Vậy là ngày mùng 1 tháng Tám đã đến, và chúng tôi khởi hành đến ngôi làng từ sáng sớm.

Chúng tôi đã hẹn gặp nhau lúc 10 giờ sáng trước quầy vé ở nhà ga. Từ đó, chuyến tàu đến ga gần nhất mất khoảng 1 tiếng, sau đó là một chuyến xe buýt kéo dài 30 phút để đến khu vực miền núi nơi ngôi làng tọa lạc. Nếu mọi chuyện diễn ra suôn sẻ, kể cả thời gian nghỉ ngơi dọc đường, chúng tôi sẽ đến nơi vào khoảng giữa trưa.

Vé tàu đã mua xong, và chúng tôi chỉ còn chờ Eiji và Izumi đến. Nhưng mà…

Tôi liếc nhìn điện thoại, đúng 10 giờ.

“Bọn họ vẫn chưa tới.”

“Ừ… mà mình có cảm giác biết được lý do vì sao họ trễ rồi.”

“Chị Izumi vẫn luôn như vậy. Giờ thì em cũng chẳng còn bất ngờ nữa.”

Ba chúng tôi nhìn nhau và cười khổ. Nói ngắn gọn, chắc hẳn Izumi đã ngủ quên.

Izumi là kiểu người dậy rất muộn vào buổi sáng. Nếu không có Eiji đến đánh thức mỗi ngày, chắc chắn cô ấy sẽ đến trường trễ. Theo lời Eiji kể, vào những ngày nghỉ, Izumi thường ngủ đến tận trưa, vì thế cô ấy luôn đến trễ khoảng 1 tiếng mỗi lần hẹn hò. Gần đây, họ đã thôi không đặt thời gian hẹn nữa, mà Eiji sẽ đến đón sau khi cô ấy chịu thức dậy.

Tôi chưa từng thấy một cặp đôi nào như họ. Nhưng nếu họ thấy ổn thì chắc cũng không vấn đề gì. Chỉ là hôm nay không phải chỉ có hai người họ, nên có lẽ bây giờ Eiji đang vất vả lôi Izumi ra khỏi giường.

Ngay khi tôi vừa nghĩ vậy, một tin nhắn hiện lên trên màn hình điện thoại. Tôi mở ra xem, và đúng như dự đoán:

“Xin lỗi… Hôm qua cậu ấy hào hứng quá nên không ngủ được. Bây giờ mới dậy.”

Tôi muốn nhắn lại, “Cậu ấy có phải học sinh tiểu học trước ngày đi dã ngoại đâu chứ?”

Nhưng thay vào đó, tôi chỉ nhắn lại: “Không cần vội, cứ đến cẩn thận nhé.” rồi cất điện thoại đi.

“Izumi ngủ quên, nên hai người họ sẽ đến muộn 1 tiếng.”

Aoi mỉm cười bất lực, còn Hiyori thì không hề ngạc nhiên, dù sao con bé đã quá quen với chuyện này.

“Hay là chúng ta đi quán cafe giết thời gian đi?”

“Ừ, làm vậy đi.”

Thế là, ba chúng tôi kéo theo hành lý và bước vào quán cafe trong ga.

Chúng tôi gọi những món đồ uống yêu thích, rồi ngồi xuống quầy cạnh cửa sổ, vừa uống nước vừa chờ hai người họ đến.

“Có lẽ chúng ta nên hẹn sớm hơn một chút. Như vậy, dù Izumi có đến trễ thì chúng ta cũng đã có thể xuất phát rồi.”

Aoi có lẽ đang nghĩ cho Izumi theo cách riêng của mình. Đúng là nếu biết trước cô ấy sẽ trễ, thì hẹn sớm hơn sẽ là lựa chọn thông minh hơn.

“Nhưng… cũng chẳng đơn giản như vậy…”

"Aoi nghiêng đầu như thường lệ và hỏi với vẻ tò mò.

Nhân tiện, hành động đáng yêu này là một trong những điều tôi thích nhất ở cô ấy.

“Mình nghĩ là Aoi không biết chuyện này, nhưng trước đây, mỗi khi tụi này hẹn gặp Izumi, lúc nào cũng phải đặt thời gian sớm hơn 1 tiếng. Nếu muốn xuất phát lúc 10 giờ, tụi này sẽ nói với cậu ấy là 9 giờ, mong rằng như vậy cô ấy có thể đến đúng giờ.”

Aoi gật đầu, tỏ vẻ hiểu.

“Nhưng dù làm vậy, tụi này chưa bao giờ gặp được cậu ấy đúng giờ cả. Ngay cả hôm nay, Eiji cũng đã nói với Izumi rằng hẹn lúc 9 giờ, nhưng kết quả thì như cậu thấy đấy…”

“Mình hiểu rồi…”

“Khi còn học cấp ba, lần Izumi ngủ quên tệ nhất là trong chuyến đi dã ngoại của trường. Vào hôm khởi hành, cậu ấy ngủ quên và phải đi sau với giáo viên chủ nhiệm. Sang ngày thứ hai và thứ ba, cậu ấy tiếp tục ngủ quên và làm cả lớp bị trễ. Đến ngày cuối cùng, cậu ấy lại ngủ quên lần nữa và phải về nhà một mình cùng thầy giáo. Điều buồn cười là các bạn trong lớp dần quen với chuyện đó và bắt đầu thấy thú vị. Họ thậm chí còn cá cược bằng kẹo xem liệu cậu ấy có dậy đúng giờ không.”

Nhắc mới nhớ, có lần tôi cược rằng Izumi sẽ ngủ quên cả ngày, và tôi thắng lớn.

“M-Mình hiểu rồi…”

Có vẻ như tình trạng ngủ quên của Izumi còn tệ hơn cả những gì Aoi tưởng tượng. Cô ấy im lặng, hai mắt trống rỗng.

À, còn lần bọn tôi đi bơi nữa. Khi đó, Eiji đã đến đón Izumi trước 2 tiếng. Vì xe buýt không có nhiều chuyến như tàu điện, nếu họ lỡ một chuyến, họ sẽ phải đợi thêm 1 tiếng nữa. Lúc đó, cậu ta hoảng loạn lắm. Thật sự, tôi chỉ có thể nói lời cảm ơn với sự nỗ lực của Eiji mà thôi.

Aoi cũng hơi chậm chạp vào buổi sáng, nhưng so với Izumi thì vẫn đáng yêu hơn nhiều.

“Bí quyết gặp được Izumi là đừng đặt thời gian cụ thể.”

Hiyori vừa uống matcha latte vừa nói như thế.

Nói cách khác, cách của em ấy cũng giống với Eiji, đó là đợi đến khi Izumi tự thức dậy rồi mới hẹn địa điểm gặp, thay vì cố ấn định một khung giờ nhất định.

Mỗi lần Hiyori đi chơi với Izumi, em ấy đều nhận được cuộc gọi từ Izumi với câu ‘Chị vừa mới dậy!’, rồi sau đó lại đến tận nhà đón cô ấy. Chẳng phải đây là một thỏa thuận ngầm rồi sao?

Nhân tiện, Hiyori chỉ mới bắt đầu gọi thẳng tên Izumi gần đây, nhưng giờ thì nghe rất tự nhiên rồi.

“Thôi thì, bỏ qua chuyện cô ấy ngủ quên đi, vì Izumi cũng đã giúp tụi mình rất nhiều mà.”

“Vâng, tất nhiên rồi.”

Chúng tôi tiếp tục trò chuyện trong lúc chờ hai người họ đến.

Một lúc sau, tôi thấy bóng dáng Izumi qua ô cửa kính.

Đằng sau cô ấy, Eiji trông kiệt sức từ sáng sớm, tay kéo theo hai chiếc vali. Thật sự, cảm ơn cậu rất nhiều…

Ngay khi bước vào quán cà phê, Izumi liền chạy đến ôm chầm lấy Hiyori."

"Hiyori, lâu quá không gặp! Em thế nào rồi?"

Izumi ôm chầm lấy Hiyori như thể ôm một con mèo.

Hiyori cảm thấy sự tiếp xúc thân mật này có hơi quá mức.

"Lâu rồi không gặp. Em vẫn khỏe. Còn chị thì sao, Izumi?"

"Chị ổn, nhưng lâu lắm rồi không gặp Hiyori, mình sắp cạn kiệt năng lượng Hiyori mất rồi. Cho chị sạc một chút nhé?"

Không đợi Hiyori trả lời, Izumi vùi mặt vào mái tóc mềm mượt của em ấy và hít một hơi thật sâu.

"Haaaaaaaaa…"

Tôi từng thấy những người yêu mèo trên các trang video làm điều tương tự—vùi mặt vào mèo, hít lấy hít để, thậm chí có người còn đưa mèo lên miệng như muốn ăn nó. Vậy nên với Izumi, chắc đây cũng là cảm giác tương tự.

Đây chính là tình yêu dành cho mèo, và cũng là điều mà cô ấy luôn làm mỗi khi gặp Hiyori.

"Ah~ Sạc đầy rồi…"

Izumi lấy lại bình tĩnh, khuôn mặt tràn đầy mãn nguyện.

Hiyori, đã quá quen với cảnh này, không phản kháng mà chỉ nhẹ nhàng xoa đầu Izumi.

Khoảnh khắc đó khiến tôi có cảm giác Hiyori trông có vẻ trưởng thành hơn Izumi. Dù sao thì, nhìn cách Hiyori gọi thẳng tên Izumi và vỗ về cô ấy thế này, tôi cũng hiểu phần nào mối quan hệ của họ.

Nhưng mà… như vậy có ổn không nhỉ…?

"À phải rồi, Hiyori, kế hoạch mà em nói trước đó là gì vậy?"

"Đừng lo. Mọi thứ ổn cả. Em sẽ nói sau."

"Như mong đợi từ Hiyori. Lúc nào cũng đáng tin cậy♪"

Họ đang nói nhỏ, nhưng tôi vẫn nghe rõ từng lời.

Rốt cuộc họ đang bàn bạc chuyện gì vậy?

"Được rồi. Hết Hiyori rồi, giờ đến lượt Aoi."

"Ơ? Cả tớ nữa à?"

"Tất nhiên rồi!"

Izumi ôm chầm lấy Aoi như thể muốn vồ lấy cô ấy, rồi lặp lại y hệt những gì vừa làm với Hiyori.

"... Cảm giác khác với Hiyori nhỉ."

"Ah… Izumi, đừng… Ưm!"

Aoi uốn éo như thể bị nhột, nhưng Izumi vẫn hít hà một cách đầy thích thú, hoàn toàn không có ý định dừng lại.

Aoi cố gắng hết sức để chịu đựng, trong khi Izumi trông như đang tận hưởng từng khoảnh khắc.

Cái quái gì thế này?… Tùy vào cách nhìn, cảnh này có thể bị coi là hơi quá mức, thậm chí cần gắn nhãn giới hạn độ tuổi hoặc kiểm duyệt gì đó cũng nên. Nói cách khác, đây chắc chắn không phải là cảnh phù hợp với lứa tuổi trẻ em.

Nhìn Aoi đỏ mặt, vừa xấu hổ vừa cố vùng vẫy, tôi lại thấy có một cảm giác mới lạ nào đó trỗi dậy trong lòng mình.

"Hè này chắc sẽ vui lắm, cùng cố gắng nhé!"

"V-Vâng… Tớ sẽ cố gắng."

"Cứ để đó cho tớ và Hiyori lo, cậu không cần phải lo lắng đâu!"

Này, tôi nghe thấy hết đấy nhé.

"Được rồi. Đã sạc xong! Xin lỗi vì đã để mọi người chờ lâu."

Izumi trông có vẻ đã hoàn toàn tỉnh táo, tinh thần phấn chấn hơn bao giờ hết.

Tôi không biết ba người họ đang âm mưu chuyện gì, nhưng một khi Izumi làm gì đó kỳ lạ, thường sẽ có rắc rối đi theo.

Mang theo một linh cảm hơi bất an, chúng tôi lên đường, muộn hơn 1 tiếng so với kế hoạch ban đầu.

"Chúng ta~ đến nơi~ rồi!"

Muộn hơn 1 giờ so với kế hoạch, sau khi bị lắc lư trên tàu suốt quãng đường dài─────

Khi cuối cùng cũng đến được ga gần nhất và bước qua cổng soát vé, Izumi dang rộng hai tay, vui vẻ reo lên.

"Chúng ta mới chỉ đến ga gần nhất thôi mà? Vẫn còn 30 phút đi xe buýt nữa, có hơi sớm để phấn khích đấy."

"Nhưng khi đến một nơi mới, em không thấy muốn nói vậy sao, Hiyori?"

Izumi khoác tay lên vai Hiyori, tìm kiếm sự đồng tình từ em ấy.

"Đúng thế. Akira thật nhạt nhẽo, đừng để ý đến anh ấy."

Này, Hiyori, có cần phũ với anh trai mình như vậy không?

"Phải, phải! Aoi cũng nghĩ vậy, đúng không?"

Lần này, Izumi khoác tay lên vai Aoi, tiếp tục tìm kiếm sự đồng tình.

"Ừm… đúng vậy."

Izumi gật đầu hài lòng, đứng giữa hai cô gái xinh đẹp.

Trong khi đó, Aoi chỉ nhìn tôi với ánh mắt áy náy khi bị Izumi ôm lấy.

Không sao đâu, Aoi. Cứ tập trung vào việc chiều theo Izumi đi.

"Dù vậy, nơi này đúng là vùng quê nhỉ…"

Trước mắt chúng tôi là một khung cảnh đồng quê cổ điển.

Nhà ga hoàn toàn vắng vẻ, không có nhân viên, cũng chẳng có cổng soát vé tự động. Tòa nhà trông như một công trình lắp ghép cũ kỹ. Các bậc thềm và sân ga đều xuống cấp, với những vết nứt trên mặt đường.

Phía trước nhà ga là một khu rừng trên một ngọn đồi nhỏ, rải rác vài ngôi nhà đơn sơ.

Chúng tôi thực sự đã đặt chân đến một nơi hoàn toàn xa lạ…

"Bến xe buýt ở đâu vậy, Eiji?"

"Nếu đi bộ khoảng 15 phút, chúng ta sẽ đến một con đường lớn. Gần đó có một siêu thị và cả trạm xe buýt. Mình nghĩ chúng ta có thể mua ít đồ trong lúc chờ xe."

Sự bất tiện này vốn là chuyện thường thấy ở vùng quê, nhưng có than phiền cũng chẳng thay đổi được gì.

Chúng tôi kéo hành lý, bước theo Eiji về phía siêu thị.

"Nóng quá…"

Mặt trời gay gắt dù vẫn là buổi sáng, và cái nóng dần khiến tôi kiệt sức.

Khác với Izumi, người đang hào hứng tiến từng bước nhanh phía trước, Aoi trông có vẻ mệt mỏi.

"Cậu ổn chứ, Aoi?"

"Mình nghĩ là ổn…"

Tôi đưa cho Aoi chai nước mà mình đã mua ở ga.

"Uống chút nước đi này."

"Cậu chắc chứ? Cảm ơn nhé."

Tôi mở nắp chai và đưa cho cô ấy. Aoi dừng lại, uống một ngụm nước mát lạnh, làm dịu cơn khát.

"Ah… cảm ơn. Cậu cũng nên uống một chút đi, Akira."

"Ừ, cậu nói đúng."

Tôi nhận lại chai nước, đưa lên miệng.

Nhưng đột nhiên, tay tôi khựng lại khi nhận ra điều mình sắp làm.

"Sao thế, Akira?"

"À… không có gì đâu."

Khoan đã… chẳng phải đây là hôn gián tiếp sao?

Aoi có vẻ không bận tâm, nhưng… chuyện này ổn chứ? Tôi thực sự nên làm vậy sao?

Chuyện này có vẻ ngớ ngẩn đối với một học sinh cấp ba, nhưng đối với một người nhạy cảm như tôi, nó lại là một vấn đề lớn, đủ để khiến trái tim lỡ một nhịp.

Bình thường thì tôi sẽ xấu hổ lắm, nhưng hôm nay trời quá nóng, đến mức tôi thực sự lo lắng về việc bị mất nước. Nếu không uống đủ nước, có lẽ tôi sẽ hối hận sau đó.

Đúng rồi, cứ coi đây là sức mạnh tất yếu của mùa hè đi! Hoan hô!

Suy cho cùng, mùa hè vốn dĩ là mùa của những nụ hôn gián tiếp mà!

“U-Ừm… bổ sung nước rất quan trọng~”

Cuối cùng, tôi cũng đưa chai nước lên môi, cố giả vờ như không có gì.

“Em cũng muốn uống.”

Hiyori bất ngờ đưa tay ra, lấy chai nước từ tay tôi.

“Aaaaaaahhhhhhh!”

Tôi vô thức hét lên, tiếng hét vang vọng khắp con đường quê yên tĩnh.

Không ai đáp lại tiếng kêu tuyệt vọng của tôi khi Hiyori thoải mái uống hết chỗ nước còn lại trong chai.

“Sao thế, Akira?”

Eiji, ngạc nhiên trước phản ứng của tôi, quay lại nhìn. Khi nhận ra chuyện gì đã xảy ra, cậu ấy ném chai nước đang uống dở về phía tôi.

“Tớ uống một nửa rồi, nhưng nếu cậu không ngại thì cứ uống đi.”

“…Cảm ơn.”

Không, không phải vậy.

Chai nước tôi muốn không phải là chai này… Nhưng làm sao có thể nói ra điều đó đây?

Tôi thực sự biết ơn sự tốt bụng của Eiji, nhưng nghĩ đến việc nụ hôn gián tiếp đầu tiên của mùa hè lại là với một thằng con trai… tự nhiên nước trong chai có vị hơi mặn… khóc

Sau đó, với một chút cay cay nơi khóe mắt, chúng tôi tiếp tục đi cho đến khi đến siêu thị.

Luồng không khí mát lạnh bên trong lập tức bao trùm lấy cơ thể đang nóng bức của tôi, mang đến cảm giác dễ chịu vô cùng.

“Chúng ta chỉ cần mua thực phẩm và vài đồ dùng cần thiết thôi, đúng không?”

“Ừ. Mấy thiết bị gia dụng ở biệt thự đều có đủ rồi, nên chỉ cần mua đồ ăn, đồ dùng cá nhân, than củi và lò nướng BBQ thôi. À, thêm cả thuốc chống muỗi nữa, để tránh bị côn trùng đốt.”

“BBQ!?”

Izumi quay ngoắt lại, phản ứng đầy phấn khích.

“Ta có thể làm tiệc nướng ở biệt thự của cậu sao, Eiji?”

“Ừ. Sân vườn khá rộng, và ở đó cũng có sẵn một cái lò nướng.”

“Được rồi! Vậy thì tối nay chúng ta làm tiệc BBQ nào!”

Không cần chờ ai đồng ý, Izumi lập tức tuyên bố luôn.

Nhưng mà… cũng chẳng có ai phản đối cả.

“Aoi, cậu cũng háo hức lắm đúng không♪?”

“Vâng, tớ rất mong chờ. Thực ra, đây sẽ là lần đầu tiên tớ được ăn BBQ.”

“Thật sao?”

“Ừm. Tớ chưa từng có cơ hội thử qua.”

Izumi tròn mắt ngạc nhiên, rồi dường như chợt nhận ra điều gì đó về hoàn cảnh gia đình của Aoi.

“Được rồi… Tớ nhất định sẽ khiến cậu tận hưởng trọn vẹn trải nghiệm BBQ lần này!”

Izumi hào hứng tuyên bố, ánh mắt lộ rõ vẻ quyết tâm.

Cảm xúc của cô ấy thay đổi nhanh như chớp vậy.

“Vậy nhé! Aoi, Hiyori và tớ sẽ đi chọn nguyên liệu. Eiji và Akira, hai cậu lo mấy thứ đồ dùng cần thiết nhé. Chúng ta gặp nhau sau khi xong việc! Aoi, Hiyori, đi thôi!”

Nói xong, Izumi lập tức lao đến khu thực phẩm, đẩy theo chiếc xe đẩy mua sắm phía trước.

Nhìn Aoi và Hiyori vội vã đuổi theo Izumi, Eiji và tôi cũng đẩy xe đi về hướng ngược lại.

Sau 30 phút mua sắm, chúng tôi lên xe buýt để đến ngôi làng.

Chúng tôi đã mua rất nhiều thực phẩm và nhu yếu phẩm, mang theo đủ hành lý cho một kỳ nghỉ kéo dài 2 tuần. Ai cũng có cả vali lẫn túi đồ đầy ắp.

Chúng tôi phải vận chuyển tất cả đến ngôi làng.

Sau khoảng 30 phút xe buýt lắc lư trên con đường núi─────

Chúng tôi đã đến trạm dừng gần nhất với khu làng.

“Quả đúng như tớ nghĩ, khu làng này như nằm giữa thiên nhiên vậy…”

Vừa bước xuống xe, trước mắt tôi là một khu rừng xanh mướt.

Tiếng chim hót vang lên đâu đó trong mảng trời xanh trải dài trong tầm mắt.

Không khí ở đây mát hơn rất nhiều so với vùng đồng bằng, có lẽ nhờ bóng cây che phủ và độ cao lớn hơn. Nhiệt độ chắc phải thấp hơn gần 10 độ C.

Những tia nắng xuyên qua kẽ lá tạo nên một khung cảnh đẹp đến mê hoặc.

“Đi thôi,” Eiji nói, dẫn cả nhóm rời khỏi trạm xe buýt.

Ngay khi rời đi, chúng tôi bắt gặp một tòa nhà trông giống như một văn phòng.

“Đó là văn phòng quản lý biệt thự” Eiji giải thích.

“Văn phòng quản lý?”

“Đúng vậy. Về cơ bản, có một công ty chuyên quản lý những khu biệt thự như thế này. Nếu chủ biệt thự trả phí, họ sẽ chăm sóc nơi đó khi chủ nhân vắng mặt—xử lý thư từ, rác thải và những thứ khác. Công ty sẽ thu phí quản lý từ chủ biệt thự và chịu trách nhiệm bảo trì nơi ở.”

“Ra vậy.”

Đây hẳn là một trong những đặc điểm độc đáo của các khu biệt thự.

“Biệt thự của cậu cách đây bao xa vậy, Eiji?”

“Chỉ mất chưa đến 10 phút đi bộ thôi, nhưng đường hơi dốc, nên có thể sẽ hơi mệt.”

“Hiểu rồi. Vậy thì đi thôi.”

Cả nhóm năm người bắt đầu leo lên con dốc thoai thoải, tiến gần đến điểm đến.

Nhưng như Eiji đã cảnh báo, chúng tôi nhanh chóng cảm thấy hụt hơi.

Dù con dốc không quá cao, nhưng việc mang theo hành lý khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn dự tính.

Với những thành viên của “câu lạc bộ về nhà ngay sau giờ học” như bọn này—những người không thường xuyên vận động—thì đây quả là một thử thách. Aoi và Hiyori trông cũng rất mệt mỏi, và ngay cả Izumi, người lúc nào cũng tràn đầy năng lượng, cũng bắt đầu lộ dấu hiệu kiệt sức.

“Aoi, để mình mang hành lý giúp cậu.”

“Vậy thì… cảm ơn cậu.”

“Hiyori, anh sẽ xách túi mua sắm. Đổi lại, mang giúp anh balo.”

“Ừm.”

Tôi đưa balo cho Hiyori và cầm lấy ba túi mua sắm bằng cả hai tay.

“Ặc…!”

Một tiếng rên vô thức bật ra do trọng lượng ngoài dự kiến.

Tôi cứ tưởng ba cái túi này cũng không nặng lắm, nhưng hóa ra bên trong có mấy chai nước khoáng lớn. Có lẽ chúng đã được chia ra để không túi nào quá nặng.

Tay cầm bằng nhựa cứa vào ngón tay vì sức nặng.

Chắc là tôi tính toán sai rồi…

“Akira, cậu ổn chứ? Để mình giúp.” Aoi lo lắng nhìn mình.

Thật lòng mà nói thì đúng là nặng thật, nhưng lúc này mà tỏ ra yếu đuối thì còn mặt mũi nào nữa chứ.

“Không sao đâu. Cậu đừng lo.”

Mình cố gắng nặn ra một nụ cười gượng gạo.

“Aoi, Akira đang cố tỏ ra ngầu đấy, nên cứ để cậu ấy tự lo đi.”

“Trật tự đi! Đừng có xen vào nữa!”

Izumi trêu chọc tôi, tuy vẫn với vẻ mệt mỏi.

Bị bắt gặp ngay lúc đang sĩ diện là chuyện xấu hổ nhất trên đời, nên làm ơn tha cho tôi đi mà.

“M-Mình xin lỗi… Chắc là mình nói điều không cần thiết rồi.”

“À, không, cậu không cần xin lỗi đâu, Aoi…”

Làm sao để có thể cứu vãn bầu không khí này đây?

“Đến nơi rồi.”

Đúng lúc đó, chúng tôi đã đến khu biệt thự.

Ngước lên, tôi thấy một căn nhà gỗ hai tầng nằm trong một khoảng rừng trống.

Ngôi nhà có một hiên gỗ rộng và được bao quanh bởi những tán cây xanh mát.

Khoảng sân đủ rộng để nuôi chó chạy nhảy thoải mái, nhưng cỏ dại mọc um tùm, có vẻ như đã lâu rồi không được dọn dẹp. Nhìn kỹ hơn, có thể thấy toàn bộ ngôi nhà mang dáng vẻ hơi cũ kỹ.

Từ bất kỳ góc độ nào, cũng không thể nói rằng nơi này ở trong tình trạng hoàn hảo hay đẹp đẽ cả, nhưng ngược lại, nó lại toát lên một sức hút kỳ lạ.

“Cái gì thế này?... Nói thật, tớ cảm giác nơi này giống hệt trong phim Totoro vậy.”

“Chà… đẹp quá,” Aoi thốt lên đầy ngưỡng mộ.

“Ừ, đúng thật. Nhưng có vẻ như sẽ cần dọn dẹp kha khá đấy.”

“Không sao. Đổi lại việc được ở đây, chúng ta cứ làm việc chăm chỉ thôi,” Aoi nói với ánh mắt lấp lánh.

“Đợi một chút.”

Eiji lấy chìa khóa từ trong túi ra, mở cổng, và cả nhóm bước vào khuôn viên.

Sau khi Eiji mở cửa chính căn nhà gỗ, Izumi lập tức chạy vào bên trong.

Vừa bước vào, chúng tôi đã ngửi thấy một mùi hương đặc biệt—một mùi hương pha trộn giữa gỗ và bụi. Đúng như Eiji nói, không khí trong nhà khá ngột ngạt do bị đóng kín quá lâu.

Dọn dẹp biệt thự là điều kiện để sử dụng nó, nhưng xem ra công việc này sẽ khó khăn hơn tôi tưởng.

Đó là suy nghĩ vụt qua trong đầu tôi.

“Chà! Tuyệt vời quá~!” Giọng hét của Izumi vang lên từ phía bên trong phòng.

“Mọi người, đến đây nhanh lên!”

Khi cả nhóm đi đến chỗ Izumi gọi, chúng tôi lập tức hiểu tại sao cô ấy lại phấn khích đến vậy.

Một phòng khách sang trọng hiện ra trước mắt, với nội thất chủ yếu làm từ gỗ sáng màu. Những bức tường và sàn gỗ tạo nên một bầu không khí ấm cúng và độc đáo. Hệ thống đèn và đồ nội thất cũng rất hài hòa, khiến căn phòng càng thêm ấm áp.

Điểm nổi bật nhất chính là chiếc lò sưởi bằng gỗ đặt ở góc phòng.

Dù mùa hè không cần dùng đến, nhưng nó vẫn là điểm nhấn đặc trưng của căn biệt thự.

Sự quyến rũ của nơi nghỉ dưỡng ẩn sâu trong rừng này thực sự đã chinh phục tôi.

“Bất ngờ thật đấy. Căn biệt thự này còn đẹp hơn tớ tưởng.”

Ngay cả Aoi, người thường ngày rất điềm tĩnh, cũng không giấu được sự phấn khích.

Tôi hiểu cảm giác đó. Chính tôi cũng cảm thấy như đang đi nghỉ dưỡng, tinh thần bỗng chốc trở nên hào hứng hẳn.

Dù biết rằng không phải chỉ đến đây để chơi, nhưng được tận hưởng một căn biệt thự vượt ngoài mong đợi như thế này khiến tôi không thể không vui mừng.

“Mọi người, đến đây nữa đi!!”

Izumi, lúc nãy còn ở phòng khách, giờ đã biến mất và tiếp tục gọi chúng tôi từ xa hơn.

Rời khỏi phòng khách và đi theo tiếng gọi của cô ấy, chúng tôi thấy Izumi đang đứng ở cuối hành lang.

“Mau lên, mau lên!”

“Lại gì nữa đây?”

Khi mình đến nơi, tôi sững sờ.

Trước mắt là một phòng tắm rộng lớn, giống như trong các khu nghỉ dưỡng suối nước nóng.

Bồn tắm bằng đá có kích thước đủ rộng để chứa đến bốn người. Qua khung cửa kính, mình có thể nhìn thấy một khu vườn nhỏ bên ngoài. Nếu mở cửa sổ, chúng tôi có thể bước ra khu vườn, biến nơi này thành một phòng tắm bán lộ thiên.

Chắc hẳn ban đêm có thể ngắm được bầu trời đầy sao.

“Thật ra, bồn tắm này sử dụng nước suối nóng đấy.”

“Thật á!?”

“Ôi trời ơi!”

Vậy có nghĩa là mỗi ngày đều có thể ngâm mình trong suối nước nóng sao!?

“Có một suối nước nóng gần đây. Nước nóng được dẫn từ đó về khu biệt thự này, và nếu còn hợp đồng, nước sẽ được bơm trực tiếp vào trong biệt thự. Tớ đã hỏi bố mẹ, và họ nói hợp đồng vẫn còn hiệu lực.”

“Yay♪”

Izumi vui sướng nắm tay Aoi và Hiyori, cùng nhau nhảy nhót đầy phấn khích.

Tôi hiểu cảm giác đó. Kể từ lần bốn người chúng tôi—trừ Hiyori—cùng nhau đến một suối nước nóng riêng tư sau kỳ thi cuối kỳ, tôi đã rất muốn quay lại đó.

“Thật tuyệt khi có thể tận hưởng thế này.”

“Tớ muốn nhảy ngay vào bồn tắm để rửa sạch mồ hôi lắm rồi, nhưng có lẽ chúng ta nên dọn dẹp trước, nhỉ?”

“Đúng vậy. Nhìn sơ qua thì có vẻ sạch sẽ, nhưng nơi này đã bị bỏ không khoảng 2 năm rồi. Nếu nhìn kỹ sẽ thấy bụi bẩn ở khắp nơi. Chúng ta không nên xả nước nóng trước khi dọn dẹp,” Eiji nói thêm.

Nghe vậy, có vẻ tốt nhất là nên bắt đầu với một cuộc tổng vệ sinh thật kỹ lưỡng.

Trước hết, tôi muốn mở tất cả cửa sổ để không khí trong lành tràn vào, xua tan bầu không khí ẩm mốc.

“Nơi này có khá nhiều phòng, nên sẽ mất công lắm đây. Nhưng cứ làm dần dần thôi. Chúng ta không cần phải hoàn thành trong một ngày, cứ dọn một chút mỗi ngày trong thời gian ở đây là được.”

“Nghe hợp lý đấy. Trước tiên, hãy để hành lý vào phòng ngủ đã. Chúng ở trên tầng hai phải không?”

“Ừ, có hai phòng ngủ trên đó.”

“Vậy thì chia phòng theo giới tính─────”

Dĩ nhiên, đó là điều tôi đã nghĩ trước.

“Khoan đã!”

Izumi đột nhiên cắt ngang, như thể có điều gì đó muốn phản đối.

“Có chuyện gì sao?”

“À thì~ đây là một chuyến đi đặc biệt mà, mình muốn được ở chung với Eiji~♪”

Tôi có đang tưởng tượng quá không, hay giọng cô ấy nghe ngọt ngào một cách bất thường vậy?

Tôi không phiền nếu cô ấy muốn vậy, nhưng nếu thế thì Aoi, Hiyori, và tôi sẽ phải ngủ chung một phòng.

Tôi hơi mong muốn về việc ngủ chung phòng với Aoi, nhưng có Hiyori ở đó thì chắc cũng không quá lúng túng.

“Nếu Aoi và Hiyori không phiền ngủ chung với mình…”

“Khoan đã!”

Ý Izumi là sao nữa?

“Tớ… cũng lâu rồi không gặp Hiyori, nên tớ muốn ở chung với em ấy nữa…”

“Không đời nào.”

Tôi lập tức từ chối dứt khoát.

Izumi rõ ràng đang có ý định đáng ngờ, và tôi không thể phủ nhận cảm giác rằng cô ấy đang lên kế hoạch gì đó.

Có khi nào cô ấy đang cố tình sắp đặt để tôi và Aoi ở chung phòng không? Hiyori lúc nào cũng hay lo về “sự trong sáng” của tôi… và có vẻ như Izumi cũng vậy.

“Cứ giữ nguyên như cũ, nam một phòng, nữ một phòng. Không ai được phản đối.”

Tôi khẳng định chắc nịch. Tôi biết chắc rằng sẽ không thể ngủ nổi nếu phải ở chung phòng với Aoi suốt 15 ngày.

Bỏ qua gương mặt đầy tiếc nuối của Izumi, tôi tiếp tục.

“Được rồi, bây giờ hãy quyết định xem ai sẽ dọn khu vực nào…”

“Để công bằng, chúng ta hãy oẳn tù tì đi,” Eiji đề xuất. Ai thắng sẽ được chọn khu vực dọn dẹp trước.

Mọi người đều cố gắng né tránh việc cắt cỏ dưới cái nắng gay gắt.

“Được rồi, bắt đầu nào! Oẳn tù tì♪”

Hiyori thắng ván đầu tiên và chọn phòng ngủ tầng hai.

Izumi thắng ván thứ hai và chọn dọn phòng tắm. Eiji đứng thứ ba và chọn việc sắp xếp hành lý và phơi chăn nệm.

“……….”

Chỉ còn lại tôi và Aoi.

Hai lựa chọn còn lại là phòng khách tầng một và công việc đáng sợ nhất—nhổ cỏ trong vườn.

Trong ván đấu quyết định cuối cùng, tôi là người chiến thắng.

"Được rồi, mình sẽ lo phần làm cỏ ngoài vườn."

"Eh…?"

Aoi khẽ thốt lên ngạc nhiên, những người khác cũng có vẻ muốn nói gì đó.

"Eiji, cậu có dụng cụ nào để cắt cỏ không?"

"Mình nghĩ có một cái liềm và một máy cắt cỏ cầm tay trong kho phía sau. Cậu sẽ cần dùng liềm cho những chỗ có cỏ nhỏ, nhưng với khu vực rộng thì dùng máy cắt sẽ hiệu quả hơn."

"Hiểu rồi. Gặp lại sau nhé."

Tôi nhờ Aoi mang hành lý của mình lên phòng ngủ tầng hai rồi đi ra vườn.

Đương nhiên, tôi không thể để Aoi làm công việc nặng nhọc dưới cái nóng này được.

Nhưng mà…

"Thật luôn à…?"

Nhìn vào khu vườn rộng lớn trước mặt, tôi sững sờ, tay cầm chiếc máy cắt cỏ vừa lấy từ kho ra.

Ban đầu, khu vườn trông như một địa điểm bí ẩn với vẻ đẹp hoang sơ, nhưng bây giờ, nó chẳng khác gì một thử thách đầy khắc nghiệt. Suy nghĩ phải dọn hết đám cỏ này dưới cái nắng gay gắt khiến tôi muốn quay ngược thời gian để cảnh báo bản thân.

Giờ đây, điều duy nhất tôi cảm thấy là nỗi ám ảnh từ thảm cỏ dày đặc trải dài trước mắt.

"...Bắt đầu thôi."

Phàn nàn cũng chẳng có ích gì.

Đội chiếc mũ rơm Eiji đưa cho, tôi bắt đầu cắt cỏ từ một góc của khu vườn.

Dù nơi này có cao hơn nên khí hậu mát hơn một chút, nhưng cái nóng giữa mùa hè vẫn chẳng hề dễ chịu là bao.

Tôi tiếp tục cắt cỏ, thi thoảng dừng lại để lau mồ hôi, cảm thấy mệt mỏi bởi sức nóng và mùi cỏ mới cắt. Sau gần 1 giờ làm việc với nhiều lần nghỉ uống nước, tôi đã dọn được một nửa khu vườn.

Nhận ra không thể hoàn thành tất cả trong một lần, tôi quyết định để phần còn lại vào buổi chiều mát mẻ hơn—hoặc có lẽ là ngày mai. Nghĩ vậy, tôi bắt đầu gom cỏ bỏ vào túi rác.

“…Hả?”

Khi ngẩng đầu lên, lau mồ hôi trên trán, tôi chạm mắt với Aoi, người đang lau cửa sổ phòng khách.

Có lẽ muốn động viên tôi, cô ấy mỉm cười và vẫy tay.

Tôi cũng đứng dậy vẫy tay lại.

“A-Ah…?”

Đột nhiên, một cơn chóng mặt ập đến, tầm nhìn tôi trở nên mờ nhạt.

Tôi cố giữ thăng bằng, nhưng cơ thể chẳng còn chút sức lực nào.

Không ổn rồi─────

“───── Akira!?”

Tôi nghe thấy tiếng ai đó gọi mình, nhưng ý thức nhanh chóng chìm vào vô định.

"Mmm…"

Khi mở mắt ra, trần nhà bằng gỗ xa lạ hiện ra trước mắt tôi.

Tôi nhanh chóng nhận ra mình vừa ngủ quên, nhưng ký ức về chuyện đã xảy ra trước đó vẫn còn mơ hồ.

Cảm thấy đầu óc nặng trĩu, tôi nhắm mắt lại, cố nhớ lại mọi chuyện.

Tôi nhớ rằng mình đã cùng mọi người đến biệt thự của Eiji, đi bằng tàu hỏa và xe buýt, rồi bàn về việc dọn dẹp nơi này trước tiên.

Và… đúng rồi, tôi đáng lẽ phải làm cỏ trong vườn…!

"Vẫn chưa xong mà─── Ouch!"

Vừa nhớ ra và cố ngồi dậy, cơn đau trong đầu chợt nhói lên.

Tôi chậm rãi mở mắt, tay ôm lấy đầu.

"Cậu ổn chứ…?"

"...Aoi?"

Gương mặt lo lắng của Aoi hiện ra ngay trước mắt tôi.

"À… mình đang làm cỏ ngoài vườn mà…"

"Akira, cậu đã ngất xỉu khi cố đứng dậy. Có lẽ cậu bị say nắng rồi."

A… Giờ tôi mới nhớ lại.

Tôi đã gặt cỏ, nhìn thấy Aoi, định đứng lên rồi ngã xuống.

Dù đã uống nước đầy đủ, nhưng làm việc dưới trời nắng gắt một mình vẫn quá sức.

Cũng phải thôi.

"Mình xin lỗi vì đã làm cậu lo lắng."

"Không, chính mình mới phải xin lỗi."

"Không, cậu không cần phải xin lỗi đâu, Aoi."

"Akira… cậu đã nhận phần việc này vì mình, đúng không?"

Aoi trông có vẻ áy náy.

"Ừm, đúng vậy…"

Thành thật mà nói, tôi không biết nên trả lời thế nào.

Lẽ ra có thể phủ nhận để cô ấy bớt bận tâm, nhưng tôi biết làm vậy cũng không giúp ích gì.

Vậy nên, có lẽ tốt hơn là cứ nói thật.

"Trời nóng lắm, nắng thì gay gắt. Mình không muốn cậu phải làm việc nặng nhọc dưới thời tiết như vậy, Aoi. Mình nghĩ làm vậy sẽ trông ngầu lắm, nhưng rốt cuộc lại ngất xỉu, làm mọi người lo lắng. Thành ra chẳng ngầu chút nào, nhỉ?"

"Không, không phải vậy đâu."

Aoi lắc đầu.

"Cảm ơn cậu, Akira."

"…Cậu không cần phải cảm ơn đâu."

Bị cảm ơn thế này khiến tôi thấy hơi ngại.

Nếu là Aoi trước đây, có lẽ cô ấy vẫn sẽ xin lỗi với vẻ mặt đầy áy náy. Nhưng bây giờ, cô ấy lại cảm ơn tôi một cách chân thành, với nụ cười ấm áp và đôi mắt dịu dàng.

Điều đó khiến tôi vừa vui vừa xấu hổ, có chút khó xử. Nói sao nhỉ… cảm giác ngượng ngùng kỳ lạ khi được cảm ơn quá mức này.

"Cậu cứ nghỉ ngơi thêm chút nữa đi."

Aoi nhẹ nhàng đặt tay lên ngực tôi, ngăn tôi ngồi dậy.

"Eiji và Izumi đang tiếp tục dọn vườn rồi, nên cậu đừng lo. Họ sắp xong rồi. Vậy nên cứ thư giãn đi nhé."

"Vậy à. Nếu cậu đã nói vậy, thì mình sẽ nghỉ thêm chút nữa."

Khi tôi ngả đầu xuống lần nữa, chợt nhận ra có thứ gì đó rất mềm mại phía sau gáy mình.

Nó không giống gối hay đệm, mà vừa vặn một cách kỳ lạ.

Khi chạm vào, tôi cảm nhận được sự mềm mại và ấm áp dễ chịu.

Nó thoải mái đến mức tôi có thể cứ thế mà chạm mãi.

"Mmm…"

Aoi khe khẽ rên lên khi tôi tiếp tục tận hưởng cảm giác mềm mại đó, như thể đang cố kìm nén điều gì đó.

"Có chuyện gì vậy, Aoi?"

"À… cái đó…"

Cô ấy đột nhiên trông xấu hổ.

Tôi cảm thấy có gì đó là lạ.

Nhìn quanh một lượt, tôi mới nhận ra—

“…Hả?”

"Khoan đã… Aoi, mình đang nằm trên đùi cậu sao───?"

"Ừm… nên cứ nghỉ ngơi thêm chút nữa nhé."

Ai có thể nói rõ đâu là sự lựa chọn tốt hơn, nằm trên đùi hay được chạm vào đôi chân trần.

Cá nhân mà nói, tôi sẽ chọn cái thứ hai, hoặc lý tưởng nhất là cả hai luôn.

Nhưng đây không phải lúc để suy nghĩ mấy chuyện linh tinh đó.

"Nhưng, nằm trên đùi thì…"

"Izumi bảo mình là cậu sẽ hồi phục nhanh hơn nếu mình làm vậy."

Chết tiệt, Izumi lại nhồi nhét mấy thứ vớ vẩn vào đầu Aoi nữa rồi…

Tôi luôn nói rằng Aoi quá trong sáng và ngây thơ đến mức tin bất cứ điều gì người ta nói mà.

Nhưng mà… nếu kết quả là thế này, thì cứ tiếp tục dạy cô ấy những điều 'vớ vẩn' đó đi cũng được.

Tôi đã dành hơn 1 giờ cuộc đời làm việc dưới cái nắng gay gắt để cắt cỏ. Tôi nghĩ mình có thể xem đây như một phần thưởng chứ nhỉ?

"Vậy thì, mình sẽ nghỉ thêm một chút nữa…"

"Vâng. Và… nếu thấy nhột, cậu có thể chạm vào đùi mình một chút cũng được."

"Mình hiểu rồi."

Nghiêm túc đấy.

Vậy là chạm vào đùi cô ấy thực sự không bị cấm hả?

"Nhiệm vụ đầu tiên hoàn thành."

"Uwaa! H-Hiyori?"

Bị bất ngờ, tôi quay lại và thấy Hiyori đang thò đầu ra từ phía sau ghế sofa.

Em ấy nhìn chúng tôi với vẻ mặt vô cảm như thường lệ.

"Để mấy chuyện đó lúc chỉ có hai người thôi."

Nói cách khác, em ấy đang bảo chúng tôi đừng tình tứ trước mặt người khác.

Không, chúng tôi không có tình tứ gì hết nhé!

"Không phải sẽ rắc rối nếu anh không kiểm soát được hưng phấn sao? Em đã đặt một tấm nệm vừa phơi khô trên tầng hai rồi đấy, hai người có thể tiếp tục trên đó. Nhưng nhớ xong trước bữa tối nhé."

"Không làm thế đâu nhé!"

Tôi đã nhầm, em ấy không phải đang ngăn cản, mà là đang cổ vũ thì đúng hơn.

Làm ơn đừng lo lắng quá về chuyện anh trai em còn trinh nữa, em gái à…!

Bên cạnh tôi, Aoi đỏ mặt rồi vùi mặt vào hai bàn tay, trong khi Hiyori vẫn không đổi sắc mặt, lẩm bẩm: "Bây giờ, đến nhiệm vụ thứ hai."

Con bé nói "nhiệm vụ" là sao?

Nhưng mà… nhìn biểu cảm của Aoi khi cố gắng chống lại sự xấu hổ khiến tôi có một cảm giác nghịch ngợm nổi lên. Cảm giác như tôi vừa bước vào vùng cấm, một chút gì đó không đứng đắn.

Cảm giác này không còn là hiểu nhầm nữa.

Ngày hôm đó, tôi cảm giác như đã mở cánh cửa bước vào một thế giới mới.

Mặt trời đã lặn khi Eiji và Izumi dọn dẹp xong khu vườn.

Nhờ nghỉ ngơi và uống nước trong lúc tận hưởng sự mềm mại đến từ đôi chân trần của Aoi, tôi đã hồi phục lại sức lực mà không gặp vấn đề gì.

Bên trong biệt thự đã được dọn sạch, nhưng vẫn còn nhiều việc khác phải làm như lau tường ngoài, dọn lá rụng trong máng, và tỉa cây trong vườn. Chúng tôi quyết định để dành những việc đó cho ngày mai và các ngày sau.

Khi bữa tối đến gần, cả nhóm bắt đầu chuẩn bị cho buổi tiệc nướng BBQ.

"Chúng ta nên chia việc như thế nào?" Tôi hỏi Izumi khi cô ấy lấy nguyên liệu từ tủ lạnh.

"Tốt nhất là để Eiji chuẩn bị bàn ghế. Dù sao thì chúng ta cũng không biết mọi thứ được cất ở đâu."

"Được rồi. Tớ sẽ lo chuẩn bị bàn ghế ngoài hiên."

Eiji lập tức đi ra ngoài qua cửa sổ phòng khách để bắt đầu sắp xếp mọi thứ.

"Hiyori sẽ phụ tớ làm salad và pha nước sốt BBQ. Vì chỉ có thịt nướng và rau củ, tớ muốn làm thêm vài loại sốt để không bị ngán."

"Hiểu rồi. Em sẽ giúp chị, Izumi."

Hiyori vẫn giữ nguyên gương mặt bình tĩnh thường thấy, nhưng cơ thể em ấy hơi run lên vì háo hức, có vẻ đang có nhiều động lực lắm.

Thật ra, cảm xúc của Hiyori thường được thể hiện qua hành động hơn là biểu cảm.

"Chị Izumi, nếu có thể, em muốn làm một loại nước sốt truyền thống nữa."

“Chị thích ý tưởng đó! Chấp nhận!"

Việc lựa chọn nước sốt truyền thống có lẽ là điều đặc biệt giữa hai người họ.

Izumi và Hiyori đều yêu thích đồ ăn truyền thống, trà đạo, và những thứ mang phong cách truyền thống Nhật Bản. Họ thích đồ ngọt truyền thống hơn bánh kẹo nước ngoài, và quan tâm đến kimono nhiều hơn váy.

Dù tính cách trái ngược, có lẽ sở thích chung này là lý do họ hợp nhau đến vậy.

"Vậy tớ và Aoi sẽ phụ trách cắt nguyên liệu nhỉ?"

"Đúng rồi. Dù chuẩn bị bữa ăn cho năm người có hơi cực nhọc, nhưng cố lên nhé, Akira♪"

"Không vấn đề gì đâu, nhưng mà… Aoi không giỏi nấu ăn lắm đâu."

Thành thật mà nói, tôi có hơi lo khi để cô ấy cầm dao.

Nhìn vẻ mặt hơi lo lắng của cô ấy, có vẻ điều đó vẫn không thay đổi.

"Chính vì vậy nên là."

"Hả?"

Tôi nghiêng đầu, không hiểu ý Izumi.

"Aoi và Hiyori đều không giỏi nấu ăn, nên cậu và tớ không thể làm chung được, đúng không? Tớ sẽ dạy Hiyori, còn cậu có thể dạy Aoi thật cẩn thận. Hoặc, nếu muốn, cậu có thể giúp cô ấy bằng cách nắm vai, hông, và cả mông nữa♪."

Nắm vai và hông thì còn tạm, nhưng đụng vào mông là quấy rối đấy, cô gái ạ.

Cái quái gì thế này… Dù lý lẽ là chuẩn nhưng sao tôi cứ có cảm giác mọi thứ đã được sắp đặt cơ chứ?

Họ đã cố tình để tôi và Aoi ở cùng một phòng, tạo cơ hội khi tôi bị ngất, giờ lại chia nhóm thế này để chắc chắn chúng tôi làm chung.

…Kế hoạch này rõ ràng quá rồi!

"Aoi, cậu thấy sao? Nếu không thoải mái, mình sẽ bảo Izumi đổi nhiệm vụ cho chúng ta."

"Không, không. Mình muốn thử làm!"

Ban đầu, Aoi có vẻ hơi ngập ngừng, nhưng ánh mắt cô ấy nhanh chóng tràn đầy sự quyết tâm.

Thế là tôi đứng cạnh cô ấy trong bếp, chuẩn bị bắt đầu.

Sau khi đeo tạp dề và rửa tay, chúng tôi lấy nguyên liệu, thớt và dao ra bàn.

"Chúng ta chỉ cần cắt nguyên liệu thôi, chắc không quá khó đâu."

"Ừm… Ừ."

Tôi bắt đầu với hành tây và đưa cho Aoi một củ.

Cô ấy cầm dao lên với vẻ tập trung cao độ.

"Khoan đã!"

"Hửm? Có chuyện gì sao?"

Có chuyện gì à? Déjà vu đây mà…

Hôm đi trại học nhóm, Aoi có nấu ăn với Izumi nhưng không dùng dao, nên tôi chưa thấy cô ấy cầm dao bao giờ. Tôi không ngờ cô ấy lại cầm dao ngang rồi vung lên xuống như thể đang chém cái gì đó như vậy.

Chỉ cần sai một chút là cảnh tượng này sẽ thành phim kinh dị mất!

Tôi có nên ngăn lại không đây… Nhưng mà cô ấy trông đáng yêu quá!

Trên tạp dề của Aoi còn có hình con mèo nữa chứ, cứ như là định mệnh vậy.

"Kukuku…"

Tôi nghe tiếng Izumi cười khúc khích từ phòng khách.

"Đúng rồi, đúng rồi, Aoi! Nếu cậu nói 'nyaa' trong tư thế đó, chắc chắn cậu có thể cắt nguyên liệu hoàn hảo luôn đấy!"

"Nyaa─────?"

“Buhaha…!?”

Tôi đang cố gắng nhịn cười, nhưng Izumi đã không kìm được và bật cười trước.

Tôi nghĩ Aoi sẽ không nghiêm túc đâu, nhưng cô ấy thực sự đã kêu!

Chà… nó thật dễ thương, nên có lẽ cũng ổn thôi, phải không!?

“Cái gì…?”

Nhìn thấy phản ứng đáng ngờ của chúng tôi, có lẽ Aoi đã nhận ra mình bị lừa.

Mặt cô ấy đỏ bừng như ngâm nước sôi, và cô ngồi xổm xuống ngay tại chỗ, giấu mặt trong tay như thường lệ. Cô lẩm bẩm điều gì đó bằng giọng nhỏ.

“…”

Izumi, chúng ta nên làm gì đây?

Tôi liếc nhìn cô ấy, nhưng ngay cả Izumi cũng nở một nụ cười hơi áy náy. Có vẻ như phản ứng của Aoi vượt quá những gì cô ấy mong đợi.

Ngay cả Aoi dịu dàng cũng không thể giữ được tâm trạng sau chuyện này. Cô thu mình vào một góc nhà bếp, hai má phúng phính vì dỗi, một biểu hiện hiếm thấy.

Mặc dù cô ấy không hẳn là tức giận, nhưng đây là lần đầu tiên Izumi và tôi thấy cô ấy trong tâm trạng không vui.

Cảm thấy có đôi chút căng thẳng, chúng tôi chân thành xin lỗi và cố gắng hết sức để làm cô ấy vui lên.

Cuối cùng, sau một lúc, Aoi dường như lấy lại bình tĩnh và tiếp tục nấu nướng mà không có chuyện gì xảy ra thêm.

Lần này, chúng tôi giải thích kỹ thuật “chân mèo” thực sự có nghĩa là gì, và việc cắt nguyên liệu diễn ra suôn sẻ.

Tôi cảm thấy hơi có lỗi, nhưng thành thật mà nói… phản ứng của cô ấy quá dễ thương nên có lẽ cũng đáng chứ nhỉ.

Sau khi hoàn thành việc chuẩn bị nguyên liệu, tôi đi ra hiên gỗ.

Công việc của tôi và Aoi kết thúc nhanh hơn dự kiến, nhưng Izumi và Hiyori dường như đang mải mê làm sốt, nên có vẻ sẽ mất thêm chút thời gian. Tôi để Aoi ở lại giúp họ và đi kiểm tra Eiji.

“Mọi việc thế nào rồi, Eiji?”

Trên hiên gỗ, cậu ấy đang sắp xếp bàn ghế.

Ánh sáng dịu nhẹ từ những chiếc đèn lồng treo trên trần nhà hòa quyện với bóng đen trên sàn gỗ, tạo nên một bầu không khí ấm cúng. Tiếng côn trùng khe khẽ vọng lại từ khu vườn mang đến cảm giác của mùa hè miền quê. Mùi thuốc chống muỗi ở rìa càng làm tăng thêm không khí mùa hè.

“Không có vấn đề gì cả.”

“Được rồi. Cần tớ giúp gì không?”

“Lò nướng ở trong nhà kho, chỗ để máy cắt cỏ. Cậu lấy giúp tớ nhé? Và nếu được, mang thêm vài bó củi từ nhà kho bên cạnh.”

“Được thôi.”

Tôi đi đến nhà kho và bật đèn. Nhà kho chứa đủ thứ—ngoài máy cắt cỏ chúng tôi dùng lúc nãy, còn có ống tưới tiêu, bể bơi nhựa, và ô che nắng. Có vẻ như nhiều thứ trong số này đã được sử dụng trong quá khứ.

Tôi nhanh chóng tìm thấy lò nướng và lấy hai bó củi.

“Của cậu đây.”

“Cảm ơn.”

Chúng tôi đặt lò nướng gần bàn.

Tôi mở các bó củi, xếp chúng vào lò và châm lửa bằng diêm trên tờ báo Eiji đưa cho tôi. Khi củi bắt lửa và ổn định, tôi thêm than vào và quan sát ngọn lửa cháy đều.

Trong sự yên tĩnh của đêm hè, chỉ có tiếng côn trùng và tiếng lách tách nhẹ nhàng của củi.

“…Những khoảnh khắc yên tĩnh như thế này thật sự là một điều xa xỉ, phải không?”

“Ừ, đúng vậy. Ở thành phố không bao giờ có được điều này.”

“Mọi người sẽ có ý kiến nếu chúng ta cố mở tiệc nướng ở khu dân cư.”

Không phải tôi có vấn đề gì với cuộc sống thành phố. Ở đó có nhiều phương tiện giao thông, vô số cơ sở vật chất công cộng, và thậm chí có hai trung tâm mua sắm, nên rất tiện lợi và phát triển. 

Nhưng cũng đúng là sự bận rộn liên tục đôi khi có thể khiến người ta cảm thấy quá tải.

Nếu ai đó hỏi tôi có muốn sống ở đây vĩnh viễn không, tôi sẽ do dự… Tôi nghĩ chính vì sự tương phản này mà những khoảnh khắc như thế này trở nên quý giá.

“Cảm ơn vì đã cho chúng tớ ở lại biệt thự tuyệt vời như thế này.”

Tôi nói trong khi lật những viên than đang dần nóng lên.

“Không cần cảm ơn đâu. Tớ cũng đang tận hưởng nó mà.”

“Với tớ, đây là kỳ nghỉ hè cuối cùng ở đây, nên tớ chỉ có thể bày tỏ lòng biết ơn như thế này. Nhưng dù sao… đêm nay cũng là đêm cuối cùng tớ được thư giãn như thế này.”

Chúng tôi không đến đây chỉ để tạo kỷ niệm mùa hè này.

Mặc dù tạo kỷ niệm là quan trọng, nhưng đó chỉ là thứ yếu.

“Dù thế nào đi nữa, chúng ta sẽ tìm được nhà bà của Aoi trước khi mùa hè này kết thúc.”

“Đúng vậy. Vì vậy, hôm nay hãy cứ tận hưởng đi.”

Khi nhìn vào những viên than đang cháy, tôi củng cố quyết tâm trong lòng.

Đúng vậy… nếu chúng ta tìm được nhà bà của cô ấy, Aoi sẽ không phải đến sống với bố nữa.

“Xin lỗi vì đã đợi lâu♪.”

Ngay lúc đó, Izumi và những người khác xuất hiện trên sàn, mang theo những đĩa thức ăn.

Họ mang từng món từ nhà bếp ra, điều đó thật tuyệt đấy, nhưng…

“Có phải chỉ mình tớ thấy vậy không, hay lượng nguyên liệu đã tăng lên…?”

Chắc chắn là nhiều hơn những gì Aoi và tôi đã cắt.

Đặc biệt là thịt. Rau củ thì vẫn vậy, nhưng thịt thì chắc chắn là nhiều hơn.

“Tớ nghĩ nó không đủ cho năm người, nên đã nhờ Aoi sơ chế thêm.”

“Đúng vậy. Nó không đủ chút nào.”

“Đây là sốt làm từ wasabi. Thịt ngon sẽ còn ngon hơn với một chút wasabi, nhưng với những ai thấy nó quá mạnh, tớ đã điều chỉnh với chút gia vị để cân bằng hương vị và làm nó dễ ăn hơn.”

“Tớ chưa từng thử món nào như thế này trước đây, nhưng nó rất tươi và dễ ăn.”

“Đúng không~♪? Các loại sốt khác cũng ngon lắm, nên ăn nhiều vào! Akira, mẻ thịt tiếp theo đã xong chưa?”

“Chắc là sắp xong rồi. Đợi chút nhé.”

Tôi tiếp tục nướng thịt và rau củ, mang từng mẻ lên đĩa phục vụ khi chúng chín. Tuy nhiên, lò nướng quá nhỏ so với nhóm năm người, nên không thể nướng nhiều thịt cùng lúc. Điều này khiến đồ ăn biến mất gần như ngay khi vừa đặt lên đĩa, mọi người đều háo hức gắp lấy ngay khi còn nóng.

Tôi cảm thấy như một người phục vụ ở quán mì soba, chỉ vừa kịp đáp ứng nhu cầu của khách hàng.

“Akira, cho em thêm thịt đi.”

Khi tôi tiếp tục nướng, Hiyori đưa đĩa của em ấy lại. Vì thịt chưa chín hẳn, tôi đưa cho em ấy một ít nấm, nhưng Hiyori nhìn tôi với vẻ thất vọng.

“Mọi người ăn nhanh quá. Ăn chậm lại một chút được không?”

“Nó quá ngon nên không thể đợi được, phải không Aoi?”

“Đúng vậy, nó thực sự rất ngon.”

“Chính xác. Đó là tinh thần của một bữa tiệc nướng♪”

Tôi tự nhủ rằng có lẽ họ nên giúp nướng, nhưng nhìn thấy Aoi vui vẻ, tôi không thể không cảm thấy hài lòng.

Khi tôi nghe Aoi nói rằng cô ấy chưa từng đi dự tiệc nướng bao giờ, tôi cảm thấy lòng mình có chút xáo trộn.

Với hoàn cảnh gia đình của Aoi, có lẽ cô ấy chưa từng có cơ hội tận hưởng một bữa tiệc nướng cùng gia đình. Không chỉ là tiệc nướng—có cả một thế giới những trải nghiệm gia đình đơn giản mà cô ấy đã bỏ lỡ, những điều mà hầu hết mọi người coi là đương nhiên.

Đó là lý do tại sao, trước khi chuyển trường, tôi muốn đảm bảo rằng cô ấy sẽ được trải nghiệm những điều này.

Ngoài việc giúp đặt nền móng cho tương lai của Aoi, tôi cũng bắt đầu nghĩ về cách tôi có thể chia sẻ những khoảnh khắc như thế này với cô ấy.

“Thịt thì ngon, nhưng đừng quên rau củ nữa—và để phần tớ một chút nhé?”

Tôi thậm chí còn chưa ăn được miếng nào.

“Vậy thì, Aoi, cậu đút Akira ăn đi?”

““Hả!?””

Cả Aoi và tôi đều đồng thanh kêu lên.

“Akira bận nướng đồ cho mọi người nên chưa kịp ăn, nên ai đó phải giúp cậu ấy chứ nhỉ~♪”

Izumi trêu chọc chúng tôi, rõ ràng là đang tận hưởng khoảnh khắc này, và Aoi nhìn tôi với sự quyết tâm lẫn ngượng ngùng.

Cầm đũa trên tay, cô ấy gắp một miếng thịt từ đĩa của mình và đưa ra trước mặt tôi.

“X-Xin mời…”

Không thể tin được—cô ấy thực sự làm vậy sao! Xấu hổ quá, đặc biệt là khi mọi người đang nhìn nữa!

Và Aoi không phải kiểu người thường đi theo những trò đùa của Izumi.

“Nếu cậu không ăn sớm, sốt sẽ chảy mất.”

“Ừ-Ừm… vậy thì, xin cảm ơn.”

Nhanh chóng, tôi cúi người về phía trước và ăn nó.

Nó rất ngon, wasabi thêm một chút hương vị đặc biệt.

Nhưng hơn cả hương vị vừa rồi, điều khiến tôi chú ý hơn là đôi đũa mà Aoi vừa dùng, có lẽ nào?

Tôi không thể không nghĩ về điều đó nhiều hơn là hương vị của miếng thịt.

“Nó thế nào?”

“Ừ. Nó rất ngon.”

“Đúng không? Mình biết cậu sẽ thích mà.”

Nhìn nụ cười chân thành của Aoi, tôi cảm thấy hơi có lỗi vì để tâm trí mình đi lang thang đến những suy nghĩ kỳ lạ. “Nụ hôn gián tiếp” vô tình đó là điều tôi sẽ mãi âm thầm giữ kín trong lòng.

“Họ đã hôn gián tiếp.”

“Đúng vậy. Một nụ hôn gián tiếp hoàn hảo.”

“Nhiệm vụ số hai, hoàn thành♪.”

Tôi vẫn nghe thấy đấy, dù họ đang nói thì thầm!

Họ đang hoàn toàn phá hỏng bầu không khí.

Mà chờ đã… nhiệm vụ là sao?

Dù tò mò về âm mưu nhỏ của họ, tôi quyết định tập trung thưởng thức hương vị của miếng thịt.

Sau đó, tôi tiếp tục nướng đồ ăn đến mức không có thời gian để ăn.

Một lúc sau, Eiji tiếp quản, và cuối cùng tôi cũng được ăn.

1 tiếng sau, chúng tôi hết đồ ăn, và với cái bụng no căng, chúng tôi trò chuyện trong khi tận hưởng làn gió đêm… Trong khi đó, như tôi đã dự đoán, Izumi xoa bụng, khổ sở vì ăn quá nhiều.

“Cậu ổn chứ, Izumi?”

“Tớ ổn… nếu có một chút đồ ngọt, tớ sẽ ổn thôi.”

Izumi bất ngờ nói điều này với Aoi, người đang nhìn cô ấy với vẻ lo lắng.

Cậu đang đùa, đúng không…?

“Hiyori… Chị có một ít ohagi mua ở siêu thị trong tủ lạnh.”

“Được rồi. Em sẽ mang nó ngay.”

Hiyori đút ohagi cho Izumi như thể đang chăm sóc một bệnh nhân.

Izumi dần khá hơn, và sau khi ăn xong cái thứ hai, cô ấy đã hoàn toàn hồi phục.

Tôi đã thấy cảnh này trước đây rồi, nhưng mà… cơ thể Izumi cấu tạo kiểu gì vậy chứ?

“Được rồi, có lẽ chúng ta nên bàn về kế hoạch ngày mai thôi.”

Sau khi Izumi trở lại bình thường, Eiji lên tiếng, như thể cậu ấy đã đợi từ lâu.

Ngày mai và những ngày sau nữa─────chúng ta sẽ đi tìm nhà của bà Aoi.

“Cậu nói đúng. Lần trước khi bàn về chuyện này, Hiyori chưa có mặt, nên giờ ta cần điểm lại thông tin.”

Tôi bắt đầu nhắc lại những gì Aoi đã nói ở bể bơi.

Theo trí nhớ của cô ấy, nhà bà ngoại nằm cách thành phố chúng tôi khoảng 1 giờ lái xe.

Cô ấy nhớ rằng xung quanh có núi và ruộng lúa, nên rất có thể nó ở phía bắc hoặc tây của tỉnh – nơi có nhiều vùng núi. Cô ấy cũng nhớ gần đó có một ngôi đền và một lễ hội mùa hè được tổ chức.

Nhìn lại, tôi nhận ra thông tin khá ít ỏi.

“Chúng ta chỉ có cách tìm kiếm thật kỹ, nhưng điều này sẽ rất khó…”

Không nhận ra, tôi đã lỡ nói ra suy nghĩ thật của mình.

Những người khác cũng im lặng, dường như đều có cùng cảm nhận.

Chỉ có Hiyori là trông có vẻ suy nghĩ, rồi lẩm bẩm một vài câu.

“Chỉ cần biết bấy nhiêu là đủ rồi.”

“Thật sao?”

“Ừ. Đợi em một chút.”

Hiyori rời khỏi hiên gỗ và quay lại ngay sau đó, cầm theo thứ gì đó trên tay.

Chúng tôi dọn dẹp bát đĩa trên bàn, rồi trải thứ mà Hiyori mang đến ra. Đó là một tấm bản đồ, được phóng to và in ra cỡ lớn.

“Em mang theo bản đồ sao?”

“Ừ. Ta có thể dùng ứng dụng trên điện thoại, nhưng em nghĩ một tấm bản đồ lớn sẽ giúp mọi người dễ hình dung hơn, nên trước khi đi, em đã tìm bản đồ trên Internet rồi in ra. Như vậy, chúng ta có thể dễ dàng đánh dấu vị trí trên ứng dụng bản đồ của mỗi người.”

Ấn tượng với sự chu đáo của Hiyori, tôi chăm chú quan sát khi em ấy bắt đầu đánh dấu bản đồ bằng bút đen, tay còn lại cầm điện thoại.

Em ấy đánh dấu một ngôi sao nơi ngôi làng của chúng tôi, khoanh tròn một khu vực nhất định, rồi vẽ rất nhiều ký hiệu ‘△’ bên trong vùng đó.

Sau một lúc, Hiyori đặt bút xuống và ngẩng lên.

“Nhìn này.”

Chúng tôi ghé sát lại để xem bản đồ.

“Vùng khoanh tròn này là phạm vi cách thành phố chúng ta khoảng 1 giờ đi đường. Vì ký ức lúc nhỏ có thể không chính xác, em đã để chừa một khoảng sai số. Những dấu ‘△’ này ám chỉ ngôi đền. Có hơn 80 cái.”

“Hơn 80 cái sao…”

Con số đó khiến tôi ngạc nhiên.

Điều này khá phổ biến ở vùng quê, nhưng số lượng đền thờ nhiều đến vậy thật sự đáng kinh ngạc.

Tôi từng đọc ở đâu đó rằng trên cả nước có khoảng 80 nghìn ngôi đền chùa – còn nhiều hơn cả số cửa hàng tiện lợi. Dường như trước đây còn có nhiều hơn, nhưng số lượng đã giảm đáng kể theo thời gian.

Thôi thì gác lại chuyện có quá nhiều đền thờ ở Nhật Bản vậy…

“Nếu loại bỏ những khu vực không có núi và ruộng lúa, thì…”

Hiyori dùng bút đỏ gạch bỏ những khu vực không phù hợp.

Số lượng đền còn lại sau khi lọc bớt─────

“Còn khoảng 70 nơi. Em nghĩ bà của chị Aoi có thể ở một trong những chỗ này.”

“Ồ…!”

Một âm thanh ngạc nhiên vô thức thoát ra từ miệng tôi.

Ban đầu, tôi nghĩ việc tìm kiếm sẽ rất khó khăn, nhưng khi thấy nó thể hiện rõ ràng trên bản đồ, tôi cảm thấy mọi thứ trở nên dễ hiểu hơn nhiều.

Dù 70 địa điểm vẫn là một con số lớn, nhưng trong vòng hai tuần tới, chúng tôi hoàn toàn có thể kiểm tra hết được.

Chỉ cần tìm kỹ từng nơi một, chắc chắn chúng tôi sẽ có thể tìm ra nhà bà của Aoi.

Hiyori, như mọi khi, luôn đáng tin cậy.

“Có điều, vấn đề là phương tiện di chuyển. Dù đi bằng xe buýt hay tàu hỏa, chúng ta cũng sẽ mất rất nhiều thời gian.”

Đúng thật…

Giống như lúc chúng tôi đến đây, xe buýt chỉ có chuyến sau mỗi nửa tiếng.

“Nếu vậy thì không cần lo đâu. Văn phòng hành chính mà chúng ta đi ngang qua lúc đến đây cũng là trung tâm du lịch của khu vực này. Ở đó có dịch vụ cho thuê xe đạp. Tớ nghĩ đạp xe sẽ tiện hơn nhiều so với đi xe buýt hay tàu.”

“Thật là hữu ích!”

Tình hình này xem ra có hy vọng hơn rồi, nhỉ?

Nếu vậy, có lẽ chúng ta thực sự có thể tìm thấy bà ấy trong kỳ nghỉ hè này.

“Cả nhóm đi cùng nhau thì không hiệu quả lắm, nên hãy chia thành hai đội để tìm kiếm.”

“Vậy thì, Hiyori, cùng đi tìm với chị nhé!”

“Được rồi. Em sẽ đi tìm cùng chị, Izumi.”

“Tớ lo lắng nếu để hai cô gái đi một mình, nên tớ sẽ đi cùng hai người.”

“Cảm ơn cậu, Eiji! Tớ yêu cậu lắm!”

“Ừ. Tớ cũng yêu cậu.”

Eiji đề nghị đi cùng hai người họ trong khi vẫn thể hiện tình cảm với Izumi như mọi khi.

“Vậy thì, mình sẽ đi tìm cùng cậu, Aoi.”

“Vâng.”

Cứ như vậy, nhóm tìm kiếm đã được chia xong.

“Ba người các cậu nhớ chụp ảnh các ngôi đền và đường phố xung quanh, rồi tối nay chúng ta sẽ để Aoi xem lại. Vì các cậu không đi cùng cậu ấy, nếu gặp ai sống gần các ngôi đền, hãy hỏi xem có ai tên là Saotome sống gần đó không, hoặc kiểm tra biển tên nhà.”

“Rõ rồi♪”

Mọi người, dẫn đầu là Izumi, đều gật đầu đồng ý.

“Bây giờ, hãy cùng nhau lưu lại các địa điểm mà Hiyori đã đánh dấu trên ứng dụng bản đồ trên điện thoại của chúng ta. Danh sách khá dài nên sẽ vất vả đấy, nhưng nếu làm cùng nhau thì sẽ dễ dàng hơn.”

Ngay lập tức, mọi người lấy điện thoại ra và lặng lẽ lưu lại các địa điểm đã được đánh dấu.

Giữa lúc đó─────

“Cảm ơn mọi người.”

Nhìn Aoi vừa cười vừa nói lời cảm ơn, tôi lại suy nghĩ.

Nếu là Aoi của trước đây, cô ấy có lẽ đã nói “Xin lỗi” với vẻ mặt lo lắng. Tôi thấy vui khi cô ấy đã bắt đầu thể hiện sự biết ơn một cách tự nhiên như thế này.

Giống như Eiji đã nói trước đó, có lẽ Aoi đang thay đổi từng chút một.

Và tôi nghĩ đó là một sự thay đổi tốt.