Tôi mở mắt.

Buổi sáng thứ hai tại Niflheimr.

Vẻ ngoài của căn phòng bằng cách nào đó đã trở nên thân quen hơn.

Tôi uống ngụm nước ấm để trên bàn đầu giường.

Sau khi chỉnh trang lại một chút và đứng dậy, tôi nghe thấy tiếng gõ cửa.

“Ngài đã dậy rồi chứ?”

“Ừ.”

“Xin phép.”

Nisled bước vào phòng và bắt đầu dọn lại chăn gối.

Cô ấy chỉnh lại gối và gấp chăn gọn gàng. Một cảnh tượng giống hệt hôm qua. Tôi đeo kiếm và khiên rồi hỏi:

“Cô định theo tôi đến bao giờ?”

“Nếu không có mệnh lệnh khác, tôi sẽ ở lại đây chừng nào ngài còn ở lại.”

Nisled hoàn tất việc dọn dẹp.

Từ lời nói đó, có vẻ như cô ấy cũng biết rằng tôi sẽ không ở lại lâu.

Tôi nhớ lại chuyện xảy ra hôm qua.

Sau khi tôi nói xong, Yurnet im lặng rút lui, chỉ nói rằng cô ấy hiểu.

Không có sự phản đối hay ép buộc nào. Quyết định của tôi không thay đổi.

“Tôi sẽ tự mình mạnh lên.”

Ngay cả khi một ngày nào đó tôi chấp nhận đề nghị của Yurnet, thì đó cũng chỉ khi tôi đủ tự tin vào bản thân. Tôi sẽ không hoàn toàn dựa vào họ, dù có thể chấp nhận sự giúp đỡ.

Tôi mặc bộ giáp da treo trên giá.

Lúc đó là 6:35 sáng. Vẫn còn thời gian trước khi buổi học bắt đầu. Tôi định mượn sân sau của khu phụ để tập kiếm. Đã lâu rồi tôi chưa vận động cơ thể.

Tôi định bước qua Nisled đang đứng đó, có phần ngẩn người.

Và rồi…

“…”

Tôi phát hiện một cảnh tượng kỳ lạ.

Một làn sương mù tụ lại phía trên giường.

Khối mờ đục ấy ngưng tụ lại thành hình người tại một chỗ. Nó dần có màu sắc và đường nét. Đó là hình dáng của chính tôi.

“Chuyện gì thế này?”

<Tôi nhận thấy việc ngài tham gia những buổi học không cần thiết là vô ích.>

Giọng của Yurnet vang lên.

<Các bài học hiện tại sẽ được tiến hành theo kiến thức mà ngài sở hữu. Nếu ngài không muốn tham gia, thì không cần thiết phải có mặt.>

Hình nhân trông giống tôi đứng dậy khỏi giường.

Tôi chạm ngón chân vào bắp chân của nó. Có cảm giác. Đây là phép thuật đặc biệt của Yurnet, ảo ảnh có thể chạm vào. Nhìn từ ngoài, không ai nhận ra sự khác biệt.

“Cô đang dựng người đóng thế cho tôi sao?”

<Đúng vậy. Tôi đã kết hợp thêm vài câu thần chú. Dù là đồng đội cũng khó lòng phát hiện ra.>

Cạch.

Ảo ảnh của tôi tra kiếm vào vỏ.

<Nếu ngài quyết định không ở lại, thì chẳng phải nên tận dụng tối đa thời gian ở đây sao? Xin hãy ra lệnh.>

“Chúng tôi đang đợi chỉ thị của ngài, thưa Master.”

Nisled nói thêm.

Tôi nheo mắt lại. Họ không sai. Nếu theo lịch học, tôi sẽ phải lãng phí hơn nửa ngày mà chẳng làm được gì. Tôi suy nghĩ một lúc rồi gật đầu.

“Được rồi, tôi cho phép.”

<Cảm ơn ngài, Master.>

Bản sao của tôi rời khỏi phòng.

Dù hành vi có hơi cứng nhắc, nhưng ảo thuật của Yurnet tạo ra hiệu ứng tâm lý đánh lừa người quan sát. Không có gì phải lo về việc bị phát hiện.

“Ngài định làm gì từ hôm nay?”

Nisled hỏi.

Tôi có một tháng rảnh rỗi, và kế hoạch đã sẵn sàng.

“Tập luyện cá nhân.”

Ở đây, tôi không cần lo lắng về tiến độ nhiệm vụ hay tình hình trong phòng chờ.

Tôi dự định thuê một nơi phù hợp và chuyên tâm rèn luyện. Mục tiêu rất rõ ràng.

“Nâng cấp kỹ năng vũ khí trung cấp.”

Hiện tại, kỹ năng vũ khí của tôi đang ở cấp 8 — mức thấp nhất. Chỉ cần lên thêm hai cấp và thăng hạng, tôi sẽ đủ điều kiện tiến hóa. Tôi không bận tâm đến điều gì khác. Chỉ cần điều đó. Giữa kỹ năng cấp thấp và cấp trung có một khoảng cách rất lớn.

“Nếu có thể, tôi muốn mượn sân sau của khu phụ. Có được không?”

“Ngài nên ăn sáng trước.”

Một cánh cổng không gian mở ra ở góc phòng.

Phía bên kia là khung cảnh quen thuộc — khu vườn Sương Mù, nơi ở của Yurnet. Tôi do dự một chút rồi gật đầu.

“Tôi sẽ không dùng cánh cổng này. Tôi sẽ tự đi.”

<Theo ý ngài.>

Cánh cổng không gian khép lại.

Cùng lúc đó, một cảm giác mát lạnh bao phủ cơ thể tôi. Tôi biết đó là gì. Đó là ma thuật che giấu ngoại hình.

<Nisled, xin hãy dẫn đường cho Master.>

“Vâng.”

Nisled mở cửa.

Chúng tôi bước ra hành lang của khu phụ và bắt đầu đi.

Các giảng viên đi ngang qua như thể không nhìn thấy chúng tôi.

“Tôi sẽ đi dạo một vòng trước đã.”

Niflheimr.

Đây là nơi tôi từng thiết kế và tạo dựng. Dù có thể khó khám phá hết mọi nơi vì giới hạn thời gian, tôi vẫn muốn tận mắt nhìn thấy nhiều nhất có thể. Có những điều không thể hiểu nếu không tự mình chứng kiến.

Chúng tôi bước vào hành lang dẫn đến thang máy.

Một nhóm người mặc đồng phục xám hiện ra. Một giảng viên mặc đồ đen dẫn đầu nhóm.

“Họ đến từ Sảnh Chính.”

Đó là những anh hùng mới được triệu hồi từ phòng triệu hồi của Niflheimr.

Họ đang trong quá trình sản xuất liên tục. Dù tôi không có mặt, các anh hùng vẫn tiếp tục được triệu hồi. Người mới sẽ được đánh giá năng lực cơ bản, phân loại theo tố chất, được đưa đến trung tâm huấn luyện, tốt nghiệp, và sau đó được phân hạng theo năng lực.

Chúng tôi đến đại sảnh trung tâm tầng hai.

Tôi thấy những thang máy đi lên, đi xuống qua hành lang bằng kính. Bên trong là những người mặc đủ màu sắc. Nisled chỉ vào cánh cửa bên phải đại sảnh.

“Ngài nên đi lối này.”

Cánh cửa sơn đen, khảm hoa văn vàng.

Đó là lối đi dành riêng cho quan chức cấp cao. Tôi theo Nisled bước vào, và thang máy bắt đầu di chuyển.

Không giống như thang máy thông thường, hầu như không có chút rung lắc nào.

Tôi quan sát quang cảnh của Niflheimr qua tấm kính phía sau. Tầng ba là nơi dành cho các nghề sản xuất và thu thập cơ bản. Các anh hùng đang làm việc tại một cơ sở phân loại ở một bên quảng trường.

Tầng bốn là nơi cư trú của các nhân sự chiến đấu cơ bản.

Họ chịu trách nhiệm cho những nhiệm vụ chiến đấu nhỏ và hộ tống những người thu thập từ tầng ba đến các hầm ngục hàng tuần. Càng lên cao, trách nhiệm, quyền hạn và phúc lợi càng tăng.

Nhưng đây không phải là một cấu trúc hình kim tự tháp.

Phần lớn nhân sự của Niflheimr tập trung ở các tầng giữa từ tầng năm đến tầng tám. Điều này cũng là do tôi sắp xếp.

Từ tầng chín trở đi là nơi làm việc của các sĩ quan và nhân sự hành chính.

Họ chịu trách nhiệm chỉ huy chiến đấu và quản lý các cơ sở của Niflheimr. Bắt đầu từ tầng mười, quyền lực được nâng lên một bậc nữa.

Từ tầng mười một trở đi, số lượng nhân sự giảm mạnh.

Tầng mười hai chỉ có 400 người.

Tầng mười ba chỉ có 90 người.

Tầng mười ba cuối cùng...

Nói chính xác thì, chỉ có 5 thành viên chính thức.

Các phó đội trưởng của tổ đội chính chỉ là thành viên tạm thời.

Cánh cửa thang máy mở ra. Ngước lên, tôi thấy một bầu trời xám xịt.

Đây là tầng mười ba.

Một tầng hình tròn.

Không giống các tầng khác rộng bằng cả một thành phố, nơi đây không quá rộng rãi.

Cùng lắm chỉ bằng một ngôi làng nhỏ.

Tầng trên cùng của Niflheimr được chia thành năm khu, mỗi khu có một khu nhà riêng.

“Cái đó là do Yurnet tạo ra sao?”

Tôi chỉ vào tòa lâu đài ở trung tâm.

Đó là một công trình mà tôi chưa từng thấy trước đây.

“Vâng. Nó được xây dựng cho Master.”

“Họ làm khá hoành tráng đấy.”

Dù không lòe loẹt, nhưng tòa lâu đài phát sáng với lớp sơn đen bóng.

Bên trong tòa lâu đài, hình như có một phòng tiếp khách mà tôi đã vào hôm qua.

“Master, lối này ạ.”

Sương mù bốc lên trên con đường lát gạch rồi xếp thành hàng ngay ngắn.

Tôi mỉm cười và đi theo làn sương. Làn sương dẫn tôi đến khu vườn của Yurnet.

“Tôi chỉ dẫn đến đây thôi. Mong Master bảo trọng.”

Nisled cúi đầu chào.

Cô ấy có vẻ sẽ đi làm việc khác.

Tôi bước vào khu vườn.

Yurnet đang đợi bên cạnh chiếc bàn ở trung tâm.

“Tôi đã chuẩn bị bữa sáng.”

Yurnet mỉm cười rồi vỗ tay.

Trên bàn xuất hiện các loại bánh mì và salad.

“Tôi làm đơn giản thôi, nhưng mong là hợp khẩu vị của Master.”

“Vậy là quá đủ rồi.”

Tôi lấy một miếng bánh nhỏ từ giỏ.

Nếu là một bữa tiệc lớn, tôi đã từ chối rồi.

Tôi ngồi xuống và nhấm nháp miếng bánh.

“Tại sao gọi tôi đến đây?”

“Tôi nghe nói Master sẽ bắt đầu huấn luyện.”

“Đúng vậy.”

“Chúng tôi rất ngưỡng mộ quyết tâm trở nên mạnh mẽ của Master. Tuy nhiên…”

Yurnet cúi mắt xuống.

“Tôi xin lỗi, Master.”

“Xin lỗi vì chuyện gì?”

“Chúng tôi hiểu rõ ý định của Master. Nhưng có vẻ như... Master không tin tưởng chúng tôi.”

Khuôn mặt Yurnet mang vẻ cô đơn.

Tôi bật cười. Tôi lờ mờ đoán được cô ấy muốn nói gì.

“Muốn mạnh lên là điều tốt. Nhưng cô muốn tôi dựa vào các người một chút, phải không?”

“Vâng. Chúng tôi chỉ có thể đứng nhìn từ xa…”

Yurnet ôm lấy cánh tay mình.

“Diễn cũng khá lắm.”

Một nửa có lẽ là thật.

Tôi bật cười và nói, “Tôi định sẽ nhờ giúp mà.”

“Thật sao ạ?”

“Nếu không thì tôi đến đây làm gì?”

Nếu Niflheimr chẳng giúp được gì, tôi đã ở lại Townia rồi. Việc tôi đến đây không chỉ để thu thập thông tin. Tôi nói tiếp:

“Tôi không định dựa dẫm vào các người hoàn toàn. Nhưng ít nhất, tôi mong các người hỗ trợ một chút.”

“Chúng tôi nên giúp bằng cách nào đây ạ?”

Yurnet nghiêng người về phía trước qua bàn.

Khuôn mặt cô ấy tiến lại gần hơn.

“Cô đang tiến sát quá đấy. Tránh ra chút.”

“…Tôi xin lỗi vì hành động thất lễ.”

Yurnet chỉnh lại tư thế.

“Đầu tiên, Master có muốn chúng tôi gửi khoảng một triệu viên đá quý đến Townia không?”

Haaa.

“Cô nghiêm túc à?”

Dù có được hỗ trợ hết mức, sau cùng tôi vẫn phải tự mình bước lên các tầng cao hơn. Tôi không thể để Anytng bị chiều chuộng.

“Hỗ trợ cho Townia bị nghiêm cấm. Liên lạc cũng bị cấm. Trừ khi tôi cho phép, không được can thiệp vào bất cứ chuyện gì.”

“Tuân lệnh.”

Yurnet cúi đầu thật sâu.

‘Rốt cuộc thì…’

Anytng vẫn phụ thuộc vào tôi rất nhiều.

Nhưng đó cũng là điều tôi phải tính đến. Ít nhất là phải có sự chăm sóc cơ bản.

‘Cảm giác cứ như đang nuôi một học sinh tiểu học.’

Sau khi gạt bỏ những suy nghĩ về Anytng, tôi tiếp tục nói.

“Như tôi đã nói, chuyện là về huấn luyện.”

“Huấn luyện à.”

“Thăng cấp nghề nghiệp và kỹ năng.”

Còn một chuyện nữa mà tôi muốn yêu cầu.

Tôi đã định chờ đến khi gần hoàn thành quá trình huấn luyện mới nói ra.

“Nếu các người sẵn sàng giúp…”

Yurnet mỉm cười dịu dàng.

“Tôi đã có một ý tưởng.”

Sau khi ăn xong, tôi rời khỏi khu vườn.

Yurnet nói sẽ lo chuyện của Niflheimr và quay về văn phòng.

Đó vốn là công việc mà cả hai cùng đảm nhiệm. Bây giờ cô ấy làm một mình chắc sẽ bận rộn lắm.

Nếu có thời gian, tôi sẽ giúp. Nhưng hiện tại, tôi cần lo chuyện của mình trước.

Tôi đi dọc theo con đường.

Cảnh vật đầy cây cối và cỏ dại dần thay đổi.

Địa hình đá cằn cỗi.

Ngay cả con đường dưới chân cũng biến mất.

Tôi đã hoàn toàn bước vào lãnh địa của Yurnet.

Những khối đá mọc lên khắp nơi.

Có cái chỉ cao một mét, có cái cao hơn mười mét. Vô số vết chém lưỡi kiếm được khắc trên bề mặt đá.

‘Nhưng thực ra, đây không phải là đá.’

Nhìn qua thì giống, nhưng lại có cảm giác khác khi đến gần.

Đó là những khối quặng khổng lồ đen bóng. Chúng được gọi là Hắc Thiết. Cứng hơn và sắc bén hơn thép nhiều lần. Tôi rất quen thuộc với khu vực này.

“Thiết Sơn.”

Tôi quan sát kỹ một tảng đá.

Những vết chém xuyên qua Hắc Thiết như giấy đang tạo thành một hình thù nào đó.

‘Tên đó khắc nó.’

Những bức điêu khắc trên tường bên trong lâu đài.

Rất hợp lý. Ngoài hắn ra, không còn ai khác phù hợp.

Người xếp hạng 3 ở Niflheimr.

Thánh Kiếm – chủ nhân của Clau Solas.

Tài năng của hắn áp đảo đến mức tôi từng nghi ngờ hắn là nhân vật bug.

“Ridgion.”

“Tôi đã chờ đợi đủ lâu.”

Sau khối núi sắt bị bổ đôi.

Một chàng trai trẻ có vẻ lạnh lùng bước ra.