Công việc nội trợ ở thời trung cận đại, so với thời hiện đại tràn ngập các thiết bị điện gia dụng tiện lợi, chí ít về mặt thể lực thì quả thực khó lòng mà so sánh.

Việc nhóm lửa, nấu nướng, giặt giũ, tất thảy đều không thể nhờ cậy vào máy móc, đã vậy cũng chẳng phải chỉ cần chăm lo việc nhà là đủ. Công việc đồng áng dĩ nhiên phụ nữ cũng phải xông pha, lại còn việc làm thêm và nuôi dạy con cái. Người ta vẫn nói phụ nữ nông thôn ba mươi tuổi đã hóa bà lão... dẫu có chút phóng đại, nhưng cũng không khó để hình dung cuộc sống của những người phụ nữ nông dân nghèo ở tầng lớp dưới trong xã hội gian khổ đến mức nào, thậm chí chẳng thể đem so với thực tế hiện đại.

Chính bởi lẽ đó, mẹ của cậu thiếu niên là người vô cùng kiên cường và chăm chỉ.

「Ara, con về rồi à.」

「...Vâng, con về rồi ạ.」

Mẹ cậu đang ngồi trong căn lều tối tăm, chỉ dựa vào ánh sáng leo lắt của ngọn nến để đan giày rơm làm thêm, vui vẻ đón chào cậu bé vừa kết thúc công việc vận chuyển sưu dịch giữa đêm khuya. Đồng thời, bà bắt đầu nhóm lửa trong bếp.

「Không sao đâu mẹ, đừng phí củi. Con chui vào chăn ngủ đây.」

「Trẻ con không cần lo những chuyện ấy. Mẹ cũng vừa thấy lạnh đây. Nào, mau lại sưởi ấm đi. Thân thể con đã lạnh cóng rồi đó…」

Mẹ vội vàng cởi chiếc áo khoác rơm phủ đầy tuyết trên người cậu, phủi sạch tuyết rồi treo lên vách.

Đã đến nước này thì có phản đối cũng vô ích. Cậu thiếu niên miễn cưỡng làm theo lời mẹ, ngồi xuống bên cạnh bếp lửa nhỏ chứa đầy tro, đưa tay ra sưởi. Luồng hơi ấm dịu dàng tỏa ra làm bớt đi cái lạnh thấu xương.

「Đợi một chút nhé, mẹ sẽ hâm nóng chỗ cháo còn lại ngay thôi.」

「Để con tự làm cũng được. Mẹ cũng nên đi ngủ đi. Cả ngày đã làm việc không ngừng rồi, cơ thể không chịu nổi đâu.」

「Chính con mới không có tư cách nói điều đó đấy. Một đứa trẻ còn chưa mười tuổi mà phải làm việc từ sáng tới nửa đêm như con, mẹ đây vẫn còn khá hơn nhiều chứ?」

Trước lời lo lắng của cậu thiếu niên, người mẹ, tuy là nông dân phương Bắc nhưng lại có làn da trắng nõn nà, vóc dáng mảnh mai, bĩu môi đầy vẻ bất mãn. Bà đặt một chiếc nồi nhỏ lên bếp lửa, thêm nước và muối vào cháo còn lại từ bữa tối để hâm nóng.

「Mấy đứa nhỏ giận đấy nhé. Con mãi chẳng chịu về gì cả.」

Liếc mắt về căn phòng bên cạnh, chỉ cách một tấm cửa trượt giấy, mẹ cậu khẽ thở dài. Nhìn vẻ mặt ấy, cậu thiếu niên cũng đoán được lũ em chắc hẳn đã mè nheo không ít.

「Ít người thì lạnh hơn mà. Nhất là hôm nay, trời lại rét căm…」

Trong gia đình nông dân nghèo như thế này, chuyện có đủ chăn đệm cho từng người là điều không tưởng. Sưởi ấm bằng bếp lửa trong lúc ngủ cũng không có, túi nước nóng thì càng không.

Vậy nên, để vượt qua mùa đông khắc nghiệt của vùng đất phương Bắc, cách rẻ tiền nhất chính là cả gia đình co cụm lại trong chiếc chăn rách nát để sưởi ấm cho nhau. Cậu thiếu niên cũng đã nhiều lần bị biến thành 「lò sưởi sống」 cho lũ em.

「Lại nói mấy lời đó nữa rồi. Con bỏ cái tính hay nghĩ tiêu cực ấy đi. Con nên học cách đón nhận thiện ý của người khác nữa... Dạo này con càng ngày càng về muộn đấy nhé.」

Mẹ múc cháo trong nồi ra một cái bát gỗ và đưa cho cậu. Cậu thiếu niên đón lấy, khẽ gật đầu và thì thầm 「Con xin」, rồi từ tốn húp cháo.

「…Ăn xong rồi con sẽ giúp mẹ đan giày rơm.」

「Không cần đâu, ngủ đi. Người con cũng đã rã rời rồi còn gì. Vả lại, nguyên liệu cũng sắp hết rồi. Cha con đã đan gần hết cả rồi. Cái mẹ đang làm dở khi con về chính là mẻ cuối cùng đấy.」

Người mẹ bật cười giòn giã. Tiếng cười vui vẻ ấy, dù vóc dáng mảnh mai, lại gợi lên hình ảnh một người phụ nữ mạnh mẽ, kiên cường.

Trong phòng bên, cha của thiếu niên, chồng của bà, đã chìm vào giấc ngủ. Người đàn ông ấy từ sáng tới nửa đêm đã lặng lẽ đan rơm khô thành giày, hoàn thành mấy chục đôi.

「…Đừng bắt cha làm việc quá sức nữa. Vết thương còn chưa lành mà. Nếu vết thương nhiễm trùng thì phải làm sao?」

Cậu bé bĩu môi trách móc. Cái chân phải bị yêu quái cắn nát may mắn không bị hoại tử, nhưng không thể lơ là. Máu đã chảy rất nhiều, thể lực cạn kiệt, lại còn phải chống chọi với mùa đông khắc nghiệt thế này, sức lực của ông cứ thế mà cạn kiệt dần. Trong tình trạng như vậy mà còn phải làm thêm nghề phụ…

「Không phải do mẹ thúc ép đâu. Chính cha con tự nguyện đấy. Làm sao nỡ ngồi ăn không trong khi là người ăn nhiều nhất nhà.」

Mẹ cười như đùa cợt, khiến cậu thiếu niên cũng hơi nở nụ cười. Thế nhưng… trong tâm trí cậu lại hiện lên hình ảnh mẹ đang chăm chú nhìn vào thùng gạo gần cạn với vẻ mặt đầy lo âu giữa đêm khuya, khi mọi người đã ngủ.

Cậu biết cha mẹ mình đã cố gắng nhịn ăn nhiều hơn trước. Trong tình cảnh đang phải đau đầu tính toán từng hạt gạo để vượt qua mùa đông, tai họa xảy ra với cha một tháng trước… Kể từ đó, cậu đã nhiều lần lén nhìn thấy cha mẹ đêm đêm bàn luận trong tuyệt vọng bên những kho dự trữ ít ỏi còn lại.

「.........」

Mẹ cậu bắt đầu tiếp tục đan nốt đôi giày dở dang ở góc phòng, không còn để ý tới mình nữa, cậu thiếu niên cúi đầu nhìn bát cháo, lặng lẽ suy nghĩ về tương lai, về mùa đông khắc nghiệt này.

Cậu hiểu rõ, mùa đông đến sớm và khắc nghiệt hơn mọi năm, để gia đình mình vượt qua là gần như bất khả thi. Và chắc hẳn, cha mẹ cậu cũng đã linh cảm được điều đó. Nếu cứ thế này, cả nhà sẽ chết vì đói rét.

(Phải rồi, cứ thế này thì…)

Cậu đã nghĩ ra vài phương pháp để tránh kết cục đó. Nhưng tất cả những cách ấy đều không mấy tốt đẹp. Thế nhưng, nếu không làm gì thì kết cục chỉ có diệt vong. Cậu cần phải đưa ra quyết định. Một quyết định để sống sót.

(Để sống sót sao…)

Cậu cảm thấy mình đang dần bị cuốn vào dòng suy nghĩ u ám. Công việc nặng nhọc kéo dài từ sáng đến khuya, hiện thực khắc nghiệt không thay đổi dù có cố gắng thế nào, phẫn uất và khát vọng trước những bất công của thế giới này mà một người từng trải nghiệm kiếp trước như cậu hiểu rõ…tất cả đang thôi thúc cậu chọn lấy một con đường tàn nhẫn.

(Phải rồi. Nếu chỉ có một mình… chỉ cần cứu được một người thôi…)

Dẫu gì cũng là kiếp sống thứ hai, gia đình này cũng là gia đình thứ hai, và trong thế giới này thì bi kịch tương tự cũng chẳng thiếu. Dần dần, thiếu niên cảm thấy bị cám dỗ bởi lựa chọn đó. Cậu sắp sửa đưa ra quyết định, bị sự yếu đuối trong lòng mình áp đảo…

「Nii-chan…?」

Một tiếng gọi non nớt, lơ lớ và quen thuộc vang lên.

Thiếu niên giật mình quay lại thì thấy cánh cửa kéo mở hé, một bé gái với bộ dạng ngái ngủ đang đứng đó. Trên người bé là bộ đồ cũ kỹ bằng vải bông mỏng rách, điển hình của trẻ con nhà nông nghèo. Cô bé chăm chú nhìn cậu thiếu niên.

「Yuki...ne?」

「Nii-chan!」

Khi ánh mắt hai người chạm nhau, bé gái khúc khích cười. Tên cô bé là Yukine. Sinh ra vào một ngày tuyết rơi dày đặc như hôm nay, vì vậy tên của bé được lấy từ âm thanh tuyết rơi.

「……Xin lỗi, ồn ào quá nhỉ. Anh làm em tỉnh giấc rồi phải không?」

Cậu thiếu niên gượng gạo nhỏ giọng xin lỗi. Bé gái mở rộng cánh cửa kéo rồi lon ton chạy đến, và chẳng ngần ngại ngồi phịch xuống đùi cậu như thể đó là ngai vàng của mình.

「Lạnh….」

Ngồi lên đùi cậu thiếu niên, bé gái làu bàu bằng giọng trẻ con. Cử chỉ ấy khiến người ta liên tưởng đến một con mèo nhỏ thất thường. Rồi bé vươn tay ra phía trước lò sưởi, tận hưởng làn hơi ấm tỏa ra.

「Nihihi, ấm áp quá đi!」

Bé kêu lên vẻ mặt rạng rỡ, rồi không chút ngần ngại với tay về phía bát cháo trong tay cậu thiếu niên.

「Hử? …Này! Yukine, con làm gì vậy! Anh trai còn đang lạnh đó! Với lại, không được lấy cơm!」

「Eh!?K-không!」

Đúng lúc vừa làm xong đôi dép cỏ, người mẹ nhận ra sự hiện diện của đứa con út. Bà vội vã chạy đến, vỗ nhẹ tay cô bé đang vươn tới bát cháo, rồi cố gắng kéo bé ra khỏi cậu thiếu niên. Bé gái vừa gào khóc vừa bám chặt lấy chiếc áo lạnh toát của anh trai.

「Trời ơi! Con làm cái gì vậy chứ!? Aaah, làm giãn áo của ■■ rồi đấy!」

「Không! Không chịu đâu!」

Người mẹ quở trách cô con gái đang giãy giụa. Bé gái lắc đầu nguầy nguậy, bám chặt lấy áo cậu thiếu niên không chịu buông.

「Ugh!? Đau, đau...! Mẹ ơi, không sao đâu. Có kéo nữa con bé cũng chẳng rời ra đâu... hơn nữa áo con sắp rách trước rồi.」

「Thật là, con bé này! Bình thường thì chỉ biết quậy phá, đến lúc thế này thì mắt tinh như mèo! Anh trai vừa đi làm về còn chưa kịp sưởi ấm, nó đã phá rối, lại còn định cướp luôn phần ăn!」

「Không phải đâu… Con chỉ muốn làm nii-chan ấm lên thôi mà..」

「Lý do lý trấu!!」

Nghe cô bé nửa khóc nửa mếu biện bạch rồi ôm chặt lấy cậu thiếu niên, người mẹ nghiêm khắc buông lời mắng mỏ. Bị mắng, cô bé lại càng phụng phịu, lấy vạt áo thiếu niên lau nước mắt. Thiếu niên, thấy dáng vẻ ấy của Yukine, bất đắc dĩ nở một nụ cười khổ, nhẹ nhàng xoa đầu cô bé rồi đưa tay ra cứu nguy.

「A, được rồi được rồi... Mẹ à, không sao mà. Đúng không nào? Yukine chỉ là muốn làm ấm cho anh thôi mà, phải không?」

「Uu...」

Được anh dỗ dành, bé gái nức nở gật gật đầu. Rồi sụt sịt, cô bé nép vào người cậu thiếu niên làm lá chắn, lén lút liếc nhìn người mẹ với ánh mắt dò xét.

「Haa, lần nào cũng vậy, con lúc nào cũng nuông chiều mấy đứa nhỏ」

「Không còn cách nào mà mẹ, đám trẻ con còn nhỏ xíu, đang tuổi ham chơi mà」

Thiếu niên vừa cười khổ vừa đáp lời người mẹ, vừa múc một muỗng cháo trong bát của mình đưa cho em gái.

「Này, chỉ một chút thôi đấy? Vì em đang tuổi ăn tuổi lớn nên mới chia cho em một ít đó. ...Nhớ giữ bí mật với mấy đứa kia nhé?」

Thiếu niên dặn dò kỹ càng rồi chia cho em gái một phần nhỏ bữa tối của mình. Dù cha mẹ đã cố gắng nhường nhịn phần ăn của bản thân đến mức tối đa, nhưng để làm đầy bụng những đứa em đang tuổi ăn tuổi lớn vẫn là điều không thể. Thiếu niên hiểu rằng, đám em nhỏ cũng chưa đủ trưởng thành để có thể nhẫn nhịn cái đói. Chính vì vậy, cậu cho rằng, với cương vị là anh cả, san sẻ một chút phần ăn cho đứa em út là điều tất yếu.

Cô bé nở nụ cười như một bông hoa vừa nở rộ, nhận lấy phần cháo được đưa tới. Cô bé hớp một muỗng, rồi hai muỗng, gương mặt ánh lên niềm hạnh phúc tột cùng. Dù là thứ cháo lỏng loẹt chỉ toàn ngũ cốc thô sơ, nhưng cô bé vẫn ăn ngon lành như một món ăn tuyệt hảo. Trong mắt thiếu niên, đã từng nếm trải thế giới no đủ, cảnh tượng ấy thật quá đỗi đau lòng.

「Ihihi, cảm ơn nii-chan nhiều!!」

Sau muỗng thứ ba, với miệng vẫn còn dính chút cháo, cô bé nhoẻn cười tươi rói với anh trai. Một nụ cười trong sáng, hồn nhiên, không hề có chút giả dối hay toan tính nào.

「...Aah, không có gì đâu」

Trong khoảnh khắc im lặng ngắn ngủi trước khi thốt ra lời đáp, thiếu niên tự khinh ghét bản thân mình. Bởi cậu đã nhận ra những suy nghĩ của mình cách đây ít phút thật đê hèn, nhỏ nhen và xấu xa đến nhường nào. Đúng vậy, cái ý nghĩ muốn vứt bỏ em gái, vứt bỏ gia đình để tự cứu lấy bản thân......

「Eh...?」

Khi đang nghĩ đến đó, thiếu niên bỗng cảm nhận được một hơi ấm lan tỏa ngay trước mặt. Đó là cô bé đang ôm chầm lấy cậu, ngẩng khuôn mặt ngây thơ lên hỏi:

「Cảm ơn anh. Có ấm không?」

「...Ừ, ấm lắm」

Cậu thiếu niên khẽ dịu dàng đáp lại. Bé gái lại bật cười khúc khích như một chú tiểu quỷ tinh nghịch. Nhìn đứa em gái không hề chút nghi ngờ, một lòng hướng về mình, cậu thiếu niên nghiến răng nghĩ đến tương lai không tránh khỏi nếu cứ để mặc như thế này. Và rồi, cậu quyết định. Lựa chọn con đường ấy.

「...Nii-chan?」

Cảm nhận được sự bất an thoáng hiện trên gương mặt anh trai, cô bé khẽ gọi. Thiếu niên liền nở một nụ cười hiền từ, ôm chặt lấy em gái. Cô bé cười ré lên thích thú.

「Đúng vậy... Nếu cứ thế này thì mọi người sẽ nguy hiểm mất.」

Vì vậy, để bảo vệ những đứa em của mình, cậu, với tư cách là người anh cả, phải làm điều gì đó. Vì vậy... Vì vậy…

Vào lúc ấy, bé Yukine vẫn chưa hề nhận ra rằng đôi tay đang ôm lấy mình của anh trai, đang run lên bần bật…

-

Trong một không gian khép kín như cống ngầm, điều cần chú ý nhất chính là âm thanh. Bởi khi thị giác lẫn khứu giác đều suy giảm đáng kể, thì thính giác ngược lại lại hiệu quả hơn nhờ vào cấu trúc kín của nơi này, dễ dàng khiến bản thân bị phát hiện.

Vì lẽ đó, dù ngay trước mắt, ngay bên cạnh có thứ gì, cũng không được hét lên, không được kêu la, không được thét gào. Dù cho có những loài yêu quái ghê tởm đến mức nào xuất hiện trong tầm mắt đi chăng nữa.

(…Dù nói vậy, nhưng cái này đúng là khiến người ta rợn cả da gà mà…)

Tôi nén tiếng thở dài trong lòng, ẩn mình sau ngã tư của cống ngầm. Thứ đang băng qua ngã tư, dù không nhìn rõ vì quá tối, nhưng chắc hẳn là những con rết to hơn cả ô tô, những con bọ trăm chân dài như đoàn tàu, và những con gián to bằng trâu bò... Hừ, ở kiếp trước thì đừng nói là nữ giới, đến cả đàn ông cũng chắc chắn phát điên trước cảnh này.

Tiện thể nói thêm, dù thế giới này lấy bối cảnh cận trung đại, côn trùng có phần gần gũi hơn so với kiếp trước, nhưng nếu gặp phải bọn này ở kích cỡ khổng lồ như vậy thì quả thật là khó nhằn. Trong bóng tối này, có thể nói là một dạng may mắn. Bởi nhờ không thể nhìn rõ, Ako Murasaki đang run rẩy bên cạnh mới có thể giữ được hơi thở lặng im.

Nếu nơi đây sáng rõ như ban ngày, thì chắc chắn cô đã hét lên rồi. Vì cô vốn là tiểu thư nuôi trong lồng kính, nên không có chút đề kháng nào với côn trùng cả.

『…Giờ thì được rồi. Với khoảng cách này thì chút âm thanh cũng khó mà lọt đến tai chúng.』

Một giọng nói vang lên bên tai, được điều chỉnh sao cho chỉ mình tôi nghe thấy. Tôi gật nhẹ theo hướng giọng nói, rồi đặt tay lên vai thiếu nữ đang run rẩy.

「Thưa Murasaki-sama, bọn chúng đã rời đi rồi. Chúng ta phải đi tiếp thôi. Ở lại chỗ này nữa là sẽ lại gặp chúng mất.」

「V-Vâng…」

Tôi thúc giục như vậy, Murasaki run rẩy gật đầu đáp lại. Và rồi… cô ấy nắm lấy tay áo tôi.

「…Chúng ta không thể tách nhau được… đúng không?」

Với lời nói ấy, tôi im lặng. Là vì cảm giác ghê tởm xen lẫn tội lỗi dâng trào trong lòng.

「Không… không được… sao…?」

Có lẽ vì thấy tôi im lặng nên bất an, cô ấy hỏi lại bằng giọng như vừa cầu khẩn, vừa muốn thuyết phục, nghe thật đáng thương.

「…………」

Trong khoảnh khắc đó, giọng nói ấy khiến tôi cảm thấy mơ hồ hoài niệm. Đồng thời, tôi cũng cảm nhận rõ được cô ấy đang sợ hãi đến nhường nào. Nếu nơi này sáng hơn, chắc hẳn tôi sẽ thấy được biểu cảm của cô ấy và lại càng thấy đáng thương hơn nữa. Thế nhưng, bị nắm lấy tay áo khiến tôi khó di chuyển, lại cũng không thể tàn nhẫn mà bỏ mặc tinh thần của cô ấy. Vì vậy…

「Ah…」

Một tiếng kêu nhỏ đầy ngạc nhiên thoát ra, nhưng tôi không để tâm mà nắm lấy tay cô ấy, rồi kính cẩn đáp lại.

「Xin thứ lỗi vì thất lễ. Nếu nắm tay áo thì chúng ta sẽ khó chạy lắm, lại dễ bị lạc mất.「

「..Được.」

Sau lời xin lỗi của ta là một thoáng im lặng… rồi cuối cùng, cô ấy khẽ thì thầm chấp thuận. Thú thật, ta nhẹ nhõm cả người. Dù biết rõ cô ấy là tiểu thư kiêu ngạo và khó chiều, nhưng bản chất vẫn là một cô gái tốt bụng. Tuy nhiên, theo quan niệm của thế giới này, một tên đầy tớ mà dám nắm tay một tiểu thư xuất thân từ gia tộc trừ yêu danh giá, hơn nữa lại là người của gia tộc khác, thì đúng là chuyện không nên.

「Xin đa tạ… Vậy thì chúng ta đi thôi.」

Nói lời cảm tạ, tôi liền bắt đầu di chuyển tiếp trong cống ngầm, đồng thời thi triển Ẩn Hành Thuật.

Ẩn Hành Thuật không hẳn là một loại linh thuật, mà là kỹ thuật. Đúng như tên gọi, đó là kỹ năng di chuyển mà không để lộ tung tích. Nói chính xác hơn, nó bao gồm cách chạy không phát ra tiếng, cách thở, cách xóa đi sự hiện diện, đánh lạc hướng ý thức, hoặc tạo dáng điệu, ánh mắt, phong thái khó gây ấn tượng, cũng như các biện pháp xử lý như khử mùi hay tránh phản xạ ánh sáng. Tuy vẫn có vài chiêu thức cần linh lực, nhưng nếu không có thì chỉ với kỹ thuật đơn thuần vẫn có thể đạt được mức tối thiểu. Nếu không hình dung được thì cứ tưởng tượng đây là phiên bản siêu cấp của 「misdirection」 trong một tác phẩm bóng rổ nào đó cũng được.

(Không cần dùng nhiều linh lực là điều rất đáng mừng. Dù sao thì khác với Murasaki, nếu mình mà dùng linh lực thì sẽ cạn kiệt ngay.)

Không, thực ra ngay cả những trừ yêu sư hàng đầu cũng có thể cạn kiệt linh lực chỉ sau một thời gian ngắn khi đối đầu với quân đoàn của Yêu Mẫu ấy. Tránh giao tranh là chiến lược tối ưu lúc này. Dù vậy, tất nhiên cũng không thể tránh được mọi trận chiến. Nói cách khác…

「—!? Murasaki-sama, đến lúc ra tay rồi!」

「Eh…Đ-được!」

Chỉ trong chớp mắt, một con dơi to cỡ chó lớn lao ra từ hành lang bên cạnh. Trước khi nó kịp phát hiện ra sự hiện diện của chúng tôi, một nhát chém đã khiến cái đầu nó bay mất, chết ngay tức khắc, cơ thể không đầu của con quái vật giật giật trên nền gạch, chúng tôi lập tức rời đi mà không để lại âm thanh. Dù chỉ là chút ít, nhưng máu của yêu đã văng ra xung quanh. Trong môi trường hôi thối của cống ngầm, nhưng tôi vẫn không thể yên tâm. Phải tạo khoảng cách càng xa càng tốt.

Thật lòng mà nói, vừa rồi đúng là nguy hiểm. Nếu là loại dơi, thì nó có thể sử dụng sóng âm để phát hiện tôi trong bóng tối ngay lập tức. Nếu gặp phải trong tình huống như vừa rồi, thì chỉ có cách kết liễu nó trong một đòn duy nhất trước khi nó kịp gọi đồng bọn. Quả nhiên, sự hiện diện của cô ấy là không thể thiếu để thoát khỏi nơi này.

Sau đó, Murasaki đã chém chết khoảng mười con yêu vật chỉ bằng một đòn. Còn tôi thì cùng cô ấy dựa vào khả năng trinh sát của lão già để lẩn trốn, đánh lừa chúng gấp đôi số lần đó.

「Ban đầu còn thấy bất an… nhưng không ngờ lại thuận lợi đến vậy nhỉ?」

Sau vài trận chiến và tiến triển thuận lợi trong quá trình thoát ra, Murasaki có vẻ đã lấy lại được chút tự tin và bình tĩnh mà lên tiếng. Có thể thấy rõ trong đó có chút kiêu ngạo.

Dĩ nhiên, lời cô ấy nói cũng không hẳn là sai. Thực tế thì đến giờ tôi chỉ mới chạm trán với những con tiểu yêu hoặc trung yêu. Với cô ấy thì chẳng đáng là mối đe dọa. Tuy nhiên…

(Này này, đừng có tự dưng dựng death flag thế chứ.)

Những câu nói chủ quan như vậy chính là điển hình cho death flag đấy, nên đừng có nói ra. Trong game thì kiểu nhân vật như cô sẽ vì chủ quan mà bị giết hoặc bị làm nhục đó biết không?

「Không được chủ quan đâu ạ. Đường còn dài lắm. Với lại càng tiến sâu thì yêu vật càng xuất hiện nhiều hơn. Xin hãy cẩn trọng.」

「Eh… đ-được…」

Tôi lên tiếng răn dạy, cô ấy đáp lại bằng giọng điệu có phần ngập ngừng lúng túng. Nếu nơi này sáng hơn, chắc hẳn ta đã thấy được ánh mắt dao động và gương mặt cúi gằm của cô ấy. Có vẻ cô ấy đã nhận ra mình vừa có phần tự mãn.

「………」

「………」

Từ đó trở đi, cả hai không còn trao đổi gì thêm mà lặng lẽ bước tiếp. Chỉ có bàn tay là vẫn nắm chặt không rời nhau, trong khi tai tôi vẫn nghe những chỉ dẫn từ lão già thông qua thức thần. Và rồi… trước mắt tôi, thứ đó xuất hiện.

「Ánh sáng kia là…?」

Người đầu tiên nhận ra ánh sáng từ phía cuối hành lang chính là Murasaki. Đó là ánh sáng từ chiếc đèn lồng. Và kẻ đang cầm nó…là một bóng người.

「Là người dẫn đường đã bỏ trốn chăng? Hoặc cũng có thể là những người từng vào đây trước đó. Dù là ai đi nữa, ta sẽ đến xem thử, ngươi cứ chờ ở đây!」

Mặt cô ấy lập tức bừng sáng, rồi lao về phía bóng người như thể vừa tìm thấy hy vọng. Có lẽ đó là hành động vô thức khi cuối cùng cũng thấy được ánh sáng và gặp được người khác ngoài tôi giữa nơi tối tăm và u ám thế này. Nhưng…

「—!? Không được! Mau tránh xa khỏi đó ngay lập tức!」

「Eh…? Ah…!」

Tôi lập tức hét lên ngăn cản. Trước tiếng hét đầy hoảng hốt của tôi, Murasaki run rẩy quay lại nhìn. Rồi khi nhìn lại bóng người kia để xác nhận, cuối cùng cô ấy cũng thấy rõ hình dáng hắn…và hai chân liền khuỵu xuống, gương mặt tái nhợt.

Thứ đó, không còn có thể gọi là con người nữa. Làn da toàn thân bị lột trần, dòng máu đỏ thẫm rỉ xuống, từng mảng xương trắng lộ ra. Từ khắp cơ thể gã đàn ông, hàng đàn trùng chỉ đỏ chui ra quấn quanh hắn. Đôi mắt thối rữa, đầy ký sinh trùng bò lổm ngổm, trợn trừng nhìn về phía tôi mà từng bước, từng bước lê thân thể đến gần…

「Hi…!!?」

「Suỵt! Im lặng!」

Tôi lập tức lấy tay bịt miệng Murasaki đang định hét lên, kéo cô ấy lao vào một lối rẽ bên hành lang. Thứ ánh sáng từ chiếc đèn lồng kia dễ khiến người ta lầm tưởng, nhưng không thể nhầm được, nó gần như đã mất đi toàn bộ thị lực. Chính vì vậy, điều cần chú ý không phải là ánh sáng, mà là âm thanh.

「Ah… agh… buh… đâu… là lối… ra… đâu… là lối ra!!?」

ọeeeeeeeeeeee, phát ra những âm thanh chẳng còn giống tiếng người, gã đàn ông bắt đầu nôn thốc nôn tháo. Cùng với dòng dịch nâu đỏ, vô số trùng chỉ nhỏ li ti cũng phun ra, cuộn tròn, giãy giụa trên nền gạch, lớp chất nhầy trên mình chúng lấp lánh dị hợm dưới ánh sáng lờ mờ của chiếc đèn lồng.

「Lối… ra… lạnh… đau… lạnh…」

Nôn ra đến cạn khô ruột gan, gã đàn ông loạng choạng bước tiếp, miệng lẩm bẩm những lời vô nghĩa. Từ tất cả các lỗ trên cơ thể hắn, dịch thể không ngừng rỉ ra, còn từ mọi tấc da thịt, đám trùng chỉ ký sinh chui ra, bò loạn xạ, thế mà hắn hoàn toàn không để tâm, hay đúng hơn, có lẽ hắn đã mất cả khả năng nhận thức. Loạng choạng, lảo đảo, hắn cứ thế khuất dần vào bóng tối...

Không biết đã trôi qua bao lâu, chỉ đến khi tiếng bước chân xa dần, ánh đèn lồng mờ hẳn, tôi mới buông tay khỏi miệng Murasaki.

「A… a… cái đó… cái đó là…!!?」

「Nhìn cách ăn mặc thì hẳn là một gã lính đánh thuê có linh lực, đã vào cống ngầm này trước chúng ta. Có vẻ đã bị yêu quái ký sinh rồi.」

Bị trùng chỉ ký sinh đến mức đó, người thường chắc chắn đã chết từ lâu. Có lẽ vì hắn có linh lực, thể lực hơn người nên mới chưa chết hẳn, giờ thành ra lạc lối trong cống ngầm thế này...

(……Đáng tiếc, nhưng thế kia thì không cứu nổi nữa rồi. Giết để giải thoát mới là nhân từ… nhưng mạo hiểm quá. Bỏ mặc là thượng sách.)

Dù đã thối rữa gần chết, nhưng vẫn là một người còn mang hình hài và nhân tính. Với Ako Murasaki hiện tại, việc tự tay giết một người như thế là gánh nặng quá lớn. Mặt khác, nếu tôi ra tay xử lý thứ gần trông như tà thần đó thì cũng chẳng an toàn hơn là bao. Với cây đoản thương trong tay, chỉ cần đến gần, lũ ký sinh trùng kia có thể đồng loạt lao đến tấn công tôi.

Trong lúc đó, cô bé tóc ngắn cắt bằng, có lẽ vì sợ quá, đã bám chặt lấy tôi, run rẩy cứng đờ.

「N-nếu chúng ta cũng bị lũ trùng chỉ đó nuốt chửng…… ch-chẳng phải sẽ thành ra như vậy sao……!?」

Murasaki hỏi, giọng run run, líu ríu như muốn xác nhận lại điều đó.

「Thế nào nhỉ. Thần cũng không chắc lắm. Nhưng khả năng đó hoàn toàn có thể xảy ra.」

Ít nhất, tôi thì có thể. Còn cô, chỉ bị dung dịch trắng đục làm tan quần áo rồi bị đám xúc tu giở trò rồi đẻ trứng thôi, nên cứ yên tâm đi... À, thế thì cũng chẳng thể gọi là 「an toàn「 gì cho cam.

「Khônggg…… cái đó……!? Không, khônggg! Không muốn thành ra như vậy đâu!! Khônggggg……!」

「Xin hãy yên tâm. May mắn là chúng ta vẫn bình an vô sự. Và lối ra của cống ngầm này cũng không còn xa nữa. Nếu cứ làm như từ nãy đến giờ, Murasaki-sama chắc chắn sẽ an toàn. Vậy nên, xin hãy yên tâm đi ạ.」

Giọng tôi giống như đang vỗ về một đứa trẻ. Cô gái đang run lẩy bẩy như một đứa trẻ sợ hãi kia, xét theo tuổi thì đúng, thậm chí còn như thoái hóa thêm nữa, tôi cố gắng xoa dịu để cô không phát điên mà gào khóc.

『Ôi trời, đúng là đứa nhóc phiền phức. Linh lực và kiếm thuật không tệ, nhưng tinh thần thì quá yếu ớt. Mới loại yêu quái đó thôi mà đã hoảng loạn, thật chẳng ra làm sao… Loại đó đâu phải là yêu quái gây nhiễu loạn tâm thần bằng ánh nhìn cơ chứ』

Giọng lão già vang lên từ thức thần lượn quanh tai tôi, lầm bầm đầy bất mãn. Nhưng với một cô bé chỉ mới mười ba tuổi, bất ngờ chứng kiến cảnh tượng đủ khiến cả đàn ông trưởng thành phải hét lên thì đánh giá đó thật sự quá cay nghiệt… Lão nhân này, cũng như nàng công chúa khỉ đột ấy, từ nhỏ đã phải xử lý những con yêu quái loại đó như một công việc thường ngày.

(……Quả nhiên, về tính cách thì không phù hợp làm Trừ yêu sư. Hoàn toàn đúng.)

Trừ yêu sư, nếu cần thiết, sẽ không ngần ngại hi sinh cả một làng hay bọn tôi tớ. Huống chi, chỉ chút chuyện như thế này… Nếu đã sợ hãi trước những thứ như vậy, làm sao dám đối mặt với đại yêu hay hung yêu? Những yêu quái chỉ có vẻ ngoài ghê tởm kia, đối với Trừ yêu sư chính tông, chỉ như một màn luyện tập nhẹ nhàng.

Akou Murasaki, ở điểm đó, lại quá đỗi lương thiện. Cảm xúc của cô quá đỗi bình thường, nên gia đình mới phản đối cô bước chân vào con đường trừ yêu.

『Không thể lãng phí thêm thời gian nữa. Mau chóng trấn tĩnh con bé đó rồi tiếp tục tiến lên đi』

「Sư phụ, xin đừng nói những lời vô lý như vậy. Cảm xúc con người đâu phải chuyện đơn giản.」

Trước lời thúc giục mang theo chút bực bội của vị lão nhân, ta đáp khẽ.

Nếu sử dụng ngôn linh thuật hay ảo thuật để cưỡng ép chi phối tư tưởng thì còn đỡ, chứ nếu không, việc trấn tĩnh một con người đang trong trạng thái gần như loạn trí là chuyện vô cùng khó khăn. Những kẻ thừa kế ý chí của sự bỉ ổi như đám Trừ yêu sư hạng nhất kia có thể sẽ không hiểu, nhưng tâm trí của người thường vốn dĩ yếu đuối và mong manh. Và tâm hồn của Murasaki lại gần như giống hệt người thường.

Vì vậy, dù biết rõ nguy hiểm khi lưu lại cùng một chỗ quá lâu, tôi vẫn quyết định đợi cho tới khi cô trấn tĩnh lại. Tôi không nghĩ rằng việc cưỡng ép kéo lê một cô gái đang sợ hãi đi cùng sẽ mang lại lợi ích gì. Giữa đường mà cô phát điên thì càng phiền phức.

……Tuy nhiên, kết quả là đó lại là một nước cờ tồi.

「Murasaki-sama, không sao đâu. Với thực lực của người, nếu giữ bình tĩnh và xử lý cẩn trọng, thì những thứ yêu quái lặt vặt kia chẳng có gì phải sợ hãi cả.」

「Nh-nhưng…!!」

「Thần rất thấu hiểu tâm trạng của người. Thần cũng biết rõ người cảm thấy bất an bởi còn ít kinh nghiệm trong trừ yêu. Những phần thiếu sót đó, thần sẽ tận tâm tận lực hỗ trợ. Vì vậy, xin Murasaki-sama cũng hãy dùng sức mạnh của mình để trợ giúp thần. Nếu chúng ta hợp lực thì những nơi thế này………!!?」

Một thức thần hình chuột mà tôi phái đi tuần tra xung quanh đã bị tiêu diệt. Cảm nhận được điều đó, tôi lập tức giấu Murasaki ra phía sau và vào tư thế cảnh giác.

「Ể…? Ch-chuyện gì vậy!? Có chuyện gì xảy ra…!!?」

「Im lặng...! Lui lại phía sau!」

Murasaki, hoảng hốt bởi hành động đột ngột của tôi, buột miệng hỏi. Tôi nghiêm giọng quát cô im lặng, rồi lắng tai nghe ngóng.

(Cái quái gì vậy? Đã xảy ra chuyện gì…? Khốn kiếp!! Mìnhcòn không biết thức thần đã nhìn thấy cái gì…!!)

Chuyện đó xảy ra chỉ trong chớp mắt. Dù đang chia sẻ tầm nhìn với thức thần hình chuột vốn có khả năng nhìn trong bóng tối khá tốt, tôi vẫn không kịp nhận thức được chuyện gì đã xảy ra. Chỉ nghe thấy một âm thanh lạ, rồi tầm nhìn đột nhiên tối đen, và trong vòng chưa tới một phần mười giây, thức thần đã bị tiêu diệt.

Có lẽ Murasaki không thể nhận ra do chiếc mặt nạ và bóng tối, nhưng thật ra tôi cũng đang rúng động và cảm thấy sợ hãi tột cùng trước tình huống bất ngờ này. Nếu biết được bản chất thứ đang ẩn náu trong hệ thống cống ngầm này, hẳn sẽ càng thấy điều đó là lẽ đương nhiên.

『Đợi một chút. Ta cũng sẽ tìm kiếm……không thể nào……』

Lời thì thầm của lão già vang lên lặng lẽ. Chỉ vài giây sau đó, tôi đã thấm thía được ý nghĩa của câu nói đó.

『Vuoo『Aaaaaaahhhhh!!!』Ooh『Gaooooooooo!!!』Aahh『Shyaaaaaaaaaa』Ahhh『OOOOOOOOO!!!!』『Gaooooooooo!!!』』

Đó là những tiếng thét, tiếng gầm rú chẳng rõ là đau đớn hay phẫn nộ, chồng chất lên nhau hàng chục, thậm chí hàng trăm, hay có lẽ hàng ngàn. Tiếng gầm của những con thú. Vô số âm thanh hợp thành một cơn sóng dữ, vang vọng từ tận đáy hệ thống cống ngầm, làm rung chuyển toàn bộ cống ngầm

Và rồi… từ sâu trong bóng tối của đường hầm, ta thấy những bóng đen khủng khiếp đang trào ra với tốc độ kinh hoàng.

Trong bóng tối đen kịt, những đôi mắt sáng quắc, rõ ràng đang gườm gườm nhìn thẳng về phía chúng tôi, và như một dòng thác bẩn thỉu, chúng tràn ngập cống ngầm, lao thẳng tới.

「……Haha, đùa đấy à.」

Trước cảnh tượng gần như đủ sức nghiền nát tinh thần, tôi buông ra một tiếng cười khô khốc, rồi lập tức siết chặt quyết tâm, giương ngọn đoản thương trong tay….

-

「Đại hồng thủy baby」―― đó là cách mà các fan hâm mộ gọi cuộc bạo loạn số lượng của những đứa bé đáng yêu của 「Yêu Mẫu」. Trong game, thuật ngữ này chủ yếu chỉ những trận chiến liên hoàn ở nhiệm vụ cống ngầm, người chơi thậm chí không được phép tiến lên, cũng chẳng thể trốn chạy. Còn trong các đoạn phim cắt cảnh, tiểu thuyết ngoại truyện hay truyện tranh, thì lại được khắc họa thành dòng thác yêu quái cuồn cuộn, phủ kín màn hình, khung tranh hay thậm chí cả một trang giấy, kèm theo tiếng gầm rú ghê rợn.

Nếu không thể hình dung ra nổi, thì cứ tưởng tượng đến trận chiến bảo vệ thành phố cuối cùng của nhân loại trong phần ba của bộ phim về thế giới thực tế ảo bị máy móc thống trị kia cũng được.

Dù sao đi nữa, dòng thác yêu quái ấy trong mắt fan gần như đã trở thành một sự kiện chắc chắn dẫn tới cái chết mà chỉ còn biết buông xuôi chấp nhận. Bởi lẽ, sự phi lý và lượng địch áp đảo không thấy được hồi kết là quá sức tưởng tượng.

Tuy nhiên, đây không phải game. Nếu chỉ xét riêng khu vực cống ngầm, thì cho dù mong manh, vẫn còn chút hy vọng.

Nói cách khác―――

「Murasaki-sama!!」

「Hí!? V-Vâng!!」

Nghe tiếng tôi thét lên, gương mặt Murasaki lập tức méo xệch, vung kiếm tung ra một nhát chém. Tiếng gió rít lên khi lưỡi kiếm xé không gian, sóng xung kích ập thẳng vào dòng thác yêu quái, xé nát mấy chục con yêu quái tiên phong thành từng mảnh thịt. Nhưng―――

「K-Không được rồi!! Chúng không hề giảm tốc chút nào……!!」

「Cứ tiếp tục chém đi!!!」

Tôi vừa gào lên vừa rút món đó ra khỏi ngực áo. Thật lòng mà nói thì tôi không muốn dùng tới nó, nhưng―――!!

「Đành liều vậy……!!」

Tôi lấy ra công cụ tiếp theo đã chuẩn bị cho nhiệm vụ lần này.

Bom tự chế bằng cách trộn dầu chiết xuất từ thịt yêu quái với axit nitric [note72271] và axit hydrochloric [note72272], một thứ tương tự nitroglycerin [note72270], thấm vào bông, nhồi lẫn với đá vụn vào ống tre để tạo thành thuốc nổ, nói trắng ra thì đây không phải ý tưởng nguyên bản của tôi mà dựa trên nghiên cứu của lão già, lấy cảm hứng từ sách nhập khẩu từ Đế Quốc Phương Tây, thậm chí trong game cũng chỉ nhắc đến chút ít. Bởi vì nó cực kỳ dễ phát nổ ngoài ý muốn, nên bị xem là phế phẩm vô dụng, và tôi đã tận dụng nó làm vũ khí tạm thời. Mặc dù, ngay cả bản thân ý tưởng này cũng là đạo từ mấy fanfic 「cheat công nghệ「 thôi…… thật lòng thì trong suốt quãng thời gian giấu nó trong ngực áo, tôi cứ nơm nớp lo sợ nó sẽ phát nổ bất cứ lúc nào, nhưng đó là bí mật.

Ngay khi tôi ném đi, nitroglycerin bên trong chịu tác động của linh lực làm nóng lên, phát nổ mạnh mẽ vượt xa cả thuốc súng đen.

Tiếng nổ  rung động tận ruột gan...

『Guooo!!?』

Chấn động dữ dội khiến trần cống ngầm sập xuống từng mảng, đè chết vài con yêu quái. Tôi không bỏ lỡ cơ hội, lập tức ném thêm bom choáng vào giữa bầy quái, khiến chúng mù lòa tạm thời, khựng lại trong giây lát.

「Murasaki-sama! Chỉ nhắm vào chân thôi!」

「T-Ta hiểu rồi……!?」

Nghe lời tôi, Murasaki tung ra những nhát chém không nhằm giết sạch như trước, mà chỉ chém đứt tay chân. Phần lớn đám yêu quái bị chặt lìa chân tay vẫn còn sống, để rồi bị đồng bọn phía sau giẫm đạp không chút do dự, lao thẳng về phía chúng tôi.

Những con quái vật đạp lên đồng loại, chỉ để tiếp tục truy sát chúng tôi…

「Khỉ thật! Vẫn chưa đủ à!? Vậy thì thêm phát nữa……!!」

Tôi ném thêm một quả thuốc nổ tự chế, nhắm thẳng vào trần cống. Ống tre, nhờ cường hóa thân thể, được ném với toàn lực, va đập vào trần cống, kích nổ nitroglycerin bên trong. Sóng xung kích và mảnh vỡ từ vụ nổ trút xuống như mưa, tấn công đám quái vật đang trèo qua xác đồng bọn từ phía trên, nhắm thẳng vào đầu, cổ, cột sống,...kèm theo gạch đá, đất cát sập xuống. Những con yêu quái tiếp theo vừa định giẫm lên đống đổ nát liền lập tức bị lưỡi kiếm của cô gái trẻ xé nát, tước đoạt khả năng di chuyển.

「Vậy là xong rồi sao!? Murasaki-sama, chạy thôi……!! Thế là đủ rồi!!」

Thấy đám yêu quái đã khựng lại khá ổn, tôi hét lớn. Cống ngầm này vốn chẳng rộng lớn gì cho cam. Với con người thì còn có chỗ chen lách, nhưng bầy yêu quái đông đúc thì chẳng có khe hở nào cả.

Vậy nên, chỉ cần một lần chặn được đà xung phong của chúng, giết sạch tiền quân, cho nổ sập trần nhẹ một chút để bịt lối đi thì dù chỉ trong thời gian ngắn, cũng đủ để ngăn cản dòng thác yêu quái kia. Dĩ nhiên, đó cũng chỉ là câu giờ, nhưng với tình cảnh hiện tại, mỗi giây phút đều quý giá cả núi vàng.

『Chạy thẳng! Đến khi ta ra hiệu thì rẽ phải!! Đám khác cũng đang kéo đến từ phía trước đó……！！』

「Chuyện này chẳng thể cười nổi đâu……！！」

Tôi nắm lấy cổ tay Murasaki, kéo cô ấy chạy. Chú ý lắng tai nghe, từ phía trước vọng đến vô số tiếng gào rú quái dị. Đồng thời, phía sau cũng vang lên âm thanh ghê rợn y hệt. Khỉ thật, chúng vượt qua rồi sao……!!

「Đ-Đằng sau cũng có……！！」

「Biết rồi!! Khi nào thần ra hiệu thì tung chém―――！！」

『Giờ! Rẽ phải!!』

Trong màn đêm đen đặc chỉ nhìn được tầm trước mũi, tôi lập tức lao sang phải theo hiệu lệnh. May mắn thay, cú rẽ đúng thời điểm, nên tôi không đập thẳng mặt vào tường mà gãy mũi.

「Ngay lúc này!! Tung ra càng nhiều nhát chém càng tốt!!」

Murasaki không đáp lại mệnh lệnh bằng lời, mà bằng hành động ngay lập tức. Trong khoảnh khắc tiếp theo, tiếng xé gió vang lên liên hồi mười lần. Hai nhóm yêu quái từ trước và sau gần như va vào nhau, chen chúc lao vào đường cống, để rồi hàng chục con bị xé xác thành mảnh vụn. Trong số đó còn có cả những cá thể khổng lồ, khiến xác chúng càng lúc càng chất đống, khiến đám yêu quái phía sau phải vất vả trèo qua.

「Được rồi, thành công rồi! Giờ thì―――」

『Đừng có mất cảnh giác! Từ ngách bên trái đang tới kìa……!!』

Ngay khi tôi ngoảnh đầu theo tiếng hét sát bên tai, thì đã quá muộn. Một con nhện yêu khổng lồ từ ngách cống ngầm lao ra. Tôi vội vã vào thế phòng ngự, nhưng ngay lập tức, tơ nhện trắng xóa đã phủ kín tầm nhìn.

「Đầy tớ……!?」

Tiếng thét tuyệt vọng của Murasaki vang lên. Tôi định hét bảo cô ấy chạy trốn ngay, thì cảm nhận được một cơn nhói như kim đâm ở cổ., cả cơ thể nhanh chóng tê liệt, ý thức mờ dần. Rất có thể là kịch độc thần kinh.

「Gư……!? Khốn……thật…………」

Tôi đổ gục xuống nền gạch, và thứ cuối cùng lọt vào tầm mắt trước khi mất ý thức là hình bóng cô gái nhỏ bé, đầm đìa nước mắt vì sợ hãi, chạy nhào về phía tôi như muốn bám víu…