1

Những con sóng đến rồi đi, đến rồi đi, lặp đi lặp lại không ngừng trong tầm nhìn mờ ảo của tôi.

Cơn đói của tôi đã vượt qua cơ thể nhỏ bé này, và tôi cảm thấy như thể mình sẽ không bao giờ hài lòng ngay cả khi uống hết cả đại dương. Tôi chắc chắn rằng phải có một con quỷ sống trong tôi, một con quỷ chỉ biết hét lên.

Nó bảo tôi phải đói, phải thèm khát. Những tiếng kêu đó vang vọng trong cơ thể bất động của tôi. Càng tức giận, tôi càng cố gắng kiềm chế bản thân, mặc dù tôi không còn phân biệt được giữa bản thân và cơn đói.

Dung nham sôi sục, sủi bọt ham muốn này là gì nếu đó không phải là tôi?

Dù đối mặt với đại dương vô tận, ý thức của tôi vẫn hướng vào bên trong, như thể tôi có thể ăn mòn chính mình bằng suy nghĩ, cho đến khi tôi trở thành cơn đói và chỉ còn lại trái tim.

-Không.

Có thứ gì đó khác ẩn giấu bên dưới cơn đói của tôi, tỏa sáng mờ nhạt như thể nó có thể biến mất bất cứ lúc nào— nỗi cô đơn.

Không có ai khác ở đây.

Âm thanh duy nhất là tiếng gió và tiếng sóng.

Im lặng đến mức tôi không chịu nổi.

Tất cả cảm giác và khái niệm về thời gian của tôi đã tan biến trong cơn đói ngày càng tăng của tôi. Chưa hết, nỗi cô đơn của tôi vẫn đeo bám như con tàu đắm bị bỏ lại sau cơn bão, bồng bềnh giữa những con sóng sau khi nó chẳng còn gì khác hơn một khúc gỗ trôi dạt.

“…Ergo.”

Có ai đó đang gọi tên tôi. Đó có phải là giọng nói của mẹ tôi không?

Tim tôi rung lên trước giọng nói dịu dàng đó.

Trước khi tôi kịp nhận ra, ba bóng người đã vây quanh tôi.

“Có vẻ như chúng ta đã thất bại,”

Người đầu tiên nói, một người đàn ông trông chán. Thay vì nhìn tôi giận dữ, ông ta trông thất vọng hơn vì sự kém cỏi của chính mình.

“Thế là đủ rồi,”

Người thứ hai nói, một người phụ nữ có đôi mắt vàng của cô đỏ hoe, giống như một khối vàng nổi trong biển lửa.

Thậm chí so với hai người còn lại, người phụ nữ này đã toát ra sức sống áp đảo. Khi cô ấy ở trong tầm mắt, tôi cảm thấy như mình có thể quên đi cơn đói của mình chỉ trong giây lát.

“Không cần nói thêm điều gì vớ kẻ thất bại nữa.”

“Im đi, Crudelis,”

Người thứ hai nói, nhe một bộ răng nanh trắng như tuyết.

 “Tôi đã quyết định rồi…”

Cô ấy nói như thể tin rằng mình là trung tâm của thế giới-- không, có lẽ cô ấy tin rằng bản thân mình chính là thế giới.

Người thứ ba không nói gì, quyết tâm nhìn chằm chằm vào hai người còn lại mà không bình luận điều gì tích cực hay tiêu cực. Người đó không chỉ quan sát họ.

Nhìn vào người thứ ba, tôi có cảm giác như đang đối mặt với một tinh vân.

Một trong ba người này đã gọi tên ngay lúc đó.

(Mình…)

Ngay khi một ý nghĩ bắt đầu hình thành trong đầu tôi, tôi nghe thấy người khác gọi cái tên đó.

“Ergo…”

Tôi nghĩ mình đã ngửi thấy mùi khói xì gà thoang thoảng.

Sau đó, tôi thấy một người đàn ông tóc đen đưa tay về phía anh ta. Bên cạnh người đàn ông, có một cô gái xám…

2

"…Gray."

Giọng nói của sư phụ đã đưa tôi trở lại từ sự bàng hoàng.

Tôi vội vàng dụi mắt khi quan sát xung quanh. Tôi đang ở trong một căn phòng bê tông đơn giản. Đồng hồ kim trên tường cho tôi biết đã hai giờ chiều. Căn phòng được trang bị thưa thớt. Ngoài chiếc đồng hồ, chỉ có một chiếc giường, một chiếc ghế sofa, vài cây trồng trong nhà rẻ tiền và vài cuộn giấy kiểu Trung Quốc.

"Em có mệt không?"

“Em không sao,”

Tôi lắc đầu

“Em nghĩ mình đang mơ.”

"Em đã mơ thấy gì?"

“Em không nhớ… em nghĩ là mình đang ở cạnh biển và rất đói.”

Mặc dù tôi thường không ăn nhiều nhưng tôi đã mơ về một cơn đói mà dù có uống cạn cả đại dương cũng không thể no được.

"Tôi hiểu rồi."

Sư phụ nói với vẻ mặt bối rối, một làn khói trắng cuộn tròn từ điếu xì gà của ông ấy và bay ra ngoài cửa sổ.

Tôi nhìn lại chiếc giường bên cạnh và lau mồ hôi cho Ergo, người đang nằm đó. Anh ta đã bất tỉnh với vẻ mặt đau đớn đã ba ngày rồi.

Một ý nghĩ kỳ lạ xuất hiện trong đầu tôi. Có lẽ đây là cảm giác của tôi nếu tôi có một đứa em trai.

Có lẽ sư phụ của tôi cũng cảm thấy như vậy. Ông ấy quan tâm sâu sắc đến học sinh của mình theo cách mà bạn có thể gọi là ngây thơ, nhưng đây là lần đầu tiên chúng tôi thực sự cùng nhau chăm sóc một ai đó.

…Không.

Chuyện này đã xảy ra một lần trước đây, không lâu sau khi tôi tới London.

Một ngày nọ, một con mèo thường lẻn vào phòng thầy tôi và quấy rầy ông ấy đã bị một chiếc ô tô đâm phải. Sư phụ không đủ kỹ năng để chữa lành vết thương cho nó, nhưng ông ấy đã ôm con mèo cho đến khi nó trút hơi thở cuối cùng.

 “Đúng là một trò hề mà,”

Tôi nhớ những lời ông ấy nói lúc đó

Vì lý do nào đó, những lời đó có cảm giác đặc biệt trong ký ức của tôi.

“Nếu tôi là một pháp sư giỏi, tôi đã có thể dễ dàng chữa lành loại vết thương này. Tôi đoán là tôi luôn đến quá muộn và quá yếu.”

Những lời đó giống như bản chất của ông ấy. Ngay cả bây giờ, vài năm sau, tôi vẫn nhớ rõ nỗi buồn, sự hối hận và không chịu bỏ cuộc của ông.

Cảm giác này giống hệt ngày hôm đó, mặc dù việc so sánh một người với một con mèo có hơi kỳ lạ.

“Sư phụ nói Ergo là học sinh của sư phụ, phải không?”

“Đúng là tôi đã hứa với cậu ấy điều đó.”

Ông ấy vừa nói vừa giữ điếu xì gà giữa các ngón tay.

“Vậy sư phụ đã quyết định tiếp tục làm giáo viên chưa?”

Tôi hỏi sau một hồi đắn đo.

“Có lẽ là sẽ suy nghĩ trong chuyến đi này.”

Tôi thở phào nhẹ nhõm. Câu hỏi đó đòi hỏi sự can đảm cần thiết để nhảy khỏi vách đá.

Tại sao tôi lại bị ám ảnh bởi việc sư phụ của mình sắp nghỉ việc? Tại sao nó lại có cảm giác… sai trái thế này?

Tôi biết rằng ông ấy là sư phụ của tôi, bất kể công việc của ông ấy là gì, giống như tôi sẽ luôn là chính mình, bất kể tôi có thay đổi như thế nào— mặc dù điều đó là không thể.

"Gray."

Sư phụ đột nhiên gọi tôi.

Tôi ngước lên, nhận ra lý do mình bị gọi.

Mí mắt của Ergo giật giật vài lần trước khi mở ra, để lộ đôi mắt.

“Ergo!”

"…Gray? Giáo sư?"

Ergo nói một cách uể oải, chớp mắt.

Cuối cùng, anh ngồi dậy với một tiếng càu nhàu lặng lẽ.

“Đây là đâu…”

“Đừng lo lắng, căn phòng này thuộc về Chi nhánh Tháp Đồng hồ Singapore. Nó có thể trông không đẹp nhưng được bảo vệ tốt.”

Như vậy anh ấy cũng phần nào hiểu được tình hình hiện tại. Trong mắt anh ta hiện lên một tia nhẹ nhõm, nhưng nhanh chóng bị sự lo lắng che lấp.

“Còn Rin và bọn trẻ thì sao?!”

“Bình tĩnh nào”

Sư phụ nhẹ nhàng nói, đặt điếu xì gà của mình vào gạt tàn và bước tới giường.

“Hiện tại họ vẫn ổn. Tohsaka đã gửi mâyas đứa nhỏ đi trước khi chúng tôi đến đây. Họ đã chuẩn bị sẵn sàng để trốn thoát nếu bị những tên cướp biển khác tấn công.”

Sau khi chúng tôi bị tấn công bởi Latio-Nhà giả kim của Viện Atlas, Rin đã hành động một cách hiệu quả đáng kinh ngạc. Cô ngay lập tức kêu gọi bọn trẻ sơ tán và đảm bảo rằng chúng được an toàn khi cô trở về Singapore.

Sư phụ nhìn xuống chàng trai trẻ và nói tiếp.

“Vấn đề ở đây bây giờ cậu đó.”

"…Ý ông là gì?"

 Ergo nói, căng thẳng lên dù vẫn còn hơi choáng váng. Mặc dù anh ấy không hiểu những lời của sư phụ tôi nhưng anh ấy có thể cảm nhận được ý nghĩa của chúng.

“Ý tôi là cậu đã chết.”

Ông ấy nói và chỉ về phía mặt Ergo, nơi làn da của anh ấy không bị trầy xước bên dưới mái tóc đỏ.

“Cậu đã bị Vu Chi Kỳ thổi bay 30% đầu theo đúng nghĩa đen. Ngay cả khi là một Huyễn Tưởng Chủng (幻想種) đi nữa, cậu cũng không thể sống sót sau vết thương chí mạng đó. Tất nhiên lẽ một số Tử Đồ (死徒) có thể làm được, nhưng cậu rõ ràng không phải là một trong số họ”

“…Em nghĩ anh ấy vừa tỉnh dậy sau cơn hôn mê nên có lẽ bây giờ không phải là thời điểm tốt nhất để nói về chuyện này.”

"Tôi không quan tâm, làm ơn nói cho tôi biết!"

Ergo nài nỉ, tóm lấy sư phụ của tôi và làm nhăn chiếc áo sơ mi vải lanh được cắt may khéo léo của ông ấy.

"Chuyện gì đã xảy ra với tôi?"

Ông ấy do dự một lúc khi nhìn vào Ergo, người trông như thể đang cố gắng đối mặt với ánh mắt kinh hoàng mà anh ấy không thể trốn thoát.

“Các Huyễn thủ của cậu đã mất kiểm soát.”

Thảm họa kỳ lạ trên đảo là do Huyễn thủ từ cơ thể Ergo gây ra. Chúng đã hợp lại thành một bàn tay khổng lồ, giống như một thứ gì đó trong truyền thuyết. Mọi thứ đã vỡ vụn ở nơi bàn tay chạm vào. Một nửa hòn đảo đã bị nó làm cho biến mất.

Thật kỳ diệu, chúng tôi đã thoát khỏi nguy hiểm nhờ trốn giữa khe hở của những ngón tay… nhưng đó có thực sự là một phép màu?

“Tôi cho rằng chúng đang bảo vệ vật chủ đang hấp hối của mình. Tôi không biết chim ưng Vu Chi Kỳ đó đã làm gì, nhưng đối phương hẳn phải biết rằng điều này sẽ xảy ra nếu cậu bị giết. Cơ thể của cậu đã hồi phục hoàn toàn sau cơn bộc phát đó.”

“…Mấy cánh tay đó của của tôi…”

Ergo lẩm bẩm, nhìn chằm chằm vào vai mình như thể cuối cùng anh ấy cũng nhận ra rằng thứ cư trú trong mình là một con quái vật.

“Đối phương chắc chắn có quan hệ họ hàng với ba pháp sư đã tạo ra cậu, giống như Latio Crudelis Hiram có lẽ là hậu duệ của một trong số họ.”

Tôi xen vào, nghĩ lại về người phụ nữ điều khiển quái vật xương và sử dụng thanh kiếm xương.

“Xin lỗi, nhưng mà Lục Nguyên của Atlas là gì vậy?”

“Lục Nguyên của Atlas là những gia tộc lâu đời nhất trong Viện Atlas,”

 Ông ấy hơi cau mày nói.

“Viện Atlas có rất ít liên hệ với phần còn lại của thế giới. Tôi cũng chỉ biết đến cái danh hiệu Lục Nguyên đó. Đây là lần đầu tiên tôi gặp một người trong số họ.”

Sư phụ quay lại và nhặt điếu xì gà của mình lên, lặng lẽ thở ra làn khói vào không khí thành những vòng xoáy u sầu. Nó làm tôi nhớ đến một tiếng thở dài.

“Hầu hết thời gian, các nhà giả kim của Viện Atlas chỉ tiến hành nghiên cứu để ngăn chặn ngày tận thế. Nếu cậu có liên quan đến nghiên cứu của Crudelis, thì ngày tận thế mà cô ấy dự đoán có thể liên quan đến bí mật của cậu.”

“Ngày tận thế sao…”

Ý tưởng này xuất hiện quá đột ngột đến mức có vẻ không ổn. Tôi cảm thấy thật sai lầm khi nói về một điều gì đó quá quan trọng trong một căn phòng nhỏ như thế này. Tuy nhiên, đối với tôi, có vẻ như hành trình tìm kiếm căn nguyên của các pháp sư Tháp Đồng hồ có liên quan phần nào đến động cơ của Viện Atlas. Vì không có gì trên thế giới tồn tại mãi mãi nên Tháp Đồng hồ chọn tìm kiếm điều tuyệt đối, trong khi Viện Atlas chọn cách chống lại sự hủy diệt của thế giới.

Ý nghĩ rằng cả hai đều ngu ngốc lóe lên trong đầu tôi.

“Vậy thì…”

Ergo bắt đầu, nghẹn ngào nhưng vẫn cố gắng nói ra phần còn lại của câu.

"…Tôi là ai?"

Giọng của chàng trai cách đây không lâu đang nhàn nhã chơi đùa cùng lũ trẻ trên bãi biển nhiệt đới giờ đã trở nên khàn khàn.

“…Tôi cũng không biết,”

Sư phụ của tôi buồn bã trả lời. Ông giơ ngón tay lên, khuấy làn khói trong không khí.

“Nhưng tôi có một giả thuyết về những gì đang xảy ra với cậu. Tôi không nghĩ cậu bị mất trí nhớ.”

"…Ý ông là gì?"

“Có lẽ tôi nên gọi nó là bão hòa trí nhớ. Nói cách khác, đó là vấn đề về dung lượng.”

Ông ấy nói một cách bình tĩnh như thể đang giảng bài, đều đặn như một bác sĩ chẩn đoán một căn bệnh hiểm nghèo.

“Lượng thông tin mà con người có thể nắm giữ không thể so sánh được với lượng thông tin của một vị thần. Nếu so sánh thần thánh với chúng ta thì con người chỉ là hạt cát. Thậm chí không phải tất cả các siêu máy tính trên thế giới đều có thể chứa được nhiều thông tin như vậy. Để đạt được hiệu quả tương tự, sẽ phải củng cố và nén thần tính của vị thần giống như một tập tin máy tính.”

Sư phụ cuộn hai bàn tay dang rộng của mình thành hình một chiếc bình và ấn chúng lại với nhau, mô phỏng hành động đặt một vật gì đó lớn vào một không gian nhỏ bé.

“Loại ma thuật này không hiếm. Nhân loại khá giỏi trong việc chứa đựng những thứ ở quy mô hành tinh thành một quả địa cầu.”

Đôi bàn tay đan chặt của ông ấy cũng giống như những hành tinh. Tôi được nhắc nhở rằng các hành tinh được coi là những vị thần trong nhiều thần thoại.

“Đồng thời, những câu chuyện về sự chiếm hữu thần thánh tồn tại trên khắp thế giới. Có rất nhiều ghi chép về việc các nữ tu sĩ đóng vai trò là người trung gian để các linh hồn thần thánh nói chuyện với con người. Tuy nhiên, không có nữ tu sĩ nào có thể tiếp xúc thường xuyên với các vị thần. Chỉ đơn giản nhận lời của thần là quá sức chịu đựng của con người. Nhưng điều đó có ý nghĩa gì với người đã ăn thịt một vị thần?”

Tôi nghĩ lại về giả thuyết Yomotsuhegui mà sư phụ đã đưa ra trước mặt Latio.

“Ví dụ, có những nghi lễ trong đó thịt của một con gấu được coi là thần núi được chia sẻ và ăn thịt. Ngoài ra còn có phong tục ăn tim hoặc uống máu của người hiến tế cho thần linh. Khoa Phục linh hoặc có lẽ là một pháp sư thành thạo Tongji nổi tiếng ở Singapore có thể có khả năng tái tạo sức mạnh thần thánh ở một mức độ cực kỳ hạn chế. Nhưng bàn tay đó đã phá hủy hòn đảo còn hơn thế. Thứ gì đó có sức mạnh như vậy trong thời hiện đại chắc chắn phải tồn tại ngoài mức độ khái niệm,”

Ông ấy vừa nói vừa giơ bàn tay trái lên

“Bàn tay là biểu tượng của sự tiến hóa. Chính nhờ nó mà chúng ta xây dựng được cả một nền văn minh. Một lý thuyết tiến hóa nổi bật cho rằng con người chỉ có thể đạt được nhiều thành tựu nhờ hình dạng đặc biệt của bàn tay, không chỉ vì tổ tiên của chúng ta có thể tạo ra những công cụ phức tạp mà còn vì những người có bàn tay kém khéo léo hơn đã biến mất do áp lực chọn lọc. Nói cách khác, những gì chúng ta đạt được từ áp lực của việc có bàn tay và chuyển động của các ngón tay đã ảnh hưởng đến sự tiến hóa của chúng ta theo một cách nào đó”

Lời nói đầy nhiệt huyết của ông ấy khiến tôi phải nhìn xuống bàn tay của chính mình.

Mọi người có lẽ nghĩ bàn tay là thứ có thể vừa tạo ra vừa có thể phá hủy. Bàn tay cho phép nhân loại tạo ra vô số vũ khí và công cụ, săn lùng sinh vật cũng như tạo ra đồ đất nung và công cụ làm nông để cải thiện cuộc sống của chúng ta. Nói cách khác, bàn tay là biểu tượng cho sự tiến bộ của con người.

Nhưng sư phụ đang nói về điều gì đó khác.

Bàn tay là cơ quan cảm giác, giống như mắt và mũi, thậm chí còn quan trọng hơn. Xét rằng bàn tay cũng là nơi tập trung nhiều dây thần kinh nên ý tưởng của ông ấy không có gì lạ.

“Theo một nghĩa nào đó, nếu các vị thần là người tạo ra loài người, thì chẳng phải bàn tay cũng giống như các vị thần sao? Con người lẽ ra có thể chấp nhận các bộ phận sức mạnh của mình như những lời tiên tri hoặc vật chứa thần thánh, nhưng không ai có thể sử dụng bàn tay của mình, bởi vì bàn tay không chỉ là biểu tượng của sức mạnh mà còn là một cơ quan cảm giác quan trọng. Bàn tay cho phép các vị thần tiếp nhận thông tin ở quy mô thần thánh. Một con người có bàn tay của thần chắc chắn sẽ bị ký ức của chính mình thay thế.”

“……”

Ergo vẫn im lặng.

…Giống như biển rộng và một cốc nước nhỏ, tôi nghĩ vậy

Nó giống như việc cố gắng đổ lượng nước trị giá cả đại dương vào một cái cốc, khi chiếc cốc thậm chí không thể vừa với giá trị của một cái hồ. Đó là lượng thông tin mà bàn tay của một vị thần sẽ tích lũy được, có thể so sánh với sự tiến hóa của cả một loài.

“Tôi không biết làm thế nào mà họ có thể nhét được ba vị thần vào trong cậu. Nếu chỉ đơn giản là vật chứa, cậu sẽ không thể tồn tại được với sức mạnh thuần khiết của nó. Xét đến bàn tay khổng lồ đó, cậu cũng không thể hợp nhất với chúng được. Cậu đang trong quá trình ươm mầm các vị thần trong thời hiện đại. Đương nhiên, các đặc tính thần thánh của họ càng lộ ra thì vật chủ của họ sẽ càng ít tồn tại…Đôi bàn tay đó chính là như vậy.”

Sư phụ kết thúc lời giải thích của ông về bàn tay khổng lồ đã phá hủy hòn đảo bằng một kết luận nghiêm khắc.

“Sớm thôi, ký ức và danh tính của cậusẽ biến mất. Các vị thần bên trong sẽ xé nát cậu.”

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi, không chỉ vì sợ hãi mà còn vì một điều gì đó không phải là cảm thông hay thương hại.

Hoàn cảnh của anh ấy rất giống tôi.

“Sư phụ…”

Tôi lẩm bẩm không rõ ràng.

Sư phụ khẽ gật đầu. Tôi không phải là người duy nhất nhận thấy tình trạng khó khăn của chúng tôi tương tự nhau. Bí ẩn ảnh hưởng đến tôi và Ergo thực sự giống nhau theo một cách nào đó.

Trong một lúc, Ergo không rời khỏi tư thế gục xuống như thể đang chậm rãi tiêu hóa thông tin này.

“Ý ông là muốn bảo tôi hãy suy nghĩ về những gì tôi muốn làm và nên làm,”

 Ergo nói với giọng trầm lặng, nhẹ nhàng đặt tay trái lên trên tay phải.

"Đúng thế. Tôi hơi xấu hổ khi thừa nhận điều này, nhưng đây là những gì tôi có thể nói với chình mình”.

“Với chính mình?”

“Đúng,”

Ông ấy mỉm cười gượng gạo và phủi phủi điếu xì gà của mình.

“Tôi đã có chiến trường của mình. Tôi cho rằng những người chỉ biết đến tôi sẽ nói rằng cuộc đời tôi đã hình thành trong hơn mười năm qua. Nhưng ảo tưởng rằng cuối cùng tôi đã đạt được điều gì đó lại chính là điều khiến tôi cảm thấy lạc lõng…Tôi tự hỏi liệu đây có thực sự là điều tôi nên làm hay không.”

Lời nói của ông ấy bay vào không khí, đọng lại một lúc giữa làn khói chưa bay ra ngoài cửa sổ.

“…Ông có thể cho tôi biết tôi nên làm gì không, vì ký ức và danh tính của tôi sắp biến mất…”

"Tôi không thể."

Sư phụ không thể làm gì ngoài việc lặc đầu

“Tôi rất muốn có thể chỉ cho cậu câu trả lời đúng cho câu hỏi đó, nhưng tôi không có. Tôi có thể sẽ dành phần đời còn lại của mình lang thang không mục đích, cố gắng xác định xem mình muốn gì và phải làm gì.”

Ông ấy trông như một con chó bị mắc mưa. Những câu hỏi này chắc chắn là những thách thức lớn đối với ông ấy. Sư phụ thực sự tin rằng ông ấy sẽ tự vấn bản thân cho đến khi chết.

Rồi ông ấy ngẩng đầu lên và bước về phía Ergo một lần nữa.

“Tuy nhiên, tôi hứa sẽ đi lang thang cùng cậu,”

Sư phụ đưa tay ra. Ergo sững người, choáng váng, nhưng ông ấy vẫn tiếp tục không do dự.

“Chúng ta sẽ cùng nhau giải quyết vấn đề này.”

“…Nhưng-”

Ergo bắt đầu. Giọng anh nghẹn lại trong cổ họng, nhưng anh vẫn chậm rãi lắp bắp trả lời.

 "…Không có gì tôi có thể làm."

Sư phụ không bỏ tay xuống. Dù có vẻ hơi hài hước nhưng cuộc trò chuyện vẫn chưa kết thúc.

“Tôi cảm thấy nhẹ nhõm khi biết rằng những đứa trẻ đó được an toàn. Tôi nghĩ họ quan trọng hơn tôi vì tôi không còn nơi nào để quay về. Tôi sẽ ổn nếu dành phần đời còn lại của mình để giúp đỡ họ trên đảo.”

Những nút thắt trong lòng anh ta dần được tháo gỡ.

Tuyên bố của anh ấy rằng mình không có gì để làm đã gây ấn tượng sâu sắc với tôi.

Làm sao một người chơi với trẻ em mà không được quan tâm đến thế giới lại có thể nuôi dưỡng những suy nghĩ này?

Không, có lẽ mọi người đều như nhau. Dù họ có hành động vui vẻ thế nào đi chăng nữa thì vẫn có thứ gì đó đen tối và lạnh lùng hơn ẩn giấu bên dưới.

“Tôi không muốn tiếp tục làm điều đúng đắn nữa. Tôi đã bị ai đó săn lùng…Tôi thậm chí còn bị giết một lần. Có lẽ dành thời gian với những đứa trẻ đó là điều đúng đắn. Nhưng nó không còn nữa. Tôi không muốn biến mất trước khi phạm sai lầm, dù chỉ một lần. Điều đó có ổn không?”

“Tại sao lại phân biệt đúng sai như vậy?”

Sư phụ của tôi nhẹ nhàng hỏi.

“Tôi thường sai về những điều quan trọng nhất. Mặc dù chúng ta liên tục làm người khác thất vọng và tức giận, chúng ta chỉ có thể giữ vững câu trả lời của mình. Chúng ta có thể đúng hoặc sai. Những gì chúng tôi đạt được có lẽ là tất cả những gì quan trọng cuối cùng.”

Phong cách của sư phụ là thêm chữ “có thể” vào một câu nói đầy tự tin.

Ergo nhìn vào bàn tay vẫn dang rộng của ông ấy và nói tiếp.

“Vậy có ổn không nếu tôi mắc lỗi?”

"Ai biết? Những sai lầm của tôi đã khiến nhiều người tức giận nhưng tôi vẫn muốn tiếp tục. Nếu tôi phải chết, ít nhất tôi cũng phải chết khi biết rằng mình đã tiến được dù chỉ một bước. Tôi không muốn quá bận tâm đến việc mình đúng đến mức chỉ có thể ở một chỗ. …Còn cậu? Cậu có muốn trở thành học sinh của loại giáo viên này không?

“Chỉ trong suốt chuyến đi của ông thôi à?”

"Đúng."

Những ngón tay thon thả của ông ấy chạm vào bàn tay rắn chắc của Ergo.

“Vậy xem như giao kèo đã được lập rồi ha.”

Sư phụ nói với một nụ cười. Sau đó, đột ngột quay sang tôi.

“Em sẵn sàng chưa, Gray?”

“A-à, vâng!”

Tôi vội vàng gật đầu, lau đi những giọt nước mắt đang trào ra trên khóe mắt. Có lẽ tôi đã quá đầu tư quá nhiều vào cuộc trò chuyện của sư phụ với kouhai của mình.

Chàng trai trên giường chớp mắt.

"Vậy chúng ta làm gì bây giờ?"

“Hãy đi với chúng tôi nếu cậu có thể di chuyển. Đã đến lúc chúng ta phải tấn công thay vì bị truy đuổi vô cớ rồi.”

Ergo lại nhìn lên người cố vấn của tôi, người đã nhặt chiếc mũ của mình lên.

“Tiếp tục tấn công? Chúng ta có thể làm được điều đó không?”

“Tất nhiên,”

Ông ấy ngừng lại một lúc

“Xét cho cùng thì tôi vẫn là Lord của Tháp Đồng hồ mà.”

3

Mặt trời trên biển phía nam chào đón chúng tôi khi chúng tôi rời khỏi phòng.

Sư phụ giữ chiếc mũ của mình xuống mặt và bước vào bóng râm. Có lẽ ông ấy tránh ánh nắng mặt trời vì thể chất yếu đuối, nhưng hành động này khiến ông hơi giống ma cà rồng.

Chúng tôi đi về phía nam xuống cây cầu bắc qua sông Singapore, khu vực có thể gọi là trung tâm thành phố. Tôi nhìn sang bên kia sông, thấy đủ loại thuyền qua lại như tụ lại những mảnh ánh sáng, tạo thành huyết mạch của thành phố. Cùng với nhau, những người đi bộ và những chiếc thuyền này đã tạo nên một đất nước mang vẻ đẹp hiếm có ở châu Á.

Khi cây cầu kết thúc, ánh mắt của tôi hướng về những tòa nhà chọc trời vươn lên bầu trời trong xanh và công viên nước phía trước chúng. Merlion—biểu tượng dễ nhận biết nhất của Singapore—đứng ở đó.

Theo một cách nào đó, sự kết hợp giữa đầu sư tử và thân cá có vẻ phù hợp với một thành phố có cộng đồng nhộn nhịp và đa dạng như vậy.

Một người phụ nữ đợi chúng tôi bên bức tượng đá, mái tóc đen tung bay trong gió.

Mặc dù hầu hết những người đi dạo quanh công viên đều là người gốc Á nhưng cô ấy vẫn nổi bật như một viên đá quý có lịch sử lâu đời. Bản chất của cô vẫn như cũ, bất kể ở đảo hải tặc hay Singapore.

“Thầy đến muộn, thưa Giáo sư,”

Tohsaka Rin nói, có vẻ khó chịu.

"Mong em thông cảm. Tôi đã dành chút thời gian để nói chuyện với Ergo.”

“Đúng rồi, Ergo! Bây giờ anh có ổn không?"

Cô ấy nói ngay, như thể vừa mới nhận ra rằng đối phương cũng đang ở đó.

“Vâng, giờ tôi ổn rồi,”

Ergo trả lời, gãi đầu ngượng ngùng. Đúng như tôi dự đoán, cách mà mái tóc đỏ của anh ấy đung đưa khiến tôi liên tưởng đến một con chó.

“Vậy còn việc thầy nhờ em sao rồi?”

“Đó chỉ là một tin nhắn thôi mà, em đã hoàn thành nó ngay lập tức. Không phải thầy vừa mới gọi điện sao?”

“Tôi đã làm vậy, nhưng có một số việc đòi hỏi phải gặp mặt trực tiếp. Nó có vẻ nhỏ nhặt, nhưng Thế giới Ma thuật có đầy rẫy những rắc rối như vậy. Tôi nghĩ em sẽ phù hợp hơn với công việc này vì cùng là người châu Á.”

“Nói thật với thầy, em chưa tiếp xúc nhiều với các tổ chức ma thuật ở đây đâu.”

Lông mày của sư phụ co giật.

"Ồ? Tôi tưởng em đã quen thuộc với Ma Thuật Tư Tưởng chứ. Không phải bạn cũng sử dụng Bát Cực Quyền trong lớp học tự vệ sao?”

“Điều đó không liên quan gì đến chuyện này cả. Em đã học được điều đó từ một linh mục mà em biết.”

"Tôi hiểu rồi. Linh mục mà lại tinh thông Bát Cực Quyền à, quả là một sự kết hợp hiếm có. Tôi nghĩ tôi muốn gặp anh ấy nếu có cơ hội.”

“Hai người sẽ không hợp nhau đâu. Hơn nữa, ổng giờ về với Chúa rồi.”

Nói xong, cô ấy quay lại và bắt đầu đi về phía nam cùng chúng tôi một lần nữa, đến những tòa nhà chọc trời có thể nhìn thấy từ cây cầu.

Các doanh nhân sải bước nhanh qua một khung cảnh trông không giống thực tế chút nào. Mỗi tòa nhà trong rừng kính phản chiếu tia nắng, khiến đường phố càng thêm ánh sáng.

Vì lý do nào đó, tôi muốn mô tả nó như một con đường ánh sáng.

“Đại lộ Shenton có thể được coi là con đường quan trọng nhất ở Singapore. Sau khi các cơ quan chính phủ và tòa nhà thương mại được xây dựng ở đây vào những năm 1970, về cơ bản nó đã trở thành Phố Wall của Châu Á. Có vẻ như gần đây các công ty IT cũng đã đặt trụ sở ở đây,”

Sư phụ kiểm tra thời gian trên điện thoại di động của ông ấy.

“Có vẻ đúng giờ đó.”

Tôi nhận ra một người đàn ông cơ bắp đang đứng trong bóng tối của một tòa nhà. Bất chấp thời tiết, đối phương vẫn mặc bộ đồ lịch sự của Anh. Tôi đã gặp ông ấy khi lần đầu tiên tôi được cử đến Singapore.

“…Đó là giám đốc chi nhánh…”

“Tôi là người quản lý chi nhánh Tháp Đồng hồ ở Singapore, Chris. Tôi rất ngạc nhiên khi nghe tin từ ngài ngày hôm qua, Lord El-Melloi II.”

"Thứ lỗi cho tôi vì sự đường đột này”

Có vẻ như sư phụ của tôi đã tự mình chuẩn bị rất nhiều. Tôi cũng đã đến thăm tòa nhà trên đại lộ Shenton, nơi có chi nhánh Tháp Đồng hồ ở Singapore.

Giám đốc chi nhánh đưa cho sự phụ một chiếc cặp tài liệu.

"Đây là chìa khoá, thưa ngài."

"Cảm ơn."

Ông ấy gật đầu, nhận lấy đồ từ đối phương.

“Trạm tiếp theo ở hướng đó, nhưng mọi người có mang theo chuông không?”

“Ồ, tôi có một cái,”

 Rin nói. Sau đó, người đàn ông chỉ đơn giản quay gót và rời đi.

Sau khi đi bộ thêm một đoạn dọc theo đại lộ Shenton, sư phụ rẽ về hướng Tây. Đột nhiên, các tòa nhà trở nên thấp hơn, để lộ nhiều bầu trời xanh đến kinh ngạc. Tôi cảm thấy hơi kỳ lạ khi thừa nhận điều đó, nhưng tôi gần như có cảm giác như nó đã hòa vào đại dương và tôi sắp rơi thẳng vào đó.

Mặc dù chúng tôi chỉ mới bước vào một con phố khác nhưng tôi có cảm giác như chúng tôi đang ở một thành phố hoàn toàn khác.

Một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong tôi theo mỗi bước tôi bước đi.

“Có điều gì đó kỳ lạ ở nơi này,”

“Nó có cảm giác nóng nhưng cũng lạnh…như nước ấm và nước lạnh hòa vào nhau.”

“Một khả năng quan sát tuyệt vời, đúng như mong đợi từ đệ tử của tôi.”

Tôi cảm thấy mặt mình nóng bừng lên trước lời khen hiếm hoi đó.

“Xin đừng đùa vào lúc này.”

“Không, tôi thực sự rất ấn tượng. Cậu nghĩ sao, Ergo?”

Nghe câu hỏi của sư phụ, anh ta vội vàng nhìn quanh chúng tôi.

“Ừm...Có cảm giác ù ù, nhưng không nhiều lắm…”

"Tôi hiểu rồi. Vậy ra Gray nhạy cảm hơn với các linh hồn,”

Ông ấy nhận xét, nhìn lên nơi thành phố xung quanh chúng tôi đã thay đổi lần nữa.

“Cho đến nay, chúng ta vẫn ở trong lãnh thổ của chi nhánh Tháp Đồng hồ ở Singapore. Từ giờ trở đi-"

Tôi nhìn theo ánh mắt của người cố vấn về phía bảng quảng cáo màu đỏ và vàng nằm giữa một con đường có nhiều tòa nhà lịch sử.

“Phố Tàu…”

“Đây là khu phố mang tính lịch sử nhất trong  nhiều khu phố Tàu ở Singapore. Trước đây khắp thành phố đều có cảm giác như vậy, nhưng chỉ trong thời gian ngắn kể từ chuyến thăm đầu tiên của tôi, một sự thay đổi mạnh mẽ đã diễn ra.”

Con đường thưa dần khi chúng tôi bước đi, đầy người. Những âm thanh như tiếng xèo xèo của gà rán và tiếng dao cắt nhịp nhàng khi băm bánh tôm, củ cải vây quanh chúng tôi cùng với mùi tỏi nghiền trên cơm gà và mùi thơm thoang thoảng của bánh hấp và hơn thế nữa, tự nhiên đánh thức cảm giác thèm ăn của tôi.

Đủ loại mặt nạ, đèn lồng, chuông, quạt được trưng bày dọc con phố nhộn nhịp, có thể là quà lưu niệm cho khách du lịch.

Sự chú ý của tôi đổ dồn vào một trong số họ.

“Sư phụ, đó không phải là…?”

“Đó là mặt nạ Wayang.”

Tôi nghĩ lại buổi biểu diễn kinh kịch Trung Quốc và lá thư ở một trung tâm ẩm thực đã đưa chúng tôi đến hòn đảo đó.

“Tôi cũng muốn biết người biểu diễn là ai, nhưng điều đó có thể để sau. Có lý do mà khu phố Tàu này lại được bảo tồn lâu đến vậy. —Rin.”

"Em hiểu rồi."

Rin gật đầu và lắc chuông. Âm thanh sắc nét của nó vang vọng trong không khí, mang theo một cơn gió.

Tôi chợp mắt. Có một tòa nhà mà trước đây tôi chưa từng để ý ở phía bên kia đường. Tôi chắc chắn rằng nó đã không ở đó vài giây trước.

Có rất nhiều tòa nhà có hình dáng kỳ lạ ở Singapore, đặc biệt là ở khu phố Tàu này, nơi mọi thứ đều được thiết kế cầu kỳ đến mức dường như mục đích chính của nó là làm mọi người ngạc nhiên. Dù vậy, tôi vẫn không thể không chú ý đến kiểu tòa nhà đó.

Đó là một tòa tháp khổng lồ hình xoắn ốc có màu đỏ và đen. Mặc dù nó tạo ấn tượng về một khách sạn cũ, nhưng nó cũng trông thống nhất một cách kỳ lạ, như thể những thay đổi đó đã được lên kế hoạch ngay từ đầu. Tất cả đều khá nghịch lý.

“Đây là tòa nhà trụ sở của Loa Toàn Quán (螺旋馆) ở Singapore.”

Cái tên mà sư phụ của tôi đưa ra rất phù hợp với nó.

“Đây là một trong hai tổ chức Ma thuật Tư tưởng lớn. Tất cả các tòa nhà của nó, bao gồm cả các tòa nhà của các chi nhánh, đều được xây dựng với một số loại hình xoắn ốc đúng như tên gọi của tổ chức, việc sử dụng hình xoắn ốc trong kiến trúc là một thiết kế phổ biến ở đây.”

“Có hai tổ chức à?”

"Đúng. Tuy nhiên, tổ chứ còn lại hiếm khi quan tâm đến thế giới phàm trần, hay theo cách gọi ở đây là ẩn sĩ hay tiên nhân.”

Hình ảnh duy nhất hiện lên trong đầu tôi là bức tranh vẽ một ông già với bộ râu trắng dài vài mét mà tôi đã nhìn thấy cách đây không lâu ở Bảo tàng Anh.

Không có tổ chức ma thuật nào ở London ngoại trừ Tháp Đồng Hồ. Mặc dù đây chỉ là trụ sở của Tháp Đồng hồ và mỗi phòng trong số 12 phòng ban đều có tòa nhà riêng nhưng tôi rất ngạc nhiên khi biết rằng có một tổ chức khác ở gần đó.

“Có vẻ như có ai đó đã đến chào đón chúng ta.”

Một người phụ nữ có vẻ ngoài trang nghiêm bước đến và đứng trước trang viên giống như cách mà giám đốc chi nhánh vừa mới đến. Cô ấy khoảng bốn mươi tuổi, mặc một bộ váy truyền thống cổ điển thêu hình phượng hoàng đang bay.

“Xin lỗi vì đã để ngài phải đợi, Lord El-Melloi II.”

Người phụ nữ chắp hai tay lại, điều mà tôi nhớ lại là một cách cúi chào kiểu Trung quốc. Đàn ông thì trái nắm phải duỗi, trong khi phụ nữ làm ngược lại.

“Tôi là Dao (陶), pháp sư thuộc Loa Toàn Quán. Xin hãy đưa chìa khóa”

Cô ấy nói, sau đó sư phụ của tôi đáp lại cử chỉ đó. Thay vì một chiếc cặp, cô ấy đưa cho chúng tôi một chiếc hộp gỗ nhỏ được chạm khắc tinh xảo.

“Tôi không ngờ lại gặp được Lord Tháp Đồng hồ như thế này đây.”

"Thứ lỗi cho tôi."

“Ngài không cần phải xin lỗi đâu. Ngài đã nộp đơn đăng ký chính thức. Ngoài ra, không thể tránh khỏi nếu liên quan đến những bí mật của Tháp Đồng Hồ. Miễn vẫn còn giữ chiếc chuông, ngài sẽ luôn được chào đón tại đây.”

Sau khi nhét chiếc hộp vào túi áo vest, sư phụ cám ơn rồi quay đi. Rin bấm chuông lần nữa và tòa nhà biến mất như thể nó biến mất trong màn sương, ngoại trừ màn sương cũng vô hình.

“Đúng như mong đợi từ Loa Toàn Quán, họ đã sử dụng điêu luyện phong thủy để thay đổi nhận thức trên quy mô lớn. Phải nhạy cảm như Gray mới có thể nhận ra điều bất thường.”

“Nó có phải giống như Hint không, thưa Giáo sư?”

Ergo hỏi.

“Mỗi nơi đều có bầu không khí riêng. Nếu lấy một mảnh đất trống của vùng nông thôn và trang trí nó như một khu nghỉ dưỡng thì mọi người sẽ thấy như vậy phải không? Các vị vua ngày xưa và các chính phủ bây giờ luôn tìm cách thay đổi nhận thức của người dân để tạo nên những quốc gia lý tưởng, thông qua những phương pháp không giới hạn ở phong thủy. Loa Toàn Quán là một ví dụ điển hình cho ý tưởng đó.”

“…Có phải giống như việc mọi người sẽ nghĩ rằng mọi đồ vật hình quả táo đều có màu đỏ nếu tẩy não họ để họ nghĩ rằng quả táo phải có màu đỏ không?”

“Tốt, tiếp thu nhanh đó. Tất nhiên đó không phải là điều đơn giản, vậy nên cần phải có sự kế họp giữa ma thuật và địa lý. Họ dường như cũng đang thao túng dữ liệu cơ học. Loa Toàn Quán ít lảng tránh ý tưởng về sự hiện đại hơn là Tháp Đồng hồ.”

Một ý nghĩ kỳ lạ thoáng qua trong đầu tôi khi tôi theo dõi cuộc trao đổi của họ.

Vì vậy, việc trở thành học sinh tạm thời của sư phụ khiến tôi nhớ đến một bài tập thực địa.

Tôi đã bắt đầu nhớ cuộc sống ồn ào hàng ngày của Lớp học El-Melloi. Tôi tự hỏi liệu Ergo có thể trở thành một trong những thành viên của nó sau khi chuyến đi kết thúc hay không.

“Vậy những chiếc chìa khóa đó là gì?”

“Trước khi tôi giải thích điều đó, hãy để tôi giảng lại một chút. Tohsaka chác cũng đã biết, có một hệ thống cấp bằng sáng chế ma thuật tồn tại trong Tháp Đồng Hồ. Khi sử dụng công thức đã đăng ký, người được cấp bằng sáng chế và Tháp Đồng hồ có quyền thu một khoản tiền coi như là phí tác quyền. Nó luôn là một trong những nguồn thu nhập chính của các pháp sư Tháp Đồng hồ.”

Tôi liếc nhìn sư phụ của mình. Thói quen khó chịu của ông ấy là cải thiện ma thuật mà ông ấy mổ xẻ và đăng ký chúng dưới tên của chính mình đã khiến ông ấy có biệt danh là Plunderer. Lúc đầu, đó là sự trả thù cho một vụ ám sát, nhưng theo thời gian, nó đã trở thành thói quen của ông ấy.

“Tuy nhiên, các pháp sư giấu kín ma thuật của mình và không thể đảm bảo rằng họ luôn được báo cáo về việc sử dụng ma thuật đã được cấp bằng sáng chế. Vậy mấy người có biết hệ thống bằng sáng chế hoạt động như thế nào không?”

“…Nếu một ma thuật đã được cấp bằng sáng chế được sử dụng, liệu Tháp Đồng hồ có được thông báo theo cách nào đó không?”

"Chính xác. Có một đài quan sát thiên văn bên dưới Tháp Đồng hồ, dùng để quan sát bề mặt phía trên nó. Ở đó, một Lễ khí được kết nối với các đường ley báo cáo định kỳ về việc kích hoạt ma thuật đã được cấp bằng sáng chế.”

Một đài quan sát thiên văn dưới lòng đất nghe có vẻ không tồn tại nhưng đó là sự thật. Mức độ kỳ lạ này là bình thường ở một thành phố như London. Ở đâu đó, tôi cũng đã bắt đầu nghĩ theo cách này.

“Như tôi đã nói, một Lễ khí nằm dưới Tháp Đồng hồ ở London không thể bao trùm toàn bộ thế giới, ngay cả khi đó là một Lễ khí có thể so sánh được, hoặc thậm chí vượt qua những Lễ khí cấp cao của 12 Lord. Vậy em nghĩ Tháp Đồng hồ sẽ làm gì, Gray?”

Tôi nhất thời không nói nên lời trước câu hỏi bất ngờ này, nhưng tôi quyết tâm không làm mình xấu hổ trước mặt bạn học mới.

“…Họ có đặt những thứ tương tự ở nơi khác không?”

Người cố vấn của tôi lại gật đầu trước câu trả lời thiếu tự tin mà tôi đưa ra.

"Chính xác. Đó chính xác là những gì họ đã làm. Đây cũng là một trong những lý do khiến Tháp Đồng hồ có các chi nhánh trên khắp thế giới. Tất nhiên, chúng không thể hoạt động tốt bằng với cái ở London. Những Lễ khí giới hạn này được kết nối với các trụ sở. Chúng cho phép quản lý ma thuật ở bảy mươi đến tám mươi phần trăm trên thế giới, tất nhiên bao gồm cả Singapore.”

(…Ồ.)

Cuối cùng tôi đã hiểu.

“Có lẽ nào, chúng ta—”

Trước khi tôi có thể hỏi xong câu hỏi của mình, sư phụ đã đi xuống thang cuốn gần đó và vào một ga tàu điện ngầm gần như trống rỗng. Ông ấy bước vào một lối đi có lẽ dành cho nhân viên.

“Sư phụ—”

“Đây rồi”

Nói xong, ông ấy giơ tay lên, mặc dù không mở cánh cửa có ghi “Chỉ dành cho nhân viên”. Ông ấy đặt tay lên một mảng tường trông bình thường, lẩm bẩm điều gì đó không rõ ràng và bị hút vào đó.

"Huh?"

“Tôi nghe nói nơi này đã ở đây kể từ khi họ bắt đầu xây dựng Mass Rapid Transit (MRT/大众快速交通) nổi tiếng của Singapore cách đây nhiều thập kỷ. Như tôi đã nói trước đây, đất nước này gắn liền với phong thủy nên có lẽ dễ dàng tạo ra một thứ kỳ lạ như thế này. Các đường Ley và tàu điện ngầm giao thoa với nhau ở mọi quốc gia, giống như sân ga 9¾ ở Ga King’s Cross.”

Rin và Ergo bước tới và bị hút vào tường không chút do dự. Tôi lùi lại một lúc trước khi bước vào với đôi mắt nhắm nghiền.

Tôi cảm thấy một cảm giác lạnh lẽo, nhầy nhụa trên da. Khi mở mắt ra lần nữa, tôi thấy một hành lang dài có nhiều cửa, khiến tôi liên tưởng đến bệnh viện hay phòng thí nghiệm.

(Có một nơi như thế này ẩn trong hệ thống tàu điện ngầm Singapore sao…?)

Trong lúc tôi còn đang choáng váng thì sư phụ mở chiếc cặp và chiếc hộp nhỏ lấy ra một cặp chìa khóa, một chiếc vàng và một chiếc bạc. Ông ấy chọn một cánh cửa trông có vẻ cổ kính trong số nhiều cánh cửa dọc hành lang và nhét chiếc chìa khóa vàng trước rồi đến chiếc chìa khóa bạc. Không giống như những chiếc chìa khóa thông thường, chúng có lẽ được bao quanh bởi ma thuật mạnh mẽ.

Cánh cửa mở ra để lộ một không gian được bao phủ từ sàn đến trần bằng vật liệu kim loại. Có một quả cầu khổng lồ ở trung tâm của nó.

Nói chính xác hơn, nó là một vật thể trông giống như một phần của quả cầu rỗng. Một số dây cáp treo xuống có hình dạng giống một tác phẩm nghệ thuật hiện đại và được kết nối với một đồng hồ analog trông giống động cơ hơi nước hơn là màn hình.

“Đây là Lễ khí Luxcarta-Quả cầu quan sát ma thuật giới hạn”

Sư phụ giải thích

 “Như mọi người đã biết, đó là Lễ khí dùng để kiểm tra bước sóng và dạng sóng của ma thuật. Với điều này, người ta có thể phát hiện mọi thứ trong bán kính vài trăm km. Nó cũng bao gồm các khu vực thuộc thẩm quyền của Loa Toán Quán nên cần phải có sự cho phép của cả hai tổ chức để sử dụng.”

“Nếu vậy thì…”

“Cách đây không lâu, tôi đã chứng kiến thuật giả kim của Latio từ Viện Atlas,”

Sư phụ nói khi nhét các chìa vàng và bạc vào. Có vẻ như chúng không chỉ được sử dụng để vào đây mà còn để xác thực việc sử dụng quả cầu.

“Bản thân cô ấy nói rằng thuật giả kim dựa trên xương là một phần cơ thể của cô ấy. Tôi đã nghe người ta thảo luận về loại ma thuật này ở Tháp Đồng Hồ. Việc vận hành bí ẩn trong cơ thể của chính mình sẽ dễ dàng hơn vì không có nguy cơ bị phần còn lại của thế giới can thiệp. Người ta cũng nói rằng các nhà giả kim của Viện Altas có rất ít Mạch Ma Thuật và hiếm khi sử dụng ma thuật can thiệp vào tự nhiên. Tôi nhận ra các gia tộc thuộc Lục Nguyên thực sự đã sử dụng lợi thế đó. Vì tất cả ma thuật đều diễn ra bên trong cơ thể họ, nền tảng ma thuật có liên quan đến họ không? Có lẽ chỉ có Mạch ma thuật của Lục Nguyên là bị đột biến thôi.”

Lời giải thích của ông ấy dần dần mang tính hàn lâm hơn cho đến khi tôi không thể hiểu được nữa.

“Ừm… vậy điều đó có ý nghĩa gì với chúng ta?”

“Vì cô ấy sử dụng cơ thể của mình tao ra ma thuật nên cô ấy dễ nhận ra hơn các pháp sư của Tháp Đồng hồ. Tất cả ma thuật của cô ấy có thể đều phát ra cùng một bước sóng.”

Khi người sư phụ nói điều này, ông ấy lấy từ trong túi ra một vật gì đó màu trắng.

“Một mảnh xương?”

Tôi nhớ lại rằng cô ấy đã thu thập được một thứ như vậy trong trận chiến. Tôi cho rằng đó là một hành động không ngoan. Có phải lúc đó cô ta đã biết rằng chúng ta sẽ cần nó để phản công không?

Sư phụ của tôi đặt khúc xương lên một chiếc cân gần đó và bắt đầu nhìn những chiếc kim trên dụng cụ.

“Rin, tôi cần sự giúp đỡ của em. Tôi có thể thực hiện các phép đo trên Quả cầu quan sát, nhưng có lẽ em giỏi tinh chỉnh ma lực hơn…”

“Em có thể hỏi thầy một điều trước đó được không?”

Rin hỏi, nhìn lên Quả cầu quan sát. Cô ấy đột nhiên làm ra vẻ mặt nghiêm túc.

"Cái gì?"

“Làm thế nào bạn xin được phép sử dụng cái này?”

 Cô ấy hỏi sau vài giây im lặng.

Sư phụ thoáng chốc không nói nên lời. Ông ấy nhăn mặt và lúng túng vặn vẹo cổ áo khoác.

“…Đúng như mong đợi từ Tohsaka. …Tôi đã nói với Reines rằng tôi đã phản đối chi nhánh Singapore dưới danh nghĩa gia đình El-Melloi rằng ma thuật được cấp bằng sáng chế của tôi đang được sử dụng ở đây.”.

"Giáo sư…!"

Rin kêu lên, mắt mở to.

“Đ-Đó là lừa đảo! Thậm chí nó đã vươn tầm quốc tế! Thầy đã sử dụng quyền lực của mình với tư cách là Lord để thao túng một nhánh của Tháp Đồng hồ, và thậm chí còn lừa đảo cả Loa Toàn Quán?! Nếu chuyện này lọt ra ngoài, có thể sẽ xảy ra chiến tranh giữa hai tổ chức!”

“Đúng, đó là một bản tóm tắt tuyệt vời về tình hình. Vì lý do đó, tôi cũng cần Gray và Ergo giữ im lặng về chuyện này.”

"Sư phụ-?!"

"Giáo sư?"

Ngay cả Ergo và tôi cũng không thể ngăn mình chen vào.

“Nếu tôi không làm vậy, họ sẽ không cho tôi sử dụng Lễ khí này. Nếu tôi giải thích vấn đề của chúng ta với Viện Atlas và Ergo, điều đó sẽ chỉ gây ra sự xáo trộn không cần thiết. Tôi chỉ đơn giản chọn cách hành động nhanh nhất, suôn sẻ nhất, tình cờ lại trùng hợp với việc phạm tội lừa đảo,”

Ông ấy nói như thể điều đó là hiển nhiên trong khi tự hào lao vào vùng xám đạo đức.

Tôi đã quên mất rằng lúc sư phụ đáng sợ nhất là khi rơi vào những tình cảnh như này. Suy cho cùng, may mắn không phải là điều duy nhất giúp ông ấy có được vị trí trong Thế giới Ma thuật dù không có kỹ năng cao đối với một pháp sư. Tất nhiên, ông ấy cũng đã được ban phước một cách tình cờ, nhưng đây không phải là thế giới mà ai đó có thể trở nên nổi tiếng chỉ nhờ vào điều đó.

Sư phụ đã chiến đấu quyết liệt ở mọi cuộc chiến, đánh lừa những người đã đánh giá thấp ông ấy vì ông ấy chỉ là một người theo chủ nghĩa cấp tiến và cố gắng sống sót bằng cách sử dụng quá mức một số kỹ năng mà ông ấy có.

Ông ấy làm tôi nhớ đến một đứa trẻ vươn tới các vì sao, hoặc có lẽ giống như một vị vua chinh phục thời xa xưa đã chà đạp hàng chục quốc gia với mong muốn lố bịch là muốn nhìn thấy ngày tận thế.

“Em nghĩ giờ mình cũng phần nào hiểu được vấn đề rồi”

Rin nói với vẻ mặt kỳ lạ sau vài hơi thở sâu.

"Cái gì?"

“Cho đến giờ em thật lòng nghĩ rằng Luvia, Flat và mình đã gây phiền phức cho giáo sư. Đó là một sai lầm, không phải vì nó không đúng mà vì em đã đặt niềm tin của mình sai choor. Chính vì thầy là người đã chỉ dẫn chúng em nên cả bọn mới trở nên rắc rối như vậy.”

“Tôi rất muốn tranh luận về điều đó, những giờ không có nhiều thời gian nữa.”

Khi sư phụ nói vậy, ông ấy quay lại với Lễ khí. Rin làm theo mà không phản đối, giơ tay lên trước mảnh xương trong cân và nhắm mắt lại.

“Em có nên điều chỉnh ma lực như thế nào mới được đây? Bọn em đã học về điều chỉnh Ma lực bằng xương trong các lớp học ở Khoa Động vật, nhưng có các kỹ thuật khác nhau trong Khoa Khoáng vật và Khoa Khoa học Tử linh”

“Hãy sử dụng kỹ thuật của Khoa Tử linh. Em có thể nghĩ theo hướng nó như một ma thuật lây nhiễm vào người được kết nối với xương chứ không phải từ chính xương.”

“Em có nên kết nối đường dẫn bằng Qliphoth không?”

“Chỉ cần sử dụng Sephirot. Hãy bắt đầu từ Gevurah.”

Rin bắt đầu làm việc hiệu quả dưới sự hướng dẫn của sư phụ như thể cô ấy không hề có ý phàn nàn trước đó. Tôi tự hỏi có bao nhiêu người khác trong lớp El-Melloi có thể hỗ trợ sư phụ theo cách như vậy.

Chúng tôi không phải đợi lâu để có kết quả.

Cùng với sự rung động yếu ớt, những đốm sáng xuất hiện trên quả cầu khổng lồ.

"Đó là…?"

“Đó là những nơi mà cô ấy— Latio đã sử dụng thuật giả kim của mình,”

Sư phụ trả lời khi ông chăm chú nhìn vào ánh sáng.

Các đốm nhanh chóng trở nên lớn hơn cho đến khi chúng chồng lên nhau ở một số nơi.

“Nếu có một chút dấu vết ma thuật nào còn sót lại ở một nơi, Luxcarta sẽ phát hiện ra nó bất kể Viện Atlas có cố gắng che giấu nó như thế nào… nhưng…”

Tôi nghi ngờ liệu những người khác có nghe thấy phần cuối cùng trong câu nói của ông ấy hay không, sư phụ nói với vẻ cau mày với giọng trầm khàn khàn.

Có lẽ tôi đã vô tình nâng cao đôi mắt của mình khi đang chú ý đến sư phụ của mình. Những gì ông ấy nói có lẽ không đáng kể đối với Rin và Ergo nhưng tôi không thể bỏ lỡ.

“…Cuối cùng nó sẽ trở thành whodunit phải không?”

*

Ánh sáng của hoàng hôn mờ dần đi. Khi mặt trời nhiệt đới đỏ thẫm chìm xuống phía chân trời, những mùi hương len lỏi vào không khí trong lành như thể chúng đang chờ đợi tấm màn ánh sáng mặt trời được vén lên. Một số thứ, như mùi trang điểm ngọt ngào và những ly cocktail lạ, phù hợp hơn với màn đêm.

Trong trường hợp này, đó là mùi rỉ sét.

Đó là một khu vực bị bỏ hoang, nơi công việc phá dỡ đã bị dừng lại. Các biển báo “Cấm vào” bằng bốn thứ tiếng theo Luật Singapore được dán khắp nơi. Ở trung tâm của nó, có một cấu trúc làm bằng những thanh thép được cắm vào một đống bê tông. Thông thường, chúng sẽ được tháo rời và sau đó được gỡ bỏ. Ở đây, họ vẫn ở lại, ghép lại với nhau như một trò chơi ghép hình.

Một người phụ nữ đang ngủ ở đó.

Cô ngồi bệt xuống đất, quay lưng vào khung thép. Mái tóc xanh của cô ấy buông xõa như thể cô ấy không ngại bị bẩn.

“Lady Latio,”

Một giọng nói trầm nhưng vui tươi mà người ta khó có thể mong đợi từ trí tuệ nhân tạo. Mặc dù vậy, vì tâm trí của Latio có thể hoạt động song song nên tính cách sâu sắc như vậy là điều đương nhiên.

“Cô ta ở đây, đúng như mong đợi.”

“Sự xuất hiện của cô ta lệch so với thời gian dự kiến 16 phút 35 giây. Nó nằm trong phạm vi chấp nhận được,”

Latio trả lời, nghe có vẻ máy móc hơn so với chiếc máy thật.

Cô mở mắt và nhìn sang bên phải, nơi một con chim ưng đang đậu trên một khung thép rỉ sét khác.

Không cần thiết phải giới thiệu con chim ưng này. Đó cũng chính là thứ đã thổi bay đầu Ergo khi anh mất kiểm soát. Đôi mắt của nó chứa đựng một trí thông minh mà không một loài chim săn mồi nào có thể sở hữu được.

“Chúng ta hãy chuyển thẳng đến phần kết luận. Có phải ngươi đang cố giết Ergo và Latio không?

“Nếu bấy nhiêu đó đủ để giết ngươi thì gia tộc Crudelis đã chết từ hàng thiên niên kỷ trước rồi,”

Con chim ưng nói với một tiếng cười khúc khích.

“Điều tương tự cũng xảy ra với Ergo. Nếu hắn ta có thể chết vì một thứ như thế thì cả ba người chúng ta hẳn phải là những kẻ ngu ngốc mới tạo ra hắn. Ngươi nên cảm ơn ta vì đã chứng minh điều đó chứ.”

Con chim ưng cố tình vỗ cánh.

"Sao vậy? Ta không nghe thấy lời khen ngợi nào cả. Ta tưởng Viện Atlas có tục lệ là phải quỳ trước trưởng bối để bày tỏ sự ngưỡng mộ.”

“Latio cho rằng đây là một bài kiểm tra thành công về khả năng của Ergo,”

Latio trả lời.

“Tuy nhiên cánh tay cuối cùng mà anh ta sử dụng khác hẳn với phần còn lại. Nó đã cho thấy thành quả của việc nghiên cứu của chúng tôi. Mặc dù nó chỉ là một giọt nước được vắt ra từ hình dạng ban đầu, nhưng chúng ta có thể thu được nhiều điều từ hiện tượng đó. Tangere hiện đang xác minh kết quả.”

“Vâng, tôi đã tính toán nó với mười tám bộ lọc, bao gồm Ether, sóng hấp dẫn và sóng điện từ 7.013 lần rồi… Tôi hiện đang xác minh nó lần thứ 7.014. Tôi cũng đang so sánh nó với nhiều thần thoại và loại ma thuật khác nhau,”

Tangere nói từ một hộp sọ dưới chân Latio có khả năng tự di chuyển và nói. Có vẻ như thuộc hạ của Latio thường sử dụng hình dạng này để bảo toàn ma lực của bản thân.

“Tốt lắm,”

Con chim ưng khen ngợi.

“Vì ngươi đang làm việc rất nghiêm túc nên hãy để ta tiết lộ cho ngươi một bí mật. Ngươi đã bị hắn phát hiện.”

“Latio đã xóa dấu vết. Đảo Sentosa vẫn đang được phát triển nên chưa có nhiều dữ liệu. Lord El-Melloi II chắc chắn không có cách nào để truy tìm Latio.”

Đảo Sentosa là một hòn đảo dài và mỏng, chỉ cách đất liền Singapore 800 m về phía nam. Từng được gọi là Pulao Blakang Mati vì một trận dịch, giờ đây nó là một hòn đảo hòa bình và tĩnh lặng mang tên Sentosa.

Nó hiện đang được tái phát triển trên quy mô lớn như một địa điểm du lịch. Nhiều sòng bạc và điểm tham quan đang được xây dựng nên không thiếu nơi ẩn náu.

Con chim ưng nghiêng đầu trước câu trả lời của Latio.

“Người xem ra đã sống trong cái giếng Viện Atlas quá lâu nên mới có thể đánh giá thấm một Lord của Tháp Đồng hồ như vậy nhỉ?”

“Ngươi không có quyền chỉ trích Latio vì cô lập với thế giới xung quanh.”

“Haha, nhưng mà ta thì có thể đấy. Xét về năng lực, vai vế hay tuổi tác thì người không bằng một phần nhỏ của ta.”

“Vậy ý ngươi là ông ta đã sử dụng quyền lực của Tháp Đồng hồ phải không?”

“Trong khi Viện Atlas cố thủ và chiến đấu trong cuộc chiến không hồi kết nhằm đảm bảo sự sống còn của nhân loại, thì Tháp Đồng hồ lại giống với xã hội hiện đại hơn. Vì vậy, nhiều người trong số họ đã quên mất mục đích ban đầu của mình và tiến gần hơn đến những tệ nạn của nhân loại. Haha, sức mạnh của con người tuy không thể sánh bằng thần thánh nhưng ác tâm của họ là vô tận. Ngay cả các vị thần cũng không thể ngăn mình thoát khỏi nó.”

Ánh mắt của Latio chuyển sang những đống bê tông và thép đã bị vứt bỏ dưới danh nghĩa phát triển. Có bao nhiêu tài nguyên đã được đổ vào hòn đảo này? Mặc dù số tiền cuối cùng sẽ được thu hồi nhưng tài nguyên được khai thác từ hành tinh này sẽ không thể phục hồi trong nhiều thế kỷ.

Các mảnh của hành tinh giờ đây chỉ được tiêu thụ, mặc dù các hành tinh từng được coi là thần thánh.

“Con người thật ấn tượng phải không? Trong khi chúng ta đang bận rộn đối phó với các vị thần đại diện cho các ngôi sao, thì chúng lại trực tiếp ăn thịt chính đồng loại của mình. Tại sao chúng lại tự gọi mình là loài Linh trưởng (霊長) khi mang trong mình khả năng nuốt chửng hành tinh nơi bản thâm đang sống?

“Đó có phải là ý nghĩa của từ ‘Primate’ đối với ngươi không?”

"Vậy người nghĩ sao? Tất nhiên rồi. Tại sao một đứa trẻ lại không thể ra tay sát hại song thân của mình? Hãy đốt cháy ngôi nhà và tự mình lang thang vào thế giới, đó là cách đúng đắn để tiếp tục cuộc sống.”

“Đạo (道)...”

Latio lặp lại.

“Đó chính là vị thần mà ngươi đã chọn.”

" Không phải điều đó cũng tương tự với Crudelis các người sao??"

“…Latio không có nghĩa vụ phải trả lời câu hỏi đó. Đó là tất cả những gì ngươi đến đây à?”

“Vậy là ngươi vẫn chưa nhận ra sao, Crudelis? Chuyện gì đã xảy ra với suy nghĩ gia tốc mà ngươi luôn tự hào vậy?”

Con chim ưng dang rộng đôi cánh. Ngay lúc tưởng chừng như đã lan rộng hoàn toàn, nó đột nhiên thay đổi hình dạng.

Một người phụ nữ như ngọn lửa trắng (白炎) giờ đây đang ngồi trên khung thép. Một vết hay hình xăm màu xanh chạy từ cổ họng đến má cô ta như hai chiếc lưỡi lửa. Mặc dù ma thuật hiện đại có thể biến hình, nhưng hầu hết nó dựa vào ảo ảnh hoặc kỹ thuật chuyển giác quan của người dùng sang một phương tiện khác, chẳng hạn như sứ linh. Ma thuật tái hợp cơ thể có thể được coi là một loại ma thuật cấp cao có nguy cơ tuyệt chủng.

Đôi mắt của cô ta có màu vàng, đeo một chiếc chuông vàng ở tai phải và dây chuyền kim loại quanh cổ tay. Dù có vẻ đẹp quyến rũ nhưng sự hung dữ vẫn chiếm ưu thế. Cô ta trông một người phụ nữ mang điềm xấu, giống như sự pha trộn giữa mùi hoa và mùi máu.

“Đưa Ergo cho ta,”

Người phụ nữ nói, đôi môi hé mở như vầng trăng lưỡi liềm.

“Vì đây là một khế ước cổ xưa nên phải tuân theo thứ tự đàng hoàng. Gia tộc Crudelis đứng đầu, ta đứng thứ hai và Đảo Lang Thang đứng cuối. Nhưng sẽ không ai trách bạn nếu ngươi làm điều đó đâu, phải không?

“Latio từ chối,”

Nhà giả kim trả lời ngay lập tức.

“Hả? Nhưng bây giờ ngươi nên biết rằng đối thủ của chúng ta cũng chưa chơi con át chủ bài của họ. Con nhóc đó hay gì có một món đồ chơi thú vị. Đó không phải là lý do tại sao ngươi đề nghị đàm phán với tên Lord đó sao?

Người phụ nữ đang nhắc đến trận chiến trên đảo hải tặc, nơi Latio đã ngăn chặn Gray trước khi cô kịp dùng con át chủ bài của mình, bí ẩn ẩn giấu bên trong Add.

Người phụ nữ đã theo dõi từ đó và phát hiện ra sức mạnh của nó.

“Vậy ngươi hản đã có cách để giải quyết nó sao, Vu Chi Kỳ.”

“Tất nhiên, vì ta rất mạnh mà”

Người phụ nữ tên Vu Chi Kỳ nói không chút do dự.

Latio giữ im lặng trước câu trả lời, đó không phải là dấu hiệu của sự kiêu ngạo.

Vu Chi Kỳ bắt chéo chân, đặt những ngón tay nhợt nhạt lên chiếc cằm thanh tú của mình.

“Nói đến đây, tôi nhớ lại rằng gia tộc Crudelis các người luôn giỏi trốn tìm. Ngay cả khi Lục Nguyên vẫn còn là Lục Hiền Giả, gia tộc ngươi vẫn vui vẻ trốn đằng sau những người khác và nhặt rác từ những gì còn sót lại của họ.”

Một cảm xúc mạnh mẽ thoáng qua trên khuôn mặt Latio. Trước khi cô kịp hành động—

“—Cho phép tôi ngắt lời, thưa Madam”

Tangere ngắt lời, cái đầu lâu nằm dưới chân Latio.

“Lady Latio vừa mới ra khỏi viện cách đây không lâu. Đàm phán theo kiểu thế này có hơi quá sức với cô ấy. Đừng cố gằng coi trọng những lời đó, Lady Latio. Hai người sống ở những khoảng thời gian khác nhau nên một nửa hoặc thậm chí chín mươi phần trăm những gì bà ta nói sẽ không có ích cho ngài. Ngài không thể mong đợi mọi điều người già nói đều đáng nghe, phải không?”

"Ồ? Thật là một khiển sứ linh thông minh. Ngươi tốt hơn chủ nhân của mình rất nhiều,”

Vu Chi Kỳ nói, mỉm cười ngạc nhiên.

“Ta sẽ sẵn lòng giúp nếu ngươi có thể cho ta mượn cái này. Ta chắc chắn mình sẽ xoay sở được nếu nó chiếm 20% tài nguyên của Suy nghĩ phân chia của ngươi.”

“Xét rằng ngươi là một trong những người tạo ra Bàn (盘), những lời của ngươi có thể không hoàn toàn sai, nhưng Latio vẫn từ chối”

 Latio trả lời, lấy lại vẻ lạnh lùng ban đầu.

Cô nhặt chiếc đầu lâu bên cạnh lên và đứng dậy, mái tóc xanh hòa vào bóng tối.

“Sẽ không có vấn đề gì nếu ác tâm của Tháp Đồng hồ có lớn hơn sự tính toán của Latio hay không. Những tính toán của Latio về tương lai của họ đã hoàn tất, và Latio cũng có thủ đoạn riêng của mình.”

"Ồ?"

Người phụ nữ da trắng nhướng mày nói.

“Ngươi không định khoe khoang chi tiết về mánh khóe của mình sao?”

Nhà giả kim lạnh lùng nheo mắt lại.

“Đừng làm phiền Latio nữa.”

“Thật trực tiếp, ta thích đấy. Được thôi, ta sẽ không làm vậy nữa. Nhưng đừng quên rằng ta, không, chúng ta chỉ cần Ergo cho mục đích riêng của mình. Thứ tự có thể thay đổi, nhưng những thứ còn lại thì không thể.”

“Latio sẽ nhớ điều đó.”

Latio gật đầu, người phụ nữ quay người rời đi.

Khi bình minh chuyển sang màn đêm, thành phố phía bắc bắt đầu lên đèn.

Latio nghe thấy Vu Chi Kỳ đang ngân nga một bài hát. Có lẽ đó là một bài hát từ xa xưa. Được hát bằng giọng hát tinh tế của cô ta, bài hát tạo ấn tượng về những ngọn núi xa xôi và một thung lũng dốc không thể tiếp cận với thác nước trong vắt. Bằng cách nào đó, nó vừa phù hợp vừa không phù hợp với người phụ nữ này này.

“Dù sao ta đã chờ đợi quá lâu rồi. Có chờ thêm chút nữa cũng chẳng phải điều gì khó.”

Người phụ nữ biến mất ngay khi lời nói thoát ra khỏi cổ họng, chỉ để lại tiếng vỗ cánh.

4

Khi màn đêm buông xuống, tôi nghe thấy tiếng vo ve yếu ớt. Đó không phải là một giai điệu đặc biệt dễ chịu. Giai điệu bị lệch nhiều chỗ và nhịp điệu rời rạc, quá nhanh hoặc quá chậm. Nó giống như tiếng hát của một đứa trẻ hát bất cứ điều gì chúng muốn.

Nói trắng ra là ca sĩ bị tone deaf. Tuy nhiên, thật kỳ lạ là tôi lại sẵn lòng lắng nghe nó.

“……”

Tôi đặt tay lên thang, dụi đôi mắt ngái ngủ.

Sau khi tiến hành tìm kiếm bằng Quả cầu quan sát, chúng tôi quay trở lại căn hộ do chi nhánh Tháp Đồng hồ ở Singapore chuẩn bị. Nó chắc chắn được bảo vệ tốt khỏi ma thuật, nhưng điều đó khiến nó có vẻ lỗi thời. Cơ chế cho phép chúng tôi leo lên mái nhà có lẽ cũng là một thiết kế cổ xưa.

Một cơn gió khô phả vào mặt tôi.

Khung cảnh tuyệt đẹp của thành phố về đêm trải dài trước mắt tôi. Đường phố Singapore giống như bầu trời đầy sao bị đảo lộn. Một biển ánh sáng lung linh trên cả bầu trời và mặt đất. Tôi không thể chịu được sự lộng lẫy nên nhắm mắt lại rồi từ từ mở ra.

Người đó ngồi trên mái ngói, ngắm sao.

Đừng sợ ma

Đừng sợ ma

Chúng sẽ đi đến nơi bóng tối đi tới

Chúng sẽ đi đến nơi sóng đi

Đừng sợ ma

Đừng sợ ma

Chúng sẽ đi đến nơi bài hát của chúng ta đi tới

Chúng sẽ hát cùng chúng ta

Những ngôi sao đang đến hướng này

Đi theo hướng này, đến với chúng ta

Nào, chúng ta đang hát

Chúng ta sẽ đợi ngươi đến

“…Ergo?”

Tôi gọi lớn.

Ngạc nhiên, anh ấy quay lại.

“G-Gray?!”

Trước khi anh ta kịp diễn đạt hết sự bối rối của mình, thân hình cao lớn của Ergo đã trượt khỏi mái nhà nghiêng và rơi vào màn đêm sâu thẳm. Trước khi tôi có thể bắt được, anh ta đã rơi xuống một nơi cách mặt đất khoảng mười mét.

“Ergo!”

Nhìn xuống, tôi thấy anh ta đang lơ lửng giữa không trung. Dường như Huyễn Thủ sau lưng đã giúp anh không bị ngã suốt chặng đường. Anh ấy như bị treo bởi một sợi dây vô hình.

“Em thật sự làm anh giật mình đó,”

Anh ấy vừa nói vừa lấy tay che mặt

"Nhưng-"

“…Anh không nghĩ là sẽ người còn thức đó.”

Ngay cả trong bóng tối, tôi vẫn có thể thấy tai anh ấy đỏ bừng. Tôi có cảm giác như anh ấy sẽ gục ngã nếu tôi tiếp tục cuộc trò chuyện này, nhưng tôi không giỏi trong việc thay đổi chủ đề. Tôi chỉ có thể tiếp tục, lựa chọn từ ngữ tốt nhất có thể.

“…Đó là một bài hát hay.”

Ít nhất, tôi đã nghĩ như vậy về bản thân bài hát. Mặc dù đây là lần đầu tiên tôi nghe những lời bài hát này nhưng chúng dường như đang nói về những ngôi sao lấp lánh của Singapore.

Tôi cho rằng tôi đã thành công trong việc ngăn chặn tình huống này trở nên khó xử hơn.

“Lana đã viết bài hát này cho anh,”

Ergo lặng lẽ lẩm bẩm, vùi mặt vào tay. Anh ta trông giống như một mảnh vải đang đung đưa trong gió.

“Lana có phải là cô bé cắt tóc cho bạn không?”

"Đúng vậy. Anh đã rất sợ hãi khi lần đầu tiên đến hòn đảo đó. Và em ấy nghĩ tôi sợ ma,”

Ergo nói với một cái gật đầu nhẹ.

Tôi khó mà nhịn được cười khi tưởng tượng cảnh cô bé đang an ủi anh ấy khi anh ấy co rúm lại với chiếc chăn trùm kín đầu. Tuy nhiên, chẳng bao lâu sau, một ý nghĩ bắt đầu làm tôi bận tâm.

“Vậy thật ra anh sợ cái gì?”

“Có những người anh không biết là ai đang ở trong anh.”

Câu trả lời của Ergo khiến tôi thở hổn hển.

Lại nghĩ về chuyện trí nhớ bị bão hòa.

“Họ có phải là thần không?”

"Anh cũng không biết nữa, có lẽ chắc thế”

Ergo nói với giọng trầm lặng, vẫn che mặt như thể anh sẽ trở thành một người khác nếu để lộ nó.

“Có ai đó luôn nhìn anh từ bên trong. Anh cảm nhận được ánh mắt, sự đụng chạm của họ, ngay cả khi mọi người nói với anh rằng không có ai ở đó. Bản thân anh sợ quá không biết phải làm gì nên bắt đầu hát giả vờ họ là ma và cười trừ”.

“…Điều đó hẳn là đáng sợ lắm.”

Phản ứng của tôi rất tự nhiên vì tôi hiểu chính xác cảm giác của anh ấy. Giống như tôi bị mắc kẹt bởi một anh linh cổ đại, Ergo bị mắc kẹt bởi các vị thần cổ đại. Dường như nỗi sợ hãi trong tôi rất gần với nỗi sợ hãi của anh ấy. Tất nhiên, trong khi tôi chỉ vừa mới ngừng phát triển thì Ergo sắp mất đi ký ức và nhân cách nên vấn đề của anh ấy nghiêm trọng hơn tôi rất nhiều.

“Sống thế này em có thấy khó khăn không, Gray?”

Ergo hỏi, ngước nhìn tôi từ nơi mình bị treo lơ lửng, có lẽ vì anh ấy có thể cảm nhận được cảm xúc của tôi.

“Không… bởi vì người sư phụ luôn ở bên cạnh em”

Tôi đáp lại, để lộ cái bóng cao lớn đang ngự trị trong phần mềm mại nhất của trái tim tôi.

Ngày đó, sư phụ đã nói với tôi điều này:

- “Em có nghĩ con người có thể phát triển được không?”

Ông ấy không đánh giá cao sự thật rằng bản thân đã từ một trong những người thuộc thời đại mới trở thành một Lord của Tháp Đồng hồ. Không chỉ vậy, ông ấy còn nói về sự kém trưởng thành của mình bằng những lời lẽ vô cùng khác nghiệt.

—“Con đường chúng ta đi qua ngã ba cuộc đời luôn được quyết định bởi những sự trùng hợp nhỏ nhất. Nếu đúng như vậy thì chúng ta có thực sự phát triển không? Chẳng phải mọi người đều muốn vẫn là một đứa trẻ và đơn giản đi theo một người nào đó vĩ đại hơn, một người sinh ra để làm vua sao?”

-"Ta muốn thay đổi."

Sư phụ không cố gắng khuyên tôi. Ông ấy chỉ đơn giản thú nhận một cách thẳng thắn về những vấn đề của mình. Thật là một lời nói ngu ngốc. Thật ích kỷ. Làm thế nào mà…

Đó là lời mời gọi cùng nhau phạm sai lầm, cùng nhau tổn thương, cùng nhau bước đi ngay cả khi chúng ta biết mình có thể mất mạng.

Vào thời điểm đó, tôi nghĩ rằng tôi có thể tin vào điều đó.

“Sư phụ đã đưa em rời khỏi nơi em lớn lên. Sau khi gặp đủ loại người ở London, cuối cùng em cảm thấy mình có thể ở lại đó. Có thể có ai đó khác bên trong em, nhưng em biết bản thân mình có nơi để thuộc về.”

“Và anh cũng có thể như vậy”—Tôi không nói phần đó.

“Em có nhiều bạn không?”

Một lúc sau, câu hỏi của Ergo vang lên trong đêm.

"…Vâng. Em không chắc chị ấy nghĩ gì về mình nhưng chị ấy là một người bạn rất quan trọng đối với em”.

Hình ảnh cô gái tóc vàng hiện lên trong tâm trí tôi. Reines El-Melloi Archisorte, người đã phong cho sư phụ danh hiệu Lord El-Melloi II và là người tiếp theo sẽ trở thành Lord.

“Đó là lý do tại sao tôi không muốn bị bỏ lại phía sau,”

Tôi ôm vai nói.

Tôi nghe nói rằng một số ma thuật cấp cao có thể làm chậm quá trình lão hóa, nên những người khác sẽ không thấy lạ nếu tôi vẫn giữ nguyên độ tuổi. Mặc dù vậy, tôi vẫn muốn bước đi với những bước tiến giống như cô ấy và trưởng thành cùng nhau.

“Thật tốt khi anh đã trở thành một trong những học sinh của ông ấy.”

Ergo nói, cuối cùng cũng từ từ quay trở lại mái nhà.

"Vâng."

Tôi gật đầu.

“Đối với em, đó là…điều tôi tự hào nhất, hơn bất cứ điều gì khác.”

“Ihihihihi! Tất nhiên là cô phải thương hại đồng loại của mình rồi, mặc dù tôi đoán điều tương tự cũng xảy ra với tôi!”

"…Add."

Tôi lấy Add ra và lắc nó lên xuống để giải tỏa cảm xúc dồn nén của mình. Khi nó phát ra một loạt tiếng thét, tôi nghe thấy một âm thanh khác.

Bụng của Ergo đang cồn cào.

Chúng tôi bắt gặp ánh mắt của nhau và mỉm cười.

“Em có thể làm một ít đồ ăn trong bếp. Anh muốn ăn gì?"

“Ăn gì à…”

Trong lúc nhất thời, Ergo không biết phải trả lời thế nào.

“Em có thể chiên một quả trứng cho anh được không? Nếu có thể, anh muốn nó được chín cả hai mặt.”

“Được thôi, tất nhiên rồi.”

Tôi gật đầu và đi xuống thang. Giữa chừng, tôi lấy ngón tay xoa cổ vài lần, cảm giác ớn lạnh kỳ lạ mà tôi cảm thấy tan biến như một lời nói dối.

(…Tại sao?)

Tôi tự hỏi.

Dù chỉ trong giây lát nhưng tại sao lúc đó Ergo lại tỏ ra bối rối đến thế khi không nói nên lời?

*

Ngồi ở bàn làm việc trong bóng tối, Rin chăm chú nhìn vào những đầu ngón tay của mình.

Cô ấy đang ở tầng hầm của căn hộ. Chi nhánh Tháp Đồng hồ ở Singapore đã đề nghị chuẩn bị xưởng phép chuyên biệt, nhưng lần này cô đã từ chối và thay vào đó chọn một tầng hầm thông thường.

Ánh nến phản chiếu các màu đỏ, xanh lá cây và xanh lam.

Đá quý—hồng ngọc, ngọc lục bảo và ngọc bích, tất cả đều lớn và được cắt gọt rực rỡ. Rin quan sát một cách cẩn thận khi cô xoay con dao trên tay.

Đầu lưỡi dao đâm vào ngón trỏ của cô, khiến một giọt máu sưng lên trên da. Cuối cùng nó đã đạt đến giới hạn và biến thành một giọt rơi xuống một viên hồng ngọc.

“Điều chỉnh hơi thở đi.”

Lord El-Melloi II lặng lẽ nói từ gần trục thông gió nối với bề mặt.

Đầu điếu xì gà của ông ấy tỏa ra ánh sáng đỏ nhạt, nhấp nháy trong căn phòng tối như một con đom đóm.

“Em đã làm điều này vô số lần rồi. Hãy hòa làm một với chúng. Hãy đặt một phần của bản thân vào bên trong chúng. Em không nhỏ máu lên đồ trang sức; em đang nhỏ máu lên chính mình. Hãy tưởng tượng trán mình dính giọt máu đó. Hãy để nó thấm vào từng tế bào thần kinh trong não.”

Làm theo lời chỉ dẫn của ông ấy, Rin càng trở nên tập trung hơn.

Cùng lúc đó, những viên đá bắt đầu xuất hiện hiện hiện tượng lạ, rung chuyển dữ dội như thể bị hút máu vào trong. —Không, đó không chỉ là máu, những viên đá còn hấp thụ một sức mạnh vô hình mà viên hồng ngọc đã truyền lại.

Một vòng tròn ma thuật được tạo ra và bắt đầu kích hoạt. Nói chính xác hơn thì nó giống hình xoắn ốc hơn. Với mỗi vòng quay, sức mạnh tăng lên về tốc độ và cường độ, dần dần làm nó biến dạng. Dao động của các viên đá cũng lan rộng, cộng hưởng như một âm thoa từ hồng ngọc đến ngọc lục bảo rồi đến ngọc bích.

“Vẫn chưa đủ”

Lord El-Melloi II nói.

“Hãy tập trung hơn nữa đi. Hãy coi những viên ngọc quý như Mạch ma thuật, của chính em. Có lẽ hình ảnh con dao sẽ phù hợp với bạn hơn. Hãy tưởng tượng những viên ngọc đó là trái tim của bản thân mình. Hãy tưởng tượng đang đâm một con dao vào đó.”

Sự tập trung của Rin thay đổi theo lời khuyên của giáo viên của mình. Sức mạnh bao quanh cô từ từ truyền vào những viên đá, ổn định ngay trước khi những viên ngọc sắp nổ tung. Nó giống như một dòng sông trở lại bình thường sau khi con đập trên nó bị vỡ.

Rin quay lại, thở dài.

“Thầy thấy sao, giáo sư?”

“Hoàn hảo, ngoại trừ một điều. Nó vẫn chưa kết thúc đâu.”

Ông ta chỉ vào một viên ngọc đã bắt đầu co giật.

"-Ah!"

Khoảnh khắc tiếp theo, một vật nhô ra từ viên hồng ngọc giống như những chiếc gai trên con nhím. Nó nhanh chóng biến mất, để lại Rin giật mình và Lord thở dài.

"Có sao không?"

“Em đâu phải là người kém cỏi đến thế.”

Lord El-Melloi II bước tới chỗ Rin, người đang ho một cách lúng túng. Ông nhẹ nhàng lật bàn tay cô ra để kiểm tra vết thương. Sau đó, lấy ra một chiếc kính một mắt và xem xét một trong những viên ngọc dưới ánh nến.

“Ma thuật của em rất giống với Luvia ở mức độ nào đó, mặc dù có thể là do vì cả hai đều là loại Ma thuật Bảo thạch. Nếu ma thuật của em ấy thiên về chất còn của em thì thiên về lượng hơn,”

Ông ấy nhận xét, đặt những viên ngọc thành một chồng và tặc lưỡi.

Vì lý do nào đó, một cái nhìn khắc nghiệt hiện lên trên khuôn mặt ông ấy. Nếu Gray ở đây, có lẽ cô ấy sẽ cảm thấy chút ghen tị. Lord nhanh chóng nhìn xuống để che giấu nó.

“…Thành thật mà nói, tôi nghĩ chừng này thì có phần hơi lãng phí.”

“Trong trường hợp đó, em sẽ cố giữ phần còn lại,”

Rin nói, tươi tỉnh hơn.

“Tôi có thể được giảm giá không? Dù sao tôi muốn dùng tiền của mình để mua chúng.”

“Được rồi, em không muốn giáo viên của mình bị mất mặt. Thỏa thuận vậy nhé. Dù sao em là một học sinh tài năng và duyên dáng, thầy có nghĩ vậy không?

Cô ấy cười khúc khích, khéo léo cất những viên đá quý vào túi da rồi buộc lại bằng dây như thể chưa bao giờ có ý định trả lại.

“Nhưng thưa Giáo sư, thầy bắt đầu nghĩ đến điều này từ khi nào vậy? Thầy không phát minh ra nó chỉ để chống lại Latio, phải không? Lời khuyên mà thầy đưa ra cũng rất phù hợp với Mạch Ma Thuật của em. Thầy luôn nghĩ về những điều như vậy sao?"

“Bản thân tôi chỉ là người bình thường. Tôi không thể không nhìn người khác và tự hỏi họ có thể làm được điều gì. Vì vậy, điều tự nhiên là tôi tự hỏi làm thế nào bnr thân có thể phát huy tốt nhất tài năng đáng sợ của mình với tư cách là người bình thường, phải không?”

 Lord El-Melloi II cau mày đáp lại.

"Em chỉ đùa thôi mà."

“Thành thật mà nói thì... Nếu tôi có dù chỉ một phần mười tài năng của em, tôi sẽ không trở thành Lord.”

Ông ta đặt điếu xì gà vào gạt tàn như thể không muốn tiếp tục nữa. Sau đó bước cách Rin vài bước và thắp đèn cồn để đun nước trong cốc.

Rin ngạc nhiên nhìn ông lấy ra một bộ ấm trà trông cũ kỹ.

“Một bộ trà Trung Quốc?”

Đổ hết phần nước đun đầu tiên đi. Sau đó, ông ấy thêm trà và thêm nước vào rồi nhẹ nhàng đậy nắp lên trên.

“Thầy biết pha trà kiểu Trung sao?”

“Để mà nói pha ngon thì đúng là hơi khó nhưng về cơ bản thì ai cũng có thể pha trà ở mức uống được. Hơn nữa, trước đây tôi đã từng đến Singapore khi đi du lịch vòng quanh thế giới và phải tự mình làm mọi việc.”

“Em cứ nghĩ là mấy cái việc này đều có đệ tử của thầy lo rồi nên thầy không biết làm mấy thứ này chứ”

Đáp lại, ông chỉ mời học sinh của mình một ít trà.

“Hmm, tuyệt,”

 Rin nhận xét sau khi nhấp một ngụm.

“Điều quan trọng là thư giãn sau khi tập trung cao độ. Trà là thứ cần thiết đối với các pháp sư về mọi mặt.”

“Đun sôi nước bằng đèn cồn và cốc thủy tinh. Thật thiết thực làm sao.”

Rin cười khúc khích. Dù là thiết bị thí nghiệm nhưng chúng cho thấy ma thuật và khoa học có cùng nguồn gốc. Sau đó, các pháp sư của Tháp Đồng hồ đã bắt đầu từ chối khoa học, nhưng những vật dụng thông thường vẫn còn ở những nơi không ngờ tới.

Lord El-Melloi II uống trà trong khi vẫn đứng.

“Thật hoài niệm… nhưng liệu nó có thực sự ổn không?”

Mặc dù ông ấy không nói rõ mình đang nói về điều gì nhưng Rin hoàn toàn hiểu. Cô nắm lấy cà vạt của thầy mình và kéo nó cho đến khi mắt họ ngang tầm nhau.

“Em hiểu rằng thầy không muốn lôi kéo các học sinh của lớp El-Melloi vào những xung đột cá nhân của mình. Nhưng em sẽ thầy biết sao nước biển lại mặn nếu dám loại em ra khỏi chuyện này.”

Ánh mắt của cô ấy cho thấy rõ rằng lần này mình không nói đùa.

Người pháp sư nhún vai như thể đang nhượng bộ.

“Rốt cuộc thì chính em là người đã tìm thấy Ergo.”

“Thầy cũng phải chịu trách nhiệm. Không phải thầy đã nói rằng từ chối bán đứng học sinh của mình sao? Em cũng là học sinh của thầy mà.”

“Tôi hiểu lý do của em. Tôi chỉ muốn hỏi lại em để chắc chắn, chỉ thế thôi.”

Rin chớp mắt vài lần khi quan sát Lord El-Melloi II chỉnh lại cà vạt.

“Vậy là thầy đã nhìn thấu tất cả rồi, thưa Giáo sư. —Hm, vâng, em giờ rất phấn khích,”

Cô nàng vừa nói vừa đứng dậy đầy tự hào.

“Đây chính là cảm giác của một cuộc phiêu lưu phải không? Em đã không cảm thấy như vậy trong nhiều năm. Em không thể cống hiến hết mình để chiến đấu với một kẻ thù vô danh mỗi ngày. Làm sao em có thể từ bỏ những cơ hội này mà vẫn tự gọi mình là pháp sư?”

“Pháp sư chúng ta nên luôn hướng tới Căn Nguyên.”

Lord El-Melloi II đột nhiên nói.

“Em không biết liệu mình có đến được Căn Nguyên hay không,”

Rin tiếp tục.

“Tất cả chúng ta đều biết rằng chúng ta sẽ không đạt được điều đó trong thế hệ này.”

“Dù biết nhưng chúng ta vẫn tiếp tục lao động và truyền lại cho thế hệ sau. Đó là chu kỳ ràng buộc chúng ta.”

“Vậy thì không chỉ có thời gian của em bị mất ở đây,”

Rin tiếp tục.

“Đó là thời đại của tất cả các pháp sư trong quá khứ, hiện tại và tương lai. Như giáo sư nói, đó là 'whydunit' của chúng ta. Sau khi tích lũy nhiều như vậy, làm sao chúng ta có thể phản bội mục đích của mình?”

Whydunit— thuật ngữ chỉ động cơ của thủ phạm trong tiểu thuyết bí ẩn.

Lord El-Melloi II khẽ gật đầu.

“Tốt, nếu em biết lý do đó và nghĩ rằng đây là thời điểm thích hợp, tôi không có lý do gì để ngăn cản. …Mà tại sao xung quanh tôi lại có nhiều phụ nữ là cao thủ chiến đấu vậy?”

“Thầy không biết rằng tất cả phụ nữ đều là chiến binh sao?”

Rin nở một nụ cười hiếm hoi với Lord El-Melloi II, vừa quyến rũ vừa thách thức.

Dù thế nào đi nữa, Lord cũng nhấp một ngụm trà nữa trước khi nói tiếp.

“Tôi còn có chuyện muốn hỏi em, Consultant.”

Khuôn mặt cô ấy phản chiếu trong đôi mắt đối phương. Lần này, họ không phải là học sinh hay giáo viên mà là một tên cướp biển và một pháp sư.

Không mất nhiều thời gian để tên cướp biển đưa ra kết luận.

“Em nghĩ đề xuất đó có hiệu quả, nhưng trước tiên, tôi có một câu hỏi.”

"Gì vậy?"

“Có điều gì đó buồn cười về sức mạnh của Gray phải không?”

Cô ấy đã cân nhắc cẩn thận khả năng của đệ tử của Lord El-Melloi II sau cuộc chiến của họ trên đảo hải tặc.

“Em không nghĩ em ấy xuất sắc về ma thuật, nhưng độ chính xác trong phép thuật cường hóa thật phi thường. Lễ khí mang trong mình nhân cách đó không thể nào được tạo ra gần đây được. Và quan trọng nhất… khuôn mặt của em ấy là lý do tại sao đến tận bây giờ thầy mới cho chúng em gặp nhau, phải không?”

“……”

Trong một lúc, Lord El-Melloi II không trả lời.

“Em chắc có gặp cô ta trong Cuộc Chiến Chén Thánh lần thứ năm không?”

"Đúng vậy."

 Rin gật đầu.

Cả học sinh và giáo viên đều đã tham gia vào nghi lễ ma thuật, trong đó bảy pháp sư chiến đấu với nhau với bảy Anh Linh là Servant của họ.

“Servant Saber—Vua Arthur. Gray có khuôn mặt giống cô ấy. Nhưng thầy đã biết điều đó rồi, thưa Giáo sư.”

“Hầu hết mọi người không đề cập đến nó. Cứ coi Gray như một hậu duệ xa.”

“Thầy định dùng lý do đó để giải thích tại sao con bé ngừng phát triển à?”

“……”

Lord El-Melloi II cau mày như thể ông ấy ngạc nhiên vì Rin biết nhiều đến vậy.

Cơ thể của Gray đã ngừng thay đổi sau một thời gian. Cô ấy cũng có khuôn mặt giống hệt Vua Arthur. Ngay cả trong Thế giới Ma thuật, hai sự thật này khó có thể bỏ qua.

“Nếu khuôn mặt của em ấy nổi tiếng ở Tháp Đồng hồ, em chắc chắn sẽ chú ý. Vì vậy, em nghĩ đó là lý do thầy làm vậy”

Cô lẩm bẩm, nhét túi đá quý mình vừa thu lại vào túi.

“Em ấy có vẻ không muốn nói về chuyện đó nên em cũng không muốn tìm hiểu sâu thêm. Em chỉ cảm thấy Ergo và Gray khá giống nhau.”

“Giống như anh chị em à?”

"Chắc vậy. Cũng không thể giải thích rõ ràng, có lẽ giống như hai mặt của một đồng xu? Không, không hẳn. Có lẽ thứ gì đó phiến diện hơn, như đồ trang sức và tiền bạc?”

Rin cau mày, có chút bối rối.

“…Có lẽ chúng giống như cừu và sói.”

"Huh?"

"Không có gì. Cám ơn đã cho lời khuyên."

Lau chiếc kính một mắt của mình bằng một miếng vải, Lord El-Melloi II rời khỏi tầng hầm.

5

Bầu trời ngày hôm sau trong xanh đến kinh ngạc.

Chỉ có một đám mây nhỏ lơ lửng trong đó nên mặt trời có thể thoải mái chiếu sáng mặt đất.

Tôi có thể cảm nhận được ánh sáng chói ngay cả khi đang đội mũ trùm đầu. Thời tiết cũng vô cùng ẩm ướt và tôi có thể đã ướt đẫm mồ hôi nếu khả năng tăng cường của tôi không che phủ được hệ thần kinh của tôi. Mặc dù vậy, tôi có thể thấy nhiều phụ nữ đeo khăn choàng cổ vì máy điều hòa ở Singapore phổ biến một cách đáng ngạc nhiên.

Ít nhất thì gió biển cũng dễ chịu.

Chúng tôi đang ở nơi sâu nhất của Cảng Singapore, nằm giữa đảo Brani và Sentosa. Xét về khối lượng hàng hóa mà nó xử lý, nó ngang bằng với Hồng Kông và Thượng Hải với tư cách là một trong những cảng hàng đầu thế giới.

Những chiếc xe kéo qua lại giữa những đống container khi chúng tôi đợi ở một nhà kho cách đó không xa. Bất chấp sự phổ biến của tự động hóa, chiếc máy này vẫn đầy rỉ sét.

Sư phụ của tôi lẩn vào bóng tối của tòa nhà.

“Sư phụ vẫn ổn chứ?”

“Ta không sao, chỉ hơi chóng mặt một chút thôi.”

Dưới mắt ông ấy có quầng thâm mờ nhạt.

Điều tự nhiên là thời tiết đã gây căng thẳng cho sư phụ. Đáng tiếc, kỹ năng của ông ấy không cho phép anh tránh được cái nóng. Nhưng máy điều hòa của tòa nhà chung cư đã được điều chỉnh ở nhiệt độ dễ chịu nên đó không thể là nguyên nhân khiến người ta thiếu ngủ.

Có lẽ ông ấy đã thức suốt đêm để suy nghĩ.

Tôi biết rằng mặc dù ông ấy đôi khi có thể là người quyết đoán nhưng thường dễ bị căng thẳng. Phương pháp duy nhất của sư phụ để giải quyết nó là suy nghĩ kỹ lưỡng về nó, hết lần này đến lần khác, ngay cả khi ông ấy không thể tìm ra giải pháp lý tưởng của mình.

Vì đối thủ lần này là một nhà giả kim bí ẩn của Viện Atlas xa lạ thay vì một pháp sư của Tháp Đồng hồ, nên rắc rối càng nhân lên.

(…Giả kim thuật của Viện Atlas…)

Chỉ nghĩ đến điều đó thôi cũng khiến tôi rùng mình.

Mặc dù Exoform của cô ta về cơ bản là ma thuật sử dụng xương rất đáng sợ, nhưng mối đe dọa thực sự của đối phương nằm ở thứ về cơ bản là khả năng ra chiến lưojc thông qua suy nghĩ gia tốc và phân chia. Chúng tôi đã bị đánh bại hoàn toàn trên đảo cướp biển vì cô ấy có thể đoán trước được vài giây tiếp theo của tương lai.

Nếu chúng ta phải đối mặt với nhà giả kim lần nữa…

"…Gray."

Một giọng nói lọt vào tai tôi.

"Không sao cả."

Mặc dù người cố vấn của tôi vẫn chưa đứng vững nhưng ông ấy đã cố gắng an ủi tôi.

Suy nghĩ tương tự có lẽ đã xảy ra với Rin, người đang nhìn sư phụ với vẻ mặt nhăn nhó.

“Em cảm thấy giáo sư nên rèn luyện sức mạnh thể chất của mình.”

"Cảm ơn vì lời khuyên. Tôi tập luyện thường xuyên. …Còn cậu thì sao, Ergo? Cậu cảm thấy thế nào?"

“Tôi-tôi ổn,”

Ergo nói và nuốt nước bọt.

"Này! Ergo!”

Một cô bé có làn da rám nắng đột nhiên xuất hiện từ phía sau thùng container, cười lớn và lao về phía anh ấy.

“Lana!”

Đó là cô gái đã cắt tóc cho anh ấy trên đảo hải tặc. Cô ôm chặt Ergo, áp trán vào bụng anh rồi ngước nhìn anh.

“Rin bảo em đến đây! Em là người đại diện thôi, những người khác đang đợi ở biển!”

“Mọi chuyện có ổn không?”

Rin hỏi khi nghe điều đó.

“Tất cả đều hoàn hảo, bọn em đã chuẩn bị mọi thứ và cũng đã di tản những người không có nhiệm vụ ở đây đến căn cứ mới,”

 Lana cười toe toét, khoe hàm răng trắng của mình.

Tôi không khỏi cảm thấy hơi buồn. Nhìn con bé, thật khó tin rằng hòn đảo nơi nó sinh sống đã bị phá hủy cách đây vài ngày. Có lẽ đây là phẩm chất độc nhất của cướp biển.

“Thầy đã yêu cầu sự giúp đỡ của em với tư cách là Consultant. Đây có phải là những gì thầy muốn?"

Rin hỏi, quay sang sư phụ.

“Ừ.”

“Đây có phải là kế hoạch mà sư phụ đang nói không?”

Tôi đã nghe được ý chính của nó khi còn ở căn hộ, nhưng chi tiết vẫn đang được giải quyết. Chúng tôi đã biết nhà giả kim của Viện Atlas đang ẩn náu ở đâu, mục tiêu tiếp theo của chúng tôi là bắt được cô ấy.

“Cách làm cực kỳ đơn giản. Chúng ta sẽ bao vây vị trí của cô ấy. Vì cướp biển quen thuộc hơn với địa hình nên tôi sẽ đưa ra chỉ dẫn dưới sự dẫn dắt của chúng. Nhưng sẽ nguy hiểm cho những tên cướp biển yêu mến Rin…”

“Thầy cảm thấy bình thường khi lừa mọi người, còn điều này thì không à?”

"…Có vấn đề gì sao?"

Ông ấy trả lời có chút lúng túng, có lẽ vì cũng nhận thức được sự mâu thuẫn.

"Không. Em đánh giá cao sự quan tâm của thầy, thưa Lord.”

Rin mỉm cười và cúi đầu.

“Em nghĩ sao, Lana?”

“Ông đang cố gây chiến với Rin và Ergo à?”

Cô bé thách thức, sụt sịt.

 “Nếu đúng như vậy, bọn tôi sẽ phải chiến đấu với ông! Rin và Ergo là bạn của chúng tôi! Cho dù là trẻ con nhưng bọn này sẽ chiến đấu đến cùng nếu như có ai dám làm hại đến 2 người họ!”

Khi nói, cô bé đánh nắm tay nhỏ nhắn dễ thương của mình vào ngực.

Sư phụ giữ ánh mắt không suy chuyển khi quay sang học trò của mình.

“…Rin, em đã dạy tụi nhỏ điều gì thế?”

“Tất nhiên là em đã dạy họ cách sống sót.”

Rin tự hào tuyên bố, khiến ông ấy phải đặt tay lên vùng quanh bụng mình.

Nếu Reines ở đây, cô ấy có thể sẽ nói rằng “Dù sao thì cô ấy cũng đâu có nói sai, vậy nên cố gắng chịu đau đi nhé” . Cô ấy hiểu rõ hơn ai hết rằng, vào những thời điểm nhất định, mọi người phải chiến đấu bất kể tuổi tác hay bất kỳ lý do nào khác. Đó không phải là vấn đề đúng hay sai. Nếu không chiến đấu, sẽ không thể sống sót.

Ý tưởng đơn giản rằng người ta không thể để bạn bè mình bị tổn thương ngay cả khi điều đó bất chấp trái với đạo đức và lẽ thường. Đó là một thế giới mà tôi chắc chắn mình chưa biết vì tôi mới chỉ đến một vài nơi bên ngoài nơi mình sinh ra và London.

“—Uhm,”

Sư phụ quay lại với về phía Ergo.

“Cậu chính là thứ mà kẻ thù đang theo đuổi. Cậu có phiền khi bị dùng làm mồi nhử không?”

"Không."

Ergo trả lời ngay lập tức.

"Cậu có chắc không? Tôi không muốn ép buộc ai đó phải làm bất cứ điều gì, nhưng vì tôi là người giám hộ của cậu nên những lời đề nghị của tôi chắc chắn sẽ khó bị từ chối. Việc ép buộc cậu phải chấp nhận sẽ chỉ khiến cậu chần chừ trong những thời điểm quan trọng, có thể dẫn đến tử vong. Tôi muốn nghe suy nghĩ thực sự của cậu”

“Tôi không thể nói là tôi không sợ,”

Ergo thú nhận.

“Nhưng tôi nghĩ tôi phải hiểu bản thân mình. Tôi phải chiến đấu trong trận chiến này để bản thân chỉ còn một tháng ký ức này có thể tiếp tục sống.”

Lời nói của anh ấy đã xuyên thấu trái tim tôi.

Anh ta muốn hiểu chính mình.

Có thể có động cơ nào tốt hơn. Ngay cả đối với một người chưa bị các vị thần nuốt chửng như Ergo, hay bị giữ lại bởi một anh hùng cổ đại như tôi.

“…Có phải đó là ý muốn của một trong ba pháp sư đã tạo ra cậu không?”

Ông ấy lẩm bẩm một mình:

 “Tôi hiểu rồi. Hãy tha thứ cho tôi vì đã nghi ngờ quyết tâm của cậu.”

Sau khi xin lỗi, sư phụ lấy ra một điếu xì gà. Gió biển lập tức xua tan khói bụi.

Mùi nước biển và khói xì gà quấn quanh ông ấy, và trong một khoảnh khắc, tôi lo sợ một cách kỳ lạ rằng ông ấy sẽ bị biển nuốt chửng.

“Con chim ứng đó đúng là phiền phức,”

Ông ấy nheo mắt và rút điếu xì gà ra khỏi miệng. Sau đó, rít một hơi.

“Từng việc một, bắt đầu với những gì chúng ta có thể làm được. Ngay bây giờ, chúng ta sẽ tiến hành một cuộc tấn công phủ đầu chống lại Latio Crudelis Hiram, nhà giả kim của Viện Atlas,”

Sư phụ kiên quyết tuyên bố, nhìn ra biển xanh bao la.