa một ngón tay ra mời gọi chú chim nhỏ và mang nó đi với sự ngây thơ hoàn toàn lệch tông với căn phòng ngột ngạt này. Những đầu ngón tay trẻ con đắm mình dưới ánh trăng.

Trên khuôn mặt cô ấy không có một sắc thái biểu cảm nào. Mái tóc cô mang màu sắc của những áng mây ngày đông, ló ra qua những dải tóc là đôi tai thú nhọn. Một chiếc đuôi bông xù nhô ra từ bên dưới viền của chiếc áo thun và đập xuống nền bê tông. Bộ lông bạc ấy mang theo một sắc kim loại, khác biệt hoàn toàn với mái tóc của cô. Đôi tai và chiếc đuôi thú hoàn toàn không tương xứng với cơ thể mảnh mai của cô ấy, nhưng vẻ ngoài lạ lẫm đó đối với nơi đây lại không có gì bất thường cả.

Ở bên trong phòng cùng với cô ấy là những bóng người đang vật lộn, được chiếu tỏ bởi ánh sáng lạnh lẽo của vầng trăng. Tất cả bọn họ đều đang bị một thứ gì đó màu bạc gặm nhấm lấy cơ thể con người của mình; tất cả bọn họ đều đang bị xích vào tường. Họ liên tục vùng vằng đầu và tay chân của mình, rên rỉ và gầm gừ, hoàn toàn không để ý tới việc nước dãi đang chảy ra từ miệng mình, đe dọa bất cứ ai lọt vào tầm mắt. Như thể họ đang muốn nói với mọi người rằng ngay cả khi đang bị bản năng dã thú kiểm soát, họ vẫn là con người.

Tuy nhiên, cô gái vẫn ngắm nhìn những ngôi sao với đôi mắt xám, tựa như không buồn để tâm đến sự hỗn loạn đang diễn ra xung quanh mình. Vì lí do nào đó, cô không cảm thấy chúng quan trọng. Những tiếng gào rú, những tiếng rên rỉ—tất cả đều không thu hút được sự chú ý của cô.

Dù gì đi nữa, những bóng người đó sẽ chết vào tối ngày hôm sau. Tấm màn sẽ được vén mở cho màn trình diễn—một cuộc chiến đấu đến chết—kẻ thua cuộc sẽ phải bỏ mạng, người chiến thắng tiếp tục bị giam giữ lại đây. Vậy thôi. Cô gái lặng lẽ chờ đợi thời khắc của mình tới.

Khi cô nhắm mắt lại, trong mắt cô vẫn in sâu lấy ánh sáng xinh đẹp và khó quên ấy.

◼

Tiếng chuông báo thức làm Theo Starling choàng tỉnh. Anh nhìn chằm chằm lên trần nhà và buông ra một hơi thở mà mình đã nén lại. Anh lau chiếc trán đẫm đìa mồ hôi của mình và hít sâu. Ngay cả khi đã hai năm trôi qua kể từ khi rời khỏi tiền tuyến trong cuộc chiến tranh lục địa, mỗi ngày của anh ấy đều bắt đầu với một cơn ác mộng.

Phép thuật và khoa học được phát triển cùng nhau ở Adastrah, bản thân quốc gia cũng sở hữu lượng tài nguyên thiên nhiên dồi dào đủ để so sánh với phần còn lại của lục địa. Những nguồn tài nguyên ấy cũng đã bị tàn phá bởi cuộc chiến tranh giữa rất nhiều quốc gia nằm trên cùng lục địa. Và dù Adastrah đã đàm phán đình chiến với các quốc gia đối địch lân cận vào năm trước đó—thậm chí còn đang trên đà tiến tới hòa ước lâu dài—cả vùng đất này vẫn đang phải trải qua nhiều khó khăn.

Theo chỉ nhập ngũ trong một khoảng thời gian tương đối ngắn. Dù vậy, anh vẫn không thể nào quên chiến dịch Alkabel, trận chiến lớn nhất trong lịch sử, đồng thời cũng là nhiệm vụ cuối cùng của anh.

Địa điểm chính trong trận chiến đó là thành phố Alkabel. Sau khi tòa tháp chuông lớn mang tính biểu tượng của thành phố bị phá hủy, cuộc chiến không ngừng nghỉ cả ngày cả đêm kéo dài suốt một tháng trời, tước đi rất nhiều người bạn của Theo và khiến tâm trí anh bị dày vò tới tận bây giờ.

(…Nhớ lại chuyện đó bây giờ cũng chẳng giúp ích được gì.)

Anh ép cơ thể cứng đờ của mình dậy. Ngay cả khi đang đi vào nhà vệ sinh, anh vẫn có thể thấy hình ảnh bụi đen mờ mịt, đất đá lơ lửng, bạn bè anh bị thổi tung bởi vụ nổ, trong khi âm vang của sự tàn phá đọng lại trong tai anh.

Anh rửa mặt, nhìn vào gương, rồi nhăn nhó. Đôi mắt xanh lam của anh trở nên mờ đục bởi cơn ác mộng, bên dưới là những quầng thâm mờ nhạt. Khi vuốt phần tóc mái ướt sũng của mình về sau, anh không khỏi nhớ lại cách mà mình đã lau đi những vệt máu khô mang màu sẫm giống với mái tóc mình. Anh nhìn thấy một cánh tay xám xịt rơi xuống đất, quay sang và thấy một chiếc áo bẩn nhô ra từ giá quần áo giặt.

Ngay cả khi đang tỉnh hay đang mơ, những cơn ác mộng không hề có ý định buông tha cho anh.

Không thể nén lại tiếng thở dài, anh uể oải tắm rửa thân mình. Và rồi anh lại nhăn mặt trước một kí ức chợt hiện ra trong khi thắt cà vạt.

Thoáng hiện ra trong tâm trí anh giữa khung cảnh chiến trường là hình bóng của một người lính trẻ. Ngay sau khi đơn vị 131 của anh hoàn thành nhiệm vụ nghi binh trong chiến dịch Alkabel, toàn đội đã bị tiêu diệt bởi một cuộc không kích. Theo là người sống sót duy nhất. Anh đã bị chôn vùi trong đống đổ nát và đứng trước ngưỡng cửa tử cho tới khi một người lính chạy lại. Do trang bị và chất giọng trung lập của người lính đó, anh không thể nhìn thấy được khuôn mặt hay phân biệt người đó là nam hay nữ. Người lính này đã kéo anh ra khỏi đống đổ nát, quàng tay anh qua người mình và di chuyển trong khi Theo kéo lê đôi chân của mình phía sau. Tuy sở hữu thân hình nhỏ nhắn và mảnh khảnh nhưng rõ ràng người lính ấy đã quen với việc mang theo một người khác, dường như đó là một học sinh trường y được điều động để phục vụ cho chiến tranh.

Nhưng khi một quả bom khác đáp xuống, người lính đó che chắn Theo khỏi vụ nổ, cơ thể nhỏ nhắn đó bị nổ tung thành từng mảnh. Theo cũng đã bị thương nặng, nhưng cảm giác về nghĩa vụ mình phải làm và sự tội lỗi đã khiến anh mang phần còn lại của người lính đó—chỉ còn lại cái đầu gắn với thân mình—trở về căn cứ. Người lính đó không có thẻ tên, còn Theo thì không thể bỏ mặc người đã cứu sống mình—nhất là khi anh đã mất đi tất cả những người đồng đội của mình.

Anh không biết chuyện gì xảy ra sau đó. Khi anh lấy lại ý thức trên giường bệnh, tất cả những thủ tục cần thiết đều đã được hoàn tất. Không những anh không biết được người lính đó là ai, anh cũng không biết người đó đã nằm xuống tại đâu.

Kí ức của anh mơ hồ, nhưng những cơn ác mộng mang anh về với địa ngục đó một cách chi tiết đến đớn đau hằng đêm. Những người bạn bè bị vướng vào vụ nổ và thổi bay lên không trung. Bản thân anh bị chôn vùi trong gạch đá và kính vỡ. Và rồi, người lính giải cứu anh luôn xuất hiện, che chắn anh khỏi quả bom và bị nổ tung thành từng mảnh. Thế nhưng, kỳ lạ thay, mỗi khi anh mang theo thân xác của người lính kia, người đó luôn lặp đi lặp lại những câu: “Xin hãy rút lui.” “Xin hãy chạy đi.” “Đừng lo cho tôi.” Và cuối cùng, cơn ác mộng thay thế người lính đó bằng một thứ khác. Chiếc mũ chống bụi nứt vỡ biến thành một cái đầu bị thiêu rụi, bộ quân phục cháy xém biến thành một bộ váy mang phong cách của thời kỳ đó. Cái đầu kia không còn mang chút dấu vết nào của mái tóc dài màu đỏ nó từng có, những ngón tay nhỏ bé tan thành tro bụi ngay cả khi chúng đang bám lấy anh.

“Vì sao, Theo? Vì sao anh vẫn còn sống, anh trai, trong khi em bị bỏ mặc đến chết?”

Những lời oán thán đó sẽ bị ngọn lửa át đi, nhưng chúng vẫn văng vẳng trong tai anh và khiến đầu óc anh choáng váng.

Khi tỉnh táo lại thì Theo đã đứng ở trước cửa nhà. Dĩ nhiên, trong căn hộ lặng im này không còn có ai khác. Tất cả chỉ là một cơn ác mộng, tất cả đều đã là quá khứ. Nhưng sự im lặng đó liên tục oán thán, trách móc anh. Và anh bỏ chạy khỏi căn nhà của mình.

Heather là người em gái mà anh đã giao cho gia đình chăm sóc ở quê nhà. Một cô gái trẻ với đôi mắt xanh và mái tóc sáng màu hơn anh một chút. Một cô gái đáng thương còn chưa đến tuổi đôi mươi thì đã bị vướng vào một cuộc tấn công một cách đột ngột đến nỗi cô ấy không có nổi cơ hội đến trốn thoát.

Theo ngồi lên xe như đang cố gạt bỏ những kí ức đó. Ngay cả khi chuyện đó đã xảy ra cách đây năm năm, bi kịch ấy vẫn hằn sâu trong tâm trí anh, hòa trộn với những kí ức về cuộc chiến tranh và khiến anh luôn bị dày vò.

Khung cảnh đường phố lướt qua khung cửa sổ của chiếc xe. Một đứa trẻ nắm tay với cha mẹ mình bước đi. Những cặp đôi trẻ mỉm cười hạnh phúc trong khi đi qua những gian hàng. Và dù biết rằng đây chỉ là một việc làm ngu ngốc, Theo vẫn tìm kiếm em gái mình giữa dòng người. Không còn nơi đâu để chuộc tội, không còn ai để căm ghét, anh chỉ còn có thể chìm trong những viễn cảnh viển vông.

Nhưng dù muốn hay không, thời gian vẫn trôi đi, tội ác vẫn diễn ra. Theo phải làm việc.

Anh hít một hơi sâu để xốc lại tinh thần và bước vào Thư viện Thành phố Delverro. Nhờ tránh được cuộc không kích, tòa nhà này cơ bản vẫn không có gì thay đổi so với trước cuộc chiến tranh và nó lặng lẽ chào đón mọi người tới đây lang thang trong miền đất của tri thức. Ở sảnh trước là khu sách mới xuất bản và sách tranh, được trang trí trong màu ấm, tại đó là những gia đình đứng xung quanh lựa sách. Anh cũng thấy một người trẻ đang tranh luận sôi nổi với một người già, trong tay cả hai là những tập sách riêng, trong khi những người còn lại thì ngồi rải rác xung quanh, tận hưởng chút quãng thời gian một mình.

Đây là khung cảnh yên bình thường nhật mà Theo thề sẽ bảo vệ. Anh ấy mỉm cười nhìn quanh rồi đi về phía cửa xoay ở sâu hơn bên trong. Anh xếp vào một hàng khác với các vị khách của thư viện và giơ thẻ điều tra viên ra trước một nhân viên phục vụ tại đó.

Với một nụ cười, người nhân viên đó lặng lẽ hạ cần gạt xuống. Theo đặt lòng bàn tay lên đó để hoàn tất xác thực sinh trắc học, và khi bước về phía trước, khung cảnh xung quanh anh thay đổi hoàn toàn. Thế chỗ cho nhân viên trước đó là một người bảo vệ đang nghiêm chào Theo.

“Chào buổi sáng, Điều tra viên Theo!” anh ấy nói.

“Ừm, chào buổi sáng.” Theo gật đầu đáp lại. “Hôm nay sẽ là thêm một ngày làm việc hiệu quả nữa.”

Không như bầu không khí ấm cúng của thư viện, sảnh chờ mà anh đi qua là một môi trường văn phòng khô khan với xám là màu chủ đạo. Như thường lệ, các nhóm điều tra viên đều đã và đang làm việc cật lực tại chi nhánh Delverro của Cục Điều tra Tội phạm, một nơi được giấu kín nhờ lớp ngụy trang phép thuật Mimesis vì lí do bảo mật. Các điều tra viên khác cũng đang xuất hiện đột ngột từ giữa hư không giống như anh vừa rồi.

Theo bước từng bước đi chắc chắn về phía trước và tiến vào Phòng Điều hành Thám tử. Anh chào xã giao với những điều tra viên khác đang trên đường rời khỏi văn phòng trong khi thảo luận về những “vụ cướp mặt nạ dê” gần đây và thoáng nhìn qua thành phố Delverro qua khe rèm. Số lượng người đi bộ thường lớn hơn số lượng xe cộ trên đường, và anh có thể thấy sự tiến triển trong quá trình xây dựng lại những tòa nhà quanh khu vực. Anh nghe nói rằng những cửa hàng bị máy bay chiến đấu ném bom xuống sẽ mở cửa lại vào tháng sau và hoàn toàn đổi mới. Cuộc sống thường ngày đang dần trở lại với Delverro.

Do tại đây từng có các căn cứ liên lạc và các cơ sở quân sự khác, thành phố này đã là mục tiêu hàng đầu cho các cuộc tấn công trong chiến tranh, nhưng với lượng đường thoát hiểm và hầm trú ẩn lớn, số lượng người thiệt mạng đã tương đối ít so với lượng thiệt hại khổng lồ mà thành phố phải chịu. Ngay cả vậy, người dân vẫn phải gánh chịu những vết thương không thể chữa lành, trật tự an ninh cũng từng lúc trở nên tồi tệ hơn. Bạo lực là thứ thường xuyên xảy ra, khắp thành phố cũng tràn ngập những vụ trộm cướp. Mới hôm qua thôi, một nhóm thiếu niên đã bị bắt trong khi đang thực hiện hành vi phạm tội.

Dù gì đi nữa, Theo không phải người duy nhất sống trong những tháng ngày nuối tiếc những gì mình đã mất. Tuy nhiên, ngay cả khi biết rõ điều đó, khuôn mặt phản chiếu qua tấm kính của ô cửa sổ vẫn quá đỗi tăm tối. Anh nhăn mặt và kéo rèm lại.

“…Tới giờ làm việc rồi,” anh nói ra thành tiếng để chuyển hướng suy nghĩ của mình và quay về phía bàn làm việc.

“Chào buổi sáng!” Một người đàn ông trẻ mở cửa và đi vào văn phòng. “Phải, chào buổi sáng! Ê! Ồ! Cà vạt đẹp đấy!”

Nhiều điều tra viên đáp lại lời chào đó với nụ cười trong khi người đàn ông với vẻ ngoài thanh tú kia vui vẻ đi về phía Theo, vuốt mái tóc nâu trẻ trung của mình về sau, đôi mắt màu xanh lục lấp lánh.

“Chào buổi sáng, Theo!” anh ấy nói. “Hôm nay lại mang cái vẻ mặt chua chát đó rồi!”

“Mặt tôi vốn đã vậy rồi,” Theo thở dài đáp lại. “Để tôi yên đi, Tobias.”

Tobias Hillmyna nhún vai và tự rót cho mình một tách cà phê. “Cậu vẫn không thay đổi gì kể từ khi còn ở học viện. Không nhiều người lúc nào cũng có thể nhăn nhó như cậu được đâu. Nhìn lũ chó nghiệp vụ đi. Cái cách chúng vẫy đuôi trông đang yêu chưa kìa.”

“Tôi còn phải bảo anh dừng lại thêm—?” Giọng nói của anh trở nên thô thiển hơn, nhưng anh kịp dừng lại khi nhận thấy có người khác tiến vào trong văn phòng.

Với mái tóc vàng đung đưa, Emma Canary xoay tròn với chiếc áo choàng, bằng chứng cho việc cô là một thành viên của Hội Phù thủy, và hướng đôi mắt tím về phía Theo và Tobias.

“Chào buổi sáng, Emma.” Tobias mỉm cười chào cô ấy. “Cô đi công tác trên núi đến tận ngày hôm qua nhỉ? Mọi chuyện thế nào?”

“Đã có một buổi khiêu vũ cuồng nhiệt với một con wendigo. Và tôi rất thích pháo hoa nổ trên tuyết.” Cô ấy bật cười và vỗ lên khẩu katahr trong bao súng đeo bên hông. Có rất nhiều tội ác ở Adastrah do phù thủy thực hiện, vậy nên Phòng Điều hành Thám tử cũng bao gồm các phù thủy được Hội cấp phép. Emma là một người đồng nghiệp đáng tin cậy và đặc biệt có tay nghề với súng ống.

“Không phải sau khi đi công tác về thì cô nên dành chút thời gian để nghỉ ngơi à?” Chợt nhớ lại quy định của văn phòng, Theo hỏi.

“Cấp trên chưa nói cho cậu biết à?” Emma nhướng một bên mày lên trong sự bất ngờ. “Ông ấy nói rằng tôi nên tới văn phòng ngay sau khi quay về đây.”

Theo nghiêng đầu sang một phía và đang cố nhớ lại xem mình đã từng có cuộc nói chuyện đó không thì trưởng phòng điều hành Reno Paloma ló đầu ra khỏi văn phòng và dùng tay ra hiệu cho Theo và nhóm của mình vào trong. Theo nhăn mặt nhìn người đàn ông kia quay lại văn phòng của mình, buộc các điều tra viên không còn lựa chọn nào khác ngoài nghe theo. Emma mỉm cười, còn Tobias làm dáng vung một tay về phía cánh cửa. Trưởng phòng chắc chắn có chỉ thị hoặc một vụ án mới dành cho họ.

Sau khi họ đã vào trong phòng và xếp hàng trước bàn làm việc, Trưởng phòng Paloma đan tay lại và thể hiện nét mặt nghiêm túc.

“Xin lỗi vì đã đường đột gọi các cô cậu đến đây,” ông ấy nói. “Nhưng cục đã đưa ra một yêu cầu và chúng ta cần thành lập một đội điều tra đặc biệt. Vậy nên tôi sẽ giao cho ba cô cậu nhiệm vụ tập trung vào việc phản hồi lại các vụ án có sự liên quan của Amalgam.”

Mắt Theo mở to khi nghe được từ Amalgam.

“Trưởng phòng!” Emma kêu lên. “Amalgam là các người máy phép thuật. Không phải chúng nên nằm dưới sự quản lí của quân đội hoặc Hội Phù thủy sao?”

“Tôi biết rõ điều đó!” Paloma nổi cáu. “Nhưng đây là báo cáo về việc những vụ án liên quan đến Amalgam có thể dễ dàng trở nên nguy hiểm. Cơ quan Tình báo Quân đội cũng đang tập trung vào việc này, nhưng đối phó với tội phạm thuộc vào quyền hạn của Phòng Điều hành Thám tử. Các cô cậu sẽ phải hợp tác với quân đội và các tổ chức chuyên dụng khác để đối phó với Amalgam. Yêu cầu này được gửi tới trực tiếp từ tổng cục.”

Trưởng phòng giao tệp hồ sơ điều tra cho Theo.

“…Amalgam vốn chỉ phục vụ trong chiến trường thôi đúng không?” Tobias hỏi. “Trung thành với mệnh lệnh là đặc điểm của chúng. Tại sao chúng có thể liên quan được tới các vụ án trong thành phố chứ? Chúng là những người khổng lồ. Chúng có thể lĩnh một viên đạn từ xe tăng mà vẫn có thể tiếp tục di chuyển. Chúng mang theo lượng vũ khí tầm cỡ chiến hạm. Tôi cảm thấy khó có thể tin rằng chúng có thể bị luân chuyển sang các đường dây bất hợp pháp.”

Anh ấy nói hoàn toàn đúng. Người máy phép thuật là các vũ khí cấp chiến lược được tạo thành từ sự kết hợp giữa phép thuật và khoa học. Nhưng ngay cả trong số đó, Amalgam vẫn là một phát minh đột phá. Với cơ thể mang hình dạng con người giống như con búp bê đất sét, chúng được trang bị các vũ khí cấp chiến hạm, có thể chống chịu bất kỳ hình thức tấn công và di chuyển qua mọi địa hình mà không cần tiếp tế. Trên tiền tuyến, chúng được coi như những người lính khổng lồ.

Trong suốt hơn mười năm, chúng là lực lượng chiến đấu chính của quân đội, thay thế con người và giúp giảm tối thiểu thương vong trong cuộc chiến tranh lục địa. Nhưng để tránh rò rỉ thông tin sang quốc gia đối địch, toàn bộ tài nguyên liên quan đến Amalgam đều được quân đội quản lý nghiêm ngặt, và thông tin về chúng là tuyệt mật.

Theo cũng cảm thấy khó mà tin rằng chúng có thể góp phần làm tăng tỉ lệ tội phạm ở Delverro. Trước hết, thường dân chắc chắn sẽ lập tức trở nên hoảng loạn nếu có một người lính khổng lồ lảng vảng quanh thành phố.

Paloma xoa tay lên cái đầu trọc của mình và rồi thở dài, sắc mặt trở nên nghiêm trọng. “Không ai biết nguyên do đằng sau, nhưng các Amalgam đang bị luân chuyển ra bên ngoài. Đó là sự thật.”

“Cái gì?!” Emma nín thở.

“Cơ quan tình báo cũng đang nỗ lực thăm dò các đường dây, nhưng ngay cả họ cũng có giới hạn trong những gì mình có thể làm.” Paloma nói tiếp. “Đó là lý do ba cô cậu sẽ hợp tác thành lập một đơn vị điều tra đặc biệt và tiếp cận các Amalgam từ hiện trường. Mọi người có thể xử lý các vụ án khác nếu không có công việc liên quan đến Amalgam, nhưng tôi muốn các cô cậu dành tối đa sự tập trung vào các sự cố Amalgam. Cậu sẽ là đội trưởng của đơn vị này, Điều tra viên Starling.”

Theo ngẩng mặt lên trước chỉ thị bất ngờ đó. Anh có thể cảm nhận được ánh mắt của hai người đồng nghiệp còn lại đang hướng về mình. “Tôi ư? Hillmyna có nhiều kinh nghiệm điều tra hơn tôi…”

“Phải, cậu thuộc vào lứa điều tra viên trẻ.” Paloma gật đầu. “Nhưng tỷ lệ hoàn thành công việc của cậu rất ấn tượng, và tiền sử phục vụ trong quân đội cũng cho thấy cậu có đủ sự can đảm. Tổng cục cũng đánh giá cao về cậu. Không ai trong số chúng ta từng có kinh nghiệm để đối phó với các vụ án như vậy, nhưng tôi muốn cậu tìm kiếm sự thật với sự giúp đỡ của một điều tra viên kỳ cựu như Hillmyna và một phù thủy như Canary.”

“…Tôi sẽ cố gắng hết sức,” Theo nói.

“Tùy thuộc và tình hình điều tra ra sao mà chúng ta có thể kết nạp thêm người vào đội của cậu. Giờ đi và làm tôi tự hào đi.” Cuộc gặp mặt giải tán.

Theo bước ra ngoài văn phòng của trưởng phòng cùng các đồng nghiệp của mình, đầu óc anh vẫn còn quay cuồng vì ngạc nhiên. Làm thế nào mà cỗ máy chiến tranh Amalgam lại có thể liên quan đến tội phạm được chứ. Dù vậy, tệp hồ sơ đã nằm trên tay anh, nghĩa là công việc của họ đã được quyết định.

Quay lại bàn làm việc của mình, Tobias khoanh tay lại ngẫm nghĩ. “Amalgam à? Tôi không biết nhiều thông tin về chúng ngoài những gì có trong báo cáo.”

“Hầu hết các thông tin đều là tối mật,” Emma trả lời anh ấy. “Để tránh người ngoài tò mò về chúng. Và tôi cho rằng điều đó cũng phải thôi.”

“Dù gì đi nữa—Tobias, Emma. Hai người có đồng ý với quyết định đó không? Ý tôi là… về việc tôi làm đội trưởng?” Theo lo lắng hỏi, còn Tobias và Emma đáp trả lại anh bằng ánh mắt hiếu kỳ.

“Trưởng phòng Paloma đã giải thích hết rồi,” Tobias trả lời. “Tôi cũng tin tưởng năng lực phán quyết của cậu.”

“Ngoài ra, Tobias cũng có ở đây để phòng trường hợp cậu làm hỏng việc rồi,” Emma bổ sung thêm. “Hơn nữa, tôi cũng có mặt để lo liệu phần phép thuật. Dù sao thì cậu cũng thường xuyên thẳng thắn đưa ra quyết định nên có cậu là đội trưởng có lẽ cũng đỡ đi nhiều.”

“…Hai người nói như thể đó chỉ là chuyện đơn giản vậy,” Theo nói. “Có thật là như vậy không?”

“Thật đấy. Nào!” Tobias vỗ hai tay vào nhau. “Giờ sao chúng ta không xem qua tệp hồ sơ đó nhỉ? Đó là vụ án đầu tiên của đội chúng ta.”

Vẫn sẵn sàng như bao giờ hết, họ bắt đầu lật qua những trang tài liệu.

Tệp báo cáo này nói về một sàn đấu bất hợp pháp trong thành phố. Bản thân các sàn đấu này cũng không có gì quá xa lạ. Khi cuộc chiến tranh nổ ra, các tuyến đường phân phối bị ngưng trệ, nhiều người mất đi việc làm, và với việc các vấn đề liên quan đến hàng hóa, dịch vụ và kinh tế vẫn chưa được giải quyết, số lượng người nghèo đói tăng mạnh tại một số khu vực. Trong số đó, những người với thể chất cao thường xuyên trở thành các đấu sĩ tại sàn đấu ngầm. Cuộc chiến diễn ra bất hợp pháp tại các bãi đỗ xe và tòa nhà bỏ hoang, với tiền cược được đặt trên thắng bại của các đấu sĩ. Lượng tiền lãi thu về có thể rất lớn, do đó nên các sàn đấu như vậy trở nên khá phổ biến.

Nhưng trong sàn đấu được nhắc đến ở đây, các đấu sĩ được cho là có sự bất thường. Một phần cơ thể của họ có màu bạc, một điểm đáng tò mò. Báo cáo ghi rằng các phần có màu bạc bị biến đổi thành bộ phận của một sinh vật khác. Khả năng các bộ phận đó là hóa trang hoặc bộ phận giả rất thấp. Trong những tấm ảnh được chụp trong bí mật, một đấu sĩ đầu lợn lòi đang chiến đấu với một người đàn ông với tay là càng cua. Dường như điểm thu hút của sàn đấu bất hợp pháp là cuộc tử chiến phi thường giữa các đấu sĩ bán nhân quái dị. Khung cảnh tàn sát giữa các dị nhân làm kích thích khán giả.

Có một mối nghi ngờ rằng các đấu sĩ đó là Amalgam.

Theo đóng tệp hồ sơ lại và nhìn Emma. “…Vậy, là một chuyên gia về phép thuật, cô nghĩ những người này có bao nhiêu khả năng là Amalgam?”

“Chỉ xét trên ngoại hình thì tôi cho là có thể, nhưng…” Cô ấy nhăn mày. “Cũng có khả năng chúng là những tạo tác được chế tạo tinh xảo.”

“À, phần đó thì tôi phải trả lời là không thể. Tay và chân thì không nói, nhưng với cái đầu lợn này thì không thể nào,” Tobias xen ngang, chỉ tay vào tấm ảnh đấu sĩ đầu lợn bại trận. “Đây thậm chí còn không phải lông thật. Và từ những gì tôi có thể thấy được từ tấm ảnh cái đầu bị cặp càng cua nghiền nát, bên trong không hề có các linh kiện máy móc hay động cơ nào. Tạo ra các tạo tác mà thiếu đi chúng là không thể. Tôi có thể nói chắc chắn điều đó với tư cách là một người sử dụng tạo tác.”

“…Vậy thì chuyện này thật kì lạ.” Emma nhìn tệp tài liệu và những tấm ảnh với sắc mặt bối rối. “Amalgam là một vũ khí chuyên dụng. Chúng sở hữu năng lực hồi phục mạnh mẽ, không cần đến tiếp tế. Và trên hết, chúng không chết.”

Theo hiểu cô ấy đang muốn nói tới điều gì. “Tuy nhiên, ở đấu trường này, họ buộc phải chiến đấu đến chết.”

“Nếu những người này thực sự là Amalgam, họ không thể chết,” Emma trả lời. “Chà, chúng có thể chết. Nhưng chừng nào lõi chưa bị phá hủy thì chúng vẫn sẽ tiếp tục hồi phục. Cái lõi là nguồn sức mạnh của chúng. Ngoại hình của những đấu sĩ này cũng làm tôi cảm thấy khó chịu. Bỏ qua phần màu bạc, tại sao lại là bộ phận động vật chứ?”

Theo lui lại đôi chút trước sự trước phản ứng dữ dội của cô ấy và lật qua các trang tài liệu. “Ý cô là một Amalgam cũng có thể biến đổi thành con người?”

“Không.” Cô ấy lắc đầu. “Năng lực ngụy trang của một Amalgam chỉ có thể giúp chúng hòa vào trong môi trường mà thôi. Để ẩn nấp trong khi hồi phục từ trạng thái bị tổn thương, chúng sẽ sao chép sỏi đá và cây cối mà mình tiếp xúc. Chúng thậm chí còn có thể tái tạo lại các họa tiết trên bề mặt, vậy nên chúng sở hữu năng lực ngụy trang còn tốt hơn cả bạch tuộc hay tắc kè. Nhưng chúng chỉ có thể lấy hình dạng búp bê đất sét đơn giản như những gì có thể thấy trên giấy báo thôi. Chúng khó có thể sao chép các sinh vật sống được.”

“…Vậy phần màu bạc và các bộ phận động vật vẫn là điểm đáng ngờ,” Theo nói.

“Phải. Đó là lý do tôi nghĩ tới các tạo tác, nhưng đó vẫn không phải câu trả lời.” Emma tỏ ra bế tắc. “Có quá nhiều mâu thuẫn để những người này có thể là Amalgam. Tôi không có nổi một manh mối về cách mà những bộ phận kia được tạo ra.”

Theo nhăn mặt. “Cho những người như vậy chiến đấu với nhau là vì mục đích gì chứ? Lợi ích có được là gì? Mọi người sẽ bắt đầu lan truyền tin tức về các người lai thú, và khó mà nghĩ rằng một sàn đấu bất hợp pháp lại muốn sự chú ý kiểu đó. Chính xác hơn, chính bởi sự chú ý đó mà giờ những người đứng sau đang bị điều tra. Tôi không thể nhìn ra được mục đích ở đằng sau.”

“Có lẽ lý do lại đơn giản đến bất ngờ,” Tobias vui vẻ nói, nhưng ánh mắt của anh lại hoàn toàn nghiêm túc. “Có lẽ bọn họ chỉ đang muốn lan truyền một thông điệp rằng Amalgam có tồn tại? Một cái bẫy đặt ra cho những người tới để thăm dò.”

Theo nghiêng người về sau suy nghĩ. “Chúng ta sẽ phải phối hợp với cảnh sát quanh khu vực để đóng cửa sàn đấu này. Nếu nó là một cái bẫy thì chúng ta càng có lý do để loại bỏ nó.”

“Chà, ngay cả nếu ở đó thực sự có một Amalgam, chúng ta vẫn sẽ lo liệu được miễn sao tóm được tên sĩ quan chỉ huy đúng không?” Tobias nói. “Tôi nghe nói rằng chúng rất trung thành với mệnh lệnh.”

“Đúng vậy.” Emma gật đầu. “Chúng là những người máy tự hành, nhưng trí tuệ của chúng lại khá thấp đối nghịch với sức mạnh mà chúng sở hữu. Dù vậy, nếu khiến người chỉ huy mất bình tĩnh thì chúng ta cũng sẽ làm hỏng chuyện. Tôi sẽ đi xin quyền sử dụng arts rejector. Khá chắc là họ sẽ cho phép thôi. Rốt cuộc, chúng ta là một đơn vị đặc biệt lập ra để đối phó với Amalgam mà.”

Ngay khi vừa nói xong, Emma chạy về phía văn phòng của trưởng phòng. Ngay từ hồi ở học viện, cô ấy đã luôn ứng phó với tình huống rất nhanh.

Trong khi Theo đang xem xét đến các vũ khí phòng trường hợp đây là một cái bẫy, Tobias lên tiếng, “Ngay cả nếu ở đó thực sự có một Amalgam thì hãy cố gắng giữ bình tĩnh nhé, Theo.”

Anh ngẩng đầu lên theo phản xạ. Tobias đang nhìn anh đầy lo lắng, và anh cảm thấy ánh mắt đó vô cùng khó chịu.

Anh tặc lưỡi. “Anh cũng nên đề phòng cảnh giác đi. Nếu không thì anh cũng sẽ mất đi cả cánh tay phải đấy.” Anh liếc mắt chỉ về phía tay của Tobias, và Tobias vỗ vai phải bằng cánh tay trái tạo tác của mình.

“Nếu chuyện đó có xảy ra thì tôi sẽ nhờ thợ lắp cho tôi một cánh tay có thể phóng tên lửa,” anh ấy đùa giỡn. “Dù gì đi nữa, hãy nhớ rằng cậu không hề có một mình.”

“…Tôi biết. Đừng đánh giá thấp tôi.”

Hình ảnh khói và lửa thoáng hiện ra trong mắt anh, nhưng Theo gạt bỏ chúng đi và bắt đầu lập kế hoạch.

◼

Sàn đấu mở cửa vào chín giờ tối. Bởi vẫn còn chớm xuân nên gió đêm vẫn se se lạnh. Theo kéo cao cổ của chiếc áo lên, kéo mũ xuống che mắt và tiếp tục theo dõi, hành động cẩn thận để tránh bị thấy mặt. Nhiều người đang di chuyển đi khỏi vùng sáng đèn của thành phố và đi theo con đường nơi đèn đường trở nên thưa thớt hơn. Già, trẻ, giàu, nghèo—họ đều tiến về phía nhà kho bỏ hoang với sự hào hứng lạ thường. Đây là một khung cảnh bất thường khi nhiều người tụ tập tránh xa đường chính và đi đến một khu vực vắng vẻ không có hàng quán nào.

Trong quá trình phối hợp với cảnh sát, Theo và đội của mình sẽ giả làm khán giả và thâm nhập vào trong sàn đấu. Anh giao Tobias và Emma nhiệm vụ quan sát cửa sau nơi họ cho là nhân viên quản lý sàn đấu sẽ xuất hiện trong khi anh vào trong bằng cửa trước.

Vẻ ngoài của tòa nhà là một nhà máy bỏ hoang tồi tàn, nhưng bên trong được trang hoàng như một sàn đấu thực thụ. Anh đi qua những tấm áp phích của những đấu sĩ nổi bật, thông báo về kết quả của vài ngày trước và hướng về phía khu vực ghế ngồi.

Âm nhạc phát ra từ những chiếc loa khiến bầu không khí rung chuyển với nhiều âm trầm; chiếc đèn disco lấp lánh bên trên, rải rác quanh sàn đấu là những sạp hàng. Thay cho ghế ngồi đàng hoàng là một bộ giàn giáo dạng bậc thang bao quanh vòng thi đấu. Cảm giác khi ngồi lên rất khó chịu. Còn về vòng thi đấu, nó đơn giản chỉ là một không gian hình vuông bị cô lập bởi các hàng rào cao đến tận trần. Dãy rào chỉ có một cửa vào dành cho đấu sĩ và nó hiện đang khóa. Trên sàn của vòng đấu có những vết máu. Không khó để có thể thấy các đấu sĩ đã phải gặp nguy hiểm như thế nào và đấu trường này đã chứng kiến bao nhiêu cái chết.

Theo nhăn mặt. Khu vực này rất bụi bặm và đầy mùi ẩm mốc. Và có thể dễ thấy rằng tại đây thông khí rất tệ—khói thuốc lơ lửng trong không khí, tạo thành một đám mây trắng trên trần. Khi nhìn quanh khu vực của khán giả, không một ai khác để ý đến xung quanh như anh. Những khán giả lấy ra những điếu xì gà, đồ ăn, thức uống và giết thời gian theo ý thích của mình.

Đám đông bắt đầu ngồi xuống và hướng về phía trước khi cuối cùng những giọng nói cất lên thông báo trận đấu bắt đầu. Họ sẽ sớm được chứng kiến khung cảnh tàn sát của tối ngày hôm đó, một số khán giả trở nên hào hứng một cách bất thường trước cả khi tiếng chuông đầu tiên được cất lên.

“Máu! Máu! Giết! Giết! Giết chúng! Nghiền nát chúng!” họ hét lên một cách hoàn toàn tự nhiên.

Theo khịt mũi trước khung cảnh quá đỗi khó chịu đó. Âm nhạc tắt dần đi, khu khán đài trở nên tối lại. Vòng thi đấu được chiếu sáng lên.

“Chào mừng tất cả mọi người!” một giọng nói cất lên qua chiếc loa phát thanh. “Cảm ơn vì đã tới đây vào buổi tối ngày hôm nay! Chúng ta sẽ lại chứng kiến các cuộc chiến không nhân nhượng! Máu chảy, thịt bay! Những cuộc tử chiến sẽ chỉ kết thúc khi một ai đó phải bỏ mạng! Đầu tiên, tại góc màu đỏ! Một vũ khí sống đến từ vùng biển phía bắc, một người đàn ông moi tim đối thủ bằng cú móc phải đầy uy lực của mình! Yeti Khổng Lồoooooo!”

Ánh đèn chiếu tới để lộ ra một người đàn ông to lớn bước vào vòng đấu qua lối vào đấu sĩ. Khuôn mặt ông ta chi chít những vết sẹo cũ. Ông ta ném chiếc áo trắng đi để lộ phần ngực cũng lấp đầy bởi những vết thương. Khán giả gầm lên chào đón ông ta. Để đáp lại, ông ta vung tay lên không, mỉm cười với cái miệng không còn chiếc răng nào. Nắm đấm của ông ta có màu bạc và bọc trong vô số mũi kim.

“Tại góc màu xanh! Một ngôi sao mới nổi thống trị sàn đấu, nhắm tới ngai vương với tốc độ phi thường: Báo Panzerrrrr!”

Một đấu sĩ mảnh khảnh xuất hiện tại hành lang đối diện. Khán giả cũng nhiệt liệt chào đón anh ta, nhưng dường như anh ta sẽ không thể nghe được, bởi cả hai tai anh ta đều có những vết bỏng nặng. Anh ta cởi bỏ chiếc áo đen và để lộ ra thêm những vết bỏng trên lưng. Chân anh ta bóng loáng và mang màu bạc từ đầu gối xuống, các chi của một thú săn hàng đầu.

Cả hai dường như là những đấu sĩ nổi bật—chỉ việc hai người họ đối đầu với nhau thôi cũng đủ để khiến khán giả hò reo vang dội.

“Bây giờ xin mời các quý vị đặt tiền cược!” giọng nói cất lên từ trong loa nói tiếp. “Nếu cảm thấy vận may đứng về phía Yeti Khổng Lồ, vui lòng mua vé đỏ! Nhưng nếu thấy Báo Panzer là kẻ may mắn, hãy chọn vé xanh!”

Những cánh tay xô đẩy nhau đưa tiền cho người bán vé. Khán giả dường như đã quen với việc thấy các đấu sĩ với hình dạng và kích cỡ dị thường. Không ai tỏ ra dò xét trước những gì mình thấy.

Theo nhìn chằm chằm vào các đấu sĩ. Vậy ra chỉ có một phần bị biến đổi mà thôi. Các phần đó vẫn có thể là tạo tác. Vẫn còn quá sớm để kết luận rằng những gì trước mắt anh là Amalgam. Anh ra hiệu cho những đồng nghiệp chờ chỉ thị mới và lựa chọn quan sát cuộc chiến này.

Cả hai đấu sĩ đều đã chiến thắng tất cả các cuộc chiến mình đã trải qua, vậy nên họ di chuyển một cách nhuần nhuyễn và lập tức nhắm tới tĩnh mạch để lấy mạng đối phương. Về thể chất và kích cỡ thì họ ngang bằng nhau—nhưng cuối cùng, Báo Panzer phát hiện ra sơ hở, chọc vào mắt của Yeti Khổng Lồ, đá vào khí quản của ông ta và quật ngã ngay khi ông ta loạng choạng.

Nhưng trận chiến vẫn chưa kết thúc.

Trước khi khán giả ngừng hò hét, Báo Panzer túm đầu đối thủ và đập mạnh xuống nền bê tông để kết liễu Yeti Khổng Lồ. Tiếng chuông kết thúc cuối cùng cũng vang lên.

Với âm thanh cổ vũ ngày càng náo nhiệt, Theo chờ đợi thời cơ để can thiệp vào. Xét đến việc khán giả đang vô cùng kích động, không những họ sẽ không sợ hãi khi anh nổ súng mà họ dường như sẽ còn trở nên cuồng nhiệt hơn. Mà thậm chí anh có thể ngăn cản trận đấu này không?

Trong khi anh đang quyết định mình nên phải làm gì, trận đấu thứ hai bắt đầu. Khoảng thời gian giữa các trận đấu rất ngắn, và cũng chỉ là để lau qua chỗ máu trên nền bê tông cho có mà thôi. Tốc độ của các trận đấu diễn ra rất nhanh.

(…Vì sao các đấu sĩ khác nhau lại có bộ phận biến đổi khác nhau?)

Theo nhăn mặt và bắt đầu óc của mình làm việc khi trận đấu thứ ba bắt đầu.

“Và giờ đến với sự kiện thứ ba của đêm nay!” phát thanh viên sôi nổi nói lớn, giọng nói vang vọng khắp sàn đấu. “Tại góc màu đỏ! Vị vua, vị quán quân yêu quý của chúng ta và cũng là người chiến thắng trong ba mươi trận liên tiếp! Mặt nạ đẫm máu, Bradley Điên Cuồngggggggg!”

Người tiến vào trong vòng đấu to lớn đến nỗi cái lồng trông thật nhỏ bé. Khán giả nồng nhiệt cổ vũ đến mức có thể làm rung chuyển cả tòa nhà. Lưng của Bradly Điên Cuồng có màu bạc, da của ông ta biến thành những lớp mai. Những giọt máu dính lấy chiếc mặt nạ sắt đeo trên mặt, tạo thành những đường vân đỏ rỉ sét.

Có thể dễ thấy rằng ông ta là một đấu sĩ nổi danh, nhưng có lẽ thời gian can thiệp của Theo phụ thuộc vào đối thủ của ông ta. Theo hướng mắt về phía góc màu xanh và đông cứng lại.

“Tại góc màu xanh là đối thủ của ông ấy! Một cô gái nhỏ nhắn cô độc trong sàn đấu của chúng ta, cô ấy đã giành được ba chiến thắng! Tân binh xinh đẹp và dễ thương, Chó Bông Xùuuuuuuu!”

Những tiếng cười dâm dục, tiếng cổ vũ, huýt sáo và tiếng hò hét khiếm nhã lớn đến mức có thể làm anh thủng màng nhĩ lấp đầy sàn đấu. Một cô gái trông chỉ tầm mười lăm tuổi tiến vào trong đấu trường hỗn loạn này với sắc mặt điềm tĩnh. Cô ấy đi chân trần và còn không để mắt tới những vết máu bên dưới.

Cô ấy giống như hiện thân của tuyết. Mái tóc trắng óng mượt vuốt qua má; đôi mắt cô cũng mang một sắc nhợt nhạt tương tự, nước da trắng sứ của cô trông dường như không có chút sắc hồng hào nào. Tất cả kết hợp với tỉ lệ khuôn mặt cân đối khiến cô trông giống như một con búp bê được chế tạo kỳ công. Nhưng xét theo một cách nào đó, cô cũng không khác gì những đấu sĩ khác—cô cũng có một phần cơ thể biến thành động vật. Đôi tai nhọn nhô ra từ mái tóc, chiếc đuôi bông xù lộ ra từ phía sau. Cả tai và đuôi của cô ấy đều mang màu bạc với sắc kim loại. Tuy nhiên, ngoài những phần đó ra thì cơ thể cô trông giống như một cậu bé trẻ, gầy còm như cây liễu. Cô ấy thậm chí còn quá gầy để có thể làm vũ công. Cơ thể của cô chắc chắn không giống với một đấu sĩ sinh tử đã giành ba chiến thắng liên tiếp tại sàn đấu này.

Sạp vé chỉ có thể vừa kịp bán vé trong khi khán giả đang hào hứng trước cặp đấu bất ngờ này.

Theo đờ người ra một lúc, nhưng anh sau đó nhanh chóng bấm vào máy phát tín hiệu không dây giấu trong cổ áo. “…Dựa vào thể hình nhỏ bé thì dường như cô ấy sẽ tránh áp sát đối thủ. Khi khoảng cách giữa hai người họ mở ra—Tobias, anh nhắm tới chó bằng arts rejector; Emma, cô nhắm tới mặt nạ.”

Hai người kia đáp lại với lời đồng ý ngắn gọn. Chốc lát sau, hồi chuông cất lên, trận đấu bắt đầu.

Kẻ đầu tiên hành động là Bradley Điên Cuồng khổng lồ. Nắm đấm của ông ta lao đi vun vút thành tiếng, và cô gái—Chó Bông Xù—uyển chuyển né đòn tấn công. Cô nhìn ông ta một lượt trong khi duy trì một khoảng cách cố định với ông ta. Người khổng lồ liên tục tung nắm đấm về phía trước, nhưng cô dễ dàng tránh được từng đòn tấn công. Bradley Điên Cuồng bực bội gầm lên và dồn trọng lượng cơ thể phóng nắm đấm về phía cô.

Và rồi cô gái nhảy lên trần nhà.

Theo dùng mắt lần theo cô ấy. Trần nhà cách đất ít nhất phải trên bốn mét, một cú nhảy bất khả thi. Các khán giả hò reo la ó trong khi Bradley Điên Cuồng ngẩng đầu lên kinh ngạc.

Cô gái đạp vào trần nhà, thổi bay chỗ khói trắng đọng lại trên đó. Cô ấy vặn mình và giáng gót xuống. Bradley Điên Cuồng nhanh chóng giơ tay phải lên để che chắn trong khi chuẩn bị tay trái để phản công.

Rắc! Âm thanh mà cánh tay ông phát ra khi lĩnh cú đá kia nghe có vẻ đáng lo ngại, đầu gối khổng lồ của ông ta khuỵu xuống. Một cú bổ gót từ chiếc chân mảnh khảnh đến mức trông có thể gãy bất cứ lúc nào khiến Bradley Điên Cuồng phải quỳ xuống.

Không bỏ lỡ sơ hở, Chó Bông Xù áp sát, tận dụng việc cơ thể ông ta đang nghiêng về phía trước. Nắm đấm của cô chìm vào phần hông không phòng bị, và tiếng bụp rợn người từ đòn đánh nghe thật khó tin. Da thịt gợn sóng, cơ thể khổng lồ của Bradley Điên Cuồng bật lên không trung.

Khán đài vỡ òa với những tiếng hét, tiếng cổ vũ và tiếng than khóc. Bradley Điên Cuồng nôn ra máu. Thay vì lập tức tấn công thêm một đòn thứ hai, Chó Bông Xù lùi lại, và nắm đấm của Bradley Điên Cuồng không đánh trúng gì cả. Ông ta giờ đã mang sự tuyệt vọng của một kẻ bại trận. Chiếc mai bạc trên lưng ông ta tách ra và bọc lên đến tận vai trong khi ông ta tỏa ra sát khí ngùn ngụt.

Theo quan sát đầy kinh ngạc. Anh đang chứng kiến thứ gì thế này?

Cô gái kia nhỏ nhắn đến mức tưởng chừng ông ta có thể bẻ gãy làm đôi. Thế nhưng cô ấy áp đảo đối thủ chỉ với một đòn, ngay cả khi đối thủ lớn hơn cô nhiều lần.

Bradley Điên Cuồng gầm lớn đến điếc tai. Ông ta để cơn cuồng nộ chiếm lấy lý trí và lao về phía trước. Cả hai tay dang ra, cơ thể khổng lồ của ông ta gần lấp kín lồng đấu, và ông ta tiếp cận Chó Bông Xù như một bức tường. Không còn nơi nào để chạy cả. Nhưng cô gái chỉ bật mình lên không trung, mái tóc cô khẽ đung đưa về một phía, đặt một tay lên vai Bradley Điên Cuồng để nhảy qua ông ta.

Hoàn toàn bất ngờ, người khổng lồ nhìn lại phía sau. Nhưng trước khi ông ta có thể làm vậy thì Chó Bông Xù tung cú sút vòng cung vào lưng của ông ta. Chiếc chân dẻo dai như cái roi của cô vung mạnh vào lớp mai với uy lực tưởng chừng như có thể lập tức đập vỡ nó ra. Bradley Điên Cuồng ngã nhào vào lồng.

Lớp hàng rào kêu lên răng rắc và nhô về phía khán đài, làm văng ra những mảnh vụn kim loại. Khán giả la hét và cố tránh ra. Tiếng cổ vũ và la ó đan xen lẫn nhau. Khán giả đang vô cùng phấn khích như ong vỡ tổ.

Lách cách! Bradley Điên Cuồng dùng nắm đấm phá nát lưới kim loại của lồng đấu và lột nó ra khi đứng dậy. Một bong bóng bạc trào ra bọc lấy cơ thể ông ta, da thịt ông biến đổi nhiều hơn nữa.

Theo đứng bật dậy, nhắm nòng súng lên trần nhà và khai hỏa. Tiếng súng dập tắt sự náo nhiệt của sàn đấu.

“Dừng lại!” anh nói lớn. “Không ai di chuyển! Giơ tay lên và quỳ xuống ngay lập tức!”

Những sĩ quan cảnh sát tiến tới và nhanh chóng áp chế đám đông hỗn loạn trong khi Tobias và Emma khai hỏa arts rejector vào vòng thi đấu. Những viên đạn mang theo tia điện tím được bắn ra, một tiếng kêu đau đớn cất lên và một cơ thể ngã nhào xuống đất. Có lẽ bởi năng lực của Bradley Điên Cuồng đã bị giới hạn bởi đạn arts rejector, cơ thể của ông ta ngừng biến đối, lớp vỏ bạc co lại.

Mặt khác, Chó Bông Xù không hề có dấu hiệu bị tổn thương. Cô chỉ đơn giản giấu những bộ phận động vật vào tóc và quần áo rồi ngừng di chuyển hoàn toàn. Tuy nhiên, cô đột ngột ngẩng mặt lên. Cô không nhìn Tobias, người đang ở gần đó, mà nhìn Theo.

Môi cô ấy khẽ mở ra, đôi mắt cô cũng tròn hơn đôi chút. Theo không thể ngăn mình nhìn lại về phía cô ấy. Thay vì nói gì đó, cô giơ hai tay lên và quỳ xuống. Tobias tiếp cận với còng trên tay.

Chó Bông Xù lập tức quay sang và đặt một tay lên cổ áo anh ấy. Emma và Theo chĩa nòng súng về phía cô ấy. Ngay sau đó, họ nghe được một giọng nói không rõ của nam hay nữ qua máy phát tín hiệu.

“Tôi cần nói chuyện. Hãy đi ra phía sau.”

Đó là cô gái. Cô nói với Tobias rồi sau đó ngoan ngoãn đưa tay ra để bị còng. Cô bắt đầu rời khỏi sàn đấu cùng với các đấu sĩ và khán giả. Theo nhìn Tobias đầy khó hiểu, nhưng Tobias chỉ lắc đầu với vẻ mặt khó xử. Theo giao lại việc xử lý hậu sự cho cảnh sát và đi về phía cửa sau.

Khi Theo và đội của mình tập trung lại ở khu hậu trường vắng vẻ, cô gái tách ra khỏi Tobias, người đang mở to mắt đầy bất ngờ. Chiếc còng anh ấy đã dùng để còng tay cô gái giờ đang nằm gọn trong tay anh, khóa vẫn còn nguyên.

Cô gái chậm rãi quay sang. “Xin thứ lỗi. Tôi không thể nói chuyện với anh khi có mặt những người khác.”

“…Cô không phải một đấu sĩ ở đây?” Theo nhăn mặt. “Chuyện quái gì—?”

Cách! Cô gái bước một chân về phía trước, vải đen trào ra từ ngón chân của cô ấy. Nó lan lên trên, bọc lấy chân cô và dần bao bọc lấy cả cơ thể. Khi nó chạm đến phần cổ, một chiếc váy ngắn xuất hiện dài đến đầu gối cô, và chiếc áo thun cô vừa mặc bây giờ là đồng phục quân đội.

“Tôi là Eleven, một Hound thuộc Cơ quan Tình báo Quân đội. Cảm ơn vì đã hợp tác trong cuộc điều tra này.”

Trong thoáng chốc, Theo không nói nên lời. Dù trông cô chỉ ngang tuổi người em gái quá cố của anh, cách cô đứng khép gót lại và nghiêm chào cho thấy cô có nhiều năm kinh nghiệm hơn cả anh.

◼

Các đối tượng bị bắt giữ tại sàn đấu bao gồm mười bảy đấu sĩ, chín nhân viên, người tổ chức sự kiện và khoảng ba mươi khán giả tham gia vào hoạt động phi pháp. Hai người phải nhập viện. Thi thể của hai mươi chín đấu sĩ được phát hiện quanh hiện trường, bao gồm cả trong sàn đấu. Công việc phải làm bao gồm tra khảo, kiểm tra thẻ căn cước, vận chuyển, gọi điện về cho người giám hộ và nhiều việc khác, vậy nên ngay cả với sự hợp tác từ phía cảnh sát, Theo và đội của mình vẫn phải thức cả đêm để điên cuồng làm việc. Khi cuối cùng cũng có thể quay về bàn làm việc thì đã quá giờ trưa.

Nhâm nhi một cốc cà phê với một nửa là sữa và đường, Emma bơ phờ nói, “Đó… đó quả thực là một sàn đấu phiền toái nhỉ?”

“Thật đấy,” Theo rên rỉ. Anh nhìn sang những thông tin đã được sắp xếp và gắn lên bảng.

Sau khi mở một sòng cá cược thất bại, băng nhóm này chuyển sang mở sàn đấu. Họ thú nhận rằng để tăng thu nhập, họ đã cho các đấu sĩ sử dụng doping. Vấn đề hiện tại nằm ở chất doping đó.

Họ đơn giản chỉ mua bất cứ thứ gì mà phía buôn thuốc bán; họ không biết chi tiết về loại thuốc mà mình đang sử dụng. Cả họ và các đấu sĩ đều không biết gì về Amalgam. Nhưng băng nhóm biết rằng chỉ tiêu thụ một viên thuốc cũng sẽ khiến người sử dụng biến đổi theo một cách nào đó.

Càng trôi qua nhiều thời gian thì khu vực bị ảnh hưởng sẽ càng bị biến đổi nhiều. Không rõ lý do vì sao các bộ phận và chi tiết biến đổi lại khác nhau ở từng đấu sĩ. Nhưng sự biến đổi có một phạm vi rất rộng ở các đấu sĩ chiến thắng và tiếp tục chiến đấu trong thời gian dài.

Khi khu vực biến đổi phát triển, các đấu sĩ càng trở nên hiếu chiến hơn, bắt đầu gặp vấn đề trong việc hiểu ngôn ngữ, và khó chết hơn. Một cuộc tử chiến vượt xa những gì các sàn đấu khác có thể có—những đấu sĩ người lai thú—làm kích thích sự hào hứng trong khán giả. Thôi thúc bởi những thành công của mình, băng nhóm bắt đầu mang về thêm đấu sĩ, đưa thuốc cho họ và tạo ra thêm quái vật.

Theo và Emma điều động nhân lực đi tìm người bán loại thuốc này, điều tra các biến đổi ở cơ thể đấu sĩ và phân tích thứ thuốc đó. Tobias đã đi ra ngoài để gặp phóng viên. Theo nhìn về phía phòng chờ.

Cô gái mặc quân phục đang lịch sự ngồi im trên ghế sofa, hai tay đặt lên đầu gối. Anh hoàn toàn không biết phải làm gì với cô ấy.

“…Cô ấy có thực sự là mật vụ tình báo không?” anh hỏi.

“Cậu nhìn thấy cách mà cô ấy biến hình rồi đúng không?” Emma trả lời. “Năng lực biến hình là điều cần thiết cho các nhiệm vụ gián điệp. Nhìn cô ấy chỉ cần vút, vút, vút và bam có ngay quần áo mới cũng khá hay. Tôi cần phải học trò đó.”

“Nghe này, Emma, tôi đang nghiêm túc đấy. Chúng ta không thể bỏ qua việc cô ấy có thể dễ dàng tháo còng ra như vậy được.” Theo thở dài. Một người từ cơ quan tình báo dường như đang trên đường tới đây để xác thực danh tính của cô ấy, nhưng câu hỏi chính xác là khi nào. “Ngay cả khi cô ấy có thể sử dụng phép thuật thì cũng không thể nào giải thích được cho việc làm sao cô ấy có thể chiến đấu như vậy với cơ thể đó. Cô ấy là một quái vật.”

“Phải.” Emma gật đầu. “Phép cường hóa thể chất không thể giúp người khác di chuyển như vậy được. Nhưng ngoài phép thuật ra thì còn lời giải thích nào khác chứ?”

Lối vào của văn phòng chợt trở nên ồn ào, Theo hướng mắt về phía đó. Một người với phù hiệu trên tay áo đang được Tobias dẫn vào trong. Theo đã từng thấy khuôn mặt của người đàn ông đeo kính đó, nhưng chỉ trên giấy báo mà thôi. Đó là người đứng đầu của cơ quan tình báo quân đội, Benedict Guin.

“Này, này, này,” Theo thì thầm. “Tôi không biết là người đứng đầu sẽ tới đây để gặp mặt chúng ta đấy.”

Emma cũng bất ngờ không kém. “Sàn đấu đó là một mục tiêu lớn đến mức vậy à?”

Guin mỉm cười ấm áp và tiến vào trong văn phòng. Cơ quan Tình báo Quân đội là một tổ chức tình báo hoạt động cả ngày lẫn đêm để giám sát các yếu tố nguy hiểm ở cả trong và ngoài nước. Họ thậm chí còn nghiêm ngặt trong việc quản lý các bí mật hơn cả Hội Phù thủy. Nụ cười của Guin trông thân thiện đến khó tin đối với người đứng đầu của một tổ chức như vậy.

“Xin lỗi vì đã đến đây trong khi mọi người đang làm việc,” ông ấy niềm nở nói. “Dường một người của tôi đang ở đây cùng với mọi người.”

“Vậy cô ấy thực sự là một mật vụ tình báo…?” Theo lưỡng lự hỏi.

“Ừm.” Guin gật đầu. “Chúng tôi đã yêu cầu cô ấy thâm nhập vào sàn đấu để điều tra tính xác thực của các tin đồn về Amalgam. Tôi cũng đã nghe về mọi người rồi. Các cô cậu là đội ứng phó sự cố Amalgam đúng không? Tôi có vài điều muốn nói với các cô cậu đây.”

Không một ai phản đối, và như vậy, tất cả bọn họ đi về phía phòng chờ. Ngay khi thấy Guin, cô gái đứng bật dậy và nghiêm chào. Ông ấy mỉm cười gật đầu rồi quay lại phía Theo và đội của mình.

“Cho phép tôi được giới thiệu,” ông ấy nói. “Đây là Number Eleven. Cô ấy là một vũ khí mà chúng tôi đang giao nhiệm vụ truy tìm và phá hủy các Amalgam bị luân chuyển ra bên ngoài. Cô ấy cũng là một Amalgam tốt: vô cùng ổn định, hoàn hảo cho các nhiệm vụ thực tế.”

“Cô ấy là một Amalgam?” Theo mở to mắt đầy ngạc nhiên.

“Không thể nào!” Emma kêu lên.

“Cô là một điều tra viên từ Hội Phù thủy đúng không?” Guin điềm tĩnh trả lời. “Sao cô có thể chắc chắn điều đó?”

“Việc tạo ra một Amalgam gần như giống hệt con người là không thể,” Emma nói. “Hiệu suất của lõi càng cao thì vũ khí phải càng lớn. Tôi nghe rằng họ đã quyết định tạo ra những mẫu với kích cỡ lớn để có thể có được một lõi với hiệu suất cần thiết. Ý tôi là, để một cái lõi có thể bắt chước một con người thì sẽ cần thứ lớn hơn nhiều so với một Amalgam thông thường. Để lắp đặt nó vừa vào trong một cơ thể nhỏ nhắn như vậy là không thể. Nếu ngài nói rằng cô ấy là một phù thủy thì tôi có thể sẽ tin hơn.”

Trong khi trình bày về quan điểm của mình, Emma hướng ánh mắt từ Guin sang cô gái. Cô gái ấy nhìn lại với đôi mắt xám, dù đôi môi nhỏ nhắn hơi bĩu lên, cô gái không nói gì.

“Một nhận định xuất sắc,” Guin trả lời thay vào đó. “Chính cơ chế này đây là một thông tin tuyệt mật, chỉ các nhân sự có liên quan mới biết chi tiết. Ngay cả trong quân đội, chỉ những người bậc tướng hoặc cao hơn cũng chỉ biết về sự tồn tại của nó. Đây là một vũ khí đặc biệt.”

“…Và nó mang hình dạng một đứa trẻ?” Theo nói.

“Yên tâm đi, đó chỉ là vẻ ngoài mà thôi. Có những vũ khí được sản xuất đặc biệt để thực hiện những nhiệm vụ quá khó khăn với đối với con người,” Guin giải thích. “Để phân biệt chúng với các Amalgam khác, chúng được đặt tên là Hound.”

“Ồ! Ra là như vậy!” Tobias vui vẻ nói. Anh ấy mỉm cười quay sang phía cô gái. “Vậy Hound là tên mẫu và cô tự giới thiệu là số mười một? Nghĩa là cô là Hound số mười một?”

“Đầu óc anh như trên mây ấy. Ra đó là lý do mà anh làm quá lên à?” Emma vỗ lưng Tobias quay sang Guin. “Vậy mẫu vũ khí đặc chế tuyệt mật này đang làm gì ở một sàn đấu vậy? Tại đó có sử dụng chất kích thích, con người biến thành quái vật—còn gì quan trọng nữa không?”

“Dĩ nhiên là đội của các cô cậu,” Guin mỉm cười đáp lại. “Có những vụ án khác mà chúng tôi nghi ngờ có sự liên quan của Amalgam. Nhưng vấn đề về sàn đấu là bản chất của thứ thuốc kia và cách chúng được lưu hành. Khi nghe rằng cục đang muốn tập hợp một đơn vị phòng chống Amalgam, chúng tôi cho rằng đây sẽ là một vụ phù hợp để làm vụ án đầu tiên. Các cô cậu có thể không có nhiều kiến thức như Phòng Kiểm soát Ma túy, nhưng Phòng Điều hành Thám tử cũng biết một vài điều về việc điều tra các chất cấm. Chưa kể đến việc trong vụ án lần này có một số trường hợp tử vong. Chúng tôi cho rằng việc dẹp một sàn đấu bất hợp pháp sẽ là một công việc dễ dàng với sự chỉ đạo của các điều tra viên từ Cục Điều tra Tội phạm. Đó là lý do chúng tôi phái Number Eleven đi thực hiện nhiệm vụ gián điệp thay vì một người bình thường. Khi đó, cô ấy có thể tiếp xúc với các cô cậu một các suôn sẻ.”

“Chờ đã,” Theo chen vào. Những lời của Trưởng phòng Paloma chợt hiện lại lên trong đầu anh. Paloma nói rằng họ có thể nghĩ về việc kết nạp thêm người vào đội. Và dường như một trong những người được nói tới đó là… “Ngài đang nói rằng chúng tôi sẽ tiến hành điều tra cùng với một Amalgam ư?”

“Chính lịch sử của cá nhân này cũng đã giải thích cho điều đó rồi,” Guin nói. “Cô ấy được chế tạo cho mục đích thực hiện các nhiệm vụ cùng với con người. Number Eleven cũng có thể linh hoạt phản hồi lại các yêu cầu được đưa ra. Cá nhân tôi sẽ chọn cô ấy.”

“Không thể nào. Đây là một Amalgam. Một vũ khí được tạo ra để tàn sát. Cô ta sẽ làm bất cứ thứ gì mình được chỉ thị.” Theo rên rỉ. Anh lùi lại về sau nửa bước mà không hề nhận ra.

Trong tâm trí anh, ánh sáng lập lòe từ quá khứ chợt hiện về. Lửa đỏ bao trùm bề mặt ngọn núi trong suốt bảy ngày đêm. Khu định cư nhỏ trên ngọn núi nhanh chóng bị nhấn chìm trong lửa. Gió nóng thổi, các tòa kiến trúc tan chảy, những căn nhà vỡ tan và sụp đổ, thường dân mất mạng trong ngọn lửa và những mảnh vụn, không có nổi một cơ hội để chạy trốn. Theo băng qua khung cảnh địa ngục đó, gắng chịu những cơn gió nóng đến mức như muốn thiêu cháy phổi của anh, trong khi gọi tên mẹ mình, cha mình, em gái mình. Cuối cùng, anh đến được nhà mình và thấy rằng nơi đó chỉ còn là một đống đổ nát. Giữa kẽ hở của đống gạch đá và kính vỡ là một cánh tay cháy rụi, đeo trên cổ tay của nó là chiếc vòng tay mà anh đã tặng em gái mình vào sinh nhật.

Khung cảnh địa ngục đó thật khó quên—và đứng giữa ngọn lửa và đống hoang tàn là một con Amalgam khổng lồ đang phóng ra những tia nhiệt. Con quái vật khổng lồ rực cháy đó tàn nhẫn càn quét sư đoàn địch cùng với quê nhà của Theo.

Tobias cố can thiệp, nhưng Guin giơ một tay lên ngăn anh ấy và quay sang Theo. “Dường như cậu hiểu rất rõ về Amalgam. Đúng: Miễn được ra chỉ thị, cô ấy sẽ làm bất cứ thứ gì và cũng trở thành bất cứ thứ gì.”

“Vậy thì càng có lý do để—,” Theo nói.

“Đó là lý do mà cậu nên là người đưa ra những chỉ thị đó,” Guin nói tiếp. “Cậu thấy sao?”

Bộ não của Theo không thể kịp thời xử lý được lời đề nghị bất ngờ đó.

“Thưa ngài,” Tobias xen vào. “Liệu giao thẩm quyền về một vũ khí tuyệt mật cho một cá nhân có phải một quyết định khôn ngoan không? Ít nhất, xin hãy giao quyền cho toàn bộ Phòng Điều hành Thám tử.”

“Cần phải có một người được cấp quyền có mặt tại cùng một nơi để ra chỉ thị cho cô ấy, hoặc không thì cô ấy hoàn toàn vô dụng,” Guin trả lời. “Điều tra viên Hillmyna, những gì chúng tôi đang làm ở đây đơn thuần là giao một vũ khí chống Amalgam cho Phòng Điều hành Thám tử mà thôi. Đối với thường dân, phương thức duy nhất để chống lại Amalgam là arts rejector, nhưng với một Hound, các cô cậu sẽ có thể giải quyết được hầu hết các mối nguy hiểm. Các cô cậu không bao giờ có thể biết được mình sẽ phải đối phó với dạng tội ác nào; vậy nên tốt nhất nên giữ bất cứ vũ khí khả dụng nào trong tay. Đương nhiên, các cô cậu có thể chọn dành hầu hết thời gian để cô ấy trong kho vũ khi và chỉ mang ra sử dụng trong trường hợp khẩn cấp. Hãy sử dụng cô ấy miễn sao các cô cậu cảm thấy hợp lý.”

“Ngài chưa xét đến trường hợp tôi có thể sẽ lạm dụng thẩm quyền đó sao?” Theo hỏi.

“Cậu đang nói gì vậy, Điều tra viên Starling? Những lời đó không hề giống cậu chút nào.” Guin bật cười. Đôi mắt hiền từ phía sau cặp kính kia hiện lên một ánh sáng lạnh lẽo. “Cậu có thể ra lệnh cho nó tàn sát dân thường không? Cậu ấy? Khi xét đến việc gia đình cậu đã qua đời như thế nào?”

“Vậy ngài biết điều đó. Thế nhưng ngài vẫn quyết định giao thẩm quyền cho tôi!” Theo bắt đầu lớn tiếng, nhưng rồi anh nghe được một tiếng pinh thông báo tin nhắn tới chiếc điện thoại của mình.

“Ôi chao!” Guin nhìn đồng hồ của mình và nhướng mày. “Tôi có một lịch hẹn khác. Xin lỗi nhé. Tôi đã trốn việc để đến đây. Giờ tôi phải đi thôi. Điều tra viên Starling, cậu không cần phải nghĩ quá nhiều đâu. Hãy coi đây là một cuộc thử nghiệm đi. Kiểm tra xem liệu phía con người có thể hợp tác điều tra chung với một Hound được không. Number Eleven sẽ hợp tác với cậu dưới bất kỳ hình thức nào cậu muốn. Một điều tra viên lý tưởng, vũ khí, nhu cầu thiết yếu hằng ngày—biến cô ấy thành bất cứ thứ gì cậu cho là dễ sử dụng nhất và để cô ấy làm việc. Bây giờ khi cô ấy đã chính thức hợp tác điều tra, tôi sẽ gửi bản hướng dẫn vận hành cô ấy tới.”

“Ngài của nghiêm túc không, Trung tá Guin?” Theo hỏi. “Ngài thực sự cho một Amalgam gia nhập vào đội của chúng tôi ư?”

“Ừm, nghiêm túc đấy.” Ông ấy gật đầu. “Cô ấy là một Hound xuất sắc, cậu biết rõ về mối nguy đến từ một Amalgam. Khi đưa ra quyết định này, chúng tôi cũng xem xét tới lá thư tiến cử từ Phòng Điều hành Thám tử, nhưng đó là lý do lớn nhất mà chúng tôi giao cô ấy lại cho cậu. Chúng tôi không thể tin tưởng giao phó một Amalgam cho người không biết tới sự đáng sợ của nó. Tuy nhiên, việc có sử dụng cô ấy hay không là tùy vào cậu. Giờ thì tôi sẽ đi đây.” Nói xong, Guin nhanh chóng rời khỏi văn phòng.

Theo gãi đầu và quay sang cô gái vẫn đang im lặng đứng yên. “Sao cô không thử nói gì đi? Ít nhất cũng phải phản đối khi được giao cho một tên tay mơ như tôi đi chứ!”

“Tôi không có lời nào cần nói, thưa Điều tra viên,” cô ấy trả lời một cách máy móc với đôi chút sự ấm áp. “Tôi đơn thuần chỉ tuân theo chỉ thị mà thôi.”

“Xin lỗi.” Emma giơ một tay lên. “Cho tôi kiểm tra qua vài thứ nhé. Trước hết, chúng tôi nên gọi cô là gì? Hound là mật danh cho mẫu thiết kế của cô đúng không? Vậy tên riêng của cô là gì?”

“Để phục vụ mục đích nhận dạng, tôi được gọi là Number Eleven.”

“Vậy à? Thế… Eleven,” Emma nói với đôi chút khó xử, đôi mắt xám của cô gái kia chờ đợi những lời tiếp theo của cô. “Có phải cô biến thành hình dạng hiện tại để thâm nhập vào sàn đấu không?”

“Không, thưa Điều tra viên,” cô gái—Eleven—nói. “Hình dạng hiện tại của tôi là trạng thái mặc định, trang phục của tôi được thiết kế để làm việc cho Cơ quan Tình báo. Cả hai yếu tố đều không liên quan đến bất kì chỉ thị nào.”

Theo nhìn cô gái đó lại một lượt. Trông cô có đôi chút nhỏ nhắn hơn so với một cô gái trung bình ở tuổi thiếu niên. Bạc không phải một màu tóc hiếm thấy ở Adastrah, nhưng sự kết hợp giữa mái tóc trắng bạc bóng bẩy với đôi mắt xám rất nổi bật và hợp với khuôn mặt cân đối của cô. Những người đi ngang qua cô ấy trên đường phố chắc chắn sẽ ngoảnh lại để ngắm nhìn lần hai.

“…Vậy mái tóc và đôi mắt đó là thiết lập mặc định à?” anh hỏi. “Mục đích đằng sau là gì?”

“Tiến sĩ nói rằng màu trắng dễ nhuộm hơn,” cô trả lời lưu loát. “Tôi được giải thích rằng màu trắng được đặt làm màu chủ đạo do cần thay đổi ngoại hình và cá tính để phù hợp với sĩ quan chỉ huy.”

Tobias khẽ nhún vai. “Không có ý thô lỗ đâu, nhưng cô có sợ khi ở sàn đấu đó không? Cô có cơ thể nhỏ bé và còn là con gái nữa. Cô đã không gặp rắc rối nào chứ?”

“Nhân viên sàn đấu coi ngoại hình của tôi là một thiếu nữ. Tất cả đấu sĩ đều bị xích lại ở khu vực chờ với khoảng cách cố định nên họ không thể chạm vào tôi. Các nhân viên cũng chỉ tiếp xúc với tôi ở mức tối thiểu.”

“Vậy à?” Tobias mỉm cười. “Chà, vậy thì, ừm, tốt. Dù sao thì cô vẫn đã an toàn.”

“Vâng,” Eleven trả lời. “Cảm ơn vì đã lo lắng.”

“Heh.” Theo bật cười. Cô gái kia có vẻ đã hiểu được tính hay lo toan của Tobias. Emma đấm một cú vào hông khiến anh kêu lên một tiếng.

“Eleven,” Emma vui vẻ nói. “Viên đạn arts rejector khi đó dường như không gây tổn thương gì lên cô. Có phải chúng hoàn toàn vô dụng đối với cô không?”

“Arts rejector gây ảnh hưởng lên Hound ít hơn các Amalgam khác,” Eleven giải thích. “Năng lực của chúng tôi tạm thời bị giới hạn, nhưng chúng tôi có thể nhanh chóng hồi phục, và arts rejector hoàn toàn không giới hạn khả năng thể chất của chúng tôi.”

“Nói cách khác, chúng tôi không thể khống chế cô bằng cách dùng arts rejector,” Emma nói. “Theo như lúc cô chiến đấu ở trong sàn đấu thì một con người sẽ không thể chiến thắng lại cô. Phải vậy không?”

“Chính xác là như vậy, thưa Điều tra viên.”

“Cảm ơn, Eleven. Giờ chúng ta đã biết được vài thông tin quan trọng rồi đấy, Theo.” Emma quay sang đối diện anh.

Anh nhăn mặt. “…Ý cô là sao?”

“Cậu có thể lệnh cho Eleven ở lại kho vũ khí trong khi ba người chúng ta ra ngoài điều tra, nhưng chúng ta không thể nào biết được liệu cô ấy sẽ thực sự ở yên một chỗ hay không. Nếu cô ấy bắt đầu nổi loạn hoặc tự ý hành động, không ai ở đây sẽ có thể chống trả, ngay cả khi dùng đến arts rejector. Nghĩa là bất kể ý muốn của cậu ra sao, cậu sẽ không thể nào an tâm được chừng nào chúng ta không để Eleven ở quanh cậu.”

“Và một chuyên gia như cô nghĩ sao?” Anh cảm thấy khó chịu bởi cô ấy dễ dàng nói ra nỗi lo của anh và buộc anh phải mang Eleven theo cùng trong công tác điều tra. Anh nhăn mặt, còn Emma đặt một tay lên trán như đang đóng kịch.

“Cá nhân tôi cảm thấy đây là một vinh dự khi được làm việc với vũ khí tối mật của quốc gia. Tôi sẽ yêu cầu cô ấy dạy tôi đủ thứ.”

“Chà, tôi biết là cô sẽ nói vậy mà, Emma,” Tobias nói với một nụ cười khó xử và nhìn Theo. Theo thường xuyên chứng kiến khuôn mặt đó hồi còn ở học viện. “Vậy chúng ta sẽ làm gì, Theo? Cậu là người chỉ huy của đội. Chúng tôi sẽ nghe theo bất cứ quyết định nào của cậu. Và vừa rồi cậu cũng nhận được một tin nhắn đúng không?”

Theo hướng mắt sang phía Eleven. Như trước đó, cô im lặng nhìn anh như một chú chó đang chờ lệnh. Anh buông một tiếng thở dài rồi ngẩng mặt lên. “…Cứ đà này thì chúng ta sẽ chẳng đi đến đâu cả. Chúng ta sẽ hoạt động như một đội bốn người. Dường như Rocky đã sẵn sàng để báo cáo, vậy nên điểm đến đầu tiên của chúng ta là phòng pháp y. Nhưng nghe đây, Eleven. Tôi là người chỉ huy. Tôi không biết khi ở cơ quan tình báo cô làm những công việc gì, nhưng từ giờ cô sẽ tuân theo chỉ thị của tôi. Nếu biết được bất cứ thứ gì thì lập tức báo cáo lại cho tôi. Rõ chưa?”

“Đã rõ. Tôi rất cảm kích khi được sự cho phép để đồng hành cùng anh.” Eleven đáp lại giọng điệu gai góc của anh bằng vẻ ngoài điềm tĩnh. “Vui lòng chọn ngoại hình và cá tính mong muốn cho tôi để hoạt động trong vai trò điều tra viên.”

“Ngoại hình mong muốn? Sao tôi có thể lập tức trả lời câu hỏi đó được chứ?” Anh đảo mắt đi.

“Cô không muốn giữ hình dạng hiện tại à, Eleven?” Emma hỏi, Eleven chậm rãi chớp mắt. Đây là lần đầu Theo thấy mí mắt của cô.

“Chúng tôi không sở hữu cảm xúc đó, và cũng không có tiêu chuẩn đánh giá dành cho sở thích. Nhưng trong mọi trường hợp, tôi đã được đưa hướng dẫn về ngoại hình, giới tính và cá tính, vậy nên tôi đặt đề nghị đó như hình thức thủ tục.”

“Nhưng tôi nghĩ hiện tại cô đã đáng yêu rồi mà,” Emma nói. “Tôi thích điều đó. Bộ quân phục rất hợp với cô, giúp cô trông có vẻ rất nghiêm túc.”

“Đúng vậy.” Tobias gật đầu. “Tôi cho rằng cô sẽ được nhận chỉ thị để thay đổi ngoại hình cho phù hợp với công việc quân đội hoặc nhiệm vụ gián điệp đúng không? Nhưng đây là Phòng Điều hành Thám tử—tại đây chúng tôi không có đồng phục. Cậu nghĩ sao, Theo? Chọn cho cô ấy một dạng mà cậu dễ nuốt đi?” Anh ấy quay sang phía Theo, rõ ràng đang rất tận hưởng điều đó.

Theo tặc lưỡi và bước một bước về phía trước. “Ngoại hình và cá tính hiện tại có thể ảnh hưởng gì với việc điều tra chứ? Miễn sao cô nghe theo lệnh tôi là được. Phần còn lại thì tùy ý của cô.”

“Đã rõ. Tôi sẽ duy trì trạng thái hiện tại.”

Một câu trả lời ngoan ngoãn. Theo nghiến chặt răng lại khi vòng xoáy cảm xúc cuộn trào trong bụng anh, và rồi họ khởi hành. Đôi giày gõ trên mặt sàn, một Amalgam đang đi theo phía sau anh trong hình hài một cô gái bằng tuổi em gái anh. Sự ngoan ngoãn, cách cô ấy chờ lệnh, từng lời hồi đáp của cô—tất cả đều thật khó chịu. Anh biết chính xác thứ ẩn giấu đằng sau lớp da trắng kia là một con quái vật như thế nào. Thế nhưng. Thế nhưng.

Tobias là người cao nhất, trong khi Eleven thấp hơn Theo và Emma, hai người với chiều cao ngang nhau, cả một cái đầu. Chắc chắn bởi vậy nên bước chân của Eleven nhỏ và nhanh hơn họ.

Bất kể Theo đi nhanh đến đâu, âm thanh từ đôi giày nhỏ nhắn của cô trở nên dồn dập hơn để đuổi kịp anh. Với hơi thở phần nào trở nên nặng nhọc hơn, anh ngoái đầu lại, và ở sau anh nửa bước, Eleven ngẩng mặt lên nhìn anh. Đôi mắt to tròn như mặt hồ phản chiếu trời đông nhìn thẳng vào anh một cách ngây thơ.

Trông cô quá trẻ trung, quá ngây thơ để anh có thể giải phóng sự căm ghét của mình không do dự hay kiềm chế. Không còn nơi nào để xả ra, cảm xúc của anh thể hiện qua hành động. Anh mở cánh cửa nhà xác mạnh đến mức gần như khiến nó rơi ra khỏi bản lề.

Isco Rocky đang ngồi thì đứng bật dậy, tỏ vẻ cau có và đưa tay gãi mái đầu muối tiêu của mình. “Không cần phải ầm ĩ như vậy đâu nhóc. Ồ! Cậu kiếm đâu về cô gái đáng yêu kia vậy?”

Ông ấy đang mặc một chiếc áo thí nghiệm màu trắng trên đôi vai gầy gò của mình, ánh mắt ông hướng về phía Eleven. Theo lưỡng lự trong thoáng chốc, nhưng bởi họ sẽ phải gặp mặt Rocky rất nhiều trong quá trình điều tra, có giấu sự thật về Eleven với ông ấy cũng vô ích.

“…Đây dường như là một Amalgam mang hình dạng con người,” anh nói. “Được phái tới từ cơ quan tình báo với sự chấp thuận của người đứng đầu.”

“Trong đội ngũ của đám lớn lối đó có một cô gái đáng yêu như vậy sao? Chà, rất vui được gặp mặt quý cô đây.” Rocky giơ tay ra, Eleven chớp mắt vài lần rồi nhẹ nhàng đặt tay lên tay ông ấy.

Theo nhăn mày không hiểu cô đang làm gì, còn Emma thì cười run lên.

“Eleven, nhìn cô làm vậy giống như một chú cún giơ chân lên bắt tay vậy,” cô dịu dàng nói. “Một Hound cũng được phép bắt tay với một người khác mà.”

“Một Hound à? Nghe cũng hợp với một điều tra viên đấy chứ,” Rocky lầm bầm. “Đây, quý cô, người ta bắt nhau như thế này đây.”

Khi được bắt tay đàng hoàng, Eleven vô cảm nhìn xuống bàn tay hai người họ. “‘Bắt tay’ là hành động con người thực hiện để chào hỏi hoặc thể hiện tình cảm gắn bó. Việc tôi là đối tượng cho hành động đó rất…”

“Nếu chúng ta sẽ làm việc cùng nhau thì một cái bắt tay cũng là phải phép thôi đúng không?” Rocky nói. “Dù vậy, tay cô lạnh thật đấy. Cô bị cảm à?”

“Không, thưa Điều tra viên,” cô thẳng thừng trả lời. “Đơn giản là bởi không có máu tuần hoàn dưới da tôi.”

“Vậy cũng phải. Có một Amalgam thực thụ ở đây cũng giúp mọi thứ dễ đi nhiều. Nào—qua đây.” Rocky dẫn dắt cuộc nói chuyện và tiến sâu hơn vào trong nhà xác. Eleven vẫn đứng đó giơ tay về phía trước.

Tobias nhìn Rocky rời đi với vẻ thích thú và vỗ lưng Eleven. “Đừng để bụng, Eleven. Ông ấy không giỏi nói chuyện với sinh vật sống cho lắm.”

“…Ông ấy vẫn chấp nhận cô ấy quá nhanh,” Theo nói. “Có lẽ chỉ người chết mới quan trọng đối với ông ấy thôi.”

“Thiệt tình. Đừng ăn nói như vậy.” Emma lườm anh rồi quay sang nhìn Eleven. “Eleven, sao cô vẫn giơ tay ra đó vậy?”

“Ồ.” Eleven chậm rãi hạ tay xuống. “Đây là lần đầu tôi bắt tay. Tôi cần thời gian để xử lý dữ liệu.”

“Vậy à?” Emma nói. “Chà, từ giờ cô sẽ có thêm nhiều cơ hội để bắt tay nữa đấy, vậy nên cố làm quen đi nhé?”

Theo đảo mắt đi. Vẻ ngoài của Eleven làm anh cảm thấy khó xử. Một cô gái im ắng, ngoan ngoãn đang bối rối trước một hành động rất đỗi bình thường. Hành vi đó mời gọi sự thông cảm và làm anh muốn hét lên Vì sao?! Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn nhiều nếu cô ta hành xử một cách ghê tởm!

Không thể chịu đựng sự khó chịu của mình được nữa, anh đi theo Rocky đến nơi hai cái xác đang được đặt trên bàn giải phẫu: Yeti Khổng Lồ và một cái xác khác được tìm thấy trên phạm vi sàn đấu. Rocky cầm cái kìm lên và gõ vào nắm đấm màu bạc của Yeti. Keng.

“Nó mang ngoại hình và cảm giác của kim loại,” Rocky nói. “Nhưng bản thân các mô đều là của người này. Xét trên mảng di truyền học thì tôi cho rằng sinh vật tương tự gần nhất là nhím. Một cấu trúc khá kỳ lạ. Kết luận của tôi là nó đã bị suy yếu đi đáng kể so với bản gốc của nó. Thứ mà chúng ta đang nhìn tại đây về cơ bản là một Amalgam giả mạo.”

“Nó có gì khác với Amalgam thật?” Theo hỏi.

“Chà, trước hết, đây không phải bắt chước. Sự biến đổi được dựa trên mã gen. Và nó cũng không có lõi.”

“Không thể nào!” Emma kêu lên. “Lõi là một thứ cần thiết đối với người máy ma pháp. Làm sao mà một người máy có thể cử động mà không có nó chứ?”

“Hừm.” Rocky quay sang chiếc máy chiếu. “Lõi của Amalgam là loại khoáng thạch hiếm fortunite. Nhưng khi tôi chạy phân tích vật chất thì không hề có dấu hiệu nào của thứ đó. Nghĩa là những người này không có lõi. Thay vào đó, chúng được vận hành bằng cơ thể của những đấu sĩ này—hoặc nói cách khác là năng lượng sống của họ. Rốt cuộc, phần con người là phần phải chịu gánh nặng trong mối quan hệ này. Còn về bằng chứng thì nhìn vào đây đi.”

Ông quay lại nhìn cả nhóm với đôi chút sự hưng phấn và đi về phía chân của một cái xác khác—ai đó đã chết hai tuần trước. Chân của người này đã biến thành chân ngựa. Tuy nhiên, không như Yeti Khổng Lồ, khu vực biến đổi cũng đang bị phân hủy như vần còn lại của cơ thể.

“…Nghĩa là vùng biến đổi không phải bắt chước, một nhận định đơn giản rút ra từ trạng thái của cái xác,” Theo nói. “Nó thực sự đã chết?”

“Đúng vậy.” Rocky gật đầu. “Một Amalgam thông thường sẽ nuốt chửng phần con người và lấy đó làm nguyên liệu cho bản thân. Nhưng đây là một con ký sinh trùng. Nó phụ thuộc và vật chủ, vậy nên khi vật chủ chết thì nó cũng sẽ chết theo. Còn về lí do vì sao sự biến đổi chỉ diễn ra một cách nửa vời, chà, đó là bởi nó hơi khác với các Amalgam ngay từ cấu trúc nguyên bản.”

Ông ấy chiếu lên màn trắng một đoạn video mô tả thứ trông giống như thủy ngân di chuyển và liên kết với các tế bào hồng cầu. Dù có là gì đi nữa thì nó đang nhân bản với tốc độ đều đặn.

“Đây là loại thuốc được thu thập làm chứng cứ. Từ nguyên liệu thì khó mà nói rằng nó là một Amalgam được. Nhưng khi nó liên kết với máu người, nó tạo ra một cấu trúc gần với Amalgam.”

“Vậy nên nó được gọi là Amalgam giả mạo.” Theo gật đầu. “Cơ chế của nó là gì?”

“Nó tạo ra một cấu trúc giống với Amalgam trong máu,” Rocky giải thích. “Khi tiếp xúc với không khí, nó trở thành một dạng vật chất kim loại màu bạc và biến đổi dựa trên mã gen mà nó được thiết lập. Dường như ý tưởng đằng sau là khi một đấu sĩ bị thương và chảy máu, nó sẽ đông cứng lại quanh miệng vết thương để bảo vệ nó. Và khi vật chủ chết đi, vật kí sinh cũng chết theo mà không thể trốn chạy. Rốt cuộc, cả hai là một. Và… quý cô. Tôi muốn kiểm tra một thứ. Giơ tay ra đi. Chỉ một tay thôi là được.”

Eleven ngoan ngoãn giơ tay ra cho Rocky. Ông ấy lập tức cầm dao mổ lên và cắt vào lòng bàn tay của cô.

“Này!” Emma kêu lên, nắm lấy vai Eleven và kéo cô ấy lại. “Ông đang làm gì vậy, Rocky?!”

“Tôi đang kiểm tra vài thứ.” Ông ấy gật đầu. “Hừm. Không chảy máu, không đau đớn. Vậy đó là tính chất của Amalgam.”

Theo dè chừng quan sát Rocky viết lách gì đó vào sổ trong khi nhìn vào tay của Eleven. Vết cắt trong lòng bàn tay cô ấy đang mở to, nhưng tất cả những gì lộ ra chỉ là một mảng cắt trắng mịn. Anh không hề thấy da thịt hay máu, và vết cắt cũng nhanh chóng khép lại.

“…Các đấu sĩ chảy máu khi bị thương,” Theo nói. “Và họ dường như có phản ứng bình thường khi chịu đau.”

“Đúng vậy,” Rocky đồng tình. “Mẫu Amalgam giả mạo này chỉ bảo vệ cơ thể vật chủ mà không chiếm quyền kiểm soát. Những đấu sĩ chúng ta đang tạm giam vẫn còn là con người. Nhưng vẫn còn vấn đề khác.”

Ông ấy tắt máy chiếu, đặt dao mổ xuống và lấy ra một mảnh giấy với sắc mặt u ám. Đó là danh sách các nguyên tố được phát hiện bên trong máu của Yeti Khổng Lồ.

Theo nhìn những cái tên quen thuộc với con số cao bất thường, mắt anh mở to đầy ngạc nhiên.

“Ồ,” Tobias kinh ngạc nói. “Thật đáng sợ. Số liệu của một bệnh nhân nghiện thuốc đang trong giai đoạn sử dụng thuốc trầm trọng còn đỡ hơn thế.”

“Nhưng con số này là sao?” Theo hỏi. “Tôi nghĩ các đấu sĩ chỉ tiêu thụ một viên thuốc thôi chứ.”

“Các hợp chất trong thuốc bắt đầu quá trình Amalgam hóa bằng các liên kết với máu, nhưng quá trình đó cũng tạo ra một lượng lớn các chất khác. Đây là thứ gây nên hiệu ứng doping. Nhưng đồng thời nó cũng phá hủy các tế bào và gây cảm giác hưng phấn. Cơ thể Amalgam giả mạo trở nên không thể tiêu thụ dù chỉ một viên thuốc. Một khi quá trình biến đổi bắt đầu thì vật chủ sẽ không thể nào quay trở về trạng thái ban đầu. Tôi hy vọng rằng thứ này chưa được lưu hành tràn lan…”

Đây là một cơ chế lố bịch đối với một loại thuốc. Emma hướng mắt về phía phòng giam và lầm bầm, “Vậy đó là lý do những đấu sĩ vô cùng khát máu? Là do hiệu quả của thứ thuốc đó à?”

“Rocky, gửi kết quả phân tích cho bệnh viện,” Theo thúc giục. “Nó có thể sẽ giúp ích được cho các bác sĩ.”

“Tôi không nghĩ còn đường cứu nổi những người đó đâu, nhưng… Chà, tôi sẽ gửi.” Dễ thấy rằng Rocky đang nghi ngờ về khả năng có thể cứu những đấu sĩ kia, nhưng ông ấy vẫn quay sang phía chiếc điện thoại.

Điện thoại của Tobias vang lên tiếng chuông thông báo. Khi kiểm tra tin nhắn, khuôn mặt anh ấy hiện lên một nụ cười. “Cuối cùng cũng có tin tốt. Xem ra họ đã tìm ra người đã bán những thứ thuốc này cho sàn đấu. Cùng đi kiểm tra thôi nhỉ?”

“Chúng ta sẽ lập tức di chuyển,” Theo đồng tình. “Rocky, hãy duy trì liên lạc với tôi.”

Rocky vẫy tay mà không ngoái đầu lại trong khi họ đi về phía bãi đỗ xe. Cả đội bây giờ đã có thêm một tiếng chân, và chủ nhân của nó đi với tốc độ nhanh hơn phần còn lại bọn họ.

Không thực sự hiểu bản thân đang khó chịu về điều gì, Theo cố nén lại một tiếng tặc lưỡi.