Vài ngày sau, Tigre đến phòng làm việc của Ellen. Trong phòng, Lim đang cùng cô giải quyết công việc.

"Mấy ngày không gặp rồi. Có việc gì không?"

Ellen hỏi với giọng có phần lơ đãng. Tuy nhiên, giọng của Tigre lại đặc biệt nghiêm túc.

"Tôi muốn được xem qua một số tài liệu của cô. Tất nhiên, không phải tất cả mà chỉ những tài liệu được phép xem thôi."

"Hử?"

Cặp mắt đỏ của Ellen nhìn Tigre đầy tò mò và ngạc nhiên.

"Anh có thể cho tôi biết lý do không?"

Lim nhìn thẳng vào mắt Ellen, hỏi với giống như đang tra hỏi. Nhìn mặt thôi cũng biết cô sẽ không tha thứ cho bất cứ lý do nào vô lý.

Tigre ngại ngùng gãi đầu và thành thật trả lời.

"Khi nào quay lại Alsace, tôi nghĩ rằng có thể áp dụng được một hai điều từ đó."

Anh ngại vì lý đó thật sự đơn giản.

Nói chuyện với Ellen đã tác động mạnh mẽ đến anh.

"Lim, chị ra giúp cậu ta. Chị vẫn chưa cảm ơn món quà lần trước. Coi như thế này là huề."

"Eleanora-sama."

Có vẻ là Lim đang bị trêu trọc bởi sở thích khá xấu hổ của mình. Cô khó chịu nhắm mắt lại.

"Chúng tôi làm việc ở đâu được đây? Làm ở đây là hay nhất vì không phải lo đến việc thất lạc tài liệu, và nếu anh ta có động thái gì, xử lý cũng dễ dàng hơn."

"Làm ở phòng cậu ta đi. Tôi phải xử lý những giấy tờ mà cậu ta không được xem."

Sau khi bị lạnh lùng mời ra, Lim và Tigre mang theo một đống tài liệu dày cộp đi ra khỏi phòng.

Rurick, đang ngồi gần đấy, được nhờ kê trước một bộ bàn ghế trong khi hai người kia đang đi dọc theo hàng lang.

"Để cô ấy ngồi một mình có ổn không?"

"Ngài ấy sẽ không sao đâu. Vụ ám sát trước mới xảy ra gần đây, và Eleanora-sama luôn có lý do để đi vi hành như vậy."

Lim, không nhìn lại Tigre, trả lời.

"Lý do?"

"Thường thì ngài ấy sẽ đi kiếm rượu, thử mấy món ăn mới tại cửa hàng yêu thích, hoặc trêu đùa với mấy tay hát rong mỗi khi nghe tin họ có qua Hoàng thành... Chưa thấy tin đồn gì như vậy, nên có vẻ Eleanora-sama sẽ làm việc nghiêm túc một thời gian."

Rurick mang bộ bàn ghế vào căn phòng nhỏ hẹp.

"Rurick, cảm ơn vì đã giúp đỡ chúng tôi."

Sau khi để Rurick nghỉ ngơi, Lim ngồi bên kia bàn, đối diện với Tigre.

"Tôi nghe nói Alsace là một vùng núi rừng. Có phải anh lo đến việc phòng chống lũ? Hay là về vấn đề phân chia ruộng đất và thuỷ lợi? Hay là về vấn đề bảo dưỡng đường xá?"

"Chúng tôi là một vùng đất nghèo nên tôi muốn tránh những thứ đắt đỏ đi. Tính ra cũng cần 5 đến 10 năm dành dụm mới có thể tính đến chuyện đó."

"Đã rõ. Nếu thế chúng ta sẽ bắt đầu từ đây."

Chỉ một thoáng thôi, Tigre nhìn thấy Lim cười. Dù chỉ trong một khoảnh khắc, mặt cô quay về bình thường ngay lập tức.

Về mặt nào đó, đống tài liệu này còn khó đọc hơn những cuốn sách lịch sử mà Tigre mượn ở thư viện vì anh không quen đọc chữ Zhcted.

Tuy nhiên, Tigre ngạc nhiên do mỗi khi có gì không hiểu, Lim lại hướng dẫn tử tế. Cô kiên nhẫn giải thích cho đến khi anh hiểu mới thôi.

Vì vậy, việc xem xét tài liệu này diễn ra rất chậm chạp. Sau gần 2 tiếng đồng hồ, đống tài liệu ba phần thì mới xem xét được hai. Hai người quyết định nghỉ ngơi một lát.

Lim nhờ người hầu mang nước uống lên.

"Cảm ơn. Tôi đã học hỏi được rất nhiều điều."

Khi thấy Tigre cảm ơn, Lim lắc đầu.

"Đâu có gì to tát. Dù đã đọc rồi, coi như là tôi có dịp để kiểm tra luôn."

Lin trả lời vắn tát, rồi nhìn Tigre với vẻ miễn cưỡng. Sau khi uống nước xong, Tigre nhận ra ánh mắt của Lim, như thể đang do dự muốn nói điều gì ra.

Dù còn ngập ngừng, nhưng Lim lại có vẻ đang tỏ ra rất quan tâm đến kì lạ.

"Anh... Anh có nghĩ mình sẽ được trở về Alsace không?"

Gương mặt của Tigre cứng đờ lại. Một bầu không khí im lặng bao trùm lên hai người. Cô đã nói một thứ không nên nói ra.

40 ngày đã trôi qua kể từ khi Tigre bị bắt làm tù bình.

Còn chưa đầy 10 ngày nữa đến hạn cuối.

Nếu đã có đủ tiền chuộc, giờ này đã phải có thư hồi đáp rồi.

Tuy nhiên, chưa ai nhận được thông tin gì. Lim nói như sợ Tigre đã quên đi mất.

Cuối cùng, Tigre đành cười trừ, phá vỡ đi sự im lặng.

"...Dù cho có tính đến trường hợp tồi tệ nhất và tiền chuộc không được chuẩn bị đi nữa, có lo lắng cũng chẳng giải quyết được việc gì."

"Có khi thế lại đúng."

"Nếu tôi quẫn trí, đó sẽ là sự sỉ nhục đối với những người đang ngày đêm làm mọi thứ vì tôi."

Mỗi khi nghĩ về Teita, anh lại thấy lo lắng và thao thức suốt đêm. Tuy nhiên, anh tin vào Teita.

Ít nhất, anh phải cố tỏ ra như vậy. Dù cho tâm tình là thế, sẽ quá xấu hổ nếu anh để nó lộ hết ra bên ngoài.

"... Có thể nói là một nửa là lo âu, một nửa là danh dự của bản thân."

Suy nghĩ của anh dễ dàng bị lộ ra.

"Dù vậy, tôi hiểu cảm xúc đó."

Lim cúi đầu trước Tigre như muốn xin lỗi, và căn phòng lại quay về bầu không khí in lặng.

"Tốt nhất là chúng ta nên hoàn thành công việc đã."

Đặt cốc nước xuống, Lim mỉm cười. Tigre thấy ngạc nhiên trước cử chỉ dịu dàng đó. Tuy vậy, gương mặt cô nhanh chóng quay về vẻ lạnh giá như bình thường.

Trời trở tối khi hai người xem xét xong xuôi hết tất cả giấy tờ.

"Cảm ơn vì đã làm việc chăm chỉ."

Lim cúi đầu xuống, thở một hơi dài. Tigre nằm bệt ngay xuống giường.

Dù là người yêu cầu, Tigre đã phải đọc hàng loạt tài liệu viết bằng tiếng nước ngoài. Đó là một công việc rất vất vả.

"Anh cứ nằm nghỉ đi. Tôi sẽ nhờ Rurick mang thức ăn lên phòng."

"Cảm ơn nhé. Cô cứu tôi rồi đó"

Không đáp lại, Lim rời khỏi phòng. Sau khi đóng cửa lại, cô thở dài.

"Lẽ nào cậu ta đã biết rồi?"

HIện tại, một bầu không khí ngột ngạt đang bao trùm lên Brune.

Mặc dù quân sĩ đã được lệnh không nói gì về Brune trước mặt Tigre, thông tin vẫn có thể lộ ra theo đường khác.

"Có vẻ là cậu ta đã đoán được."

Sau một hồi phân vân, Lim lắc đầu.

"Có hỏi cũng chỉ làm cho cậu ta rối trí thêm thôi..."

.

.

Tại Brune, Massas vẫn đang cố tìm cách cứu Tigre.

Tuy nhiên, không có ai muốn bỏ sức ra giúp. Ai cũng bận lo cho sự an toàn của mình.

Công tước Thenardier biết chuyện từ một người quen.

Lúc đó, ông ta cùng với nhiều quý tộc khác đang tập tụ với nhau chè trến và chuyện phiếm.

Khi nhắc tới Dinant, Công tước cau mày.

"Đó là một trận đánh tệ hại. Vì một số kẻ ngu xuẩn mà đến cả con trai ta cũng phải chịu thất bại."

Công tước, năm nay đã 42 tuổi, có một thân thể lực lưỡng cùng với bộ râu đen nhanh bệ vệ , vận trên mình một bộ quần áo bằng lụa. Vào tầm 30 tuổi, vương quốc luôn ủng hộ ông ta ra chinh chiến. Công tước đã gặt hái nhiều chiến công vang dội trong những cuộc giao tranh với Zhcted.

Tài năng của ông ta còn được thể hiện rõ trong chính trị. Nhờ đó, Công tước có quyền lực đủ để làm cho Đức Vua cũng phải im lặng.

Sự tự tin của ông khác hoàn toàn với thói thói rỗng kêu to.Trong con măt của ông không có sự sợ hãi.

Dù vậy,tự tin luôn dễ đi liền với ngạo mạn, để rồi dẫn đến tàn bạo. Dù những tội ác tày đình vẫn tiếp diễn, không ai dám ngăn chặn Công tước.

"Có chuyện gì ở Dinant vậy?"

"Một quý tộc trẻ, Bá tước Vorn, bị Vanadis, chủ tướng bên Zhcted, bắt giữ..."

"Thật tồi tệ. Thay vì tự sát bảo toàn khí tiết, hắn lại chọn con đường nhục nhã như vậy. Hắn còn bỏ lại đồng đội của mình nữa. Vì những kẻ như thế mà chúng ta mới thua trận."

Sau khi liên tục chửi rủa, Công tước gật đầu và nói tiếp.

"Nếu không nhầm, thằng nhóc đó chỉ giỏi mỗi bắn cung. Chắc hắn đã bị bắt sau khi bỏ vũ khí chạy lấy người. Nếu là con trai ta, nó đã chiến đấu cho đến khi kiếm gãy giáo tan."

Mấy người khách kia cố gắng hạ hoả Công tước trước khi ông ta điên tiết lên.

--- Dù gì Công tước cũng là bậc cha mẹ. Ông biết thảm kịch Dinant qua chính mồm con trai ông ta. Không rõ vẻ mặt ông ta lúc đó ra sao?

Zaien, con trai của Công tước Thenardier, đã bỏ chạy, mặc kệ tuỳ tùng của mình khi nghe tin tổng chỉ huy, Hoàng tử, chết trận.

Dù Công tước không biết, mấy nhà quý tộc kia biết tốt hơn hết là đừng nói ra. Dù là cơn giận vô cứ, tai hoạ giáng xuống vẫn không lường trước được.

"Ngài Massas, người quen của ngài Vorn, có vẻ đang chạy vạy số tiền chuộc. Chúng ta nên làm gì đây, thưa Công tước?"

"Hắn định hỏi ta chắc? Lẽ nào hắn muốn ta bỏ công sức ra để làm cái việc đáng xấu hổ đó à?"

Bàn tay to lớn của Công tước rung bần bật khi nghe người khách kia nói.

"Xin ngài nghĩ lại cho. Kể cả một quý tộc vô dụng vẫn có thể có ích, thưa ngài cao quý. Cứu ngài Vorn và lòng độ lượng của ngài sẽ rất hữu ích trong cuộc chiến với Công tước Ganelon."

Cuộc chiến giữa hai Công tước là điều khó tránh khỏi.

Tất cả các quý tộc trong nước đều đã quá rõ. Đến cả người dân cũng nghĩ như vậy.

Vợ của Thenardier là cháu gái của Quốc Vương. Chồng của chị gái Ganelon lại là cháu trai của Quốc vương.

Vì Ganelon có quan hệ với Vua qua chị gái, quyền lực của Công tước này có vẻ thấp hơn một chút. Cũng như mọi nơi khác, quyền thừa kế của Brune luôn được ưu tiên cho nam giới hơn.

Quốc Vương hiện tại không còn anh em hay con cái, chỉ còn một cháu trai và một cháu gái. Cả hai đều không thoả hiệp trong việc ai sẽ là người ngự trên ngôi báu.

"Nếu ngài đồng ý giúp đỡ trước Công tước Ganelon, ... đây có thể là động lực thúc đẩy những kẻ còn hoang mang dao động."

Đối với Công tước, bất cứ mối quan hệ nào, dù là đồng minh hay chưa phải là đồng minh, đều tối cần thiết.

Tuy nhiên, Thenardier từ chối thẳng thừng.

"Kế hoạch đó không tồi, nhưng lẽ nào ta lại phải giúp một tên hèn nhát như thế ư?"

.

.

Sau khi khách khứa ra về hết, Công tước cho gọi người hầu tới sau một hồi suy nghĩ.

"Mang bản đồ ra đây."

Nhìn vào tấm bản đồ bày trên bàn, ông ta tìm kiếm Alsace.

"Ra đây là đất của hắn."

Công tước thở dài đầy thất vọng.

Alsace vừa bé vừa xa kinh đô. Đất đai chủ yếu là núi rừng. Có thể nói nơi đây chả có gì đáng xem và khó có thể săn bắt được gì.

"Dù vậy... biên giới của Zhcted lại nằm kề bên cạnh. Không thể bỏ qua được."

Sau khi nghĩ ngợi một lúc, Thenardier cho gọi con mình vào phòng.

"Thưa cha, cha gọi con có chuyện gì?"

Zaien xuất hiện trước mặt cha mình. Hắn là một quý tộc trẻ với ngoại hình và trang phục rất xứng với vị thế của mình.

"Ta có việc cần con làm đây."

Công tước ra hiệu cho con trai mình lại gần và chỉ lên tấm bản đồ.

"Con biết Alsace chứ? Mang ngay 3.000 quân và thiêu rụi nơi này tận gốc cho ta."

Zaien cau mày. Không phải là vì hắn ngạc nhiên trước mệnh lệnh tàn bạo như vậy. Zaien chỉ thấy khó chịu vì nhận ra đây là mảnh đất dưới quyền của Tigre.

"Thưa cha, con xin tuân lệnh. Nhưng cha có thể cho con biết lý do?"

Công tước kể lại cuộc nói chuyện lúc trước.

"Lãnh chúa của Alsace hiện đang vắng mặt. Dù mảnh đất đó không bõ dính răng, thà ta chiếm trước còn hơn để rơi vào tay của Ganelon. Chưa kể để Zhcted chiếm mất còn tồi tệ hơn."

"Đúng vậy. Nhưng cha gửi những 3.000 lính đến cái mảnh đất tí tẹo như vậy có hơi quá không?"

"Đúng là chẳng có gì ở đó, nhưng dân ở đấy có thể bám đất lắm. Ai chống cự cứ thẳng tay giết, bắt và mang theo được bao nhiêu mang. Có gì ta mang hết bán sang Muozinel. Nếu có đàn bà con gái nào dễ coi một tí cứ giao hết cho quân sĩ."

Zaien vui sướng trước lời dạy của cha mình.

"Cảm ơn cha. Việc đó sẽ củng cố nhuệ khí của binh lính nữa. Con nghĩ chắc không cần phải triệu tập các Hiệp sĩ làm gì."

"Không. Mang theo ít nhất 1.000 Hiệp sĩ. Hãy phô trương thanh thế mỗi khi đi qua đất của các quý tộc khác. Hãy cho chúng thấy Nhà Thenardier.”

"Sẽ như cha muốn. Ngoài ra..."

Zaien hạ thấp giọng xuống, thay cho cái giọng đậm chất quân lệnh là cuộc nói chuyện của người trong gia đinh.

"Tình hình Bệ hạ ra sao rồi?"

"Ông ta vẫn nằm chết dí trong phòng, thể xác lẫn tinh thần đều kiệt quệ lắm rồi. Ta nghi là ông ta không qua nổi được tháng sau. Hoàng tử đã ra đi rồi, lão ta theo sau là hay nhất."

Nghe Công tước hả hê như vậy, con mắt của Zaien tràn đầy sợ hãi.

... Có tin đồn chính cha hắn và Công tước Ganelon thông đồng với nhau dẫn đến cái chết của Điện hạ Regnas...

Dù có đàn áp người dân của mình, coi họ không hơn một đám côn trùng, hắn vẫn tôn trọng Đức Vua và Hoàng tử với tư cách là bậc chư hầu trong gia đình hoàng tộc.

Hắn nhìn cha mình với ánh mắt tràn đầy sợ hãi và kính phục trước việc dễ dàng bước qua cái lằn ranh đó.

--- Như vậy lời đồn đó là có thật.

Nghĩ là thế, hắn cũng không có lý gì để bất tuân lệnh.

Zaien cúi đầu chào cha mình. Sau khi chuẩn bị quân sĩ xong, điểm đến tiếp theo sẽ là Alsace.

.

"Zaien-sama!"

Một giọng nói vang lên sau lưng Zaien ngay khi hắn vừa rời phòng và đang đi dọc theo hàng lang. Quay lưng lại, hắn nhận ra một lão già khoác trên mình một tấm áo màu đen.

Zaien nhìn đầy vẻ kinh tởm.

"Có chuyện gì hả, Drekavac?”

Drekavac, tên của người đàn ông già kia, bước lên phía trước.

"Thưa Zaien-sama, có vẻ là ngài sắp ra trận. Tôi muốn tặng ngài một món quà."

"Quà ư? Ngươi muốn tặng ta ư?"

Cái bản mặt nhăn nhó của hắn càng thêm phần khó chịu.

Người kia là một thầy bói phục vụ trong Nhà Thenardier suốt nhiều năm qua.

Tuy nhiên, Zaien chưa từng yêu thích ông ta. Hơn thế nữa, hắn ghét đến nỗi chỉ muốn giết phứt đi cho xong. Tuy vậy, Drekavac lại được chính cha hắn chỉ định nên hắn không thể làm gì.

Zaien không thể động tới người của cha hắn, nên đành phải cố gắng tránh mặt Drekavac càng nhiều càng tốt.

"Xin mời ngài đi lối này."

Drekavac quay lại và bước đi. Zaien miễn cưỡng theo sau.

Hai người rời khỏi đại sảnh và đi về hướng chuồng ngựa.

Trước khi Zaien phải quát tháo om sòm vì mùi xúc vật hôi thối, Drekavac đi vòng ra phía sau căn chuồng.

"Ở đây."

Drekavac nhấc tấm vải lên. Dưới đó là đầu của hai con Rồng.

Một con là loài Suro (Địa long) và con kia là Vyfal (Phong long), cả hai đều cao khoảng 80 chet (tầm 14,2 m). Chúng có cơ thể to lớn cùng với những chi ngắn hơn nhưng rắn chắc và bọc mình trong một lớp vảy cứng rắn đủ sức chống chọi lại cả lưỡi kiếm lẫn mũi thương. Một con Rồng có thể lao nhanh với đủ sức để húc đổ một bức tường thành. Chúng có cả sức mạnh lẫn sức sống mãnh liệt.

Một con Vyfal có đôi cánh khổng lồ đủ để mang theo người cưỡi. Tuy nhiên vảy của chúng, tuy cứng, nhưng không bằng được loài Suro.

"...Ô"

Zaien thực sự choáng ngợp. Đây là lần đầu hắn được tận mắt thấy một con Rồng bằng xương bằng thịt như vậy. Hắn từng nghĩ đó chỉ là những truyện cổ tích hay truyền thuyết. Điều này vượt quá hiểu biết thông thường.

"Chúng đã được huấn luyện kha khá rồi. Dù Ngài có mang chúng ra trận hôm nay thì chúng vẫn sẽ chiến đấu tuyệt vời."

"Liệu c...có ổn không?"

"Đương nhiên. Ngài có thể chạm vào chúng nếu muốn."

Dù còn do dự, nhưng Zaien vẫn tò mò trong lần đầu được nhìn thấy Rồng tận mắt. Sự bướng bỉnh đã chiến thắng nỗi sợ hãi. Hắn cẩn trọng tiến về hướng con Rồng Vyfal.

Dù cúi xuống bắt chợt như muốn che mặt vì xấu hổ, con Vyfal vẫn đứng im khi Zaien đưa tay ra.

Hắn hít một hơi sâu, chạm vào lớp vảy gồ ghề kia.

"...Tôi mong là ngài vừa lòng chứ?"

"Đúng vậy. Làm tốt lắm, Drekavac. Ta sẽ cưỡi con Vyfal này."

Sự khó chịu khi nãy đã không cánh mà bay. Zaien cảm ơn Drekavac.

Ông ta bắt được chúng ở đâu? Huấn luyện chúng ra sao? Những điều đó Zaien không mảy may bận tâm.

"...Chỉ còn duy nhất một điều ngài cần phải quan tâm."

"Gì vậy?"

"Hai con Rồng này chưa quen với mùi nơi có người sống. Xin ngài đừng mang chúng vào trong thành."

Dù Zaien nhăn mặt, hắn nhớ lại truyện về những con Rồng luôn sống tại nơi hẻo lánh trên núi và rất ghét hơi người. Dù không biết có đúng không, nhưng hắn thấy điều đó khá hợp lý.

--- Dù gì ta cũng không phải vào thành làm gì. Nhìn thấy hai con này đi lại thôi cũng đi thất kinh rồi.

Trái tim của Zaien đập thình thịch. Hắn nghĩ đến cảnh tượng hoành tráng đó.

.

.

2 ngày nữa là đến hạn cuối.

--- Lẽ nào là không thể?

Tigre nằm dài trên giường, trở mình khắp nơi, cặp mắt nhìn vào trong bóng tối. Anh đã thức dậy từ giữa đêm. Lần đầu tiên anh thức giấc như vậy xảy ra cách đây mấy đêm.

Việc ngủ nướng đến trưa vẫn không đổi. Dù anh cố không lo lắng, anh không thể thay đổi tình trạng của cơ thể được.

"Đúng như mình nghĩ...mình đang sợ."

Đó là số phận của tương lai anh. Có vẻ là anh sắp bị rơi vào một tình huống không có đường sống.

Bỗng có tiếng gõ cửa nhỏ, nếu không thức anh đã không nhận ra.

"Vào giờ này...?"

Tigre thận trọng, phần vì không có lấy một con dao trong người. Anh mở cửa, tay nắm chật lấy cây cung.

"A, ra là anh."

Rurick đang đứng trước mặt Tigre, tay cầm một cây nến. Ngọn lửa leo lét, không đủ chiếu sáng cho khung cảnh tối tăm đằng sau lưng anh ta.

"Có chuyện gì vậy?"

Nhìn thấy Rurick có vẻ hành xử khác thường, Tigre hỏi nhỏ.

Rurick cũng thì thầm đáp lại.

"Thưa Ngài Tigrevurmud, có một người muốn gặp ngài. Ngài có thể theo tôi chứ? Xin ngài càng gây ít tiếng động càng tốt."

Tigre gật đầu.

Trong màn đêm đen kịt, hai người cẩn thận bước đi. Có vẻ hai người đều không muốn đánh động người khác, do họ đang đi theo những lối khác với bình thường.

Tigre đã tới khu tập luyện.

.

Một người đàn ông già đang bị mấy người lính vây quanh. Gương mặt đang được chiếu sáng bởi đuốc kia rất đỗi quen thuộc với Tigre.

--- Batran!

Suýt nữa thốt lên, Tigre lao về phía Batran, mặc kệ những người lính kia, tay nắm lấy ông.

"Cậu chủ! Cậu chủ! Người vẫn an toàn và khoẻ mạnh!."

"Cả ông nữa, tạ ơn thánh thần! Thật vậy, tạ ơn thánh thần! Ngài Massas có thoát được không? Teita ra sao rồi? Cả Alsace nữa?"

Trong khi nắm chặt lấy tay của người hầu già kia, nước mắt anh chảy giàn giụa. Tigre khóc từ tận đáy lòng mình. Mấy người lính canh kia bắt đầu ngạc nhiên, hoảng hốt và nóng nảy.

"Tigre-san, giọng của chú, giọng của chú."

"Ôi chết, xin lỗi."

Sau khi bị nhắc nhở, Tigre xin lỗi vì anh vốn định giữ im lặng.

Anh nhận ra tất cả những người lính này đều là người anh quen thân.

"May quá. Tất cả đều người quen cả."

Rurick, sau khi bắt kịp, nở một nụ cười vui vẻ.

"Ông bác này bất ngờ lẻn được vào lâu đài. Vì giọng Brune đặc sệt, ông đã bị bắt giữ. Nhưng tình cờ vừa nhắc đến tên Ngài Tigrevurmud, ông ta đòi gặp ngài bằng được."

"Số may thật."

Một người lính nhún vai.

"May là không phải là mấy đứa ghét chú tóm phải ông bác này. Bọn nó sẽ đánh ngay không cần hỏi."

"Kể cả không ác như vậy, nếu không nói cho Limlisha, ông ta đã bị giam mà không được gặp mặt cậu rồi."

"Mọi người, cảm ơn mọi người rất nhiều."

Tigre lau nước mắt, cảm ơn những người bạn của mình.

"Đừng lo. Chúng tôi biết phải làm gì từ bây giờ."

Một người lính nói với vẻ mặt khó khăn.

"Chúng tôi sẽ phải báo lại là một người đàn ông già đã có ý định giúp cậu tẩu thoát nên đã bị bắt giữ. Thêm nữa, cậu nên về phòng mình càng sớm càng tốt."

Dù thân thiết với Tigre, họ vẫn là thuộc hạ của Ellen. Cái gì cũng có giới hạn của nó.

"Tôi xin lỗi đã để ngài bị liên luỵ."

"Tôi hiểu mà, Batran. Tôi muốn biết chuyện gì đang diễn ra..."

Tigre muốn chắc chắn Teita vẫn an toàn. Anh hỏi Batran, người vẫn còn đẫm lệ.

"Cậu chủ, 3.000 quân của Công tước Thenardier đang tiến về Alsace..."

"...Ông nói gì cơ?"

Tigre cảm thấy bối rối. Anh không hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra.

Đúng là anh không hoà thuận gì với Zaien hay Công tước cả, nhưng việc quân không thể dựa vào cảm xúc được. Nhà Vua không đời nào cho phép việc đó.

Alsace thậm chí còn không gần với lãnh thổ của Nhà Thenardier. Nó nằm ở giữa những lãnh thổ của các nhà quý tộc khác.

Những nhà quý tộc danh tiếng vẫn có đi qua lãnh địa của anh.

"Tôi không biết phải nói với ngài ra sao..."

Lấy cánh tay ngăn nheo của mình gạt nước mắt, Batran hít một hơi sâu, đưa cho Tigre một phong thư từ trong túi áo.

"Đây là thư từ ngài Massas. Thật ra, ngài ấy còn chuẩn bị cả bản đồ và ngựa nữa..."

Tigre nóng lòng xé bì thư và đọc nhanh nội dung. Đầu tiên, Massas xin lỗi về việc không kiếm được số tiền chuộc. Alsace hiện vẫn yên bình. Ngoài ra, thư còn viết về việc đêm nào Tetita cũng đến ngôi đền để cầu nguyện.

--- Teita...

Dù Tigre xúc động muốn khóc, anh nổi cơn thịnh nộ khi đọc những dòng tiếp theo. Công tước Thenardier đã gửi 3.000 binh sĩ nhằm đốt phá và bán những người hắn bắt được cho Muozinel.

Ngoài ra, Công tước Ganelon đã đánh hơi được và đang điều quân hòng tiến đến Alsace trước.

Massas đang cố kéo chân Ganelon lại, bởi vậy ông muốn Tigre trốn khỏi Zhcted bằng mọi cách có thể.

"Bộ lũ khốn chúng mày muốn làm gì với đất của tao cũng được à!"

Mãi Tigre mới nhận ra mình đang bóp chặt lấy bức thư.

Cơn giận dữ tuôn trào của anh không thể kìm nén được nữa. Anh nghiến chặt răng lại.

Có những tiếng thầm thì vang lên xung quanh Batran và Tigre. Đó những tiếng buồn bã và tiếc nuối; vì họ đã thất bại. Họ đã quá thân thiện với Tigre.

"Ngài Tigrevurmud..."

Những người lính kia chỉ biết nhìn nhau, đùn đẩy trách nhiệm lên người khác. Rurick đành phải bước lên nói.

"Dù tôi hiểu ngài đang nghĩ gì, tôi xin ngài, hãy quay về phòng mình đi."

"Biết là vậy, nhưng tôi không thể làm theo được."

Cất bức thư vào người, Tigre đứng dậy và bước nhanh ra cổng thành. Anh nhanh chóng bị bao vây sau khi đi được có năm bước.

"Xin ngài quay lại."

Rurick nhìn thẳng vào TIgre. Giọng của anh ta kiên quyết hơn.

"Tôi không muốn dùng đến vũ lực. Không, phải nói là ngài sẽ nhận án tử nếu tiến gần tường thành như thế này. Tôi sẽ phải bắt buộc tâu lên Vanadis-sama."

"Tôi biết, nhưng xin tránh đường ra."

Dù giọng của anh khá nhỏ nhẹ, ai nghe được đều cảm thấy câu nói đó đầy rẫy đe doạ và nguy hiểm.

Rurick quá quen với chiến tranh. Anh là một người lính dày dạn kinh nghiệm chứ không phải là một tân binh mít ướt. Dù vậy, đứng trước cơn khát máu của Tigre, Rurick chỉ muốn tránh ra xa.

Đưa tay ra phía trước, Tigre gạt Rurick ra và đi thẳng.

"Náo nhiệt nhỉ...?"

Một giọng nói vui vẻ hiện ra. Tigre dừng chân.

"Giờ này cậu còn định đi đâu vậy?"

Trước cổng thành, Ellen đã đứng sẵn ở đó. Mái tóc ánh bạc của cô, chìm trong ánh trăng, lấp lánh tựa như tan vào bầu trời đêm và trở thành những vì sao trên trời.

Nhìn thấy Lãnh chúa của mình, Rurick và đồng đội quỳ xuống. Sự kính trọng, sợ hãi và lo âu hiện rõ trên nét mặt họ.

Dù nữ Vanadis này nổi tiếng là một con người độ lượng, điều đó không có nghĩa cô ta là người dễ dãi.

"Tôi tin là tôi đã dặn cậu không được tiến gần tới tường thành rồi mà."

Dù đã là nửa đêm, Ellen đang mặc một chiếc áo dài tay và váy màu xanh đậm. Thanh kiếm của cô được treo ở bên hông.

"Vậy cô biết rồi à."

Không có chuyện cô lại ngủ trong khi mặc như vậy, và sẽ không thể xuất hiện đúng lúc nếu còn phải thay quần áo.

"Tôi không thể nào ra đường mặc quần áo ngủ được, nhưng nếu thế liệu cậu có nhận ra tôi được không?"

Tigre không có bụng dạ gì để dõi theo cái giọng trêu trọc quen thuộc đó.

"Xin cô hãy cho tôi qua. Tôi phải trở về Alsace."

"Cậu đã quên vị trí của mình rồi à? Đưa ra một lý do đi."

Dù biết giải thích chỉ kéo dài thời gian, Tigre vẫn kể lại nội dung bức thư của Massas.

"Cậu có bằng chứng nào bảo đảm cho chuyện đó không?"

"Không. Nhưng ... nếu là Nhà Thenardier, chuyện đó rất dễ xảy ra."

Làm ơn đấy. Tigre tuyệt vọng cầu xin.

"Nếu còn chần chừ nữa, quê nhà tôi sẽ bị thiêu rụi. Hãy để tôi đi. Tôi hứa sẽ quay lại ngay."

Ellen không trả lời. Cô cúi đầu xuống, như thể đang chìm trong suy nghĩ. Chợt một tia sáng ánh lên trong mắt cô, như thể khen ngợi Tigre.

"Nếu đến Alsace, cậu sẽ làm gì?"

"Tôi sẽ bảo vệ người dân của tôi."

Tigre khó chịu trả lời, không nhận ra ẩn ý đằng sau câu hỏi của Ellen.

"Bằng cách nào?"

"Cách nào ư..."

Anh nhận ra mình không có gì để nói.

"Tôi biết tài xạ tiễn của cậu, nhưng điều đó không có nghĩa là cậu bất tử.Liệu cậu có thể làm một mình không? Dù cậu tự tin vào kỹ năng của mình đến mấy, nhưng một chọi 3.000 là quá ngu xuẩn."

"Tôi biết."

"Biết rồi mà vẫn đi?"

"Dù thế đi nữa, tôi ... biết phải làm gì nữa?"

"Sao mà lộn xộn thế. Cậu nghĩ đến đó thích làm gì thì làm à?"

Lời nói của Tigre bị cắt đứt giữa chừng.

Ellen thở dài, đặt tay lên cây kiếm của mình.

"---Chạy trốn đồng nghĩa với cái chết. Cậu chán sống đến thế cơ à? Nếu muốn chết ở Alsace như vậy, bỏ mạng ở LeitMeritz có phải tốt hơn không."

Rút kiếm ra, Ellen thẳng tay chĩa mũi kiếm về hướng Tigre.

"Vậy cô...sẽ không cho tôi qua."

Tigre căm thù nhìn Ellen. Anh đối xử như một đứa trẻ nuông chiều quen, không thể nói được lời nào hay hơn.

Nhưng rồi anh cũng hiểu. Anh hiểu tại sao Ellen lại làm như vậy.

"Sao cậu không hiểu tôi chứ?"

Giọng cô đột ngột thay đổi. Ellen tiếp tục quở trách.

"Sao cậu không dùng trí khôn của cậu trong trận Dinant đi, thứ mà cậu đã dùng để tìm kiếm cơ hội cho dù tình hình tồi tệ như thế? Sao bây giờ cậu lại để tình cảm lấn át như vậy?"

"Cô nói gì..."

Dù Tigre còn thấy bối rối, anh nhìn thẳng vào cặp mắt đỏ kia và im lặng. Anh chưa thèm tính đến chuyện đó ... Anh phải làm gì đây?

Nếu không thể trả lời, anh sẽ chết dưới tay của Ellen.

Anh có mang theo cung nhưng không có đến một mũi tên.

Phải làm gì đây? Nên làm gì đây?

Thanh kiếm sáng lấp lánh. Tigre chăm chú nhìn vào nó. Tự nhiên, một câu hỏi hiện ra trong đầu anh.

--- Tại sao Ellen lại không giết mình luôn? Sao cô ta lại không ra lệnh cho Rurick bắt giữ mình?"

Cô ta thừa biết khoản tiền chuộc không thể trả đúng hạn nữa.

Dù Ellen không phải là kẻ tham tiền, cô cũng đã nói rõ là sẽ bán anh sang Muozinel nếu không thực hiện được thoả thuận.

Đáng lẽ ra cô ta không còn gì để nói nữa.

... Lẽ nào.

Tigre đi đến một kết luận duy nhất.

Ellen đang cố chiêu nạp anh bằng cách hiệu quả nhất.

Cô ấy đang đưa cho anh một cơ hội.

"Liệu cậu sẽ đứng dưới trướng ta chứ?"

Ellen đã hỏi Tigre như vậy.

Có vẻ lời mời vẫn còn giá trị.

--- Đây là cơ hội.

Nếu có sai lầm gì, Ellen sẽ bỏ rơi anh.

Anh hít một hơi nhẹ nhàng rồi thở ra. Tigre cố lấy lại bình tĩnh.

Lúc này chả giống như lần đầu mình gặp cô ấy ở Dinant ư? Thân thể cứng đờ, đầu gối thì run rẩy.

"...Tôi có một yêu cầu."

Tigre cúi mình trước Ellen.

"Tôi muốn mượn binh của cô."

Đang quỳ dưới đất, Rurick như muốn nghẹn thở.

---Trong tất cả binh lính, anh là người thân nhất với Tigre!

Chưa bao giờ có chuyện tù binh đi mượn lính bao giờ.

"Ha...haha! HAHAHA!"

Ellen mở tròn mắt, Dù Tigre đang nhìn đầy vẻ ngach nhiên, cô cười, cười đến nỗi gập cả bụng lại.

Đừng nói gì Tigre, đến cả những người lính kia cũng chưa nhìn thấy cảnh tượng như vậy.

"Thật là ... cái mặt không biết xấu hổ của cậu sảng khoái thật."

Dù cười gần một phút, cô cũng dừng lại, gạt nước mắt đi trong khi nhìn Tigre.

Anh không hiểu vì gì mà cô ta lại vui vẻ như vậy. Đến cả cơn gió xung quanh cũng nhuốm màu vui tươi.

"Cậu mượn binh của tôi à? Tôi không dễ dãi như vậy đâu. Đương nhiên, tôi không thể làm không công được."

"Cô muốn gì?"

"Toàn bộ vùng Alsace."

"...Miễn là cô cai quản nơi đó giống như LeitMeritz.”

Dù biết là không cần nói, Tigre cần một lời hứa đảm bảo cho người dân của quên hương anh.

"Tôi không cai quản giống hệt như ở đây được, nhưng tôi sẽ nhớ điều đó."

Ellen nhìn lại như thể muốn dò hỏi. Tigre gật đầu đồng ý.

"Vậy lên đường thôi!"

Elen tra kiếm lại vào vỏ và quay về lâu đài. Lim đứng cạnh cô, tay cầm một cây thương. Ellen hào hứng ra lệnh.

"Lim, chuẩn bị chiến đấu! Hãy giương cao lá cờ Zirnitra."

.

.

Dưới lệnh của Ellen, 1.000 binh lính đang tiến về Alsace.

Dù chỉ bằng 1/3 quân địch, có nhiều lý do cho sự lựa chọn này.

Đầu tiên, Ellen ưu tiên tốc độ.

Lực lượng lớn đồng nghĩa di chuyển chậm chạp.

Ngoài ra quân đông tương đương với việc cần nhiều thời gian để chuẩn bị lương thực và vũ khí. Bên cạnh đó để đến Alsace cần phải vượt qua một con đường chật chội để đi xuyên qua dãy Vosyes.

Nhưng quân số ít quá thì không thể chiến đấu được.

Vì nhữn lý do đó, 1.000 quân được coi là hợp lý.

Lực lượng bao gồm chủ yếu là kỵ binh. Tuy nhiên, số ngựa lại gấp 3 lần số quân.

Một lượng chiến mã lớn đã được chuẩn bị để thay thế, nhằm tăng khoảng cách hành quân lên.

"Tôi rất bất ngờ."

Trong phòng riêng của Ellen, Lim, trong khi đang giúp Ellen mặc áo giáp, tỏ vẻ ngạc nhiên dù mặt cô vẫn bình thản như thường.

"Tôi không thể ngờ cậu ta lại muốn mượn binh của ngài."

"Cậu ta vượt qua cả mong đợi của chúng ta."

Ellen đáp lại vui vẻ.

Lim đã sớm phát hiện ra Batran lẻn vào thành cũng như khi ông bị lính canh bắt được.

Cô đoán họ sẽ cho Tigre và Batran gặp nhau. Lim tức tốc thông báo cho Ellen rằng ông ta đang định giải cứu TIgre. Ellen nhanh chóng thay quần áo và ra cổng thành trước.

Trên đường, Lim và Ellen đã đánh cược với nhau.

Khi Ellen ra đến cổng và chặn đường của Tigre,

Tigre sẽ nói gì khi bị dồn vào đường cùng như vậy, anh sẽ hành động ra sao?

Lim nghĩ rằng Tigre sẽ thách đấu với Ellen bằng cung. Nếu anh thắng, anh sẽ được tự do.

Ellen cho là Tigre sẽ nhớ lại cuộc nói chuyện trước đó của họ về việc đứng dưới trướng Ellen. Làm như vậy, lãnh thổ của hai bên sẽ nhập thành một, và cô sẽ gửi quân đến bảo vệ Alsace.

Nếu Tigre dám vượt qua hay chạy trốn dưới bất cứ hình thức nào, cô sẽ ra tay luôn.

"Ừm, vì câu trả lời gần với ý tưởng của ta hơn, nên rõ ràng là ta thắng rồi nhé."

"Không đúng. Nếu ngài không nói gì để dẫn dắt, cậu ta đã không thể đi đến quyết định đó, và ngài sẽ thua ngay, thưa Elanora-sama."

"Ta chỉ hỏi một câu đơn giản. Ta đâu có dẫn dụ gì chứ."

"Eleanora-sama, nếu ngài hành xử như bình thường, ngài đã dùng mọi biện pháp có thể rồi."

"Ta đâu có bạo lực như vậy."

"Ngài quên mất những gì mình đã nói ở Dinant ư?"

Dù Ellen bắt đầu nổi nóng. Lim phản bác lại nhẹ nhàng. Giờ căn phòng trở nên im phăng phắc.

Sau một hồi, Ellen cũng bận giáp xong. Giáp tay, giáp chân và giáp ngực đều được thiết kế sao cho thật nhẹ và cơ động. Cô không đội mũ giáp.

Bộ giáp của Lim lại ngược hoàn toàn. Cô bọc mình trong một lớp giáp dày. Ellen là một Vanadis cầm thanh ngân kiếm. Lim không thể ra trận với bộ dạng như thế được.

Một tiếng gõ cửa vang lên. Khi Lim ra mở cửa, Tigre đang đứng trước mặt cô.

"Mọi người chuẩn bị xong chưa?"

Lim mời Tigre vào phòng.

Nhảy vào mắt của Tigre là hình ảnh Elle khoác trên mình một chiếc áo choàng, tại ra một nền xanh cho bộ quần áo của mình. Cô tự hào chống tay xuống hông.

"Nhìn cho sướng mắt đi. Ra trận là hết đường ngắm đó."

Cô nói tự hào như một đứa trẻ. Dù Tigre luôn nghĩ cô luôn như một công chúa, anh vẫn giữ lễ mỗi khi nghĩ đến Ellen.

"Cậu đã chuẩn bị xong chưa?"

"Tất cả chỉ có đây thôi."

Tigre vận một bộ giáp da đi kèm với găng tay. Cả giáp chân lẫn áo choàng cũng làm bằng da.

Với cung trên tay và bao tên bên hông, đó là tất cả những gì anh có trong trận Dinant.

"Cổ áo cậu chưa bẻ kìa."

"Đúng vậy, cả tóc tai nữa. Phải chải lại thôi."

"Lim, chị cứ dùng lược của ta đi."

Ellen vươn tay ra và chạm vào cổ áo của Tigre. Lim sờ vào mái tóc của anh. Bị xô đẩy giữa hai bên và không thể diễn tả nỗi sự hoang mang của mình, Tigre đánh đứng nghiêm, cố giữ vững tư thế trong khi "bị" chải chuốt.

Sau khi làm xong, hai cô gái cùng chiêm ngưỡng tác phẩm của mình.

"Cậu mặc giáp da à... Có vẻ phai đấy nhưng vẫn chắc chắn. Dù dùng để chiến đấu không tệ, nhưng cậu là người chỉ huy đấy..."

"Ừm, cũng đâu còn sớm sủa gì, chúng ta đâu được báo trước."

Hai người vỗ vỗ Tigre hết chỗ này sang chỗ khác.

Dù biết họ không có ẩn ý gì, Tigre vẫn cảm thấy căng thẳng và phấn khích đến kì lạ. Anh tuyệt vọng cố giữ vững ý chí của mình.

Đến cả hơi thở của anh cũng được nín lại, anh đứng im như một bức tượng đá. Cố không để cơ thể có phản ứng gì nguy hiểm, anh liên tục thầm khấn tên tất cả vị thần mình biết. Chắc chắn là vị nào bị nhắc đến đều đang rất bực mình.

"Đi thôi."

Cuối cùng, sau khi rời khỏi Tigre, Ellen quay lại và bước ra hành lang. Lim theo sau. Tigre sực tỉnh, vội vã đuổi theo hai cô gái.

"Quân số ít hơn một nửa quân địch, liệu có thắng được không?"

"Có thể."

Nghe câu hỏi của Lim, Ellen trả lời như không có vấn đề gì.

"Đầu tiên, chúng ta có lợi thế về mặt địa hình."

Khi thấy nữ Vanadis liếc sang, Tigre bắt đầu giải thích.

"Đúng là chúng ta có lợi thế địa lý, nhưng người của Công tước Thenardier đã đến Alsace trong quá khứ. Mặc dù chuyện đó xảy ra cách đây vài năm, có khả năng họ đã xem xét địa hình từ trước. Dù vậy, tôi có thể vẽ lại một tấm bản đồ, và, nếu quay được về dinh thự, tôi còn có một tấm bản đồ chi tiết hơn truyền từ ông tôi xuống."

"Đã rõ, quân địch sẽ nghĩ Alsace như một khu nghỉ mát. Chúng sẽ không tính đến việc bị phản công."

Nghe Tigre nói, Ellen vui vẻ đáp lại.

"Nghe nói là Ganelon đang đối đầu với Thenardier, nên bên Thenardier không thể bỏ quá nhiều quân tấn công Alsace được. Đây sẽ là lợi thế cho phe ta."

Trước con mắt đỏ của Ellen đang bừng bừng ý chí chiến đấu, Tigre nhìn lại Ellen.

Bản thân bộ giáp cô đang mặt đã rất đẹp.

Nhưng đó không phải tất cả.

Khi nhìn thấy ánh sáng trong mắt cô, ta mới thấy được cô đúng là một Vanadis.

Nữ thần chiến tranh đó vừa xinh đẹp vừa cao quý - như hiện thân của một cái gì đó bước ra từ thần thoại. Tigre ngắm nhìn Ellen, lòng thầm thán phục vẻ đẹp của cô. Anh nhìn Vanadis tóc ánh bạch kim đó đến nỗi không nói được lời nào.

"Thay vì ngưỡng mộ như vậy, sao cậu không nói gì đi chứ, như tôi đẹp như thế nào này."

Ellen lại bắt đầu trọc quê Tigre.

"Đó cũng là thứ đầu tiên tôi nghĩ đến khi lần đầu tiên gặp cô ở Dinant."

Trái với lời nói có vẻ như lời tán tỉnh, anh thẳng thắn nói, không chút cười đùa.

"...Thật, thật vậy à."

Nghe vậy, chiếc áo choàng màu xanh của Ellen bay phấp phới trong khi cô cố quay mặt đi, che bộ mặt đỏ bừng bởi câu trả lời bất ngờ của Tigre.

.

.

Chỉ còn ít người qua lại trên đường tới Celesta vào giữa hè.

Để tránh quân Thenardier, mọi người đã chạy trốn lên núi rừng ở vùng ngoại ô.

Binh lính nhận chỉ thị từ Massas đến giúp đỡ được hướng dẫn bởi cô hầu gái Teita.

"Những ai khoẻ mạnh đi lên núi hoặc rừng ngay. Người già và trẻ em thì trốn vào trong đền."

Đó là những gì được viết trong thư từ Massas gửi đến.

"Là người Brune nên hắn sẽ không tấn công vào khu đền thờ. Kể cả khi Thenardier không sợ thần thánh, bên Giáo hội sẽ liên minh với Ganelon nếu ông ta dám đánh ngôi đền. Thenardier sẽ không động chạm vào đó đâu."

Binh lính hành động đúng theo lệnh của Massas.

Tigre, Bá tước vùng Alsace, đang vắng mặt. Những trưởng làng cũng như các chức sắc trong thành đều hoang mang không biết phải làm gì, nên họ rất cần sự chỉ dẫn của Massas.

"Teita, cô ra ngoài thành trốn đi."

"Tôi sẽ ở lại khu biệt thự."

Sau khi đảm bảo mọi người đã trốn đi hết, Teita nói lại với binh lính.

"Tigre-sama sẽ quay về thôi. Khi ngài về, em không thể để nhà trống trơn được. Em đã hứa sẽ là người đầu tiên đón ngài rồi."

Dù cho những người lính kia cố nghĩ ra cách thuyết phục, họ đành đầu hàng.

Hầu hết mọi người đều đi di tản hết. Mỗi lần hỏi lại, Teita đều trả lời giống nhau. Cô vẫn trông chờ Tigre.

"Hiểu rồi. Nhưng khi nào muốn trốn, nhớ gọi bọn tôi một tiếng."

"Cảm ơn các anh rất nhiều."

Teita mỉm cười cúi đầu, làm cho hai bím tóc hạt dẻ của cô đung đưa theo. Sau đó, cô quay lại căn biệt thự.

Lý do cô đưa ra không phải là nói dối.

Tuy nhiên, bên cạnh đó còn một lý do khác.

Nếu cô rời khỏi ngôi nhà này, cô sợ Tigre sẽ không trở về.

Dù có phần vô căn cứ, cô bé vẫn cảm thấy bất an.

--- Không sao đâu, bác Batran chắc chắn sẽ về cùng Tigre-sama. Mình chỉ cần đợi Tigre-sama ở đây thôi. Em hy vọng ngài sẽ sớm trở về...

Tuy lo lắng, cô luôn hy vọng. Ôm chặt cây cung đen, bảo vật gia truyền của Nhà Vorn, Teita cầu cho Tigre trở về bình an vô sự.

--- Em không muốn phải rời đi.

Lá thư của Massas còn đề cập tới số ngày để dân Alsace di tản trước khi quân của Thenardier tới, nhưng có vẻ cô bé không mảy may quan tâm.

Lý do lớn nhất là do Tigre không có mặt ở đây. Nhưng bên cạnh đó, còn một lý do sâu xa hơn.

Người dân xứ Alsace phản ứng rất kém khi sắp có chiến tranh. Điều này còn tệ hơn nữa khi xung quanh họ chỉ có những ngôi làng và thị trấn nhỏ.

Đường chính không đi qua, núi rừng ở khắp nơi.

Vì vậy, việc điều động quân đội sẽ rất khó khăn ở nơi này. Những vùng khác sẽ không nhắm tới Alsace, dẫn tới binh lính không có lý do gì phải điều động tới vùng này. Ngoại trừ ai là lính ra, người nơi đây không quen với việc binh đao.

Hơn nữa, họ không biết đến sự tàn bạo của Công tước Thenardier.

Những quý tộc ở Alsace, Tigre và Urz, đều có quan hệ tâm giao với Massas, và các quý tộc ở những vùng lân cận đều rất dễ chịu.

Họ chưa bao giờ tính đến việc Nhà Thenardier điều động quân tới đây.

--- Nếu Tigre-sama trở về...

Teita đi đến giường của chủ nhân mình, cố kìm lại những giọt nước mắt.

Đếm lại số ngày Batran rời khỏi Celesta, đáng lẽ ra anh đã về rồi.

--- Lẽ nào là không thể? Lẽ nào Tigre-sama sẽ không trở về?

Ngày hôm đó Tigre vẫn chưa về.

Quân Thenardier, dẫn đầu bởi Zaien, đang hành quân tới Alsace trong vòng 2 ngày nữa.

.

.

Zaien cao hứng dẫn đầu đoàn quân 3.000 người trên lưng con Rồng Vyfal.

Hắn từng thử bay lên trời, nhưng phải bỏ cuộc vì bị tấn công bởi những luồng không khí lạnh. Bên cạnh đó, con Vyfal đi trên mặt đất nhanh hơn hắn nghĩ.

---Bay trên mình Rồng khó hơn ta nghĩ. Cảm giác khác hoàn toàn so với cưỡi ngựa. Khi nào quay về phải tập luyện thêm mới được.

Đằng sau con Vyfal là con Rồng Suro. Thân thể hùng vĩ và sức mạnh làm cho những người lính đi bên cạnh phải khiếp sợ. Ai cũng giữ một khoảng cách với nó trên đường hành quân.

Dù Zaien đã đi qua lãnh địa của hai, ba quý tộc, hắn vẫn chưa gặp phản ứng gì.

Ai cũng khiếp sợ nhà Thenardier.

Zaien cảm thấy rất thoải mái.

"Khi nào đốt phá xong Alsace, ta sẽ đưa bọn con tin đi phía trước và dừng chân trước mỗi lãnh thổ. Có khi bọn chúng sẽ thề trung thành, lúc đó tha hồ hốt vợ và con gái của chúng..."

Cha hắn cũng sẽ hài lòng, vì cuộc chiến với Nhà Ganelon đang đến dần.

Zaien đang vui vẻ tưởng tượng thì một trinh sát đã quay về báo cáo.

"Dân ở đó trốn hết đi rồi sao?"

"Thưa ngài, có vẻ phần đông đã di tản núi và rừng rồi."

"Thế còn số còn lại?"

"Hiện chúng đang trốn trong ngôi đền. Chúng ta không thể làm gì được."

"Khôn thật..."

Zaien nhe hàm răng trắng ởn ra.

"Được rồi. Bỏ qua khu làng mạc và tiến thẳng đến Celesta."

"Không có vấn đề gì. Quân ta đang tiến đến Celesta như kế hoạch."

Zaien lắc đầu khi nghe thuộc hạ mình nói.

"Đúng là chúng ta không thể động tới ngôi đền, nhưng ta lại có thể đập phá những thứ khác. Đốt hêt đi và bọn chúng sẽ phải rời khỏi đó thôi."

Zaien cười khi một thuộc hạ khác tới báo cáo.

"Zaien-sama, Có một kẻ tự xưng là người ở Celesta muốn làm mật thám cho ngài."

"Hắn là loại người ra sao?"

"Một kẻ có hai tên. Một lão già có vẻ có thế lực ở đây."

Zaien, nghe vậy, mất hết hứng thú.

"Giết đi, sau đó ném xác vào thị trấn."

Đó là nạn nhân đầu tiên trong cuộc chiến Alsace.

.

Bức tường bao quanh Alsace không quá dày hay quá cao, dẫn đến không cần phải viện tới vũ khí công thành.

Bức tường thành sụp đổ nhanh chóng.

Cổng thành bị phá huỷ bởi rìu và thương. Zaien chợt nhớ lại lời Drekavac về việc một con Suro có thể phá vỡ tường chỉ bằng một cú huých.

"Bao vây ngôi đền lại. Hãy thét lên để cho chúng kiệt quệ cả tinh thần lẫn thể xác. Không chỉ cướp đi tự do, hãy đốt hết nhà chúng một thể."

Zaien hét to, và quân lính của hắn quá mong đợi cái giây phút này.

"Nhớ là đừng giết hay phá nhiều quá. Đối xử tử tế với đàn bà phụ nữ, còn lại thì xử lý tuốt."

Đây không còn là một trận chiến, đây là một trận cướp bóc.

Hắn cho phép binh lính thoả mãn cơn giận dữ và tàn bạo của chúng.

Binh lính thi nhau phá khoá, cướp tiền và tài sản, rồi đốt trụi nhà đi.

Ai gào thét và chạy trốn sẽ bị tấn công. Ai chống cự sẽ bị đâm chết. Đâu đâu cũng thấy máu hồng nhuộm đỏ những con phố.

Những bãi đổ nát của những gian hàng, ngôi nhà rải rác khắp nơi, những vườn hoa và cây bị giẩm nát không thương tiếc. Những tay lính, một tay cầm kiếm, một tay cầm rượu chôm được ở đâu, lảo đảo đi quanh thị trấn, chìm trong men say của rượu và máu.

Tiếng cười của những tên thú vật văng vẳng khắp nơi. Khói đen tràn ngập khu phố.

Dù số người chết thấp, đó là do lệnh chặt chẽ từ Zaien. Những người già nào không có gì có giá trị đều bị giết hết không thương tiếc.

"Hừ, cái làng bé tí này chưa gì đã phá xong."

Zaien đã tách khỏi quân đội của mình và mang theo ngựa và hai con rồng, giờ bình tĩnh đứng nhìn chiến trường. Cảnh người van xin và chạy trốn làm cho hắn cảm thấy sung sướng.

Zaien bước trên đường và buộc ngựa vào một căn nhà gần đó. Đó là một căn biệt thự khá lớn so với những ngôi nhà xung quanh. Nhìn kích cỡ và vị trí, có vẻ đây là nhà của Lãnh chúa.

"Vậy ra đây là nhà của Vorn. Quá xập xệ so với nhà của một quý tộc. Ta sẽ ngó quá một chút trước khi phóng hoả nó."

Zaien xuống ngựa và đi vào căn nhà với ý định khinh bỉ trong đầu.

.

.

Teita vẫn ở trong ngôi biệt thự.

Khi quân Thenardier tiến đến gần, Teita đã định đi ra thay mặt cho Tigre, nhưng cô bị những người khác can ngăn và bị bắt phải ở lại. 3.000 quân lặng lẽ tiến vào thị trấn như một dòng sông bạc. Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, ai đi làm đại diện cho Lãnh chúa chỉ còn lại cái xác không hồn.

Bây giờ, chúng đang thiêu rụi, cướp bóc và đập phá thị trấn.

"...Tigre-sama!"

Đứng ở trên tầng, cô cay đắng nhìn cảnh điêu tàn.

Cô không thể làm gì, người của cứng đờ vì sốc, vì đau thương và vì sợ hãi.

Cô cảm thấy bất lực; nước mắt cô tuôn tràn.

Bổng có tiếng cửa xịch mở. Teita bừng tỉnh.

--- Tầng một? Ai ở đấy vậy?

Người cô cứng đờ. Cô biết có ai đã mở cửa đi vào.

--- Tigre-sama, xin ngài hãy ban cho em sự dũng cảm.

Teita bước đi, tay vẫn ôm chặt cây cung. Cô dần bước xuống tầng một.

Một người đàn ông trẻ đang đứng ở dưới đại sảnh, nhìn nhó những chân cắm nến trong góc tường. Y khoái trá đạp đổ hết. Tiếng đổ vỡ vang vọng khắp cả toà biệt thự.

"Ai ở đó?"

Giọng cô run rẩy.

Gã đàn ông trẻ kia - chính Zaien - chầm chậm quay lại.

Hai con mắt của hắn hau háu nhìn Teita như muốn ăn tươi nuốt sống tấm thân kia. Teita run như cầy sấy trước ý đồ ghê tởm đó.

"Trông hàng ngon đấy. Nếu biết đường quỳ xuống, có khi ta sẽ còn tặng cho một cái ôm"

"...Đi đi."

Teita cố thốt lên mấy từ đó.

Zaien dở bộ mặt khó hiểu ra, một tay đưa lên tai, miệng cười nói.

"Ta có nghe nhầm không? Chả nhẽ con hầu của Vorn lại ngu xuẩn như thế à? Thử nói xem nào."

"...Cút đi."

"Cái gì?"

"Tôi nói anh hãy cút đi."

Teita hét lên, mặt đỏ bừng.

"Ngôi nhà này, thị trấn này, tất cả những gì thuộc về Tigre-sama, đừng có mà động vào! Cút ra khỏi đây ngay!"

"..Mày dám nói thế với con trai của Nhà Thenardier à."

Zaien rút kiếm ra.

"Chửi rủa như vậy là trọng tội đấy. Xem ra ta phải dạy bảo người bằng biện pháp mạnh rồi."

Teita mở to mắt, hơi thở cô dồn dập. Cô lùi lại. Một bước. Hai bước.

Zaien cố nín cười trong họng.

Thanh kiếm kia lia một đường. Váy của Teita tơi tả, cặp đùi nõn nà của cô gần như bị lộ hết ra.

"Sau vậy? Không nhanh mà chạy đi là ta xin đôi chân kia đấy"

Teita quay lưng lại và lao lên cầu thang. Zaien theo sau, nở một nụ cười tàn ác. Hắn chậm rãi đi lên tầng như một con thú đang đi săn mồi.

Teita quay lại tầng hai và chạy thẳng vào phòng Tigre. Cô đóng cửa lại, và run rẩy khoá lại mấy lần mới xong.

--- Làm gì đây? Phải làm gì bây giờ đây?

Dù cửa đã khoá chặt, cô vẫn cảm thấy không yên. Gã đàn ông kia sẽ sớm lên thôi và không có gì để chặn cửa nữa. Teita sợ sệt ngó nghiêng xung quanh.

Khi nhìn thấy bàn làm việc của Teita, cô lao nhanh ra đó.

"Nếu nhớ không lầm, Tigre-sama có một con dao ở đây..."

Cô mở tung ngăn kéo ra và tìm thấy con dao.

Cầm dao trên tay, cô thở phào nhẹ nhõm, tay kia vẫn nắm lấy cây cung.

Cô nhìn xung quanh phòng, và, sau một lưỡng lự, lao ra ban công.

Dù có tiếng động ầm ĩ ở dưới, cô không dám nhìn xuống. Tiếng đổ vỡ đang đi theo cô.

Khi quay lại, cô nhận ra Zaien đã dùng kiếm khoét một lỗ để phá khoá. Hắn phá cửa, mặt lộ rõ một nụ cười méo mó.

"Xong chưa đây?"

Teita nắm chặc con dao bằng cả hai tay, chĩa về hướng một Zaien vẫn đang cười khinh bỉ. Cô liều lĩnh lao vào đâm hắn. Zaien bước ra khỏi phòng, tay lăm lăm thanh kiếm.

Hắn chán nản hất con dao đi. Một vết rách xuất hiện trên áo của Teita. Cô lùi lại cho đến khi chạm vào lan can của ban công.

Cô dựa lưng vào lan can trong khi tay vẫn nắm chặt lấy cây cung. Mặt cô đỏ bừng vì giận dữ và ngượng ngùng. Nước mắt cô chảy ra trong khi một tay cầm cung, tay kia cố che ngực. Một cơn gió thổi tung mái tóc hạt dẻ của cô.

"Tigre-sama..."

"Cái gì thế này, một con hầu thấp bé không biết vị trí của mình mà dám mơ tưởng tới chủ nhân cơ à?"

Zaien bình tĩnh chĩa thẳng kiếm vào Teita trong khi buông lời nhục mạ.

"Chắc chắn Vorn đã bị bán sang Muozinel rồi. Rồi ta cũng làm thế với ngươi thôi. May ra hai đứa sẽ được gặp lại nhau."

"Không. Tigre-sama... Tigre-sama sẽ quay về."

"Dũng cảm nhỉ. Sẽ hay đấy nếu được nghe mày gọi tên hắn khi nằm dưới ta."

Zaien kéo hai vai của Teita rồi ghìm xuống đất bằng toàn bộ sức năng cơ thể.

Teita hét lên. Cô khép cặp mắt đẫm lệ của mình lại và khóc thầm tên của Tigre trong thân tâm.

Zaien vừa đặt người xuống Teita.

--- Một tiếng động vang lên.

Một tiếng động ngắn và chậm.

"C...cái gì?"

Zaien không thể tin được khi nhìn lên tay mình.

Đó là bàn tay định sàm sỡ Teita.

Một mũi tên đã ghim thẳng vào đó.

--- Từ đâu...

Thay vì đau đớn, hắn chỉ thấy sởn gai ốc.

Khó có thể bắn một mũi tên xuyên qua khe của lan can, chưa kể đây là ở tầng hai nữa.

"Teita!"

Dưới ban công, có ai đó gọi cô.

Teita mở mắt và đẩy Zaien, vẫn còn chưa hết bàng hoàng, ra khỏi người cô.

"Tigre-sama!"

Teita đứng dậy, khóc trong sung sướng.

Chàng trai tóc đỏ đó, một tay cầm cung, một tay ghì cương ngựa.

Ngày cũng như đêm, Teita luôn cầu cho chàng trai đó trở về an toàn.

"Nhảy đi, Teita!"

Đặt cung lên yên, Tigre hét lên, giang rộng hai tay ra.

Teita, không chút lưỡng lự, gạt phăng cánh tay của Zaien đang định tóm lấy cô và nhảy qua lan can.

Cùng lúc đó, con ngựa của Tigre bị trật chân và vấp ngã.

--- Mình không thể bắt được Teita... Mình không thể đến kip mất.

Tigre thét lên một tiếng.

Leo lên trên yên ngựa, anh phóng khỏi con chiến mã.

Tigre vươn hai tay ra, cố bắt lấy Teita.

Họ cuối cùng đã chạm vào nhau.

Trên không, Tigre ôm chặt lấy tấm thân duyên dáng của Teita.

Dù cả hai trông không khác gì bị ném xuống mặt đất, không ai bị thương tích gì. Ngay trước khi chạm đất, một làn gió kỳ lạ bao bọc lấy cả hai người. Tigre và Teita cùng tiếp đất nhẹ nhàng.

Váy của Teita nổi lên, phấp phới trong gió.

"---Cậu thực sự làm một điều điên rồ cho cô gái này đó."

Mái tóc ánh bạc của cô phấp phơ trong gió khi Ellen bước tới Tigre.

Cô hạ kiếm xuống. Ellen từ trên yên ngựa nhìn xuống với ánh mắt ngạc nhiên. Cô đã dùng gió để giúp hai người. Khi nghe Ellen nói, Tigre đã đoán ra.

"Tôi không mong được báo đáp gì... nhưng nếu không có tôi giúp, có phải cậu đã bị thương nặng không? Nếu không cẩn thận là chết rồi đó."

"Cũng nhờ có cô cả."

Khi đứng lên, Tigre cảm ơn Ellen. Con mắt của anh hướng về phía ban công.

"Vậy ra Zaien đang ở trong nhà..."

Tuy nhiên hắn đã biến mất. Chắc là gã ta đã chạy vào trong nhà.

"Zaien?"

"Con trai của Công tước Thenardier. Hắn tương lai là kẻ thừa kế."

"Hô, vậy có thể hắn ta là tổng chỉ huy."

Ellen quay đầu lại và suy nghĩ. Đi theo cô có tất cả gần 30 người.

"Chủ tướng đang ở trong nhà. Cử 10 người vào đó ngay."

Binh lính bắt đầu xuống ngựa và đi vào nhà, kiếm thương sẵn sàng trên tay. Tigre quay lại và nhìn Teita.

Dù ngạc nhiên, cặp mắt của cô vẫn nhoà đẫm lệ. Cô bám chặt lấy Tigre.

"Tigre-sama!"

Cô nức nở gọi tên của Tigre trong nước mắt.

"Em tin... em tin là Tigre-sama sẽ quay về."

"Xin lỗi đã làm em phiền lòng. Mọi chuyện ổn rồi."

Tigre muốn ôm chặt lấy Teita cho đến khi cô bình tĩnh lại, nhưng thời gian không còn. Hai người bỏ tay nhau ra.

Tigre nhận ra cây cung Teita đang cầm.

Áo quần cô rách nát, làn da trắng hồng và đồ lót lộ hẳn ra ngoài. Tigre bỏ tấm áo choàng của mình ra và khoác lên người cô bé.

"Sao em lại mang theo cái này làm gì?"

"Đó là thứ duy nhất em có thể mang theo..."

Teita ngừng khóc. Đứng trong vị trí của cô, trả lời câu hỏi như thế này thường rất xấu hổ.

"Cứ để anh tự lo cho mình. Đáng lẽ ra em phải trốn đi."

"Em, em không thể làm thế!"

Tigre cau mày. Nhưng Teita lại từ chối mạnh mẽ.

"Tigre-sama, ngài đã giao cho em trông coi nhà cửa. Dù có sợ đến mấy, em không bao giờ bỏ mặc được."

Tigre thở dài. Dù đã quen với sự cứng đầu của cô bé, điều này vẫn ngoài sức tưởng tượng.

"Thật là một cô bé hiếu động. Cậu thích cô ta à?"

Ellen, vẫn trên yên ngựa, nhìn xuống Teita, trông có vẻ thoải mái.

Nghe đến đó, Teita ngước nhìn lên Ellen rồi nhìn xung quanh.

Đằng sau Ellen, hàng loạt Hiệp sĩ lặng lẽ chỉnh đốn hàng ngũ với số lượng ngày càng tăng.

Xung quanh họ, lính của Thenardier đang quằn quại dưới đất.

"Chuyện, chuyện gì thế này? Tigre-sama, họ là ai vậy?"

"À, đây là Ellen... Cô ta là Vanadis của vương quốc Zhctes, Eleanora Viltaria. Còn đây là thuộc hạ của cô ấy."

Tigre giải thích bằng một giọng thản nhiên. Teita không biết phải nói gì, miệng cô hơi hé ra.

"Nếu kể lại từ đầu thì sẽ lâu..."

Tigre chợt ngừng lời. Bàn tay trái của anh lao thẳng về hướng Teita và chộp lấy mũi tên bắn ra trong bóng cây.

Tigre nhanh chóng lắp tên vào cung và bắn bằng tay ngược của mình. Một tiếng hét nhỏ vang lên tại chỗ mũi tên bắn vào. Sau khi bắn được mục tiêu ẩn nấp kia, những tiếng trầm trồ thán phục vang lên từ đồng minh của anh.

"Ư...:

Anh chợt thấy tay mình đau nhói lên. Tigre nhìn vào lòng bàn tay. Có vẻ là anh đã bị thương khi chộp lấy mũi tên kia, do vết thương đi theo một đường thẳng.

"Tigre-sama, tay của ngài."

Teita lập tức tự xé váy mình và cẩn thận băng bó vết thương của Tigre.

"Xin lỗi, em chỉ giỏi mấy thứ lặt vặt này..."

"Thế là giỏi rồi. Cảm ơn em nhé."

Anh vỗ vê đầu Teita để cảm ơn cô.

"Cậu bị thương à?"

Tigre mỉm cười với Ellen khi cô sốt sắng hỏi.

"Không sao. Tôi vẫn có thể chiến đấu."

Cuộc chiến sắp bắt đầu. Anh không thể dừng lại chỉ vì một vết thương nhỏ nhặt như thế được.

"Hy vọng là vậy. Nhìn kìa, viện binh."

Ellen liếc nhìn và cười lặng lẽ. Bên kia đường chính, một tốp Hiệp sĩ đang cưỡi ngựa lao lên hùng dũng. Đó là quân của Thenardier.

Sau khi đợi cho đội Kỵ sĩ đến gần hơn, Ellen truyền lệnh cho quân mình.

"Treo cờ lên."

Lá quốc kỳ của Zhcted căng phồng lên. Lính của Nhà Thenardier la hét trong sợ hãi. Họ đều hầu hết tham gia trận Dinant.

Màu sắc sống động của lá cờ phấp phới trong gió. Họ đã học được một bài học: đây là lá cờ gieo rắt nỗi sợ hãi trong chiến trường.

Ellen mỉm cười và chĩa mũi kiếm về phía trước.

"Xung phong."

Một tiếng hét vang lên từ phía quân Zhcted. Binh lính bắt đầu rút kiếm và thương ra rồi lao về phía trước.

Trước khi giáp mặt, quân Thenardier đã mất hết tinh thần chiến đấu. Chúng la hét và bỏ chạy.

"Tigre, đi thôi."

Tigre nhìn lại xuống cây cung của mình trước khi đáp lại.

Có một vết nứt sâu trên thân cung.

---- Có phải là khi mình bắt lấy Teita?

Vì anh lao nhanh ra và không suy nghĩ mông lung gì, mãi đến giờ Tigre mới nhận ra cây cung đã bị hư hại.

--- Không thể dùng được nữa. Cần phải có thời gian và nguyên liệu mới gắn lại được.

Mũi tên lúc nãy cũng là mũi tên cuối cùng của nó.

"Tigre-sama!"

Teita bước tới và dâng cây cung đen cho Tigre bằng cả hai tay.

Cô đã bảo vệ nó, vật gia truyền của dòng họ anh.

Tigre nhớ lại lời cha dạy.

Chỉ khi nào thực sự cần thì con hẵng sử dụng đến cây cung này. Nếu không đừng có dùng đến.

Tigre phân vân một hồi.

--- Không.

Đây chắc chắn là lúc cần đến nó.

Tigre cầm cây cung lên.

Dù cảm thấy là lạ như thường, anh nhẹ nhàng gẩy dây cung. Anh đã bỏ mặc nó suốt cả tháng. Một tiếng động vang lên nhẹ nhafg rung động không khí kèm theo một cảm giác đàn hồi nhất định truyền vào ngón tay anh.

--- Có thể dùng được.

Ngay khi anh nắm lấy cây cung, một cảm giác hài hoà truyền vào cơ thể anh.

Dù đã cầm thử nhiều lần, đây là lần đầu tiên anh cảm nhận thấy điều này.

Cứ như là cây cung sẳn sàng để anh dùng.

--- Thưa cha, là trưởng tộc Nhà Vorn, con sẽ dùng cây cung này để chiến đấu, không để hổ danh tên tuổi của tổ tiên.

"Bá tước Tigrevurmud!"

"Cậu chủ! Cậu vẫn an toàn!."

Rurick và Batran phi ngựa tới. Tigre đứng dậy và bắt tay họ.

"Rurick, nhờ anh chăm sóc cô gái này."

Để Teita lại cho cung thủ trọc, Tigre nắm lấy cây cung mới và lên ngựa.

"À, ừ..."

Khi ngồi trên lưng ngựa, Teita sợ hãi gọi Ellen.

"Hử, có chuyện gì vậy?"

Ellen chăm chú nhìn Teita.

"Quan hệ của ngài với Teita-sama là gì ạ?"

Ellen suýt phì cười, nhưng vẫn trả lời bằng giọng khó đoán.

"Cậu ta là của tôi."

Đó không phải là một lời nói dối.

Tigre mượn binh của Ellen, nhưng anh vẫn chưa thoát phận tù binh.

Và trong mấy ngày đi từ Leitmeritz đến Alsace, hạn chót, như ấn định, đã trôi qua.

--- Tigre chắc vẫn chưa nhận ra. Dù gì đi nữa, cậu ta cũng không làm gì hơn.

Ellen nhìn thẳng vào quân Thenardier với một nụ cười rực rỡ.

Dù ngạc nhiên, Teita vẫn nhìn thẳng vào Ellen. Cô nắm hai tay lại, bóp chặt vào nhau để thể hiện sự dũng cảm của mình.

"Tôi, tôi sẽ không bỏ cuộc..."

"Tôi rất mong chờ điều đó. Tôi sẽ hỏi Tigre xem cậu ta muốn cưới ai."

Ellen cười sau khi đáp lại Teita.

Một người lính xuất hiện để báo cáo tình hình.

"Xin lỗi ngài. Chủ tướng đã trốn thoát."

"Thế à. Thôi cũng khó mà tránh khỏi."

Ellen lẩm bẩm trong tiếc nuối.

Khi nghe tin Teita vẫn ở trong nhà trong khi quân Thenardier đang tấn công, Tigre sợ hãi liều mình phi nước đại thẳng tiến.

Một mình một ngựa, anh nhanh chóng tiến đến ngôi nhà.

Ellen hoảng sợ và cùng binh lính đuổi theo. Cô đến vào lúc Teita nhảy từ tầng hai xuống.

Trong khoảng thời gian đó, Zaien đã biến mất.

---Tôi hơi ghen tị đấy.

"Quân địch đang chỉnh đốn hàng ngũ và chuẩn bị rút lui."

"Làm tốt lắm."

Sau khi cảm ơn quân sĩ, Ellen đưa ngựa lại gần Tigre.

Dù Batran đang nói chuyện với Tigre, ông cúi đầu nhường chỗ khi thấy Ellen đến.

"Đến lúc rồi."

"Đi thôi."

Hai người, nói cùng một lúc. nhìn nhau mà cười.

"Để lại 100 người để lùng tàn quân. Số còn lại chuẩn bị tấn công."

Họ đang chiến đấu với lực lượng lớn hơn họ 3 lần. Dù vậy Tigre, Ellen cũng như tất cả binh sĩ khác đều có nhuệ khí ngất trời.

"Đừng để tên nào chạy thoát. Chúng ta phải trả cả gốc lẫn lãi."

Tigre không muốn chỉ đánh đuổi quân địch đi hay kết thúc trận chiến. Anh muốn nghiền nát chúng.

"Batran."

Tigre quay lại người lính già. Nụ cười của anh tràn ngập cơn giận dữ và ý chí chiến đấu.

"Cầm bao tên và đi theo tôi."

"Bằng cả hai tay ư? Tôi không phiền đâu nhưng ít ra ngài có thể cho tôi một thanh kiếm để phòng thân chứ?"

"Bình tĩnh."

Tigre nở một nụ cười đầy tự tin trước cảnh ông bác lại sắp giở trò hề ra.

"Chỉ cần ông đi cạnh Ellen và tôi, không có một mũi tên lẫn lưỡi kiếm nào có thể chạm vào người được. Tôi sẽ không bao giờ để chuyện đó xảy ra."

.

.

Zaien chuồn ra bằng cửa sau và tránh mặt binh lính của mình. Khi về đến nơi, hắn nhận được một báo cáo bất ngờ.

"Lá cờ Zirnitra! Quân Zhcted đang tấn công!"

"Zhcted? Vô lý! Tại sao chúng lại ở đây?"

Mặt binh lính tái mét không còn hột máu. Phô trương thanh thế trong thành bao nhiêu đều đổ hết xuống sông xuống bể.

Trong khi băng bó cho bàn tay bị thương, Zaien nhìn vào quân hắn.

--- Một lũ hèn nhát. Tại sao ta lại mang lũ các ngươi đi theo chứ?

Lần này, trong 3.000 quân tiến đánh Alsace, 80% trong số đó đã tham gia trận DInant.

Zaien định loại bỏ sự sợ hãi và bất mãn trước thất bại ở Dinant càng sớm càng tốt. Sớm muộn gì họ cũng phải đánh Nhà Ganelon.

Nhưng đến đây lại phản tác dụng.

Nỗi sợ mang tên Zhcted đã sống lại trong quân sĩ.

"Rồng đen..."

Giọng Zaien run run, mồ hôi đầm đìa trên trán. Không chỉ có mỗi binh lính sợ hãi.

"Nhưng Vorn đang ở đây... Chẳng phải hắn là tù binh của Zhcted sao?"

Zaien tin chắc là vậy.

"Lẽ nào hắn ta đã phản bội đất nước? Đào ngũ sang Zhcted, rồi ngay khi ta tấn công thị trấn của hắn... Tên phản bội hèn nhát đó."

Quân Thenardier rời khỏi Celesta và gom nhặt đám tàn quân. Tất cả hành quân về thảo nguyên Molsheim.

Nơi này có địa hình bằng phẳng và nơi tốt nhất để thể hiện sức mạnh của quân hắn.

Zaien cho truyền lệnh cho các đơn vị chỉnh đốn hàng ngũ.

"Còn lại bao nhiều người?"

"Khoảng 2.700 người ạ."

Zaien bực bội. Mất tong 300 người trong cái thị trấn đó.

Nếu không để quân mình chìm trong hỗn loạn và tự đứng ra chỉ huy, hắn đã có thể rời khỏi cái nơi đáng nguyền rủa đó mà không mất nhiều người như vậy.

"Còn địch?"

"Không rõ...Theo tôi nghĩ là khoảng mấy trăm, cùng lắm là 1.000 người."

"Ta cần một con số. Tăng số lượng trinh sát lên. Mang về đấy con số chính xác."

Zaien nghiến răng sau khi đuổi lính mình đi.

"...Tệ thật. Nhưng ta còn có Rồng ở đây."

Dù nghĩ rằng không phải dùng đến chúng, sẽ có không thiếu mục tiêu nếu quân địch tấn công.

"Ta sẽ đánh và đập tan bọn chúng. Ta sẽ gạt bỏ nỗi nhục ở Dinant."

Zaien chia quân làm 2 nhóm.

Nhóm một bao gồm lính bộ binh và thương sĩ.

Nhóm tiếp theo bao gồm 1.000 quân được đặt gần Zaien.

Nhóm chủ lực 1.000 quân đứng sau lưng con Vifal.

Quân Thenardier được đứng thành 3 hàng trên đồng bằng Molsheim. Không có kế hoạch nào hiệu quả hơn nữa.

.

.

Dù dinh thự của TIgre bị đập phá tan hoang, nhiều món đồ không bị hư hại gì, trong đó có tấm bản đồ Alsace.

Trong khi nghiên cứu, Ellen, Tigre và Lim cùng bàn bạc trên lưng ngựa.

"Dù chúng ta có 1.000 quân, ta vẫn phải để lại 100 người để bảo vệ thành. Rốt cuộc chỉ còn 900 người tham chiến. Theo trinh sát, địch có khoảng 3.000 quân. Dù có thêm bớt bao nhiêu, quân ta vẫn phải chịu 1 chọi 3."

Ellen nhìn Tigre trong khi nghe Lim trình bày.

"Tigre, cậu có biết địch rút lui về đâu không?"

"Có thể là ở thảo nguyên Molsheim."

Tigre chỉ lên bản đồ.

"Zaien sẽ đặt quân ở đau đó để chuẩn bị tốt nhất cho một cuộc phản kích, sau đó đuổi đánh theo chúng ta. Cho đến lúc đó, hắn sẽ cố thủ ở đấy. Nơi duy nhất có thể làm được điều đó là thảo nguyên Molsheim."

Không như địa hình đồi núi gập ghềnh thường thấy ở Alsace, Molsheim chỉ có những ngọn đồi thoải.

"Sức mạnh của quân Brune nằm ở khả năng tập hợp lại, sau đó xung phong bằng thương và lá chắn."

Như cô nói, Brune giỏi về chiến thuật tấn công áp sát và khả năng xuyên thủng hàng phòng thủ.

Kỵ binh sử dụng trường thương kết hợp với một lớp giáp sắt dày. Họ tấn công qua những khe của lá chắn.

Lá chắn sẽ được xếp sít lại vào gần nhau và đủ lớn để che từ đầu đến hông. Dù nặng nề, họ có thể bảo vệ chắc chắn khi xung trận.

Xếp hàng và áp sát đối phương, đó là chiến thuật thông dụng của Brune.

Điều đáng sợ nhất của chiến thuật này là rất khó có thể chạy thoát được. Bằng áo giáp dày và trường thương, kể cả binh lính đứng sau tiền tuyến cũng dễ dàng thiệt mạng.

"Nếu chúng dùng lá chắn, ta sẽ dùng cung thủ.

"Brune toàn những tên cứng đầu tự khoe mẽ sức mình, trong khi lại khinh thường cung tên."

"Vương quốc Brune có nhiều cánh đồng cỏ. Chiến thuật đó rất cần thiết đối với họ."

"Được rồi. Rốt cuộc chúng ta sẽ dùng cung."

Ellen tuyên bố rõ ràng.

"Tigre và ta sẽ mang theo 400 lính. Lim, chị lo số người còn lại. Tận dụng mọi cơ hội có thể. Tiện thể, có ai có ý kiến gì không?"

"Tôi cần thật nhiều dây. Tốt nhất là những cuộn dây mỏng. Càng nhiều càng tốt."

Sau khi trả lời như vậy, Tigre thận trọng hỏi lại.

"Thế còn số ngựa kia thì sao?"

Mọi người đều đã hành quân thần tốc từ Leitmeritz dẫn đến việc mang theo một số ngựa lớn. Lim nghiên đầu thắc mắc.

"Liệu để ở Celesta có vấn đề gì à?"

"Tôi vừa nghĩ ra một kế. Cô có thể cho tôi dùng chúng được không?"

1 tiếng đồng hồ sau.

Hai đội quân đứng đối mặt trên Molsheim.

.

Ellen và Tigre dẫn đầu 400 kỵ binh, đang dần thu hẹp khoảng cách.

Họ tiến dần cho đến khi đến được tầm bắn của anh. Tigre căng thẳng nuốt nược bọt.

"Có sợ không?"

Ellen nhẹ nhàng hỏi Tigre bằng giọng chỉ có hai người nghe được.

"Có sợ."

Dù trả lời như vậy, Tigre vẫn mỉm cười.

Đúng là anh sợ, nhưng ở bên cạnh Ellen, anh đã lấy lại bình tĩnh. Thay vì căng thẳng, anh chỉ còn thấy lòng dũng cảm cuồn cuộn trong tim.

"Nhưng--- tôi không muốn phải thua."

Quân sĩ phía sau còn không mong điều đó gấp đôi anh

"Thật trùng hợp, tôi cũng vậy."

Ellen rút kiếm ra và giơ cao lên. Một cơn gió nhỏ chạm nhẹ vào hai người, như thể động viên.

"Không biết có phải vì đứng bên cậu không mà tôi có cảm giác này lần đầu tiên."

Ngay khi đùa nhau xong, nụ cười của cô biến mất. Ellen vung kiếm xuống.

"Xung phong!"

Trong sự hỗn loạn của chiến trường, giọng của cô như được một cơn gió bí ẩn mang đi khắp nơi.

400 kỹ binh Zhcted hò reo, phi thẳng qua cánh đồng cỏ. Bầu trời chợt tối sầm vì trận mưa tên của cả hai bên.

"Arifal."

Một cơn gió nhẹ nhàng xoáy quanh thanh kiếm. Ngọn gió đó phủ lên mọi binh lính, làm cho mũi tên bắn tới đều rơi rụng xuống đất.

Tigre rút tên ra, kéo 3 mũi tên liền cùn một lúc và bắn, đâm trúng 3 người liền hầu như cùng một lúc vào giữa đầu. 3 cái xác nằm xuống bất động.

"Cậu thật là một người làm việc không có quy cách gì."

Ellen, mặt lộ rõ sự ấn tượng, thán phục nói.

"Nghe người như cô bảo không có quy cách làm cho tôi thấy hơi bất mãn."

"Đừng lo, đó là lời khen đấy."

Hai bên đã giáp mặt nhau.

Một mũi thương đâm hết bên này sang bên khác của Ellen.

Con chiến mã của cô né được hết đầy điệu nghệ. Ellen vung kiếm lên, và, sau hai nhát chém, máu phun lên từ hai cái cổ.

Mái tóc bạch kim của cô bồng bềnh trong gió. Mỗi khi thanh Trảm ma loé lên, một cột máu của kẻ địch lại xuất hiện.

--- Silvfrau [Ngân Thiểm Phong Cơ] và Meltis [Kiếm Vũ Công Chúa] ư?

Rạng ngời trên lưng ngựa, múa kiếm tựa như một vũ công. Hai biệt hiệu đó quả là hợp với cô.

"Mình không thể để thua ở đây."

Tigre kéo cung căng hết mức có thể và nhắm vào các Chỉ huy và những kẻ cầm cờ hiệu. Cung thủ địch vẫn ở ngoài tầm bắn.

Nghĩ lại, thật là khó hiểu làm thế nào mà anh có thể bình tĩnh bắn chính xác như vậy.

Lưỡi kiếm của kẻ địch lấp lánh trong khoé mắt. Tiếng hét và máu chảy bên cạnh anh khi chuẩn bị cho phát bắn tiếp.

Tigre không màng tới chuyện né đòn hay phòng thủ mà chỉ tập trung vào việc bắn cung. Tất cả là nhờ vào niềm tin của anh ở Ellen.

Đáp lại niềm tin đó, Ellen không để bắt cứ ngọn thương hay lưỡi kiếm nào chạm vào Tigre. Mọi tay lính bị hạ gục, mọi mũi tên bị đẩy đi.

Hàng quân thứ nhất của Thenardier, không còn chỉ huy hay cờ lệnh, bị xáo trộn và sụp đổ nhanh chóng.

Ellen lao qua hàng thứ nhất.

Hàng quân số hai xuất hiện.

Quân số lớn của hàng này khiến cho người ta nhận thấy sức mạnh cũng như sự nguy hiểm phát ra từ đó.

"Xung phong."

Tiếng ngựa hí và tiếng áo giáp rung chuyển trời đất.

Tigre nhanh chóng bắn hạ một kỵ sĩ đang lao về mình. Dù địch đã ngã ngựa, anh chưa thể nghỉ ngơi được.

"Cứ để tôi. Cậu tìm và diệt Chỉ huy và quân cờ lệnh của địch đi."

Lính Zhcted lao thẳng lên, áp đảo quân địch.

Tigre ngắm vào những quân mang cờ tại những nơi hai bên đang đánh giáp lá cà.

Mặc dù đang bị địch áp sát với toàn lực, Ellen vẫn không lùi bước. Cô đỡ chỗ này, chém xuyên lá chắn kia và cắt đứt mũ giáp ở quân thù.

"...Liệu đây có phải là sức mạnh của thanh kiếm?"

Dù cho Ellen có giỏi đến đâu, thật là vô lý khi cô có thể chém đứt mũ giáp với cánh tay mảnh khảnh kia. Nữ Vanadis tóc ánh bạc đáp lại.

"Đối với Arifal, áo giáp cũng chẳng khác giấy lộn là mấy."

Tigre bắn hết mũi này sang mũi khác. Anh bắn hạ hết ngựa của địch, đẩy chúng xuống đất.

Trước cảnh tượng xác chất khắp nơi, anh không dừng lại và tiếp tục bắn không thương tiếc. Mỗi khi có mũi thương nào đến gần anh lại chuyển sang dùng kiếm.

Quân Zhcted dần bị đẩy lui. Lực lượng khác biệt quá lớn dẫn đến rút lui là tất yếu.

Thêm nữa...

"SURO!"

Binh lính không giấu nỗi sự sợ hãi trước cảnh đó. Ellen cau mặt.

"Lẽ nào Nhà Thenardier lại huấn luyện được một con Rồng lúc nào mà tôi không hay biết?"

"Khó tin. Nếu làm được như vậy thì chúng đã dùng trong trận Dinant rồi."

Mặt Tigre lộ rõ sự căng thẳng và mất kiên nhẫn.

Anh đã từng nhìn thấy một con Suro, nhưng con này còn dài hơn con anh đã giết.

"Vảy màu đồng à?"

Con Địa Long gầm lên một tiếng. Binh lính người run rẩy, áo giáp va vào nhau leng keng. Ngựa hai bên đều sợ hãi đến tê liệt.

Mỗi bước chạy của con Rồng đều gây nên một cơn địa chấn. Đuôi của nó quét sạch quân Zhcted, tay của nó xé toạc quân lính. Không có thứ gì đánh lại được nó.

Người thì bị ăn sống, kẻ bị cắt làm đôi để rồi nôn ra máu. Có những người dũng cảm chống lại nhưng không ăn thua.

Lớp vảy màu đồng kia không thể bị tổn thương. Chém kiếm, kiếm gẫy. Chọc thương, thương trượt sang bên. Rìu và Chuỳ đánh vào thì cán gãy.

Không còn vũ khí trong tay, họ bị dẫm và đề lên một cách tàn bạo.

Tigre bắn một mũi tên vào giữa mắt con Suro.

Mũi tên bay thẳng vào mắt nhưng dễ dàng bị nảy ra. Tigre cảm thấy nguy hiểm. Mắt của Địa Long không thực sự cứng lắm, nhưng lại có một lớp vẩy bảo vệ đặc biệt.

--- Lần trước mình còn có vài kế dùng được...

Lần này, trên cánh đồng cỏ, con Suro được dịp tung hoành.

Quân sĩ bị cắt gục.Con Địa Long nổi xung lên trong mỗi lần quay người. Bãi cỏ phủ đầy máu thịt với sắt vụn rơi vung vãi khắp nơi.

Chỉ một con Rồng thôi mà hàng trăm người không thể cản nổi bước tiến.

--- Phải làm gì đây?

Không thể tiến quân trong khi tránh né con Rồng. Nó đi lại hai bên, chặn hết đường tiếp cận với quân Thenardier. Cứ mỗi khi con Rồng tiến lên là binh lính lại thoái lui.

Lính Zhcted đang lẩy bẩy thất kinh. Ellen rút kiếm ra như muốn quở trách quân mình.

"Cố thủ đi! Chiến thắng sẽ về tay chúng ta."

Tigre đứng cạnh cô. Ở khoảng cách này, anh có thể ngắm vào kẻ hở của áo giáp quân địch.

--- Dù không phải bắn Rồng, số phát bắn sẽ bị giới hạn.

Batran vẫn cầm theo nhiều tên nữa trong khi Tigre liên tục bắn. Anh không biết đã bắn bao nhiêu mũi, nhưng dù tay anh đã dần tê dại. anh vẫn bắn không ngừng nghỉ.

Đột nhiên, họ nhận ra mình đã bị dồn vào đường cùng.

Cánh đồng rất lớn này đang chứa khoảng 400 lính. Đúng lúc này, quân của Lim đã tiến công đánh tập hậu quân Thenardier.

---Thời điểm đã tới.

Ellen phi ngựa xông lên. Cô đưa tay lên trời và lao thẳng về hướng con Suro.

"Đánh nhau với Rồng là hơi ngoài mong đợi. Ta sẽ cho ngươi thấy một trò ảo thuật nhỏ với Arifal."

Arifal, khi được nhắc tên, toả ra một luồng sáng nhỏ như đáp lại. Xung quanh lưỡi kiếm gầm lên những tiếng gió chát chúa, một cơn bão xuất hiện.

Cơn bão tiếp tục xoay vòng không ngừng nghỉ, để rồi biến thành một cơn cuồng phong giận dữ.

"Ley Admos (Trảm Phong)."

Cô vung kiếm xuống, đưa ngọn gió thẳng về phía trước.

Cơn lốc xoáy như muốn xé toạc màng nhĩ, đi đến đâu để lại dấu vết trên mặt đất ở đó.

Lớp vảy, răng nanh, móng vuốt, toàn bộ thân thể con Rồng, vốn nổi danh bất khả xâm phạm, bị cơn bão xé toạc làm đôi.

Trên mặt đất chỉ còn xác của con Suro, một vết nứt hằn sâu trên người nó.

Quân lính Thenardier đứng im.

Họ vừa chứng kiến một điều không thể tin được. Gió thổi từ kiếm Vanadis đã đem lại chiến thắng cho cô.

"Cái gì vậy? Tôi chưa từng thấy bao giờ!"

Tigre vô tình hét lên trong cơn phấn khích.

"Tất nhiên, vì đây là lần đầu tiên tôi cho anh thấy."

Nhìn ngọn gió kia vụt tắt, cô nhẹ nhàng thở một hơi.

"Đó là một sức mạnh to lớn người thường không thể dùng được. Chỉ có ít người được chứng kiến tận mắt. Cậu có cảm thấy may mắn không?"

"Mong là không có gì xảy ra nếu tôi còn phải nhìn thấy nó lần hai."

Dù Ellen lườm một lúc, đó là một cái nhìn trêu trọc. Hai người cùng mỉm cười.

Quân Zhcted tiếp tục hành quân trở lại.

.

Trước khi hạ được con Suro một khoảng thời gian ngắn, Zaien nhận được tin một đội quân số hai, khoảng 400 quân, tách ra và đang tiến tới từ hướng Tây.

"Từ trận Dinant, ta biết chúng sẽ dùng trò đó mà."

Quân của Lim nhận thấy quân địch đang áp sát và bắt đầu rút lui ngay lập tức. Họ chống cự rất yếu và chỉ cố thủ trên một ngọn đồi khá dốc.

Lực lượng 400 quân của Lim đang bị truy đuổi.

Tuy nhiên lực lượng Thenardier đi truy bắt đều gặp phải tai nạn khi trèo đồi. Cứ ai leo lên đến giữa dốc là lại đồng loạt ngã như có ai kéo chân.

Chúng cuối cùng mới nhận ra có dây thừng trong bùn quấn vào chân. Quân địch ngã dúi dụi và nhiều kẻ còn bị trói vào nhau.

Quân lính nhìn lên, nhận ra chúng đã rơi vào bẫy. Lính Zhcted ngừng rút lui và quay lại phản công.

"Nhìn kìa, địch không thèm chú ý dưới chân để rồi rơi vào bẫy hết."

Lim lẩm bẩm và chỉ xuống dưới đồi, ra lệnh cho quân của cô.

Kết quả là một cú lội ngược dòng nhanh chóng, trong đó 400 quân Zhcted tách ra từ lực lượng chính đã đánh bật quân Thenardier một cách nhanh chóng.

--- Tất cả là nhờ Bá tước Tigrevurmud.

Gom quân lại, cô lẩm bẩm trong đầu trong khi nhìn về hướng Ellen đang chiến đấu.

Lim đã nhờ dân Celesta chuẩn bị số dây thừng trên, nhưng cô không tin là có đủ thời gian để làm việc đó. Ngược lại, số lượng dây thừng thu được đủ để làm cho quân Thenardier thiệt hại nặng nề.

--- Khó có thể tin là họ làm nhanh như vậy là do lòng căm thù với Thenardier. Có lẽ đó là vì lòng tin họ đặt vào Bá tước TIgrevurmud.

Đẩy mái tóc vàng của mình sang một bên, Lim nhìn lên bầu trời.

.

Mặt trời đang lặn xuống.

Bầu trời đang thay áo mới. Đêm sắp buông xuống.

Zaien nhận được hai báo cáo. Lực lượng truy đuổi của hắn đã bị phục kích. Lực lượng chủ lực của hắn, bao gồm cả con Suro, đã bị hạ gục.

"...Không thể nào."

Gã lẩm bẩm, cơ thể hắn run lẩy bẩy cạnh con Vyfal.

"Còn con Rồng đó thì sao? Chẳng phải nó là một con Địa long ư? Chẳng phải đao kiếm không làm gi được nó cơ mà?"

Không ai trả lời được.

"Zaien-sama, xin Ngài sử dụng con Rồng này đi."

Một người đưa ra lời khuyên.

"Đáng lẽ ra con Địa long phải tán sát hết bọn chúng rồi."

Zaien quát lại đám thuộc hạ của mình.

"Đây là con Rồng quý giá ta mượn từ cha ta. Riêng móng của nó thôi đã quý hơn trăm cái đầu của các ngươi rồi."

Tuy nhiên, hắn cũng không có kế hoạch nào.

Một báo cáo nữa xuất hiện.

"Địch đang chuẩn bị đánh tập hậu chúng ta."

Zaien khó chịu hỏi.

"Bao nhiêu?"

"Khó có thể nói được vì trời đã tối, nhưng có vẻ là có 2.000 kỵ binh đang trốn trong bóng tối."

"... Hai nghìn ư?"

Mất một lúc gã ta mới mở miệng được.

Chấn động từ bản báo cáo kia đối với Zaien không thể đo đếm được. Nhuệ khí giữ được từ đầu bây giờ đã hoàn toàn cạn kiệt.

Hiện tại, hắn chỉ còn 600 quân. Con Rồng không được tính trong đó.

--- Làm thế nào để chiến đấu với quân số địch gấp hơn mình 3 lần đánh tập hậu chứ?

Zaien không nhận ra số lượng thực sự của quân địch.

Dù là có 2.000 ngựa, chỉ có 100 trong số đó có người ngồi.

Khu vực này, khi trời trở tối, thường bị núi rừng che phủ. Tigre biết rõ điều đó.

Không chỉ Zaien mà lính của hắn cũng thấy bực bội ra mặt.

Về cơ bản , chúng tới đây không phải để chiến đấu mà là để cướp phá.

"Gọi đội hình hai lại, bảo chúng rút lui đi."

Nghe chỉ thị của Zaien, quân lính gần đó choáng váng.

Trong khi bị bao vây, lệnh này đồng nghĩa cố thủ đến cùng.

"Zaien-sama, xin ngài nghĩ lại. 2.000 kỵ binh của Zhcted không thể ngay lập tức đánh hạ chúng ta được. Nếu ta cầm cự cho đến khi quân địch chết hết, ta sẽ chiến thắng."

"Câm đi!"

Zaien giậm mạnh chân xuống đất. Vết thương trên tay gã cướp đi sự bình tĩnh cuối cùng.

"Cầm cự ư? Các người á? Các ngươi quên mất thất bại nhục nhã ở Dinant rồi à?"

Sự sợ hãi của hắn chuyển thành bạo lực.

Zaien không muốn nếm trải thất bại như Dinant nữa.

"Hơn nữa, tận 2.000 kỵ binh sắp áp sát hậu phương của ta nữa! Cầm cự cái nỗi gì chứ!"

Nếu biết được 2.000 quân đó chỉ thực chất là 100 quân giả trang, có khi hắn đã bình tĩnh lại. Nên đánh hay không? Phải có đường thoát chứ.

Dù vậy, hắn không thể tìm ra được. Tài chỉ huy can trường của Ellen và Tigre đã khiến hắn không nhận ra điều đó.

Khi lệnh của Zaien tới tai đội hình số hai, sĩ khí của quân lính đã rệu rã.

Trong tầm đánh giáp lá cà, Zaien chỉ biết tuyệt vọng chém giết.

Đối với kẻ thù không thấy mặt, hắn đưa ra những mệnh lệnh vô lý.

Tuy nhiên, quân lính vẫn ở dưới quyền Nhà Thenardier. Chúng không thể độc lập tác chiến được.

Khi bên kia rút lui, thế cuộc bắt đầu thay đổi.

Ellen không thể bỏ lỡ.

"Đã đến lúc phản công."

Ellen kêu gọi quân sĩ của mình. Dù tham gia chiến đấu từ đầu, nhưng trên mái tóc ánh bạc, trên gương mặt xinh đẹp kia không có dính lấy một giọt máu. Cô giơ thanh kiếm không tì vết lên.

Một tiếng thét vang vọng từ những người lính mệt mỏi.

Không như quân Thenardier, họ tới đây để chiến đấu.

Ellen, Tigre và tất cả những ai còn sức chiến đấu, không ai cần giữ sức.

Nhìn quân địch rút lui, Ellen tấn công không thương tiếc.

Bên cạnh đó, quân của Lim đã hội quân với cánh quân chính. Hai bên tạo thành thế gọng kìm.

Lợi dụng sự cơ động của mình, họ đâm thủng đôi kỵ binh của địch từng chút một. Cuối cùng, quân địch tan rã.

Cả chiến dịch này, lợi thế luôn nghiêng về quân Zhcted.

.

Trong khi quân chủ lực vẫn chiến đấu dữ dội, Zaien, được canh gác bởi 50 kỵ binh cách chiến trường 2 versta (khoảng 2.14 km), bước khỏi con Phong long.

"Tên khốn đó, tên khốn đó..."

Những gì hắn nói ra không ai nghe thấy được. Không có lý do gì cho thất bại tồi tệ của gã. Dù quân chủ lực vẫn đang cầm cự, rõ ràng quân lính đang bị đẩy lùi. Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi chúng bị buộc phải rút lui.

"Không thể nào, không thể có chuyện ta lại thua ... nhất là Vorn"

Mạch suy nghĩ của hắn bị cắt đứt. Hắn nhìn ta 10 bóng người đang đến gần.

"Vorn..."

Hai người đứng đầu chính là Ellen và Tigre. Zaien nhận ra Ellen từ lần chạy trốn trước.

Dù Tigre định đi một mình, Ellen giao lại quyền chỉ huy cho Lim và tháp tùng anh cùng với một vài thuộc hạ.

"Ngươi không thể trốn đâu được nữa rồi."

Nhìn thẳng vào mặt Zaien, Tigre buông ra những lời đầy giận dữ.

Tuy nhiên, Zaien không thèm quan tâm xem Tigre nghĩ gì. Hắn lẳng lặng cầm một cây thương và một tấm khiên lên và tiến lên. Sự ghê tởm lộ rõ trong mắt, mặt hắn xuất hiện một nụ cười khinh bỉ.

"Vậy ra ngươi đã phản bội Vương quốc. Ta chắc là dòng máu thợ săn bẩn thỉu kia mời gọi quân địch tới. Sao người dám mang cái bản mặt tự mãn đó đến đây chứ?"

"Trước khi chửi rủa ta, hãy nhìn lại bản thân mình đi."

"Sao cơ?"

"Đốt nhà người lương thiện, ăn cướp của cải người dân. Người chẳng hơn gì lũ trộm cắp."

Tigre lặng lẽ nói đầy giận dữ. Giọng của anh lên án mạnh mẽ. Zaien phải ít một hơi sâu.

"Người dân ư?"

Zaien khinh bỉ nói. Hắn không thể tha thứ việc bị Tigre gọi là "lũ trộm cắp". Lời xỉ nhục của Tigre không thể tha thứ được.

"Ngươi nói người dân ư? Ta chỉ lấy cái gì chúng vứt bỏ lại và chém cái gì đi qua ta. Làm sao ta phải bận tâm đến chúng chứ?"

Ellen khó chịu trước con người tầm thường đó.

Tigre không thèm đáp lại. Anh nhận ra có nói cũng vô ích.

"Ta không biết ngươi nghĩ gì, nhưng xâm lược lãnh thổ và làm hại người dân của ta, tội đó ta không thể tha thứ."

"Làm như người quan trọng lắm..."

Không có từ nào thốt ra từ miệng Zaien nữa. Mặc kệ Tigre, hắn chĩa mũi thương và hét.

"Vorn, hãy đấu với ta! Hay là người sợ, vì người luôn chạy trốn thôi mà."

"Ngươi điên rồi à?"

Ellen ngạc nhiên nói. Cô định ra lệnh cho thuộc hạ của mình thì Tigre đưa tay ra, ngăn cô lại.

"Đừng bảo là cậu định làm thế đi?"

Tigre lặng lẽ gật đầu đầy tự tin. Ellen hơi dỗi một chút, thậm chỉ còn phát ra một tiếng kêu nhỏ nữa. Cô mỉm cười vỗ nhẹ vào vai Tigre.

"Tốt thôi. Đây là cuộc chiến của cậu."

"...Cảm ơn."

Tigre không nhìn lại, nói lời cảm ơn. Anh cắp lấy cây cung và tiến về phía con ngựa.

Nhìn Tigre, ánh mắt của Zaien đầy vẻ nghi ngờ.

"Vũ khí đâu? Bộ không định cầm kiếm hay thương của lũ Zchted khốn nạn à?"

"Đây là vũ khí của ta."

Tigre giơ cây cung của mình lên, tư thế của anh đầy oai phong. Zaien nhìn đầy khó chịu.

"Người đùa đấy à? Cung thì đánh đấm gì? Cùng lắm chỉ có bắn lén được thôi"

"...Muốn thử không?"

Tigre rút tên ra và bắn.

Dù mũi tên xé gió nhắm thẳng vào đầu của Zaien, hắn kịp thời nâng lá chắn lên.

Tigre không quan tâm và tiếp tục nhắm bắn vào ngực. Một lấn nữa, mũi tên cắm phập vào lá chắn

"Dù ngươi có làm gì đi nữa thì cũng vô dụng thôi."

Zaien dè bỉu. Ellen chỉ im lặng đứng nhìn.

Tigre rút mũi tên thứ 3 ra và bắn vào tay phải. Một lần nữa, lá chắn lại dính thêm một mũi tên nữa.

"Đủ rồi đó!"

Zaien nhìn Tigre với ánh mắt đầy khó chịu và tức giận.

"Đúng là ngươi là kẻ vô dụng trong chiến đấu. Không những phản bội, ngươi còn dám dùng cung nữa. Cuối cùng ngươi không thể là một quý tộc Brune đàng hoàng được. Ta sẽ kết thúc mọi thứ với cái đầu của ngươi."

Hắn đã quyết định không thèm quan hệ gì với Tigre nữa. Zaien cầm thương lao lên.

Tigre không di chuyển, tay lắp thêm một mũi tên nữa.

Đến cả Ellen cũng dán chặt mắt vào trận đấu. Dù cả cô lẫn tuỳ tùng của mình đều không biết chuyện gì sẽ xảy ra, cô vẫn nắm chắc thanh kiếm và chuẩn bị ra lệnh.

Đúng lúc đó, hai bóng đen vượt qua nhau.

Trên cây thương Zaien, máu đỏ rơi long tong. Tigre kịp thời tránh né trong gang tấc.

Trong khi đó, một mũi tên của TIgre đã xuyên qua tấm lá chắn.

Một tiếng rên vang lên ngay sau đó.

Đó là giọng của Zaien. Dừng ngựa lại, hắn quỳ xuống. Gương mặt điển trai của hắn, bị mái tóc đen che khuất, biến dạng trong cơn đau đớn. Người hắn phủ đầy mồ hôi do cơn đau nhức nhối.

Mũi tên của Tigre đã đi xuyên tấm khiên và đâm sâu vào cánh tay trái của Zaien. Mũi tên chạm đích trước khi mũi thương của Zaien đâm phải Tigre, làm cho cử động của Zaien bị chậm lại.

Đúng lúc đó, Zaien mới nhận ra.

Tigre đã tập trung bắn vào một điểm duy nhất trên tấm lá chắn. Phát thứ tư đã xuyên qua được lớp gỗ sồi dày.

Hắn rùng mình trong sợ hãi.

Zaien không làm chủ cử động của tấm khiên, thay vào đó, chính Tigre đã dùng tên để dẫn dụ hắn. Phát cuối cùng xảy ra nhờ vào những mũi tên trước đó.

--- Lẽ nào hắn đọc được chuyển động của lá chắn mình?

Không ai trong quân của Thenardier có thể hiểu tài năng của Tigre.

Dù vậy, chỉ bằng 4 mũi tên, Tigre đã bắn xuyên qua một tấm khiên.

Cung luôn là đối tượng bị chế nhạo.

Cung thủ bị khinh thường, chế nhạo, bỏ rơi và coi như tội phạm.

Bây giờ, chính đó lại là là thứ gieo rắc nỗi sợ trước những gì nó làm được.

Tigre lắp mũi tên thứ năm. Mặt Zaien lạnh toát đầy mồ hôi.

Một tiếng hét vang lên. Zaien chạy đi. Kỵ binh lao ra che chắn cho Zaien.

Ellen lặng lẽ hành động. Cô ra lệnh cho người của mình xông lên trong khi rút cây Arifal ra.

Quân Zhcted và quân Thenardier lại tiếp tục chạm chán nhau. Tigre bị kẹt ở giữa, nhưng vẫn có người giúp đỡ. Zaien cũng được người của mình cứu và biến mất.

"Cẩn thận!"

Ellen giận dữ nói khi cô dẫn ngựa tới gần. Ngọn tay trắng muốt của cô nhẹ nhàng lần theo vết thương của Tigre.

"Chỉ là một vết cắt thôi..Đừng lo lắng quá."

Thái độ săn sóc của Ellen không giống như một Chỉ huy, một kiếm sĩ mà lại như một cô gái tầm tuổi cô. Tigre không dám nhìn thẳng vào mặt cô.

"Tay cậu trông cũng tệ lắm."

Ellen nhìn sang vết thương ở tay trái.

Vết thương đã bị hở miệng. Mảnh vải Teita quấn quanh tay anh đã nhuốm đỏ màu máu khi anh cầm cung.

Đến khi nhận ra, anh mới cảm thấy cơn đau ập đến, dù anh vẫn gượng bắn cung được.

--- Zaien đâu?

Tigre lia mắt tìm chủ tướng của địch.

Một ngọn gió mạnh nổi lên, khiến lũ ngựa đứng im. Tigre lấy tay che mặt và hé mắt nhìn.

"...Vyfal (Phong long) ư?"

Với đôi cánh dơi dang rộng, con Vyfal vỗ cánh bay lên trời, mang theo Zaien.

Mỗi nhịp vỗ, luồng gió phóng ra làm cho Tigre và Ellen phải dừng chân. Con Rồng bay lên trời cao.

Nó lượn vài vòng để lấy căn bằng, sau đó quay lưng lại và bay khỏi chiến trường.

"Gió của tôi không đến nơi được..."

Ellen nhăn mặt tiếc nuối.

Tigre lắp một mũi tên. Zaien bị con Rồng che lấp.

Dù mũi tên có thể bay đến nhưng lại không thể xuyên qua lớp vảy của con Phong long. Việc này không khác gì trận đấu với Địa long.

.

[Hãy bắn con Rồng đó đi]

.

Chợt Tigre nghe thấy một giọng thầm thì trong đầu.

--- Cái gì vậy?

Tigre nhìn xung quanh, nhưng không thấy ai gọi mình.

Dù đó là giọng của một người phụ nữ, Ellen đang mãi chú ý tới kẻ địch trước mắt

[Ta nói lại lần nữa. Hãy bắn con Rồng đó đi].

Anh nghe thấy một lần nữa.

Lần này anh hiểu rõ phải làm gì.

Mặc cho tiếng gào thét, tiếng vũ khi chạm vào nhau, tiếng áo giáp vỡ nát, tiếng xác chết ngã xuống, giọng nói kia vang lên.

Giọng nói đi vào tai anh là một giọng khác hẳn.

Anh nhìn xuống cây cung đen.

--- Liệu có phải từ đây?

Tigre có những ý nghĩ trái ngược về cây cung này, nên anh nghĩ ngay đến nó.

Nhìn lên trời, con Vyfal đang ngày càng bay ra xa.

--- Nếu không báo thù ngay,mình biết mình sẽ phải hối hận.

Tigre quyết chí giương cung lên.

Thị trấn của anh bị đốt cháy, người của anh bị giết hại. Anh không thể để kẻ làm hại Teita bỏ đi như thế được.

Anh ngắn thẳng vào con Vyfal và bắn.

Đó có phải là một mũi tên nữa không? Ngay lúc mũi tên được bắn ra, anh cảm thấy một phản lực mạnh mẽ dội ngược vào cơ thể anh. Cùng lúc đó, thanh kiếm Arifal cũng phát sáng lên.

Phát bắn bay đi, được đẩy bởi một cơn lốc hình xoắn ốc.

Tiếng của nó gầm rú như một con thú. Mũi tên bay qua con Vyfal và bay mãi.

Dù mất thăng bằng, con Rồng vẫn không bị thương.

--- Chuyện gì vậy?

Tigre nhìn lại lên trời trong ngạc nhiên.

Anh chưa bao giờ thấy mũi tên nào lại như thế cả.

"Tigre!"

Tigre quay sang Ellen. Cô cũng đang ngạc nhiên. Tigre cảm thấy đây là lần đầu tiên cô ngạc nhiên như vậy trong suốt đời chinh chiến.

"Cái gì vừa xảy ra vậy...? Không khác gì một Viralt."

Không có câu trả lời đáp lại. Anh không thể trả lời Ellen được.

"Tôi cũng không rõ..."

Tigre bàng hoàng nói.

Một bóng đen bay qua đầu anh.

Con Rồng đã lấy lại cân bằng. Nó tiếp tục bay khỏi chiến trường.

Tigre chuẩn bị một mũi tên mới. Dù vẫn không rõ vì sao, anh biết anh có thể hạ con Vyfal kia.

--- Phát tiếp theo ... sẽ trúng!

Ellen dẫn ngựa gần Tigre và giơ kiếm lên.

"Tôi sẽ lo gió. Cậu chỉ cần ngắm thôi."

Ellen không biết gì về cây cung của Tigre.

Tuy nhiên, khi Tigre bắn, thanh kiếm đã phản ứng lại bằng một luồng sáng. Cứ như là thanh kiếm cho phép anh bắn một mũi tên siêu nhiên như vậy.

--- Tôi không biết chuyện gì đang xảy ra... Nhưng nếu là Tigre, cậu ấy có thể làm được.

Dù đó chỉ linh tính mách bảo, Ellen hiểu rõ thanh kiếm - Viralt của mình.

Đó không chỉ là một thanh kiếm cô tình cờ có được.

Thanh Arifal còn được đặt tên là [Trảm ma quang kiếm].

"---Nào."

Ellen không thực sự biết rõ Tigre.

Nhưng cô tin vào anh.

Cầm chắc cung và ngắm vào con Rồng, anh kéo căng dây cung.

Anh thả tay ra.

Không khí như bị phồng lên và bóp méo, xoáy xung quanh mũi tên.

Một đợt sóng đẩy dạt binh lính xung quanh.

Một làn khói theo sau mũi tên, tạo thành một cơn bão dữ dội đến nỗi ai ở gần đều không dám mở mắt.

Mũi tên đi đến đâu, cơn lốc xoát điên cuồng đi theo đó. Nó đâm trúng bụng của con Vyfal.

--- Và xuyên thủng nó.

Con Vyfal gầm lên một tiếng long trời lở đất. Nó bay yếu ớt, đánh võng hết bên này sang bên kia rồi nặng nề đâm thẳng xuống một đầm lầy.

Con Rồng chìm hoàn toàn. Không ai thấy Zaien nổi lên.

Tất cả mọi người đều nhìn hướng con Rồng rơi xuống, không ai không choáng váng. Kể cả người bắn mũi tên đó, Tigre, cũng sửng sốt không kém.

Lính Thenardier vứt bỏ hết vũ khí. Phải mất một lúc mọi người, kể cả Ellen, mới trấn tĩnh lại.

"... Tigrevurmud Vorn đã giết Zaien Thenardier!"

Theo sau giọng của Ellen, tiếng hò reo chiến thắng của quân Zhcted vang vọng khắp nơi.

Quân Thenardier run rẩy, mắt của chúng dưng dưng.

Quân chủ lực của Nhà Thenardier, đang chiến đấu gần đó, tận mắt thấy cảnh con Vyfal rơi xuống. Chúng bỏ chạy trong khi địch thủ của chúng đang hò reo ăn mừng.

Quân Thenardier bỏ của chạy lấy người, dẫm đạp lên nhau.

Tổng số quân Thenardier xâm lược Alsace là 3.000 người. Những kẻ chạy thoát về chỉ còn 900.

Chủ tướng tử trận, vũ khí và áo giáp vứt lại, người bị thương cũng phải tự tìm đường tẩu thoát.