Phần 1:

Ngày 10 tháng 1, năm 1024 theo lịch Đế quốc.

Đại Đế Quốc Grantz ― Phòng khách dành cho khách quý trong Cung điện Đế đô Venetian.

“Kẻ địch tiến công nhanh hơn ta tưởng.”

Lời nói nặng trĩu của Hiro vang lên giữa cuộc họp quân sự thường ngày.

“Vâng, có vẻ như hai phần ba khu vực phía tây đã rơi vào tay quân địch.”

Thủ tướng Gils lẩm bẩm với vẻ bất mãn, vừa nhìn chằm chằm vào bản đồ trải ra trước mặt. Ống tay áo bên cánh tay trái đã mất của ông khẽ run lên, như thể cả cơ thể đang rung lên vì tức giận.

Nhưng không chỉ có ông như vậy. Tất cả mọi người trong phòng đều không giấu nổi thất vọng. Có người còn nguyền rủa đám quý tộc phía tây vì sự bất tài của bọn họ.

Thủ tướng Gils hít sâu một hơi rồi lại bắt đầu xếp các quân cờ lên bản đồ.

“Các tuyến đường đều bị chặn do dân chúng chạy dạt về Trung ương. Có vẻ như Lục Quốc đang cố tình đẩy dân ra ngoài. Cũng có tin báo rằng tam hoàng tử, Blutar, đã bị bắt, dù thông tin này vẫn chưa được xác nhận.”

“Cái gì… Blutar bị bắt rồi sao?”

Nhị hoàng tử, Selene, không giấu nổi sự kinh ngạc, bật dậy khỏi ghế.

“Blutar là người cẩn trọng. Ta tưởng cậu ta đã chuẩn bị đường lui hoàn hảo rồi cơ mà…”

Rosa cũng đưa tay lên che miệng, ánh mắt hiện rõ vẻ bàng hoàng.

(Việc Aura vắng mặt mới dẫn đến cục diện này… và mình không ngạc nhiên khi thấy Blutar yếu kém đến vậy.)

Dù bất tài thì hắn vẫn là hoàng tử của Đế quốc Grantz. Giá trị của hắn là không thể xem thường. Đó có lẽ cũng là một trong những lý do khiến cuộc xâm lược của địch diễn ra nhanh chóng hơn. Nhất là sau cái chết của Bakish – một trong ngũ đại tướng quân và là người bảo hộ phương tây, hy vọng duy nhất của vùng đất này giờ chỉ còn hoàng tử Blutar. Một khi hắn bị bắt, hệ thống chỉ huy ở phía tây sẽ sụp đổ. Nếu nghĩ xa hơn, hắn lẽ ra nên chọn con đường tự vẫn còn hơn là sống nhục trong tay kẻ thù. Như vậy, những quý tộc còn mang lòng thù hận sẽ càng quyết tâm kháng cự và làm suy yếu quân địch.

(Có thể coi như khu vực Felzen cũng đã rơi vào tay Lục Quốc rồi.)

Với dân chúng Felzen, Đế quốc Grantz chẳng khác gì kẻ xâm lược.

Nếu Lục Quốc đánh bại quân Grantz với danh nghĩa "giải phóng", uy tín của họ sẽ tăng chóng mặt. Rất có thể có lính đào ngũ từ tàn quân Felzen cũng quay sang phe Lục Quốc.

Skaaha – hậu duệ hoàng tộc Felzen, hiện đang sống trong Đế quốc như con tin – nếu phía kia tuyên bố muốn đưa cô ấy trở về, chắc chắn sẽ có nhiều người đi theo họ.

(Tình hình ngày càng u ám…)

Rất có khả năng những chuyện trong quá khứ sẽ bị khơi lại, kéo theo vô số rắc rối.

Và mọi lỗi lầm đều sẽ bị đổ lên đầu trung tâm của Đế quốc Grantz – nơi đã gây ra quá nhiều sai lầm.

Đáng tiếc là nhiều kẻ đáng chịu trách nhiệm đã chết trong cuộc nổi loạn do hoàng tử cả Stobel khơi mào, nhưng cũng có thể nói họ xứng đáng vì đã quá say mê quyền lực. Nếu là một quốc gia khác, Hiro có thể sẽ bật cười, nhưng đây lại là Đế quốc Grantz – đất nước mà những người bạn đã khuất của cậu để lại.

(Chừng nào mình còn ở đây… đất nước này nhất định phải tồn tại.)

Đó là sợi dây cuối cùng kết nối cậu với những người bạn quá cố.

Dù đó có là ý trời hay do con người, cậu cũng sẽ không để chúng muốn làm gì thì làm. Dù có phải đánh đổi tất cả.

“Điều đầu tiên cần làm là hành động. Phải tìm ra cách cứu lấy phía tây.”

Lời của Thủ tướng kéo Hiro trở về thực tại.

“Tôi không có ý xem nhẹ tính mạng hoàng tử Blutar, nhưng xét theo địa vị thì ngài ấy sẽ không dễ gì gặp nguy hiểm đâu. Dù là đòi tiền chuộc hay đòi lãnh thổ, ta vẫn phải chờ Lục Quốc ra tay trước.”

Sau khi xác nhận không ai phản đối, Thủ tướng Gils ho khẽ rồi chỉnh lại cổ áo.

“Vậy tôi muốn nghe tình hình từ từng người.”

“Vậy để tôi báo cáo trước. Tôi xin phép lên tiếng.”

Người giơ tay là Rosa. Thủ tướng Gils gật đầu chấp thuận.

Vừa đứng dậy với tập tài liệu trên tay, ánh mắt của đám quý tộc đều đổ dồn về phía cô.

“Tôi đã ra lệnh cho thuộc hạ tập hợp quân ở phía đông, nhưng… phải mất khoảng một tháng nữa họ mới tới được trung ương. Tuy nhiên, tôi đã dặn dò họ rằng cứ sẵn sàng xuất phát bất cứ lúc nào…”

Rosa nhún vai, gương mặt lộ rõ sự phiền não.

“Chiến lực chỉ có tác dụng khi tập trung đầy đủ. Nếu cứ điều động từng nhóm nhỏ lẻ thì không chỉ không đủ lực lượng, mà còn dễ bị tiêu diệt từng nhóm.”

“Không còn cách nào khác. Tốt nhất cứ chuẩn bị thật kỹ rồi mới hành quân. Đừng quá gấp gáp, cố gom càng nhiều người càng tốt.”

“Tôi sẽ nghe theo lời ngài.”

Sau khi cảm ơn Thủ tướng Gils, Rosa thì thầm điều gì đó với một trợ lý bên cạnh.

Sau vài câu trao đổi ngắn gọn, người trợ lý cúi đầu rời khỏi phòng khách một cách lặng lẽ.

Sau Rosa, Thủ tướng Gils quay sang nhị hoàng tử Selene.

“Tiếp theo, tình hình phía bắc thế nào rồi thưa ngài?”

“Như các ngươi đều biết, phía bắc có “Linh Vách Cấm Giới”. Tộc Ký ấn thời gian gần đây khá yên ắng, nhưng không thể lơ là. Có lẽ bọn họ cũng biết tình hình Đế quốc đang hỗn loạn.”

Khoảng 500 năm trước, ở vùng cực bắc của Đế quốc Grantz, một chủng tộc kỳ lạ đã được phát hiện. Bọn chúng chuyên rình rập xác chết, vì vậy dân chúng gọi chúng là “Kẻ Ăn Xác” và xem là quái vật ghê tởm, từ đó ra tay tiêu diệt không thương tiếc. Tuy nhiên, kết cục lại ngược lại ― họ bị đánh bại, vì lũ Kẻ Ăn Xác sở hữu thể chất vượt xa người thường.

Sau đó, trong đội quân thảo phạt, một nhánh dị chủng khác được sinh ra – gọi là Tộc Ký Ấn (Marked People). Khác với loài gốc, Tộc Ký Ấn sở hữu trí tuệ và năng lực thể chất còn mạnh mẽ hơn nhiều lần.

Khi Tộc Ký Ấn vượt lên và dần thay thế hoàn toàn bọn Kẻ Ăn Xác, chúng bắt đầu xâm lấn phương Bắc. Thế nhưng, vào thời điểm đó, vị hoàng đế nắm giữ sức mạnh to lớn ― người sau này trở thành một trong Mười Hai Thần Vĩ Đại của Grantz ― đã hợp lực cùng các linh hồn, dồn bọn chúng về tận rìa tây bắc của đại lục. Vùng Bắc phương cuối cùng đã đẩy được bọn chúng vào một khu vực gọi là “Vùng Cấm Vô Định”.

Tuy vậy, việc tiêu diệt hoàn toàn là điều bất khả thi. Hoàng đế khi ấy đã hạ lệnh dựng nên “Linh Vách Cấm Giới” – một bức tường phong ấn mang linh lực khổng lồ, để giam giữ Tộc Ký Ấn mãi mãi trong vùng đất vô định ấy.

Suốt 500 năm qua, bức tường vẫn đứng vững. Nhưng từ phía bên kia, những ánh mắt cảnh giác chưa bao giờ biến mất ― bọn chúng vẫn đang chờ thời cơ, rình rập mở rộng lãnh thổ về phía bắc.

“Chúng tôi đã phát hiện tiền quân của lũ Kẻ Ăn Xác lởn vởn gần Linh Vách Cấm Giới. Có vẻ chúng nghĩ rằng tuyến phòng thủ của ta đang lỏng lẻo nên tính thử vận may. Cũng vì lý do đó, chúng tôi không thể điều động đại quân. Tính luôn cả 4.000 quân đã dẫn về Đế đô thì tổng lực lượng hiện có của tôi vào khoảng 26.000 đến 30.000. Dù họ chưa từng ra trận thật sự, nhưng đều được huấn luyện kỹ lưỡng. Tôi tin rằng đây là một lực lượng tinh nhuệ. Mong mọi người hiểu cho.”

“Không, ai cũng nắm được tình hình phía bắc cả. Sự bất ổn ngày càng rõ rệt. Nhưng còn lực lượng còn lại thì sao? Khi nào thì 26.000 người đó sẽ tới Đế đô?”

“Cũng phải mất khoảng một tháng nữa, giống như quân của Rosa thôi.”

“Ra vậy… Thế, tiếp theo là gia tộc Mark chứ?”

Thủ tướng Gils không giấu được thất vọng khi chuyển ánh nhìn sang phía gia tộc Mark.

Người đứng dậy là một quý tộc trẻ tuổi, phong thái tự tin.

Orléans Longwill von Mark.

Xuất thân từ thương nhân, gia tộc Mark chẳng phải dòng dõi lâu đời. Nhưng sau khi ông nội của Orléans đổ một số tiền khổng lồ giúp hoàng đế tiền nhiệm lên ngôi, gia tộc ông được phong tước Nam tước, chính thức bước vào hàng ngũ quý tộc Grantz.

Trải qua ba thế hệ, nhà Mark không ngừng vươn lên. Giờ đây họ đã trở thành một trong Ngũ Đại Gia Tộc.

Với tài ngoại giao thừa hưởng từ ông nội và kiến thức chính trị học được từ cha mình, Orléans đã tiếp quản gia tộc từ khi còn rất trẻ. Và năng lực của hắn thì ai trong Đế quốc cũng đều biết đến.

“Do dư chấn của cuộc nổi loạn vẫn chưa tan, chúng tôi không thể tập hợp được lực lượng như mong đợi. Tuy vậy, vẫn có khá nhiều quý tộc ngỏ ý muốn hỗ trợ.”

Chuyện đó cũng dễ hiểu. Khi Lục Quốc đã xâm nhập sâu vào phía tây, những quý tộc có lãnh địa gần đó cũng không thể ngồi yên.

“Dù vậy, số quân có thể điều động chỉ khoảng 20.000. Nếu gom toàn bộ lực lượng thì có thể đạt hơn 40.000, nhưng chúng tôi cho rằng nên để họ ở lại Trung ương để duy trì trật tự và phòng thủ đến khi viện binh đến nơi.”

Nói xong, Orléans cầm lên một bản báo cáo.

“Tình hình an ninh đang ngày càng xấu đi do dòng người tị nạn từ phía tây tràn về. Bọn cướp bắt đầu hoành hành, nhắm vào những người yếu thế. Hơn hết, mùa đông đang tới, dẫn đến tình trạng thiếu lương thực, và lũ quái vật cũng bắt đầu tấn công dân thường.”

Nếu đây là kế hoạch nằm trong toan tính của Lục Quốc, thì rõ ràng bọn chúng đang sở hữu không ít mưu sĩ đáng gờm.

Mục tiêu của chúng là phong tỏa đường tiếp viện, cô lập hoàn toàn phía tây.

(Gia chủ nhà Krone – một trong Ngũ Đại Gia Tộc – bị ám sát, tiếp theo là cuộc nổi loạn do Stobel phát động, rồi đến cái chết của hoàng đế, sự kiện Felzen, người tị nạn, hai đại tướng tử trận… Không thể không thừa nhận rằng thực lực quân sự đã suy yếu nghiêm trọng.)

Chắc chắn chúng vẫn còn những quân bài khác chưa lật. Grantz thì bị động từ đầu đến cuối, chưa có nổi một thế trận phản công ra hồn. Tất cả trong phòng đều hiểu điều này. Bầu không khí nặng nề đến mức ai cũng cảm thấy ngột ngạt.

“Chúng ta chỉ có thể cầu mong Điện hạ Celia Estrella sớm trở về từ phương nam.”

Thứ mà Grantz cần nhất lúc này… là thời gian. Họ cần câu giờ để chuẩn bị sức mạnh phản công Lục Quốc. Nhưng nếu chỉ trông chờ vào vận may thì chẳng bao giờ là đủ.

“Không thể cứ ngồi đó mà hy vọng mãi được.”

Hiro đứng dậy, dõng dạc nói ra suy nghĩ của mình.

“Như tôi đã nói trước đó, việc câu giờ là cực kỳ quan trọng. Trước mắt, chúng ta nên lập tức tiến về phía tây cùng đội quân có thể di chuyển ngay ― khoảng 20.000 người.”

“Tôi từng nghe qua ý kiến này, nhưng nó quá nguy hiểm. Nếu tam hoàng tử Blutar bị bắt, mà hoàng tử thứ tư – Hiro – cũng sa lưới, thì hình ảnh của Đế quốc trước các nước xung quanh sẽ sụp đổ hoàn toàn… Sẽ có kẻ cười vào mặt chúng ta, rằng thời kỳ huy hoàng của Grantz đã kết thúc.”

Một vị quý tộc lên tiếng đầy lo lắng.

Nhưng giờ không phải lúc để sợ bị người khác cười chê. Nếu có thì lời nói ấy quá bi quan. Hiro định sẽ quát mắng cho tỉnh, nhưng lại nghĩ nếu làm vậy sẽ chỉ tạo ra mâu thuẫn vô ích.

“Tôi hiểu nỗi lo của ngài. Nhưng nếu chúng ta cứ chần chừ không làm gì, thì phía tây sẽ chắc chắn bị cắt đứt. Một khi Lục Quốc đặt chân được vào Trung ương, việc giành lại phía tây sẽ trở nên vô cùng khó khăn.”

“Ngài nói đúng. Tuy nhiên, tôi nghĩ không thể để Điện hạ Hiro hy sinh chỉ để đổi lấy chút thời gian. Quan trọng hơn, chẳng phải sẽ dễ phản công hơn nếu ta chờ đủ quân lực toàn Đế quốc sao?”

“Đúng là như vậy. Nếu giữ được nguyên trạng, thì việc tái chiếm phía tây là khả thi. Nhưng tình hình chính trị đang thay đổi từng ngày. Càng chờ lâu, càng có nhiều kẻ thay lòng đổi dạ. Như lần nổi loạn trước chẳng hạn. Việc hành động ngay lúc này cũng là cách để ngăn chặn điều đó.”

“Ở đâu cũng có kẻ hai mặt, điều đó không tránh khỏi. Nhưng Đế quốc Grantz không yếu đuối hay ngây thơ đến mức bị đánh bại chỉ vì vài kẻ như thế.”

Một quốc gia sư tử vĩ đại đã tồn tại ngàn năm, trải qua vô số biến cố vẫn đứng vững.

Chính biến, thảm sát, độc tài, xâm lược, ám sát… nhưng chưa từng mất đi sức mạnh của "đế vương".

(… Chết tiệt, mình chẳng còn cảm nhận được khí tức của Tinh Linh Vương nữa.)

Các linh hồn vẫn đang tồn tại, vẫn đang dõi theo nhân loại. Nhưng từ lúc Hiro đến thế giới này, cậu không còn cảm nhận được sự hiện diện của Tinh Linh Vương – đấng tạo hóa của các linh hồn.

Nếu chỉ là do cảm giác của cậu bị mài mòn thì không sao. Nhưng nếu phó mặc cho hy vọng mơ hồ, quốc gia này sẽ sụp đổ.

Thực ra, nếu Tinh Linh Vương thật sự rời khỏi thế giới này, thì mọi biến động gần đây – các cuộc chiến liên miên – hoàn toàn có thể lý giải. Thế giới không còn chỗ dựa siêu nhiên, thì từ giờ loài người phải tự bước đi bằng chính sức mình, tự khai phá thời đại mới bằng bàn tay của chính họ.

(Vậy nên… mình cần một loại “bảo hiểm”. Một con bài chắc chắn để đảm bảo sự tồn tại của Grantz.)

Mọi sự chuẩn bị đã xong. Giờ chỉ cần bắt đầu hành động. Không ai có thể cản được nữa.

Hiro khẽ thở ra, rồi nở nụ cười đầy tự tin.

“Yếu kém hay buông lỏng không phải là vấn đề ở đây. Những cuộc chiến liên miên đã đè nặng lên tài chính của Đế quốc Grantz. Chúng ta phải thay mới giáp trụ, trả lương cho binh sĩ, xây dựng và sửa chữa pháo đài… Giờ lại còn điều quân từ các vùng khác đến, ngân khố chắc chắn sẽ bị bào mòn thêm nữa.”

Chiến tranh luôn ngốn một lượng tài nguyên khổng lồ. Không ít quốc gia đã diệt vong chỉ vì khơi mào chiến tranh mà không chuẩn bị kỹ càng về tài chính.

Chiến tranh sinh ra từ mục đích chính trị ― dù nó có mang lại lợi ích cho đất nước hay không.

Mối đe dọa đến từ đâu, đối nội hay đối ngoại, chính các bên liên quan sẽ phải tự định đoạt.

(Với Lục Quốc, cuộc chiến lần này là hoàn toàn xứng đáng.)

Nếu biết chắc sẽ thua ― chẳng ai dại gì mà đánh.

“Ta không hiểu ngài đang nói gì nữa. Chẳng phải ngài vừa bảo phải bảo vệ phía tây sao? Vậy sao giờ lại định buông tay, nhường đất cho Lục Quốc để bảo toàn của cải?”

“Làm ơn nghe ta nói hết đã…”

Hiro không thèm che giấu sự tức giận khi bị cắt lời, ánh mắt cậu xoáy thẳng vào vị quý tộc vừa chen ngang.

Sau khi nhìn thấy đối phương im lặng, Hiro mới tiếp tục, giọng nói thấp nhưng dứt khoát.

“Một lần nữa… Những cuộc chiến lặp đi lặp lại khiến giá cả leo thang, kinh tế đình trệ, đời sống người dân nghèo đói, bất mãn ngày càng tăng. Trong hoàn cảnh ấy, nếu ta cứ để mặc Lục Quốc tung hoành, cơn giận của dân chúng chắc chắn sẽ bùng nổ. Tức là, nếu bỏ mặc phía tây, chẳng khác nào tự cắt đứt sự ủng hộ của nhân dân.”

Không thể chờ quân đủ đông rồi mới nhúng tay vào. Dân sẽ nghĩ rằng đất nước đã vứt bỏ họ. Nguy cơ các quý tộc phương tây quay lưng với triều đình là rất cao.

Ảnh hưởng đó sẽ lan ra khắp toàn cõi Grantz.

“Vậy nên, bây giờ là lúc phải tiến quân về phía tây và nghênh chiến với Lục Quốc ― dù chỉ với 20.000 người.”

Đế quốc Grantz, vốn đang bị dồn ép, giờ buộc phải tính toán giữa cái mất và cái được. Liệu có nên ký hòa ước? Hay là phản công toàn diện? Giá trị của mỗi lựa chọn cần phải được cân nhắc cẩn thận.

(Phản công là lựa chọn duy nhất. Dù ít quân, nhưng ta phải chiến đấu để bảo vệ ba điều thiêng liêng: lãnh thổ, nhân dân và danh dự.)

Trong đó, điều lo ngại nhất là khả năng bùng nổ bạo loạn. Đàn áp chỉ là giải pháp tạm thời, chứ không thể xoa dịu sự bất mãn. Đó chỉ là đổ thêm dầu vào lửa. Và sau đó là gì? Sự sụp đổ của cả một quốc gia.

“Tôi hiểu điều ngài nói… nhưng với chỉ 20.000 người, thì ngài định làm được gì?”

“Ta có một kế hoạch. Nếu giao cho ta, ta tin có thể đáp ứng kỳ vọng của mọi người.”

Hiro đáp, không chút do dự, ánh mắt tràn đầy tự tin.

“Một kế hoạch có thể dùng 20.000 người chống lại quân đội 150.000 của Lục Quốc? Ngài Hiro thật sự tin điều đó sao?”

Ánh mắt vị quý tộc kia bỗng sáng lên đầy hy vọng. Không chỉ một hai người, mà đa phần những người có mặt trong căn phòng này đều bắt đầu có biểu hiện tương tự. Hiro khẽ mỉm cười thầm trong lòng ― cậu đã thu hút được sự chú ý.

“Không chỉ câu giờ, mà còn có thể làm suy yếu thực lực của chúng.”

Lời tuyên bố khiến cả phòng sững sờ. Khi đã kiểm soát được bầu không khí, Hiro bắt đầu đẩy mọi thứ theo ý mình. Cậu đối chiếu với báo cáo, rồi đặt các quân cờ lên bản đồ.

“Hiện tại, Lục Quốc đang phân tán quân lực để tấn công các vùng phía tây. Nếu chúng dồn lực đánh một điểm thì đúng là rắc rối, nhưng vì chúng chia nhỏ lực lượng, chúng ta có thể dùng chiến thuật để kéo tương quan về thế cân bằng.”

Nếu cảm thấy nguy hiểm, địch sẽ rút lui. Nhưng nếu ngửi thấy mùi chiến thắng, chúng sẽ đánh tới cùng.

“Để thắng một trận chiến, quan trọng là phải nắm rõ địa thế, tình hình chiến trường và năng lực của người chỉ huy. Nếu đoán trước được mối nguy hiểm, chiến thắng sẽ không quá khó khăn.”

Khi đối đầu với quân số đông, cần mưu lược. Nhưng khi phải đối mặt với các đơn vị bị chia nhỏ, trực giác và kinh nghiệm của tướng lĩnh sẽ là yếu tố then chốt định đoạt kết quả.

“Nếu có thể đẩy lùi một hoặc hai đội quân của địch, thì cơ hội chiến thắng của ta sẽ hiện ra.”

Nói đến đây, Hiro dừng tay, không còn nhấn mạnh bằng cử chỉ khoa trương nữa mà bước thẳng vào phần chính.

“Tôi mong các vị sẽ phối hợp. Giờ là lúc cần sự đồng lòng từ tất cả các phe phái.”

Đây là điều mà Hiro luôn mong ước. Trước tình hình bất thường thế này, nếu mọi người không đồng lòng chống lại Lục Quốc, thì tương lai của Grantz chẳng khác gì tấm vải rách bị xé nát. Nếu đám quý tộc còn giữ tư tưởng "chuyện ở xa không liên quan đến mình", thì đất nước sẽ tiêu vong.

Dĩ nhiên, khi vấn đề đã chạm đến lợi ích quốc gia, sẽ chẳng ai dám phản đối công khai.

Dù vậy, vẫn có vài người nhìn Hiro với ánh mắt nghi ngờ.

Trong đó có Thủ tướng Gils, nhưng người khiến Hiro chú ý hơn lại là Orléans ― gia chủ nhà Mark. Cậu cảm nhận được một điều gì đó rất khó đoán từ hắn, nhưng sau khi liếc nhanh một cái, Hiro lập tức gạt đi và tiếp tục.

“Điều mấu chốt là: chỉ cần câu giờ. Nếu chúng ta giữ chân được quân địch ở phía tây càng lâu, thì chúng ta thắng. Sau đó, khi các đội quân từ các vùng khác hội quân, ta sẽ tổ chức phản công tổng lực, rồi nhân đà đó đẩy lui chúng khỏi Felzen.”

Giành lại phía tây xong, cần phải củng cố quyền kiểm soát một cách toàn diện. Một khi đẩy lùi được cuộc xâm lược quy mô lớn của Lục Quốc, các quốc gia xung quanh vốn đang ngấm ngầm thăm dò cũng sẽ phải im lặng.

Hiro quét mắt nhìn qua từng khuôn mặt quý tộc xung quanh.

“Điều đầu tiên tôi cần các vị làm ― là đồng thuận việc tiến đánh Lục Quốc với lực lượng tối thiểu.”

Cậu nói thêm: “Xin hãy giơ tay nếu đồng ý.”

Lần lượt, cánh tay của các quý tộc giơ lên.

“Fumu… Không có ai phản đối cả.”

Thủ tướng Gils lạnh lùng xác nhận.

“Một điều thật tuyệt vời. Tinh thần cống hiến của Điện hạ Hiro sẽ được ghi nhớ qua nhiều thế hệ. Gia tộc Mark và giới quý tộc Trung ương xin cam kết sẽ hỗ trợ hết mình.”

Người vừa nói, vừa vỗ tay tán dương chính là Orléans.

Một cảm giác khó chịu mơ hồ thoáng vụt qua tâm trí Hiro khi nhìn thấy nụ cười đó. Nhưng cậu biết lúc này không nên để tâm đến những thứ vô hình.

(Nếu hắn định giở trò gì… chỉ cần hắn manh động, ta sẽ nghiền nát hắn ngay.)

Ít nhất thì kế hoạch bước đầu đã diễn ra đúng như Hiro mong muốn. Cậu nên vui vì điều đó.

“Vậy thì… hãy bắt đầu cuộc họp chiến lược để đánh bại Lục Quốc.”

Hiro mỉm cười, bắt đầu đặt lại quân cờ trên bản đồ.

Phần 2:

Một lực lượng khổng lồ đang hành quân sát biên giới phía đông của vùng Felzen. Tổng quân số lên tới năm mươi ngàn ― một đội quân hùng hậu đủ để khiến mặt đất rung chuyển mỗi bước chân.

Giáp trụ lấp lánh dưới ánh nắng, mũi giáo sắc bén sáng rực như thể khoe khoang sức mạnh của chính họ. Đội hình tiến quân chậm rãi nhưng đầy uy nghi của người và ngựa khiến bất kỳ ai chứng kiến cũng không khỏi nghẹt thở.

Giữa các hàng quân, những người cầm cờ chạy qua lại, tung lên từng đợt bụi mù.

Lá cờ mang hình con rắn uốn lượn trên nền đỏ đen. Đó là biểu tượng của Anguis ― một trong Lục Quốc.

Đây từng là vương thất đã sản sinh ra nhiều vị Thống Nhất Vương trong lịch sử, và nữ vương hiện tại cũng từng được kỳ vọng sẽ trở thành người kế vị ngai vàng thống nhất. Tuy nhiên, một biến cố đã khiến thời kỳ huy hoàng ấy khép lại. Giờ đây, cô sống như cái bóng, là người đứng xa nhất khỏi ngai vàng.

Cô đang ngồi trong một cỗ xe ngựa gần trung tâm đoàn quân, cơ thể khẽ rung lắc theo từng nhịp bánh xe lăn.

“Lucia-sama, khoảng bốn ngày nữa chúng ta sẽ hội quân với hai anh em nhà Urpeth.”

“Fumu, hiểu rồi… Đi đường dài quá đấy.”

Lucia gật đầu lơ đãng đáp lời cận thần Seleucus.

Trong tay cô là một chiếc hộp lớn. Cô ôm chặt nó như thể đang giữ một vật quý mong manh dễ vỡ. Thấy vậy, Seleucus nghiêng đầu, ánh mắt cảnh giác.

“Cái đó là gì thế?”

“Quà đấy. Ta kiếm được ít nguyên liệu hiếm ở Felzen. Hai anh em Urpeth chắc sẽ thích.”

“Ngài hôm nay chu đáo lạ thường nhỉ.”

Seleucus lên tiếng chọc ghẹo, khiến Lucia khẽ mỉm cười nhưng không hề trách móc.

“Ở Felzen, ta chẳng gặp được tướng nào đủ tầm để giúp ta đánh bóng danh tiếng… Nhưng ở phía tây thì sao? Liệu có người nào đáng để ta ra tay?”

Đôi mắt Lucia sáng lên, cô liếm nhẹ đôi môi đỏ, ánh nhìn ngập tràn mong đợi. Nhưng Seleucus thì chẳng mảy may phản ứng trước cử chỉ đầy gợi cảm ấy. Lucia khẽ cau mày ― như thể lòng tự tôn nữ giới của cô vừa bị xúc phạm.

“Fumu… Ta kém cỏi đến mức quyến rũ cũng không ăn thua sao?”

Ở hoàng đô Anguis cũng có lời đồn: các tiểu thư quý tộc từng cố gắng quyến rũ Seleucus trong những buổi yến tiệc, nhưng không một ai đưa được hắn vào phòng riêng. Từng có một tiểu thư gan lì đột nhập vào phòng hắn, để rồi không chỉ bị đuổi thẳng mà còn bị gửi thư khiển trách đến tận nhà, trở thành trò cười và thân bại danh liệt. Từ đó lan truyền tin đồn hắn là kẻ đồng tính, và cũng vì vậy mà hắn mới có thể yên ổn làm cận thần của Lucia...

“Nói chuyện tào lao gì thế. Nếu ta mà động vào Nữ vương Lucia đại nhân cao quý, chắc bị hút máu đến khô xác mất.”

“Ta là hậu duệ của loài rắn mà… Nhưng nói gì thì nói, có lẽ ta cũng chẳng phải nữ nhân quyến rũ lắm. Không ai đến gần ta cả.”

“Ta nhớ ngài cũng từng nhận được vài lời cầu hôn đấy chứ? Chẳng phải chính ngài đã tiêu diệt cả một gia tộc vì một cú chạm nhẹ lên vai sao?”

“Ta đâu phải loại đàn bà rẻ tiền!”

Lucia phồng má như đứa trẻ, miệng bĩu ra.

Seleucus thở dài, vẻ bất lực.

“Đó, chính điều đó khiến người ta tránh xa ngài. Chẳng ai dám để nhà mình bị xóa sổ chỉ vì một cái chạm nhẹ. Ta nghĩ ngài nên lấy một hoàng tử từ vương thất khác thì hơn.”

“…Thôi, không bàn nữa. Sao ngươi lại trách ta chứ hả?”

Lucia quay mặt ra cửa sổ, rõ ràng đang không vui.

Seleucus chỉ cười khổ rồi lại quay về vẻ bình thản thường ngày.

“Về chuyện ngài nói lúc nãy ― muốn gặp một vị tướng để nâng cao danh tiếng ấy mà…”

“Ừm, có ai không?”

“Chỉ có một người… Nghe nói một trong Ngũ Đại Tướng đã tử trận, nhưng người còn lại nổi tiếng ở phía tây là Aura, Chiến Nữ.”

“Ồ, cái tên đó ta có nghe rồi. Được đồn là rất có tài phải không?”

Lucia ánh mắt lấp lánh, liếc qua Seleucus với vẻ đầy trông đợi.

“Nhưng cô ta đã bị đuổi khỏi phía tây và hiện đang đóng quân ở Trung ương. Vậy nên khả năng gặp được trong thời gian tới gần như là không thể ― tiếc thật, không ai đủ sức khiến Nữ vương Lucia thỏa mãn cả.”

Nâng hy vọng rồi dìm thẳng xuống vực thẳm ― hành động đó đáng lẽ là vô lễ với quân vương, nhưng vì người đó là Seleucus nên được tha thứ. Nếu là kẻ khác, chắc giờ đầu đã rơi.

“Ngươi đúng là... gan to thật.”

Khó chịu thì có, nhưng Lucia không thể phàn nàn. Bởi Anguis không có ai làm trợ lý giỏi hơn hắn.

“…Chán thật đấy. Bao giờ mới được đấu với một người mạnh đây? Hay là đánh thẳng vào Trung ương luôn thay vì phí công ở phía tây nhỉ?”

Lời Lucia thốt ra tuy đầy thất vọng nhưng lại không chút tức giận. Cách nàng điều khiển cảm xúc cho thấy bản lĩnh của một quân vương thực thụ. Trên đời này có không ít đế vương sẵn sàng xử trảm cận thần vì nửa lời hỗn xược.

“Khác với ngài, ta không hứng thú với mấy kẻ mạnh…”

“Ngươi sợ à?”

Lucia cười khẽ trêu chọc, nhưng Seleucus chỉ gật đầu điềm tĩnh, không phủ nhận.

“Ta không nghĩ Grantz có thể phản công sớm. Không có nước nào xung quanh đủ sức đối đầu với ta. Nhưng nếu bị đẩy lui, các nước xung quanh sẽ lập tức trở mặt ― điều đó mới đáng sợ.”

Về mặt ổn định chính trị, Lục Quốc là một mớ hỗn độn. Dù là đồng minh lâu năm, bề ngoài tay bắt mặt mừng nhưng trong tay mỗi nước đều thủ sẵn một thanh kiếm. Lúc nào cũng có thể đâm nhau từ sau lưng.

Dù có Thống Nhất Vương, nhưng quyền lực của vị trí đó đã suy giảm theo năm tháng.

“Không cần lo. Đế quốc Grantz mở rộng quá đà rồi.”

Lực lượng trải mỏng, lại vướng rào cản từ năm phe quý tộc lớn.

“Muốn hợp sức cũng chẳng dễ. Mà có hợp được, liệu có phối hợp nổi không?”

“Ta cũng nghĩ vậy.”

Seleucus thả lỏng cổ áo, tiếp tục.

“Quân chinh phạt lần này được gom từ bốn nước khác nhau. Mỗi nước dùng chiến thuật và vũ khí riêng. Trình độ huấn luyện, kỹ năng cũng khác biệt. Không thể nào ăn khớp được.”

“Thế nên mới phải phân vai cụ thể trong cuộc xâm lược lần này. Dù quân Anguis của ta có gia nhập, thì cũng chỉ đóng vai phụ mà thôi.”

Nếu gom lại, họ sẽ có một đại quân hơn 200.000 người. Không đội quân nào có thể trụ nổi trước con sóng khổng lồ ấy.

Chỉ cần địch không quá giỏi.

Nhưng Grantz, dù suy yếu, vẫn là một Đế quốc với lãnh thổ bao la và nguồn nhân lực phong phú.

Phía tây Grantz không mạnh về nhân lực, nhưng lại là vùng đất màu mỡ, nổi tiếng với bông và mè, chiếm thị phần lớn trên thị trường. Nếu chiếm được, tài chính quốc gia sẽ được tăng cường mạnh mẽ. Tuy nhiên, đó không phải mục tiêu của Lucia.

Cô không muốn bị lôi vào mớ hỗn độn chính trị nếu chia chiến lợi phẩm.

Vì cô biết rõ ― “người đàn bà đó” chắc chắn sẽ giành phần ngon nhất.

“Mục tiêu của ta khác. Trong khi cả thế giới còn đang cãi nhau vì phía Tây, ta sẽ âm thầm xóa bỏ sự nhục nhã này.”

“Nhưng từ giờ mọi chuyện sẽ không dễ dàng đâu. Hậu duệ của Chiến Thần vẫn chưa lộ diện. Dù xác suất hắn xuất hiện bây giờ là rất thấp…”

“Ngươi vẫn nghĩ Grantz sẽ bỏ rơi phía tây sao?”

“Khó mà gom đủ quân nhanh được. Nhưng nếu đem ra đội quân nhỏ, chẳng khác gì đi làm trò cười. Ta không nghĩ họ sẽ tung con át chủ bài như hậu duệ của Vua Anh Hùng trong tình huống thế này.”

Một lúc sau, như chợt nhớ ra điều gì, Seleucus gật gù.

“À phải, còn Công quốc Dral. Ta nhớ hậu duệ Chiến Thần từng đơn độc tấn công họ. Có đọc được vài báo cáo từ gián điệp.”

“Ta cũng đọc. Rất ấn tượng, phải nói là vậy. Dù sao thì Dral cũng chẳng có ai đủ bản lĩnh để đọ với hắn.”

Một quốc gia ngu xuẩn ― chọn đầu hàng khi chưa đánh, dù thực lực chênh lệch.

Lucia mỉm cười, mở cây quạt sắt ra, khẽ phẩy. Có lẽ nên xóa sổ luôn Công quốc Dral sau khi chiếm xong phía tây cũng nên.

“Ta chẳng muốn mất công câu kéo gì. Nếu được thì để hắn tự mò ra phía Tây. Như thế, phần thưởng đầu tiên của trận chiến này sẽ thuộc về ta.”

“Dựa vào thành tích chiến đấu trước giờ, có thể nói hắn khá hiếu chiến. Vậy để ta sửa lại ― khả năng hắn xuất hiện là rất cao. Mong rằng hắn đủ mạnh để khiến Nữ vương Lucia thấy hứng thú.”

“Phải. Nếu hắn không ra, ta sẽ đổ quân thẳng vào Trung ương. Mà nếu xóa sổ được cả Đế quốc Grantz thì càng hay.”

“Hy vọng mọi chuyện đúng như ngài nói. Ta chỉ sợ... sư tử dù bị thương vẫn là sư tử.”

“Yên tâm. Ta ở đây là để đảm bảo điều đó.”

Lucia khép chiếc quạt sắt lại, giọng nói toát ra sự kiêu hãnh đầy quyền lực.

Phần 3:

Ngày 12 tháng 1, năm 1024 theo lịch Đế quốc.

Trời đông, ánh mặt trời dù đã lên nhưng vẫn chẳng thể làm dịu đi bầu không khí khô lạnh. Ấy vậy mà hôm nay là ngày duy nhất người dân Grantz không co ro trong nhà ― tất cả đều đổ ra đường giữa lúc nắng lên.

Đại lộ chính của Đế đô Grantz ngập tràn tiếng hò reo không dứt.

Dưới bầu trời pha trộn giữa sắc trắng và xanh, từng dải giấy rực rỡ bay lượn trong gió. Không khí rung lên bởi những tràng pháo tay và tiếng hô vang không ngớt.

Hai bên đường chật kín người dân, còn chính giữa là đội hình hành quân của những binh sĩ cường tráng.

Đi đầu là Hiro ― hậu duệ của Chiến Thần, đang cưỡi phi long lướt đi hiên ngang. Trên môi cậu nở nụ cười tươi, tay giơ cao vẫy chào dân chúng.

“Vinh quang cho Đại Đế quốc Grantz!”

“Nguyện Mười Hai Thần Vĩ Đại Grantz ban phước lành cho ngài!”

Những lời tiễn đưa của dân chúng hoà cùng khúc nhạc trầm hùng do ban nhạc tấu lên, như một bản hợp xướng tiễn bước người anh hùng. Khí thế hào hùng ấy không chỉ làm lay động trái tim dân thường, mà cả những chiến binh theo sau cũng bừng bừng nhuệ khí.

Gió khẽ thổi ― làn gió nhẹ như muốn ban tặng lời chúc phúc cho những binh sĩ sắp ra trận. Lá cờ tung bay trong gió mang hình rồng đen ― “Thánh Kỳ”, lá cờ chỉ có hậu duệ Chiến Thần mới được phép giương cao.

Những tiếng trầm trồ ngưỡng mộ vang lên. Mắt người dân dõi theo lá cờ phấp phới, tràn đầy sự kính trọng thuần khiết.

Giữa đám đông ấy, chẳng hề tồn tại ranh giới giữa sang hèn.

Song hắc anh hùng vương, người đã đặt những viên gạch đầu tiên cho Đế quốc Grantz.

Toàn thể binh lính, bất kể cấp bậc, đều hướng ánh mắt kính nể về phía Hiro và đồng loạt giơ tay chào.

Đội quân đi theo sau Hiro là hai vạn ― lực lượng được tập hợp từ các gia tộc quý tộc Trung ương.

Những binh sĩ kể trên thuộc về quý tộc phía Đông và sẽ không cùng tham chiến với Hiro.

Lý do là bởi Hiro đã kiên quyết chỉ sử dụng lực lượng của Trung ương, nhằm nhấn mạnh tinh thần đoàn kết từ trung tâm quyền lực Đế quốc.

Ánh mắt Hiro rời khỏi dân chúng, hướng lên vọng lâu phía trên cổng thành.

(Phần còn lại… nhờ cô lo liệu.)

Đôi mắt cậu bắt gặp bóng hình người đã phản đối cậu đến tận phút cuối.

Là Rosa.

Cô khẽ giơ tay vẫy nhẹ, môi nở nụ cười gượng gạo. Một thái độ hiếm thấy từ người vốn luôn kiên cường như cô.

Hiro nheo mắt, đáp lại bằng nụ cười dịu dàng ― nhưng cô không cười lại.

Cậu hiểu vì sao. Họ đã tranh cãi suốt đêm qua ― điều hiếm thấy giữa hai người. Cuối cùng, không ai có thể thuyết phục ai.

(Khi mọi chuyện kết thúc… tôi sẽ quay lại.)

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng, nhưng Hiro nhanh chóng dằn lại. Cậu nhìn thẳng về phía trước ― rồi bất chợt sững người.

“Cô bé đó…”

Cậu bật thốt, không thể kìm được.

Trong biển người chen chúc, Hiro bắt gặp một cô bé đang giơ tay vẫy, miệng gọi lớn.

Cậu nhớ rất rõ. Không thể nào quên được.

Lần đầu cậu trở về Đế đô trong vinh quang, chính cô bé đó đã tặng cậu một bông hoa đỏ thắm.

Và hôm nay, trong tay cô bé lại là bông hoa ấy. Nhưng… cô bé không tiến lại gần.

Hiro tự hỏi có lẽ vì đám đông quá ồn ào, nhưng rồi cậu nhận ra ― ánh mắt của cô bé đã khác. Cô đang nhìn Hiro, buồn bã… hay có lẽ là oán trách.

Hiro thấy tim mình như bị bóp nghẹt. Một cảm xúc mãnh liệt không giống trẻ con chút nào đang toát ra từ ánh nhìn ấy. Trước khi kịp cất lời, cô bé đã quay người, biến mất trong con hẻm tối tăm.

“…Lựa chọn của mình… là sai sao?”

Như hỏi vào hư không, Hiro ngẩng lên trời lẩm bẩm. Nhưng không ai trả lời. Chính cậu cũng không tìm thấy câu trả lời rõ ràng.

Khẽ nhếch môi cười như tự giễu, Hiro cưỡi phi long lướt qua cổng thành.

Một tràng hò reo long trời lở đất vang lên từ phía sau.

Giữ vững khí thế, Hiro rút “Thiên Đế” bên hông.

“Vinh quang cho Đại Đế quốc Grantz. Mong rằng thần linh sẽ phù hộ đường ta đi.”

Ánh sáng rực rỡ từ Thiên Đế Kiếm chiếu rọi xuống mặt đất, khiến cây cỏ như nhún nhảy hoan ca.

(Cho đến ngày gặp lại… mong cậu luôn bình an.)

Nhắn gửi lời tạm biệt đến cô gái luôn ám ảnh trong tâm trí, Hiro lại hướng mắt về phía trước.

Một khi đã bước đi, chẳng ai có thể ngăn cản được cậu. Máu trong người sôi sục. Trái tim rực lửa gọi tên chiến trường. Nơi máu thịt nhảy múa, nơi khát vọng được đốt cháy.

“Thật là vinh dự khi được chiến đấu bên cạnh hậu duệ của Chiến Thần.”

Nghe tiếng nói bên cạnh, Hiro quay sang nhìn.

Orléans ― gia chủ nhà Mark ― khoác giáp bạc, cưỡi ngựa song hành. Tư thế nắm cương không chút run rẩy toát lên vẻ ngạo nghễ.

“Thần sẽ làm hết sức để không cản bước ngài.”

“Đừng quá kích động. Cuộc chiến lần này chỉ để kéo dài thời gian thôi mà.”

Hiro liếc Orléans bằng ánh nhìn lạnh lùng, như thể đang đánh giá một kẻ đầy toan tính.

“Ngài Hiro chắc hẳn đã có kế hoạch, đúng không? Giới quý tộc đang đồn rằng ngài sẽ tạo nên huyền thoại mới, sánh ngang tổ tiên của mình đấy.”

Cách hắn nói chuyện trơn tru như rót dầu, khiến Hiro khó chịu.

Cậu không thể đoán được hắn đang nghiêm túc hay chỉ đang diễn trò.

Nếu chỉ đơn thuần là nịnh bợ vì danh lợi thì cũng dễ xử. Nhưng không một kẻ nào có thể leo lên hàng Ngũ Đại Gia Tộc mà đơn giản như thế. Chắc chắn hắn đang giấu điều gì đó.

“Ngay cả khi có kế sách để lấy 20.000 đấu 150.000, khả năng thất bại vẫn cao. Ngươi đi theo cuộc chiến điên rồ này để làm gì?”

Hiro thăm dò nhẹ nhàng ― như một đòn thăm dò tâm ý.

“Nếu có mười phần trăm cơ hội thắng, thì dù là địa ngục thần cũng theo.”

“Trận chiến này là đi trên lưỡi dao. Lơ là một chút là tất cả bị xóa sổ.”

“Nhưng nếu thắng, tên tuổi thần sẽ khắc vào sử sách. Đám quý tộc Trung ương vốn không phục thần vì mới lên sẽ sẵn sàng nghe lệnh.”

“Ra là vậy… Ngươi định dùng chiến tranh để xây địa vị.”

Có thể hắn nói thật, nhưng Hiro chắc chắn hắn chưa nói hết. Vẫn còn thứ gì đó giấu sâu dưới đáy lòng. Làm sao moi được cái dã tâm ấy ra?

“Nếu không có lợi ích mà chỉ toàn thua thiệt, sẽ chẳng ai đi theo ta. Ai cũng ra trận vì cái lợi trước mắt thôi.”

“Không phải ai cũng giống ngươi. Có người vẫn chiến đấu vì đất nước.”

“Đúng là có. Nhưng phần lớn chỉ muốn ghi danh vào sử sách.”

Nghe câu đó, Hiro cảm thấy khó chịu. Cậu nhận ra giữa mình và người đàn ông này có một sự khác biệt không thể dung hòa.

Orléans không cần quốc gia. Với hắn, đất nước chỉ là bạn hàng kiếm lời.

(Hắn đúng kiểu thương nhân… Nếu là thời bình thì dễ đối phó hơn.)

“Ngài cũng giống tôi đấy thôi?”

Orléans cười, hỏi thẳng.

“Cũng có. Tầm bốn mươi phần trăm.”

Hiro không phải thánh nhân. Cậu không hiến dâng tất cả cho đất nước một cách vô điều kiện. Trong lòng cũng có tư tâm, có mưu đồ cá nhân.

Nhưng không giống Orléans ― cậu không hề bỏ mặc quốc gia.

“Vậy với ngài Hiro, cuộc chiến này có ý nghĩa gì?”

“Cứ đợi đến chiến trường rồi sẽ rõ.”

Hiro cười nhạt, khéo léo tránh né câu hỏi.

Orléans cũng mỉm cười, nhưng trong mắt hắn không hề có nụ cười nào.

“Ra là vậy… Ngài vẫn chưa tin tôi sao?”

“Còn phụ thuộc vào những gì ngươi thể hiện trên chiến trường.”

Hai ánh mắt giao nhau, như hai lưỡi kiếm giao đấu trong im lặng. Một tiếng cười lạnh vang lên giữa sự đề phòng lẫn nhau.

“Thôi đủ rồi…”

Giọng nói chen ngang khiến cả hai nhìn sang. Driks đang chạy song song bên cạnh, vẻ mặt bất lực.

Là gián điệp do Thủ tướng Gils cài vào, và hắn cũng chẳng thèm giấu giếm điều đó nữa. Có thể, hắn chỉ là con mồi làm mồi nhử cho những gián điệp thật khác.

Dù sao thì…

“Tôi xin hai vị đừng đấu khẩu trước mặt binh sĩ. Nếu rò rỉ tin đồn rằng Tổng chỉ huy và Phó chỉ huy bất hoà, tinh thần binh sĩ sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

Lời nhắc nhở hoàn toàn hợp lý… chỉ có điều không ai nghĩ sẽ bị hắn nhắc.

“Ồ, thật tiếc. Ta sẽ rút kinh nghiệm.”

Orléans vỗ nhẹ sau đầu, cười gượng.

Hiro điều khiển phi long lùi khỏi vị trí của Driks.

“Không sao. Thế này là ổn rồi.”

Khi cậu thì thầm trong lúc lướt qua, Driks nhướng mày, như thể không hiểu.

“Chuyện khác quan trọng hơn… Đường đi thế nào rồi? Có thể dùng để hành quân không?”

“Ngập người tị nạn. Quân đội không thể di chuyển theo lộ trình chính được.”

“Vẫn chưa được à…”

Cũng đúng. Đôi khi dùng lối tắt, lối ngách, lại chính là cách khai thác điểm yếu của đối phương.

“Chúng ta sẽ băng sang phía Tây bằng đường vòng. Nhưng trước đó, hãy cử trinh sát kiểm tra vị trí quân địch.”

Về độ cảnh giác, bên kia chắc chắn hơn hẳn. Cần phải xác định những khoảng trống. Quân Hiro vẫn đang bị lép vế. Việc đầu tiên là tìm cách vượt mặt đối phương bằng con đường họ không ngờ tới.

“Rõ.”

Driks cúi chào rồi thúc ngựa rời đi. Đôi mắt đen huyền như đá obsidian khuất dần sau lưng.

Hiro ngẩng đầu nhìn trời xanh trong, khẽ cười.

(Mình đã sẵn sàng. Có thể nhìn thấy con đường dẫn tới chiến thắng. Điều còn lại là xem đối phương phản ứng thế nào.)

Cần quyết đoán trong chiến đấu. Hành động thận trọng, đừng để lộ bài.

“Vậy thì, Điện hạ Hiro, tôi sẽ dẫn đội tiên phong đi trước.”

“Nhờ ngươi vậy.”

Hiro đáp. Orléans gật đầu nhẹ rồi cùng đội cận vệ phi nước đại. Để lại phía sau vài người ― chắc chắn là giám sát Hiro.

“Fufu… hahaha.”

Địch trong lẫn ngoài, tình huống như trò đùa đến mức khiến Hiro không nhịn được cười.

(Nếu đúng như dự đoán của mình…)

Lục Quốc sẽ hoặc rút lui mà không giao chiến, hoặc đánh hai ba trận rồi mới rút. Có thể chúng sẽ dụ Hiro vào sâu rồi siết chặt vòng vây.

(Vậy thì tốt. Ta sẽ lợi dụng bọn chúng… làm bàn đạp cho tất cả mục tiêu của mình.)

Để hiện thực hóa kế hoạch ngàn năm, Hiro siết chặt dây cương, ánh mắt bừng sáng như ngọn lửa chiến ý.

Phần 4:

Ngày 14 tháng 1 năm 1024 theo lịch Đế quốc.

Lãnh thổ Beirut, phía tây bắc vùng Tây Bộ của Đế quốc Grantz.

Đại quân chinh phạt Grantz từ Lục Quốc ― quân chính ― vẫn chưa có động tĩnh.

Vài binh sĩ rải rác đang uống rượu giữa ban ngày. Họ dựng bàn ngoài trời lạnh giá, mải mê sát phạt đỏ đen.

Khó mà duy trì cảnh giác khi xung quanh đã thể hiện ý định đầu hàng và chưa có mệnh lệnh nào được ban ra. Thêm vào đó, tiếng la hét của phụ nữ vang lên khắp nơi, họ là chiến lợi phẩm từ việc thiêu rụi các làng mạc và thị trấn nổi loạn ― món quà từ giới quý tộc phương Tây đã thể hiện ý định đầu hàng.

Tổng hành dinh của Lục Quốc là một xoáy nước của đủ loại dục vọng, nhưng có một nơi bầu không khí hoàn toàn khác biệt.

Đó là trung tâm chỉ huy, nơi các sĩ quan điều hành của Lục Quốc tụ họp.

Tất nhiên, không ai trong số họ say xỉn. Không khí nơi đây tràn ngập sự nghiêm khắc.

Có một sự sắc bén trong không khí có thể thiêu đốt làn da.

“Chọn đầu hàng mà không chiến đấu… Lãnh chúa Kyrthia, một quý tộc phương Tây, thật đáng xấu hổ, phải không?”

Quyền chỉ huy, Luca Mamon de Urpeth, nói với giọng mỉa mai. Trước mặt cô, khoảng chục quý tộc phương Tây cúi đầu và phủ phục.

“Cảm giác thế nào khi từ kẻ chiến thắng tuyệt đối trở thành kẻ bại trận?”

Đế quốc Grantz từng tự hào về sức mạnh to lớn của mình, và quyền lực áp đảo của nó lan rộng đến các quốc gia xung quanh.

Tuy nhiên, đó là chuyện quá khứ, và các quý tộc phương Tây của Đế quốc Grantz, từng chiến thắng trong hàng loạt trận chiến, giờ đây đồng loạt cúi đầu. Điều này báo hiệu sự kết thúc của một thời đại.

“Nhưng chúng ta không thể đơn giản chấp nhận sự đầu hàng của các ngươi. Xét đến những gì các ngươi đã làm với chúng ta, các ngươi sẽ phải chịu một hình phạt thích đáng ― một sự hy sinh hợp lý.”

Lưng của các quý tộc phương Tây run rẩy khi cảm nhận được sát ý rõ ràng trong lời nói tàn nhẫn.

“Nếu là lương thực, chúng tôi sẽ hỗ trợ các ngài. Chúng tôi đã nói rằng sẽ đồng ý với tất cả yêu cầu của các ngài…”

“Thế là chưa đủ. Nhiều người đã chết trong trận chiến này. Họ lẽ ra sẽ trở thành thần dân của Lục Quốc và trung thành với vị vua thống nhất. Tuy nhiên, họ đã chết một cách bất ngờ, và thân nhân của họ mang mối hận lớn với Lục Quốc.”

Khi Luca thở dài tiếc nuối, Lãnh chúa Kyrthia im lặng.

Luca vui mừng trước phản ứng đó và tiếp tục lời nói như đang trêu chọc ông ta.

“Tôi muốn dập tắt cuộc nổi loạn ngay từ trong trứng nước khi nghĩ về những gì sẽ xảy ra khi chúng ta sáp nhập. Tôi muốn xoa dịu cơn giận của người dân càng nhiều càng tốt.”

“Ngài muốn tôi làm gì?”

“Hãy giao một trong những đứa con gái, con trai hoặc người thân của ngươi cho dân chúng. Sau đó, hãy xem họ bị tra tấn và giết chết. Rồi Tiên Vương(Fairy King), vị vua của chúng ta, sẽ xóa bỏ những ý nghĩ xấu xa của ngươi.”

“K-không đời nào tôi có thể làm điều đó!”

Luca nhìn Lãnh chúa Kyrthia với ánh mắt lạnh lùng khi ông ta đứng dậy tức giận.

“Ngươi nghĩ mình có thể bình yên vô sự bằng cách hy sinh người khác, Lãnh chúa Kyrthia?”

“Đó là lý do tôi đầu hàng! Và ngài muốn tôi giết người thân của mình?”

“Rất tốt.”

Luca nhìn các thuộc hạ của mình. Một binh sĩ hiểu ý cô liền khống chế Lãnh chúa Kyrthia đang la hét.

“Thả ta ra! Các ngươi định xâm phạm những người đã đầu hàng sao?”

“Câm miệng và chết đi!”

Eagle đâm mạnh kiếm vào cổ Lãnh chúa Kyrthia, có vẻ như đang bực bội.

Máu phun ra dữ dội, ngay lập tức tạo thành một vũng máu. Vài quý tộc phương Tây khóc nức nở như thể buồn nôn bởi mùi sắt gỉ nhanh chóng lan tỏa.

Các sĩ quan cấp cao của Lục Quốc đứng dọc theo bức tường cũng chỉ lặng lẽ quan sát, gương mặt nặng nề, nhưng không ai bước lên ngăn cản.

Trong khi đó, Eagle đạp mạnh lên đầu Lãnh chúa Kyrthia đang nằm sóng soài dưới đất.

“Chị à… đủ rồi đấy. Lãng phí thời gian thôi.”

“Ta còn muốn chơi thêm chút nữa mà… Em lúc nào cũng vội vàng cả, Eagle.”

Luca thở dài, lắc đầu tỏ vẻ bất đắc dĩ.

“Nếu Lãnh chúa Kyrthia có con gái, chị sẽ để cô ta làm ‘khuây khỏa’ cho binh sĩ; nếu là con trai, thì sẽ bị tra tấn rồi chém đầu. Vợ và họ hàng còn lại thì giao cho dân chúng. Cởi sạch đồ hắn ra rồi ném giữa phố… Nếu thực sự từng cai trị vì dân, họ sẽ che chở cho hắn.”

“Nếu hắn ta không làm thì sao?”

“Không còn lãnh chúa, thành phố sẽ bị thiêu rụi, bị cướp sạch ― như món quà ‘đền đáp’ cho những năm tháng bất công mà hắn gây ra cho người dân.”

Trước những lời tàn nhẫn thốt ra nhẹ nhàng như không của Luca, sắc mặt của đám quý tộc phương Tây còn lại trắng bệch. Có người thậm chí ngất xỉu vì quá căng thẳng và lạnh giá.

“Nào, còn lại các người thì sao? Với ta, chỉ cần các người gật đầu là xong… Có gì phải do dự? Chỉ cần hy sinh một người thôi là giữ được địa vị hiện tại rồi.”

Họ chẳng còn đường nào khác để chọn. Dù không cam lòng, nhưng ai cũng phải cúi đầu chấp thuận.

Con người khi bị dồn đến đường cùng thì có thể phản kháng, nhưng nếu cho họ một lối thoát ― dù là cái bẫy ― thì phần lớn sẽ nắm lấy ngay. Việc chỉ xử tử một người làm gương đã khiến tâm lý số đông chao đảo.

Khi lý trí bị bóp nghẹt, họ chẳng thể từ chối viên kẹo tẩm độc ngọt ngào.

“Thế là xong màn giải trí. Chỉ huy trưởng sẽ sớm quay lại. Nếu các người dám xúc phạm cô ấy, đầu sẽ bay ngay, nên cẩn thận lời lẽ vào. Khác với ta, cô ấy không có ‘nhẹ nhàng’ đâu.”

Luca buông một cử chỉ cuối cùng như đang xua đuổi một bầy chó hoang. Ý cô là: hết giá trị sử dụng rồi, cút đi cho khuất mắt.

Nhưng bất ngờ, người ngăn lại lại chính là Eagle.

Hắn bước lên, nhìn xuống đám quý tộc phương Tây với ánh mắt khinh bỉ.

“Các ngươi không có chút kiêu hãnh nào của giới quý tộc à? Dân các ngươi bị tra tấn, bằng hữu bị giết, thân quyến bị thảm sát… vậy mà các ngươi vẫn không dám tự làm bẩn tay mình sao?”

Lời hắn phun ra như lưỡi dao chém thẳng vào lòng tự tôn còn sót lại.

Nhưng đám quý tộc chỉ cúi đầu không đáp. Một vài người nghiến chặt môi dưới, đến mức bật máu.

Thấy vậy, Eagle càng cười to, tiếp tục châm chọc.

“Thật tò mò ― không biết vị trí hiện tại hấp dẫn đến mức nào mà khiến các ngươi chịu nhục đến vậy. Dù các ngươi có cao quý, có ‘danh tiếng’ đến mấy, thì từ giờ vẫn chỉ là lũ thất bại thôi, hiểu chưa?”

Hắn đạp lên đầu một tên quý tộc, rồi đá mạnh vào mặt kẻ khác, cười phá lên đầy khoái trá.

“Đừng quên ― cổ các ngươi giờ đã đeo vòng nô lệ. Từ hôm nay, các ngươi là chó của Lục Quốc. Đừng mong được đối xử như con người.”

“Đủ rồi.”

Luca nhíu mày nhìn em trai mình.

“Nhưng… chị à, bọn chúng…”

“Lùi xuống.”

Ánh mắt nghiêm khắc của cô khiến Eagle đành lui lại. Luca thì đứng dậy, nhìn đám quý tộc bằng ánh mắt như giẫm đạp họ dưới chân.

“Những kẻ đã vứt bỏ lòng kiêu hãnh, những kẻ nanh vuốt đã mục rữa, những con mèo đội lốt sư tử ― tội của các ngươi rất lớn. Nhưng nếu chịu đến quỳ dưới chân Lục Quốc, thì có thể ‘vênh váo’ như mèo cũng được. Nhớ biết ơn vị Tiên Vương nhân từ của các ngươi đi.”

Có lẽ Luca định chơi bài "vừa đấm vừa xoa", nhưng tiếc thay, cả hai chị em này quá quỷ quyệt để bất kỳ ai tin vào sự ban ơn. Từng lời họ nói đều ẩn chứa ý đồ. Ngay cả thuộc hạ đứng cạnh cũng chỉ nhìn họ bằng ánh mắt khó hiểu.

Đúng lúc ấy…

“Hahahahaha! Hai chị em bất trị các ngươi đúng là vẫn thú vị như mọi khi.”

Tiếng bước chân gấp gáp kèm tràng cười giòn tan vang lên từ bên ngoài. Tất cả trong lều đồng loạt ngoảnh lại.

Một mỹ nhân đứng đó, ánh nắng từ sau lưng khiến cô như tỏa hào quang. Trang phục của cô kỳ lạ đến mức khó gọi tên.

Dù bị không ít ánh nhìn thiếu thiện cảm bắn tới, cô vẫn nở nụ cười rạng rỡ thay vì nổi giận.

“Ta là Lucia Levia de Anguis.”

Một nữ nhân thích nổi bật, thích dị biệt, thích hành xử khác thường. Ăn mặc lòe loẹt, tác phong thô lỗ. Nhưng chính dáng vẻ kiêu hùng ấy mới tạo nên sức hút vương giả của cô.

“Gì thế kia? Đẹp quá đến mức câm lặng hết rồi à?”

Lucia lên ngôi khi còn rất trẻ, do cái chết sớm của phụ hoàng. Nhưng có lẽ chính sự gần gũi, cách lấy lòng người đã giúp cô thu phục lòng quân, được binh sĩ kính trọng, được dân Anguis sùng bái nhờ tài năng quân sự không ai sánh kịp.

“Thứ lỗi, bất ngờ quá…”

Luca mỉm cười, quỳ một gối xuống đất. Eagle cùng các cận vệ lập tức làm theo, kéo theo đám quý tộc phương Tây cũng vội vàng cúi rạp.

Lucia đảo mắt, hài lòng bước vào lều chỉ huy.

“Umu, không cần cứng nhắc thế.”

Nàng ngồi xuống ngai chủ tọa, tiện tay ném xuống một chiếc hộp.

“Quà cho các ngươi.”

Luca là người đầu tiên lên tiếng.

“Bẩm Nữ vương Lucia, thần cả gan hỏi… món quà đó không phải dành cho thần và Eagle chứ?”

Ngữ điệu hơi hỗn, nhưng trong tình huống này cũng là điều dễ hiểu.

Kỳ lạ thay, chiếc hộp lại được đặt trước đám quý tộc phương Tây. Chẳng ai hiểu vì sao những kẻ chỉ biết đầu hàng lại xứng đáng nhận quà. Lucia thì chỉ cười hồn nhiên, như thể không định giải thích gì cả.

“Cứ mở ra là biết thôi. Ta rất mong mấy vị quý tộc phương Tây mở nó.”

Lucia vẫy nhẹ cây quạt sắt, ra hiệu cho trợ lý Seleucus.

“Hãy để hắn mở.”

Cô chỉ vào một quý tộc đang nhìn nàng với ánh mắt hoài nghi.

“V-vâng, ngay lập tức.”

Seleucus ra hiệu, lính liền mang hộp đến đặt trước mặt tên quý tộc kia.

“T-tôi phải làm gì với cái này…?”

Lucia nở nụ cười lạnh như băng.

“Mở ra.”

Có thể nghe rõ tiếng nuốt khan vang lên. Bầu không khí trong lều đột nhiên căng thẳng.

“Còn đợi gì? Mở ra đi.”

Dường như cảm nhận được cơn giận trong lời thúc giục, tên quý tộc vội vàng đặt tay lên nắp hộp. Hai tay run rẩy nâng nắp lên.

“Ơ? Ơ… Hả?”

Vô số dấu chấm hỏi hiện lên trong ánh mắt hắn. Hắn nhìn quanh, như cầu cứu ánh nhìn từ kẻ khác.

Lucia ôm bụng cười nghiêng ngả trước vẻ mặt lố bịch ấy.

“HAHAHAHAHA! Đẹp lắm! Cái biểu cảm đó tuyệt thật đấy!”

Nước mắt rớm ra nơi khóe mắt xếch, cô đập liên tục quạt sắt xuống tay ghế.

Luca, có lẽ cũng tò mò, liếc vào trong hộp…

“Fu, fufufu… ra là vậy. Thật là sở thích kinh tởm.”

Cô lắc đầu thở dài, vai khẽ rung như cố nín cười.

“Đúng là kiệt tác. Nào Eagle, cho mọi người xem luôn đi.”

“Hả? Sao lại là em chứ…?”

“Nhìn vào là hiểu ngay thôi.”

Eagle hậm hực bước đến, thấy ánh mắt đầy tinh quái của Lucia, hắn cũng tò mò nhìn xuống… và rồi bật cười hệt như hai nữ nhân kia.

“Haha! Lố bịch thật!”

Hắn tung chiếc hộp lên bằng một cú đá, thứ bên trong lăn ra giữa lều.

Mắt ai nấy mở to kinh hoàng.

Có người bịt miệng quay đi. Có người ói mửa không kiêng nể. Có người thét lên, nước mắt giàn giụa.

“Ôi trời ơi… Điện hạ Blutar! Điện hạ Blutar!!!”

Một quý tộc phương Tây gào lên, bò ra giữa đất như thể chân tay đã tê liệt.

Một cái đầu ― gương mặt méo mó trong đau đớn ― đang lăn lóc trước mắt hắn.

Là thủ cấp của Tam hoàng tử Blutar.

Phần 5:

“Ôi trời… Tại sao… tại sao ngài ấy lại thành ra thế này…”

Vị quý tộc phương Tây ôm chặt thủ cấp của Tam hoàng tử Blutar, ánh mắt tràn ngập thù hận hướng về phía đám người Lục Quốc. Những kẻ còn lại thì chết lặng, há hốc mồm nhìn nhau không dám thốt nên lời.

“Lệnh từ mẫu quốc đấy. Tất cả những ai có liên hệ đến hoàng tộc Grantz ― kể cả phụ nữ và trẻ con ― đều phải xử lý không thương tiếc. Chuyện này các người đã từng làm với Lục Quốc, nên cũng gọi là… nghiệp báo nhỉ?”

Lucia, khi nãy còn dựa hờ lên tay vịn cười ngặt nghẽo, giờ nét mặt đã trở nên nghiêm túc như thể đã cười đủ rồi.

“Yên tâm. Các ngươi sẽ sớm được đi theo bước chân của Tam hoàng tử Blutar thôi.”

Ngay khi Lucia búng tay, binh lính vũ trang ập vào từ cửa lều.

“C-các ngươi! Đây không phải điều đã hứa!”

Tiếng la hét vang lên phía sau nhóm quý tộc phương Tây.

“Đồ hèn hạ! Làm vậy với kẻ tay không tấc sắt ― Gah!?”

Một nhát rìu bổ xuống không chút khoan nhượng. Dịch não văng tung tóe. Một vài người tuyệt vọng kháng cự, nhưng không vũ khí, họ chẳng khác gì cỏ rác.

Không ― nếu có vũ khí, họ chỉ càng đau đớn lâu hơn trước khi chết.

“Hãy suy nghĩ kỹ. Chào đón lũ tham lam vào trại chỉ mang lại phản bội.”

Lucia nói, nhưng cô không cho họ thời gian suy nghĩ.

Lưỡi kiếm sắc bén đâm thẳng từ sau lưng, xuyên qua tim từng người.

“Ta sẽ viết báo cáo là các ngươi tử trận. Như vậy danh dự vẫn được giữ lại. Nên biết ơn đi ― có được cái chết vinh quang dưới danh nghĩa quốc gia là đặc ân đấy.”

Lucia thì thầm đều đều, trong khi từng quý tộc phương Tây ngã gục dưới lưỡi gươm. Họ ngã xuống với những lời nguyền rủa cuối cùng. Kẻ ôm thủ cấp của Blutar cũng gục theo, cổ lìa khỏi thân trong tiếng nghẹn uất.

Chỉ trong chớp mắt, trung tâm chỉ huy hóa thành biển máu. Mùi tanh và gỉ sắt lan tràn khắp lều.

Không một binh sĩ nào trong số những kẻ gây ra cảnh tượng kinh hoàng này mà không nhuộm máu. Nhưng chẳng ai sợ hãi. Nét mặt không hề lay động.

Ánh mắt rỗng tuếch, họ chỉ lặng lẽ tạo ra thảm cảnh khủng khiếp.

Máu nhỏ xuống từ lưỡi kiếm của những chiến binh mang giáp nhuộm đỏ đen.

Ngay cả khi mục tiêu đã chết sạch, cơn cuồng sát vẫn chưa dừng lại.

“UAAAAAH!!”

Bất ngờ, bọn lính gào lên rồi đâm chém vào những xác chết không thương tiếc. Lưỡi kiếm liên tục bổ xuống thân xác của các quý tộc phương Tây đã tắt thở. Trên gương mặt chúng là sự căm hận biến dạng như tà ma. Có tên thậm chí bật khóc máu khi bắt đầu… ăn thịt xác chết.

Ngay cả Lucia cũng không khỏi cau mày.

“Đủ rồi! Ta bảo là đủ rồi!!”

Tiếng quát giận dữ của Lucia vang vọng. Cây quạt sắt gãy đôi khi cô đập mạnh xuống tay vịn. Đám lính lập tức quay đầu nhìn cô, ánh mắt trống rỗng, nhưng Lucia không hề lùi bước. Cô chỉ lạnh lùng nhìn lại và chậm rãi lên tiếng.

“Họ đã chết cả rồi. Không cần làm thêm nữa.”

Lucia cúi đầu, tay chống trán như đang cố nén cơn đau đầu.

“Tốt lắm. Lui đi. Ai đó, gọi đám quý tộc phương Tây đang chờ ngoài kia vào.”

Cô dùng chiếc quạt sắt chỉ ra cửa lều, ra hiệu cho binh lính rút lui.

Tiếng giáp va nhau vang lên trong không khí tĩnh lặng…

“Thưa Nữ vương Lucia, ngài có thể giải thích chuyện vừa rồi không?”

Luca, người nãy giờ lặng lẽ quan sát cuộc thảm sát, bước lại gần. Ánh mắt lạnh lẽo pha chút trách móc.

“Hmm…? Ừ, chắc ngươi thấy không hài lòng nhỉ.”

Lucia mỉm cười nhạt, che môi bằng chiếc quạt sắt.

“Ngươi nhận ra đám lính vừa nãy không?”

“Không. Bọn họ là lính cận vệ tinh nhuệ nào à? Khó mà nói là ‘tinh tế’ được, nhưng… chúng thần đâu phải người nước của Nữ vương, nên làm sao biết họ thuộc quân đoàn gì.”

Lời đáp đầy mỉa mai mang đậm phong cách hoàng tộc Urpeth ― bề ngoài ngây thơ, bên trong độc địa. Gia tộc cáo già ấy nổi tiếng là “Vùng đất của lòng tham”.

“Mới lập thôi. Ta gọi họ là ‘Quân Hồn’.”

“Mắt chúng đúng là như xác chết… nhưng không có cái tên nào đỡ rùng rợn hơn sao?”

“Vì họ thực sự chẳng khác gì xác sống.”

Tất cả họ đều từng mất người thân trong các cuộc chiến do Đế quốc Grantz khơi mào. Bị quân Grantz hành hạ đến tuyệt vọng. Tinh thần lẫn thể xác đều mang vết sẹo không thể xóa. Giờ họ tồn tại chỉ để trả thù.

“Ra là vậy… ‘Quân Hồn’… Lợi dụng cơn đau của kẻ khác để biến họ thành công cụ… chẳng hay ho gì đâu.”

“Ta không lợi dụng. Ta trao cho họ lý do để sống. Còn nếu ngươi thấy sai, vậy ngươi nghĩ mình xử lý họ hay hơn sao?”

“Có chứ… Ta sẽ dạy họ biết thế nào là tuyệt vọng trước đã, rồi mới xoa dịu.”

Luca mỉm cười, mắt sáng lên như kẻ phát cuồng vì sở thích đen tối.

“Gương mặt méo mó vì đau đớn, ánh mắt tràn ngập thù hận… đẹp không tả nổi. Nuôi dạy đám người như thế đúng là thú vui tao nhã.”

Lucia hơi nhíu mày ― không rõ ai mới là kẻ có khẩu vị méo mó hơn.

Eagle đứng bên, nhìn hai người với vẻ ngán ngẩm.

“Xin lỗi vì cắt ngang, nhưng… ta đã dẫn đám quý tộc phương Tây còn lại vào rồi.”

Hắn kéo lê tóc một người, bắt bước đi giữa xác bạn bè.

Phía sau là bảy quý tộc bị trói tay, mặt trắng bệch.

“Nè, đến gặp vị chủ nhân thân yêu của các ngươi đi!”

Eagle dí họ ngồi xuống đối diện với cái đầu của Blutar đang lăn lóc.

“……Uugh!?”

“Ê ê, nhìn cho kỹ đi. Đúng là hắn không?”

Eagle vả vào mặt tên quý tộc đang quay đi không dám đối diện.

“Nhớ cho kỹ ― chống lại Lục Quốc, kết cục sẽ là thế này. Không chỉ ngươi, cả nhà ngươi cũng sẽ bị xóa sổ.”

“Đủ rồi, Eagle. Khác với lũ kia, mấy người này vẫn còn giá trị. Hù dọa quá mức chỉ khiến mọi thứ khó kiểm soát hơn.”

Lucia vỗ tay, đứng dậy tiến đến.

“Ta định chặt đầu tất cả hoàng tộc Grantz mà các ngươi thờ phụng. Nếu không chấp nhận được, thì quỳ xuống dâng đầu tại đây.”

Cô nói bằng giọng cực kỳ nhẹ nhàng.

“Nếu không muốn chết, thì theo Lục Quốc. Đám xác kia là lũ vô dụng, nên bị xử lý. Còn các ngươi ― chúng ta đánh giá cao khả năng của các ngươi, nên sẽ không để bất trắc xảy ra đâu.”

Nụ cười hiền từ như người mẹ dỗ dành con trẻ, nhưng giữa không gian nhuốm đỏ máu này, đó lại là nụ cười của ác quỷ.

Các quý tộc phương Tây nghiến răng ken két. Có thể là do lạnh, nhưng nỗi sợ khiến họ run lên bần bật.

Cuối cùng, họ cúi đầu, từng người một, như thể tuyên thệ trung thành.

“Biết điều đấy. Như vậy thì ta chẳng cần nói thêm gì nữa. Các ngươi sẽ được đưa về an toàn.”

Đám quý tộc vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra đã bị dẫn ra ngoài. Lucia chỉ lặng lẽ dõi theo ― cho đến khi một người đưa tin bước vào thay thế họ.

“Thưa Nữ vương Lucia… thần có báo cáo khẩn.”

“Chuyện gì vậy?”

Lucia nghiêng đầu. Người đưa tin ghé sát tai cô thì thầm vài câu, rồi trao lá thư, lặng lẽ lui ra. Luca nhướng mày nghi hoặc, bước lại.

“Chuyện gì thế?”

“Umu… Ta định nói, nhưng trước hết… tất cả ra ngoài hết đi.”

“Cả ta?”

“Không, Eagle thì ở lại.”

Theo lệnh Lucia, các cận vệ rút khỏi trung tâm chỉ huy.

Trong lều giờ chỉ còn lại… ba người, cùng đống xác chất chồng.

“Hậu duệ của Chiến Thần đã bắt đầu hành động. Hắn dẫn theo 2 vạn quân. Ban đầu tưởng chỉ là động thái cầm chừng… nhưng ta không chắc nên tin bức thư này tới đâu. Người đưa tin không đáng tin cho lắm.”

Lucia khẽ đọc nội dung, nói. Hai chị em Urpeth lộ rõ vẻ ngạc nhiên. Lucia thì bật cười thỏa mãn.

“Dù ý định hắn là gì, thì kết quả… cũng đã đến như ta muốn.”

“Cho ta 3 vạn quân. Ta sẽ mang đầu hắn về.”

Eagle lên tiếng, nhưng Lucia lắc đầu ngay không chút do dự.

“Không cho.”

“Tại sao!?”

Eagle giận dữ, nhưng bất ngờ, người phản bác lại là… Luca.

“Em không đủ mạnh.”

“Gì…?”

Eagle sững người, không ngờ bị chị ruột chặn họng như vậy. Dù lời lẽ gay gắt, nhưng Lucia đồng tình.

“Dùng sức nửa vời sẽ không thắng được hắn. Mà dù thắng, nếu hắn thoát, ngươi cũng chẳng theo kịp. Miền Tây vẫn chưa hoàn toàn trong tay chúng ta. Phải dụ hắn vào sâu hơn đã―…”

Giữa câu, Lucia đột ngột dừng lại. Ánh mắt nhìn xuống một chiếc đầu đang lăn dưới đất.

Một kế hoạch hoàn hảo hiện lên trong đầu.

Giữa khung cảnh nhuộm máu, Lucia mỉm cười nham hiểm ― vẻ mặt của một kẻ vừa nghĩ ra mưu kế tàn độc nhất.

“Cô vừa nghĩ ra trò gì ác độc nữa hả?”

Lucia gật đầu chắc nịch trước câu hỏi của Luca. Cô mở quạt sắt, che miệng.

“Ta vừa nghĩ ra một kế hoạch…rất thú vị.”