Alus hiện đang ở trong phòng của một tòa nhà mới được xây dựng để thử nghiệm, cậu nhìn quanh để kiểm tra số hành lý vừa được chuyển tới.

Căn phòng này khác với phòng thí nghiệm dành cho giáo viên. Dù có nhìn thế nào đi nữa, nó cũng lớn hơn nhiều so với phòng mà giáo viên thường sử dụng. Thực tế, nó là cả một tầng. Và sự thực rằng nó được thiết kế chỉ để dành riêng cho một học sinh sắp nhập học khiến các giáo viên khác không tài nào chấp nhận được.

Ngay từ đầu, theo quy định của nhà trường, toàn bộ học sinh sẽ phải ở trong kí túc xá, không có ngoại lệ. Với việc quốc gia là cơ quan quản lý Học viện, đây là một biện pháp nhằm ngăn chặn bất cứ vụ bê bối nào có thể xảy ra.

Những Ma pháp sư tập sự thường có thói quen dùng ma thuật để phục vụ mục đích cá nhân, cũng một phần là do lối suy nghĩ thiếu chín chắn của họ. Ngay cả những vụ việc nhỏ nhặt nhất cũng có thể trở thành một thảm họa, cái mà đã diễn ra vài lần trong quá khứ. Nếu dân thường bị vướng vào những vụ xô xát bằng ma thuật, đến cả quốc gia cũng khó có thể nhắm mắt làm ngơ.

“Ở đây toàn là những thiết bị tối tân nhất. Huh, không thể nói là mình muốn vào cái Học viện này, cơ mà mình cũng không thể phàn nàn về những thứ này được,” Alus lẩm bẩm.

Là một cơ sở chuyên dùng để huấn luyện Ma pháp sư, Học viện đương nhiên sẽ có mối liên kết ngầm với quân đội. Rốt cuộc, Alus vẫn không thể tránh khỏi sức ảnh hưởng từ họ. Cơ mà đối với một người đã được nuôi dạy trở thành một Ma pháp sư ngay từ khi mới sinh và nhập ngũ khi mới sáu tuổi, cậu vẫn không cảm thấy mình bị ràng buộc quá nhiều.

Sau khi đặt số hành lý ít ỏi vào trong phòng ngủ, cậu bắt đầu lục lọi tủ sách. Ở đó, cậu tìm được cuốn sách đã đặt mua từ trước đang nằm gọn gàng trên kệ. Tất cả những cuốn sách này đều thuộc lĩnh vực ma pháp, phức tạp hơn bất cứ cuốn sách căn bản nào khác, và không cuốn nào trong số đó nói về ứng dụng thực tế cả.

Hầu hết số sách này là sách cũ. Một vài trong số đó chứa những học thuyết không thực tế và ngớ ngẩn đến nỗi cả những giáo sư chuyên ngành cũng không thèm ngó đến.

Hiện tại, ứng dụng của ma thuật được phân ra rất nhiều nhánh khác nhau. Đó là lý do Alus muốn học từ những người tiền nhiệm của mình. Bất cứ giả thuyết nào, không kể nghe nó vô lý ra sao, cũng có thể ẩn chứa cái nhìn của một bậc nhân tài mà cậu không định bỏ qua.

Alus thực sự tin rằng những khái niệm đặc biệt này có thể khiến ma thuật phát triển tới bậc tiếp theo. Những nghiên cứu mà cậu từng làm trước đây đều đã gặt hái được kết quả.

Trong số những cuốn sách nằm trên kệ, số sách phi lý nhất có thể kể đến là ba trong bốn quyển của Tứ Thư Fegel. Không ít tin đồn cho rằng cuốn thứ tư thậm chí còn chẳng tồn tại. Những cuốn sách này đều chỉ là bản sao chép, nhưng thế cũng đủ để khiến Alus thấy mắc nợ với ngài Thống Đốc. Và nếu có bất cứ cuốn sách nào cậu cần cho việc nghiên cứu mà cậu không sở hữu, cậu luôn có thể dùng tới thư viện.

Khi nói đến nghiên cứu ma thuật, không có nơi nào hợp với việc đó hơn là ở đây.

Alus bắt đầu thấy háo hức với những kế hoạch trong tương lai, và trí tò mò của cậu càng nảy ra thêm nhiều ý tưởng mới hơn nữa.

Tất cả những cuốn sách cậu lật qua đều chứa những bài viết quý giá. Thông thường, chẳng ai sẽ chuẩn bị tất cả số tài liệu này chỉ cho một người duy nhất. Nhưng Alus đã từng đóng góp không ít kết quả nghiên cứu trước đây, vậy nên đây có thể coi là lòng biết ơn dành cho công lao của cậu trong lĩnh vực nghiên cứu ma thuật.

Ngay lúc Alus bắt đầu thầm nghĩ, Có vẻ như mình có thể sống một cuộc sống trọn vẹn ở đây, đúng như những gì ngài Thống Đốc đã nói… tiếng gõ cửa nhẹ từ một vị khách không mời vang vọng khắp cả phòng, ngắt ngang dòng suy nghĩ của cậu.

“Mời vào.”

Ngay sau khi cậu vừa nói, một người phụ nữ trẻ tuổi mặc bộ quần áo công sở bước vào. “Em thế nào rồi? Cô là hiệu trưởng của Học viện, Sisty Nexophia. Rất hân hạnh được gặp em, Alus.”

Alus cũng biết tên của cô ấy. Cô ấy là một Ma pháp sư nổi tiếng với bí danh ‘Witch’[note46003]. Cô ấy hiện đã không còn tại ngũ nữa, nhưng lượng ma lực tỏa ra từ người cô vẫn sắc bén như ngày nào.

“Em cũng đã nghe về cô, thưa cô Witch Sisty. Em là Alus Reigin. Em cũng đang tính ghé thăm cô sau khi dọn dẹp xong phòng của mình.”

Cô ấy đã rời khỏi quân đội và hiện đang là hiệu trưởng của Học viện. Không thể nào có chuyện cô ấy nhìn trẻ thế này được, nhưng sự thực rằng cô trông vẫn như đang ở độ tuổi đôi mươi đã khiến cô có biệt danh ‘Witch’. Mái tóc nâu sáng và bóng mượt của cô trông đầy duyên dáng và dài đến ngang hông.

Cô có một bộ ngực đẹp, và nó càng nổi bật hơn nhờ vòng eo thon gọn. Vẻ ngoài và độ tuổi thực của cô không khớp với nhau một chút nào.

Hiệu trưởng mỉm cười với một Alus không hề nao núng trước áp lực tỏa ra từ ma lực của mình. Cùng lúc đó, lượng ma lực ngoài không khí cũng đột ngột biến mất. “Quả không hổ danh là Ma pháp sư Bậc Đơn. Cô đoán thế này vẫn chưa là gì so với em nhỉ. Nhân tiện, danh xưng của cô giờ là Hiệu trưởng, không phải Witch.”

“Em xin lỗi. Nhưng kể cả thế, cô cũng vừa nói một điều vô cùng kì lạ, thưa Hiệu trưởng. Em nhớ cô cũng từng là Ma pháp sư Bậc Đơn khi còn tại ngũ mà.”

“Đó là rất lâu về trước rồi. Và cô nằm ở vị trí thứ 9. Cô chỉ là một Bậc Đơn trong khoảng thời gian ngắn thôi.” Cô ấy khiêm tốn nhún vai và mỉm cười, nhưng không một ai ở Alpha không biết tới tên cô ấy.

Khi còn tại ngũ, cô ấy là một trong những Ma pháp sư có triển vọng nhất tại Alpha, và với vô số mối quan hệ trong quân đội, cô đương nhiên được bầu làm hiệu trưởng của Học viện Ma pháp Đệ Nhị ngay sau khi về hưu. Cô ấy đã đào tạo lên rất nhiều thế hệ Ma pháp sư xuất sắc.

“Mà quan trọng hơn, cô có chắc là mình nên ở đây không? Lễ khai giảng đang diễn ra ngay tại thời điểm này đó.”

“Em thấy đấy, thời gian cô phải xuất hiện trên sân khấu đã kết thúc rồi.”

Alus không nghĩ rằng việc hiệu trưởng rời khỏi buổi lễ khai giảng giữa chừng là một ý hay, nhưng vì cậu cũng không hề có hứng thú với nó, cậu quyết định không nói gì thêm.

Chỉ cần là một Bậc Đơn thôi cũng đủ để khiến học sinh ngưỡng mộ đến nhường nào. Cô ấy hẳn đã phải đón nhận vô số những ánh nhìn mãnh liệt như thế. Cảm ơn vì đã làm việc vất vả.

Giờ khi cậu nghĩ lại, đúng là cô ấy nhìn có vẻ mệt mỏi về mặt tinh thần. Giờ nói ra những lời động viên là hợp lý nhất, nhưng thể hiện sự quan tâm vào thời điểm này sẽ khiến cô ấy thả lỏng hơn trong những lần gặp mặt sau. Cảm nhận được mối nguy đó, Alus quyết định lờ đi biểu cảm của hiệu trưởng.

“Nếu em định thắc mắc về chuyện này, cô cũng muốn nói là em đã vắng mặt trong buổi lễ đó, Alus,” Sisty nói, nhìn có vẻ thất vọng vì không nhận được phản ứng như mong đợi, đúng như những gì Alus đã nghĩ.

“Em chỉ muốn thúc đẩy việc nghiên cứu thôi. Em không có ý định tham gia lớp học cùng các học sinh khác, hay là bỏ thời gian ra kết bạn đâu.”

“Thế là không được. Cô đã nhận chỉ thị từ Thống Đốc rằng em sẽ phải quay lại tiền tuyến nếu trì trệ trong việc học đó.”

“––!! Đúng là một lão già độc tài.” Đáng ra việc rời khỏi quân ngũ chính là để Alus có thể tận hưởng sự tự do. Cơ mà cậu cũng biết rõ những đóng góp của mình có giá trị như thế nào cho quân đội, cũng như cho toàn thể nhân loại. Việc Thống Đốc không cho phép cậu giải ngũ cũng là chuyện thường tình. Đó chính xác là lý do tại sao họ đã đi tới thỏa thuận lần trước.

Cho đến giờ, cậu ấy đã làm nhiệm vụ không ngừng nghỉ. Có vẻ một vết nứt nhỏ đã xuất hiện trong kế hoạch chạy trốn và sống một cuộc đời bình yên của cậu.

Nữ hiệu trưởng che tay lên miệng và bật cười đầy quyến rũ. “Đừng quá lo. Tất cả những gì em cần làm là dự tối thiểu số buổi học và hoàn thành các bài báo cáo. Còn về thứ hạng của em… Cô muốn em giữ bí mật chuyện đó, để tránh những rắc rối không cần thiết.”

Thứ hạng chính là cái thể hiện sức mạnh của một Ma pháp sư… và danh tính của các Bậc Đơn thường được giữ bí mật với công chúng.

Đó là lý do mặc dù đây là lệnh của hiệu trưởng, Alus cũng không có ý định phản đối. “Đương nhiên rồi. Em không phải là kiểu người thích khoe khoang thứ hạng của mình. Tránh những việc phiền phức luôn là một điều tốt.”

“Haha… đúng là như thế. Vậy cô mong em sẽ được tận hưởng một cuộc sống học đường đầy ý nghĩa nhé.”

Sau khi bảo Alus ghé qua phòng hiệu trưởng nếu gặp phải bất cứ vấn đề gì, Sisty mỉm cười rời khỏi đó.

Chẳng bao lâu sau, một cảm giác trống rỗng tràn ngập căn phòng khi cậu bắt đầu lo nghĩ cho tương lai của mình. Alus thở dài nặng nề. “Thời gian của mình…”

◇◇◇

Học viện yêu cầu gần 400 học sinh mới phải tham dự các bài giảng theo chương trình giảng dạy. Các lớp học sẽ được chia ra theo từng môn, và toàn bộ học sinh sẽ phải tập trung lại với nhau khi đến tiết thực hành, ví dụ như khi đấu tập.

Ba tuần đã trôi qua kể từ khi lớp học bắt đầu. Và hôm nay là ngày đầu tiên Alus tới lớp.

Không có bất cứ một môn học nào khiến cậu cảm thấy hứng thú, và cậu ấy đã cắm mặt trong phòng thí nghiệm suốt từ hồi đó đến giờ. Nhưng tuần trước cậu bắt đầu nhớ ra rằng nếu không tới lớp, cậu sẽ không dự đủ số buổi học tối thiểu.

Buổi học hôm nay bao gồm rất nhiều môn thực tiễn. Ca đầu tiên là về căn nguyên của ma thuật.

Đến nay, kĩ năng của Alus đã vượt xa khỏi những khái niệm căn bản. Cậu đã trải qua huấn luyện đặc biệt dành cho trẻ em có năng khiếu trong quân đội ngay từ hồi 6 tuổi; trên hết, cậu đã nhanh chóng tiến bộ trong lĩnh vực pháp thuật thông qua việc tự học. Mặc dù đó chủ yếu là về mảng quân sự, tập trung vào sát thương và gây hấn.

Khi cậu tiến vào lớp, các nhóm bạn bè đã được hình thành.

Về mặt cấu trúc cơ bản của các lớp cho học sinh năm nhất, có tổng thể 10 lớp, mỗi lớp 40 học sinh. Lớp học còn chưa bắt đầu, nhưng căn phòng đã tràn đầy tiếng bàn tán về bài giảng ma thuật ngày hôm qua.

Alus chọn một chỗ ngồi bất kì phía cuối lớp, và bắt đầu lôi ra một cuốn sách dày cộp để đọc.

Đây là lần đầu tiên các bạn cùng lớp thấy mặt Alus, và bọn họ đều hướng những ánh mắt nghi ngờ về hướng cậu, nhưng Alus chẳng thèm quan tâm. Cậu ấy không hề có ý định kết thân với bọn họ.

Đó là khi một cô gái tóc màu hạt dẻ duyên dáng tiến về phía cậu. “Chào buổi sáng. Rất vui được gặp…lại cậu. Để mình tự giới thiệu. Mình là Alice Tilake. Cậu là Alus-san[note46004], phải không?"

“Hm? Đúng thế.” Không để ý rằng cô bé đang nói chuyện với mình, Alus gật đầu sau một khoảng ngắn, mắt vẫn chăm chú nhìn vào cuốn sách.

Cô gái này vừa dùng từ ‘gặp lại’, tức là bọn họ đã từng gặp nhau đâu đó trước đây, nhưng vì cậu không thể nhớ được ra ngay, cậu quyết định quay lại với quyển sách mình đang đọc.

Alice không rõ phải phản ứng ra sao với chuyện này. Cô ấy liền đổi chủ đề để rũ bỏ sự thất vọng. “Có phải cậu bị ốm đúng không? Dù sao đi nữa, mình mừng là cậu đã bình phục.”

“Không, tôi chỉ bỏ học thôi. Ở đây chả có bài giảng nào tử tế hết. Dù sao thì, xin lỗi nhưng cậu đang làm tôi mất tập trung. Tôi sẽ rất cảm kích nếu cậu đừng làm phiền tôi nữa.”

“…!! Mình xin lỗi.”

Những lời nói cộc lốc không thèm để ý đến bầu không khí xung quanh đó khiến chúng nghe như cảm xúc thật của cậu vậy.

Tâm trạng của Alice tụt xuống như một tảng đá lăn khỏi vách núi, và cô bé nhanh chóng cúi gằm mặt. Khi cô ấy quay người lại với một khuôn mặt vẫn còn u ám, một tiếng nói ở đâu vọng tới.

“Cậu nghĩ mình là tên quái nào thế hả?!” một học sinh nữ với mái tóc đỏ rực và bóng mượt đứng bật dậy, khiến cái ghế cô ấy ngồi lật đổ ra sau.

Toàn bộ lớp học ngay lập tức chú ý về phía họ. Tất cả các cặp mắt đều đổ dồn vào hai người.

Một cô nàng tóc đỏ với ý chí mạnh mẽ đang cho thấy cô ấy tức giận đến mức nào. Cô nàng tỏa ra một hào quang đầy tinh tế trong lúc lườm Alus với ánh mắt kiên cường. Mặc dù nó không có mấy tác dụng vì cô ấy không cao cho lắm.

“Cái gì…?” Alus nói. Chuyện này bắt đầu phiền phức rồi đây.

“Đừng có mà nói vậy. Alice lo cho cậu nên mới hỏi, nên đừng có tỏ thái độ đó với cô ấy!”

Sau khi suy nghĩ một hồi, Alus quyết định rằng, nếu lờ chuyện này đi sẽ chỉ mang tới rắc rối cho cậu về sau. Cậu không hề có ý định kết thân, nhưng vướng vào bất đồng sẽ chỉ làm tốn thời gian quý báu của cậu thôi.

Cậu ấy đứng dậy và nhìn thẳng về phía Alice, người đang đứng trơ ra cách đó không xa. Cô ấy nhìn đi nhìn lại về phía Alus và cô gái tóc đỏ đang lườm cậu.

“Tôi xin lỗi. Chỉ là… trong tương lai, cậu không cần phải lo lắng cho tôi.”

“Đương nhiên rồi! Mình cũng xin lỗi vì đã bất ngờ đến hỏi cậu.”

Cô nàng tóc đỏ ngay lập tức nói với Alice đang cúi đầu. “Cậu không cần phải xin lỗi, Alice!”

Sau khi nghe câu trả lời nhẹ nhõm từ cô gái, Alus ngồi lại xuống ghế và bắt đầu đọc sách tiếp. Nhưng––

“Tôi là Tesfia Fable,” cô gái tóc đỏ tiếp tục. Giọng của cô nàng vẫn ẩn chứa điều gì đó nguy hiểm.

“…”

Thật là phiền phức, Alus nghĩ, tặc lưỡi trong tâm trí mình. Cậu ấy đã bảo với cô gái đầu tiên là ‘không phải lo lắng cho tôi’ rồi, và giờ lại đến cái này.

Sau khi thấy mình không nhận được câu trả lời, cô nàng giận dữ tiến bước về phía Alus. Cô ấy giật cuốn sách ra khỏi tay cậu.

Đây đúng là điều tồi tệ nhất. Sự tập trung cậu có từ đầu đến giờ đã bị gián đoạn tới mức như chỉ mành treo chuông. Alus cảm nhận theo bản năng của mình rằng cô nàng tóc đỏ này… là kiểu người mà cậu ghét nhất. Là dạng người áp đặt ý chí của mình lên người khác, ép buộc người đó phải nghe lời.

“Tôi có thể lấy lại cuốn sách được không?”

“Tôi, một quý tộc, vừa bỏ công sức ra giới thiệu tên mình. Không phải cậu cũng nên lịch sự đáp lại sao?”

“Ép buộc phép lịch sự lên người khác… giới quý tộc quả đúng là ngang ngược. Không, tôi đoán đó là cái khiến giới quý tộc các cô thật ‘cao quý’, đúng chứ?”

“––!!”

Những trang sách bay phất phới khi cô gái đó ném thẳng cuốn sách về phía Alus. Nhưng cậu dễ dàng bắt được nó. “Cảm ơn vì đã trả lại sách cho tôi. Tên tôi là Alus Reigin. Đó, tôi tự giới thiệu rồi. Vui chưa? Tôi không còn hứng thú với cô nữa, nên phiền cô đi chỗ khác được không?”

“K-Không còn hứng thú?! Và cậu còn bảo là tôi… ngang ngược?! Sao cậu dám phun ra những lời lăng mạ như thế về phía tôi?!”

Alus đã tốt bụng giới thiệu lại, nhưng cô gái đó lại càng giận dữ hơn. Ngay lúc đó, tiếng chuông báo hiệu buổi học bắt đầu.

Những học sinh khác đang theo dõi hai người cũng quay về chỗ ngồi mặc dù phải chứng kiến màn kết đáng thất vọng.

Cô nàng tóc đỏ Tesfia vô cùng miễn cưỡng khi đi về chỗ, nhưng cuối cùng cũng nguôi đi phần nào khi Alice tới trấn an. Tuy nhiên, ngay cả khi đã yên vị tại chỗ của mình, cô vẫn tiếp tục lườm nguýt về phía Alus.

Sau khi nhận lại cuốn sách, Alus đã hoàn toàn loại bỏ Tesfia khỏi tâm trí mình.

Giáo viên tiết đầu yêu cầu học sinh mở sách ra, nhưng Alus không mang gì theo người. Cậu chỉ mang đúng cuốn sách dày cộp này đi, cái mà cậu dùng để học theo cách riêng của mình. Đối với cậu, một tiết học sơ đẳng như thế này thật sự quá tẻ nhạt.

Thật không may cho cậu, cậu không thể chặn được tiếng của thầy giáo.

“Sau khi nhập học, các em đều đã được nhận giấy phép của Ma pháp sư. Những tấm giấy phép này cũng cùng một loại với giấy phép mà các Ma pháp sư đang phục vụ cho tổ quốc chúng ta dùng, nhưng nếu các em truyền ma lực qua nó… nó sẽ hiện lên điều quan trọng nhất của một Ma pháp sư: thứ hạng của họ. Thứ hạng được tính bằng cách đo lượng ma lực cũng như sức mạnh của mỗi người, cuối cùng là ra được con số biểu thị sức mạnh chiến đấu của các em.”

Vị giáo viên truyền ma lực vào tấm thẻ trên tay. Thứ ánh sáng đặc biệt của ma lực được phát ra, tạo nên một hình ảnh ba chiều trong không gian hiển thị con số 778/119550. Tuy nhiên, vì thầy giáo không phải là một người lính, nên bên cạnh con số có đề một chữ ‘Cựu’. Hay nói cách khác, đó là địa vị của ông ấy tại thời điểm giải ngũ.

Bằng chứng là con số thứ hạng có màu khác so với của học sinh. Và nó cũng chỉ là dữ liệu cho thấy ông từng là một Ma pháp sư. Màu sắc được dùng để phân biệt giữa Ma pháp sư tập sự, Ma pháp sư đã về hưu, và Ma pháp sư tại ngũ.

“Đương nhiên, thứ hạng luôn thay đổi sau khi rèn luyện vất vả hoặc sau mỗi lần nhiệm vụ kết thúc. Tôi muốn các em luôn khao khát nâng cao thứ hạng của mình.”

Vị trí của Ma pháp sư phụ thuộc hoàn toàn vào thứ hạng. Chính vì thế, tương lai của các học sinh có hứa hẹn hay không đều là từ thứ hạng mà ra. Thứ hạng của họ vừa là thẻ báo cáo thành tích, vừa là mức địa vị trong xã hội.

Chiến đấu với Fiend không phải là việc duy nhất mà các Ma pháp sư hướng tới. Những ai đã đạt đến Bậc Tam[note46005] như vị giáo viên này sẽ được phép nghỉ hưu để về làm giáo viên. Thứ hạng thấp nghĩa là có mức lương thấp hơn và khó có thể được giao cho những vị trí quan trọng. Điều đó có nghĩa là, một người ở mức Bậc Tam như thầy giáo đã đủ để khiến cả lớp ngưỡng mộ. Mặc dù khoe điều đó ra thì có hơi trẻ con, đó vẫn là một thứ hạng đáng tự hào.

Chẳng mấy chốc, cả lớp tràn ngập tiếng học sinh háo hức cầm giấy phép trong tay để kiểm tra thứ hạng của mình,

Nhưng một khu vực trong lớp đột nhiên ồn ào hơn hẳn.

“Hạng 8867!!”

“Hạng 4521!!”

Những tiếng thốt đầy ngạc nhiên phát ra khi họ biết rằng có những học sinh mới với thứ hạng bốn đơn vị, trong khi thông thường toàn là năm hoặc sáu đơn vị.

“Alice và Tesfia có bốn chữ số này!!”

Alice gãi má ngượng ngịu, trong khi Tesfia thì phổng mũi tự hào.

Rồi lúc đó giáo viên gọi về phía hai người họ. “Năm này có nhiều điều đáng ngạc nhiên thật. Tôi nhớ em đã vượt qua bài kiểm tra đầu vào với thành tích xuất sắc, Alice. Còn em đến từ gia đình nhà Fable, phải không, Tesfia…? Điều đó đã giải thích được thứ hạng của em. Tôi nghe nói các giám khảo cũng gặp không ít rắc rối khi đối đầu với hai em. Hãy tiếp tục rèn giũa kĩ năng của mình mà không trở nên tự phụ nhé.”

“Cảm ơn thầy rất nhiều.”

“Nhưng nên nhớ một điều, thứ hạng của các em được quyết định thông qua bài kiểm tra đầu vào. Ngay cả khi các em đang ở hạng sáu đơn vị, cũng đừng quá tự ti. Rốt cuộc, các em sẽ có khả năng nâng thứ hạng của mình nếu nỗ lực rèn luyện. Tôi muốn các em tiếp tục tiến bước trên con đường trở thành Ma pháp sư, và luôn nhớ rằng mình là ánh sáng dẫn đường của nhân loại.”

Thầy giáo nhìn cả lớp với nụ cười hài lòng, sau đó đánh ánh mắt nghi ngờ về phía Alus. “Hm? Em kia, giấy phép của em đâu rồi?”

Là người duy nhất trong lớp không kiểm tra thứ hạng của mình, Alus trở nên nổi bật hơn cả, dù cậu có muốn hay không. Hầu hết những học sinh của Học viện đều là những nhân tài nổi trội sẽ đóng góp cho sự sống còn của nhân loại. Họ đều là những Ma pháp sư tập sự. Đó là lý do tại sao tất cả học sinh ở đây, không có ngoại lệ, đều là những con người tràn đầy tham vọng.

Vậy nên cũng là lẽ đương nhiên khi một người im lặng ngồi đọc sách sẽ nổi bật theo hướng tiêu cực.

Toàn bộ ánh mắt của cả lớp đổ dồn về phía Alus.

“Em xin lỗi, em làm mất rồi.” Đó là sự thật. Giấy phép về cơ bản cũng giống như thẻ tín dụng thay cho việc dùng ví. Trong thời đại ngày nay, đó là một thứ vô cùng cần thiết.

Nhưng trong trường hợp của Alus, không có nó cũng chẳng khiến cậu gặp vấn đề. Nếu cậu cần bất cứ thứ gì, cậu chỉ cần yêu cầu, và quân đội sẽ cung cấp cho cậu; và với mức lương khổng lồ của mình, Alus có nhiều tiền hơn cậu có thể tiêu được cho toàn bộ quãng đời còn lại của mình.

Còn về thứ hạng, hiệu trưởng đã yêu cầu cậu giữ bí mật. Và vì cậu dự định sẽ dành toàn bộ cuộc đời của mình tại Học viện, cậu cũng chẳng quan tâm đến thứ hạng nữa.

“Tôi đoán là cậu quá xấu hổ nên không dám khoe ra chứ gì. Ngay cả khi cậu thuộc hàng sáu đơn vị, cũng không có gì phải hổ thẹn đâu,” Tesfia nói to với giọng coi thường. Cô bật cười khinh bỉ.

Hùa theo cô nàng, những bạn cùng lớp khác cũng bắt đầu coi thường Alus. Điều này đều là do các nhóm bạn đã được hình thành từ trước. Khi được đưa ra lựa chọn theo phe của một người lạ hoắc, hoặc theo phe của ai đó mà họ ít nhất cũng biết mặt, lựa chọn đã quá rõ ràng. Thêm vào đó, với việc toàn bộ học sinh ở đây đều là những người nghiêm túc với thành tích xuất sắc, họ thấy cái thái độ lầm lì của Alus chẳng có gì là hay ho cả.

“Thật nực cười.”

“Cậu là một tên cay cú vì sự thất bại của mình à? Nếu cậu thấy bất bình, sao không cho chúng tôi xem thứ hạng của cậu đi?” Tesfia tranh cãi kịch liệt ngay sau câu trả lời hững hờ của Alus.

Tuy nhiên, Alus cũng biết rằng thứ hạng cao hơn cũng chỉ có nghĩa là họ phải nhận những nhiệm vụ nguy hiểm hơn. Đối với những người coi thứ hạng như lý do tồn tại với tư cách một Ma pháp sư, cậu biết rằng cậu sẽ không bao giờ có chung quan điểm với họ.

Những Ma pháp sư tập sự ở đây chưa bao giờ được thấy Fiend cũng như những con quái vật lang thang ở Thế Giới Bên Ngoài. Bậc Kép[note46006] hoặc Bậc Tam thì không nói. Nhưng thứ hạng từ bốn đơn vị trở xuống sẽ bất lực hoàn toàn ở bất cứ đâu ngoài Học viện.

Không cần biết bọn họ mạnh đến đâu, một khi họ đặt chân ra bên ngoài, chết là hết.

Tất cả là vậy đấy.

Alus thở dài nặng nề. Giờ thì cậu đã hoàn toàn mất tập trung.

Cậu có thể đối phó với một mình giáo viên, không vấn đề gì, và một khi đã nói xong, tiết học có thể tiếp tục mà không bị ngắt quãng, nhưng có vẻ như bản chất của cô gái tên Tesfia này là thích bật lại người khác.

Alus đóng quyển sách của mình lại, đứng dậy, và bắt đầu rời khỏi lớp.

“Khoan đã––cậu kia!”

Đối lập với vị giáo viên đang bối rối, Tesfia quay mặt về phía giáo viên với vẻ mặt đắc thắng. “Thưa thầy, đối phó với mấy tên thảm hại thiếu động lực như cậu ta chỉ làm ảnh hưởng đến bài giảng thôi. Xin thầy cứ tiếp tục đi ạ.”

Bỏ lại lớp học phía sau, Alus đi thẳng tới thư viện thay vì quay về phòng thí nghiệm của mình. Vì nó nằm trong cùng trong một tòa nhà với lớp học, cậu có thể dành thời gian ở đó và quay lại lớp để kịp cho tiết hai.

Đúng như mong đợi, thư viện tràn ngập toàn sách là sách ở mọi hướng cậu nhìn. Tất cả số sách này đều là về ma thuật, không có một cuốn sách nào là không cần thiết ở đây hết. Đối với Alus, đây là một căn phòng chứa đầy kho báu.

Đương nhiên, sự thực đáng buồn là hầu hết chúng đều không giúp ích được gì cho cậu. Nói đúng hơn, rất có thể toàn bộ kiến thức nằm trong số sách ở đây đều đã được in sâu trong trí nhớ của Alus. Nhưng dù là thế, việc đi tìm xem có bất cứ cuốn sách nào thú vị không cũng vui không kém. Và vì rằng nó rất có thể sẽ là một kho báu, việc đào bới số kiến thức trong những cuốn sách này thực sự vẫn có ý nghĩa.

Đây là một nơi tuyệt hảo để cậu có thể xả những ức chế tích tụ trong người từ trên lớp. Nhưng rốt cuộc thì cậu cũng không tìm được thứ gì hay ho cả.

Thời gian cứ trôi qua, và tiếng chuông báo hiệu kết thúc tiết một đã nhẫn tâm vang lên trước khi cậu kịp để ý.

“Mình đoán là mình sẽ quay lại đây sau vậy.” Mặc dù vẫn chưa hài lòng, cậu miễn cưỡng rời khỏi thư viện.

⁎

Tiết hai là bài huấn luyện với hình thức đấu tay đôi.

Mọi người đều thay bộ đồng phục dành riêng cho Học viện trong phòng thay đồ… nhưng bên phía phòng thay đồ nam, những ánh mắt sắc bén đang chĩa về phía Alus.

“Tsk, nếu mày không muốn ở đây thì biến đi chỗ khác đi.”

Alus có thể nghe những lời bình luận thô lỗ như vậy, nhưng cậu chả thấy khó chịu chút nào. Đã ở trong quân đội từ khi còn bé và đạt được nhiều thành tựu hơn ai hết, những ánh nhìn thù địch như vậy là chuyện thường ngày đối với cậu.

Đương nhiên, với việc cậu tiếp tục gặt hái thêm nhiều thành tích––và thứ hạng của cậu cũng tăng theo––những người chế giễu và khinh bỉ cậu buộc phải im lặng.

Trong quá khứ, cậu phải giả bộ bình tĩnh, nhưng vì giờ điều đó còn không nằm trong kế hoạch của cậu, cậu đơn giản là chả quan tâm. Cậu thậm chí còn thấy hoài niệm khi nhận được những ánh nhìn thù địch và khinh bỉ như vậy. Nhanh chóng thay trang phục, cậu rời khỏi phòng thay đồ với một cuốn sách nhỏ kẹp dưới nách.

Ở trong sân tập hình mái vòm này, tất cả sát thương vật lý đều sẽ được chuyển hóa thành tinh thần thông qua ma thuật, vậy nên mặc dù việc bất tỉnh vẫn có thể xảy ra, sẽ không ai gặp phải chấn thương nghiêm trọng hết.

Đấu tay đôi là một trấn đấu trong đó người tham gia sẽ dùng võ thuật, vũ khí hoặc ma thuật. Tên của các cặp đấu sẽ được hiển thị trên một cái bảng treo giữa mái vòm.

Có một giáo viên đứng quan sát, nhưng vì học sinh của Học viện ai nấy cũng đều nghiêm túc và tận tâm, nên rất hiếm khi có chuyện học sinh sử dụng những hành vi bị cấm hoặc ăn gian; và vì đây chỉ là đấu trận giả, giáo viên cũng chỉ chú ý ở mức tối thiểu.

Vị giáo viên bấm nút xáo trộn. Màn hình hiển thị tên của tất cả những học sinh ngẫu nhiên sẽ đối đầu với nhau.

Mười nhóm được lập ra từ một lớp 40 người để chia cặp đấu. Nhằm tránh trường hợp các nhóm va chạm với nhau, các kết giới ma thuật được dựng lên để phân chia cả sân tập.

Thật tình cờ, vũ khí vẫn được phép sử dụng trên sân huấn luyện. Đương nhiên, điều này chỉ áp dụng cho những vũ khí sử dụng ma lực. Những vũ khí hỗ trợ này phục vụ cho mục đích kiểm soát lượng ma lực của người dùng, và được tạo ra nhằm làm lộ rõ hiệu suất ban đầu của phép thuật. Những vũ khí này được gọi với cái tên AWR (Assist Weapon Recovery)[note46007], hay được gọi tắt là Aura.

Những vũ khí với đặc tính duy nhất là độ cứng như kiếm và giáo sẽ hoàn toàn vô dụng trước lũ Fiend với vỏ ngoài đặc biệt rắn chắc, vậy nên chẳng có Ma pháp sư nào muốn sử dụng chúng. Những loại vũ khí đó chủ yếu được dùng để chiến đấu giữa người với người, và mang một thứ như vậy theo người chả khác nào bảo rằng mình chỉ là một người dân thường.

Trong sân đấu tập có đủ mọi loại vũ khí được Học viện chuẩn bị sẵn. Là một học sinh mới nhập học, rất ít người có Aura cá nhân. Những ai có đều là những người đã trải qua huấn luyện trở thành Ma pháp sư trước khi nhập học vào Học viện.

Đương nhiên, Alus cũng có một thứ như vậy. Nhưng trong tay cậu ấy không phải là một vũ khí, mà là một quyển sách chẳng hề liên quan đến mục đích của buổi thực hành.

“Đúng là giới quý tộc có khác.”

Bất ngờ, một giọng nói ngưỡng mộ phát ra từ một góc của sân tập.

Liếc về hướng đó, Alus thấy Tesfia đang đứng giữa một nhóm học sinh, đeo trên hông cô ấy là một thanh kiếm katana.

Katana ấy hả, thật là cổ hủ…

Ngay cả Alus, người đã được thấy đủ mọi loại vũ khí trong quân đội, cũng chỉ biết tới một vài Ma pháp sư sử dụng katana làm AWR. Khi nói tới AWR, một thanh kiếm hai lưỡi tiện ích hơn nhiều so với kiếm một lưỡi như katana, nên kiếm hai lưỡi được sử dụng rộng rãi hơn.

“Vũ khí này đã được truyền qua nhiều thế hệ trong gia đình tôi. Vì trước giờ tôi luôn sử dụng nó, nên đây là thứ khiến tôi thấy thoải mái nhất.” Tesfia có lẽ là người duy nhất trên cả sân tập có AWR của riêng mình. Người duy nhất trong cả lớp, và có lẽ là người duy nhất trong toàn bộ học sinh năm nhất.

Những học sinh đang trên đà trở thành một Ma pháp sư thực thụ sẽ cần tự khám phá ra những đặc tính ma thuật của riêng mình, cùng lúc đó phải tìm xem loại vũ khí nào là phù hợp nhất để có thể phát huy toàn bộ điểm mạnh của họ. Đó là lý do tại sao học sinh thường chỉ có AWR cá nhân sau khi tốt nghiệp.

Ngược lại, điều đó có nghĩa là tất cả Ma pháp sư tại ngũ đều có AWR của riêng mình. Vai trò của AWR chính là hỗ trợ việc truyền dẫn ma lực. Nó làm gia tăng cường độ dẫn.

Thay vì trực tiếp tạo ra lửa hoặc nước, truyền ma lực qua AWR sẽ làm giảm đi lượng ma lực dư thừa. Nó cũng thay thế cho việc phải đọc thần chú mỗi khi sử dụng ma thuật.

Trên thực tế, sự phát triển của AWR còn bắt đầu trước cả khi pháp thuật được hệ thống hóa. Những vũ khí truyền thống mà loài người sử dụng trước đây như súng và vũ khí lạnh hoàn toàn không có tác dụng trước Fiend. Mặc dù chúng vẫn có thể phá hủy được lớp vỏ cứng bên ngoài, những loại vũ khí đó không thể gây sát thương chí mạng.

AWR được tạo ra dựa trên nguyên lý đâm xuyên lớp vỏ ngoài của Fiend và kết liễu chúng.

Vào thời điểm đó, AWR chỉ là một vũ khí cực kì cứng và không thể bị phá vỡ, với độ sát thương tăng cao khi truyền ma lực vào, nhưng AWR thời hiện đại đã phát triển vượt xa so với bản gốc của nó. Bằng cách khắc lên lưỡi kiếm những công thức ma thuật được kết hợp từ những ký tự bị lãng quên và khó hiểu––hay còn được gọi là Thuật Thức Thất Truyền––ma thuật đã có thể được sử dụng bằng cách dùng vũ khí làm chất xúc tác.

Thông qua quá trình này, con người đã thành công trong việc loại bỏ bước đọc thần chú, và đã đủ khả năng để đối đầu với lũ Fiend.

Đó là tại sao, mặc dù cũng cùng được gọi là pháp sư, bạn sẽ không thể thấy ai dùng một cây đũa thần bằng gỗ như trong truyện cổ tích, lý do là vì chúng không đủ thực tiễn để sử dụng làm vũ khí. AWR ưu tiên việc hỗ trợ ma thuật. Rất khó để có thể khắc những công thức ma thuật lên một thanh gỗ, càng khiến chúng mất đi ưu thế.

Trong lúc những ánh nhìn ngưỡng mộ đổ dồn lên Tesfia, cô nàng liếc mắt về phía Alus và vẩy nhẹ thanh kiếm, tạo nên một tiếng schhhing. Lưỡi kiếm lộ ra từ bao được khắc đầy Thuật Thức Thất Truyền.

Có vẻ cô ấy đang cố tình khiêu khích Alus, nhưng cậu ta vẫn dự định sẽ vượt qua tiết học này một cách yên bình. Cậu không hề có ý định rời mắt khỏi cuốn sách mình đang đọc dù chỉ một giây trong thời gian nghỉ giải lao.

Cuối cùng công đoạn xáo trộn cũng hoàn tất, và tên của những người bạn cùng lớp mà cậu không quen biết bắt đầu lần lượt xuất hiện trên tấm bảng. Sân huấn luyện đầu tiên, sân huấn luyện thứ hai, và đến sân huấn luyện thứ ba, tên của Alus đã hiện ra.

Tên của Tesfia xuất hiện ở tận sân huấn luyện thứ tám. Thật may là họ không thuộc cùng một sân tập, nhưng vì bọn họ vẫn ở gần nhau, sẽ không tránh khỏi việc cậu sẽ bị đem ra so sánh bởi những người quan sát trận đấu của cô ấy.

Bằng cách coi thường cậu, bọn họ có thể tự trấn an về khả năng của bản thân. Cấp bậc thứ hạng rõ ràng sẽ khiến mọi người hiểu rõ ai là người vượt trội hơn.

Không hề có ý định mượn vũ khí, Alus đi về phía sân huấn luyện thứ ba trong lúc lật từng trang trong cuốn sách của cậu.

Đối thủ của cậu là một cậu bé mà cậu không biết tên. Cậu ta là bạn cùng lớp, nhưng Alus chẳng hề có hứng thú.

Mái tóc cắt ngắn thô thiển của cậu ta có một màu nâu đỏ đặc trưng, và đúng như mong đợi, đôi mắt xếch của cậu ta tràn ngập ánh mắt khinh bỉ khi nhìn về phía Alus. Trên tay cậu ta là một AWR dạng kiếm mượn từ Học viện.

20 học sinh chưa đến lượt thi đấu đứng xem, và đúng như Alus nghĩ, một nửa trong số đó chọn quan sát trận đấu của Tesfia ở sân tập thứ tám, trong khi nửa còn lại đứng xem Alus. Bọn họ đều mong cậu sẽ thất bại thảm hại.

Thông thường khi nói tới khán giả đứng xem, nơi đó sẽ tràn ngập tiếng cổ vũ hoặc tiếng phân tích trận đấu, đoán xem ai là người sẽ chiến thắng, nhưng những ánh mắt nhìn về phía Alus đều như đang chế giễu cậu. Đúng như một buổi diễn hề quái dị chuyên giễu cợt kẻ yếu vậy.

Làm gì bây giờ..?

Lý do mà Alus đang phân vân nên làm gì là bởi cậu nhận thấy có một ánh mắt đặc biệt sắc bén đang hướng về phía mình. Alice là một trong những học sinh đang đứng xem, nhưng cậu không cảm nhận được cái nhìn này từ cô ấy.

Ánh nhìn mơ hồ đó như dán chặt vào cậu, quan sát nhất cử nhất động của cậu. Mặc dù chuyện đó rất bất thường, nỗi lo của Alus đang đặt vào chuyện khác.

Cậu thực ra đã từ bỏ ý định chiến đấu ngay từ đầu rồi. Mà thật ra, cậu còn cố tình muốn thua để có thể kết thúc chuyện này càng sớm càng tốt. Mặc dù giấu thứ hạng là một phần lý do, cậu thực sự không muốn mất thời gian vào những thứ không đâu.

Dù là thế, cậu không hề có ý định nhận chấn thương.

Cậu đang tìm cách thua mà không bị trúng đòn, và không để người xem phát hiện ra ý định thật của mình… Đánh lừa cả người xem lẫn giáo viên là chuyện dễ dàng đối với Alus, trong đó bao gồm cả Alice và Tesfia.

Thứ duy nhất đang đè nặng tâm trí cậu là chủ nhân của ánh nhìn sắc bén đó.

Cậu không biết đó là ai, nhưng kĩ năng của họ chắc là ở ngang tầm với Bậc Tam. Nếu là vậy, họ vẫn không thể nhận ra được ý đồ của Alus… nhưng cậu vẫn thở dài khó chịu vì bị quan sát.

“Thật may mắn. Đây là cơ hội tuyệt hảo để ta có thể tận hưởng thành quả luyện tập miệt mài của mình. Hah, thế này thì khác gì đối đầu với một bao cát đâu,” đối thủ của Alus giễu cợt.

Một đấu thủ với AWR dạng kiếm trong tay, trong khi người còn lại chỉ mang theo một cuốn sách. Đối với những người đứng xem, thắng thua đã phân định rõ ràng.

Tiếng chuông reo lên báo hiệu trận đấu bắt đầu, không để cả hai bên có thời gian xác nhận vũ khí của đối phương.

Cậu học sinh nam bắt đầu lao tới. Cái cách di chuyển nghiệp dư của cậu ta khiến Alus không tài nào chịu được. Cậu còn ngạc nhiên vì đối thủ của mình không thấy xấu hổ khi làm thế trước mặt khán giả.

Có vẻ như cậu học sinh đó đã truyền ma lực vào cây kiếm AWR của mình, nhưng tốc độ để ma lực bao phủ lên thanh kiếm thì chậm khủng khiếp. Đến cả chức năng hỗ trợ cũng không thể giúp nổi cậu ta.

Alus chỉnh tốc độ của mình sao cho khớp với tốc độ chậm quá mức của thanh kiếm, khiến cậu trông như chỉ tránh được trong gang tấc. Giữa các đòn tấn công, mắt cậu vẫn chú tâm vào trang sách và tiếp tục đọc. Mà nói đúng hơn, cậu không cần phải dùng tới mắt mình để quan sát đường kiếm.

Đối thủ của cậu nhảy lùi lại giữ khoảng cách, sau đó dồn rất nhiều ma lực vào thanh kiếm. Đáp lại điều đó, công thức ma thuật khắc trên thanh kiếm bắt đầu sáng đỏ.

« Burn Edge »

Sau câu nói đó, lửa bắt đầu bao trùm lên lưỡi kiếm.

Thông thường có thể bỏ đi khoản đọc thần chú, nhưng vì đối thủ của Alus vẫn cố làm thế, hoặc là cậu ta chỉ ở tầm thứ hạng năm đơn vị, hoặc đơn giản cậu ta là một thằng đần.

Đương nhiên, mặc dù có thể bỏ qua công đoạn này, đọc tên của ma pháp vẫn có tác dụng giúp hỗ trợ thiết lập hiện tượng; nhưng cái nụ cười thỏa mãn nở trên môi cậu học sinh nam đó có thể cho thấy cậu ta chả biết mình đang làm cái quái gì cả. Việc cậu ta có thể tạo ra được ma thuật chỉ bằng cách đọc tên thần chú đều là nhờ sự hỗ trợ của AWR.

Làm thế mà không cần đến chức năng hỗ trợ sẽ đặt bạn ngang hàng với Bậc Tam. Ngay từ đầu, cậu ta chắc hẳn còn không biết rằng Burn Edge chỉ là một thuật thức thấp kém. Đó là phiên bản đơn giản hóa của câu thần chú cấp cao Flame Blade, còn nếu so về sức mạnh thì phải kém hơn hẳn vài cấp độ.

Nhìn thấy đối thủ thỏa mãn với một thứ như vậy trông thật thảm hại, Alus nghĩ, cậu còn suýt thấy xấu hổ thay cho cậu ta. Những người đứng xem đều không cảm thấy có gì quá bất ngờ, nhưng bọn họ đều nín thở chờ đợi kết cục cận kề của trận đấu.

Những tiếng reo hò nhiệt liệt vang lên từ bên phía sân huấn luyện thứ tám, nơi Tesfia đang chiến đấu.

Trong khi đó, ở sân tập thứ ba, những người đứng xem đều lẩm bẩm những thứ như “suýt nữa thì trúng rồi” mỗi lần Alus né được một đòn tấn công.

Không có một chút gay cấn nào ở đây, tạo ra sự khác biệt lớn giữa hai sân tập. Cơ mà dù là bầu không khí khác biệt hay những câu bình luận độc địa của đám bạn cũng hoàn toàn bị Alus bỏ ngoài tai.

Chỉ có Alice là bồn chồn theo dõi trận đấu. Lực dồn lên những ngón tay, hai bàn tay nắm chặt vào nhau như thể cô bé đang cầu nguyện cho Alus được bình an vô sự. Điều này đã thoáng cho thấy bản tính tốt bụng sẵn có của cô ấy.

Thanh kiếm được yểm ma thuật của cậu học sinh tiến tới gần.

Vì chả có gì tốt đẹp sẽ xảy ra nếu cứ kéo dài trận đấu này, Alus đóng quyển sách lại và sẵn sàng kết thúc hiệp đấu. Cậu ta cố tình đặt mình nằm thẳng với hướng của thanh kiếm chém xuống, nhưng đồng thời, cậu cũng đặt cuốn sách ở giữa thân mình và lưỡi kiếm.

Sóng xung kích từ vụ va chạm tạo nên một đám bụi. Khi mọi thứ đã rõ ràng, Alus đang nằm ngửa trên mặt đất, còn cậu học sinh nam thở dốc cũng vừa bỏ thế cầm kiếm của mình.

Tiếng chuông báo hiệu trận đấu kết thúc đã vang lên.

“––!! Alus-san…” Alice lo lắng thốt lên. Vì cô bé nghĩ cậu đã dính đòn trực diện, cũng là chuyện đương nhiên khi giọng cô ấy nghe thật đau đớn.

Ngay cả khi thấy một cô gái dễ thương lo lắng cho người bại trận, những học sinh đứng ngoài quan sát vẫn không kiềm chế bản thân khỏi việc chế giễu sai lầm ngu ngốc của kẻ thua cuộc. Biểu cảm của bọn họ chuyển sang khinh thường kẻ yếu.

Nhưng trái ngược với lo lắng của Alice––

“––!!”

Alus đứng bật dậy như không có chuyện gì xảy ra, khiến bất cứ ai đứng đó cũng há hốc mồm ngạc nhiên. Cậu ấy ngay lập tức mở cuốn sách trên tay và rời khỏi khu vực huấn luyện, không thèm để tâm đến chuyện khác.

Bất cứ ai thấy cảnh này cũng phải tự hỏi xem người thắng cuộc thực ra là ai.

Khi để ý thấy vẻ mặt sững sờ của những người đứng xem, Alus nhận ra lỗi của mình là đã kết thúc trận đấu quá sớm. Thực ra, những học sinh đều kinh ngạc với cách Alus thản nhiên rời khỏi đó, nhưng cậu ấy không nhận ra được điều này.

Alus thầm nghĩ, ai mà có thể nhận chấn thương từ một đòn tấn công ma pháp yếu như vậy chứ. Lựa chọn tốt nhất là nhận trực tiếp đòn đánh đó. Nếu trận đấu tiếp tục kéo dài thêm, cậu có thể vô tình phản đòn. Cố gắng di chuyển khớp với nhịp độ chậm chạp của đối thủ khó đến không ngờ. Với lại, nỗi niềm thao thức muốn tiếp tục đọc sách đã khiến cậu đẩy nhanh tiến độ trận đấu.

Chà, mặc dù mình đã giả bộ thất bại, mình cũng quên không để ý tới các tiểu tiết và khiến mọi chuyện diễn ra không như mong đợi. Nhưng quả thật, trận đấu này thực sự chỉ khiến mình mất thời gian.

Trong lúc đó, ánh mắt đáng ngờ hướng về phía Alus cũng đã biến mất ngay khi trận đấu kết thúc.

“Alus-san, cậu có ổn không? Cậu có bị thương ở đâu không?” Ngay khi Alus đi ra đến rìa của sân tập, Alice chạy về phía cậu, cần thận dò xét cơ thể cậu.

“Cậu không thể nhận sát thương vật lý ở trong này.”

“…Ah! Đúng vậy nhỉ.” Biểu cảm nghi ngờ trên khuôn mặt Alice khiến cậu cảm thấy có điều gì đó bất thường.

Khi nhìn về phía người mình, Alus nhận ra cậu vừa phạm phải một sai lầm ngớ ngẩn. Cậu ấy đương nhiên là người đã tạo ra cơn sóng xung kích ngay trước khi trận đấu kết thúc. Cái đó là để giữ không cho người xem nhận ra cậu đã cố tình nhận đòn tấn công, nhưng do không muốn quần áo mình bị bẩn từ một trò hề, cậu đã vô thức bao bọc cơ thể mình bằng một lớp ma lực.

Dù là thế, cũng không có gì lạ khi các Ma pháp sư làm được điều này. Mỗi khi cậu nhận nhiệm vụ ở Thế Giới Bên Ngoài, cậu luôn bao phủ cơ thể mình bằng một lớp ma lực từ trước.

Kết quả là, dù bị bao phủ giữa một đám khói bụi, trên người Alus không dính tới một hạt bụi nào. “Mà quan trọng hơn, không phải cậu nên để ý tới bạn của mình sao?”

“Fia sẽ ổn thôi. Cậu ấy mạnh lắm.”

Fia? Alus đoán đó là biệt danh của cô ấy, nhưng vì cậu chả có hứng thú với trận đấu đang diễn ra ở sân thứ tám, cậu lại quay trở về với cuốn sách của mình. Vì cậu vừa dùng nó để chặn thanh kiếm trong trận đấu tay đôi, cậu lật phần bìa lên để kiểm tra. Dù cậu đã bao phủ nó bằng một lớp ma lực, giấy thì vẫn là giấy thôi. Thật may là không có vết cắt nào hết, thậm chí cuốn sách còn chẳng dính một chút bụi bẩn nào.

Sau khi thở phào nhẹ nhõm vì nó không bị hư hại, Alus liền quay sang hỏi. “Alice, phải không? Sắp tới lượt của cậu rồi nhỉ?”

“Đúng vậy.”

Vì Alus muốn tập trung đọc sách càng sớm càng tốt, cậu liền khéo léo đổi chủ đề. “Tôi có thể đã thua, nhưng chúc may mắn. Tôi mong cậu sẽ thắng.”

“Đương nhiên rồi! Mình sẽ cố hết mình. Chẳng mấy khi có cơ hội để luyện tập với tư cách học sinh năm nhất. Và Alus-san này, dù là cậu không bị thương, cũng đừng cố quá nhé.” Alice cười tươi và xắn tay áo lên, như thể muốn nói ‘cứ để đó cho mình’.

Trong cuộc hội thoại vừa rồi, cậu đã nói ra những điều mà cậu không thật lòng nghĩ vậy, nhưng cậu không muốn phí thời gian thêm nữa. Cậu chia tay với Alice và đứng dựa vào bức tường gần cửa ra vào. Có vẻ cậu cảm thấy mệt vì phải nói nhiều hơn bình thường.

Đối với các Ma pháp sư, đấu tay đôi là bài học thú vị nhất. Vì việc sử dụng ma thuật bị cấm ở bên ngoài sân huấn luyện, nên đây là nơi hoàn hảo để mọi người có thể thử thành quả luyện tập của mình. Vậy nên với việc một học sinh mới như Alus––người đã hoàn toàn mất hứng thú––không tham gia cùng những học sinh khác để quan sát các trận đấu còn lại, cậu bị coi như một kẻ thua cuộc đã chấp nhận số phận của mình.

Có vẻ như trận đấu với Tesfia đã kết thúc, và tiếng reo hò từ ban nãy đã chuyển thành tiếng chúc mừng cho người chiến thắng. Khi Tesfia tự hào rời khỏi sân huấn luyện, Alice chạy về phía cô ấy và bắt đầu nói về chuyện gì đó. Cùng lúc ấy, khóe môi của cô nàng nhếch lên, cô đánh mắt về hướng Alus và mỉm cười.

Alice bước vào sân tập thứ tám. Đối thủ của cô ấy là một học sinh nam, nhưng giới tính không quan trọng trong một trận đấu giữa các Ma pháp sư. Đó là vì kĩ năng ma pháp đóng vai trò quan trọng hơn nhiều so với sức mạnh thể chất.

Không như những học sinh quan sát trận đấu của Alus chỉ để cười vào mặt cậu, Alice chính là định nghĩa của sự nghiêm túc. Cảm tạ việc cô ấy lo lắng cho mình khiến cậu cảm thấy hơi kì lạ, nhưng cậu vẫn bỏ ra chút thời gian quý báu để quan sát trận đấu của cô ấy.

Alice đang cầm trong tay một cây naginata[note46008].

Lại một vũ khí cổ hủ khác.

Tuy nhiên, cách sử dụng naginata của Alice quả thực rất đáng chú ý. Không phải là tốc độ tấn công của cô ấy nhanh, hay kĩ năng sử dụng thành thạo, mà là chuyển động của cô ấy vô cùng linh hoạt. Vẫn còn nhiều điều cô ấy cần phải cải thiện, nhưng cách cô ấy chuyển từ thế phòng thủ sang tấn công thật sự rất xuất sắc. Nhìn như thể một màn biểu diễn nhào lộn vậy. Cô ấy đã rèn giũa chuyển động của mình để làm giảm tối đa các sơ hở.

Cây naginata là thứ cô ấy mượn từ Học viện, nhưng sẽ không thể có chuyện cô ấy dùng được một vũ khí như vậy nếu chưa từng được làm quen với nó. Có vẻ như cô ấy chuyên sử dụng những vũ khí dài như giáo.

Võ thuật ở mức độ này rất đáng xem, nhưng chỉ mỗi thế thôi vẫn là chưa đủ để xác định kết cục trấn đấu giữa các Ma pháp sư. Ma thuật mới là thứ quyết định điều đó.

Khi đối mặt với Fiend trong một trận chiến thực sự, sử dụng một kĩ thuật để yểm ma lực lên vũ khí––hay còn gọi là cường hóa––rất hiệu quả, nhưng về cơ bản mà nói, nó không mạnh bằng tấn công trực diện với phép thuật.

Cũng có rất nhiều Fiend có thể làm giảm sát thương của đòn tấn công dạng chém, hoặc thậm chí tự hồi phục vết thương.

Khi chiến đấu với Fiend, hoặc là bạn phải tấn công chính xác vào điểm yếu, hay lõi của chúng; hoặc là tiêu diệt chúng hoàn toàn bằng một đòn tấn công cấp cao. Về khoản này, việc sử dụng ma thuật sẽ có hiệu quả cả về sức mạnh lẫn phạm vi. Vị trí của lõi còn tùy vào từng loại Fiend, vậy nên tìm được vị trí chính xác của nó rất khó khăn.

Đối thủ của Alice dùng nắm đấm tay gấu[note46009]. Đây là một vũ khí chuyên dùng bởi các Ma pháp sư thích đánh cận chiến. Một phép « Ice Arrow »[note46010] được kích hoạt ở đỉnh của miếng kim loại, sau đó đầu mũi tên được đấm bay đi.

Đó là ma pháp cấp một mà những Ma pháp sư tập sự hay dùng––hay nói cách khác, những Ma pháp sư mới trải qua huấn luyện sơ cấp. Đó là thuật thức đầu tiên họ được học, và nó có thể áp dụng với tất cả các thuộc tính: lửa, nước, băng, gió, điện, hay đất.

Alice xoay cây naginata của mình. Cùng lúc đó, đầu mũi giáo lờ mờ sáng lên.

“…!”

Ngay thời khắc Mũi Tên Băng chạm vào cây naginata, nó liền vỡ thành trăm mảnh. Nhưng thế vẫn chưa hết. Những mảnh băng này liền bật lại và tấn công cậu học sinh vừa kích hoạt nó.

Cậu ta nhận phải đòn tấn công trực diện.

Mắt cậu ta nhắm chặt lại, và cậu đổ gục xuống sàn đấu, không đủ sức kháng cự. Trận đấu kết thúc ngay lập tức.

Cũng như Tesfia, tiếng reo hò vang dội đến từ khắp mọi hướng để ăn mừng cho sức mạnh của hai Bậc Tứ duy nhất trong lớp.

Alice nhảy cóc rời khỏi sân tập, đập tay với Tesfia như thể kết quả đã được định sẵn từ trước.

Đó là « Reflection »[note46011] … Không, là « Reduction »[note46012] chứ nhỉ.

Reflection, hay thường biết đến với cái tên Counter, là một thuật thức trung cấp. Reduction thì ở một cấp cao hơn, không phải là một câu thần chú mà học sinh bình thường có thể sử dụng được. Cả hai đều thuộc hệ ánh sáng.

Tuy nhiên, rất ít người có thể dùng được ma pháp hệ ánh sáng. Khả năng thích ứng của con người với hầu hết các thuộc tính ma thuật thường sẽ xuất hiện ngay sau khi sinh ra, nhưng thuộc tính ánh sáng là do bẩm sinh. Đó là lý do rất ít Ma pháp sư có thể dùng tới nó.

Đối với những thuộc tính ma thuật, ngoài hệ đất, nước, lửa, gió, băng và điện, còn có ánh sáng và bóng tối, hay còn được gọi là các nguyên tố.

Cũng có những bản chất tự nhiên không thuộc bất cứ thuộc tính nào kể trên.

Như của Alus chẳng hạn…

⁎

Nửa sau của buổi thực hành gần như đã chuyển sang việc tự học. Đây là thời gian mọi người bỏ ra để học thêm những thuật thức mới, hoặc rèn giũa những phép thuật mà mình đã biết. Không cần biết bạn dành ra bao nhiêu thời gian để luyện tập, không có gì là lãng phí cả.

Mặc dù mỗi người một khác, việc sử dụng ma lực liên tục cũng đủ để làm tăng sức chứa ma lực tối đa trong cơ thể.

Ma lực tự hình thành liên tục trong cơ thể con người, nhưng nó chỉ được tạo ra đến một mức độ nhất định. Một khi lượng ma lực đã đạt đến ngưỡng, cơ thể sẽ tự động ngừng sản sinh thêm. Nhưng việc mở rộng sức chứa ma lực là chuyện hoàn toàn có thể, bằng cách thường xuyên tiêu hao và hồi phục ma lực.

Dù giới hạn của mỗi người đã được quyết định ngay từ khi sinh ra, sức chứa ma lực vẫn có thể được tăng lên thông qua việc luyện tập.

Việc học sinh năm nhất chưa có thử thách nào rõ ràng để có thể tự học là chuyện bình thường, vậy nên bọn họ vẫn say mê đấu trận giả ngay cả trong giai đoạn tự học.

Trong số họ––Alus vẫn tỉnh bơ ngồi đọc sách.

Sân tập hầu như đã được đồng bộ lại như ban đầu, với một lượng lớn đất phủ khắp sàn nhà. Cái này là để hỗ trợ cho những Ma pháp sư sử dụng thuộc tính đất. Vì vậy dù nơi này có hơi bụi bặm, không gì là không thể giải quyết chỉ với một chút ma lực.

Ngay lúc này, không một ai sẽ làm phiền tới cậu. Bọn họ hẳn đều đang mải quan sát các trận đấu, hoặc đang bận đi tìm đối thủ, nên một tên thua cuộc đã tự tách mình khỏi đám đông như cậu sẽ chẳng có ai thèm để ý đến.

…Hoặc ít nhất đó là những gì Alus đã nghĩ.

“Để cậu ấy yên đi!”

“Đây sẽ là phương thuốc hoàn hảo cho hắn ta. Này, đi theo tôi.”

Đột nhiên, một giọng nói cất lên. Alus ngẩng đầu và thấy Tesfia đang đứng nhìn xuống mình, trong khi Alice thì cố ngăn cản cô nàng.

Alus còn không thèm che giấu biểu cảm ngán ngẩm của mình. Cậu ấy đặt ngón tay vào giữa trang giấy và thở dài. “Cô thực sự cố chấp ấy nhỉ. Tôi chỉ mong cô đặt thử vị trí của mình vào tôi một lần thôi.”

“Cậu đừng có mà coi nhẹ việc mình đã làm.”

“Hm? Cô đang nói về chuyện gì cơ?”

“Cái––! Tôi không cho phép cậu nói rằng cậu đã quên mất việc xúc phạm đến danh tiếng nhà Fable đâu!”

Hình như việc đó có xảy ra thật. Mặc dù việc đó mới diễn ra cách đây vài tiếng, nhưng nó nhỏ nhặt tới mức Tesfia phải nhắc lại thì Alus mới nhớ ra. “Việc đó thì làm sao?”

“––!! Việc đó thì sao, cậu dám… Đừng có đùa với tôi! Cậu thì biết gì về việc phải mang cái tên này chứ. Đó không phải là thứ mà cậu có thể dễ dàng bỏ qua vậy đâu!!”

Ngay cả khi cô ấy nói thế, đó vẫn là ý kiến thực lòng của Alus, và đối với cậu, đó thực sự là một chuyện vặt vãnh. Cậu còn thấy khó chịu khi biết lý do mà cô nàng ngăn cậu đọc sách lại là vì một chuyện ngớ ngẩn tới vậy.

Alus bắt đầu thấy mất kiên nhẫn. Hôm nay quả thực là một ngày tồi tệ. Cậu ấy miễn cưỡng đứng dậy, và vì cậu cao hơn cô nàng, cậu cuối cùng lại nhìn xuống cô ấy. “Đó là lỗi của tôi. Nên giờ đừng có làm phiền tôi nữa.”

Sau khi thở ra được câu xin lỗi sáo rỗng đó, mắt cậu lại nhìn trở về cuốn sách.

“Đừng có coi thường tôi!!” Cô ấy giận dữ đánh bay quyển sách khỏi tay cậu.

Những học sinh khác liền quay mặt về hướng bọn họ vì nghe thấy tiếng giận dữ của Tesfia. Họ đều tự hỏi không rõ chuyện gì đã xảy ra, ngạc nhiên trước ánh nhìn đe dọa của cô ấy và độ nghiêm trọng của sự việc.

Cả khu vực huấn luyện chìm trong im lặng. Ngay cả những học sinh đang đấu tay đôi với nhau cũng dừng việc mình đang làm lại. Đánh mất tập trung chỉ vì một việc cỏn con như vậy ngay cả khi đang đấu tập cho thấy bọn họ thiếu kinh nghiệm tới mức nào.

Những trang sách cậu đang đọc bay phất phới giữa không trung trước khi rơi thẳng xuống sàn nhà và dính đầy đất.

“Fia!!” Alice hét lên, cảnh báo rằng Tesfia đã đi quá xa.

Tesfia cũng nhận thấy sự tức giận ẩn chứa trong giọng nói sắc bén của cô bạn thân và lùi lại một bước. Nhưng đôi mắt cô vẫn rạo rực ánh nhìn phẫn nộ chĩa về phía Alus.

Việc cô gái tóc đỏ Tesfia giận Alus tới mức này cũng cho thấy lòng tự trọng của cô lớn tới mức nào. Đây là việc vặt vãnh đối với cậu, nên cậu chỉ thấy cô nàng quá tự phụ mà thôi. Tuy nhiên, việc đó lại có ý nghĩa khác với cô ấy… nhưng kể cả thế, chuyện này cũng cho thấy cô vẫn còn quá trẻ con.

Cô chưa từng thấy một con Fiend bao giờ và hoàn toàn thấy thỏa mãn khi được sống trong yên bình, không biết đến những Ma pháp sư quý tộc đã ngăn chặn cuộc xâm lăng của Fiend, không hề biết đến sự quý giá và ý nghĩa lớn lao của màng kết giới đã ngăn lũ quái vật lại. Cô vẫn chỉ là một đứa trẻ. Ý nghĩa của từ ‘quý tộc’ trong cô vẫn còn quá non nớt và chứa nhiều thiếu sót, vì cô chưa được trải nghiệm thực tế khắc nghiệt bên ngoài.

Sau khi nhập ngũ, Alus đã không ít lần bị những người lớn gấp đôi kích cỡ của mình xúc phạm. Những người này đều cảm thấy ghen tị và thấp kém hơn so với Alus, và đã khiến cậu phải trải qua một khoảng thời gian vô cùng khắc nghiệt. Bởi vậy, tinh thần cậu đã được tôi luyện tới mức có thể dễ dàng bỏ qua hầu hết những lời lẽ cay độc. Tuổi thơ của Alus không hề thuận buồm xuôi gió chút nào.

Nhưng ngay cả với khả năng kiềm chế của mình, sự bất mãn của cậu đối với thái độ của Tesfia dường như đã đến giới hạn.

“Đấu với tôi đi!!”

Alus cảm giác như tình huống này đã tiến triển tới mức cả hai bên đều không nhường nhịn đối phương được nữa. Cậu chầm chậm tiến về phía quyển sách nằm lăn lóc dưới đất, nhặt nó lên và phủi hết bụi dính trên đó.

Chuyện này sẽ không thể kết thúc bằng việc chịu thua như trận đấu với cậu học sinh ban nãy được. Mà dù thế nào đi nữa, cậu cũng không có ý định thua. Cậu nhất định phải chứng minh cho cô nàng đó một lần và mãi mãi, để cô ta không làm phiền tới cậu nữa.

Trong quân đội có những phương pháp thống trị bằng vũ lực hoặc thông qua nỗi sợ. Cơ mà những cách đó thường rất phản cảm, còn chưa kể đến việc nó dã man thế nào.

Các Ma pháp sư thường có xu hướng sử dụng thứ hạng của mình để xem ai là người vượt trội hơn, và coi thường những người ở thứ hạng thấp. Vì vậy, tất cả những ai muốn trở thành Ma pháp sư đều được nhắc nhở phải tôn trọng người có thâm niên để tránh việc bất tuân mệnh lệnh.

Đó cũng là một lựa chọn với Alus. Và mặc dù nó không phải là điều gì đáng khen ngợi, cậu tin rằng nó sẽ có hiệu quả. Cậu nghĩ rằng mình ít nhất có thể làm tới mức đó.

Thực tế, nếu cậu không làm vậy, cậu sẽ tốn rất nhiều thời gian trong ba năm tới chỉ để đối phó với những rắc rối không cần thiết.

Có vẻ như cái con người đã đối xử nhẫn tâm với những trang sách quý giá thế này cần được dạy dỗ về giá trị của sức mạnh sinh ra từ kiến thức nghiên cứu ma thuật.

⁎

Alus nhẹ nhàng vuốt ve phần bìa của cuốn sách trong lúc quay về phía cô gái vẫn đang lườm mình với ánh mắt thù địch. “Sau giờ học. Tôi sẽ giữ chỗ ở sân huấn luyện, để cô khỏi phàn nàn về chuyện đó.”

“Được thôi.”

“Fia. Cả cậu nữa sao, Alus-san…”

“Hãy đặt ra một số điều kiện trước mặt một nhân chứng. Chỉ có cô đối đầu với tôi thôi. Đừng có mang theo đám fan hâm mộ của cô vào. Xin lỗi, nhưng––Alice, phải không? ––cậu sẽ là nhân chứng cho bọn tôi.”

“Mình không phiền đâu, nhưng…” Mặc dù biểu cảm của Alice rõ ràng là muốn ngăn họ lại, cô dằn lòng không nói gì thêm.

Rốt cuộc, đây là điều cả hai người họ đều muốn. Không cần biết lý do bắt đầu mọi chuyện là gì, Alus đã chấp nhận lời thách đấu từ phía Tesfia, vậy nên có thể coi như trận đấu này đã được cả hai bên tán thành. Và chính vì thế, Alice chỉ có thể đứng ngoài theo dõi.

Lựa chọn để tránh chuyện này gần như đã không còn nữa. Cơn giận của Tesfia sẽ không dịu đi. Và cả Alus cũng thế… Những tình thế khúc mắc như thế này thường sẽ không tránh khỏi cảnh đổ vỡ.

“Tôi chấp nhận lời thách đấu của cô sau khi tan học tại sân huấn luyện. Chỉ ba người chúng ta có mặt ở đó…”

⁎

Vẫn còn một tiếng nữa mới đến giờ nghỉ trưa, nhưng Alus nhanh chóng thay quần áo và rời khỏi sân huấn luyện. Đích đến của cậu là phòng hiệu trưởng.

Thông thường, muốn được tập tại sân huấn luyện thì sẽ phải trải qua những thủ tục chính thức tại quầy lễ tân, nhưng vì Alus phải giữ bí mật danh tính của mình, cậu bị đặt trong tình thế khó khăn. Để tránh những cái nhìn tò mò của người ngoài, cậu cần phải thuê toàn bộ sân tập.

“Cô không phiền đâu, nhưng đừng có làm quá tay và khiến mọi chuyện đi theo hướng xấu nhất có thể là được.”

“Đương nhiên rồi. Em còn thấy bị xúc phạm vì cô nghĩ em sẽ đánh nghiêm túc với một đứa trẻ ấy.”

“Một đứa trẻ ấy hả… Vậy, tên ngốc nào đã khiến em giận đến mức này thế?”

Alus đang coi một người bằng tuổi mình như một đứa trẻ, nhưng Sisty cũng đau đớn nhận ra rằng cậu không hề có ý như vậy theo nghĩa đen. Thế giới quan của cậu và những học sinh khác quá khác nhau, và bởi vậy, không ai trong số họ nhận thấy bất cứ sai lầm nào trong quan điểm của mình. “Em nghĩ tên cô ta là Tesfia hay cái gì đó…”

“––!! Đó là đứa con gái nhà Fable!” Sisty trợn tròn mắt vì cảm thấy bất an hơn là ngạc nhiên. Cô ấy kiềm chế không ôm đầu mình. “Cô không nghĩ… em có thể bỏ qua chuyện này được nhỉ?”’

“Không thể được. Cô ta mới là người nhắm tới em trước. Nếu có gì thì cô tự đi mà nói với cô gái đó. Bên cạnh đó, đấu tay đôi giữa các học sinh đã được Học viện công nhận và cho phép. Nếu hiệu trưởng cố tình xen vào giữa vấn đề này, mọi chuyện có thể còn chuyển biến phức tạp hơn.” Sau khi nhấn mạnh lại điều đó với hiệu trưởng, Alus nhìn thẳng vào mắt cô như muốn nói dù cô có định làm gì thì cũng vô ích thôi.

Sau đó cậu nhắm mắt lại và thở dài đầy u ám. Và khi cậu mở mắt ra, chúng chứa đầy sự chán nản và khó chịu, như thể cậu đã chịu quá đủ rồi. “Em đã đang đánh mất thời gian quý báu của mình rồi, nên đây sẽ là lần duy nhất em làm thế.”

Hiệu trưởng mở miệng ra vì vẫn còn muốn nói thêm, nhưng cô ấy dằn lòng lại. Cô ấy có nhắc––“Sân huấn luyện của Học viện không hiệu quả như trong quân đội đâu, nên cố gắng đừng quá mạnh tay với con bé.”

Sát thương vật lý trong sân huấn luyện sẽ được chuyển hóa thành sát thương tinh thần, nhưng nếu một Bậc Đơn muốn, họ có thể dễ dàng gây chấn thương nghiêm trọng kể cả sau khi sát thương đã được chuyển hóa.

“Em biết rồi.” Sau khi nói thế, Alus quay người lại và rời đi, nhưng trên đường ra, cậu tìm thấy một vũ khí thuận tiện để dùng cho trận đấu lúc tan học. “Cô không phiền nếu em lấy cái này chứ?”

“Không, nhưng em cần nó để làm gì?”

“Đương nhiên là cho trận đấu tay đôi rồi… cô thấy đấy, tất cả những quyển sách của em đều rất quý giá.” Trong lúc nói vậy, cậu với tay lấy một tờ rơi của Học viện đặt trên mặt bàn. Nó còn chưa dày đến một centimet, nhưng thế cũng không vấn đề gì.

“Em chắc chứ...?”

“Thế này là đủ rồi. Em biết khả năng của cô ta ở mức nào.” Đưa tờ rơi ra trước mặt hiệu trưởng, Alus truyền ma lực vào đó. Mảnh giấy đang rũ xuống––như bất cứ tờ giấy nào khác––đột nhiên dựng thẳng đứng lên và giữ nguyên ở vị trí đó.

Nhìn thấy điều này, mắt hiệu trưởng mở to. Nỗi lo của cô ấy đã giảm bớt đi phần nào. “Có vẻ như cô không cần phải lo nữa rồi. Đây là lần đầu tiên cô được nhìn thấy ma lực truyền ra đẹp đến thế.”

“Cảm ơn cô rất nhiều. Chà, như cô thấy đấy, thế này là quá đủ rồi.”

“Đúng thế.”

Dòng chảy ma lực truyền vào càng mượt thì sức mạnh và cấu trúc của thuật thức tạo ra càng hiệu quả. Ngay cả những vật thể đơn giản nhất cũng có thể trở thành những vũ khí mạnh mẽ thông qua việc kiểm soát ma lực hoàn hảo.

Vậy nên nếu như Alus cường hóa một thanh kiếm bình thường bằng ma lực, nó sẽ mạnh hơn cả thanh kiếm hạng nhất. Đó là lý do tại sao nếu cậu chỉ dùng một tờ giấy làm vũ khí, cậu sẽ có thể cân bằng được tốt hơn sự khác biệt về sức mạnh giữa mình và Tesfia.

Dù là thế, ý tưởng về việc cân bằng của Alus không thực sự được áp dụng theo lẽ thường. Trong một trận chiến, giá trị thực sự của vũ khí chỉ được thể hiện rõ nét nếu đối thủ cũng ngang tầm về sức mạnh. Trong trường hợp này, Alus dùng một vũ khí kém hiệu quả hơn để giảm đi sức mạnh tấn công của mình. Một tờ giấy được cường hóa bằng ma thuật sẽ không thể gây chấn thương nghiêm trọng tới trí óc của Tesfia như hiệu trưởng đã lo ngại.

Đương nhiên, mọi chuyện sẽ khác nếu như Alus không dùng đến tờ rơi để làm vật truyền dẫn, mà trực tiếp tấn công cô ấy bằng phép thuật.

Alus ngăn không đưa tay lên chào kiểu quân đội, không phải là vì cậu đang cố tỏ ra lịch sự, mà đúng hơn là do khoảng thời gian cậu đã dành ra trong quân ngũ[note46013]. Thay vào đó, cậu cúi đầu và rời đi. “Hẹn gặp lại.”

“…”

⁎

Quay trở lại lớp thật sự phiền phức.

Đó không phải là vì Alus bận tâm đến cái nhìn của đám bạn cùng lớp, mà là do những bài học trên lớp quá chán chường. Nếu không phải vì cậu phải lên điểm danh, cậu đã chẳng bao giờ đặt chân vào lớp rồi.

Cậu rời khỏi tòa nhà và đi về phòng thí nghiệm của mình. Cách cậu mở cửa vô cùng mượt mà. Thực ra nó cũng chẳng mất nhiều thời gian, tất cả những gì cậu cần làm là truyền ma lực vào tấm bảng gắn bên cạnh. Khóa cửa cũng hoạt động trên cùng một nguyên tắc.

Đương nhiên, không phải cứ truyền ma lực vào là được. Cũng giống như sự khác biệt về sức chứa ma lực, thông tin ma pháp như cấu trúc của ma lực giữa mỗi người cũng khác nhau, và vì thế chúng có thể được dùng để nhận dạng danh tính.

Vì đây là thứ cậu vẫn dùng hàng ngày, ngay thời điểm tay cậu chạm tới tấm bảng, cậu đã truyền đủ lượng ma lực cần thiết để xác nhận danh tính của mình.

Với chiếc bánh mì kẹp dị dạng nằm trên tay, Alus dùng bữa trưa một mình ở trong phòng––dù cậu cũng chả mấy bận tâm. Nếu cậu đến nhà ăn của Học viện, cậu sẽ được tận hưởng một bữa ăn ngon lành, nhưng cậu chưa đến đó bao giờ. Đó là vì cậu thích đọc sách và tìm tòi tài liệu ngay trong lúc ăn hơn. Ngay cả bây giờ, mắt cậu còn chưa nhìn vào cái bánh mì cầm trên tay đến một lần.

Đột nhiên, Alus nhớ lại ánh nhìn đáng ngờ trong trận đấu tập sáng nay. Đó là ai vậy nhỉ?

Nhưng mà đấy cũng không phải một vấn đề. Hiệu trưởng chắc hẳn phải biết danh tính của bất cứ ai đang kiên trì theo dõi Alus tại Học viện.

Có thể đó là một mối hận thù, nhưng ám sát hay khủng bố lại quá kỳ quặc. Và nếu như phía bên kia không có ý định làm hại cậu thì cậu cũng chẳng cần thiết phải điều tra. Nếu tình huống trở nên khẩn cấp, đằng nào cậu cũng sẽ phát hiện ra thôi. Và đó là toàn bộ những gì cậu quan tâm.

Alus ngừng suy nghĩ và nhìn về phía góc giường. Cậu có thể thấy một cái va li màu đen đặt ở đó. Ở trong là đồng đội duy nhất đã cùng cậu trải qua bao trận chiến trên tiền tuyến.

AWR của Alus là được đặt làm. Nó là một vũ khí độc đáo, và là thành quả nghiên cứu của cậu. Tên của nó là Night Mist[note46014].

Sau khi quyết định rút lui khỏi tiền tuyến, cậu mong sẽ không bao giờ phải sử dụng tới nó nữa. Nhưng lý do cậu vẫn mang nó theo mình có lẽ không đơn thuần chỉ là vì cậu vẫn chưa bỏ được thói quen như trong quân đội, hay là vì đó là thành quả nghiên cứu quý giá của cậu.

Đó chỉ là biện hộ mà thôi, vì Alus có lẽ đã cảm nhận được theo bản năng, rằng thế giới khắc nghiệt bên ngoài mới là nơi cậu thuộc về.

Năm mươi năm đã trôi qua kể từ khi tòa Tháp Trắng được dựng lên, và một màng chắn kết giới ngăn chặn cuộc xâm lăng của Fiend đã được đặt tại đó. Bầu trời nhìn từ bên trong chỉ là hình ảnh giả tạo. Nó là một bầu trời trong xanh khắp mọi ngày, một màu sắc giả dối được tạo ra từ kết giới. Đó là lý do những ai chưa từng biết đến thế giới bên ngoài cũng sẽ không biết được mưa hay tuyết là gì. Họ không biết đến sự tồn tại của những đám mây dày, hay một bầu trời rải rác những đám mây đủ mọi hình dạng.

Họ còn không biết đến mùi của cây xanh mà cơn gió mang tới. Tất cả những gì họ biết là một bầu trời với cùng một đám mây bay theo cùng một hướng. Ngày nào cũng vậy.

Thế giới thực là Thế Giới Bên Ngoài, nơi lũ Fiend thống trị.

Cậu không thể nhớ được mình đã ra Thế Giới Bên Ngoài bao nhiêu lần để làm nhiệm vụ.

Nhưng mỗi lần cậu làm thế, cậu lại được ngắm những hình ảnh khiến trái tim cậu không khỏi thổn thức. Điều này đã in sâu vào trong tâm trí của Alus.

⁎

Trước khi cậu nhận ra, giờ nghỉ trưa đã kết thúc và lớp học đã bắt đầu.

Alus tập trung đến nỗi cậu không hề nghe thấy tiếng chuông vào lớp. Dù vậy, trông cậu cũng không có vẻ gì là vội vàng khi cậu miễn cưỡng đi lên lớp với quyển sách vẫn đọc dở từ ban nãy trong tay.

Chính vì cái thái độ thong thả, bài giảng đã bắt đầu được một lúc khi cậu tới nơi. Khi bước chân vào lớp, cậu không muốn làm ảnh hưởng đến người khác, mặc dù cậu làm thế vì lợi ích của bản thân là chính. Cậu mở cửa và ngồi xuống ghế mà không gây ra bất cứ tiếng động nào. Nhưng dù là vậy, một người đi học muộn đến nửa tiết bước vào vẫn nổi bật hơn cả.

Những cặp mắt khó chịu từ mọi hướng chĩa về phía Alus. Chúng nhìn hăm he tới mức bạn gần như có thể nghe thấy tiếng tặc lưỡi phát ra từ những ánh nhìn đó.

Alus gạt hết chúng đi với thái độ tỉnh bơ, nhưng cậu nghĩ rằng mình đã nghe thấy tiếng chửi thầm ở đâu đó. Có lẽ tin đồn về cuộc cãi vã của cậu và Tesfia đã lộ ra bên ngoài.

Cả Học viện này không ai không biết về thứ hạng của Tesfia và Alice, và đó cũng là lẽ đương nhiên. Học sinh năm nhất mà đã ở thứ hạng bốn đơn vị thì chắc chắn sẽ có một tương lai xán lạn.

Thêm nữa, cả hai đều vô cùng xinh đẹp.

Cũng không khó để tưởng tượng ra rằng vẻ đẹp của cả hai đã khiến những tin đồn lan ra còn nhanh hơn, ngay lập tức khiến hai cô gái trở thành người nổi tiếng.

Hào quang mà Tesfia tạo ra luôn có gì đó rất cao quý và hấp dẫn, đôi mắt kiên cường không chút khiếm khuyết càng khiến vẻ duyên dáng của cô nổi bật thêm. Chiều cao của cô khá khiêm tốn, nhưng điều đó lại càng làm tôn thêm vẻ đáng yêu của cô ấy.

Alice thì luôn có một nụ cười dịu dàng tràn đầy tình cảm túc trực trên môi. Trong khi đó, đôi chân thon dài của cô lại mang tới một vẻ quyến rũ và lôi cuốn của người trưởng thành.

Cảnh tượng hai người họ đứng cùng nhau tạo nên một bức tranh tuyệt mĩ.

Và Alus, người đã quyết định đối đầu với hai cô gái này, đã gần như trở thành kẻ thù của toàn bộ học sinh năm nhất. Thêm nữa, cái thái độ thờ ơ của cậu trước những bài giảng lại càng khiến những học sinh nghiêm túc khó chịu hơn. Do cậu chưa từng gây rắc rối cho bất kì ai, cậu không hài lòng với tình cảnh hiện tại một chút nào.

Cậu không cởi mở tới mức có thể quan tâm đến chuyện những học sinh có động lực bị ảnh hưởng bởi thái độ học hành của người khác. Chuyện đó quả thực chỉ tốn thời gian. Một nỗ lực trong vô vọng.

Alus không quan tâm đến việc có những người đang nói xấu sau lưng cậu. Nhưng nếu nó bắt đầu làm ảnh hưởng tới việc nghiên cứu, cậu sẽ không còn cách nào khác ngoài tự mình can thiệp.

Ngay cả bây giờ, một tờ giấy vo tròn vừa bay sượt qua Alus.

Nó bay sượt qua cậu––đương nhiên là vì cậu đã tránh nó.

Rồi một cục giấy khác lại bay tới.

Nếu đây là một thứ do Tesfia xúi giục, cậu chỉ cần trả đũa sau giờ học là được; nhưng cô gái đó vẫn đang tập trung nghe giảng. Và cũng có vẻ như cô không hề biết về chuyện đang diễn ra. Đôi mắt cô vẫn tập trung lên hình ảnh được chiếu trước mặt, và cô ấy còn đang miệt mài ghi chép.

Trong lúc đó, Alice đã nhận thấy chuyện gì đang xảy ra, nhưng cô lại không dám lên tiếng.

Tìm ra thủ phạm và ném lại chỉ khiến mọi chuyện tệ hơn. Nhưng đến cả Alus cũng không mặt dày tới mức có thể giữ được tập trung khi có những thứ khác ném về phía cậu.

Ngay cả khi cậu có thể, điều đó sẽ lại trở thành một khiếm khuyết. Những Ma pháp sư luôn phải có một giác quan nhạy bén để sống sót trên chiến trường. Những nhiệm vụ tại Thế Giới Bên Ngoài thường sẽ không kết thúc chỉ trong một ngày. Bạn luôn có một nỗi lo thường trực về việc Fiend có thể tấn công bất ngờ trong lúc mình đang ăn hoặc ngủ.

Chính vì thế, các giác quan của Alus đã được tôi luyện tới mức có thể nghe thấy cả tiếng bước chân nhẹ nhàng nhất miễn là cậu tập trung. Vậy nên những học sinh đang quấy rầy cậu chả khác nào những tên trộm đang ăn cắp thời gian của Alus.

Cậu vuốt thẳng cục giấy đầu tiên bị ném về phía mình, xé nó ra thành nhiều mảnh, rồi lại vo tròn chúng. Sau đó cậu truyền ma lực vào.

Truyền ma lực lên vật thể là một trong những kĩ năng cơ bản nhất, nhưng nó phụ thuộc rất nhiều vào khả năng bẩm sinh của mỗi người; và những người gặp khó khăn với chuyện đó ngay từ đầu rất khó có thể cải thiện. Nhưng một khi đã quen được thì nó lại dễ như đi xe đạp vậy, bạn sẽ không bao giờ quên được kĩ năng mình đã học.

Alus tập trung và bao phủ những cục giấy bằng ma lực.

Kỹ thuật này có thể áp dụng lên cả vũ khí. Khi bao phủ một vật thể bằng ma lực, điều quan trọng nhất là phải coi vật đó như một phần của cơ thể. Ma pháp sư có khả năng cảm nhận được lượng ma lực hình thành trong cơ thể mình. Vì vậy, mặc dù có sự khác biệt về kỹ năng, ai cũng có thể tự ý thức điều chỉnh dòng ma lực trong cơ thể. Nhưng khi lượng ma lực đó truyền ra ngoài rồi thì lại rất khó có thể cảm nhận được.

Đương nhiên, vẫn có thể cảm nhận được ma lực sau khi nó được vật chất hóa thành một hiện tượng. Nhưng đó là do ma lực của một người đã được chuyển hóa thông qua công thức ma pháp và trở thành ma thuật. Và dù rằng hiện tượng ma thuật có chứa ma lực ở trong, hiện tượng đó không còn được tính là ma lực nữa.

Alus có thể cảm nhận được bề mặt thô ráp của nắm giấy––giờ đã cứng ngang một cục đá––trong tay, phủ bên ngoài là một lớp màng mỏng và mờ nhạt. Alus tạo ra một chút ma thuật thuộc tính gió trên các đầu ngón tay để không ai có thể nhận ra, sau đó búng ngón tay cái.

Những cục giấy nhỏ xíu như thể bay về các hướng ngẫu nhiên, nhưng rồi chúng bật lại và đánh trúng cổ của năm học sinh.

Cả năm đã được đánh dấu là thủ phạm nhờ vào tiếng thì thầm của bọn họ, run lên như bị điện giật, và trong khoảnh khắp tiếp theo, đồng loạt đổ gục xuống mặt bàn.

Đòn tấn công cỡ đó chỉ ngang với một khẩu súng bắn đậu[note46015] là cùng. Những vụn giấy này đã được làm cứng hơn một chút, nhưng thế là đủ để cậu đánh gục cả năm chỉ bằng cách nhắm chính xác vào khớp cổ của bọn họ.

Còn về lực đánh, nó cũng ngang cỡ dùng tay chặt vào cổ. Không có vết thương ngoài, bằng chứng duy nhất để lại là những mảnh vụn giấy, và chưa có ai phát hiện ra.

Ngay cả Alice, người nãy giờ vẫn lo lắng liếc mắt về phía Alus, cũng chẳng mấy nghi ngờ về lý do tại sao trò đùa bỗng ngừng lại; cô chỉ cảm thấy nhẹ nhõm mà thôi. Cô ấy không có biểu hiện gì là đã phát hiện ra sự thật cả.

Sau đó, Alus đã có thể trải qua hai tiết học tiếp theo trong yên bình cho đến khi ngày học hôm đó kết thúc.

Cả năm học sinh vẫn chưa có dấu hiệu tỉnh lại, nhưng tất nhiên là họ vẫn chưa chết. Cho tới lúc tiết chủ nhiệm kết thúc, bọn họ mới bắt đầu ngồi dậy. Cả năm đều có biểu hiện bối rối, dụi mắt tự hỏi không hiểu vì sao mình lại ngủ gật trong lớp.

Tuy nhiên ngay khoảnh khắp tiếp theo, gương mặt bọn họ đều thay đổi. Khi họ nhận ra mình đã bỏ lỡ tất cả các bài giảng, khuôn mặt hoảng loạn của cả năm cho thấy khát vọng học hỏi của bọn họ rõ tới mức nào.

Nhưng phải nói lại––thời điểm họ quyết định bày ra cái trò chơi khăm ngu ngốc lên Alus, cái khát vọng đó chắc hẳn cũng chả nghiêm túc gì cho lắm.

⁎

Cuối cùng cũng đến giờ tan học.

Có lẽ đây đã trở thành một thói quen hàng ngày, hoặc có lẽ cũng chỉ là lẽ thường tình, nhưng tất cả những học sinh đáng nhẽ phải lên đường trở về kí túc xá đều đang đứng vây quanh Tesfia và Alice để bàn luận về pháp thuật.

Tesfia mang tới hình ảnh của một học sinh danh giá khi học trên lớp. Vậy nên cũng không có gì lạ khi ai cũng nghĩ cô nàng hẳn rất thông minh. Chưa hết, tính cách của cả cô và Alice đều thu hút những người xung quanh.

Thêm vào đó, thứ hạng được dùng như một hệ thống phân cấp rõ ràng cho những Ma pháp sư đầy tham vọng. Có thể câu nói ‘nếu bạn không đánh bại được họ, hãy kết thân với họ’ nghe có hơi phóng đại, nhưng không ít người có xu hướng theo đuôi những người có thứ hạng cao hơn, cùng lúc đó cố gắng nâng thứ hạng của mình lên cao nhất có thể.

Những ai muốn trở thành Ma pháp sư đều tự nhiên bị ràng buộc bởi hệ thống phân cấp này, nên chuyện đó cũng không tránh khỏi.

Tuy nhiên, lần này cả hai đều có kế hoạch sau giờ học. “Mình xin lỗi. Bọn mình có việc bận,” Tesfia lặng lẽ nói với đám học sinh, và Alice tiếp lời, “Giáo viên có cho gọi bọn mình. Hẹn gặp lại các cậu vào ngày mai.”

Tesfia liếc mắt về phía Alus để thúc giục cậu. Ánh mắt mạnh mẽ đó như muốn nói cậu ấy không được quên lời hứa, nhưng đồng thời cũng như muốn đe dọa không cho phép cậu bỏ chạy.

Những học sinh bao quanh họ phản đối một hồi, nhưng với một lý do hợp lý như giáo viên gọi lên gặp, không ai ngăn họ lại nữa.

“Bọn mình có thể đợi cho đến khi các cậu xong việc được không?” Học sinh nữ hỏi câu này đang ôm trong tay một cuốn sổ ghi chép về ma thuật căn bản. Ngoại hình nhỏ nhắn và đáng yêu khiến cô giống như một con vật nhỏ dễ thương vậy, nhưng điều này chắc chỉ có sức ảnh hưởng lên những học sinh nam mà thôi.

Nếu thế sao không trực tiếp lên hỏi các giáo viên ấy? Alus thầm nghĩ, nhưng thế là đòi hỏi quá nhiều từ một Ma pháp sư tập sự thiếu kinh nghiệm. Ý tưởng của bọn họ là muốn tiếp cận hai người với tương lai rộng mở. Đương nhiên, cũng có những học sinh chỉ muốn kết bạn với hai người họ thôi.

“Mình thực sự xin lỗi. Minh không biết chuyện này sẽ kéo dài trong bao lâu. Nhưng mình dự định sẽ kết thúc nó sớm nhất có thể.” Nửa sau của câu này có ẩn chứa hàm ý xâu xa trong đó, nhưng chỉ Alus và Alice nhận ra. “Mình sẽ gặp lại các cậu vào ngày mai.” Tesfia nhẹ nhàng nói vậy vì thấy tội nghiệp cho cô gái đó.

Sau khi nghe vậy, nữ học sinh đó nở một nụ cười thật tươi và nói “Cảm ơn cậu” trong lúc thu dọn đồ đạc của mình.

“Đi thôi, Alice.”

Alice, người vẫn bồn chồn từ nãy đến giờ, thở dài và gật đầu với Tesfia.

Thông thường, một học sinh không có quyền thuê toàn bộ sân huấn luyện. Đó là lý do tại sao ngay cả với Alus, đây cũng là lần đối đãi đặc biệt hiếm có.

Nên cũng không có gì lạ khi thấy cô hiệu trưởng trốn trong một góc trên tầng hai và quan sát trận đấu này, và nó cũng không đáng để Alus đề cập đến. Mặc dù cô ấy đang ẩn mình, cô cũng thừa biết là Alus đã nhận ra.

Nói tóm lại, cô ấy đang tránh mặt Tesfia và Alice.

Và thêm một điều nữa. Alus cũng có linh cảm về ánh mắt mà cậu cảm nhận được trong trận đấu tập sáng nay. Người đó khả năng cao là làm việc trực tiếp dưới quyền của hiệu trưởng.

“Cô ấy thực sự nghĩ mình sẽ làm hỏng chuyện à?” Alus không bằng lòng với việc này, nhưng cậu cũng tin rằng đây hẳn là do ảnh hưởng của nhà Fable.

Và thứ hạng của Tesfia chỉ càng khiến giả thiết đó hợp lý hơn.

Tài năng pháp thuật không nhất thiết phải liên quan đến huyết thống của một người.

Không thể đảm bảo rằng con cái của một Ma pháp sư xuất sắc cũng sẽ lớn lên giống cha mẹ chúng được, và ngược lại.

Có một vài thứ như sức chứa ma lực hay những khả năng cơ bản là tới từ gen di truyền, nhưng các kĩ năng như cách xử lý ma thuật hay ma lực phần lớn được hình thành sau khi sinh ra và lớn lên.

Vậy nên cũng là chuyện thường thấy khi con của những Ma pháp sư xuất chúng sẽ được huấn luyện ngay từ khi còn nhỏ. Ý tưởng cho việc này là: sức chứa ma lực của chúng càng lớn thì việc tiếp thu kiến thức hay các kĩ năng sẽ càng dễ dàng hơn.

Trên hết, những gia đình có sức ảnh hưởng sẽ có thừa thời gian và chi phí để huấn luyện cho con cái họ, nên dù không có tài năng bẩm sinh, những đứa trẻ đó vẫn có thể lớn lên và trở thành những Ma pháp sư tài giỏi.

⁎

“Xin lỗi đã để cậu đợi.”

Sau khi thay sang đồng phục huấn luyện, Tesfia tiến vào sân tập với cây katana trong tay.

Alus cũng đã thay đồ. Thông thường, việc thay đồ cũng không thực sự cần thiết. Nhưng nếu bọn họ lại dây vào một cuộc tranh cãi khác chỉ vì chuyện đó, cậu sẽ lại càng tốn thời gian hơn.

Tesfia và Alice ngó xung quanh sân huấn luyện với cái nhìn khó hiểu sau khi nhận ra không có ai ở đó.

Với việc toàn bộ tuyển thủ đã có mặt trong sân, hiệu trưởng chắc hẳn đã khóa lối vào lại rồi.

“Thật kì lạ khi không có ai ở quanh đây,” Tesfia lẩm bẩm, không hề biết rằng Alus đã thuê toàn bộ nhà thi đấu. “Chà, cũng chẳng sao. Hãy nhanh chóng bắt đầu thôi.”

Vì chẳng cần có lý do để phân chia sân huấn luyện, họ có thể dùng hết cả sân tùy theo ý muốn. Tuy nhiên, Alus không nghĩ việc đó là cần thiết, còn Tesfia thì có vẻ đang tưởng tượng ra cảnh cô sẽ hạ cậu chỉ trong một đòn, vì cô đang mỉm cười chế giễu cậu.

Đó là lúc cô nhìn thấy một thứ, và nụ cười đó ngay lập tức biến thành vẻ mặt khó chịu. Cô nhướng mày nhìn vào tay Alus. Nhìn thấy tờ giấy trong tay cậu, cô hỏi… “Cậu định giở trò gì thế?”

“Đừng lo về chuyện đó.”

“Cậu thực sự thích chế nhạo tôi nhỉ…”

Alice bối rối đứng vào giữa hai người họ và khiến cả hai lùi lại một vài bước.

Alus sau đó lặng lẽ nói, “Tôi có một vài điều kiện trước khi chúng ta bắt đầu. Nếu tôi thắng, đừng có làm phiền tới tôi nữa.”

“NẾU cậu thắng. Nếu cậu muốn, tôi thậm chí có thể giúp đỡ cậu trong việc học.”

“Không, tôi không cần. Và nếu cô thắng?”

“Tôi đương nhiên sẽ bắt cậu xin lỗi.”

“Hiểu rồi.” Cậu đã xin lỗi một lần trước đó, nhưng có vẻ thế là chưa đủ và cậu cần phải thật lòng hơn.

Nhờ Alice, tiếng còi báo hiệu trận đấu bắt đầu vang vọng cả sân huấn luyện.

––Cùng thời điểm đó, Tesfia rút cây katana ra và lao thẳng về phía Alus. Nếu so với cậu học sinh mà cậu đấu cùng sáng ngày, kĩ năng thể chất của cô vượt trội hơn hẳn.

Alus cuộn tròn tờ rơi trong tay lại và truyền ma lực vào đó.

Khi đánh giá một Ma pháp sư, có thể đánh giá xấp xỉ kĩ năng của họ thông qua một vài tiêu chí. Một trong số đó là chất lượng và độ hoàn hảo của AWR. Các AWR đều có chung một ý nghĩa rất rõ ràng, đó là một vũ khí hỗ trợ, và chúng đều được làm từ những nguyên liệu quý hiếm, rất thích hợp để truyền dẫn ma lực.

Nhờ việc pha lẫn những nguyên liệu đó vào với phần lõi trong lúc rèn vũ khí, chúng sẽ giúp độ dẫn ma lực tăng lên. Trên hết, bằng cách viết những công thức ma thuật trực tiếp lên bề mặt vũ khí, các AWR sẽ có thể hỗ trợ người dùng bằng cách cho phép họ sử dụng những câu thần chú phức tạp ngay lập tức.

Bề mặt của cuộn giấy mà Alus dùng cũng được bao phủ bởi ma lực. Giấy không phải là một vật thể không dẫn được ma lực; chúng chỉ khó truyền dẫn hơn thôi. Và vì bề mặt của tờ rơi không có công thức ma thuật nào được viết ở trên, nó cũng không thể hỗ trợ cho việc dùng phép thuật.

Một tiêu chí khác đó là kĩ năng mà người đó dùng để cường hóa một vật thể bằng ma lực. Cũng giống như những gì Alus đã làm với nắm giấy vụn, truyền ma lực qua một vật thể là một kĩ năng cơ bản để tăng cường độ dẫn của ma lực. Và hành động đó cũng dẫn đến việc vũ khí trở nên mạnh hơn.

Có thể đánh giá kĩ năng của một người thông qua việc quan sát bề mặt của vật thể được bao phủ bởi ma lực, lượng ma lực bao phủ nó, trạng thái của dòng chảy, và nhiều thứ khác.

Nhưng điều này chỉ áp dụng cho tới Ma pháp sư Bậc Tam mà thôi. Bậc Kép đòi hỏi phải có kĩ năng kiểm soát ma lực hoàn hảo.

Vậy nên trong trường hợp này, vì Tesfia vẫn còn là bậc tứ, chỉ cần đo khả năng bao phủ ma lực của cô lên vũ khí là đủ để đánh giá xấp xỉ kĩ năng của cô ấy. Nhưng phải nói lại––Alus đã xác nhận được một vài điểm thông qua trận đấu tay đôi của cô ấy rồi.

Như chính Tesfia đã nói, thanh katana của cô thực sự rất tốt. Nhưng kĩ năng của cô chưa đủ xứng tầm với nó. Ở khả năng hiện tại của cô, để cô ấy dùng thanh katana này thì thật phí phạm.

Cách cô ấy di chuyển cùng thanh kiếm thì không nói, nhưng kĩ năng cường hóa vũ khí bằng ma lực của cô chỉ tốt hơn những học sinh khác một chút. Tuy nhiên, sức chứa ma lực ẩn trong người cô lại khá cao so với những người ở thứ hạng bốn đơn vị. Có thể thấy rõ lượng ma lực dư thừa đang rò rỉ ra khỏi thanh katana, khiến hình ảnh của nó bị biến dạng.

Những Ma pháp sư Bậc Kép có thể giới hạn lượng ma lực truyền ra ở mức tối thiểu, khiến lớp màng ma lực gần như không thể nhìn thấy được, nhưng… lợi ích duy nhất của việc dùng nhiều ma lực hơn đó là làm tăng sức mạnh của AWR.

Tuy nhiên nếu làm thế, độ sắc của thanh kiếm sẽ bị giảm đi, vậy nên cô ấy gần như đang cho tất cả mọi người thấy mình thiếu kinh nghiệm tới mức nào.

Nhưng tệ hơn, lượng ma lực dư thừa này sẽ hoàn toàn bị lãng phí.

Để có thể khiến vũ khí tăng được sức mạnh, bạn cần phải điều chỉnh sao cho lớp màng ma lực bao quanh giống hệt với hình ảnh của thanh kiếm, nếu không thì nó sẽ không có tác dụng. Và kết quả là, mặc dù thanh katana của Tesfia rất đẹp, cô ấy vừa biến nó thành một vũ khí cùn. Một thanh katana như thế sẽ vô dụng ở Thế Giới Bên Ngoài, ngay cả khi nó là một AWR.

“Haaaaa!!”

Alus còn không thèm tránh thanh katana đang chém thẳng xuống.

Ngay sau đó, một nụ cười nở trên khuôn mặt cậu––

“––!!”

Tesfia kinh ngạc khi thấy thanh kiếm của mình bị chặn đứng lại giữa đòn tấn công.

Cũng như Alice, người đang đứng quan sát cách đó một quãng.

Rốt cuộc là do thanh katana sắc bén đã bị chặn lại chỉ bởi một tờ giấy. Và thay vì cắt nó làm đôi, cô ấy lại không thể làm nó xước dù chỉ một chút.

Alus đợi một lúc cho tới khi Tesfia trở lại bình thường. Cậu ấy muốn trừng phạt cô vì dám đối xử tệ bạc với một cuốn sách, một kho tàng kiến thức. Đó là lý do tại sao dùng tờ rơi của Học viện là hợp lý nhất.

Nhanh chóng hồi phục từ cơn sốc, Tesfia nhảy lùi về phía sau và giữ khoảng cách với cậu. “Đùa đấy à!! …Đó không phải là một tờ giấy bình thường, đúng không?!”

“Ồ không, nó là giấy bình thường mà. Đây là tờ rơi của Học viện. Cô cũng có một tờ, phải không?”

“––!!”

Alus vuốt phẳng tờ giấy ra và cho cô ấy xem. Trên đó có hình tòa nhà của Học viện.

“Nói dối! Không thể có chuyện một tờ giấy mỏng như vậy có thể chặn được thanh kiếm của tôi!”

“Thế mà nó lại làm được đấy…”

Như thể đang nghiến răng, Tesfia siết chặt thanh katana trên tay. “Không thể nào!”

Không cần biết lượng ma lực bao phủ lên tờ giấy là nhiều hay ít, độ bền của nó cũng có giới hạn; ngay cả khi Alus làm nó cứng hơn, nó cũng dễ dàng chịu thua trước thanh katana của Tesfia. Nhưng đấy là dựa trên giả thuyết đang đối đầu với một Ma pháp sư bình thường…

Truyền được ma lực qua một cuộn giấy đã khó rồi. Những kĩ năng khác thường kiểu này là bằng chứng cho danh hiệu Ma pháp sư Bậc Đơn của Alus, nhưng Tesfia đã nhanh chóng tấn công cậu tiếp, kéo theo thanh katana phía sau. Tuy nhiên, không kể bao nhiêu lần cô chém xuống, toàn bộ đòn đánh đều bị chặn lại bởi tờ rơi nằm trong tay Alus.

Cô vung kiếm chém xuống lần cuối––

“…”

Alus thầm thở dài trong đầu. Mặc dù đang đánh cận chiến, Tesfia liên tục dùng những đòn chém rộng. Không thể hiểu cô nàng này sẽ lộ ra bao nhiêu sơ hở nữa…

Còn Alus thì không đủ kiên nhẫn để đợi cô tấn công.

“––!”

Cuộn giấy của Alus đập mạnh vào má Tesfia.

Một tiếng động lớn xé tan bầu không khí căng thẳng, vang vọng khắp sân huấn luyện. Dựa vào độ khác biệt của âm thanh, đó không phải tiếng của một cuộn giấy mà nghe giống tiếng đập của một vũ khí cùn hơn.

Chỉ trong chốc lát, Tesfia đã bị đánh văng ra rìa sân tập, như thể cô vừa bị thứ gì đó tông trúng vậy; cô lăn một vài vòng trên sàn nhà trước khi gục xuống. Mái tóc đỏ rối tung của cô nằm xõa trên mặt đất.

“Fia!!” Khi thấy Tesfia như vậy, Alice hét lên theo bản năng.

Đó không phải lực đánh của một tờ rơi được cuộn tròn. Ngay cả khi tính đến hệ thống chuyển hóa sát thương của sân tập, cú đánh đấy cũng ngang với lực mà người ta thường dùng khi chiến đấu với Fiend.

Thế là quá đủ để đánh bay cơ thể nhỏ bé của Tesfia.

Sau khi quan sát một cách khách quan, Alice chắc chắn đó không phải là một đòn tấn công ma thuật. Không có câu thần chú nào được đọc ra, và cũng không có dấu hiệu của việc ma lực đã được sử dụng. Thế mà một cuộn giấy yếu ớt lại có thể dễ dàng khiến một người bay lên không trung như vậy.

Alus thấy hơi tội lỗi sau khi đánh thẳng vào mặt một cô gái. Nhưng ở sân huấn luyện này, toàn bộ sát thương sẽ được chuyển sang hệ tinh thần, nên cú đánh đó sẽ không để lại sẹo hay vết thương ngoài da.

Quan trọng nhất phải kể đến là: sức mạnh giữa Ma pháp sư nam và nữ đều không có điểm gì khác biệt.

Khi đối đầu với Tesfia, cậu công nhận cô là một Ma pháp sư, và mặc dù Alus đã kiềm chế lại vì kĩ năng của cô không thể so với cậu, cậu không hề đối xử khác biệt chỉ vì cô ấy là phụ nữ.

Một khoảng lặng ngắn bao trùm lên sân tập trong lúc Alice chạy về phía cô bạn thân của mình––

Tay của Tesfia hơi run lên. Cô từ từ ngẩng đầu và lẩy bẩy đứng dậy. Dùng thanh katana làm gậy chống, cô xoa má mình và trợn tròn mắt ngạc nhiên. Có lẽ cô vẫn chưa hiểu được chuyện gì đã xảy ra.

Alice thì vẫn bối rối sau khi nhìn thấy Tesfia bay đi. “Fia, cậu có ổn không?”

“…Ư-Ừm.” Mặc dù cảnh cô bay giữa không trung vô cùng hoành tráng, cô ấy sẽ không phải nhận sát thương vật lý nào hết. Dù gì thì đó cũng chỉ là một cuộn giấy, ngay cả khi bao phủ ma lực lên đó, sức mạnh của nó cũng có giới hạn.

Khi nhớ ra cô vẫn đang trong giữa trận đấu với Alus, Tesfia lườm cậu và nói với giọng giận dữ: “Cậu đã làm gì?”

“Tôi chỉ đánh cô bằng thứ này thôi.”

“Đừng có lừa tôi, cái thứ đó không tạo cảm giác của một tờ giấy. Như thể tôi vừa bị thứ gì đó rất cứng đánh trúng…” Tesfia xoa má mình một lần nữa, nhớ lại cảm giác đó trong cơn giận.

Ma pháp sư có thể cảm nhận được ma lực dưới dạng ánh hào quang. Và vì thế, thanh katana của Tesfia có một vầng sáng nhạt bao quanh, cho thấy ma lực đang truyền qua nó.

Tờ rơi mà Alus cầm cũng có ma lực bao phủ bên ngoài, đó là lý do nó chặn được đòn tấn công, và ẩn chứa sức mạnh không thể tưởng tượng được như ban nãy.

Nhưng đối với Tesfia, cũng là chuyện bình thường khi cô không nhận ra điều này. Thực tế, trông nó không khác gì các tờ rơi đã được phát cho học sinh.

Alus đã sử dụng một kỹ thuật áp đảo để tối đa hóa hiệu năng cho phép cường hóa của mình.

Ma pháp sư Bậc Tứ là một chuyện, nhưng thế này vẫn là quá khó cho một học sinh mới như cô, nên cũng không thể trách được nếu cô không nhận ra.

Và vì cậu chỉ cường hóa tờ giấy ngay trước khi nó tiếp xúc với đối thủ, đối với người đứng xem, tờ giấy được cuộn tròn lại nhìn chẳng khác gì một tảng đá cứng có thể chặn đứng thanh kiếm sắc bén. Quả là một màn trình diễn đầy tinh tế, được thực hiện bởi sự khác biệt lớn về kĩ năng.

“Có lẽ cô sẽ hiểu nếu cô đọc quyển sách mà cô đã hất khỏi tay tôi,” Alus buộc tội. Quyển sách mà Tesfia đánh bay đi sáng ngày là thành quả lao động không ngừng nghỉ của các nhà nghiên cứu trong suốt nhiều năm. Đối với các Ma pháp sư, mạo phạm đến nguồn kiến thức vô giá này chẳng khác nào có vấn đề về đạo đức.

“Kuh…”

“Vậy cô đã chịu thua chưa?”

“Tôi không biết cậu đã làm gì, nhưng đừng có mà tự mãn chỉ vì cậu đánh trúng tôi.”

“Fia! Thế này vẫn chưa đủ sao?” Alice cố khuyên ngăn, nhưng đúng như dự đoán, Tesfia chẳng thèm để tâm. Và như thể đang liên kết trực tiếp với cơn giận của mình, nguồn ma lực dư thừa tỏa ra từ người cô đã tăng lên.

“Cậu nói cái gì thế, Alice, cậu ta chỉ may mắn đánh trúng mình… Mình sẽ hạ cậu ta ngay bây giờ.” Tesfia hít một hơi thật sâu và chĩa thanh katana ra trước mặt. Cô dùng hai đầu ngón tay và vuốt dọc lên sống kiếm. Công thức ma thuật khắc trên thanh kiếm bắt đầu phát sáng ở những nơi ngón tay cô chạm vào.

“Fia, như vậy là đi quá xa rồi!” Alice chắc hẳn đã đoán được Tesfia đang chuẩn bị làm gì. Nhưng tiếng hét của cô không chạm đến tai cô ấy, vì ngón tay Tesfia đã đi dọc đến tận đầu mũi kiếm.

Tesfia lặng lẽ xoay ngang lưỡi kiếm, tập trung ma lực truyền qua đó. Ma lực truyền từ người cô vào AWR, dần dần làm tăng độ sáng. Lượng ma lực còn sót lại từ xung quanh được tụ về một điểm duy nhất và dẫn đến hiện tượng kích hoạt thần chú.

Một tảng băng lớn được tạo ra giữa không trung, đi kèm với đó là tiếng nứt vỡ.

Và khi Tesfia nhẹ nhàng vung thanh katana xuống, bề mặt của tảng băng vỡ ra và để lộ một thanh kiếm băng khổng lồ, trong suốt.

« Icicle Sword »[note46016]

Những tên gọi đặc biệt của các thuật thức đều được lưu lại trong bách khoa toàn thư, vậy nên Alus cũng biết rõ về cái tên này. Nhưng vì đó là một câu thần chú cổ lỗ sĩ không hợp để dùng trong chiến đấu, đây là lần đầu tiên cậu được chứng kiến tận mắt.

Một lý do khác mà cậu chưa bao giờ được nhìn thấy là vì đây là sở trường của nhà Fable, và là một thuật thức được lưu truyền qua nhiều thế hệ.

“Thật tuyệt vời.” Alus không chỉ khen ngợi mỗi kĩ năng tạo ra tảng băng, mà là cả hình dáng của thanh kiếm nữa. Nếu nhìn theo khía cạnh thực tế, hình dáng này vẫn còn rất đơn sơ, để lộ ra những bộ phận thừa không cần thiết; nhưng nó cũng mang tới một sức hấp dẫn bí ẩn cho những ai được thấy nó.

Đối với những người chỉ dùng ma thuật để gây sát thương như Alus, cậu như thể đang được chứng kiến vẻ đẹp nguyên thủy của phép thuật vậy.

Trên hết, với việc đây không phải là một câu thần chú mà bất cứ học sinh năm nhất bình thường nào cũng có thể thực hiện được, cậu đã tặng cho Tesfia lời khen chân thành nhất. Việc cô ấy có nghe thấy cậu nói gì không thì chưa rõ, vì cô vẫn im lặng vung thanh katana xuống.

Đáp lại điều này, thanh kiếm băng nhanh chóng tăng tốc và lao xuống người Alus. Mặc dù nó nhanh, nó vẫn chỉ là một đòn tấn công cơ bản và vụng về đối với cậu. Tránh nó là việc đơn giản.

Alus có một mục tiêu duy nhất trong trận đấu tay đôi này. Ngăn không cho Tesfia can thiệp vào cuộc sống của cậu chỉ là chuyện nhỏ, nhưng quan trọng hơn, cậu muốn trả đũa việc cô dám coi thường kiến thức đáng giá của loài người. Chà, ít nhất là từ góc nhìn của cậu.

Đây có lẽ là câu thần chú mạnh nhất mà cô có thể dùng được. Bằng chứng là cô có một biểu cảm đau đớn hiện trên mặt, còn vai thì đang run lên vì đã sử dụng một lượng lớn ma lực.

Alus dũng cảm đón nhận đòn tấn công. Đây thậm chí còn không phải là một canh bạc. Càng cho thấy đòn tấn công này yếu ớt thế nào so với cậu.

“Không! Cẩn thận!” Alice hét lên, mặt tái đi. Khi thấy đòn tấn công liều lĩnh của Tesfia gây nguy hiểm cho Alus, cô ấy có vẻ như đã đọc một thuật thức để tạo ra kết giới, nhưng cô không bao giờ có đủ thời gian để làm thế.

Học sinh năm nhất không quen với việc đọc thần chú, cũng đều là do độ nổi tiếng của AWR và cách nó loại bỏ bước đọc thần chú đi… nhưng Alice chỉ đọc được đến nửa chừng thì đột ngột dừng lại và thét lớn khi thấy đòn tấn công của Tesfia chuẩn bị đánh trúng Alus.

Alus thở ra một hơi nhẹ từ trong khí quản. Cậu tập trung tâm trí vào bàn tay đang duỗi ra của mình.

Hình dạng của nó là một lưỡi dao. Như một loại thép cứng có thể cắt đứt mọi thứ. Lượng ma lực bao phủ bàn tay cậu bắt đầu tăng nhẹ, tạo nên một lưỡi kiếm ngắn bằng ma lực.

Dòng chảy ma lực liên tục đã tạo ra một thanh kiếm ma lực sắc bén.

Cú va chạm diễn ra gần như ngay lập tức. Alice quay mặt đi, còn Tesfia có biểu cảm ân hận vì đã đi quá xa, cũng như buông xuôi và quyết định quan sát mọi chuyện tới cùng.

Tuy nhiên, kết cục mà hai cô gái tưởng tượng đã không xảy ra.

Một giây sau, Alice mở mắt. Không phải là vì cô đã sẵn sàng để thấy viễn cảnh tồi tệ nhất, mà là vì cô nghe thấy một tiếng vỡ không thể giải thích được.

Alus vẫn đứng đó với vẻ mặt lạnh lùng, hoàn toàn không bị làm sao. Và đằng sau cậu là thanh kiếm băng, đã bị cắt đứt làm đôi và phản chiếu ánh sáng từ xung quanh. Với việc ma lực hình thành nên cây kiếm bị đứt đoạn, thanh kiếm không thể giữ được hình dạng của nó và bắt đầu nứt vỡ.

Tiếng vỡ phát ra càng lúc càng to cho đến khi rãnh nứt chạy dọc hết thân kiếm. Thanh kiếm không vỡ ra thành từng mảnh, mà chỉ đơn giản là biến trở lại thành ma lực.

“––!! Không thể nào…” Tesfia há hốc mồm kinh ngạc, còn Alice thì bối rối nhìn chằm chằm trong lúc thở phào nhẹ nhõm.

Alus đã làm gì? Có lẽ Sisty là người duy nhất hiểu được.

Thông thường, ma lực chỉ là một nguồn cung cần thiết để tạo ra phép thuật. Nhưng sử dụng trực tiếp ma lực lại đòi hỏi một thứ vượt xa lẽ thường.

Hầu hết các Ma pháp sư đều coi thế giới này đúng như những gì họ quan sát được, và có xu hướng chùn bước khi chế tạo ra một thứ gì mới. Sự tồn tại của các học giả đã trở thành một lý do tuyệt vời cho những Ma pháp sư; họ coi việc tiêu diệt Fiend là công việc của mình, còn sáng tạo ra ma thuật là việc của các nhà nghiên cứu. Bất cứ hiện tượng nào mà một Ma pháp sư gặp phải không hiểu, họ có thể dành việc nghiên cứu lại cho các học giả.

Cái Alus vừa làm là một thao tác tinh vi trong việc sử dụng ma lực. Về cơ bản, nó hoạt động trên cùng một nguyên lý với việc cường hóa vũ khí (hay truyền ma lực vào dạng vật lý của một vũ khí và làm nó sắc bén hơn hoặc cứng hơn). Bằng việc tách ma lực ra khỏi vật thể mà nó bao bọc, tạo ra một thanh kiếm ma lực là chuyện hoàn toàn có thể.

Thông thường mà nói––điều này hoàn toàn mâu thuẫn với nguyên lý ban đầu. Nhưng Alus đã lợi dụng được một sơ hở và biến nó thành hiện thực.

Trên thực tế, không có cách nào để sử dụng ma lực trực tiếp lên vật chất hữu cơ và tạo ra lưỡi kiếm ma lực. Bởi vì vật chất hữu cơ có một đặc tính là hấp thụ ma lực. Nhưng ẩn trong quá trình này là kiến thức làm vô hiệu hóa ma lực.

Nói tóm lại, đây là cách nó hoạt động: Đầu tiên, tạm thời làm suy yếu đặc tính của ma lực bao phủ lên bề mặt vật thể, bằng cách bao trùm lên đó thêm nhiều ma lực hơn. Khi làm vậy, lượng ma lực nằm dưới sẽ mất đi đặc tính bị hấp thụ bởi vật chất hữu cơ và trở thành dư lượng vô cơ.

Theo một cách nào đó, đây là một kĩ thuật làm thay đổi bản chất của ma lực, phần còn lại chỉ là ứng dụng chung của phép cường hóa: bao phủ lên phần dư lượng vô cơ đến từ lớp ma lực đầu tiên bằng hình dạng của ma lực mới[note46017].

Đó là toàn bộ lý thuyết… vậy nhưng…

Điều này đòi hỏi bạn phải kiểm soát được lượng ma lực tạo ra trong cơ thể, và có đủ kĩ năng để có thể tự do điều khiển ma lực theo ý muốn.

Và Alus có lẽ là người duy nhất có khả năng làm điều này. Sau cùng thì, nó không dựa trên khái niệm chung về cách sử dụng ma lực. Với hầu hết mọi người, ma lực chỉ được xem như một dạng năng lượng cần thiết để sử dụng ma thuật. Kết quả là, cũng là chuyện bình thường khi họ đều cố hết mình để làm chủ được pháp thuật.

Đó là lý do tại sao hai cô gái không thể hiểu được chuyện gì vừa xảy ra.

Giữa bầu không khí tĩnh lặng đó, Alus tiến về phía Tesfia mà không có biểu hiện giận dữ hay tinh thần chiến đấu gì cả.

Tesfia vẫn chưa hiểu chuyện gì vừa xảy ra với mình. Cô vội vàng chuẩn bị sẵn sàng khi Alus tiếp cận.

Nhưng bầu không khí giữa họ không có gì là căng thẳng hết, và cũng không có biểu hiện thù địch nào tới từ phía Alus.

Cơ thể của Tesfia căng cứng. Cô nhắm chặt mắt lại khi Alus giơ tay lên.

Cuộn giấy trong tay trái của Alus nhẹ nhàng gõ vào vai Tesfia.

Trận đấu đã kết thúc.

Alus không hề có ý định hạ gục cô ấy. Tất cả những gì cậu muốn làm là cho cô biết hiện thực là gì và phá hủy niềm kiêu hãnh của cô. Đó là lý do đòn cuối của cậu rất nhẹ nhàng. “Tôi xin lỗi.”

“––!!” Bị bất ngờ trước lời xin lỗi của Alus, Tesfia ngạc nhiên đến mức không nói nên lời.

Alus không thừa nhận mình thất bại. Cậu chỉ đơn giản là xin lỗi. Tesfia hiểu được kết quả của trận đấu này rõ hơn ai hết. Đó là lý do cậu không hề có ý định giải thích mà chỉ nói to và rõ ràng.

“Tôi không có ý định xúc phạm tới cô, nhưng tôi xin lỗi nếu nó nghe có vẻ như vậy.” Alus cúi đầu trước Tesfia, xin lỗi cô thật lòng.

Mặc dù cậu muốn làm rõ những hiểu lầm trong quá khứ, Alus cũng có ý định ngầm khác nữa. Cậu muốn mọi chuyện sẽ được giải quyết sau việc này. Tesfia đã có lời xin lỗi mà cô ấy muốn, và Alus sẽ không phải chịu đựng việc cô ấy làm phiền tới mình nữa. Tất cả với cái giá rẻ mạt là lòng tự trọng của cậu.

Hai người đều đã đạt được thứ mình muốn, nên giờ họ có thể giải quyết ổn thỏa mọi chuyện mà không gặp vấn đề gì khác trong tương lai.

“…T-Thật sao? Tôi cũng xin lỗi vì đã phản ứng thái quá,” Tesfia xin lỗi, khuôn mặt vẫn để lộ vẻ ngạc nhiên.

Mặc dù cô nàng khá cứng đầu, có vẻ như Tesfia cũng biết phép lịch sự và có sự thấu hiểu. Đó là lý do tại sao cô vẫn xin lỗi mặc dù phải trải qua kết cục không như mong đợi.

“Vậy thì tôi đi đây.”

“Khoa…”

Alus đi ngang qua Tesfia, nhưng khi cậu làm vậy, cô đã bám được lấy tay áo cậu. Cậu miễn cưỡng quay lại nhìn cô, mặt lộ rõ vẻ khó chịu. “Gì nữa?”

“…Cậu đã làm thế nào vậy?” Tesfia nhút nhát hỏi, mặt quay đi chỗ khác.

Có một quy định bất thành văn giữa các Ma pháp sư, đó là không được tìm hiểu về các bí mật hay sở trường của nhau, ngay cả khi họ là bạn cùng lớp. Tesfia cũng biết về cương vị tập sự của mình, đó là lý do cô chỉ dám rụt rè hỏi.

Alice cũng tò mò không kém, tiến gần về phía Alus để có thể nghe thấy cậu trả lời, lặng lẽ dỏng tai lên.

Alus cố thoát khỏi tay của Tesfia bằng cách giật nhẹ, nhưng có vẻ như cô nàng bám chặt tới mức tay cô không nhúc nhích chút nào. Không rõ phải làm gì, Alus liếc mắt về phía chiếc ghế ngồi trong góc nhà huấn luyện.

Cậu cũng chẳng hy vọng gì mấy, nhưng đây không phải là thứ cậu có thể tự quyết định. Nếu cậu giải thích nguyên lý hoạt động, hai cô gái này sẽ tò mò về thứ hạng của cậu.

May mắn thay, Sisty đã hiểu được tình hình. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô hờ hững xuất hiện, vỗ tay khen ngợi.

Tesfia và Alice đồng loạt nhìn về phía Sisty. “Hiệu trưởng Nexophia!”

Sisty ngừng vỗ tay và dễ dàng nhảy xuống từ chỗ mình đang ngồi, cách chỗ ba người đứng tới một vài tầng. Ngay trước khi cô ấy đáp xuống, cô dần giảm tốc độ, khiến cơ thể cô lơ lửng giữa không trung ngay trước khi chạm đất.

“Quả không hổ danh là con gái của nhà Fable! Thật là một trận đấu tay đôi đỉnh cao mà các em đã thể hiện cho cô xem.”

Mặc dù Sisty hiện đang là hiệu trưởng của Học viện, thành tích cá nhân của cô là một tấm gương sáng mà bất cứ ai muốn trở thành Ma pháp sư cũng đều noi theo. Tuy nhiên, Alus không thể hiểu được ý định thật sự của cô, nên cậu trừng mắt nhìn cô đầy nghi ngờ.

Hiệu trưởng Sisty gạt thái độ của Alus sang một bên, tiến về phía trước như thể muốn nói ‘cứ để đó cho cô’, trong lúc nói với Tesfia, “Thật ngạc nhiên khi thấy một học sinh năm nhất như em có thể dùng được câu thần chú cấp cao như thế.”

“…Cảm ơn cô rất nhiều. Nhưng tại sao cô lại ở đây ạ?” Biểu cảm cay đắng của Tesfia vì bị đánh bại đã biến thành vui sướng do được một cựu Ma pháp sư Bậc Đơn khen ngợi.

“Đó là vì Alus đã nhờ cô thuê toàn bộ sân huấn luyện. Và cô đã đến đây để quan sát.”

“––Này!” Alus hoảng hốt vì thấy bí mật của cậu sắp bại lộ.

Giờ thì hai cô gái đã quay sang nhìn chằm chằm về phía Alus, cũng như Sisty.

“Alus Reigin, phải không? Cậu là ai? Cậu có thể cắt đứt đôi chiêu Icicle Sword của tôi như thể đó là chuyện bình thường…”

“Những thứ như thế là chuyện đơn giản đối với cậu ấy. Cô đến đây quan sát là vì cô lo cho em đấy,” hiệu trưởng nói với Tesfia và nở nụ cười rạng rỡ.

Nhớ đến cái nhìn ban nãy của Sisty, cậu quyết định để mọi việc lại cho cô ấy. Với lại, Học viện mới là nơi yêu cầu cậu giữ bí mật về thứ hạng của mình. Cậu cũng chẳng quan tâm đến chuyện đó lắm. Miễn là cậu có thể dành thời gian nghiên cứu cho riêng mình…

Tuy nhiên, cuộc nói chuyện này có vẻ đang chuyển biến theo chiều hướng hỗn loạn.

“Ý cô là sao?!” Tesfia muốn hiểu rõ trọng tâm của vấn đề, và Alice cũng tới bên cạnh cô. Đây là câu hỏi mà cả hai cùng thắc mắc.

“Chà, sẽ nhanh hơn nếu hai em được thấy tận mắt.” Hiệu trưởng quay về phía Alus và rút ra một tấm thẻ.

“Giấy phép?”

“Đúng vậy. Cái này đã được quân đội chuyển tới đây vào sáng nay, với chỉ thị là đưa nó cho Alus.”

“…”

Alice đã nhận ra tấm thẻ đó là cái gì, và hỏi một câu hỏi mà cô đã biết rõ câu trả lời. Nhưng câu trả lời của hiệu trưởng khiến cả cô và Tesfia đều không khỏi thắc mắc quân đội thì có liên quan gì.

Mặt khác, Alus đã hiểu ra ý định của hiệu trưởng. Đó là lý do cậu không mấy ngạc nhiên khi thấy ngón tay cô chạm vào thứ hạng được ghi trên tấm thẻ khi cô đưa nó cho cậu.

“––!!”

Ánh sáng thuần khiết của ma lực phát ra từ tấm thẻ, tạo nên một hình ảnh ba chiều trong không gian. Hiển thị trên màn hình là con số… 1/119550.

“Không thể nào!!”

“––!!” Tesfia thét lên ngạc nhiên. Alice thậm chí còn không phát ra được tiếng nào.

“Giờ các em đã hiểu chưa?”

“…Eh? …Cậu ta…? Nhưng…” Tesfia run rẩy chỉ tay về phía Alus, trong khi nhìn chằm chằm về phía hiệu trưởng.

Trong tất cả các Ma pháp sư, với con số tổng thể hơn 100,000, cậu là một trong chín Bậc Đơn duy nhất.

Và là người mạnh nhất trong số họ. Vị trí số 1 hiện tại trong toàn bộ các Ma pháp sư.

Cũng không lạ khi thấy những tiếng phát ra từ Tesfia nghe như thể cô đang rên rỉ vậy.

“Haha… thật là một phản ứng thú vị. Cô cũng ngạc nhiên khi đọc hồ sơ của cậu ấy. Và thành tích của cậu ấy nữa.” Sisty giả bộ tươi vui, nhưng cô không khỏi cảm thấy đau đớn khi nghĩ về nó. Cô dễ dàng tưởng tượng ra được trách nhiệm nặng nề mà cậu phải gánh vác, và nỗi cô đơn của cậu. Cô cảm thấy trái tim mình như quặn thắt lại khi nhớ về điều đó.

“Eh, nhưng chúng ta bằng tuổi nhau…” ngón tay của Tesfia vẫn chỉ vào mặt Alus.

Thông thường, các Ma pháp sư không được học chi tiết về pháp thuật cho đến khi họ nhập học vào Học viện. Đương nhiên, giới quý tộc thượng lưu như Tesfia là một ngoại lệ.

Còn đối với Alus, cậu là ngoại lệ trong các ngoại lệ. Đến cả những Ma pháp sư xuất sắc nhất cũng chỉ đánh thức được tiềm năng của mình sau khi đã tốt nghiệp.

Không thể nào có chuyện một Ma pháp sư Bậc Đơn lại bằng tuổi cô ấy được. Đây là những gì hiện ra trên khuôn mặt Tesfia. Vậy nhưng thứ hạng Số 1 hiện bên trên tấm giấy phép đó có một áp lực nặng nề, và với lời xác nhận của cô hiệu trưởng, không còn gì có thể nghi ngờ được nữa.

Trái ngược với Tesfia đang không thốt được nên lời, Alice đã bình tĩnh đi đôi chút.

Alus không phải kiểu người thích khoe khoang, nhưng cậu tò mò về phản ứng của Alice và hỏi cô, “Alice, cậu có vẻ không quá ngạc nhiên nhỉ.”

“…Ah. Vâng! Nói thế nào nhỉ…” Câu trả lời của cô tràn ngập sự tôn trọng, và cô ấy nghe ngạc nhiên là nhiều hơn.

Cái giọng thân thiện của cô ấy đâu rồi… “Cậu không cần phải nhún nhường vậy đâu, thế chỉ làm tôi thấy khó xử hơn thôi.”

“…O-Okay.” Má cô ửng hồng và biểu cảm có dịu đi đôi chút, nhưng trông cô ấy vẫn còn khá căng thẳng.

“Alus là một ngoại lệ. Cô không biết tại sao các em lại cãi nhau, nhưng cậu ấy đã đạt được rất nhiều thành tựu trên tiền tuyến… Vậy nên giá trị quan của cậu ấy có thể hơi quá khác biệt so với các em.”

Khi nghe thấy cô hiệu trưởng nói vậy, Tesfia nghi ngờ nhìn Alus, vẫn với cái nhìn khinh bỉ hiện lên trong mắt. Ánh nhìn khả nghi của cô như xuyên thủng Alus.

Thái độ của cô đối với Alus, người nắm thứ hạng cao hơn cả hiệu trưởng, có lẽ không phải chỉ là vì cô ghét cậu ta cho tới một lúc trước. Nhưng Alus quyết định bỏ qua chuyện đó vì nghĩ rằng đây chỉ là thái độ điển hình của Tesfia.

Cậu quay về phía Sisty. “Mà quan trọng hơn, em nhớ cô mới là người bảo em phải giữ bí mật về thứ hạng của mình.”

“Cô đổi ý rồi. Cô nghĩ rằng chúng ta có thể tiết lộ cho hai em ấy biết. Đây có lẽ là một vòng xoáy định mệnh.”

Vậy là câu hỏi tại sao của Alus đã được giải đáp. Tất cả là vì Sisty nổi hứng.

“Hai em nhớ là không được tiết lộ điều này cho những học sinh và giáo viên khác đâu đấy. Cô không muốn ra lệnh trừng phạt đối với học sinh của Học viện đâu.”

“…Vâng.”

“Em hiểu rồi ạ.”

Có một chút đe dọa ẩn chứa trong câu nói đó. Tesfia trả lời hiệu trưởng với giọng vẫn chưa thỏa mãn, trong khi Alice máy móc gật đầu và trả lời ngay lập tức.

Sau khi nhận được câu trả lời, Sisty quay về phía Alus. “Vì lý do gì mà em lại làm nghiên cứu?” Câu hỏi khá đường đột, nhưng giọng của cô nghe như thể cô đã biết rõ câu trả lời. Mục đích của cô ấy có lẽ là để Alus tự nói ra cho hai cô gái nghe.

“Bởi vì em muốn sống thật thoải mái.”

“…!!” Cả hai đều có khuôn mặt sững sờ, trong khi Sisty thở dài vì cô đã đoán đúng. Ngay cả khi không tính đến tuổi của Alus, thành tựu của cậu vẫn vô cùng bất thường. Sisty đương nhiên cũng nhận ra điều này. Trong thời đại ngày nay, 16 tuổi đã được coi là trưởng thành, và Alus chỉ tình cờ đang ở tuổi 16. Thông thường, các Ma pháp sư sẽ được coi là chính thức vào nghề sau khi tốt nghiệp khỏi Học viện.

Hay nói cách khác, Alus đã bị ném ra Thế Giới Bên Ngoài, nơi Fiend tung hoành khi vẫn còn là một đứa trẻ dưới con mắt của xã hội. Chuyện đó không thể nào không bất thường được.

Trong suy nghĩ của các sĩ quan cấp cao trong quân đội, bảo vệ lãnh địa của loài người khỏi Fiend và giành lại những lãnh thổ đã mất luôn là ưu tiên hàng đầu. Một Ma pháp sư hùng mạnh sẽ không được phép có thời gian rảnh.

Alus với tài năng ma thuật áp đảo của mình đã sớm khiến cậu phải tham gia đánh thực chiến. Thành tựu của cậu chính là kết quả của điều đó, và Sisty nghĩ rằng việc cậu xin giải ngũ cũng là hậu quả tất yếu. Khi cô nhận được chỉ thị của quân đội về việc cho Alus nhập học vào Học viện, cô cũng nhận được mệnh lệnh bí mật từ một nguồn khác, với nội dung đi ngược lại với chỉ thị trước.

Lấy lợi ích của nhân loại để làm lý do––chỉ thị đó ra lệnh phải để Alus quay trở lại mặt trận vào một thời điểm nào đó trong tương lai.

Sisty đã giận dữ đấm xuống mặt bàn ngay sau khi nhận được mệnh lệnh bí mật này.

Học viện của cô đã sản sinh ra vô số thế hệ Ma pháp sư xuất sắc, những người đã làm giảm bớt gánh nặng cho những Ma pháp sư ở tuyến đầu, vậy mà những tên chỉ huy ngu ngốc đó lại chỉ dựa vào duy nhất một Ma pháp sư cực kì xuất sắc.

Đương nhiên––cũng chính nhờ cậu mà rất nhiều học sinh cũ của cô chưa bị điều đến những vùng đất nguy hiểm, và số Ma pháp sư tử nạn cũng đã giảm đi.

Sisty cảm thấy không thể chịu đựng được, xen lẫn nhiều cảm xúc phức tạp khác về vấn đề này. Cô hiểu ham muốn của Alus, về kế hoạch làm người lớn phải hổ thẹn của cậu học sinh năm nhất thiên tài.

Vậy nên cô tạm thời đặt cái mệnh lệnh bí mật đó qua một bên. Cô vòng tay ôm lấy người Alus từ phía sau, áp sát người vào cậu, và thì thầm điều gì đó vào tai cậu.

Sisty đã tự ý tạo ra cái hình ảnh vô cùng gợi cảm này, mặc dù Alus không hề di chuyển. Cậu nghe thấy tiềng thì thầm ngọt ngào bên tai, nhưng cậu đơn thuần chỉ nhìn về phía xa xăm, không bị ảnh hưởng bởi sự quyến rũ của hiệu trưởng.

Đương nhiên, Tesfia và Alice không đủ dũng cảm để xen vào giữa hai Ma pháp sư Bậc Đơn, chủ yếu là do họ tôn trọng cô hiệu trưởng.

Sisty thì thầm những điều sau: “Vậy thì, không phải em sẽ được sống thoải mái hơn nếu em không chỉ tập trung vào mỗi việc nghiên cứu, mà còn… khiến cả hai em ấy mạnh hơn thì sao?”

Alus mỉm cười cay đắng. Đây là lý do thực sự khiến Sisty để lộ danh tính của cậu.

Đương nhiên, Sisty cũng có mục đích riêng của mình nữa. Không kể Tesfia và Alice có triển vọng ra sao, bọn họ sẽ không thể thay thế được Alus. Nếu quân đội một mực yêu cầu Alus quay trở lại tiền tuyến, vậy thì tạo ra những mối quan hệ để khiến cậu có lý do chiến đấu hơn cũng không phải là một ý tồi.

Sisty có lý do riêng để đồng cảm với Alus. Khi cô vẫn còn đang tại ngũ tám năm về trước… cô đã gặp Alus hồi bé. Cậu ấy có vẻ không nhớ, và cô cũng không thấy cần thiết phải nhắc lại chuyện đó. Dù sao đi nữa, đó có lẽ không phải là một kí ức gì đẹp đẽ đối với cậu.

Alus liếc mắt về phía Tesfia và Alice. Như Sisty đã nói, bọn họ có thể có tài năng đặc biệt, thậm chí là trong toàn bộ học sinh tại Học viện. Bọn họ có thể sẽ không thắng được những học sinh năm ba sắp tốt nghiệp trong một trận đấu tay đôi, nhưng chắc chắn họ sẽ không thất bại dễ dàng.

Tuy nhiên… “Không. Huấn luyện hai người họ sẽ chẳng khiến em sống thoải mái hơn được.”

“Nhưng đấy chỉ là khi bọn họ sống một cuộc sống bình thường và tiếp tục như vậy cho đến khi tốt nghiệp thôi.”

“…Cô muốn em làm gì?” Không cần biết Sisty định đề nghị cái gì, Alus chắc chắn rằng nó sẽ khiến cậu mất đi thời gian nghiên cứu quý báu, vậy nhưng cậu vẫn lựa chọn lắng nghe. Bởi vẫn có một cơ hội nhỏ nhoi để cậu có thể được sống thảnh thơi thật.

“Sao em không thử hướng dẫn để khiến hai em ấy có thể đánh thực chiến nhỉ?”

“Không thể được. Em không có kiến thức để làm được điều đó.” Không phải cậu đang tỏ ra khiêm tốn. Cậu thực sự chưa từng dạy ai cái gì hết.

Nhưng Sisty vẫn quả quyết. “Đừng lo. Nếu nói về kĩ năng chiến đấu, không ai có thể sánh được với em.” Đi cùng với mùi hương ngọt ngào, đôi môi quyến rũ của Sisty tiến gần tới tai của Alus hơn, và cô siết chặt tay quanh eo cậu.

Tesfia và Alice đứng ngoài quan sát cũng thấy đỏ mặt đôi chút trước cảnh tượng có phần thiếu đứng đắn này.

Không ai bị ép buộc ở đây, nhưng có một ý chí không thể cưỡng lại được phía sau nó.(?)

“Nếu em có thời gian rảnh giữa các buổi nghiên cứu…” Alus miễn cưỡng nói. Nếu cậu phớt lờ hiệu trưởng, người nắm giữ quyền lực cao nhất trong toàn Học viện, cậu có khi còn tốn nhiều thời gian hơn thế này nữa.

Ngoài ra, mọi chuyện có khi cũng không phiền phức đến mức ấy… Alice là một chuyện, nhưng Alus khá chắc rằng Tesfia không phải kiểu con gái sẽ thật lòng nhờ cậu dạy cho.

“Cô biết là em sẽ nói vậy mà.” Cánh tay ôm cậu cuối cùng cũng thả ra.

Qua cuộc trao đổi này, một hệ thống phân cấp rõ ràng đã được thiết lập cho thời gian của Alus tại Học viện. Mình đoán là khả năng thay đổi tuổi tác của Sisty không chỉ để trưng. Khi nói đến thương lượng, Alus nhận ra Sisty luôn đi trước cậu một đến hai bước. Nhờ cô ấy, điều kiện mà Alus đặt ra cho Tesfia rằng cô không được phép làm phiền tới cậu cũng gần như đã được đảm bảo.

“Em đi được chưa?” Sau khi thất bại trong việc thương lượng, Alus muốn rời khỏi đó càng sớm càng tốt. Cậu cũng muốn tránh việc phải mất nhiều thời gian nghiên cứu hơn.

“Hiện tại thì được.”

“…Hiện tại ấy hả.” Alus đã chán ngấy cảnh tượng mình phải nhận thêm nhiều rắc rối, cậu trả lại tờ rơi được cuộn tròn cho Sisty và bắt đầu đi thẳng về phía lối ra của nhà huấn luyện.

Khi cậu đi ngang qua Tesfia và Alice, cả hai đều nhìn về phía cậu với ánh mắt đặc biệt tò mò.

Tesfia mở miệng, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại chẳng nói gì hết. Cô thì thầm, đủ để cho cô hiệu trưởng nghe thấy, “Thế giới này sẽ ra sao nếu Thứ hạng số 1 là người như vậy?”. Trên hết, Alus đã rút lui khỏi tiền tuyến chỉ vì lý do là cậu muốn được sống thảnh thơi. Cô thấy điều đó không thể tha thứ được.

––Ngay khoảnh khắc đó, cô run cả người lên như thể có thứ gì đó vừa xiên vào mình. Một sát khí cuồng loạn đang hướng thẳng về phía cô.

Người làm điều đó là Sisty.

Một phần nhỏ sức mạnh của cựu Ma pháp sư Bậc Đơn ‘Witch’ đã công kích Tesfia.

Alus có thể cảm nhận được sát khí hướng về hai cô gái phía sau cậu. Cậu thấy việc đó thật trẻ con, nhưng vẫn bước tiếp.

Hai cô gái vẫn ở lại phía sau. Alice cũng cảm thấy sợ hãi y hệt Tesfia, đến mức cô không dám nhìn thẳng vào mắt hiệu trưởng.

Tesfia biết rằng mình đã chọc giận cô hiệu trưởng, nhưng vẫn không hiểu lý do vì sao. Hay nói chính xác hơn, nỗi sợ đã làm não cô ngừng hoạt động.

“Cậu ấy đã trải qua rất nhiều chuyện.” Sisty phá vỡ bầu không khí căng thẳng sau khi thở dài. Cô cười gượng với Tesfia và Alice. “Nếu hai em muốn trở thành những Ma pháp sư tốp đầu, các em có thể hỏi ý kiến cậu ấy. Cô đã nói với cậu ấy rồi, nên đừng ngại.”

“––!!” Tesfia ngạc nhiên, nhưng cũng không thực sự vui vẻ gì với tin đó. Cô vẫn chưa hiểu được độ vĩ đại của cậu ấy. Và cái sát khí ban nãy–– cô nghĩ rằng cô hiệu trưởng còn tuyệt vời hơn.

Mặt khác, Alice lại đặc biệt sốt sắng. “Eh?! Bọn em được làm vậy thật ạ?!”

“––!! Nhưng mà Alice, cậu ta sẽ là người dạy bọn mình đó.”

“Không phải thế rất tuyệt vời sao? Chúng ta sẽ là những người duy nhất được Ma pháp sư mạnh nhất thế giới chỉ dạy.”

Đó là một sự may mắn không thể ngờ đến, được chính Ma pháp sư đứng đầu trực tiếp giảng dạy. Được Ma pháp sư Bậc Kép dạy cho đã hiếm lắm rồi. Mà thực ra, thứ hạng ở gần Bậc Kép thôi cũng đã vô cùng khó khăn, trừ khi bạn gia nhập quân đội và có đủ sức mạnh để có thể sánh vai cùng họ trên chiến trường.

“Đúng là thế, nhưng…” Vẫn có một phần trong Tesfia không thể chấp nhận sự thật. Cô ấy cố gắng nhắm tới thứ hạng cao để không trở thành nỗi xấu hổ của gia tộc. Mặc dù cô chưa bao giờ mơ ước sẽ đạt được tới Bậc Đơn, cô cũng muốn thứ hạng của mình phải ở gần Bậc Kép.

Đây là một cơ hội hoàn hảo, nhưng cô vẫn không chấp nhận được. Dù rằng Alus là một Ma pháp sư Bậc Đơn, sau cuộc tranh cãi nảy lửa với cậu ta, cô không thể tưởng tượng ra cảnh mình sẽ trở thành học sinh của cậu ấy.

“Cô sẽ không ép các em. Nhưng chắc chắn em sẽ học được điểu gì đó từ cậu ấy.” Sisty nhận thấy biểu cảm rõ như ban ngày của Tesfia và quở trách cô như một đứa trẻ.

“Tại sao cô không phải là người sẽ dạy bọn em ạ, Hiệu trưởng Sisty?” Tesfia hỏi, nhấn mạnh rằng đây mới là nguyện vọng lớn nhất của cô. Đương nhiên, vì Sisty là hiệu trưởng, Tesfia cũng không nghĩ rằng chuyện đó có thể xảy ra. Hiệu trưởng đã bảo cô ấy học từ Alus, vì Alus là bạn học cùng trang lứa.

“Em biết là cô rất bận mà. Và ngay cả khi cô chấp nhận yêu cầu đó, cô cũng không thể đối đãi đặc biệt với mỗi mình em được.”

“Vâng… đương nhiên rồi ạ.” Vì Tesfia biết cô ấy sẽ nói vậy, cô không hỏi gì thêm.

◇◇◇

Alus nhanh chóng trở lại với việc đọc sách sau khi quay về phòng.

Cậu dự định sẽ dồn toàn tâm toàn sức vào việc nghiên cứu để bù lại cho số thời gian đã mất, nhưng cậu không thể tập trung được. Tất cả là vì hiệu trưởng đã yêu cầu cậu dạy cho hai cô gái đó cách chiến đấu.

Alus không hào hứng lắm với ý tưởng này. Thực tế, cậu không hề thích nó và còn cảm thấy bứt rứt khó chịu. Ngay cả khi cậu cố hướng dẫn bọn họ, cậu cũng không thể làm được gì nhiều.

Cách hiệu quả nhất để huấn luyện một Ma pháp sư là để họ chiến đấu với Fiend. Ít nhất thì đó là cách họ từng làm với cậu.

Chuyện Ma pháp sư bị những con Fiend quái dị đánh bại mà không phản kháng lại được, dù cho ma thuật của họ có mạnh tới mức nào đi chăng nữa, cũng là việc hết sức bình thường. Có rất nhiều Ma pháp sư đang tại ngũ, nhưng chưa đến một nửa trong số đó dũng cảm tới mức không bỏ chạy trong trận đánh đầu tiên của đời họ với một con Fiend.

Sợ cái chết là một cảm giác có thể ảnh hưởng tới việc dùng ma thuật. Ma pháp sư luôn phải giữ bình tĩnh trong mọi tình huống. Miễn là họ tin vào khả năng của mình, sẽ luôn có hy vọng dù tình hình có tuyệt vọng đến mức nào đi nữa.

Nỗi tuyệt vọng đỉnh điểm sẽ xảy đến khi bạn không tin vào chính mình. Trong những trường hợp này, Ma pháp sư sẽ không thể sử dụng đến vũ khí mạnh nhất của họ––pháp thuật. Đó là sự thiếu kinh nghiệm, hay nói đúng hơn, là khuyết điểm của những Ma pháp sư đó.

Alus tin rằng họ có thể nâng cao khả năng của bản thân nếu họ cải thiện kĩ năng pháp thuật của mình, nhưng quan điểm này không giúp cho họ có được tinh thần thép của một Ma pháp sư.

Cậu thấy ghét bản thân mình vì đã hứa mà không suy nghĩ kĩ trước. Mặc dù giờ đã quá muộn, cậu vẫn không thể tưởng tượng ra cảnh mình sẽ sống thoải mái hơn trong khi huấn luyện cho hai cô gái đó.

“Mình phải làm gì bây giờ?” Cậu tin chắc rằng Tesfia sẽ không đến cầu xin cậu dạy cho, nhưng Alice thì chắc chắn sẽ làm thế. Đây quả thực là một tình huống phiền phức đối với cậu.

⁎

Sáng hôm sau, Alus được chào đón bằng những ánh nhìn nghi ngờ giống hệt ngày hôm qua khi bước vào lớp. Những tiềng bàn tán mà cậu nghe thấy trước khi mở cửa đã biến mất tăm.

Những ánh mắt thù địch chủ yếu là đến từ đám học sinh nam. Đó chỉ có nghĩa là những học sinh nữ biết phải ưu tiên điều gì hơn thôi. Kiểu khác biệt về hành vi giữa nam và nữ như thế này cũng đáng chú ý không kém trên tiền tuyến.

Alus đương nhiên cũng phớt lờ đi việc ánh mắt của Tesfia nằm trong số những người đang nhìn về phía cậu. Việc đôi mắt cô không ánh lên sự thù địch đã là một kết quả tốt đẹp rồi. Nhưng cậu còn cảm thấy có chút kỳ vọng ẩn chứa trong đó. Cậu có linh cảm xấu về chuyện này, nhưng quyết định bỏ qua và cho rằng mình chỉ tưởng tượng ra thôi.

Dù sao đi nữa, là một người đã quá quen với những ánh nhìn như vậy, Alus quay trở lại với việc đọc sách. Gần như toàn bộ môn học trong ngày là những bài giảng tiêu chuẩn. Không một môn nào trong số đó khiến cậu hứng thú, nên cậu tham gia ít nhất có thể.

⁎

Tiết ba. Môn học trước giờ nghỉ trưa.

Nếu phải đánh giá xem nó tốt hơn hay tệ hơn, Alus chắc chắn sẽ nói là tệ hơn. Bởi vì một lý do nào đó, tất cả các ca học của cậu đều trùng với Tesfia và Alice.

Alus tự hỏi không biết cái phong thái học sinh danh giá của Tesfia đã biến đâu mất rồi. Cô ấy liên tục liếc mắt về phía cậu, mặc dù cậu ngồi ở góc trong cùng ở hàng cuối, và cô thì ngồi trên đó tới vài dãy. Nó diễn ra thường xuyên tới nỗi Alus thấy bực mình.

“Này!”

Thật không may, tiếng gọi của Alus về phía Tesfia đã bị đôi tai nhạy bén của thầy giáo bắt được, người đã hiểu nhầm rằng cậu muốn trả lời câu hỏi.

Một chuỗi bất hạnh xảy ra tiếp đó.

“Cậu là… Cậu là Alus, phải không… Tôi hiểu, tôi hiểu.” Giáo viên nhìn xuống danh sách lớp, ngưng lại một lúc trước khi tiếp tục nói, “Vậy cậu trả lời câu hỏi này đi.” Ông ấy chỉ vào màn hình tinh thể lỏng.

Alus có thể biết được bài giảng lần này là về Fiend dựa vào hình dáng quái dị trên màn hình, nhưng nãy giờ cậu không hề nghe thấy thầy nói gì hết. Cậu cần phỏng đoán câu hỏi dựa vào mạch của bài giảng, cũng như mục đích của câu hỏi là gì.

Tuy nhiên, đây vẫn chỉ là một bài giảng căn bản. Với nguồn kiến thức dồi dào của Alus, không thể có chuyện cậu gặp khó khăn trong việc trả lời được. Từ những gì cậu thấy, đây là bài giảng về nguồn gốc của Fiend và những mối nguy tiềm ẩn của chúng.

Alus đặt cái kẹp sách vào cuốn sách cậu đang đọc rồi đứng dậy. “Fiend đột ngột xuất hiện 100 năm về trước. Đã có những giả thuyết về nguồn gốc của chúng, nhưng với việc loài người đã bị dồn vào đường cùng, công nghệ và kiến thức hiện tại của chúng ta chưa đủ để có thể đưa ra được kết luận. Công nghệ trong quá khứ không thể chặn bước tiến công của Fiend, và cho đến tận khi ma thuật được triển khai trong quân đội, chúng ta mới có thể thành công cản bước chúng. Fiend được xếp hạng dựa trên sức mạnh và mối đe dọa mà chúng nắm giữ, với tám cấp khác nhau, từ F đến SS. Con Fiend cấp SS duy nhất từng được xác nhận là vào 50 năm về trước.”

Alus không rõ câu hỏi ban đầu là gì, nhưng vì đây chỉ là bài giảng sơ cấp, câu trả lời như vậy chắc là đủ rồi. Cậu chuẩn bị ngồi xuống.

Tuy nhiên, vị giáo viên có vẻ không hài lòng với câu trả lời này. “Thế là chưa đủ để trả lời câu hỏi.”

Màn hình lỏng lại thay đổi, hiện ra hình ảnh của nhiều loại Fiend khác nhau. Trên đó có tiêu đề ‘Khuất phục’, để lộ ra chủ để của câu hỏi.

Alus thở dài. Cậu đã hạ thấp cấp độ câu trả lời của mình để phù hợp với bài giảng sơ cấp như vậy rồi…

Vị giáo viên đó lại có vẻ như muốn cạnh tranh với cậu, có lẽ là do ghen tị với việc Alus được đối xử đặc biệt, và ông ta đã quên mất cả việc dùng câu hỏi và câu trả lời để hướng dẫn cho học sinh. Cái ý định đen tối của vị thầy giáo đó như chỉ nhằm vào mỗi mình Alus.

“Dựa vào cấp độ của Fiend, quân đội sẽ phân chia các Ma pháp sư theo từng đội và phái họ đi. Mỗi đội thường sẽ bao gồm 4 người hoặc hơn. Đây là số lượng người tối thiểu để đảm bảo giữ vững đội hình đề phòng trường hợp bất trắc xảy ra. Đối với Fiend cấp A, đội hình bao gồm chủ yếu là Bậc Kép; với cấp B và C, hầu hết các đội sẽ bao gồm ba Bậc Tam và một Bậc Kép làm đội trưởng. Đối với Fiend ở cấp độ thấp hơn, Ma pháp sư Bậc Tam và những bậc thấp sẽ được điều đi.”

Giọng điệu của Alus đã chuyển sang thù địch và hoàn toàn mất đi sự tôn trọng thường thấy giữa thầy và trò.

Các học sinh thì đã không thể theo kịp được nữa và chết lặng. Bọn họ đều quay lại nhìn về phía Alus.

Vị giáo viên nghiến răng. Má ông ta giật nhẹ. “V-Vậy thì thủ tục cần thiết để yêu cầu hỗ trợ từ một Ma pháp sư Bậc Đơn là gì?” Dựa vào biểu cảm tuyệt vọng của ông ta, ông thầy này hoặc là đang muốn bảo vệ niềm tự trọng của một giáo viên, hoặc là đang cố thỏa mãn khi đẩy được Alus vào đường cùng.

Những thông tin liên quan đến Bậc Đơn đều được giữ bí mật khỏi công chúng. Không thể nào có chuyện một học sinh biết được câu trả lời.

Tuy nhiên đây không phải là một câu hỏi nên đặt ra cho một Bậc Đơn đang tại ngũ.

Tesfia đánh một ánh nhìn thích thú về phía Alus, trong khi Alice đã quay hẳn người lại về hướng cậu, mong ngóng câu trả lời.

“Chín Bậc Đơn có thứ hạng ngang hàng với bậc tướng, và Thống Đốc là người duy nhất nắm quyền chỉ huy đối với họ. Thông thường họ sẽ được điều đi tiêu diệt Fiend từ cấp S trở lên, nhưng nếu không có mệnh lệnh nào hiện hành, họ được phép tự do hành động. Họ cũng được coi là một đơn vị biệt kích. Sự khác biệt chính giữa họ và những Ma pháp sư thông thường khác, đó là nhiệm vụ của họ không phải là tiêu diệt những con Fiend không thiết yếu, mà là giành lại và mở rộng lãnh thổ của quốc gia.”

Khi thấy quai hàm của thầy giáo gần như đã rớt xuống sàn nhà, có thể thấy lời giải thích của Alus đã hoàn toàn khiến ông ta choáng ngợp.

Alus quay mặt về phía màn hình hiển thị nhiều loại Fiend. “Quay trở lại với vấn đề ban nãy… Fiend trở nên mạnh hơn nhờ vào việc ăn ma lực. Đó là lý do chúng tấn công con người. Vì Fiend cũng có một bộ phận trong cơ thể sản sinh ra ma lực, việc chúng ăn thịt đồng loại không phải là một chuyện hiếm gặp. Như em đã đề cập ban nãy, Fiend có tám cấp, nhưng chúng có một cấp đặc biệt được gọi là Biến thể. Đó là khi có từ hai con Fiend trở lên sát nhập vào với nhau, hoặc trong những trường hợp hiếm gặp hơn, khi Fiend ăn thịt đồng loại hoặc ăn thịt con người. Rất khó để có thể phân cấp chính xác cho những Biến thể, vì vậy cấp của chúng sẽ được ước tính thông qua tổng thể cấp độ của những mẫu vật cấu thành lên chúng. Do đó, những trường hợp không may như: để xổng một con Fiend, và khi tìm lại được thì chúng đã mạnh hơn nhiều, là những chuyện vẫn thường xảy ra.”

Rồi Alus buột miệng ra một chuyện.

“Chính vì thế, những con Fiend cấp thấp vẫn có thể đạt đến cấp độ cao hơn nhờ vào việc liên tục ăn thịt đồng loại hoặc theo những cách khác nữa. Về phần những con Fiend cấp cao, chúng sẽ không cảnh giác trước kết giới. Cuộc xâm lăng của Fiend hiện đã bị màng kết giới của Babel ở trung tâm của bảy quốc gia chặn lại, tuy nhiên các học giả tin rằng hiệu lực của kết giới đang yếu dần đi theo từng năm…”

Sau khi nói thế và nhìn ra xung quanh, Alus nhận ra toàn bộ mọi người đang chăm chú lắng nghe cậu. Và cậu nhận ra rằng nếu mình nói thêm nữa, cậu sẽ để lộ bí mật quân sự mà đến cả thầy giáo cũng chưa được biết tới. “Như thế đã đủ chưa, thưa thầy?”

“…Đ-Được rồi. Ngồi xuống đi.”

Alus giả bộ bình tĩnh và lặng lẽ ngồi xuống.

Cậu có thể nghe thấy những tiếng bàn tán tò mò xung quanh mình.

⁎

Đúng là như vậy. Kết giới của Babel[note46018], thứ đã chặn được đòn tiến công của lũ Fiend, đang yếu dần đi theo từng năm.

Người ta nói rằng lý do cho việc đó là vì kết giới phải mở rộng ra để bao trùm lên những lãnh thổ đã chiếm lại được, và kết quả là sức mạnh tổng thể của nó đã bị giảm đi do diện tích bao phủ tăng lên.

Trong quá khứ, những con Fiend yếu đuối sẽ không dám bén mảng đến địa phận của bảy quốc gia, nhưng dạo gần đây, những trường hợp như vậy đã dần tăng lên. Ở những khu vực mà kết giới đặc biệt yếu, đến cả Fiend cấp B cũng có thể xâm lược.

Đây là một điều mà chỉ vài người trong quân đội nắm rõ.

Đương nhiên, có rất nhiều Ma pháp sư cũng nhận ra số lượng nhiệm vụ tiêu diệt Fiend xâm lược đã tăng lên, nhưng không ai dám lớn tiếng suy đoán.

Alus đã vô tình tiết lộ ra thông tin này, nhưng vì thứ hạng của cậu được giữ bí mật, câu trả lời đó sẽ chỉ được coi như tin đồn nhảm nhí giữa các học sinh năm nhất.

Tuy nhiên, hiện tại đã có một số người biết đến vị thế của Alus… và khuôn mặt của cả Tesfia và Alice đã tái đi. Cả hai đều ngừng nhìn về phía cậu.

Alus tự chửi thầm bản thân vì đã để lộ ra điều này, nhưng vì cậu đã thoát được khỏi ánh nhìn của bọn họ, cậu quyết định bỏ qua chuyện đó.

Tuy nhiên…

Ngay khi bài giảng kết thúc, Tesfia chạy về phía cậu. Cô ấy giật mạnh tay và kéo cậu lên nóc nhà, với Alice theo sát hai người họ.

Từ góc nhìn của người ngoài, một người đàn ông đi cùng hai phụ nữ như vậy không khỏi khiến người ta tưởng tượng có chuyện gì đó không đứng đắn sắp xảy ra… nhưng vì hai trong ba người là Tesfia và Alus, cả lớp nghĩ rằng chắc bọn họ lại đi cãi nhau tiếp.

Thật may là do các lớp học đã kết thúc, không một ai có mặt trên nóc nhà.

Tesfia mở tung cửa và đẩy Alus lên sân thượng. Mặc dù ý định của bọn họ có thể khác, cái cách Tesfia và Alice đứng như thể bọn họ đã chặn lối thoát của cậu vậy.

Tesfia nói, “Ý của cậu ban nãy là gì vậy?”

“Ý cô là gì?”

Cô ấy không thể hiện bất cứ chút hối lỗi nào sau khi thô lỗ ép cậu lên sân thượng, nhưng Alus cũng không thực sự thấy bị xúc phạm cho lắm. Cậu đã từ bỏ mọi ý định phản kháng ngay khi vô tình để lộ ra thông tin đó rồi.

“Về việc màng chắn kết giới của Babel bị yếu đi.”

“Tôi có nói thứ gì như vậy à?” Cậu cảm thấy một cơn đau đầu nhẹ khi nhận ra mình phải trả giá cho lỗi lầm này, nhưng cậu vẫn thử giả ngu. Thực tế, đấy là lựa chọn duy nhất của cậu ấy.

“Cậu có nói vậy!!”

Cậu chỉ có thể nhún vai trước lời khẳng định của Tesfia.

“Alus-san, có thật như vậy không?”

“Nếu thật thì làm sao? Chuyện đó chẳng liên quan gì đến hai người.” Cậu cố trả lời thật mơ hồ, nhưng thế chỉ càng khẳng định được mối bận tâm của Alice.

Alice nhìn cậu với khuôn mặt u sầu. Mái tóc màu hạt dẻ của cô bay nhẹ trong gió khi cô tiến một bước đầy quyết tâm về phía trước. “Nó có liên quan đến bọn mình. Bọn mình cũng đều đang cố gắng trở thành những Ma pháp sư chiến đấu chống lại Fiend… nên cậu đừng nói những điều tồi tệ như vậy,” cô mạnh bạo nói.

Tuy nhiên đây chỉ là những lời đến từ một người chưa từng đối mặt với những điều bí ẩn. Một lời khẳng định sáo rỗng và vô nghĩa.

Nhưng đã quá muộn để khiến mọi chuyện suôn sẻ hơn rồi.

“Một lần nữa, thế thì đã sao? Đây không phải thứ mà những người như hai cậu có thể đối phó được.”

“Đúng là thế, nhưng…”

Lời đáp của Alus nghe có vẻ khắc nghiệt, nhưng nếu cậu không nói tới mức đó, cô ấy sẽ còn cố bám víu tới cùng. Cậu nói ‘những người như hai cậu’, nhưng vì cả hai đều biết về khả năng của cậu, không ai phản kháng được gì.

Họ không còn lựa chọn nào khác ngoài bình tĩnh chấp nhận sự khác biệt về sức mạnh giữa đôi bên, và nghiến răng trước thực tế khắc nghiệt đó.

“Cậu sai rồi!!” Tesfia phản đối lại nhận định của Alus.

Cô ấy không hấp tấp và nhạy cảm như hôm qua. Thay vào đó, cô bác bỏ cách suy nghĩ của cậu với ánh mắt chân thành. “Nếu không còn nhiều thời gian nữa, vậy thì dành thời gian thư thả suốt ba năm tiếp theo tại Học viện là một điều đáng xấu hổ. Không phải chúng ta cần chuẩn bị chiến đấu ngay khi có thông báo sao?”

Mái tóc đỏ của cô óng ánh phản chiếu ánh nắng mặt trời, và đôi mắt thì bừng sáng lên sự nghiêm túc.

Dù Alus vẫn thấy cô nàng thật phi lý, cậu cũng thấy vẻ ngoài của cô có gì đó mới mẻ.

Nhưng rồi cô chỉ thẳng tay vào cậu, như thể muốn nói ‘nếu vậy thì sao’, Alus cũng phải cười gượng trước vẻ kiêu ngạo của cô. Ấn tượng sâu sắc mà cậu vừa có ban nãy đã biến mất tiêu, chỉ để lại hình ảnh của một cô nàng thích ganh đua.

Nếu nghĩ kĩ hơn, việc cô ấy nói ra những điều như vậy cho thấy đúng là cô đang tận hưởng thời gian rảnh rỗi của mình tại Học viện thật. Đương nhiên, nếu kĩ năng của cô đủ tốt để làm thế thì cậu đã chả có gì phải phàn nàn.

Dù cậu đang giễu cợt cô trong tâm trí vì mới chỉ là một học sinh non nớt chưa bao giờ đối mặt với Fiend, thì sự tự nhận thức của cô cũng rất đáng khen. Nó đáng khen thật đấy, nhưng––

“Vì vậy cậu sẽ huấn luyện cho bọn tôi cách chiến đấu với Fiend.”

“Mơ đi,” Alus ngay lập tức từ chối.

“––!!”

Nếu nhìn một cách khách quan, việc cậu từ chối là chuyện hiển nhiên, vì cái cách cô ấy hỏi không phải là cách mà bạn muốn hỏi nhờ một ai đó.

Tuy nhiên, đối với Tesfia, cách cô hỏi là kết quả của việc cô đụng độ với niềm kiêu hãnh của bản thân, cuối cùng là thấy xấu hổ về việc đó. Đó là lý do cô chưa bao giờ nghĩ mình sẽ bị từ chối.

Cái cách cô lặng lời và mắt đảo tứ phía cũng đủ để thấy cô nàng sửng sốt tới mức nào. Cô hoàn toàn chết lặng và thẫn người ra như mất hồn.

“Alus-san, làm ơn đi mà.”

“…Tôi sẽ suy nghĩ về chuyện đó. Đằng nào cô hiệu trưởng cũng đã nhờ tôi rồi.”

“––!! Này!” Vì Alice đã hỏi, và câu trả lời của Alus cho thấy cô vẫn còn cơ hội, Tesfia tỉnh táo lại và phản đối kịch liệt, “Tại sao Alice hỏi cậu thì lại được?!”

“Tôi không quan tâm dù cô có là quý tộc hay gì nữa, nhưng đấy không phải là cách cô nhờ người khác.”

“Urk…”

Có vẻ như Tesfia không thể bác bỏ được lập luận hoàn toàn hợp lệ của Alus. Thật may là cô không chỉ trích việc cậu xúc phạm giới quý tộc một lần nữa. Bằng chứng là Tesfia có vẻ như đang định nói gì đó, nhưng rồi lại nuốt lời.

“Ngay từ đầu, dành thời gian để huấn luyện cho những người như hai cậu là hoàn toàn phí phạm.”

Mặc dù họ chắc chắn là hai học sinh có thứ hạng cao nhất trong toàn bộ học sinh năm nhất, họ vẫn không thể cãi lại được một Ma pháp sư Bậc Đơn.

“…Nhưng cô hiệu trưởng đã bảo rằng cậu sẽ giúp đỡ bọn mình mà!”

“…” Alice nhìn Alus với ‘đôi mắt cún con’. Đôi mắt trong veo ấy ánh lên sự hăng hái và kì vọng, phảng phất một tia sáng chói lọi. Cái nhìn đó vừa gợi lòng trắc ẩn, vừa nhu mì đến lạ lùng. Thế này có hơi bất công…

Và cô ấy cũng có lý. Quả thực là Sisty đã nhờ cậu, và Alus cũng đã phần nào đồng ý.

Có lẽ mình đã quá vội vàng rồi, Alus thầm nghĩ trong lúc lắc đầu. “Đúng là cô ấy có nói vậy… tôi nghĩ thế… chà, thôi được rồi, còn cô thì sao?”

“Eh?!”

Cậu ấy đã biết về ý định của Alice, và hiệu trưởng đã nhờ cậu. Nhưng cô nàng tóc đỏ vẫn còn đang hờn dỗi và bĩu môi, nên cậu yêu cầu cô làm lại.

Sau một hồi, Tesfia đứng thẳng người. Ánh mắt cô từ từ nhìn sang hướng khác––có lẽ là để kìm nén lòng tự trọng của mình––và bắt đầu đỏ mặt. Sau khi đặt tay lên ngực và thở một hơi dài, cô bước một chân về phía sau và cúi đầu. “Xin cậu hãy dạy cho tôi…” Sau đó cô ngẩng mặt lên, bật chế độ ‘mắt cún con’ và chớp mắt liên tục.

“…” Alus nhìn cô với ánh mắt vô hồn. Đúng là một hành động quá hiển nhiên, cô ta chỉ bắt chước lại cách Alice vừa hỏi mà thôi.

Sau một vài giây im lặng, tinh thần của cô dường như đã kiệt quệ, hoặc do cô ấy quá xấu hổ, vì cô bắt đầu quay mặt qua hướng khác và đỏ mặt tiếp. Đôi môi của cô run lên, như thể cô đang kiềm chế không tuôn ra một tràng những lời phàn nàn vậy.

Trong lúc đó, Alice quyết định giữ im lặng và gãi má cười gượng.

“Quả là một lòng kiêu hãnh đầy khiêm tốn,” Alus nói mỉa mai, sau khi thấy cô ra dáng vẻ khiêm nhường mà bình thường không có.

Tesfia phản ứng gay gắt, ngay lập tức chĩa một ánh mắt căm ghét về phía cậu do quá xấu hổ.

Nhưng khi Alus thấy những giọt nước mắt bắt đầu hình thành trên khóe mắt của cô, cậu quyết định giúp cô một tay. “Tôi đùa thôi mà…”

“C-Cậu là cái đồ….”

“Chà, tôi có nói là sẽ giúp hai cậu, nhưng tôi vẫn ưu tiên việc nghiên cứu của mình trước. Không có gì đảm bảo rằng hai cậu sẽ trở thành những Ma pháp sư hữu dụng cả.”

“Cái…”

Cách nói chuyện một chiều của Alus nghe hẳn rất tồi tệ với hai cô gái đang cố gắng trở thành những Ma pháp sư.

Alice thở dài khó xử và gãi má, nhưng một Tesfia kiên cường rõ ràng sẽ không chấp nhận điều đó. Hoặc nói đúng hơn, nếu cô không cãi lại và giải tỏa nỗi bực dọc trong lòng, khuôn mặt đỏ lựng của cô chắc sẽ chẳng thể trở về như bình thường được mất.

“Cậu không thể nói trước được gì cho đến khi bọn tôi thử. Biết đâu bọn tôi sẽ mạnh tới mức có thể sánh vai chiến đấu cùng cậu thì sao.” Giọng của cô nghe nhẹ nhàng và không có dấu hiệu nổi đóa lên như trước.

Alus cho rằng ít nhất cô cũng cải thiện được điều đó. “Ý tôi không phải thế. Hai cậu đều được coi là những học sinh xuất sắc, đúng không?”

Mặc dù hai người họ vẫn còn nhiều hạn chế, lời khen hoàn toàn bất ngờ tới từ Alus khiến cả hai ngạc nhiên trong chốc lát.

“…T-Tất nhiên,” Tesfia đáp lại, giả bộ tự hào nhất có thể.

Thông thường, đây sẽ là lúc cô tự tin tuyên bố như vậy, nhưng với việc Ma pháp sư đứng trước mặt cô mang thứ hạng Số 1, không ai có thể trách cô vì đã chùn bước.

Nhưng Alus thở dài, và nhanh chóng sửa lại hiểu lầm. “Đấy vẫn không phải là ý của tôi. Không thể đảm bảo việc những Ma pháp sư xuất sắc sẽ có ích trên chiến trường. Hai cậu chưa từng nhìn thấy Fiend bao giờ, phải không?”

Giọng cậu không hề có ý coi thường họ. Và cậu cũng không phô trương sức mạnh của mình. Nghe nó giống giọng của một người lớn tuổi đang nói chuyện với trẻ con vậy, xen lẫn trong đó là một chút thận trọng.

Mặc dù cả hai đã được nhìn thấy Fiend trên lớp, nhưng đó không phải là ý của Alus. Họ đều hiểu ý cậu và gật đầu. Đó cũng là lẽ đương nhiên.

Và cũng không chỉ mình hai người họ. Sẽ không quá khoác lác khi cho rằng toàn bộ học sinh của Học viện cũng đều như thế. Alus muốn nói rằng bọn họ vẫn còn thiếu kinh nghiệm. Cậu tin rằng một Ma pháp sư chỉ được coi là chính thức hành nghề sau khi họ thành công tiêu diệt được một con Fiend.

Thực tế, đó là thời điểm bạn biết được một người có phải là Ma pháp sư hữu dụng hay không. Đây là một ngọn núi mà tất cả các Ma pháp sư đều phải vượt qua.

Đương nhiên, đó cũng không phải là điều duy nhất một Ma pháp sư phải có, nhưng Alus tạm gác chuyện đó qua một bên và tiếp tục, “Có những người không thể dùng ma thuật khi đối mặt với Fiend. Nếu chuyện đó xảy ra, sẽ rất khó để Ma pháp sư ấy có thể đặt chân ra Thế Giới Bên Ngoài. Vậy nên ngay cả khi tôi chấp nhận huấn luyện hai cậu, và thứ hạng của các cậu có tăng lên một chút, việc đó vẫn không chứng tỏ được điều gì hết.”

“Hmph… đó không phải là một vấn đề. Dù gì đi nữa, chúng ta sẽ biết ngay khi được thử thôi.”

Tesfia ngay lập tức rũ bỏ vấn đề đó đi, nhưng dựa trên kinh nghiệm của Alus, đó là kiểu người vô dụng trong đánh thực chiến, vậy nên cậu nhìn cô với ánh mắt chế giễu. Cậu không nói thành lời vì không muốn lặp lại sai lầm như lần trước.

Mỗi người có cách nhìn nhận khác nhau. Không như Tesfia, Alice chấp nhận lời của Alus như lời của Ma pháp sư Hạng 1 với vẻ mặt ôn hòa.

Những người coi thường đối thủ như Tesfia là một vấn đề. Còn những người tỏ ra rụt rè trước cả khi trận chiến bắt đầu như Alice cũng chẳng giải quyết được điều gì hết. Vấn đề không phải là để so sánh bên nào tốt hơn, nhưng Alus tin rằng vế trước có khả năng chết sớm hơn nhiều.

“Chúng ta sẽ bắt đầu luôn từ hôm nay.”

Cơn đau đầu nhẹ của Alus dần trở nên trầm trọng hơn khi Tesfia bắt đầu làm chủ cuộc trò chuyện. Đến cả phẩm giá của Ma pháp sư Hạng 1 cũng không thể chống đỡ lại được. Đương nhiên, điều này chỉ giới hạn ở Tesfia.

Thời gian của mình…

Đột nhiên, Tesfia chợt do dự và lẩm bẩm “Alus và Alice…”. Cô bắt đầu thầm nói, lặp đi lặp lại điều gì đó. “…Rối rắm quá.”

Cái cô nàng đầu đỏ này đang nói cái gì vậy? Alus thầm nghĩ, có một nỗi thôi thúc nghiêm trọng khiến cậu muốn quay trở lại lớp ngay lập tức. Nhưng với việc hai cô gái đứng ở cửa, con đường chạy thoát của cậu đã bị chặn mất. Đó là lý do cậu lặng lẽ đợi cô ấy tiếp tục nói.

“Rắc rối quá, cậu đổi tên đi.”

Cái mệnh lệnh không biết từ đâu chui ra này được dành cho Alus, tới từ một người mới quen cậu có hai ngày.

Đề nghị này khiến ngay cả Alice cũng chết lặng, quai hàm cô chùng xuống đôi chút trước khi nở thành nụ cười gượng gạo. Cuối cùng, cô quay sang Alus với vẻ mặt hối lỗi, như thể muốn nói mình đã quen với tính cách thẳng thắn quá mức của cô bạn thân.

Ngay cả khi bỏ qua mặt logic, Alice mới là người cần phải đổi tên, không phải cậu. Hoặc đó là những gì mình muốn nói, nhưng giờ không phải lúc. Mà thật ra, sao mình phải quan tâm đến cái thứ phi logic này cơ chứ, Alus thầm nghĩ trong lúc cảm thấy chán nản. “Nói tiếp đi.”

Đến cả việc trả lời Tesfia cậu cũng cảm thấy thừa thãi… nhưng nói thế sẽ chỉ khiến cô ấy khó chịu thôi. Hoặc có lẽ là không, vì cô bắt đầu đặt tay lên cằm và nói, “Vậy Al thì sao? Cậu là Alus, vậy nên… Al.”

“Cô muốn tôi trả lời thế nào đây?” Alus gặp rắc rối trong việc đáp lại vì nhận phải một biệt danh chưa từng nghe thấy bao giờ. Hồi cậu còn trong quân đội, có thời điểm họ chỉ gọi cậu bằng con số thứ hạng, nhưng cậu vẫn được gọi bằng tên nhiều hơn.

Không, có một người đã gọi cậu với cái tên thân thiện như vậy…

Đối lập với Alus đang bối rối, Alice thì khá hạnh phúc. “Ừm, nghe được đó. Al-san nghe dễ gần hơn nhiều.”

“Vậy quyết định thế đi.” Đề nghị bất ngờ này bằng cách nào đó đã được chấp thuận ngay sau khi Alice lên tiếng. Có vẻ ý nguyện của Alus và việc cậu có tán thành hay không đều hoàn toàn không cần thiết cho quyết định này.

Tuy nhiên, việc Alice thêm ‘-san’ ở cuối là một điều cậu không thể bỏ qua, nên cậu quyết định nói thẳng. “Alice, cậu không cần thêm -san vào tên tôi. Tôi cũng đâu có thêm -san vào tên cậu đâu.”

“Cũng đúng, gọi vậy nghe hơi nghiêm túc quá.” Khi Alice mỉm cười, sự căng thẳng ngày hôm qua của cô cũng tan biến mất.

“Al ấy hả…” Alus mở miệng, nhưng cậu không rõ đấy có phải là giọng mình không. Cậu chỉ biết cả Tesfia và Alice đều không nghe thấy lời cậu nói. Cái tên này có ít âm tiết hơn một chút, vậy nhưng nó nghe hoàn toàn khác biệt và để lại trong cậu một cảm giác kì lạ. Đó là một cảm xúc mà cậu chưa từng trải qua, gần như bứt rứt hoặc khó chịu.

Có lẽ là do bọn họ đều bằng tuổi cậu. Dù gì đi nữa, cậu cũng không cảm thấy cần phải phản đối mạnh mẽ với chuyện này. Có lẽ mối quan ngại ngớ ngẩn duy nhất của cậu là về phẩm giá Hạng 1 dường như đang dần tan biến.

Kết quả là, có lẽ chỉ có Tesfia và Alice là cảm thấy nhẹ nhõm và tươi vui bởi điều này.

“Ah!! Chúng ta phải quay lại thôi!!”

Cảm giác như chưa có mấy thời gian trôi qua, nhưng Tesfia hét lên và nhanh chóng lao tới đặt tay lên nắm đấm cửa, trước khi quay người về phía Alus, “C-Cảm ơn, Al… xin lỗi vì đã làm mất thời gian của cậu.” Lời cảm tạ của cô nghe chẳng hạnh phúc chút nào.

Chà, điều này có lẽ sẽ được cải thiện theo thời gian, nhưng nếu cô ấy thấy xấu hổ về cái biệt danh mình tự nghĩ ra, thà đừng nói ra ngay từ đầu có phải hơn không… Alus bực mình thầm nghĩ.

Nhưng trong lúc cậu nghĩ vậy, Tesfia đã lao qua cánh cửa rồi.

Và trước khi Alice bám theo cô ấy, cô cúi chào lịch sự về phía Alus với khuôn mặt tràn đầy niềm vui. “Cảm ơn cậu, hẹn gặp lại sau giờ học, Al!”

“Cậu làm cái gì vậy, Alice! Nếu không nhanh chân lên thì giờ ăn trưa sẽ kết thúc đấy.”

Alice đáp lại tiếng gọi của Tesfia với câu “Mình tới đây,” rồi rời khỏi mái nhà.

Để lại Alus phía sau. “Đúng là kiểu người tự coi mình là trung tâm,” cậu lẩm bẩm.

Đương nhiên, câu này là để ám chỉ Tesfia. Cô ấy ép cậu lên mái nhà, và ngay khi xong việc thì để cậu lại đó luôn. Người ngoài nhìn vào có thể hiểu nhầm là Alus đã bị Tesfia và Alice từ chối tỏ tình.

⁎

Phải một lúc lâu sau Alus mới nghĩ đến việc quay lại lớp để ăn trưa.

“…Hôm nay mình sẽ ghé qua căng tin vậy.” Giọng nói cam chịu của cậu có pha chút mệt mỏi về mặt tinh thần. Một thứ gì đó mà bữa trưa cũng không thể giải quyết được đang dấy lên trong người cậu.

Nhưng cậu không gặp may cho lắm trong việc chọn con đường vắng vẻ để đi tới đó.

Alus đã quyết định đi xuống hành lang tầng hai gần phòng nghiên cứu của khoa, nơi thường được dùng bởi các giáo viên.

“Thưa thầy, về bài giảng liên quan đến Fiend…” Giọng nói của cô gái mà cậu vừa nghe thấy một lúc trước vang đến tai cậu.

Với cánh cửa hé mở, giọng của cô vang khắp hành lang. Hình ảnh của một học sinh danh dự đầy nhiệt huyết hiện lên trong tâm trí của Alus. Đây là những thứ Alus đã biết từ trước, và cô ấy có thể tới hỏi cậu, nhưng vì cậu cũng là một học sinh, cậu có trách nhiệm khác so với giáo viên.

Chà, cũng không giúp gì được. Thực tế, chỉ nghe thấy thôi cũng khiến cậu muốn càu nhàu một chút.

Alus đi qua mà không dừng lại, chỉ đơn giản là liếc mắt vào trong phòng thí nghiệm. Ở đó, cậu thấy cô gái nhỏ nhắn với mái tóc đỏ, đang mở cuốn sách bằng cả hai tay. Giọng của cô nghe vẫn sốt sắng như mọi khi, và đôi mắt cô ánh lên ánh nhìn nghiêm túc.

Trời ạ, hăng hái thật đấy…

Trong lúc cậu nghĩ vậy, cậu cũng bắt đầu cảm thấy mình cần đánh giá lại cô gái này.

Rốt cuộc, cô vẫn chưa trưởng thành và thiếu linh hoạt, nhưng cô ấy vẫn luôn cố gắng thành thật với bản thân trong lúc lòng kiêu hãnh của một quý tộc và tấm gương của một học sinh danh dự đè nặng lên cô.

Chính vì thế, cô ấy––theo cách của riêng mình––là một người ngay thẳng, trong sáng và ngây thơ.

Alus đã tiến xa hơn nhiều trên con đường sự nghiệp, nhưng cậu cảm thấy mình không nên can thiệp vào một mầm non đang phát triển. Mặc dù cách nghĩ này không phù hợp với độ tuổi của cậu chút nào. Cậu còn cảm thấy mình đã già đi sau khi suy nghĩ về nó.

Đối với một người mới sống được có 16 năm, cậu còn quá trẻ để có được tâm trí như vậy.

“Em nhớ là thầy đã nói qua về vấn đề này trên lớp, nhưng có một số thứ em chưa hiểu về Fiend cấp A. Cái em muốn hỏi là trong đoạn văn này có để cập tới ‘sự phân bào’…”

“Ah, phải rồi, về các bản sao được tạo ra thông qua sinh sản vô tính…”

Alus không nán lại để nghe. Cậu bước tiếp với nụ cười gượng nở trên môi khi vị giáo viên đó ra vẻ ngần ngại trả lời.

Đây là vấn đề liên quan tới nguồn gốc của Fiend, hay nói cách khác, phôi thai học. Và khi nói tới công nghệ nhân bản, một thứ mà con người chưa thể thực hiện được, không thể có chuyện thầy giáo sẽ giúp được cô ấy. Nếu ông ấy làm được, câu trả lời đó sẽ giải đáp được vô số bí ẩn bao quanh Fiend, và kiến thức của toàn nhân loại về Fiend sẽ được cải thiện đáng kể.

Nhưng vì câu hỏi này đơn thuần bắt nguồn từ sự tò mò của Tesfia, Alus không khỏi nghi ngờ về đầu óc của cô nàng.

Ngay cả khi vị giáo viên đó có giải thích được, khả năng cao là cô ấy cũng không hiểu gì.

Alus tiếp tục đi thẳng về phía nhà ăn, nhưng khi cậu tới được đó…

“Đông thật đấy.” Nhưng quay trở về ngay khi vừa mới tới đây thực sự rất mất thời gian. Dù cậu phải nhăn mặt trước lượng người đông ngoài sức tưởng tượng, cậu vẫn chịu đựng nó và đứng xếp hàng với lý do muốn thử trải nghiệm.

Căng tin này cũng giống như một chợ thực phẩm vậy, với các gian hàng tới từ những công ty thực phẩm có tiếng đặt san sát nhau, không ít trong số đó là những nhà hàng nổi danh phù hợp với Học viện Ma pháp Đệ Nhị lẫy lừng.

Alus thấy chuyện này thật mất thời gian, nhưng cậu vẫn chạy dọc mắt qua hàng loạt thực đơn trên tấm bảng phát sáng. Về cơ bản, cậu chỉ cần thứ gì đó có đủ dinh dưỡng là được, nhưng với vô số lựa chọn, cậu không biết mình phải làm gì.

Sau khi quyết định chọn suất ăn trưa đặc biệt hàng ngày, đã tới lượt của Alus. Một người phụ nữ lớn tuổi nhỏ con đeo tạp dề đang đứng ở quầy với nụ cười rộng nở trên môi, trên đầu bà có buộc một chiếc khăn tam giác.

“Cho cháu một suất ăn trưa đặc biệt hàng ngày.”

Bà nhìn cậu với ánh mắt nghi ngờ trong lúc đưa tay ra.

“Sao ạ?”

“Vé ăn trưa của cậu đâu? …Đây là lần đầu tiên cậu tới đây à?”

“Đúng vậy.”

Sau khi gật gù thấu hiểu, người phụ nữ chĩa ngón cái về một hướng, như muốn nói ‘Ở đằng kia’. Ở đó có một máy bán vé ăn trưa, với một hàng dài người đứng xếp hàng nữa.

Khi hiểu ý của bà ấy, Alus gục đầu xuống và rời khỏi quầy. Một biểu cảm chán nản xuất hiện trên khuôn mặt cậu khi cậu nghĩ tới việc phải tiếp tục xếp hàng.

Ở trong căng tin của quân đội, tất cả những gì cậu cần làm là mang cái khay ra và thức ăn sẽ được đổ lên trên. Nhưng có vẻ như với một học viện bình thường thì khác.

Với việc ca học buổi chiều đang tiến tới gần, cuối cùng cũng đến lượt Alus dùng máy, nhưng cậu cau mày bối rối. Chiếc máy bán vé chứa đầy toàn là nút cảm ứng. Chỉ việc tìm suất ăn trưa đặc biệt thôi cũng đã mệt rồi.

“Pfft, có nhiều lựa chọn cũng chả hay ho gì nhỉ… hm?”

Không hiểu vì lý do gì, dù cậu bấm bao nhiều lần cũng chẳng có cái vé ăn trưa nào rơi ra. Sau khi đợi suốt một thời gian dài, với nỗi bực mình chồng chất, Alus càng ngày càng thấy khó chịu.

Vì một lý do nào đó, những người đứng xung quanh đều nhìn cậu như thằng nhà quê. Một vài còn bắt đầu chế nhạo cậu nữa.

Cậu chẳng hề để tâm đến việc đó, nhưng với việc bao công sức bỏ ra lại dẫn tới chuyện này, khóe miệng của cậu bắt đầu co giật. Đến cả ngón trỏ của cậu cũng đã thu về thành một nắm đấm.

“N-Này! Cậu làm cái gì vậy?”

“Hm? Cô đang làm gì ở đây?”

Khi Alus quay người lại, cậu thấy cô gái tóc đỏ mình vừa đi ngang qua lúc nãy. Và trông cô ấy có phần sững sờ.

“Tôi cũng đến chịu thua đấy. Cậu còn muốn thu hút sự chú ý tới mức nào nữa? Hành động như vậy trước mặt bao nhiêu là người.”

“Thế tôi phải làm cái gì bây giờ? Cái thứ này hỏng ngay khi tới lượt tôi.”

“Tránh qua một bên đi.”

Alus đứng sang một bên khi thấy Tesfia cắt thẳng qua hàng người xếp hàng.

Đứng cách Alus một quãng, cô chống tay lên đầu gối và cúi người xuống nhìn cái máy bán vé.

Cô có hàng lông mi dài, làn da đẹp và sống mũi cao. Về mặt khách quan mà nói, vẻ đẹp phái nữ của cô rất nổi bật. Nhưng Alus vẫn không khỏi nghi ngờ.

Tesfia có vẻ cũng cảm nhận được ánh mắt của cậu, cô thì thầm quở trách: “Hiệu trưởng đã bảo cậu đừng thu hút sự chú ý không cần thiết nhằm bảo vệ danh tính của bản thân, phải không?” Sau đó, cô lại quay mặt về phía máy bán vé như thể không còn lựa chọn nào khác.

Khi thấy Tesfia tới kiểm tra chiếc máy, những ánh mắt chế giễu cũng đồng loạt biến mất. Tuy vậy, đương nhiên là không có dòng thông báo lỗi nào hiện ra cả.

Sau một vài giây, Tesfia thở dài. “Cậu chưa bao giờ dùng máy bán hàng tự động à?”

“Tôi có biết về chúng, nhưng chưa bao giờ dùng thử. Thế mà ngay lần đầu tiên thử đã bị từ chối…”

“Trời ạ, trước giờ cậu sống trong hang động à?”

Khi Tesfia nói vậy, cô chỉ tay về phía dòng thông báo ‘Số tiền còn thiếu’ trên góc màn hình. “Cậu định quỵt tiền ăn đấy hả?” Cô có vẻ hơi buồn cười trước hành vi của Alus, đồng thời cũng không kém phần ngạc nhiên.

Tuy nhiên––

“Huh? Ý cô là nơi này muốn tính tiền tôi á?”

“Này!!” Tesfia kéo mạnh tay áo cậu xuống. Sau đó cô cúi người xuống ngang tầm tai cậu, che tay lên miệng và nói “Cậu có điên không hả? Tất cả đồ ăn ở đây đều đến từ những nhà hàng chất lượng cao, dĩ nhiên là họ sẽ không để cậu ăn miễn phí rồi! Nếu cậu muốn ăn, cậu phải trả tiền. Đấy là lẽ thường tình. Dù trong tay cậu không có đồng nào, thời nay người ta cũng toàn dùng thẻ thôi. Ở đằng kia kìa, thấy chưa?” Cô giải thích tất cả chuyện này như đang cảnh cáo một đứa trẻ vậy.

“Tôi không mang theo giấy phép khi đi ra ngoài.”

“Hả? Cậu chưa từng mua cái gì trong khuôn viên Học viện à?”

“Tất nhiên là rồi. Nhưng tôi chưa từng dùng tiền để mua đồ ăn bao giờ. Với lại, tôi cũng tính ném giấy phép của mình vào sọt rác ngay khi nhập học vào đây rồi.”

Khi nghe thấy câu nhận xét thất thường của cậu, Tesfia liếc mắt nhìn ra xung quanh. Thật may là không có ai gần đó có vẻ đang nghe lén bọn họ.

Và đương nhiên, cũng chẳng có ai sẽ làm thế. Không ít người cho rằng thứ hạng của Alus ở tầm năm đến sáu đơn vị. Và đối mặt với kết quả như vậy, Tesfia có thể hiểu được nếu có người muốn vất tấm giấy phép của mình đi chỉ vì thất vọng.

Mà không, có lẽ cô cũng chẳng thể hiểu được điều đó.

Quan trọng hơn, cậu ấy đã nhận tấm giấy phép từ cô hiệu trưởng. Cô không biết liệu cậu có định vất nó đi một lần nữa hay không, nhưng thật khó để tưởng tượng một người sẵn sàng vất một thứ giá trị như vậy đi lại mang theo nó bên mình được.

“Vậy có nghĩa là…”

“Tôi không có tiền.”

“Đương nhiên là không rồi…”

Tesfia đã dự tính trước được chuyện này, nhưng khi nghe thấy Alus khẳng định, vai cô trùng xuống. Cô lấy tấm giấy phép của mình ra khỏi túi và cau mày một lúc, trước khi quét nó lên tấm cảm biến của máy bán hàng tự động. “Urk…?!” Một tiếng kêu cay đắng thoát ra khỏi cổ họng cô.

Sau đó, vai cô còn trùng xuống sâu hơn. “Cậu muốn ăn gì?”

Tiếng kêu của cô chắc hẳn là đến từ việc nhìn thấy số tiền còn lại. Alus nhớ rằng đã từng thấy những người trong quân đội cũng phản ứng y hệt sau khi kiểm tra số dư trong tài khoản của họ. “Thế cô thì sao? Cô đến đây để ăn mà đúng không?”

“Của tôi ở đằng kia. Tôi nhờ Alice mua hộ để mang lên lớp, nên cậu nhanh lên có được không?” Tesfia đi một mình chắc là do cô có câu hỏi với giáo viên. Cô chỉ tay về hướng của một ki-ốt có phần rẻ tiền giữa bao hàng quán xa hoa. Nơi đó có vẻ như chuyên dành cho những học sinh đang gặp vấn đề về tài chính.

“Không phải cô là quý tộc sao? Đừng nói là cô kẹt tiền ăn trưa nhé.” Alus buột miệng theo phản xạ, rồi tự trách thầm bản thân. Sự thực là cậu không hề coi trọng giới quý tộc. Nhưng nếu tính tới lòng tự trọng của Tesfia, nhận xét của cậu có lẽ không thực sự khôn ngoan cho lắm. Cậu đã thu hút đủ sự chú ý từ vụ máy bán vé rồi.

Nhưng trái ngược với suy nghĩ của cậu, phản ứng của Tesfia khá bình tĩnh. “Hmph, đương nhiên là không rồi. Tôi đã phải cầu xin mẹ tôi một điều bất khả thi, đó là nhập học vào Học viện. Bà ấy đã trả tiền học phí, nên phần còn lại là do tự tôi lo.”

Lời nói của cô nghe có phần ương ngạnh, nhưng giọng cô không hề gay gắt chút nào. Cô đã chấp nhận tình cảnh của mình, do đấy là kết quả sau khi tự cô đưa ra lựa chọn. Cô đáp lại trong lúc nở một nụ cười.

Và nụ cười đó cũng không hề giả tạo. Cô ấy đã làm tốt nhất có thể bằng chính thực lực của mình, nên cô có thể thành thật tự khen ngợi bản thân.

Alus cảm thấy như mình vừa được biết về một khía cạnh bất ngờ của Tesfia. Nhưng cậu cũng không phải là kiểu người dè dặt. “Thôi được rồi, vậy tôi sẽ vay cô bữa trưa này vậy. Tôi có lẽ cũng sẽ ăn ở ki-ốt đằng đó nữa.”

“Không sao. Tôi cũng chỉ đền ơn mà thôi…”

Sau khi thì thầm điều đó, mặt Tesfia đột nhiên nghiêm túc hơn hẳn trong khi nói tiếp, giọng có phần tủi nhục, “Sự thật là… tôi biết. Cậu đã không đánh hết sức trong trận đấu tay đôi, phải không?”

“Hm? Không, đấy là––“ Alus bắt đầu nói, nhưng khuôn mặt cậu trở nên nhăn nhó vì nhận phải một chủ đề bất ngờ.

Đối lập với điều đó, Tesfia mỉm cười rạng rỡ. “Dù sao thì tôi vẫn đang chỉ ở thứ hạng bốn đơn vị. Chà, ban đầu tôi cũng chưa nhận ra, nhưng sau khi nghĩ kĩ về chuyện đó…”

“––Tôi hiểu. Xin lỗi.”

Đó không phải là thứ gì đáng để xin lỗi, nhưng Alus lại cảm thấy bồn chồn đến lạ lùng.

“Chà, nếu cậu không thích, sao không coi đó là tiền học phí của tôi đi.”

“Hmm…”

Alus suy nghĩ về đề xuất này trong giây lát. Nghe nó có vẻ khá hợp lý, nhưng đương nhiên, tiền học phí thông thường để được một Ma pháp sư Hạng 1 chỉ dạy chắc chắn sẽ cao hơn nhiều so với tiền của một bữa trưa.

Tuy nhiên, cậu cũng có thể coi nó như một khoản đầu tư cho triển vọng mờ nhạt trong tương lai của cô. Alus có một thói quen xấu, đó là luôn nhìn mọi thứ theo góc độ tính toán. Sau khi tự thuyết phục lại bản thân, cậu cuối cùng cũng chấp nhận đề xuất của cô. “Vậy tôi sẽ làm thế.”

Cậu nghĩ không việc gì phải hoài nghi ý tốt của cô ấy.

Vì thế, cậu đi theo bóng lưng nhỏ bé của Tesfia và hướng về phía ki-ốt. Trong lúc nhìn chằm chằm vào phần tóc đuôi ngựa đang đung đưa theo từng bước chân của cô, cậu không khỏi suy nghĩ cô quả là một người chân thành dù đang bị kẹt tiền.

Cùng với suy nghĩ ấy, cậu không còn cảm nhận được thái độ khó gần từ thân hình nhỏ bé của cô nữa.

Trong lúc đó, Tesfia đột ngột dừng lại. “Cái gì?” Cô quay người lại và nghi ngờ nhìn cậu, mặc dù chuyển động của cô có phần rụt rè và khó xử.

“Cái gì là cái gì?”

“…Nếu cậu có điều gì muốn nói thì cứ nói thẳng ra đi. Nãy giờ cậu cứ nhìn chằm chằm vào tôi.” Có vẻ như cô đã luôn để ý tới ánh mắt của Alus.

Mà thực tế, đúng là cậu đang nghĩ tới một điều khi nhìn vào cô. “À thì…” Alus lưỡng lự trong giây lát, nhưng ánh mắt nghi ngờ của Tesfia không thay đổi chút nào. Thậm chí, trông nó còn xuy xét hơn cả ban nãy.

Nhưng những lời tiếp theo của Alus mang đến một tình huống bất ngờ, dù cậu không hề có ý đó. Cậu đặt tay lên cằm và nói ra những gì mình đang nghĩ. “Khi tôi nhìn vào cô, cô trông khá là dễ thương. Cô mang một nét đẹp tự nhiên, và tôi nghĩ cô sẽ rất nổi tiếng với các nam sinh khác… là những gì… tôi vừa nghĩ.”

Đôi vai của Tesfia run bắn lên, và cô xoay người lại như thể muốn chạy trốn thay vì đợi cậu nói hết.

Đúng là như thế––so với hầu hết các cô gái khác, có một sự khác biệt rõ rệt giữa vẻ đẹp của Tesfia và bọn họ. Nó cũng rất rõ ràng thông qua những ánh nhìn mà cô thường nhận được từ những người xung quanh. Ngay cả đôi mắt kiên cường của cô cũng rất đáng yêu.

Đương nhiên, đây chỉ là đánh giá chung chung chứ không phải là điều mà Alus thực sự chú ý. Và cũng chính vì thế, cậu không thể hiểu được tại sao mình lại bị những nam sinh khác lườm với ánh mắt ghen tị.

Có lẽ cơ bản là vì Alus lớn lên tại Thế Giới Bên Ngoài, nên cậu không cảm thấy bị hấp dẫn bởi vẻ đẹp của một viên ngọc thuần khiết. Tuy nhiên, cậu lại thấy trái tim mình như được gột rửa bởi vẻ ngây thơ và vô tội của cô. Đó là lý do tại sao cậu có thể dễ dàng nói ra những lời đó.

Không hề có ý nghĩa sâu xa nào ẩn chứa trong lời cậu; đó chỉ là một thứ cậu buột miệng ra thôi.

Không gian xung quanh hai người họ bất ngờ trở nên im lặng như tờ. Có lẽ là do những người đứng quanh đều nghe thấy những gì Alus vừa nói. Và vì căng tin đang tràn ngập tiếng nói cười đột ngột trở nên tĩnh lặng, tiếng của Alus vang ra đến tận ngoài hành lang.

“Cái––! C-C-C-Cậu đang nói cái quái vì vậy…?” Giọng của Tefia gần như mất hết sức lực, lưng cô vẫn quay về phía Alus.

Thấy vậy, Alus không khỏi thắc mắc. “Này, giờ lại gì nữa đây?” Cậu đi ra phía trước cô và quay lại nhìn. Khi làm vậy, cậu thấy cô đang ấn tấm thẻ giấy phép của mình lên ngực để làm dịu trái tim đang thổn thức. Khuôn mặt cô đỏ ửng, đôi mắt rũ xuống cùng đôi môi run rẩy. “Nếu chúng ta không khẩn trương lên thì giờ ăn trưa sẽ kết thúc đấy.”

“I-Im đi!!… Đồ ngốc… Đây là lỗi của cậu…” Tesfia lẩm bẩm, trong lúc nhanh chóng đi về phía ki-ốt và lẳng lặng mua đồ ăn. Sau đó, cô đặt tấm giấy phép của mình xuống. “Của cô đây, thưa cô,” và trả tiền phí.

“Này, đồ ăn của tôi…”

Tesfia đã chuyển xong tiền, nên giọng nói của Alus hoàn toàn vô nghĩa.

Ngay sau đó… “Fia, đằng này!” Giọng của ai đó vang lên từ đằng xa, có lẽ đã mệt mỏi vì phải chờ quá lâu.

Khi nhìn về hướng đó, Alus có thể thấy Alice đang vẫy tay và mỉm cười rạng rỡ. “Ồ, có vẻ như bạn của cô tới rồi đấy––Này?” Alus cố nhìn vào mặt của Tesfia một lần nữa.

Nhưng cô giật bắn lên như hộp bật hình nộm[note46019].

Cậu không thể hiểu được cô đang nghĩ gì, nhưng sau khi nhảy dựng lên, cô chạy thẳng về hướng Alice. Khuôn mặt của Tesfia đỏ lựng, nhưng Alus không hề biết điều đó.

“Uhm, vậy mình phải làm cái gì đây?” Cậu gãi má trong lúc nhìn cô nàng đầu đỏ chạy mất với ánh mắt khó hiểu.

Cuối cùng, do không còn cách nào khác ngoài đuổi theo cô ấy, Alus phải ngồi ăn trưa với một Tesfia hành xử đáng ngờ và một Alice không hiểu chuyện gì vừa xảy ra trong lúc quan sát cô.

◇◇◇

Sau khi tan học, Alus cuối cùng cũng phải chỉ dạy cho hai học sinh tập sự xuất sắc.

Cũng không cần phải nói, việc này rõ ràng sẽ làm cản trở đến kế hoạch của Alus.

Cậu đã sẵn sàng hy sinh giấc ngủ của mình để bù đắp cho chuyện đó. Dù là vậy, sau những sự kiện vừa xảy ra trưa nãy, cũng không khó để Alus lại vào guồng tiếp. Cậu đã dự đoán được việc tương tự sẽ xảy ra, đó là lý do cậu đã bỏ học tiết năm và sáu.

Sau khi dành thời gian của mình một cách hiệu quả và dừng lại đúng lúc, Alus bắt đầu lục lọi qua đống hành lý của mình khi mới chuyển vào đây. “Mình chắc chắn đã bỏ nó vào đây rồi…!!”

Trước mặt cậu là một cái va li lớn tới mức một người có thể chui vừa. Khi cậu mới chuyển tới Học viện, cậu đã cố nhét nó vào giữa những bài viết cá nhân của mình. Thật không may, trong này không phải là thứ mà những người ở tầm tuổi cậu sẽ thấy hứng thú.

Nhưng đây sẽ là một kho tàng kiến thức cho những ai nghiên cứu chuyên sâu về ma thuật.

Thực tế, vì Alus trước giờ luôn ở trong quân đội, cậu chẳng bao giờ có thời gian để chú ý tới thời trang, sở thích hoặc các hoạt động giải trí khác. Nhưng phải nói lại, cậu cũng không ở trong một vị thế có thể tận hưởng sở thích hay những thú vui đó.

Thứ hạng số 1 không phải là một thứ được ban cho bừa bãi. Cậu không thể dành thời gian cho bất kì thú vui nào kể cả khi cậu có tài năng cho chuyện đó.

Cuối cùng, Alus cũng tìm được thứ mình cần tìm. Nó nằm sâu phía trong va li, và nhìn nổi bật hơn cả. Có những người còn còn coi nó là rác.

Nhìn nó không khác gì một thanh gỗ bình thường. Nhưng bề mặt của nó có điểm khác biệt.

Nếu nó chỉ là một mảnh gỗ thì chẳng có gì đáng nói; tuy nhiên chẳng ai có lý trí mà lại muốn chạm vào thứ này cả.

“Mang thứ này theo mình quả là lựa chọn đúng đắn.”

Đây là một vật cậu thường dùng khi tự huấn luyện trong quân đội. Đây không phải là thứ quân đội cung cấp cho cậu, mà là vật dụng cá nhân. Nó không được làm từ gỗ, hay chỉ là đơn giản là một vũ khí huấn luyện.

Bởi vì vật liệu làm ra nó tới từ một con Fiend với tên gọi Salqueroit (Biến thể, ước tính Cấp A) mà Alus từng tiêu diệt.

Alus đã đặt làm nó, với vỏ ngoài của con Fiend làm nguyên liệu chính. Nó cũng làm ảnh hưởng đến quá trình truyền dẫn ma lực. Hay nói chính xác hơn, khi cảm nhận thấy có ma lực, nó sẽ ngay lập tức làm dao động và phân tán dòng chảy ma lực.

Dù gì đi nữa, thứ này sẽ rất hiệu quả trong việc huấn luyện Tesfia và Alice; và quan trọng hơn, Alus sẽ không phải lãng phí thời gian quý báu của mình trong quá trình đó.

Đây quả thực là một chương trình huấn luyện thiếu trách nhiệm, nhưng hai người họ sẽ phải chấp nhận thôi, vì đó là việc không thể tránh khỏi.

Tiếng chuông báo hiệu giờ học kết thúc nhẫn tâm vang lên.

Nhưng tất cả học sinh ở đây đều là những người có tham vọng. Giờ học có thể đã kết thúc, nhưng rất ít học sinh quay về phòng ngay.

Hầu hết các học sinh đều tới tụ tập tại sân huấn luyện sau khi tan học. Hôm qua có ba học sinh đã đặt chỗ trước––cùng một người nữa––nhưng bình thường nơi này là tụ điểm của học sinh đủ mọi khóa.

Đương nhiên, nếu bạn không đặt chỗ từ trước thì sẽ không thể đến đây tập được. Thêm vào đó, học sinh năm ba sắp tốt nghiệp sẽ được ưu tiên đăng kí. Lý do mà các học sinh lớp dưới vẫn tới đây là để quan sát và học hỏi kĩ năng đấu tay đôi từ đàn anh, đàn chị của mình.

Vì thế, việc khán đài chật kín toàn là học sinh mới cũng là điều không thể tránh khỏi.

Tesfia và Alice tin rằng Alus sẽ huấn luyện họ ở sân đấu tập, đó là lý do họ đã đi thẳng tới đó. Tuy nhiên, sân tập lúc này đã chật kín học sinh khóa trên.

“Hả?!”

Cả hai đều đã thay sang đồng phục huấn luyện. Nhưng khi thấy sân tập chật kín người, bọn họ đã suýt đánh rơi AWR của mình vì thất vọng.

Đồng thời với lúc đó, toàn bộ các cặp mắt xung quanh đều hướng tới hai người họ. Tuy nhiên, việc những học sinh khóa trên nhìn họ là vì bị ngạc nhiên trước hai cô gái xinh đẹp, hay là vì họ thấy khinh thường đối với những người tới muộn thì không ai biết. Dù gì đi nữa, hầu hết những học sinh khác đều dừng việc mình đang làm lại ngay khi hai người bước vào.

“Hắn ta không bỏ trốn đấy chứ hả?!”

“Mình không nghĩ cậu ấy sẽ làm thế đâu. Mà giờ nghĩ lại––chúng ta chưa hề nhất trí về việc sẽ tập ở đâu nhỉ.”

Tesfia vẫn còn nghi ngờ, và Alice phải giúp cô bạn bình tĩnh lại với một lý do hợp lệ. Nhưng đến cả Alice cũng phải mỉm cười cay đắng khi thấy Tesfia gọi Ma pháp sư Hạng 1 là ‘hắn ta’. Cô cho rằng Tesfia vẫn thấy xấu hổ khi gọi cậu ấy bằng biệt danh.

Chà, nếu không phải do Tesfia và Alus có xích mích trước đây, có lẽ Tesfia đã tỏ ra tôn trọng hơn và dùng tên đầy đủ của cậu ấy rồi.

Đương nhiên, Alice vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra ở căng tin trưa nãy.

“Vậy cậu ta đang ở chỗ quái nào?!”

“…” Alice không thể trả lời cho câu hỏi đó, vậy nên cô chỉ có thể nghiêng đầu bối rối.

Một lúc sau, hai người đi tới một tòa nhà mới được xây dựng trong năm nay, nằm trên một khoảng đất trống giữa khuôn viên rộng lớn của Học viện. Nơi này nằm cách tòa nhà chính không xa, và có vẻ đã được xây dựng cho một giảng viên mới vào. Và vì có rất ít giáo viên có mặt tại nơi này, chẳng học sinh nào dám bén mảng tới đây. Và phải mất một hồi lâu cả hai người họ mới lên được tầng trên cùng.

Việc tìm Alus khó hơn họ tưởng tượng. Sau khi rời khỏi sân huấn luyện, hai người họ đã tới kí túc xá nam và hỏi số phòng của Alus Reigin. Họ được bảo rằng không có học sinh nào tên như vậy trong kí túc xá.

Sau khi đi bộ thêm một hồi lâu nữa, họ đi qua văn phòng của hiệu trưởng, và nhận ra mình chỉ cần hỏi Hiệu trưởng Sisty là được.

Cô hiệu trưởng bị bất ngờ khi thấy họ vào phòng mà không gõ cửa, nhưng chuyện đó có lẽ cũng không thể tránh khỏi, mặc dù việc Tesfia làm một chuyện bốc đồng như vậy chẳng phù hợp với hình ảnh của giới quý tộc chút nào.

Hiệu trưởng Sisty cũng phần nào hiểu được hoàn cảnh của hai người họ, nên cô ấy không quở trách. Nếu người đó không phải là Tesfia hoặc Alice, kết quả có lẽ đã khác. Để duy trì trật tự trong Học viện, cô ấy chắc hẳn sẽ răn đe bọn họ… hoặc ít nhất cô ấy tin là như thế.

Sau khi biết được vị trí của Alus, cả hai nhanh chóng rời khỏi phòng hiệu trưởng, không hề biết rằng Sisty đang dõi theo họ với đôi mắt trìu mến.

“Có thật đây là nơi mình cần đến không?” Tesfia hỏi Alice. Vì chẳng ai lại nhầm được nơi mà chính cô hiệu trưởng đã chỉ cho cả.

Toàn bộ tầng trên cùng là một phòng được làm riêng cho một người.

Trước mặt họ là một cánh cửa an ninh tối tân, nhưng họ không cảm nhận được bầu không khí nặng nề hay áp lực từ nó. Thực tế, nhìn nó đơn giản tới kì lạ. Cái bảng nằm cạnh cánh cửa rất đỗi bình thường này rõ ràng là một cái khóa bảo mật. Bằng cách đặt tay lên tấm bảng, nó sẽ đọc thông tin ma lực của người dùng. Và cánh cửa sẽ chỉ mở cho những ai được quyền vào.

Tesfia ấn chuông.

Không lâu sau đó, cánh cửa chầm chậm mở ra. Mặc dù nhìn cánh cửa trông đơn giản, nó phải dày ngang với bàn tay của một người trưởng thành.

Cả hai rụt rè ngó vào trong chỉ để thấy những cỗ máy và công cụ họ chưa thấy bao giờ. Đối lập với căn phòng nhìn hoàn toàn mới, có một mùi gì đó giống mùi ẩm mốc. Khi nhìn kĩ hơn, họ thấy những chồng sách nhỏ cũ nát tới mức sẽ chẳng ai bày nó lên kệ cả. Bốn bức tường có màu trắng, và như thể chúng đang phát sáng vậy.

“Tsk, vậy là hai người đã tới rồi à.”

Tesfia và Alice nghe thấy tiếng tặc lưỡi ở đâu đó. Họ nhìn xung quanh, nhưng không thể tìm thấy Alus.

Sau khi quan sát kĩ hơn, họ để ý thấy căn phòng này to gấp bốn lần so với một phòng học 40 người. Kích cỡ này là quá lạ thường; rốt cuộc, nó quá rộng lớn để dành cho đúng một người sử dụng. Ngay cả chồng sách và những cỗ máy cũng chỉ chiếm nửa diện tích căn phòng.

Cuối cùng họ cũng tìm thấy chủ nhân của giọng nói ban nãy, sau khi đã vượt qua tất cả những vật cản.

Đến lúc đó, cơn giận của Tesfia đã phần nào tan biến. Thay vào đó, có một câu hỏi bật ra trong đầu cô, và cô thô lỗ ném nó về phía Alus. “Nơi này là sao hả?”

Alus đang ngồi trên một chiếc ghế tựa tùy chỉnh, phía sau một cái bàn khổng lồ nhìn đắt chả kém gì cái bàn của hiệu trưởng. Nếu ai đó không biết về thứ hạng của Alus mà thấy những thứ này, họ chắc chắn sẽ phàn nàn. Mà thực tế, một số giáo viên đã đệ đơn lên hiệu trưởng rồi, vậy nên Alus đã đưa họ––những người đã biết tới hoàn cảnh của cậu––một mô tả cộc lốc. “…Đây là phòng thí nghiệm của tôi, thì sao? Chà, cái đó và cũng là phòng riêng của tôi nữa.”

Cậu nghiêng đầu, tự hỏi sao cô lại thắc mắc một chuyện hiển nhiên như vậy.

“Tại sao một mình cậu lại… đến cả tôi còn phải sống trong kí túc xá.”

Phòng thí nghiệm này to khổng lồ, nhưng phòng ngủ của Alus cũng không khác gì mấy so với những phòng riêng trong kí túc xá. Phòng bếp đặc biệt tiên tiến, nhưng Alus không phải là một người sành ăn, nên nó hoàn toàn thừa thãi đối với cậu.

Nhưng mấu chốt của lời phàn nàn đó là việc Alus là người duy nhất không phải sống trong kí túc xá.

“Tesfia, Al-san là…” Alice xen vào, lên tiếng và cố làm Tesfia hiểu thứ hạng của Alus.

“Đấy là chuyện thường tình. Nếu xét qua thành tích của tôi, thế này vẫn còn tệ lắm.”

“Grr…” Đúng như dự đoán, Tesfia không nói nên lời. Cô không biết chính xác thành tích của cậu là gì, nhưng cô có thể đoán nó vĩ đại hơn bất cứ thứ gì cô có thể tưởng tượng ra được, nếu tính đến thứ hạng của cậu.

“Mà dù sao đi nữa, Al, bọn mình cứ nghĩ bài học sẽ diễn ra ở sân huấn luyện cơ.” Do không có nhiều thời gian, Alice quay lại chủ đề chính.

Bọn họ đã thay lại đồng phục bình thường. Vì Alus đang ở trong phòng riêng, cậu không phải lo lắng về khoản thời gian; nhưng việc giữ một cô gái trong phòng bạn đến tận đêm khuya sẽ không tránh khỏi tai tiếng. Phải nhận một danh tiếng như vậy ở Học viện thì không hay chút nào.

“Cậu ấy nói đúng đấy. Cậu nghĩ bọn tôi đã mất bao lâu để tìm cậu hả? Nếu bây giờ cậu mà nói ngày mai mới bắt đầu học thì tôi sẽ không tha thứ cho cậu đâu.” Tesfia siết chặt hai tay, như để phản kháng lại việc cậu đã dồn cô vào một góc bằng lời nói. Việc này không khiến Alus cảm thấy bị đe dọa, nhưng quả thật là đã hơn một tiếng trôi qua kể từ khi giờ học kết thúc.

Vào mùa này, ngoài trời vẫn còn sáng… nhưng vì Tesfia sống trong kí túc xá, Alus cho rằng cô sẽ có giờ giới nghiêm. “Tôi biết,” cậu nói, trong lúc nhìn xung quanh để tìm thứ gì đó.

Đột nhiên, biểu cảm của Tesfia và Alice thay đổi. Cuối cùng cũng tới lúc… Bài học từ Ma pháp sư tại ngũ mạnh nhất. Điều đó khiến trái tim họ đập thình thịch, và kì vọng càng khiến họ siết chặt AWR của mình hơn.

“Cất mấy cái thứ nguy hiểm đó đi. Hai người tính làm gì trong phòng thí nghiệm của tôi vậy hả?”

“Gì cơ?!” Cả hai đều thốt lên với giọng sững sờ khi thấy Alus cầm trong tay một cây gậy kì lạ, không rõ cậu định làm gì.

Alus cố giải thích để họ hiểu ý cậu. “Tôi sẽ chỉ dạy cho hai cậu kĩ năng chiến đấu với Fiend thôi. Chà, thứ hạng của các cậu có thể sẽ tăng lên, nhưng nếu đó là toàn bộ những gì các cậu muốn thì tự rèn luyện một mình có khi còn hay hơn đấy.” Đó là những lời cuối cùng của cậu. Lựa chọn duy nhất mà cậu đưa ra cho hai người là liệu họ có muốn hay không.

“Huh?” Tesfia là người đã đề cập đến việc chiến đấu với Fiend, nhưng cô tỏ ra thất vọng khi nghe thấy tập một mình sẽ tốt hơn nếu muốn nâng thứ hạng. “!!”

Alus lấy thanh gỗ trong tay và gõ vào đầu Tesfia theo bản năng. “Cô bị ngốc đấy à? …Đầu tiên, cô nghĩ yếu tố chủ chốt khi xác định thứ hạng của một người là gì?” Đây là câu hỏi đã từng được đặt ra trên lớp, vậy nên…

“Tôi tin đó là sức chứa ma lực, số thuật thức cấp độ cao mà một người có thể sử dụng, số lượng Fiend bị tiêu diệt, và số nhiệm vụ đã hoàn thành!”

Câu hỏi này quá đơn giản để có thể xác định xem một người có xuất sắc hay không, nhưng Alus vẫn tạm chấp nhận câu trả lời đó.

Alice thêm vào câu trả lời của Tesfia. “Cấp độ của con Fiend bị tiêu diệt cũng được xét đến.”

Họ đã bao quát được hầu hết những gì mình đã học trên lớp. “Chà, chính xác. Nhưng thế là chưa đủ.”

Hai cô gái suy nghĩ một lần nữa về những gì mình đã học, rồi quay ra nhìn Alus với vẻ mặt nghi vấn.

Cũng không giúp gì được. Chẳng có bài học nào đề cập đến những thông tin bổ sung của Alus. “Các cậu đã nói đúng trọng tâm của vấn đề. Vậy thì, theo các cậu, cần tập trung vào thứ gì để nâng thứ hạng của mình lên?”

Tesfia ngay lập tức trả lời, “Sức chứa ma lực và số lượng thần chú có thể sử dụng.” Chỉ cần nghe giọng thôi cũng đủ biết cô tự tin với câu trả lời của mình tới mức nào.

“Mình cũng nghĩ như thế…” Trong khi đó, Alice nghi ngờ câu hỏi không chỉ đơn giản như vậy và rụt rè trả lời. Có lẽ cô đang thầm nghĩ, ‘nhưng chắc không phải vậy.’

Alus thở dài trước câu trả lời dễ đoán. Cậu ít nhất cũng mong họ đoán được rằng cậu không muốn một câu trả lời đơn giản như thế. Chà, nếu họ đoán đúng ngay từ đầu thì chắc cậu cũng không tiếp tục giải thích trơn tru được…

Cậu đã có thể khẳng định được trình độ của Tesfia, của cái cô học sinh danh dự này, ở tầm nào. Phản ứng của Tesfia đúng như cậu dự đoán. Từ câu trả lời của họ, Alus có thể biết được Tesfia là một người thẳng thắn và đơn giản, còn Alice thì cẩn trọng và có khả năng đọc tình huống tốt hơn.

Nhưng trong trường hợp của Alice, mặc dù cô có thể đoán được, cô lại không thể sử dụng linh cảm của mình một cách hiệu quả, vậy nên khả năng của cô vẫn chưa ở mức có thể sử dụng được.

“Sai rồi. Việc tiêu diệt Fiend và cấp độ của chúng mới là điểm quan trọng nhất.”

“…!!”

Tesfia bị sốc, nhưng Alice thì không bất ngờ cho lắm. Điều đó cho thấy cô cũng nghĩ câu trả lời của mình là sai.

“Đúng vậy, dù số lượng Fiend bị tiêu diệt cũng quan trọng, nhưng việc tiêu diệt những con cấp thấp cũng chỉ khiến cô đạt tới một thứ hạng nhất định mà thôi. Nói cách khác, tiêu diệt Fiend cấp cao sẽ có tác động lớn nhất tới thứ hạng của cô.”

“Nhưng nếu thế thì bọn tôi sẽ không thể nâng thứ hạng của mình lên được!”

“Mặc dù điều này không hoàn toàn bất khả thi, các cậu hiện tại vẫn không thể sánh được với những Ma pháp sư cùng hạng đang chiến đấu trên mặt trận.”

Nhưng đó cũng chính là lý do tại sao thứ hạng của họ lại được coi là xuất sắc tới vậy. Với việc chưa từng tiêu diệt một con Fiend nào, đạt đến thứ hạng đó chỉ nhờ vào mỗi sức chứa ma lực thuần túy và khả năng pháp thuật cũng cho thấy triển vọng trong tương lai của họ lớn lao tới mức nào.

Đó là một phần lý do tại sao Alus nghe theo lời của Sisty. Đây chỉ là cách mà Alus, hay nói đúng hơn là Sisty, kì vọng vào hai người họ. “Đó là lý do tại sao kĩ năng để tiêu diệt Fiend sẽ khiến thứ hạng của các cậu được nâng lên trong tương lai. Nhưng nếu các cậu muốn từ bỏ để tập trung vào việc nâng thứ hạng hiện tại của mình lên, tôi cũng chẳng phiền đâu. Thực tế, tôi sẽ rất vui nếu hai cậu làm vậy.”

Tính cách nổi loạn của Tesfia như bị kích động, Alice thì lại thấy có động lực, còn Alus thì dự tính dõi theo hai người họ. Trong trường hợp đó, cũng chẳng khác biệt gì mấy giữa một và hai người cả.

“Được thôi. Nếu thứ hạng của bọn tôi tăng lên thì cũng chẳng có vấn đề gì.” Tesfia thì vẫn chăm chăm vào thứ hạng. Alice, mặt khác, trông có vẻ khá lo âu.

Những Ma pháp sư tham gia chiến đấu trong quân đội không quá để tâm đến thứ hạng của họ. Đương nhiên, thứ hạng cao hơn có nghĩa là lương cao hơn và được đối xử tốt hơn, và quan trọng nhất––thứ hạng cao là một vinh dự rất lớn.

Nhưng đổi lại, những Ma pháp sư thứ hạng cao sẽ bị điều đi làm những nhiệm vụ nguy hiểm hơn. Nếu tính đến nguyện ước và hy vọng của nhân loại, họ có lẽ sẽ thấy vui mừng khi được làm thế. Nhưng đối với Alus, điều đó chỉ có nghĩa là bạn sẽ chết sớm hơn thôi.

Tuy nhiên với việc Alus bị điều đi tiêu diệt những con Fiend cấp cao, sẽ chẳng có Ma pháp sư cấp cao nào khác phải nhận những nhiệm vụ liều lĩnh như vậy cả.

Nhưng đây chỉ là giá trị riêng của Alus, và cậu cũng không có ý định đùn đẩy nó lên Tesfia hay Alice. Đó không phải là việc của cậu, hay nói tóm lại, đó là trách nhiệm của bọn họ. Cậu không định xen ngang vào lối sống của họ và nói ra những điều thừa thãi.

Khi thấy Alice gật đầu đồng tình, Alus tiếp tục với lời giải thích của mình.

============================================================

Trans Note: bạn nào vào đọc sớm mà thấy từ "note" thì đấy là mình đánh dấu để thêm chú thích nhé. Anyway, Chương 3 sắp xong rồi, chắc khoảng hơn tuần nữa là ok