Buổi sáng tiếp theo đã đến và tôi tắm rửa trước khi đến sảnh ăn. Chloe, với chiếc tạp dề trên người, chào đón tôi.

"Anh Han, chào buổi sáng."

Tôi gật đầu đáp lại.

Ngạc nhiên là thay vì những củ khoai tây nướng, ổ bánh mì nướng thơm ngon được bày trên bàn.

"Này là gì?"

"Bánh mì đấy ạ. Nó được làm bởi thợ bánh mới của chúng ta."

Chloe chỉ về một người phụ nữ trung niên đang gượng gạo nặn ra một nụ cười đứng gần đó. Bà là một trong những người mới tới đã gia nhập với chúng tôi chỉ mới hôm qua.

Bởi vì chúng tôi thiếu lúa mì trong kho thực phẩm, họ nảy ra sáng kiến làm bánh mì từ khoai tây nghiền.

'Chà, vì hiện đã có một thợ bánh rồi nên phải cố lấy vài lúa mì thôi.'

Tôi vừa cắn miếng bánh vừa bước ra khỏi phòng ăn của khu nhà ở.

'Đây là một tin tốt.'

Bằng cách làm phong phú thêm thực đơn, chúng tôi có thể giảm tỏa mức độ căng thẳng tại phòng chờ.

Trong quảng trường, Enok xuất hiện từ nhà kho, đẩy chiếc xe chứa đầy gỗ. Hai người xa lạ đang đi cùng anh.

Enol gật đầu chào tôi và nhanh chóng đi tiếp.

Tôi vào sân huấn luyện.

Ở đó, tôi gia nhập với Jenna, Aaron và Dica, những người đang chờ đợi tôi, và chúng tôi bắt đầu buổi tập luyện thể lực cơ bản cùng nhau.

Khi chúng tôi gần kết thúc thủ tục, một gương mặt không mấy quen thuộc đã đến khu huấn luyện. Đó là Edis Kallen, một nữ lính đánh thuê đáng gờm mặc một bộ giáp da màu đen bóng loáng. Cô lịch sự nghiêng đầu về phía tôi.

"Rất vui được gặp cậu."

Lặng lẽ, tôi lấy một thanh kiếm tập luyện và một con dao găm từ giá vũ khí. Đây là những vũ khí luyện tập, không có lưỡi sắc. Với một động tác nhanh nhẹn, tôi ném chúng về phía Edis, người khéo léo bắt lấy.

“Mục đích của bài tập này là gì?”

“Nếu tôi định tin tưởng để phó thác cái lưng này cho cô, tôi cần biết khả năng thực sự của cô. Đó là yêu cầu cơ bản, cô hiểu mà.”

“Ừ, điều đó có lý.”

Edis nở một nụ cười nhạt khi cô xoay chiếc dao găm trong tay, rồi hạ thấp người, sẵn sàng cho cuộc chiến.

Tôi liếc nhìn cửa sổ trạng thái của Edis. Sau khi hấp thụ một lượng lớn vật phẩm tối qua, cô ấy đã lên cấp 3. Dù chỉ mới cấp 3, nhưng các chỉ số của cô đã vượt qua Aaron, người đứng ở cấp 5. Hơn nữa, các kỹ năng của cô cũng vượt trội hơn.

‘Dù vậy, cô ấy vẫn còn chỗ để cải thiện.’

Tôi điều chỉnh tay cầm trên thanh kiếm gỗ.

Với ánh mắt lạnh lùng, Edis lao vào tôi.

…

Trận đấu kết thúc với chiến thắng thuộc về tôi.

Tôi đã kiềm chế không sử dụng Cuồng nộ. Tối qua, tôi đã trải qua cơn đau đầu, có lẽ là tác dụng phụ của kỹ năng này. Trừ khi là một trận chiến thực sự, tôi quyết định hạn chế sử dụng nó.

Dù vậy, Edis vẫn không thể sánh kịp kỹ năng của tôi.

Cô cười chua chát và nhận xét, “Anh thật đáng gờm. Có lẽ câu chuyện anh là một nông dân chỉ là một lời nói dối.”

“Có lẽ bạn đã hiểu lầm gì đó. Jenna!”

“Vâng?”

“Thử xem. Đấu với cô ấy bằng dao găm.”

“Nhưng vũ khí chính của tôi là cung mà!”

Cảnh tiếp theo diễn ra khi Jenna dũng cảm nắm lấy con dao găm tập luyện.

Sau một khoảnh khắc ngắn, Edis lấy lại hơi thở và đứng dậy. Với ánh nhìn sắc bén, cô nhanh chóng lấy lại tư thế.

Cuộc chiến kết thúc, Jenna lau mồ hôi trên trán.

“Phù, thật là căng thẳng. Xém tí thì thua rồi.”

Cuối cùng, Jenna là người chiến thắng, với sự chênh lệch cấp độ lấn át thứ hạng của họ.

Edis thì thầm với một chút thất vọng trong giọng nói, “Thật không ngờ một cô gái trẻ như vậy lại mạnh hơn mình…”

“Cô ấy không phải là một cô gái trẻ bình thường. Cô ấy đã ăn uống đầy đủ,” tôi nói đùa.

“Cả hai người đều là lính đánh thuê, hoặc có lẽ là chiến binh nổi tiếng?” Edis hỏi.

“Không hề. Tôi chỉ là một nông dân bình thường, và cô ấy chỉ là con gái của một thợ săn. Ban đầu chúng tôi không mạnh mẽ như thế này. Thực tế, Jenna yếu hơn nhiều. Nhưng thông qua rèn luyện nghiêm ngặt và vô số trận chiến ở đây, chúng tôi đã trở nên mạnh mẽ hơn và trở thành như bây giờ.”

“Nếu những người đó không chỉ dựa vào lòng dũng cảm mà chăm chỉ rèn luyện kỹ năng của họ, họ cũng sẽ khiến tôi đau đầu.”

Dù Edis hiện tại yếu hơn chúng tôi, cô ấy sở hữu kỹ năng và giá trị tăng trưởng vượt trội hơn một anh hùng 1 sao. Khi cấp độ của cô tăng lên, khoảng cách sẽ dần dần thu hẹp.

“Đừng tin anh ta! Tất cả chỉ là ảo giác mà anh ta cố tạo ra thôi! Dù tôi có cố gắng thế nào, tôi cũng không thể bắt kịp họ!” Aaron kêu lên với chút thất vọng khi đang chạy quanh sân tập.

Tôi chọn bỏ qua lời than phiền của anh ấy.

“Tuy nhiên, ở đây, cô có thể trở nên mạnh mẽ hơn dựa trên nỗ lực của mình. Đừng bỏ bê việc tập luyện, bất kể cô là ai.”

“…Tôi sẽ ghi nhớ điều đó.”

Nhẹ nhàng, tôi quan sát khu vực tập luyện.

Aaron đang nhảy với một bao cát đeo trên lưng. Dica đang cầm một thanh kiếm, khéo léo đánh vào một hình nộm gỗ ở phía bên phải của khu vực tập luyện. Cùng với Edis, Jenna và một số người khác, mọi người đang hăng say cầm vũ khí của mình.

Đây là hậu quả của màn tổng hợp lớn diễn ra hôm qua. Mỗi người đều đang chăm chỉ luyện tập với sự quyết tâm không ngừng. Nếu họ muốn tránh khỏi cái chết, họ không có sự lựa chọn nào khác. Họ cần nâng cao giá trị của bản thân.

Tuy nhiên, số lượng người tập luyện vẫn còn hạn chế.

Nếu chúng ta đo tỷ lệ người tập trung ở đây, thậm chí không đến một nửa.

Suy nghĩ của tôi chuyển sang hai người đàn ông đang bám víu vào Enok, có vẻ như họ là vấn đề.

Chọn vai trò hỗ trợ thay vì tham gia chiến đấu có vẻ thuận tiện hơn. Tuy nhiên, số lượng vị trí trong tổ chức hỗ trợ là hạn chế. Hiện tại, tốt nhất là các cơ sở chỉ có thể chứa hai người. Những người còn lại sẽ không làm gì khác ngoài việc tham gia vào tổng hợp.

Đó không phải là mối quan tâm của tôi.

Tôi đã chia sẻ với họ mọi thứ cần thiết.

Bây giờ là tùy thuộc vào họ.

Sự chú ý của tôi tập trung vào chàng trai trẻ đang cầm thanh kiếm, mồ hôi chảy từng giọt trên khuôn mặt.

Anh ấy có nắm vững tư thế cơ bản. Trong số những người suýt bị bầy Sói bờm săn đuổi hôm qua, anh ấy nổi bật với xếp hạng hai sao. Tên anh là Asher. Là anh hùng 2 sao đầu tiên xuất hiện sau Molmont, anh sở hữu kỹ năng Kiếm thuật Sơ cấp ở Cấp 1.

Quan sát Asher một cách kín đáo, tôi nhận thấy những cú đánh kiếm của anh ấy lúng túng và do dự.

“Cậu kia.”

“Cậu đang nói tôi?”

Asher ngạc nhiên trước sự chú ý của tôi.

Trông anh ấy ở độ tuổi đôi mươi, mang theo một con dao găm ở thắt lưng. Tuy nhiên, đó là một vật dụng khiêm tốn, không phải là một vũ khí tinh xảo như của Edis, một thứ mà có gãy thì cũng không mấy ngạc nhiên.

“Ai khác ở đây ngoài cậu? Lại gần đây.”

“Vâng, hiểu rồi.”

Chàng trai tiến lại gần tôi một cách thận trọng.

“Tôi là Asher Roderick.”

“Ra là vậy.”

Những chi tiết này rõ ràng khi kiểm tra cửa sổ trạng thái của anh ấy.

“Vâng…”

“Cậu đã nghe lời giải thích về nơi này hôm qua chứ?”

“Tôi đã nghe. Có một thực thể gọi là Master, và chúng ta được triệu hồi đến đây để chiến đấu. Tôi đã ghi nhớ lời cậu nói.”

Lấy một thanh kiếm gỗ từ kệ trưng bày, tôi lấy lại tư thế.

“Cậu có hiểu tôi đang cố gắng đạt được điều gì không?”

“Có, tôi hiểu.”

Asher cầm thanh kiếm gỗ với vẻ mặt căng thẳng.

Nhưng ánh mắt anh vẫn dán chặt vào tôi. Anh không chớp mắt hay lùi lại.

‘Ít nhất anh ấy đã nắm vững những điều cơ bản.’

“Trước khi đến đây, cậu đã làm gì?”

“Tôi làm người khuân vác cho một nhóm lính đánh thuê…”

Asher thì thầm, liếc nhìn Edis.

Edis đang tập bắn cung với Jenna ở trường bắn.

“Khuân vác hành lý, đứng gác, dựng trại…”

“Đối với một người có trách nhiệm như vậy, cậu dường như có kỹ năng chiến đấu.”

“Bởi vì tôi của trước đây từng khao khát trở thành một lính đánh thuê.”

Asher cười tự giễu.

“Hãy bắt đầu.”

“Vâng.”

Tôi lao tới, thanh kiếm chém xuyên qua không khí. Đòn đánh của Asher trượt và anh lùi lại. Tuy nhiên, ánh mắt không hề dao động, từ chối chớp mắt ngay cả khi run rẩy.

Dù chỉ là một lần trao đổi, anh ấy thể hiện quyết tâm không nao núng.

Đó chắc chắn là sự khác biệt giữa một anh hùng 1 sao và 2 sao.

Tối hôm đó đánh dấu sự khởi đầu của quá trình loại bỏ cho những tân binh.

Master không phân biệt giữa những người muốn tham gia vào tổ chức hỗ trợ hay bất kỳ vai trò nào khác. Aaron tình nguyện tham gia nhưng không được chấp nhận. Hai người đã thiệt mạng, và hai người nữa được thêm vào thông qua tổng hợp. Asher trở thành đối tượng tổng hợp, đạt cấp 3.

Trong khi đó, những người khác bước vào Hầm Ngục Hàng Tuần như thể đó chỉ là một phần của thói quen hàng ngày của họ.

Mỏ cung cấp Hỏa Thạch vẫn chưa được mở.

Và một lần nữa, bình minh đã đến.

Đáp lại lệnh triệu tập của tôi, sáu người tập trung tại khu huấn luyện. Đó là tôi, Jenna, Aaron, Dica, Edis và cả Asher. Dù Asher và Dica kém kỹ năng hơn một chút, họ đã sẵn sàng ngay lập tức để được triển khai vào hầm ngục.

“Tại sao anh phải triệu tập chúng tôi vào lúc bình minh? Tôi mệt quá rồi.”

“Đủ rồi, đừng phàn nàn nữa.”

Bỏ qua lời than vãn của Jenna, tôi tiếp tục nói.

“Có ai trong số các bạn biết tại sao tôi gọi mọi người đến đây không?”

“…”

Im lặng bao trùm nhóm.

Rồi, bất ngờ, Dica giơ tay và lên tiếng.

“Anh đang quyết định thành viên trong nhóm phải không?”

“Không phải là nhiệm vụ của Master sao?”

“Tôi có thể đưa ra đề xuất.”

Có lẽ Anytng sẽ không từ chối đề xuất này.

Có một nguyên tắc mà nhiều người, bao gồm cả tôi, nhấn mạnh trong các hướng dẫn chiến lược Pick Me Up. Nó cũng là một điểm quan trọng trong hướng dẫn mà tôi viết.

Với vẻ mặt buồn bã, Dica cúi đầu xuống. Một nhóm gồm năm thành viên. Anh ấy dường như nghĩ rằng mình sẽ bị loại khỏi nhóm, giống như trong lần chọn bộ ba trước đây.

“Yên tâm đi. Tôi sẽ không loại ai cả.”

“Vậy…?”

“Từ bây giờ, chúng ta sẽ chia thành hai nhóm. Với sáu thành viên, việc chia thành hai nhóm ba người sẽ hiệu quả trong thời điểm hiện tại.”

Nếu một nhóm duy nhất có thể chinh phục tất cả các tầng, trò chơi này sẽ không quá khó.

Tuy nhiên, trò chơi này không hoạt động theo cách đó. Khi chúng tôi tiến qua các tầng, các nhiệm vụ yêu cầu ngày càng nhiều nhóm. Nhiệm vụ đặc biệt có thể liên quan tới hàng chục đến hàng trăm người tham gia.

Hơn nữa, đào tạo một nhóm dự phòng là cần thiết để chuẩn bị cho trường hợp không may của nhóm chính.

“Sẽ có hai người lãnh đạo. Một là tôi, và người kia sẽ là Edis.”

“Tôi sao?”

Edis chớp mắt và chỉ vào mình.

“Không muốn à?”

“Không phải vậy, nhưng tôi nghĩ Jenna sẽ…”

“Cô ấy không nằm trong diện được chọn.”

“Có gì sai với tôi sao? Tôi cũng có thểlàm tốt mà.”

Hiểu lầm là điều không thể tránh khỏi.

Edis đặt câu hỏi.

“Nhưng tại sao chúng ta cần chia nhóm?”

Giải thích vấn đề này ở đây có lẽ không phải là ý tưởng hay. Có nhiều tai nghe lén.

Tôi triệu tập Edis đến quảng trường và bắt đầu giải thích.

Lý do chính để chia nhóm là để giảm thiểu nguy cơ bị tiêu diệt hoàn toàn.

Nếu bạn đầu tư tất cả tài nguyên vào nhóm chính và nó thất bại, sẽ không có cách nào để phục hồi. Đó là lý do tại sao các Master thường phân chia lực lượng của họ, như việc đa dạng hóa cổ phiếu.

Lý do thứ hai là tăng hiệu quả trong huấn luyện bằng cách thúc đẩy sự cạnh tranh giữa các nhóm.

Mặc dù những lý do này có thể hợp lý từ góc độ của Master, nếu bạn là một anh hùng và bạn sẽ lãnh đạo một nhóm, bạn cần hiểu chúng. Tôi giải thích điều này cho Edis, dành thời gian đi sâu vào các khái niệm như cấp độ và kỹ năng.

Lý do cuối cùng để chia nhóm là như tôi đã đề cập trước đó; năm thành viên không thể chinh phục tất cả các tầng.

“Nếu một nhóm trở nên quá mạnh, sẽ trở nên khó khăn.”

“Thật sao?”

Tầng 5 là một ví dụ hoàn hảo cho điều này.

Có sự chênh lệch lớn về mức độ kỹ năng giữa các thành viên trong nhóm, và khi Zeeth và Hanson tụt lại phía sau, toàn bộ nhóm gặp nguy hiểm.

Nguyên tắc này cũng áp dụng cho các nhiệm vụ quy mô lớn.

Khi các nhiệm vụ được chia cho các nhóm khác nhau, nếu một nhóm không hoàn thành nhiệm vụ của mình, nó có thể ảnh hưởng đến các nhóm khác. Đó là lý do tại sao cần phải có một nhóm dự phòng được chuẩn bị tốt để không gây cản trở tiến trình.

“Chúng ta có đủ thành viên để làm điều này không?”

“Master sẽ xử lí việc tuyển người.”

Sau khi đưa Edis trở lại khu huấn luyện, tôi mang một vật dụng đã chuẩn bị trong phòng mình. Đó là một hộp tròn với những dải giấy dài bên trong.

Đặt nó xuống sàn khu vực huấn luyện, tôi giải thích.

“Đây là rút thăm may mắn.”

“Rút thăm may mắn? Tại sao?”

“Tôi đã bao giờ làm điều gì có hại cho mọi người chưa? Cứ làm theo đi.”

Bên trong hộp có bốn dải giấy, mỗi dải được tô màu đỏ hoặc xanh ở đầu bằng bút.

“Màu đỏ là tôi. Màu xanh là Edis.”

“Chúng ta sẽ chia đội như thế này á?”

“Đừng quá phấn khích khi vào đội của tôi, và cũng đừng thất vọng khi vào đội của Edis. Cuối cùng thì cũng không quan trọng lắm.”

Khi một nhóm dự phòng mạnh mẽ được hình thành, Master không bao giờ đánh giá thấp họ. Họ trở nên quan trọng như nhóm chính, nếu không muốn nói là hơn.

Tất nhiên, một nhóm dự phòng thất bại thì vô dụng.

“Trong tương lai khi Master triệu hồi những người có thể chiến đấu, chúng ta cũng sẽ rút thăm để quyết định họ sẽ gia nhập nhóm nào. Trong những trường hợp đó, Edis và tôi sẽ là người rút thăm.”

Quá trình chọn anh hùng từ nhóm chính và nhóm phụ để trở thành thành viên được gọi là “dự thảo” trong thuật ngữ Pick Me Up. Mặc dù ban đầu nó được sử dụng bởi các anh hùng có kinh nghiệm, nhưng đó là điều tôi có thể thực hiện.

“Dù sao, nhóm sẽ được quyết định bằng cách rút thăm!”

Jenna không chần chừ và ngay lập tức rút một mảnh giấy từ hộp.

Đó là màu đỏ.

“Nếu là màu xanh, tôi sẽ rút lá khác, nhưng may ghê ha.”

“Tiếp theo là lượt của tôi.”

Khuôn mặt của Aaron đầy căng thẳng khi anh kéo ra một mảnh giấy.

Màu đỏ.

“Không cần phải rút cho những người còn lại.”

Dica và Asher cuối cùng nhận được mảnh giấy màu xanh. Vẻ mặt của họ trở nên ủ rũ.

Edis thở dài.

“Tôi cho rằng mọi người không thấy tôi đáng tin cậy.”

“Không phải vậy. Chỉ là…” Dica cố gắng giải thích.

“Tôi hiểu. Không cần phải nói. Tôi chưa ở đây lâu, nhưng tôi sẽ chứng minh giá trị của mình.”

Từ quan điểm khách quan, có sự khác biệt lớn về sức mạnh, nhưng chúng ta không thể thay đổi các quy tắc đã thiết lập.

“Kết thúc buổi tập hôm nay thôi.”

Bốn người rời khỏi khu vực huấn luyện, trong khi Edis vẫn ngồi trên sàn suy tư. Tôi nói với cô ấy.

“Edis.”

“Vâng?”

“Nếu cô không thể theo kịp chúng tôi, cô sẽ bị bỏ lại phía sau.”

“Tôi hiểu. Tôi cũng đã chứng kiến tổng hợp diễn ra ngày hôm qua. Đừng lo, chúng tôi sẽ không tụt lại phía sau.”

Đó là tất cả những gì tôi cần biết. Tôi sẽ không can thiệp, nên tùy thuộc vào cô để nuôi dưỡng họ.

‘Mình cần phải giải quyết việc này ngay bây giờ.’

Khi tôi quay lại khu nhà ở, tôi lẩm bẩm với chính mình.

“Nhóm 1: Mình, Jenna, Aaron. Nhóm 2: Edis, Asher, Dica.”

[Anh hùng ‘Han (★)’ đề xuất một tổ đội cố định!]

[Thành viên ‘Tổ đội 1’]

[‘Han (★)’, ‘Jenna (★)’, ‘Aaron (★)’]

[Thành viên ‘Tổ đội 2’]

[‘Edis (★★★)’, ‘Asher (★★)’, ‘Dica (★)’]

[Tips/Đôi khi các anh hùng đưa ra đề xuất như thế này. Master có quyền chấp nhận hoặc từ chối. Hãy đưa ra quyết định sáng suốt nhé!]

Đóng lại cánh cửa đằng sau, tôi tiến vào phòng. Tin nhắn tôi vừa gửi sẽ được hiện ra khi Master đăng nhập.

Sau cùng, lời đề nghị được chấp thuận.

Tôi đã phân vân liệu cậu ta có giận cá chém thớt rồi từ chối không, nhưng có vẻ không phải thế rồi.