– Chương 4 –

– Học giả và Búp Bê Tự Động Thủ Ký –

Thuở bé, đối với anh người ấy là cả thế giới. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng có ngày bà ấy sẽ bỏ đi mất. Phải chăng ngay từ đầu bà đã chẳng bao giờ có mặt ở đây, chí ít, anh biết rõ bà là người đã chở che anh từ lúc anh chào đời đến tận khi biết nhận thức mọi thứ xung quanh. Đi tìm mỗi khi anh khóc lóc bỏ chạy và khen ngợi mỗi khi anh làm được việc gì tốt. Nếu anh vươn tay ra, bà sẽ thậm chí ôm chầm anh. Bà là một sự tồn tại rất to lớn, tài giỏi hơn anh mọi mặt.

Anh đã tưởng một bậc cha mẹ thì đáng lý phải là như vậy.

—— Nắm tay con đi. Không thì con không đi nổi đâu. Nhìn vào con này. Con không thể sống nếu không được mẹ dõi theo đâu. Đừng đi đâu cả. Mẹ phải chịu trách nhiệm đấy nhé.

Nếu có, với anh thì những kẻ xấu xa đến mức cướp bà khỏi cuộc sống thường nhật của anh đều là tội phạm đoan chắc sẽ phải chịu trừng phạt. Nếu phải nói thẳng ra, chúng là những con ác quỷ đã phá hoại thế giới của anh. Mỗi việc có cái ý định suy đồi đó thôi cũng đủ kết tội chúng rồi.

Từ khi ngừng bận tâm về cánh cửa từ lâu đã không còn phát ra âm thanh của ai đó trở về, anh bắt đầu khinh miệt những thứ đã khiến anh sụp đổ. Tự hứa không bao giờ để bị lừa nữa, dối lòng rằng bản thân vẫn ổn. Không còn tin tưởng một ai, luôn kị nhau với người khác. Anh sẽ không bao giờ phải đau khổ nữa. Đây là sự chế giễu đối với con người anh trong quá khứ, một người từng khóc lóc trong khi chăm chăm mắt vào cánh cửa ấy.

Anh tin rằng trở thành loại người như thế, vẫn có thể chấp nhận được.

*

Thành phố Iustitia, thủ đô lừng danh của ngành thiên văn, tọa lạc tại một dãy núi có độ dốc thấp. Cư dân nơi này, sinh sống ở độ cao khoảng 1500 mét so với mực nước biển, là những nhà quan sát bị mê hoặc bởi các vì tinh tú trên trời đêm. Trung tâm của Iustitia, do người ta đào núi xây nên, là Đài quan sát của nơi này, xung quanh dày đặc những kiến trúc bằng đá.

Cách duy nhất để đặt chân đến nơi này thực chất lại được phát triển từ dưới vùng bình nguyên rộng lớn, đi tàu hỏa đến chỗ chân núi rồi đổi sang ngồi trên chiếc cáp treo luôn cọt kẹt âm thanh gỉ sét mỗi khi di chuyển ngược lên. Việc không có một thành phố lớn lóng lánh ánh đèn huỳnh quang nào trong bán kính hàng trăm cây số biến đô thị này thành một thế giới tách biệt trong bức màn thiên nhiên đen tuyền, bên dưới khoảng trời không ô uế ánh sáng nhân tạo.

Dù cái danh “Thủ Đô của Ngành Thiên Văn Học” là nhờ ưu thế trong việc quan sát thiên văn mà có, cũng có thể nói điểm đáng chú ý nhất của thành phố là việc một trong những viện nghiên cứu thiên văn hàng đầu thế giới được đặt tại đây. Viện nghiên cứu này được đặt tên theo Shaher, một ông trùm vận tải từng sở hữu khối tài sản kếch xù lúc sinh thời. Những đài thiên văn được xây dựng ở nhiều nơi do ảnh hưởng từ thú riêng của Shaher quá cố, nhờ sự bảo trợ lâu đời từ gia tộc của ông mà vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay.

Viện Nghiên Cứu của Đài Thiên Văn Shaher bảo đảm một loạt rất nhiều loại hoạt động, như khám phá tân tinh, nghiên cứu bất cứ thứ gì liên quan đến thiên văn học và gia công kính viễn vọng. Hiện giờ, về những gì Tổng Bộ Shaher ở Iustitia đang thực hiện, nhân viên ở đó quản lý văn thư viết về mọi ngôi sao từng được biết đến, thu thập từ khắp nơi trên thế giới. Thành lập là nhà phụ của các đài thiên văn, tổng hành dinh canh gác một thư viện khổng lồ có thể làm những con nghiện sách phải chảy dãi và ngất xỉu khi chỉ vừa trông thấy. Tất nhiên, từng cuốn sách một ở đây đều là về những vì sao và các truyền thuyết liên quan đến chúng. Dù vậy, lượng tác phẩm nơi đây sở hữu vẫn rất lớn.

Tại khu giếng trời, những bậc thang sắt hình xoắn ốc sơn màu đen kéo dài như vô tận được dùng như cầu nối giữa các tầng, chiếc đèn chùm là hàng đặt riêng làm bằng vàng tạo thành hình ảnh một ngôi sao đang bay xuống từ trần nhà. Từng quyển sách nằm san sát nhau, không có lấy một kẽ hở. Bàn ghế đặt rải rác khắp phòng, nhưng số sô-pha nhiều hơn thảy. Từ những chiếc bọc vải sang trọng đến những chiếc dễ thương gắn chân mèo, nhiều loại sô-pha với nhiều kiểu dáng và đặc trưng khác nhau được cấp cho nghiên cứu viên.

Nhân viên ở đây phụ trách đa dạng các nhiệm vụ, nào là phân loại sách, tiếp khách, ra ngoài thu thập văn kiện và cả giải mã văn thư cổ. Trong số đó, công việc trong Phòng Thủ bản bị xem là kém cuốn hút nhất, bảo quản những quyển sách đã cũ đến mức sắp hỏng. Đúng như tên gọi, phòng ban này là nơi những văn kiện viết tay đã được xuất bản sẽ được chép lại sang dạng đánh máy.

Dù cho mọi người trong phòng ban này luôn hằng ngày đều đặn xử lý văn kiện với quy mô kinh ngạc, hiện họ đang bất đắc dĩ kẹt giữa một cơn khủng hoảng vặt. Lý do là người ta vừa chọn ra một lượng lớn sách thiên văn từ một tuyển tập văn chương phong phú tậu được tại nhà kho của một gia đình có uy thế nhất định. Số lượng lớn đã là một vấn đề, nhưng để bảo quản được còn khó hơn, nhất là khi nhìn vào tình trạng của chúng lúc này. Những dòng chữ đủ để xem là có thể đọc được và nhiều trang chỉ cần lật thôi cũng rách. Mỗi việc mở ra là không gây hư tổn gì. Bên cạnh đó, số nhân viên trong Phòng Thủ bản là tám mươi người. Thậm chí cả năm không có ngày nghỉ đi nữa, mọi người vẫn không tài nào dịch hết mớ sách vừa được mang đến này.

Cân nhắc tới trạng thái của những cuốn sách, tất cả chúng cấp bách đòi hỏi phải được chuyển ngữ cùng lúc. Đó cũng là lúc để họ có cơ hội được tiếp xúc với những chuyên gia từ một lĩnh vực chuyên môn hoàn toàn khác biệt.

Những nhà vô địch trong công việc đánh máy, các Búp Bê Tự Động Thủ Ký.

*

Đường dây cáp treo rung lắc không ngừng. Bước ra thành hàng từ cửa là vô số người phụ nữ ở nhiều độ tuổi khác nhau, từ những tiểu thư đeo kính đến những cô gái đôi tám, họ ăn diện đỏm dáng, khoác trên mình phục trang kiểu cách Đông Tây đủ cả, nhiều chủng tộc và màu mắt khác nhau. Điểm nào của từng người các cô cũng đều đáng chú ý. Và tất cả họ có một điểm chung là đều được thuê bởi doanh nghiệp lớn nhất thế giới, Shaher.

Người cuối cùng nhảy khỏi chiếc cáp treo mang một đôi bốt đan màu nâu ca cao. Viên lục bảo của chiếc ghim cài trên ngực cô tỏa ánh sáng mờ nhạt cùng mái tóc vàng kim và đôi mắt xanh biếc. Dảy ruy băng đỏ thẵm điểm xuyết cho mái đầu của cô ánh lên nét mềm mại của tơ lụa và chiếc váy nơ bướm bạch sắc nêu bật lên vẻ đẹp thục nữ của cô như đã dự tính từ trước. Cái áo khoác xanh phổ rất hợp với bầu không khí trang nghiêm và điềm tĩnh của cô, làm tôn lên nước da trắng sữa.

Chỉnh lại vị trí cầm chiếc túi kéo và chiếc ô màu lam nhạt diềm ren sọc trắng của mình, chổng ngược dù xuống và ngẩng đầu lên. Cô ấy rõ ràng là một mĩ nhân.

Diện một bộ kimono ngắn sặc sỡ, một Búp Bê Tự Động Thủ Ký người Phương Đông với mái tóc đỏ vừa ngồi chung cáp treo với cô thì thầm vào tai của một trong những đồng nghiệp rằng, “Ở nước tớ, những người như vậy thường được gọi là ‘đóa bách hợp giữa rừng mẫu đơn’ đó.”

Một bông hoa độc nhất nổi bật hơn bất kì nữ nhân nào trong thành phố. Cô trông thanh tú. Nhan sắc ấy khiến mọi người khó có thể tiếp cận và bắt chuyện với cô. Không như những người khác, hòa thuận và chuyện trò rôm rả với nhau, cô chỉ đơn giản là đang bước đều trên con đường lát đá dẫn tới điểm đến của mọi người.

*

Một anh chàng đang nhìn ngắm phố phường qua chiếc kính viễn vọng nhỏ từ một căn phòng tại tổng hành dinh Shaher. Vì vẫn chưa đến giờ hành chính, anh ta mặc xuề xòa chiếc sơ mi dài phấp phới gài hờ cúc và quần tây, vui vẻ ngắm lấy khung cảnh bên ngoài bậu cửa sổ cạnh giường.

“Ê, Leon. Lại đây nhìn nè. Mấy cô gái ‘sẽ lao đến bất kì đâu vào bất cứ lúc nào’ đang đến đây kìa.”

Leon, một cậu trai khác, đáp lời người bạn cùng phòng của anh với vẻ cau mày, “Vậy sao anh còn không thay đồ đi? Đám người chấp bút sẽ sớm đến đây mà.”

Đằng sau cặp kính gọng mỏng là ánh nhìn khó chịu phát ra từ đôi mắt quả hạnh kia. Những đường nét khuôn mặt trẻ trung và đang phát triển thêm chỉ ra rằng anh vẫn còn ở giữa độ tuổi thanh thiếu niên. Mái tóc dài màu xanh rêu hiếm có và làn da của anh, có màu như khi anh vừa được sinh ra và không có lấy vết cháy nắng, một sắc nâu tuyệt đẹp. Khác với bạn cùng phòng của mình, anh đã thắt cà vạt và gài đàng hoang khuy cổ tay sơ mi.

“Các Búp Bê Tự Động Thủ Ký nhỉ. Họ là những người phụ nữ xinh đẹp dùng lời lẽ hoa mỹ để viết thư cho khách hàng đấy! Chẳng phải họ rất đáng kính trọng sao?”

Leon trầm giọng đáp lại ông anh lớn hơn mình năm năm tuổi kia, “Họ cũng giống gái điếm thôi mà? Nghe bảo mục đích của mấy người này là tìm những gã giàu có rồi kết hôn với họ đó.”

“Ai bảo cậu thế đấy hả? Đừng có mà nói câu đó trước mặt người ta đấy nhé. Xét cho cùng thì cậu giao tiếp tệ lắm…và phụ nữ sẽ rất đáng sợ khi nổi giận đấy. Nhất là những người làm công việc này. Đúng là có thể có những nữ nhân giống như cậu mô tả, nhưng những người này đến đây để hỗ trợ dân thường như chúng ta mà. Tôn trọng người ta xíu đi chứ.”

“Công Ty Shaher sẽ trả tiền cho họ mà? Đây là công việc của họ, chẳng việc gì phải tôn trọng họ cả. Nếu kiểu gì cũng phải trả tiền cho việc này, vậy thì ta đâu cần phải thuê Búp Bê con người đâu. Tại sao ta lại để một đám đàn bà long nhong trong chốn làm việc chứ?”

“Cậu đang nói đến tạo phẩm của người phát mình ra bọn họ, Giáo Sư Orlando ấy hả? Hình như nó đã từng được đề xuất rồi thì phải. Rất nhiều thứ đã được bàn bạc, nhưng chúng ta không đủ điều kiện để thuê tận tám mươi con cho tám mươi người được. Chúng đắt lắm. Và cũng chẳng có mấy công ty cho thuê chúng đâu. Với lại cũng dễ dàng hơn để tập hợp một lượng lớn những Búp Bê vì họ có quan hệ thân thiết với bưu điện của chúng ta.”

Dù chán ghét những lời đó, Leon lại hiểu rất rõ.

Dịch vụ bưu chính trên khắp thế giới vẫn còn phải tùy thuộc vào lục địa, và tại những lục địa mà thư tín chưa được thống nhất, nó sẽ được thực hiện bởi rất nhiều loại hình công ty. Khách hàng sẽ lựa chọn một công ty bưu chính dựa trên phí tổn và khu vực có khả năng chuyên chở để giao thư. Người ta thậm chí còn đồn rằng giờ đang là kỷ nguyên mà các dịch vụ bưu chính trở nên quá tải.

Các Búp Bê Tự Động Thủ Ký và những người chấp bút – ý nói đến những Búp Bê Tự Động Thủ Ký là con người – đây là một hình thức thương mại phụ được các bưu cục thực hiện. Họ mang ấn tượng về một thứ đồ tiêu khiển hảo hạng của lũ giai cấp giàu có, nhưng những người dự định thuê họ thì rất nhiều. Thêm nữa, những cô gái được tuyển lọc kĩ càng và đã qua đào tạo có cách làm việc nhu mì thường được cùng một khách hàng yêu cầu nhiều hơn một lần. Sự hiện diện của họ trên thị trường không lớn, song không có nghĩa là nhỏ.

“Chúng ta không thể ép họ làm thêm giờ quá nhiều được, nhưng giá cả thì phải chăng hơn, nếu ta thuê được mấy cô Búp Bê đáng yêu thì cũng được. Họ thậm chí còn biết sửa lỗi văn bản nữa đấy. Mà Leon này…nếu thay vào đó là mấy gã đàn ông đến đây, chắc cậu sẽ không phàn nàn lời nào đâu phải không?”

Một sự im lặng.

“Anh thực sự thấy lòng căm ghét nữ giới của cậu…là phân biệt đối xử rồi đó. Dù không biết lý do…nhưng anh đây tin chắc nếu cậu biết yêu thì nó sẽ hết mà thôi. Cậu đang bỏ lỡ rất nhiều điều khi đến giờ vẫn chưa có mảnh tình nào vắt vai đấy.”

Leon nhìn đang rất phẫn nộ với lời chế giễu. Dù anh không thích bị nói rằng bản thân rất hợp với vẻ mặt bất mãn, nhưng thật sự biểu cảm hiện tại rất hạp ngoại hình tổng thể của anh.

“Sao mọi người…ai cũng bảo không muốn yêu đương là khác thường vậy?”

Có vẻ đó là điều mà anh vẫn thường hay nghe.

“Không, anh không bảo nó khác thường. Nó chỉ phí thôi. Vậy chứ cậu sống vì điều gì?”

“Mọi người có thể sống dù không có thứ đó mà. Em yêu công việc của em, và em thích nơi này. Nên em đang thất vọng với quyết định của Shaher nè. Bộ anh không thấy chúng ta đang phơi bày công việc thiêng liêng này của ta cho thứ gì đó dơ bẩn xem sao? Để đàn bà tiến vào một nơi làm việc toàn đàn ông thế nào cũng sẽ kết thúc vớ…!”

“’Công việc…thiêng liêng’ sao...”

“Đâu phải ai cũng được làm công việc này đâu. Anh với em ở đây là vì chúng ta là người được chọn. Kĩ thuật giải mã văn kiện đòi hỏi phải tinh thông rất nhiều ngôn ngữ. Những người làm việc trong Phòng Thủ bản như chúng ta là nhân tài hiếm có đấy.”

“Tuy vậy lại rất tẻ nhạt. Toàn là đàn ông con trai. Đúng là chúng ta cũng có một vài cô nương phụ trách những tuyển tập văn học liên quan đến hoa…A, nhưng nếu là bộ phận tham khảo thì họ có thể sẽ nhiều hơn. Ước gì mình được điều vào làm ở đó nhỉ.”

Leon giữ im lặng trong khi quan sát người bạn chung phòng của mình cười toe toét về phía những cô gái đang tiến đến đây. Anh mặc lên cái áo khoác làm việc mà anh vẫn thường mặc bên ngoài áo sơ mi và cũng đồng thời bước ra khỏi phòng. Văng vẳng tiếng gọi tên mình ở đằng sau, anh lờ đi.

Dãy hành lang ngập trong bầu không khí dịu nhẹ ánh ban mai. Từ ô cửa sổ, nắng sớm rọi vào và tiếng chim líu lo ngoài trời, dần dần tràn đến khu đại sảnh lờ mờ tối. Cũng từ vị trí ấy anh nhìn thấy một người nhân viên đang viết dòng chữ “Hoan nghênh các Búp Bê Tự Động Thủ Ký đã đến.” lên tấm biểu ngữ treo trên tường.

Khuôn mặt của đám đàn ông mà anh đi ngang qua trong kí túc xá nam trông có chút gì đó ngu xuẩn. Đến cả những người thường ngày không thèm cạo râu giờ đang phô ra chiếc cằm trần của mình, thi thoảng lại liếc trộm chiếc gương cầm tay.

“Chào buổi sáng nhe Leon! Chà, cuối cùng thì cái ngày định mệnh này cũng đến rồi nhỉ…Này?”

“Sao cậu ta lại đang làm vẻ mặt đáng sợ quá vậy? Mà dù sao thì cũng vẫn y như mọi khi thôi.”

Anh đi khỏi chỗ đó, không thèm chào đám đồng nghiệp đang giễu cợt anh.

“Mọi người quá háo hức với ‘đàn bà’ và ‘tình yêu’ rồi. Quá sức thảm hại.” Sau quá nhiều lần bị nhai đi nhai lại bên tai cùng một điều, bên trong vẻ tĩnh lặng của buổi sớm vui tươi này, Leon tặc lưỡi rồi đá chiếc bốt da bóng lưỡng của mình vào tường. “Đi chết chung với cái ‘ái tình lãng mạn’ của mấy người đi!”

Những chú chim bên ngoài lập tức phản ứng với thanh âm thô bạo ấy, tất cả những con đang đậu trên cái cây gần đó bay đi mất. Chân anh nghiễm nhiên cũng bị đau sau cú đá, cứ đi được vài ba bước là Leon lại rên rỉ.

*

Tiền sảnh của Tổng bộ Shaher, nơi có mái vòm được vẽ đầy hình các chòm sao và nhân vật thần thoại, cũng là nơi những cô Búp Bê Tự Động Thủ Ký tụ họp, âm thanh trò chuyện không ngớt của họ dội lại rì rầm khắp phòng. Trình diện trước những bóng hồng là một nhân viên trong phòng ban Thủ Bản, diện một cái áo dài đen rộng thùng thình hay còn được biết đến là “trang phục hàn lâm”, với chiếc mũ tốt nghiệp hình vuông cùng quả tua, ông tằng hắng một tiếng.

Sau một tín hiệu bằng tay của ông, từ lối đi chỉ dành cho nhân viên ở phía sau xuất hiện một hàng những nam nhân mặc đồ y chang nhau. Vẫn có vài phụ nữ ở trong đấy, nhưng hầu hết là đàn ông. Leon cũng có mặt ở trong hàng, có vẻ như là người trẻ nhất trong số các nhân viên. Sự non trẻ của anh rất dễ nhìn thấy khi đứng giữa những người trưởng thành. Tất cả nhân viên đều mang vẻ mặt căng thẳng và nhăn nhở trước sự sôi nổi và chói lọi của nhóm những chuyên viên đến từ các đất nước khác nhau kia.

“Gửi đến những Búp Bê Tự Động Thủ Ký đang hiện diện ở đây, chúng tôi thực lòng xin lỗi vì đã bắt các vị phải đợi lâu. Tôi là Le Verrier, trưởng phòng ban Thủ Bản.”

Âm thanh tán gẫu dừng lại ngay khi người đàn ông ấy lên tiếng. Như được đồng bộ, các Búp Bê Tự Động Thủ Ký thanh lịch cúi đầu theo nhiều cách khác nhau, giọng họ hòa làm một.

“Rất hân hạnh được gặp ngài, thưa Chủ Nhân.”

Dàn hợp xướng nghe rất vui tai, bất tương xứng với khu sảnh cổ kính. Tất cả cô gái ngay lập tức đưa mắt nhìn nhau rồi bật ra những tràng khúc khích. Ta có thể thấy, việc cúi đầu chào cùng lúc không phải điều mà các cô từng làm trước đây. Thực mà nói, tất cả bọn họ đều là đối thủ kinh doanh được các công ty chấp bút khác nhau phái đến. Và những người phụ nữ được gọi là Búp Bê Tự Động Thủ Ký đều đòi hỏi phải trải qua khóa đào tạo nâng cao chi tiết về nghề nghiệp đã quá xưa cổ này của bọn họ. Thế nên, ứng đáp các đối tác một cách duyên dáng với họ là lệ thường.

Dù được tâng bốc, Le Verrier lại tằng hắng và mở miệng, “Thời hạn hợp đồng của các vị là một tháng. Trong thời gian đó, chúng ta sẽ tạo nên bản sao của hàng trăm tác phẩm văn học quý giá. Tổng số nhân viên trong Phòng Thủ bản chúng tôi là tám mươi người. Thưa tám mươi vị Búp Bê Tự Động Thủ Ký đáng kính của tôi, mục tiêu của tiến trình phiên ngữ văn kiện trong một tháng đây là tám mươi phần trăm. Thành thật mà nói, tôi mong các vị có thể ở lại lâu hơn, nhưng thời hạn tối đa để thuê những quý cô cực kì bận rộn như các vị đây là chỉ mỗi ba mươi ngày. Đó cũng là lý do tại sao chúng tôi chỉ triệu tập những người chấp bút biết đánh máy nhanh. Tất cả nhân viên tại Phòng Thủ bản đều đã đợi chờ các vị tự tận đáy lòng. Rất mong được các vị chiếu cố.”

Khi ông bỏ mũ xuống và cúi đầu, những nhân viên khác cũng bắt chước theo. Dù vẫn chưa thứ gì bắt đầu cả, nhưng đã có gì đó ấm áp nảy nở trong tim của những chuyên gia kia, họ cảm thấy như là nhờ phép mầu nên bản thân mới được đứng trước mặt lẫn nhau.

*

Sau màn giới thiệu, công việc rất nhanh đã trở thành đề tài bàn luận.

Tư liệu sẽ được giải quyết theo cặp. Le Verrier công bố tên thành viên của lần lượt từng cặp, và họ sẽ được đưa đến phòng làm việc. Xếp hàng cùng mọi người trong sảnh, Leon cũng chờ cho tên mình được xướng lên.

Có vẻ bạn cùng phòng của anh đã được bắt cặp với một Búp Bê Tự Động Thủ Ký mặc kimono. Trong lúc đang dẫn đường cho cô ấy, anh ta xoay người ra sau và siết chặt nắm tay của mình cho Leon xem.

“Tiếp theo, Leon Stephanotis. Leon, hãy bước về phía trước. Chung cặp với cậu là...Cô Cattleya Baudelaire, đến từ Cục Bưu Chính CH. Cô Cattleya Baudelaire, xin hãy bước lên trước.”

Các nhân viên của phòng ban Thủ Bản ai nấy đều nín thở trước người phụ nữ đang len lách qua đám đông. Cô mang đường nét khuôn mặt và thân hình trông như một con búp bê thật sự, và khí chất của cô ám chỉ rằng vẻ hấp dẫn ấy không phải là món quà duy nhất mà cô được ban cho.

“C-Cô là Cattleya Baudelaire?”

‘Con búp bê’ hơi quay mặt về phía Le Verrier vừa bị khô cổ họng trong giây lát. Đôi cầu mắt tựa biển khơi và cặp lông mi dài màu vàng hoe đổ từng vệt bóng lên chúng, người phụ nữ ném cho ông một cái nhìn mê đắm chắc chắn có thể khiến bất kì ai rối trí, “Không ạ, tôi đến đây với tư cách là người thay thế Cattleya Baudelaire. Tôi sẽ lao đến bất cứ đâu khách hàng yêu cầu. Tôi là Violet Evergarden, đến từ Dịch vụ Búp bê Ghi chép Tự động.”

Giọng nói của cô đủ để làm say đắm mọi người và kiểm soát toàn bộ nơi này.

“Tôi làm cùng sở bưu chính với cô ấy. Cô Cattleya đã vô tình lên lịch hai công việc trùng ngày, nên tôi được phái đến đây. Cô ấy sẽ phải vắng mặt trong một tuần, nên sau đó, Búp Bê Tự Động Thủ Ký ban đầu được thuê, Cattleya, sẽ đến. Tuy nhiên, lời nhắn tạ lỗi từ giám đốc của chúng tôi lẽ ra đã được gửi đến đây…”

Một người phụ nữ có vẻ là thư ký bước đến cạnh Le Verrier vẫn còn ngơ ngác. “Tôi thành thật xin lỗi. Nghĩ lại, chúng tôi đúng là đã nhận được một cuộc gọi vào ba ngày trước. Vì chỉ có tên đăng ký là bị thay đổi, nên tôi đã nghĩ mình có thể chỉnh lại sau và…à ừm…”

Le Verrier phất tay với cô thư ký đang lúng túng. “Không sao, thôi được…miễn sao vị trí của cô ấy không bị bỏ trống là ổn. Giờ thì, Cô Evergarden, chúng tôi giao cho cô làm việc với Leon cộc cằn của chúng tôi. Còn Leon, cộng sự của cậu đã đột ngột thay đổi, nhưng là một quý ông xuất sắc thì hẳn cậu sẽ không có vấn đề gì với điều này đâu nhỉ?”

Cả căn phòng hướng sự chú ý đến anh, tuy vậy Leon vẫn im lặng, không đáp lời nào.

“Leon…?” Le Verrier liếc nhìn vẻ mặt của anh từ một bên.

Đến cả người ngoài cũng có cảm giác như thời gian của anh ấy đã ngừng trôi. Anh quên cả chớp mắt và thở. Một sự khác thường mà Leon chưa từng được trải qua trước đây đè nặng lên ngực anh.

—— Tim mình…đang rộn ràng. Điều này là sao…? Người phụ nữ này là gì vậy chứ? Cô ta đã làm gì mình rồi?

Anh tròn mắt, miệng há ra, tai anh ửng đỏ. Những phản ứng này là do vẻ đẹp hiếm có ở trước mặt anh.

“Leon. Này, Leon?”

Thậm chí không câu nào của cấp trên có thể kéo anh ra khỏi dòng suy nghĩ.

—— Có một cảm giác lạ lẫm…đang thiêu đốt bên trong cơ thể mình.

Violet nhẹ nghiêng đầu trước ánh mắt – động tác đó dễ thương đến mức gần như có thể khiến người khác tan chảy – mà anh đang nhìn cô, rồi lớn tiếng gọi anh, “Chủ Nhân à?”

Leon Stephanotis. Mười sáu tuổi. Sinh ra và lớn lên trong sự bảo bọc của dãy núi Iustitia, anh đã luôn ngắm nhìn bầu trời đêm, sống một đời với niềm say mê thiên văn học. Thời gian của anh là dành riêng cho các vì sao, không một khoảng trống nào trong lề thói hằng ngày của anh mà người ngoài có thể chen chân vào. Mọi việc đến giờ đáng lẽ vẫn sẽ như vậy. Cho đến thời điểm hiện tại, một người chưa bao giờ biết yêu đương lãng mạn là gì như anh, lúc này đây trái tim thù ghét nữ giới ấy lại đang được chạm đến bởi ai đó lần đầu tiên.

*

“Giờ tôi sẽ bắt đầu chép những gì ngài thuật lại. Về những biểu đồ trong quyển sách này, nếu ngài muốn, tôi có thể đưa cho ngài một bản sao chép hoàn hảo của chúng sau. Tôi cũng nghe bảo rằng mọi thứ phải được đánh máy. Có ổn không nếu tôi dùng thiết bị của bản thân ạ? Hay ngài đã chuẩn bị sẵn một chiếc rồi?”

Chốn tác nghiệp của Phòng Thủ bản tất bật thanh âm huyên náo. Vô số văn kiện nằm trên những cái bàn dài được xếp thành dãy. Nơi đây chật ních những người đang làm việc cạnh nhau, họ phải đẩy sách và sơ đồ sang bên để lấy không gian trống bố trí máy đánh chữ. Điều này đã được dự kiến từ trước chung với việc số nhân khẩu sẽ tăng gấp đôi. Leon và Violet ngồi cạnh nhau, khoảng cách giữa họ nhỏ đến độ đầu gối có thể tiếp xúc bất kì lúc nào.

“Dùng cái ở trước mặt cô đi. Mỗi và chỉ những thiết bị tân tiến của Shaher là được thống nhất một mật khẩu chung. Nên đừng có mà để lộ nó.”

“Tất nhiên rồi ạ, mọi điều liên quan đến công việc của Ngài đều là tuyệt mật cả.”

Không có chút phát hoảng khi phải dùng một thiết bị mà mình không quen, Violet bắt đầu chạm vào chiếc máy đánh chữ. Ánh mắt của Leon liên tục bị hút vào nét nghiêng tuyệt đẹp của cô.

—— Lạ thật…Đúng như mình nghĩ, mình chắc bị ốm rồi.

Leon đang phải vật lộn với những hồi trống ngực bí ẩn mà chẳng biết do đâu. Là một phần của phòng Thủ Bản tại Shaher thì sẽ rất hổ thẹn khi anh dính ốm vào cái thời điểm ai ai cũng đang thực sự làm việc như thế này. Và cứ như thế, giữ im lặng về tình trạng của bản thân, anh đánh liều cố gắng giả vờ là mình của thường ngày. Tuy nhiên, cách những người xung quanh nhìn hai người họ thì…

“Leon…đang đỏ mặt kìa.”

“Ôi trời…Như này thì hẳn là ‘chuyện đó’ rồi nhỉ? Cậu ta đổ cô ấy rồi đúng không?”

“Vậy ra cậu ta đúng là có hứng thú với phụ nữ. Tôi biết chắc mà…”

“A, anh cũng vậy à? Tôi cũng đã nghĩ thế đấy.”

“Đúng vậy…Ý tôi là, chúng ta chưa từng thấy cậu ta hẹn hò với ai bao giờ.”

“Chà, tôi thấy mình như một vị phụ huynh đang ngắm con mình lớn lên vậy.”

Những người đồng nghiệp thân thiện lớn tuổi hơn của Leon rất nhanh đã nhận ra sự thay đổi trong biểu hiện của anh và cảm thấy lo lắng, nhưng cuối cùng họ lại vui vẻ quan sát anh từ chỗ họ ở xa.

Được xưng là nhà thiên văn học trẻ nhất với lượng kiến thức đủ để gia nhập vào phòng ban sách chép tay. Một nhân viên trẻ được sếp công nhận như anh thường có khả năng sẽ bị xem là một mối phiền toái, song những nhân viên trong Phòng Thủ bản toàn đối xử với anh như một đứa em trai.

Những ánh nhìn chòng chọc đầy tò mò như muốn đục lỗ trên lưng Leon, dù đã để ý thấy bọn họ, anh vẫn nhẫn nhịn không nói lời nào, đổi lại thì anh trừng ánh mắt giận dữ về phía họ. Những người bị anh quắc mắt chỉ cười rồi tiếp tục bổn phận của mình.

Tay cô vẫn đặt trên chiếc máy đánh chữ đã sẵn sàng để được sử dụng, Violet khẽ gật đầu và lại lần nữa hướng mắt đến Leon. “Không có vấn đề nào trong phương thức vận hành cả ạ. Giờ thì, thưa Chủ Nhân, xin ngài hãy bắt đầu đọc đi ạ.”

“Đầu tiên chúng ta sẽ bắt đầu với một dòng trần thuật bằng ngôn ngữ Lingua Franca [note47115] về một ngôi sao chổi tên Alley vào hai trăm năm về trước. Cảnh báo cô trước: Tôi phiên ngữ rất nhanh. Thông thường, mỗi khi chúng tôi chia thành cặp trong Phòng Thủ bản, một người sẽ phiên ngữ còn một người sẽ chép chúng xuống. Nếu không theo kịp thì cô sẽ chỉ là gánh nặng thừa thãi mà thôi.”

“Tôi đã nhận thức được rồi ạ.”

Câu trả lời ngắn gọn đó đánh vào Leon như đang cho thấy một thái độ vô cùng tự tin. Mong muốn đập vỡ cái niềm tự hào đó sục sôi trong anh.

“Vậy thì, cho chúng tôi thấy cô làm được gì nào.”

Anh cẩn thận dùng nhíp lật sang tờ đầu tiên của quyển sách đã gần hỏng. “Một mũi tên ánh sáng xé ngang nền trời đêm đã gặt mất đầu Thánh Barbarossa với chiếc đuôi kéo dài của nó. Trích lời nhà chiêm tinh quá cố Ariadne, Quang Tiễn ấy là vật báo hiệu cho điềm xấu. Sau khi thứ ánh sáng đó phai dần, một loại dịch bệnh lan ra, vương quốc vang tin về sự băng hà của nhà vua. Nó nói rằng Thánh Barbarossa cũng đã bị Quang Tiễn bắn trúng, nó xé tan linh hồn và cơ thể của Ngài ấy. Theo những gì Araide tiết lộ, Quang Tiễn đã từng xuất hiện trong quá khứ. Nguyên nhân cho sự tồn tại của Quang Tiễn là vì Vua Reinhardt đã bắt cóc một nàng dâu tại Tiên Giới. Trong dịp này, một quý tộc đã phải chết. Dù vậy, việc cô dâu kia đã trở thành vợ của Vua Reinhardt trong khi chú rể cũ của cô bị đem đi hiến tế trong một bữa tiệc ban phước lại không phải là bi kịch. Anh được tái sinh trong một cơ thể mới tại Tiên Giới, tồn tại ở kẽ hở giữa cái chết và sự sống, linh hồn của anh trở nên trường tồn.” Leon đọc một cách trôi chảy mà không ngừng lại dù chỉ một lần, không thèm liếc lấy người đang viết kia một cái. Anh vẫn nghe thấy tiếng gõ phím trong lúc đang đọc, tự hỏi cô đã viết đến đâu rồi. Ngay khi anh ngừng lại để kiểm tra…

“Thưa Chủ Nhân, xin ngài hãy tiếp tục đi ạ.”

…cũng là khi Violet chép xong dòng thuật lại của anh. Anh đã bị làm cho ngạc nhiên trong vài giây.

—— Cô ta có thể còn đánh máy nhanh hơn cả mình.

Thay vì kinh ngạc, anh lại thấy thất vọng.

“Có vẻ như tôi vẫn có thể đi nhanh hơn nữa.” Leon làm thông cổ họng, tập trung tất cả nơ-ron thần kinh và bắt đầu dịch, “Dù muốn hay không, cái chết của vị quý tộc đó đã ảnh hưởng đến những nông dân. Nhiều người trở nên điên loạn khi trông thấy Quang Tiễn. Một số tự dìm mình xuồng hồ và chết đuối sau khi trông thấy hình ảnh phản chiếu của nó; một số đuổi theo nó và không bao giờ quay lại. Cũng có vô số người trở nên yếu đuối một cách kì lạ sau khi chứng kiến Quang Tiễn. Thêm nữa, Quang Tiễn không chỉ là dấu hiệu của sự xui xẻo tại mỗi đất nước của chúng ta. Từng có một người hát rong du hành kể rằng, tại Phương Đông, có tồn tại một truyền thuyết về thời điểm Quang Tiễn đốt cháy bầu trời tại bất kì nơi nào nó bay qua. Người dân ở bình nguyên sẽ làm đầy những cái túi với không khí rồi thở bằng chúng đến khi nó đi khỏi. Nghe rằng cũng có những kẻ lang thang khắp nơi rao bán những chiếc túi chứa những ngọn gió gom được trên núi. Tuy nhiên, đứng giữa nỗi tuyệt vọng khi phải nhìn mọi thứ bị thiêu cháy bởi thực thể băng ngang trời đó, mọi người chỉ có thể bất lực trơ mắt đứng nhìn. Điều tuyệt vời luôn bắt đầu và kết thúc ở những nơi chúng ta không bao giờ có thể chạm tay đến. Nếu bao giờ sự kết thúc cuối cùng xảy đến, nó chắc chắn cũng vẫn sẽ chói sáng như ngày nào.” Anh thậm chí còn không ngưng lại lấy hơi, nặng nhọc thở ra sau khi đọc xong và vội vàng quay sang Violet.

“Chủ Nhân à?” Cô ấy đã đánh máy xong, chép lại một cách hoàn hảo các đoạn mô tả ra giấy.

Nỗi thất vọng mà anh kìm nén trước đó hòa với nỗi bực tức. Anh không hiểu sao lại chẳng thể chịu nổi khi thấy cô bình tĩnh đến vậy.

“Đừng có mà tự mãn!”

Các ngón tay của Violet nhanh chóng lướt trên bàn phím.

“Không! Đừng ghi câu đó vào! Tôi không có đang thuật lại đâu!”

“Xin thứ lỗi ạ.”

“Mẹ kiếp…bằng mọi giá mình sẽ thắng…Không! Cũng đừng có đánh câu này vào!”

“Xin thứ lỗi một lần nữa ạ.”

*

Sau hàng giờ lặp đi lặp lại cùng một quy trình, hai người họ đã bỏ xa những cặp khác về khối lượng công việc. Trong khi đang kiểm tra bản chép lại của đống văn thư, Violet nhìn nghiêng sang Leon, người đang rờ cuống họng bị đau do đọc quá nhiều.

“Chúng ta đã làm được lượng công việc tương đương với ba ngày. Chủ nhân à, ngài thật đáng khen.”

“À, vậy sao…?” Cảm thấy thất bại vì bị vượt mặt, Leon chẳng còn tâm trí đâu mà vui mừng.

Tốc độ đánh máy của anh là một khả năng rất đáng nói ngay cả trong Phòng Thủ bản. Kể cả khi là một chuyên gia, anh đã để thua một người ngoài, điều đó khiến anh rất bực bội.

“Giả sử tôi và ngài nhanh gấp hai lần những cặp khác. Chẳng phải nó có nghĩa là, nếu chúng ta cứ tiếp tục như thế, ta sẽ có thể hoàn thành tất cả công việc giấy tờ chỉ trong một nửa thời hạn hợp đồng sao?”

“Chuyện đó…là bất khả thi.” Leon nói, mắt quét qua bảng tiến độ được đặt trên một trong những bức tường. Tên của từng cặp, mục tiêu của quá trình và thành quả sau một ngày đều được ghi hết trên đấy, và các cặp đều đang bày ra những con số cao hơn hẳn dự trù.

Lúc Leon nhìn vào những Búp Bê Tự Động Thủ Ký khác ngoài Violet. Dẫu rằng đây là giờ giải lao đầu tiên của họ sau tám tiếng đồng hồ làm việc, tất cả họ đều mỉm cười và đang thân thiện chuyện trò với nhau. Ngược lại, khá giống Leon, các thành viên Phòng Thủ bản đều đã hoàn toàn kiệt sức. Sẽ cường điệu nếu tả họ như một đống tử thi, nhưng không phải chỉ mỗi một hai người đang gục trên mấy cái bàn gần đó.

“Làm sao mà…mấy cô gái bọn cô vẫn còn tràn đầy năng lượng như vậy…?”

“Về ‘tràn đầy năng lượng’, ý của ngài là…?”

“Ai cũng sẽ mệt mỏi sau khi ghi chép quá nhiều…thường là vậy.”

Violet chớp mắt vài lần tỏ vẻ dò hỏi. “Viết nhanh đòi hỏi phải có độ tập trung và sức chịu đựng nhất định, nhưng so với việc đi lại thì nó chẳng gây mệt nhọc nhiều đâu ạ.”

“Cô bảo ‘Đi lại’,…Ý là đến nơi ở của khách hàng ấy hả?”

“Đúng rồi ạ. Một phần công việc của Búp Bê Tự Động Thủ Ký chúng tôi là lao đến bất kì nơi nào khách hàng yêu cầu vào bất cứ lúc nào. Kể cả hóa ra đó có là bên trong một khu rừng rậm chưa được khai phá hay là một quốc gia rộng lớn nằm đằng sau muôn trùng núi non, chúng tôi có thể chịu được cảnh cả năm đi trên rất nhiều loại phương tiện trong khi chỉ mang theo hành lý của mình.”

“Kể cả khi các cô là phụ nữ?”

“Hầu hết các Búp Bê Tự Động Thủ Ký là nữ giới ạ.”

“Vậy…kể cả là…những nơi nguy hiểm ư?”

“Đúng thế ạ. Nhưng không phải ai cũng có thể lực và những kĩ thuật tự vệ tối thiểu sao ạ? Vì làm việc cho Sở Bưu Chính CH, tôi cũng được phân đến những khu vực giao tranh. Vì lẽ đó, tôi có mang theo súng, việc này làm tăng kha khá trọng lượng. Nên chỉ đánh máy trong vòng vài giờ thì…”

Dường như cô đã định bảo “chẳng là gì cả”. Leon lại thấy sự bực tức cuộn trào trong ngực. Nhưng đồng thời, quan niệm về Búp Bê Tự Động Thủ Ký trong tâm trí anh đã có chút đổi khác. Đối với người thường mà nói, Búp Bê Tự Động Thủ Ký là những người chuyên cung cấp các dịch vụ đặc biệt mà chỉ tầng lớp thượng lưu mới chi trả nổi.

—— Mình đã nghĩ họ là vật tiêu khiển của mấy gã nhà giàu, nhưng mà…

Một bộ dáng dù có nỗ lực đến mấy cũng không lay chuyển được. Sự điềm tĩnh kiên định của một người phục vụ. Điều kiện làm việc khắc nghiệt có vẻ như không hề có ngày nghỉ xác định. Công việc thì yêu cầu phải đi đến những khu vực nguy hiểm. Nếu có ai hỏi anh liệu anh có thể làm tất cả những việc đó, câu trả lời sẽ là không.

“Tại sao…cô lại làm một công việc gian khổ như vậy?”

—— Đây không phải hạng việc một người có thể thực hiện được chỉ vì mong muốn cưới được một gã giàu có.

Violet ôn tồn đáp, “Vì đây là vai trò mà tôi được trao cho ạ.”

“Bởi công ty của cô á?”

“Cũng có thể cho là vậy ạ. Nhưng tôi chưa lần nào thấy công việc này khổ cực cả ạ. Tôi tin rằng việc trải qua cả quãng đường dài để đến được nơi ở của khách hàng và tả lại xúc cảm của họ, hoặc tiếp nhận những tư tưởng của ai đó đã viết nên những quyển cổ thư và trao hình hài cho chúng bằng cách này, là việc vô cùng…đặc biệt…và tuyệt vời ạ.”

Những lời của cô tức khắc đánh bay sự mệt nhọc khỏi người Leon.

—— Mình hiểu. Mình hoàn toàn hiểu.

Trong quá khứ, có người cũng từng quan sát những vì sao và nghiên cứu về chúng như anh làm bây giờ, và Leon có thể cảm nhận một sự lãng mạn mỗi khi người ấy kể về chúng. Sự đồng cảm, thán phục và nỗi sợ của anh dành cho con người ấy, giờ đây đã chẳng còn, cũng giống như cái cảm giác trọn vẹn của việc giải mã xong tờ thủ bản đầu tiên của anh, nó khá là đặc biệt.

“Cô nói đúng…”

Nó thật sự kỳ diệu.

“Kể cả khi…cô là phụ nữ…cô vẫn hiểu điều đó.”

“Là một người phụ nữ…thì có liên quan gì đến điều đó ạ?”

“À, không…không liên quan gì cả…”

Lần đầu tiên được người Chủ Nhân ấy tán dương, Violet để khóe miệng cong lên đôi chút vào lúc Ngài ấy không để mắt đến cô.

*

Các Búp Bê Tự Động Thủ Ký được đặt biệt danh “những người trợ tá hình sự của Phòng Thủ bản” tiếp tục làm việc hết công suất vào những hôm sau.

Cử chỉ quyến rũ và cách thể hiện bản thân của những cô gái được giáo dục kỹ càng này không chỉ hấp dẫn đàn ông, mà còn được nhiều phụ nữ khác ca ngợi. Trong số họ, người nổi bật nhất là cộng sự của Leon, Violet Evergarden. Nhan sắc trang nhã của cô là một phần lý do, nhưng điều cũng đã lôi cuốn đám đàn ông là thái độ lạnh lùng của cô. Cô bắt đầu được nhiều người tôn sùng.

“Cẩn thận nhé. Mọi người đang đố kỵ với cậu đấy.”

Lúc đầu, anh đã được cảnh báo ngay mà chẳng hiểu gì, Leon sau đó đã hểu rõ chuyện gì đang diễn ra. Ngay cả sau khi đã hoàn thành việc tìm kiếm tư liệu hay đã đánh máy xong bản ghi, hai người họ vẫn luôn cùng nhau dạo quanh tòa nhà. Leon, một người rất tệ giao tiếp và ứng xử với nữ giới, và Violet, cô, trông gần hệt một con búp bê thật sự, thường nói chuyện cứng nhắc, cả hai không được cho là một cặp đôi vui vẻ. Nhưng lý luận thì chẳng thể chạm tới những con người có đôi mắt bị che mờ bởi tình yêu được. Và người ghen tị nhất là những tên con trai làm việc bên ngoài phòng ban Thủ Bản.

“Được thôi ạ, các ngài muốn nói chuyện gì?”

Gặp bế tắc trong dịch thuật, Leon hướng đến thư viện để tìm một cuốn từ điển. Do cuốn mà anh đang tìm nằm ở vị trí quá cao nên anh phải leo thang, để Violet ngồi đợi ở chiếc ghế gần đó. Khi anh hớn hở quay về sau khi cuối cùng cũng cầm được quyển sách trên tay như thợ săn kho báu, anh thấy ba anh chàng ở bộ phận tham khảo đang vây quanh Violet, cười toe toét.

“Đúng là tội nghiệp cho cô em khi phải chung nhóm với tên Leon đấy. Tính cách cậu ta khó chịu lắm.”

“Đúng thế đấy. Dẫu rằng cậu ta là một đứa mồ côi còn chẳng thể có một cuộc sống tử tế nếu không được Shaher nhận nuôi…”

“Một người phụ nữ xinh đẹp như cô em mà đi với cậu ta thì phí lắm. Nếu thấy chán thì ghé qua bộ phận tham khảo nhé. Cô em có thích nói chuyện về những vì sao không? Bọn anh biết nhiều về chúng hơn mấy người ở Phòng Thủ bản đấy.”

Violet mặt lạnh lắng nghe những gì họ nói.

—— Thật lố bịch.

Leon chắt lưỡi. Dù rất dễ bị chọc tức, do đã bị đối xử thế này hàng lần rồi nên anh cũng đã khá quen với nó. Thay vì tức giận, chẳng có gì ngoài một phần tâm trí anh đang tự hỏi với giọng nực cười, “Lại nữa à?”

Anh hiểu rất rõ bản thân, về tính cách tệ hại của mình, về cái sự thật là anh trẻ hơn tất cả những người khác và rằng có rất ít người thật sự có hào cảm với anh. Hẳn là do sự xuất hiện không thân thiện của anh khi giao thiệp với những người của phòng ban khác. Tiếng tăm của anh giữa bọn họ cũng không mấy tích cực. Những việc anh làm tại Phòng Thủ bản thậm chí có thể đã chẳng được ai công nhận nếu anh không lọt vào mắt xanh của cấp trên, ngài Le Verrier. Song Leon sống mà không màng đến thiện ý của người khác, và bởi vậy anh chẳng bao giờ khó chịu với những lời phỉ báng cỡ đó. Anh không hề cảm thấy mình bị xúc phạm dù là nhỏ nhặt nhất.

“Tôi cũng là một đứa mồ côi ạ.” Lời nói của Violet xé tan vẻ im lặng nơi thư viện.

Bọn họ đã để ý đến giọng nói tuyệt đẹp của cô từ trước đó, nhưng đây là lần đầu tiên nghe nó trong trẻo đến vậy.

“Tôi tất nhiên cũng chẳng có được cái cuộc sống viên mãn mà dường như ngài đang ám chỉ đến.” Câu nói đầy bốc đồng ấy vang dội một cách thất thường.

—— Cô ta đang…nói dối phải không? Leon đã nghĩ thế, nhưng anh đã thấy được điệu bộ thanh thản và bộc trực của cô qua kẽ lưng đám đàn ông.

“Tôi chỉ vừa mới học cách đọc được có vài năm.”

Mặc dù tim anh chẳng hề hấn gì với những lời về bản thân, anh lại đau đớn trước sự thú nhận của Violet.

“Và, thứ lỗi cho tôi…vì đã nạt lại lời ngài, nhưng…ít nhất, mọi người trong Phòng Thủ bản khi nói đến những cuộc đàm luận thì hân hoan và khéo léo hơn tôi nhiều.” Violet, vẫn với vẻ đẹp của mọi khi, khiêm tốn bộc bạch về bản thân. “Nếu những gì các ngài muốn bàn luận là về nơi sinh hoặc thời thơ ấu…thì liệu các ngài có phiền không nếu tôi không tham gia?”

“Đ-Đâu. Em thì….khác chứ, nhỉ?”

“Không có gì sai cả. So với Chủ Nhân Leon, tôi là người có cuộc đời thiếu thốn nhất…tôi có thể quả quyết điều đó mà còn chẳng cần đến sự chứng thực từ ngài.”

“M-Mẹ của tên đó là một kẻ lang thang.”

“Tôi còn chẳng biết mặt hai vị thân sinh của mình. Hơn nữa, chính tôi đã là một kẻ lang thang rồi. Sau cùng thì tôi là một Búp Bê Tự Động Thủ Ký. Nếu các ngài định chỉ biện hộ cho mình tôi thì những nhận định của các ngài đều đầy mâu thuẫn.”

“Cô em…đang nói vậy nhằm bao che cho tên Leon vì tên đó là cộng sự của cô em thôi, có phải không?!”

Violet quay người về phía tên nam nhân mặt đỏ gấc đã nói câu đó, “Tôi chỉ đang nói sự thật mà thôi…tuy nhiên… có thể ngài nói đúng...” Bờ mi vàng kim rung lên khi đôi môi đậm màu son ấy đợi cho suy nghĩ được thành hình.

Violet Evergarden không phải là loại người sẽ thu mình lại, mặc cho có bao người hối thúc đi nữa.

“Có thể bản hợp đồng của tồi đã được ban quản lý của Shaher niêm phong, nhưng chủ nhân của tôi lúc này là chỉ có Ngài Leon Stephanotis mà thôi. Nếu các ngài có ý định làm tổn thương ngài ấy, tôi sẽ bảo vệ ngài ấy bằng mọi thứ tôi có. Có thể làm vậy sẽ đi chệch với nghĩa vụ của tôi…nhưng dù thế nào thì đó cũng là bản chất của tôi khi là một Búp Bê.”

Anh chàng, người bị cô gạt hoàn toàn lời nói sang bên, chẳng biết làm cách nào để bắt bẻ lại.

“Thôi bỏ đi, nói chuyện không hợp đâu.” Với một lời tuyên bố, cuối cùng thì, cả ba người nhanh chóng rời đi.

Quả thực, cô sống trong một thế giới khác bọn họ. Kể cả họ đều là con người, ngay cả có nói cùng một ngôn ngữ, sự thật đó vẫn không thay đổi. Như thể đang đứng đối mặt nhau ở hai phía bờ trái ngược – những lời họ nói trái ngược với nhau. Thật là một thực tại bất hạnh, nhưng có vô số người không nhận thức được sự đáng tiếc của nó.

Một người ngoài cuộc nhẹ giọng hỏi về chuyện vừa xảy ra và được rỉ tai về Violet.

“Nhỏ đó có bị gì không vậy? Ra vẻ huênh hoang chỉ vì bản thân xinh đẹp thôi á…nghĩ mình là ai cơ chứ?”

“Hình như nó mồ côi đấy...”

Cứ tán gẫu mà chẳng có tí cảm giác tội lỗi nào. Mọi người bắt đầu luyên thuyên lớn tiếng đến mức chỉ đủ để những người bị hỏng tai mới không nghe thấy. Dù thế, Violet vẫn ngồi xuống với tư thế lịch thiệp và tiếp tục chờ Leon. Cô chờ anh quay lại, chẳng gì khác.

Với Leon, dáng vẻ của cô vì một lý do nào đó làm anh chẳng kham nổi. Nó trang nghiêm. Cũng như lần đầu anh gặp cô, cô có một nhan sắc thật đáng tôn quý. Quá rõ ràng, cô lộng lẫy hơn bất kì người phụ nữ nào anh quen biết. Phẩm chất cao quý của cô thật đáng khâm phục. Tuy vậy, cô vừa thể hiện một loại sức hút khác lạ.

—— Có gì đó…Nó rất khác. Thứ gì đó trong sạch hơn và chẳng thể lường được. Thứ gì đó…

Trông cô bây giờ dường như còn chói lọi hơn trước. Nó khiến ngực anh nhức nhối.

Leon lại tặc lưỡi và chầm chậm bước, đưa tay ra với Violet.

“Chủ Nhân.” Violet ngẩng mặt lên.

Một cách đồng thời, anh giữ cánh tay cô và bắt cô đứng dậy. Những bước chân vội vã trên con đường hành lang rộng lớn của thư viện. Giày của họ va lạch cạch vào sàn nhà.

“Chủ nhân, ngài đã tìm thấy thứ mình đang tìm chưa ạ?”

“Nó đây này.”

“Vậy thì tốt rồi ạ.”

“Không hề.”

“Ý ngài là sao ạ?”

“Nó không tốt tí nào!”

—— Không phải vì là lỗi của tôi nên mọi người mới bắt đầu nghĩ xấu về cô sao?

Chủ đề cuộc trò chuyện đã không đi xa đến thế.

“Vậy ạ? Nhân tiện, thư viện này có cho người khác ngoài những nhân viên mượn sách không ạ?”

“Hả? Có chứ…nhưng sách ở đây đều là về những chòm sao. Bộ có cuốn nào cô muốn đọc hay gì à?”

“Đúng vậy ạ. Thu thập kiến thức rất hữu ích cho những người thường xuyên đi lại đấy ạ.”

Violet hành động cứ như cuộc quấy rầy khi nãy chẳng tác động đến cô chút nào. Thứ mà cô quan tâm là cái chồng sách nằm gần đó. Ngay cả dư vị hơi ấm của bàn tay Leon trên cánh tay cô cũng không thể làm cô mất đi hứng thú với chúng. Dẫu cho đã muốn rời đi nhanh nhất có thể, điều này đã ngay lập tức khiến anh phải sững lại.

“Vậy thì đi lựa một cuốn đi. Cô sẽ cần một tấm thẻ mượn sách. Sẽ khá khó để làm một cái cho cô, nên hãy cứ dùng danh nghĩa của tôi rồi mượn chúng là được.”

“Nhưng…chúng ta đang ở giữa giờ làm việc mà ạ...”

Leon lại lần nữa cảm thấy ngứa ngáy khó tả trước sự dè dặt của Violet.

“Chỉ việc chọn vài cuốn trong số đó thôi mà phải không? Vả lại, tôi cũng đã để cô đợi rồi, thế nên coi như đền bù đi. Cô toàn tỏ ra nhũn nhặn trong mấy chuyện không đâu thôi. Dù cô luôn nói thẳng tuột ra những gì cô muốn nói…”

“Xin ngài thứ lỗi.”

“Tôi không giận, nên đừng xin lỗi.”

“Ngài không giận ạ?”

Bất kể là nhìn theo góc độ nào, mặt Leon cũng lộ ra vẻ bất mãn.

“Không hề. Đây chỉ là vẻ mặt bình thường của tôi mà thôi.”

Môi cô mím lại như thể đang hờn dỗi, Violet khẽ nheo mắt. “Tôi thường bị người khác bảo là vô cảm. Chính là vẻ mặt này đây ạ.” Cách cô nói hệt như anh.

“Chúng ta có chút giống nhau đấy ạ.”

Leon đột nhiên có cảm giác bị ngộp thở.

*

“Sau đó anh bảo, ‘Đáng sợ thật nhỉ’. Và em có biết cô ấy đã nói gì không? Là ‘Anh dễ thương đấy nhỉ’ đấy! Kuuuh! Không thể kim lòng nổi! Cô ấy đúng là dễ thương mà! Phải chứ? Này, có đang nghe không đó, Leon?”

Công việc cộng tác này đã trải qua được ba ngày. Vẫn như thường lệ, bạn cùng phòng của anh lảm nhảm không dứt thay vì đi thay ra bộ đồ ngủ. Anh ta đã nói về Búp Bê Tự Động Thủ Ký được cả buổi sáng rồi, nhưng Leon giữa chừng đã ngừng nghe. Trong khi thắt cà vạt, có thứ khác lảng vảng trong đầu anh.

“Em không có nghe. Chuyện của anh đâu quan trọng. Em đang không thể nghĩ gì khác ngoài sẽ được quan sát Sao Chổi Alley trong bốn ngày nữa này.”

“Như anh đã nghĩ, em không…Là Sao Chổi Alley có chu kì hai trăm năm một lần ấy hả? Chà, nếu bỏ lỡ dịp này, tới lần sau thì chúng ta cũng không còn sống nữa.”

“Em muốn biết nó có thể đẹp đến dường nào.”

“Việc chiếc đuôi ánh sáng sẽ xuất hiện khi ngôi sao chổi bay qua trong những hình tượng hiện tồn của nó nghe rất hư cấu. Anh cũng rất mong chờ được ngắm nó. Và anh đang nghĩ đến việc mời cô bạn đồng cặp của mình. Nhắc mới nhớ, chẳng phải thiếu nữ siêu tuyệt đẹp phía em sẽ chỉ còn ở lại đây thêm bốn ngày nữa thôi sao?”

“Ngực của em...nhức nhối không chịu nổi...khi em nhìn vào cô ấy.”

“Sao em không thử mời thiếu nữ xinh xắn đó đi, Violet ấy? Và này, em vừa nói gì đấy nhỉ? Không phải chúng ta đang nói chuyện về ngôi sao chổi sao?”

—— Chỉ còn bốn ngày nữa thôi à?

Cuộc quan sát Sao Chổi Alley là đại sự dành cho tất cả nhân viên của Shaher. Chỉ những người sinh ra trong kỳ viếng thăm của những ngôi sao chổi có chu kỳ dài mới có thể ngắm chúng. Một sự tình cờ huyền diệu. Dù vậy, ngoài ngôi sao chổi, tâm trí Leon bị chiếm trọn bởi hình bóng Violet.

Kể từ khi cô ấy đến đây, sau mỗi ngày làm việc, anh sẽ lại đếm số thời gian còn lại mà anh có thể dành ra ở bên cô. Mỗi khi ánh bình minh ló dạng, anh lại đang thấy bản thân không ngừng nghĩ xem nên nói gì khi tiếp cận cô, hoặc rằng tại sao cô sẽ luôn biệt tích vào giờ ăn trưa. Làm như thế giúp xoa dịu cơn nhức nhối trong tim anh.

“Quay lại chủ đề của anh...vô ích thôi, dù cậu có thích cô ấy cỡ nào đi chăng nữa. Cô ấy là Búp Bê Tự Động Thủ Ký. Cô ấy rồi sẽ sớm biến mất tới đâu đó thôi. Phụ nữ thường thế đấy. Ngay khi cậu còn nghĩ rằng mọi thứ vẫn đang ổn thỏa, trước khi cậu kịp nhận ra, họ đã đệ đơn ly hôn rồi và thế là hết. Sau đó họ sẽ nổi điên lên kiểu, ‘Tôi đã phải chịu đựng điều này bấy lâu nay rồi’ rồi bỏ đi. Nó chỉ là vấn đề về việc không kìm nén bất cứ thứ gì và cùng nhau trò chuyện mà thôi.”

—— Mình không muốn...mối quan hệ giữa mình và cô ấy chỉ có thế. Mình không muốn. Mình không muốn thế.

Anh lắc lắc đầu nhằm ngừng lại dòng suy nghĩ về cô và đã thất bại. Như để khuyên răn chính mình, anh cố tình thắt cà vạt chặt hơn. Nó cứ như cổ anh sắp bị vặn đến nơi vậy. Nhưng thật ra, anh đã luôn thấy khó thở từ lâu rồi – kể từ lúc gặp được cô.

*

Đã là lệ thường tại Shaher để mọi người dừng tất cả hoạt động vào giờ ăn trưa. Trưởng phòng, Le Verrier, đã xác nhận rằng đó là vì để đảm bảo chất lượng công việc của họ.

Tổng bộ Shaher có một khu căng tin có thể chứa được không chỉ những du khách mà cả toàn bộ số nhân viên của tòa nhà. Mọi người có thể mua thức ăn hoặc tự mang đồ của mình đến. Nơi đây là khu vực tự do.

Leon thường sẽ ngồi ăn tại nơi đó, nhưng hôm nay, anh từ chối lời mời ngồi ăn cùng của đồng nghiệp, dạo quanh khu sảnh sau khi chỉ lấy cho mình mỗi ổ bánh mì que cùng thịt xông khói với rau diếp và đồ uống.

—— Cô ấy đâu rồi nhỉ?

Anh chẳng gặp mấy khó khăn để tìm ra cô.

Tại một ban công nối ra từ lối thang thoát hiểm hầu như không được sử dụng. Một bức tượng nữ thần tinh tú oai nghiêm đứng trên lan can bằng đá. Violet ngồi trên đấy như đang nép người vào vị nữ thần. Cầm đồ uống bằng một tay, cô đút từng mẩu bánh mì cho tụi chim ăn. Mái tóc vàng kim sáng ngời của cô tỏa ánh mềm mại khiến cô trông còn giống Nữ Thần hơn.

Tụi chim đập cánh bay mất khi Leon mở cửa.

“Cô…ghét việc bị nhìn khi đang ăn à?”

Như đã nhận ra tiếng bước chân của Leon, không chút giật mình, Violet gật đầu.

Leon tiến lại gần, ngồi cạnh cô.

“Tại sao?” anh hỏi, miệng cắn ổ bánh mì que.

Violet ngoảnh đi, có vẻ trầm tư. “Khi đang ăn hoặc đang ngủ, tôi sẽ ở trạng thái vô phòng bị. Như vậy tôi sẽ không thể phản ứng chính xác khi có kẻ địch tấn công.”

“’Kẻ địch’, ý cô là sao…Cho dù cô có là phụ nữ đi du lịch một mình đi nữa, bộ chuyện nguy hiểm như vậy thực sự sẽ xảy ra ư?”

“Chỉ là thói quen thôi ạ. Tôi từng là một quân nhân.”

“Hả? Cô á?”

“Vâng. Lạ lắm ạ?”

Leon lưỡng lự khi Violet từ từ quay đầu sang nhìn anh. Ngay lúc đôi mắt cô bắt gặp mái tóc xanh rêu của anh, chúng liền nheo lại vì chói nắng.

“Đ-Điều đó…Ý tôi là, cô…nhìn kiểu gì thì…cô cũng chỉ là phụ nữ thôi.”

“’Chỉ là’…?”

Trong thời gian làm việc, anh phát hiện ra tay của cô là giả. Anh đã nghĩ nó là do tai nạn nào đó mà thành, nhưng sau khi nghe cô bảo mình từng là quân nhân, anh đã hiểu mọi chuyện. Trên đại lục này, cựu binh tàn tật cũng không phải chuyện gì hiếm. Đã xảy ra chiến tranh giữa những cường quốc – cụ thể thì là Chiến Tranh Lục Địa – cho đến tận vài năm về trước. Song kể cả khi đã được tiết lộ điều ấy, Leon, người chẳng biết tí gì về quá khứ của Violet, vẫn chỉ nhìn vào con người hiện tại của cô.

“Cô…chỉ là phụ nữ thôi…”

Người đầu tiên anh xem là ‘phụ nữ’.

Một lần nữa, Violet lại mang biểu cảm trầm ngầm trong chốc lát. “Chủ nhân thật là có một không hai mà.”

“Hả, sao lại thế?”

“Dù có đi đến đâu, tôi cũng đều bị nói là kỳ quặc.”

“Chẳng phải đó là do trang phục của cô sao? Chúng cứ phập phồng và có vẻ khó di chuyển nữa.”

“Chẳng phải phục trang hàn lâm của Chủ Nhân còn khó di chuyển hơn sao ạ?”

“Hẳn rồi. Có nhiều người còn không thèm mặc gì bên trong đống đồ này vào mùa hè cơ mà. Vì chúng sẽ bị mốc.”

“Sẽ thật tệ nếu gió lùa vào trong những dịp như thế.”

Thấy Violet nghiêm túc bình luận, Leon cũng phì cười.

“Tiện thể, Chủ Nhân à, ngài có gì cần nói ạ?”

“Ư-Ừ…nhưng cũng không có gì quan trọng đâu. Vào ngày cuối cùng cô ở đây, Sao Chổi Alley sẽ ghé qua. Và, ừm…cảnh sắc sẽ rất tuyệt đẹp đấy, nên tôi lên đây để báo cho cô biết…”

“Sao Chổi Alley…là thứ đã được đề cập trong văn kiện viết tay hôm đầu ạ?”

“Nó đó. Chu kì hai trăm năm, nên không có lần hai trong đời đâu. Thế, cô có muốn ngắm nó không?” Vừa hỏi, Leon vừa thầm cầu trong lòng rằng cô sẽ đồng ý.

“Vâng, tôi muốn ngắm nó ạ.” Violet gật đầu.

Leon siết nắm đấm, làm nát luôn ổ bánh mì đang cầm trên tay. “Vậy sao? Vì chúng ta là cộng sự nên chắc cũng rõ nhỉ. Vậy là không cần phải mời cô rồi.”

“Ngài đang mời tôi ạ? Hay là ngài đang không ạ?”

“T-Tôi có! Tôi đang đây! Cô được mời rồi đấy. Thời điểm quan sát được nó là trước khi bình minh, vì thế chúng ta sẽ bắt đầu chuẩn bị vào lúc hai giờ. Cô tất sẽ thấy buồn ngủ vào lúc rời đi, liệu vậy có ổn không?”

“Không vấn đề gì. Chỉ hai tiếng để ngủ là đã đủ cho tôi rồi ạ.”

“Ngủ nhiều hơn nữa đi…Cô hiểu sai rồi. Cô chỉ cần đợi đến ngày đó thôi. Chúng tôi mới là người sẽ chuẩn bị những vật dụng cần thiết. Chào nhé. Xin lỗi vì đã làm phiền cô.” Nhảy xuống khỏi lan can, Leon bỏ đi mất.

Sau khi rẽ vào vài góc của khu hàng lang, anh tựa lưng vào tường và ngồi sụp xuống. Má anh nhuộm màu đỏ thắm, mồ hôi chảy dài trên trán. Đưa tay sờ môi, giờ anh mới nhận ra bản thân đang cười toe toét. Câu trả lời “Vâng, tôi muốn ngắm nó ạ.” của Violet khi nãy cứ phát đi phát lại trong đầu anh.

“Hu…huha…huhaha…” Thật tốt vì chẳng có ai ở xung quanh khi anh phá lên cười, anh lập tức trở lại làm chính mình chỉ sau vài giây. Vội đứng dậy, phủi thẳng quần áo và lau đi mồ hôi.

“Mình…Chuyện này kì lạ quá…Vầy là sao?” Vẫn không ý thức được tên căn bệnh kỳ lạ của mình, Leon phát ra âm thanh khổ sở rồi lấy hai tay ôm mặt.

Violet, người anh bỏ lại ở sau lưng, đang nhìn chằm chằm ổ bánh mì que bị để quên trên lan can, tự hỏi nên làm gì với nó.

*

Đài Quan Sát Iustitia được trang bị một chiếc kính thiên văn cỡ đại, được coi là lớn nhất thế giới. Ngoài ra, Đài Quan sát còn có vô số những chiếc kính viễn vọng nhỏ hơn để mọi người có thể mượn chúng. Nơi đây đã là điểm quan sát thiên thể tốt nhất trên toàn Iustitia rồi, nên ai cũng có thể quan sát bầu trời từ bất cứ đâu họ thích, vì sẽ chẳng mấy khác biệt miễn là họ có các công cụ thích hợp.

Trong màn đêm tĩnh lặng, vẫn còn quá tối để nhìn rõ gì. Leon gặp Violet sau khi gom xong đống linh kiện của kính viễn vọng, cùng với chăn cho hai người và một vài vật dụng khác.

“Chủ Nhân à, xin hãy để tôi mang phụ ngài cho ạ.”

“Ổn mà.”

“Nhưng…trông chúng có vẻ nặng.”

“Không cần đâu!”

Violet theo sau Leon, xa dần khỏi cảnh vật nơi đô thị bằng đá. Dù đang là mùa ấm, tại một thành phố nằm bên trong những dãy núi, cái lạnh của ban đêm vẫn buốt như kim châm. Thêm nữa, họ đang hướng xa hơn về phía trên của ngọn núi. Khi đã đến được đích, cả hai cũng đều đã lạnh toát cả người.

“Đây này, choàng cái này lên người đi. Với cả húp một tí súp đi này. Tôi sẽ lắp kính viễn vọng.”

Có những nhà quan sát khác cũng ngồi quanh khu vực mà Leon đã chọn. Nhìn sơ qua, trông nơi này như một bãi đất trống rộng rãi, nhưng chỉ cần nhích về trước một chút là cả vách đá dốc ngược. Tuy vậy, chẳng có vật cản nằm trong tầm mắt, và những lùm cây to ở xung quanh chắn gió cũng rất tốt. Hôm nay là một ngày đẹp trời để một ngôi sao quay về sau tận hai trăm năm.

“Thưa Ngài, đó là Sao Chổi Alley ạ?” Violet hỏi sau khi nhìn thấy đốm sáng nhỏ trên trời.

“Một chút nữa trông nó sẽ còn đẹp hơn. Càng gần với Mặt Trời, nó sẽ càng bị bốc hơi do mức nhiệt, điều ấy sẽ tạo nên chiếc đuôi và khiến nó mang hình dáng mà mọi người gọi là ‘sao băng’. Ta sẽ nhìn rõ nhất ở đường chân trời phía tây khi tà dương hoặc là ở phía đông trước bình minh. Nó sẽ hơi lâu nhưng cũng đáng mong đợi. Ngồi xuống đây đi.”

Violet dần bị vây quanh bởi những thứ Leon mang theo – một tấm thảm đã mòn vì được sử dụng nhiều, những cái gối đệm có thể chịu được việc bị ngồi lên trong hàng giờ liền, một chiếc chăn vừa mềm mại vừa ấm áp và một món súp ngon lành làm ấm người từ bên trong.

“Cô vẫn thấy lạnh à? Đến khổ khi phụ nữ các cô dễ bị lạnh mà. Thêm một lớp nữa không? Choàng vô đi.”

Dù ăn nói khá thô lỗ, anh lại là một người rất chu đáo.

“Chủ Nhân…tốt bụng thật nhỉ.” Violet thì thầm cùng lúc anh nói.

“Đ-Đừng có nói bậy. Tôi làm gì tốt bụng hồi nào. Thêm cả tôi kém khoản cư xử với phụ nữ lắm. Toàn coi thường họ thôi.”

“Thật vậy ạ? Đối với tôi thì ngài có vẻ rất hòa nhã đấy ạ. Dù đúng là Chủ Nhân không hề trò chuyện với bất cứ nhân viên nữ nào thật...”

Anh trông chẳng có hứng thú gì với người khác.

“Thành thật mà nói, tôi ghét phụ nữ…” Sau khi buột miệng nói ra, anh lo lắng đợi chờ phản ứng của Violet.

Còn cô thì chỉ đơn giản là đợi anh nói tiếp.

“K-Không phải là…tôi ghét tất cả bọn họ…Chỉ là nó như một lời nguyền vậy…Kiểu gì đi chăng nữa, mỗi khi có phụ nữ ở xung quanh, mọi việc bằng cách nào đó sẽ trở nên rất tệ với tôi. Tôi biết…là vẫn có những người phụ nữ tốt ở ngoài kia.”

“Đã từng có người phụ nữ nào…làm gì độc ác với Ngài ạ?”

Câu trả lời cho câu hỏi của Violet là một vết sẹo trong tim Leon mà ngay cả đồng nghiệp anh cũng chưa từng chia sẻ.

—— Cô ấy dù sao thì…sẽ rời khỏi đây sớm thôi. Bất kể mình có nói gì đi nữa, bọn mình sau này cũng sẽ không gặp lại nhau đâu. Thế chẳng phải sẽ ổn thôi sao…để trở nên trung thực trước ai đó lần đầu tiên trong đời?

Leon nghĩ trong lúc nhìn vào mắt của cô thiếu nữ xinh đẹp ấy.

May thay, tính cô lầm lì và đức hạnh. Tất sẽ chẳng bao giờ đem quá khứ của một chàng trai mình từng gặp trên núi ra để làm chủ đề tán gẫu. Thậm chí cô có làm thế đi nữa, tổn hại mà nó mang lại là tối thiểu.

“Hứa với tôi…là cô sẽ không kể cho bất cứ ai nhé?” Leon sẽ chẳng thể giãi bày nếu không đề phòng như thế, buông ra chiếc kính viễn vọng anh vừa chuẩn bị xong và cầm chặt hai tay cô.

“Như Ngài muốn ạ.”

Đôi bàn tay rét buốt vì gió đêm của anh, giờ đang căng thẳng và ướt đẫm mồ hôi do bồn chồn tột độ.

“Tôi…Tôi được…Tôi được sinh ra và nuôi lớn tại thành phố này. Cô…cũng đã nghe nhiều về nó lúc ở thư viện rồi nhỉ?”

“Ngài nghe thấy ạ…?”

“Ừ, tôi có nghe. Như họ đã nói. Mẹ tôi là một kẻ phiêu bạt; một Di Gan. Cô có biết những người Di Gan là gì không? Họ là những người đi lưu diễn ở khắp nơi, khiêu vũ, ca hát rồi cả lừa đảo, nhờ thế mà chiêu thị được các sản phẩm của họ…Họ cũng như Búp Bê Tự Động Thủ Ký các cô vậy.” Đang nói, Leon bắt đầu hồi tưởng về vị thân sinh đã không còn ở bên.

“Đa phần các Di Gan là những người phụ nữ phóng khoáng. Có người thì ngủ với đàn ông tại bất cứ nơi nào họ đi qua, và có người thì chỉ si mê và theo đuổi một người duy nhất. Họ thường là một trong hai loại đó. Mẹ tôi cũng không ngoại lệ. Và rồi, bà đã yêu một người đàn ông trong thành phố này và sinh ra một đứa trẻ. Là tôi đây.”

Mẹ của Leon đã kể cho anh nghe vì sao màu lục lại là một màu tóc vô cùng hiếm. Nó là một thể đột biến sinh ra từ hỗn hợp di truyền gen rời rạc của nhiều chủng người khác nhau. Đó là lý do tại sao anh lại đặc biệt và quý giá đến vậy, bà vẫn thường nói – rằng bởi vì anh là sự kết tinh từ tình yêu của rất nhiều người.

Bà mang một mái đầu màu nâu vàng nhạt luôn thơm mùi ngọt lịm. Vì rằng bà sống mà không lần nào nhuộm lại tóc mặc cho nó là nguyên do bà luôn bị trêu chọc, lời nói của bà rất có trọng lượng. Dẫu nó có bị coi là kì dị đến thế nào đi chăng nữa, bà chưa bao giờ ngừng xem nó là một phước lành.

Anh thật ra không có mấy kí ức về phụ thân của mình, người hiếm khi mới về nhà. Ông làm việc tại Phòng Thu thập văn kiện của Shaher. Ông có một bộ ria bạc phơ cùng đôi vai trông trĩu nặng. Mới nhìn qua thì không thể bảo ông là người tốt ngay được, nhưng mẫu thân của Leon đã hoàn toàn mê đắm ông ấy.

“Mẹ cưới được cha tôi bằng cách hỏi thẳng ông ấy.” Lời của anh nghe mơ hồ, nhưng nó là sự thật.

Anh không hiểu sao một người mẹ lộng lẫy của anh lại đổ trước một người đàn ông kiệm lời dành toàn bộ thời gian của mình để ngắm sao. Tương tự, anh cũng không hiểu tại sao cha anh lại chấp nhận bà. Có điều, hai người luôn có vẻ rất hợp nhau. Bất cứ khi nào cha anh nghe thấy mẹ anh phấn khởi hát trong lúc ông đang đọc báo trên sô-pha, ông sẽ mời bà nhảy với mình, ép bản thân đứng dậy và thực hiện các bước nhảy một cách kém cỏi, chẳng bao giờ đối xử thô bạo với bà. Đứa trẻ thì đang ở gần đó đọc sách tranh về những ngôi sao, lắng nghe tiếng cười của họ ở sau lưng mình. Cuộc sống của họ là thế.

Anh tin rằng cả ba là một gia đình hạnh phúc.

Người ta nói rằng mối quan hệ giữa các cặp vợ chồng thường sứt mẻ vì quá chú tâm vào con cái, nhưng trong gia đình của họ thì không hề có chuyện đó. Nói cho cùng, người mà mẹ anh dành phần lớn tình cảm cho là cha, và anh chẳng hơn gì là kết quả của tình yêu ấy. Vì lẽ đó, không lạ gì khi bà rời đi để theo chân cha anh khi ông đã không quay trở về sau một chuyến tìm kiếm văn thư.

Vào lúc liên lạc với phòng thu thập văn kiện, bà được bảo rằng ông đã đi đến những tàn tích bỏ hoang từng là kinh đô của một vương quốc cổ đại. Đế quốc ngầm đã sụp đổ vì nạn đói sau khi thiên tai liên tiếp hủy diệt khu rừng hoa lệ ở bên trên nó. Vì nơi này đã biến thành một khu mộ hoang, nó bị chiếm đống bởi thú dữ và trộm cướp.

Lời đồn vang ra khắp nơi rằng bất cứ ai đặt chân đến khu vực đó sẽ bị nguyền rủa chẳng bao giờ có thể toàn mạng trở về, nhưng nhiệm vụ tìm ra sự thật đằng sau sáu nhà nghiên cứu đã tan biến mà thậm chí còn chẳng để lại xác thì quá hệ trọng để có thể nhắm mắt cho qua. Tuy thế, đến cuối, nhóm những người đi truy tìm đã quay về mà chẳng có tí tung tích nào về vị trí của sáu người kia.

Nhân viên của phòng thu thập văn kiện là những nhà thám hiểm, và bỏ mạng giữa chuyến hành trình cũng không phải chuyện lạ. Mẹ của Leon đã chuẩn bị sẵn cho điều đó xảy ra khi kết hôn với cha anh, nhưng chấp nhận và chịu đựng là hai chuyện hoàn toàn khác nhau. Con trai của mình hoặc chồng của mình – đặt lên chung một cán cân, cuối cùng bà đã chọn người mà bà yêu thương nhất.

Lần cuối anh nhìn thấy mẹ là lúc bà quay lưng mở cửa nhà với tâm trí sẽ dấn thân vào một thế giới tràn ngập ánh sáng. Trước khi làm thế, bà đã lẳng lặng thu xếp hành lý, đưa cho Leon số tiền đủ cho vài tháng, nấu đủ số thức ăn cho vài tuần, và dặn anh tên những người lớn anh có thể dựa vào phòng trường hợp có gì bất trắc, vứt đi vai trò người mẹ của mình sau khi xoa đầu anh một lần cuối. Cái khoảnh khắc bà bất ngờ ngoái đầu, bà chỉ đơn thuần là một người phụ nữ đang đi tìm chồng. Trông bà như tấm gương phản chiếu những người đã được rửa tội bởi luyến ái mà nhiều người thường vô tư nhắc đến.

Suốt khoảng thời gian đó, hiển nhiên, anh đã rất buồn khi bị mẹ mình bỏ rơi. Đau khổ nhất là khi anh bị ngó lơ sau khi đã gọi bà với giọng yếu ớt và đẫm lệ, như thể đang cầu xin. Dù bà đáng lẽ đã nghe thấy tiếng anh, bà đã không do dự mà mở cửa.

“Mẹ sẽ sớm quay về thôi!” Bà bỏ lại anh với một câu dối trá thay cho lời từ biệt rồi biến mất, chưa một lần trở về kể từ đó.

—— Tất nhiên, khoảng thời gian cả ba đã có với nhau cũng không bao giờ quay trở lại.

Có phải bà ấy đã dự định sẽ bỏ con mình lại và trốn chạy đến đâu đó? Hoặc có thể – nó là kết cục mà anh không thích tưởng tượng đến nhất – bà, một người đã sống vì tình, có thể đã chết vì nó. Đến tận thời điểm này Leon chán ghét bản thân vì vẫn muốn tiếp tục chờ đợi cánh cửa đó.

—— Phụ nữ ích kỉ lắm…họ chẳng đoái hoài gì đến những phiền hà bản thân sẽ gây ra cho mọi người xung quanh mà rất nhanh bị ám ảnh bởi tình yêu và sự lãng mạn. ChỈ cần mọi việc có lợi cho họ, họ sẽ chẳng thèm quan tâm gì cả. Ái tình là thứ sẽ khiến những kẻ khờ dại như họ trở nên đáng khinh thế đấy. Có ổn không khi một bậc cha mẹ lại làm như vậy?

Cảm xúc thưở bé của anh liệu đã tiêu tan về đâu? Đâu là đúng còn đâu mới là sai? Khung cảnh từ kí ức cứ liên tục chiếu lại trong đầu anh, cùng với đó là những nghi vấn “vì sao?” và “làm thế nào?”, cả trăm triệu lần. Liệu làm cách nào để vết thương lòng từ việc đánh mất người ấy và từ việc níu kéo quá khứ của anh có thể lành lại?

Đối với anh lúc còn nhỏ, bà là cả thế giới. Anh chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ có ngày bà ấy biến mất. Phải chăng ngay từ đầu bà đã chẳng bao giờ có mặt ở đây, chí ít, anh biết rõ bà là người đã chở che cho anh từ lúc anh chào đời đến tận khi biết nhận thức mọi thứ xung quanh. Bà sẽ đi tìm mỗi khi anh khóc lóc bỏ chạy và khen ngợi mỗi khi anh làm được việc gì tốt. Nếu anh vươn tay ra, bà sẽ thậm chí ôm chầm anh. Bà là cả một sự tồn tại rất quan trọng, tài giỏi hơn anh mọi mặt.

—— Nắm tay con đi. Không thì con không đi nổi đâu. Nhìn vào con này. Con không thể sống nếu không được mẹ dõi theo đâu. Đừng đi đâu cả. Mẹ phải chịu trách nhiệm cho việc này đấy nhé.

Đáng ra một bậc cha mẹ phải là như thế.

—— Mình đã nghĩ vậy.

Tiết lộ xong lý lịch cá nhân, Leon bèn xoa ngực khi thấy tim mình đập dữ dội. Dù là chỉ đang kể về quá khứ, tim anh lại phản ứng một cách trung thực, làm ảnh hưởng đến toàn thân anh.

—— Dù không còn là một đứa trẻ nữa, mình vẫn đúng là một thằng ngốc mà.

Anh đã có một tuổi thơ không mấy trọn vẹn, song không phải như anh chưa từng được may mắn. Tập Đoàn Shaher nhận nuôi anh với tư cách là trẻ mồ côi sau khi hay tin anh đã bị bỏ rơi và thân nhân đều đã không còn, kiên trì nuôi anh lớn cho đến khi anh đã có khả năng trở thành một công dân độc lập tại Iustitia. Leon sau đó đã xoay sở giành được công việc lớn lao mà anh hằng mơ ước. Anh hoàn toàn hiểu rằng sẽ thật vô lý khi cứ mãi có ác cảm với mẹ vì bà đã bỏ rơi anh. Dù có làm thế,…

—— Kể cả có làm thế, quá khứ đau thương của mình cũng sẽ chẳng biến mất.

Leon hít một hơi sâu toan làm đều nhịp tim. Violet lặng lẽ ngồi ngay cạnh anh. Gió thổi, vuốt nhẹ làm rung rinh những tán cây. Tiếng côn trùng khe khẽ vang, bầu trời muôn vì tinh tú và một ngôi sao chổi. Có lẽ đó không phải chủ đề tốt nhất để đem ra bàn luận trong một buổi đêm lý tưởng như này.

Đôi môi hồng sắc trầm lặng của Violet bỗng chốc mở ra, “Chủ Nhân à…Ngài rất quý trọng người mẹ đáng kính của mình nhỉ?” Cô nói với một tông giọng hết sức bình thường, nhưng cái cách cô phát âm từ “quý trọng” nghe như thể nó được mượn ở đâu đó. Lời cô nói hình như không thực sự in dấu những cảm xúc thật của cô bên trong chúng.

Leon nhìn chằm chằm vào Violet, “Tôi không thực sự…chắc nữa, nhưng có thể là đã từng. Tôi hẳn đã từng cảm thấy như vậy trước kia, bởi bà ấy là gia đình của tôi mà…Còn cô thì sao?”

“Tôi không có ai chung huyết thống cả. Tôi đã gia nhập quân đội từ khi còn nhỏ, và cái kiểu gia đình mà Chủ Nhân đang hỏi về…đến bây giờ tôi cảm thấy cuối cùng tôi cũng đã có được một ý niệm mơ hồ đối với nó. Chỉ là…có người đã cưu mang tôi khi tôi còn một đứa trẻ.” Violet quay sang nhìn Leon bằng cặp mắt xanh dương, người luôn nhốt mình tại dãy núi này. Ánh mắt của cô khi nhìn tóc xanh rêu của anh, thứ được cho là kết tinh của một mối tình diệu kỳ, vì lý do nào đó lại trông long trọng đến lạ.

“Cô không thấy cô đơn khi bị chia cách với người đó à?”

Trong giây lát, cả người Violet hoàn toàn bất động. Đồng tử cô rung động không ngừng, cho thấy cô đang luống cuống. Một bàn tay vô thức đưa lên chiếc ghim cài ngọc lục bảo của cô. “Để nói điều này…có thể xem như tôi không có đủ tư cách để làm một búp bê. Dù thế nào, nói thật thì tôi không thể phân biệt được…những xúc cảm như đơn côi, đau thương hay là yêu. Tôi có hiểu những cảm xúc đó là gì. Chỉ là, tôi không rõ bên trong mình có tồn tại chúng hay không. Tôi không hề nói dối. Tôi thực sự không rõ…ấy thế mà, dù rằng không rõ về điều đó, nhưng…ngay lúc này đây, có lẽ tôi quả thực đang cô đơn.”

Anh có thể đã phủ nhận những lời này nếu nó được ai khác nói. Tuy nhiên, có một hương vị của sự chân thành trong cách nói của người phụ nữ bí ẩn này. Cứ như thể cô Búp Bê Tự Động Thủ Ký xinh đẹp này đây sở hữu cơ thể và tâm trí của một con rối. Dẫu vậy, Leon đã khắc sâu những câu nói khó hiểu ấy của cô vào tâm trí.

Trong vẻ tối tăm của màn đêm, Violet có vẻ nhỏ bé hơn so với ban ngày. Dù cô có trông như búp bê, cô vẫn không thật sự là một con. Cô là một nhân loại chân chính; một cô gái đang cuộn mình trong chăn.

“Cô…cống hiến bản thân cho công việc quá mức rồi. Dù cô có gọi bản thân là một Búp Bê Tự Động Thủ Ký đi nữa, cô vẫn hoàn toàn là một nữ nhân bình thường mà thôi. Không phải là búp bê gì hết. Cô chắc chắn…sẽ cảm thấy cô đơn. Kể cả tôi cũng có lúc thấy cô đơn. Nhưng h-hiếm khi lắm. Đôi lúc…cô có nhung nhớ người này không?”

“Tôi có.”

“Nhiều ngày xa cách người này, ngực cô có thắt lại nhức nhối không?”

“Có ạ.”

“Vậy cô sẽ thấy nhẹ nhõm khi được gặp lại người ấy chứ?”

Violet nhắm mắt lại, khép hai hàng mi chạm nhau. Có lẽ cô đang nghĩ đến cái người ở trong câu hỏi kia. Sau một lát, đôi nhãn màu lam của cô mở to, “Tôi nghĩ là có ạ.”

Trước phản ứng quá trẻ con của cô, Leon phá lên cười. “Haha, cô…đừng bảo cô thật ra chỉ có trí thông minh của một đứa nhóc thôi nhá? Nói chuyện với cô làm tôi có cảm nghĩ như thế đấy.”

“Thật ạ? Vậy việc tôi vẫn còn chưa hiểu được nhiều thứ…là do bản thân quá trẻ con sao ạ?”

“Ai biết được? Nó là thứ chỉ có thể nhận ra bằng linh cảm mà thôi. Vậy về phần người kia của cô…người đó giờ sao rồi?”

Violet bị làm cho bất ngờ và bị cứng họng trong giây lát. “Chúng tôi hiện đang bị chia tách, nhưng tôi luôn có cảm giác rằng mình vẫn đang ở bên ngài ấy.”

Thật là một câu trả lời vòng vo. Cách Violet nói về ân nhân của mình khiến Leon liên tưởng đến một ông chú là người bảo hộ hợp pháp của cô. Hẳn ông ta phải nghiêm khắc lắm mới nuôi dạy được một người phụ nữ như cô ấy.

“Này…nếu trong lúc đang có hợp đồng với tôi…mà cô nghe tin người đó đang gặp nguy hiểm ở tận phía bên kia trái đất…, thì cô sẽ làm gì? Kể có đến đó, cô cứu được người ấy hay không vẫn chưa biết được. Và cô có thể sẽ chết. Dẫu tình huống đó, liệu cô sẽ bỏ dở công việc và đi đến chỗ ông ấy?”

Câu hỏi đấy có lẽ đã hơi chút lỗ mãng. Ắt cô sẽ đi cứu người như là cha mình, song Leon vẫn mong manh kỳ vọng. Ấy thế, Violet chỉ chớp mắt trong im lặng.

“Xin lỗi. Tôi hỏi lạ quá. Làm khó cô rồi nhỉ?”

“Không đâu ạ. Là ngược lại cơ.” Violet trả lời, xoa ngực chính mình như Leon đã làm khi nãy. “Trong đầu tôi chẳng có câu trả lời nào khác ngoài đi cứu Ngài ấy cả, tôi đang nghĩ xem mình nên tạ lỗi với Chủ Nhân như thế nào ạ…Từ bỏ nghĩa vụ là chuyện không thể tha thứ được, nhưng tôi chắc chắn rằng mình sẽ đi cứu người ấy. Sau đó có phải chịu phỉ báng hay hình phạt nào tôi cũng chấp nhận. Với tôi, sự hiện diện của người ấy là cả thế giới…nếu để mất ngài ấy, tôi thà chết còn hơn.”

Leon không nói nên lời, há hốc miệng trước câu trả lời trôi chảy.

“Chủ Nhân à?”

“A, không có gì…chỉ là…tôi không nghĩ cô sẽ nói được câu như thế…thật bất ngờ.”

“Vậy ạ? Tôi cũng không rõ về bản thân lắm.”

“Không…”

“Chủ nhân à, tôi xin lỗi vì đã chen ngang. Ngôi sao chổi…hình như đuôi nó đang dài ra ạ.”

Nghe vậy, Leon mạnh bạo ngửa cổ lên nhìn. Tại trên cao thế giới bị bao trùm bởi bóng tối, một thứ gì đó hùng vĩ đang tỏa sáng rực rỡ. Quả cầu ánh sáng mờ ảo bay ngang tầng trời mang theo chiếc đuôi vươn dài tỏa ra thứ ánh sáng yếu ớt. Dáng hình lộng lẫy ấy tựa như một phái viên của ánh sáng đến nhằm đập tan đi màn đêm.

Chỉ nhìn thoáng qua cũng có thể thấy tất cả những người ở đây đều sợ hãi trước sự tồn tại gọi là sao chổi kia, cũng như khi yêu vậy, họ quên cả nháy mắt và thở. Tên trộm hư ảo ở trên trời đã cướp hết mọi thứ, cả cảm xúc và thời gian – vẻ quyến rũ của những vật thể cư ngụ bên kia tầng trời là thế. Leon vội vàng nhìn bằng kính viễn vọng, xác nhận rằng đó là thực thể bọn họ đã rất mong chờ.

“Violet! Cô cũng nhìn thử đi này!” Quên sạch những gì họ vừa bàn luận, Leon bị choáng ngợp trước vẻ huy hoàng của ngôi sao chổi.

Violet đổi chỗ với anh và cũng nhìn vào. Miệng cô nhẹ mở ra cùng tiếng thở đầy ngạc nhiên, “Lần đầu tiên tôi thấy các vì sao gần như thế này.”

“Không phải các vì sao! Sao chổi ấy! Cô có nhìn đàng hoàng không đấy? Đây là sự kiện chỉ xảy ra hai trăm năm một lần mà thôi! Chúng ta không thể bắt gặp nó lần nữa đâu! Cuộc gặp gỡ duy nhất…duy nhất trong đời đấy!”

“Vâng, tôi thấy rồi ạ. Thật kỳ diệu…Không ngờ những thứ đẹp như này thật sự tồn tại.”

“Đúng thế! Kinh ngạc nhỉ? Đó là lý do tại sao nghiên cứu thiên văn lại rất tuyệt đấy.”

Xung quanh là tiếng cười và âm thanh mở nút chai rượu. Có cả những nhân viên họ không quen biết đang ăn mừng cùng nhau. Violet rời mắt khỏi chiếc kính viễn vọng, nhìn khắp cảnh trời và không gian cô đang ngồi. Bên dưới bầu trời lúc rạng đông, bên trên những ngọn núi mang dáng vẻ im ắng, mọi người chỉ đơn giản là đang cùng nhau tận hưởng khoảnh khắc này cho đến khi nào họ mãn nguyện thì thôi. Cô Búp Bê Tự Động Thủ Ký lang thang ấy khẽ nheo mắt trước cảnh này.

“Cô đang cười đấy à?”

Nán lại ngắm ngôi sao chổi, cô không thực sự trả lời câu hỏi đấy, Violet trả lời với một giọng năng nổ, mới nghe lần đầu, “Chủ Nhân à, quan sát thiên văn đích thực rất phi thường, tôi nói có phải không ạ?”

Buổi đêm tráng lệ chỉ hai trăm năm mới có một lần này tiếp diễn trong êm đềm.

*

Vào trưa sau buổi quan sát Sao Chổi Alley, Leon hộ tống Violet đến chỗ cáp treo đang chầm chậm đi lên khi đã thông báo trước cho Le Verrier. Cuộc trò chuyện ngày hôm qua của họ đã bị gián đoạn, nhưng giờ cả hai lại im thin thít.

Đường cáp dần đi từ dưới lên. Một khi nó đã cập vào, anh dứt khoát sẽ chẳng còn cơ hội được gặp lại cô nữa. Song Leon chỉ tự xoa ngực mình. Tim anh thắt lại cực kì đau đớn. Cứ như một cơn đau đến tuyệt vọng thi thoảng đâm qua người anh.

“Chủ Nhân à, cảm ơn ngài vì đã giúp tôi xách hành lý. Từ giờ tôi có thể tự mình giữ nó ạ.”

Ngay cả khi Violet đã nói thế, anh lại thấy mình chẳng thể chuyền tay cô chiếc túi kéo. Cô nghiêng đầu với anh.

“Này, cô…cô…” Leon khàn giọng. Anh có thể thấy rõ mặt mình đang dần đỏ hơn.

Anh còn không biết chính xác anh muốn nói điều gì. Nếu cô là một người đàn ông và cả hai trở thành bạn bè, anh đã có thể dễ dàng bảo cô đến thăm mình lần nữa. Tuy nhiên, cô là nữ nhân mà anh đáng ra phải thấy ghê tởm nhưng thay vào đó lại trở nên quyến luyến không nguôi.

Cô gái tên Violet này khác những người anh từng gặp. Cảm xúc anh dành cho cô ngay từ những ngày đầu cũng đã rất khác. Anh chưa từng học cách nói lời tạm biệt với ai đó như cô.

—— Nếu Mẹ…vẫn ở đây, liệu mình sẽ bắt chước bà ấy chứ?

Leon có tật xấu sẽ liên kết sự mất mát của mẹ anh với một điều bất kì. Trong khi anh vẫn chưa thể mở miệng, cáp treo đã đến.

“Chủ Nhân à, có vẻ đã đến lúc rồi ạ. Dù chỉ ngắn ngủi, cảm ơn Ngài vì đã chiếu cố tôi.”

“A, không…” Anh quá nao núng để có thể nói việc gì quan trọng. Những xúc cảm khác nhau quay cuồng trong tâm trí Leon. Phiền muộn, thất vọng, cay đắng, và một chút thở phào thay cho oán giận.

Khi anh lặng lẽ đưa cô chiếc túi kéo, Violet nhã nhặn cúi đầu tỏ lòng biết ơn. Sau đó cô quay gót rời đi.

—— Chúng ta sẽ…không bao giờ được gặp lại nhau nữa.

Từng nếp gấp của cái váy trắng xếp li đung đưa, chiếc nơ lắc lư, đôi bốt của cô kêu lên những âm thanh nhẹ nhàng.

—— Mình sẽ chẳng còn…được nhìn cô ấy nữa.

Đôi mắt màu xanh dương, cặp môi hồng ngọc và mái tóc vàng kim của cô là những thứ anh chỉ từng được thấy trong sách.

—— Mình sẽ chẳng bao giờ…được nhìn thấy cô ấy lần nữa.

Cảm giác trống trải khi bị bỏ lại đằng sau tiếng cửa đóng khi xưa giờ đây lại ập đến toàn thân anh.

—— Mình…không muốn chỉ mãi đợi cô ấy ở đây...!

Khi Leon nhận ra, anh đã nắm lấy vai Violet ngay trước khi cô đi mất và buộc cô quay mặt về phía mình.

“Chủ Nhân?” Những con mắt trông như đá quý của cô phản chiếu một vẻ mặt chua xót méo mó đến thảm hại.

“Violet…” Chút sức lực truyền đến tay anh một cách tự nhiên khi giữ chặt lấy cô. Đôi tay giả của cô kêu lanh lảnh một tiếng, nó hòa cùng nhịp đập của tim anh.

—— Dũng cảm lên…chỉ một lần trong đời mà thôi!

Người đầu tiên anh ước có thể mở lòng với là một Búp Bê Tự Động Thủ Ký, một cựu binh và là một mỹ nhân thuần túy. Có lẽ cô với anh không đẹp đôi. Nhưng chính vì cô luôn là chính mình nên anh mới trở nên yêu mến cô ấy.

—— Tình yêu này mình tuyệt đối không thể nào nói ra ngoài miệng…

“Violet à, tôi biết nếu tôi nói điều như này ngay bây giờ sẽ làm khó cô, nhưng…tôi muốn nói ngay lúc này.”

—— …trái tim mình, cảm xúc của mình, và cả bản thân nữa…quên chúng đi.

“Tôi thích cô.”

—— Có chết mình cũng sẽ không nói ra.

“Tôi yêu cô. Theo nghĩa lãng mạn ấy.”

Như thế này vẫn tốt hơn là phải chịu đựng cảnh cô đơn khi cứ giữ mãi trong lòng.

Giữa hai người sau đó là một sự im lặng. Cảm giác hối hận từ từ bùng lên bên trong Leon. Cô đã bị làm cho khó xử. Rõ là thế.

—— Nếu có thể…mình muốn được chào tạm biệt…mà không bị cô ấy ghét.

Nói như vậy, liệu chừng anh sắp trở thành một trong vô số gã đàn ông từng gạ gẫm cô ấy?

“Chủ Nhân à…” Thời gian của Violet dường như trôi chậm hơn vì cú đánh úp khi nãy. “Chủ Nhân à…tôi…” dù vẫn mang vẻ điềm tĩnh thường thấy, giọng cô lại ngập ngừng lạ thường.

—— Sao thế? Đá tôi đi chứ.

Cô đã phải đối phó với sự tán tỉnh của rất nhiều tên đàn ông suốt khoảng thời gian lưu lại ở đây. Hẳn đi đâu cô cũng gặp chuyện như vậy. Nếu cô có dùng thái độ của mọi khi thì cũng ổn thôi, hờ hững và tựa như búp bê.

“Tôi…”

“Tôi…khi Ngài cho tôi xem các vì sao, tôi đã cảm thấy đó thật là một khoảnh khắc tuyệt vời.” Giọng cô khác với mọi khi. “Tôi chắc chắn rằng đó chính là ‘vui vẻ’, và tôi vô cùng cảm kích Ngài đã ban nó cho tôi.”

Thiếu nữ Violet Evergarden này cũng gần giống một con búp bê nhân tạo vậy, một bông hoa không tài nào với tay đến nổi.

“Tôi đã có cái cảm giác phù phiếm rằng…mình đang được đối xử như một cô gái bình thường.”

Cô là loại phụ nữ sẽ bảo rằng bản thân không hiểu lắm về cảm xúc, rồi sẽ chạy đi đâu đó.

“Dù vậy…”

Nói là thế, trên thực tế, điều đó hoàn toàn không đúng.

“Tôi không nghĩ bản thân tôi có loại tình cảm đó với Ngài. Như Ngài đã miêu tả, tôi là một đứa trẻ…vẫn còn non nớt trong việc làm người…chẳng rõ liệu từ giờ đến sau này tôi sẽ có yêu ai không. Tuy vậy, nếu chúng ta còn gặp lại, tôi muốn được dành thời gian như này với Ngài thêm một lần nữa. Cách tôi muốn làm việc đó có thể sẽ khác với của Ngài, nhưng đó là điều tôi đang nghĩ.”

Violet kiên quyết khẳng định, “Đây là sự thật đấy ạ.”

Leon thốt ra một tiếng “à”. Anh gục sâu đầu xuống, “Vậy ư…?”

Lời từ chối nhẹ nhàng hơn anh tưởng. Anh còn có thể giữ cho mình không khóc đều nhờ cả vào lòng tự tôn cao của bản thân.

“Mong Ngài thứ lỗi…”

Khi được cầu xin sự tha thứ, Leon lắc nhẹ đầu như để ngăn dòng lệ tuôn ra. “Cô không làm gì để phải xin lỗi cả. Tôi…mới là người có lỗi. Tôi đã cản trở cô khởi hành.”

“Không đâu ạ.”

“Tôi đã khiến cô phải khó xử.”

“Không, không có chuyện đó đâu ạ. Tôi…bây giờ, tôi thực sự…”

Violet hình như đã định nói gì đó cực kì quan trọng. Tin vậy, Leon ngăn lại đôi mắt ngấn lệ, ngẩng lên nhìn cô. Ngay trước tầm nhìn lờ mờ là tình đầu của anh.

“…Ngay lúc này…”

Đang đứng tại đó.

“…tôi tin rằng bản thân hiện rất ‘hạnh phúc’ ạ.”

Bằng vẻ mặt của một thiếu nữ trạc tuổi anh, vẫn còn giữ lại chút gì đó nét ngây ngô.

—— Gì chứ, hóa ra sau cùng thì cô cũng có cảm xúc mà?

Leon cảm thấy tức cười, nhưng có vẻ nước mắt anh sẽ rơi xuống nếu làm thế. Cô là người chẳng thể hiện nhiều cảm xúc từ đầu đến cuối, chính cô đã khiến anh trở thành thế này. Dù vậy, phải chăng như thế là không tốt hay sao? Con tim gục ngã của anh đã có thể đứng dậy.

“Violet này.”

“Vâng?”

“T…Tôi…Tôi giờ đang làm ở phòng ban sách chép tay, nhưng…thật ra tôi muốn làm một người thu thập văn thư, như cha tôi vậy.”

Violet lắng nghe không hề qua loa cái chủ đề đột ngột và kỳ quặc kia.

“Vì hy vọng rằng bố mẹ sẽ trở về vào lúc nào đó nên tôi vẫn đợi ở đây…và cứ tách biệt mình với thế giới bên ngoài đến từng tuổi này. Có khả năng việc đó sẽ xảy ra nếu tôi ở lại đây, cho nên tôi vẫn luôn không ngừng cầu nguyện. Nhưng…giờ thì…”

Dù câu từ lủng củng, Leon bằng cách nào đó đã có thể nói tiếp, “…giờ thì, tôi đã quyết định rồi. Tôi sẽ chu du khắp thế giới giống như cô vậy.”

Phản chiếu trong đôi mắt của Violet, trông anh đã không còn lạnh lùng nữa.

Khá xấu hổ khi phải để lộ ra phần tính cách này của anh trước một người phụ nữ. Phần này của con người anh không thực sự là chính anh. Trong khi nghĩ thế, anh tiếp tục nói, “Có thể tôi sẽ vướng vào nguy hiểm. Thậm chí có thể sẽ phải bỏ mạng mà chẳng còn xác giống cha và mẹ. Nhưng…Nhưng…nó sẽ ổn thôi. Tôi định sẽ lựa chọn con đường đó.”

Violet đồng thuận theo lời Leon mà chẳng phản đối câu nào, “Vâng ạ.”

Ngực Leon đập mạnh khi nghe thấy câu trả lời nghiêm túc của Violet, “Và rồi, sẽ có ngày, chắc chắn, chúng ta lại chạm mặt nhau lần nữa bên dưới ánh sao đêm tại một nơi nào đó. Chúng ta cùng là những Di Gan. Khi ngày ấy xảy đến, liệu cô sẽ…”

—— …một lần nữa cùng tôi ngắm những vì sao chứ?

Trước khi Leon kịp nói hết, Violet gật mạnh. “Được ạ, thưa Ngài.”

Mắt cô nheo lại như lúc cô đưa ra lời bình về mọi chuyện đã tuyệt vời đến thế nào.

Lồng ngực đang đập từng nhịp dữ dội của Leon cảm thấy như được xoa dịu ngay lập tức khi anh nhìn vào thứ không thường được xem là một nụ cười kia. Không còn nhói đau.

“Tôi rất mong chờ ngày ấy đến ạ.”

Anh đã không còn cảm thấy buồn bã nữa.

—— Gì thế này…? Hóa ra hồi ấy, mình cũng…

Dù cái sự thật rằng hai người phải xa nhau chẳng thể thay đổi được đi nữa, anh đáng ra nên khiến bà ấy quay người lại, kể cả là bằng vũ lực. Anh đã rất hối hận về sự thiếu chủ động của mình trong một thời gian dài.

Leon lùi cách Violet một khoảng. Ngay trước khi cửa đóng lại, Violet thì thầm bằng một chất giọng trong và dịu, “Thưa Chủ Nhân, tôi làm việc cho Sở Bưu Chính CH. Tôi sẽ lao đến mọi nơi khách hàng yêu cầu. Dù vậy, vào ban đêm, khi mọi người đã say giấc nồng, tôi, như Ngài đã nói, chỉ là một nữ nhân. Chỉ là Violet Evergarden. Nếu ngày nào đó Ngài bắt gặp tôi dưới bầu trời lóng lánh ánh sao kia, xin Ngài hãy gọi tên tôi. Đến lúc đó, tôi sẽ gắng nhớ ít nhất là tên của một vài ngôi sao ạ.”

Cùng lúc cánh cửa đóng lại với tiếng rít, chiếc cáp treo bắt đầu đi xuống. Leon lúng túng vẫy bàn tay đã đặt trên ngực anh nãy giờ. Violet nhẹ nhàng vẫy lại.

Cho đến khi bóng hình của cô chỉ còn là chấm nhỏ, Leon rời khỏi sân ga và quay lại nơi làm việc. Trong lúc bước đi, anh chìm trong suy tưởng.

Cô Búp Bê Tự Động Thủ Ký mà Violet đi thay cho sẽ đến vào buổi chiều. Họ còn cả núi việc phải làm.

Yêu cầu chuyển ban của anh sẽ không được trả lời ngay. Trước tiên, một khi đã liều mình bước ra thế giới bên ngoài, xác suất để anh và Violet có thể gặp nhau tại nơi nào đó như cô đã tả là rất nhỏ, nó hiếm hệt ngôi sao chổi chỉ xuất hiện một lần trong hai trăm năm. Dù có thế, anh vẫn không thấy sợ, chỉ có hớn hở. Anh đã không còn khinh bỉ một ai vì quay lưng về phía anh khi đóng cửa.

Tất cả là nhờ lời hứa với người phụ nữ ấy.

*

Vào đêm nọ sau ngày hôm ấy, bên dưới trời sao tại một vùng đất tan hoang mà anh còn chẳng biết tên, vị học giả lang thang phát hiện ra bóng dáng một mái tóc vàng kim óng ánh dưới ánh trăng.

Khi anh còn lưỡng lự để gọi cô ấy, cô đã quay người lại và trong trẻo thì thầm, “Đã lâu không gặp rồi ạ.”

Anh đã luôn mơ về ngày đó, luôn phân vân nên nói gì khi cả hai gặp lại nhau. Nếu gặp nhau vào buổi đêm trong vắt không một gợn mây, cả hai có thể nói về vẻ đẹp của khoảng trời đêm ấy. Nếu là vào một ngày mưa, cả hai có thể kể nhau nghe thần thoại về các vì sao. Nếu nó là vào ngày mà ngôi sao chổi chu kỳ hai trăm năm ấy viếng thăm, hai người sẽ trò chuyện về quá khứ cái đêm họ cùng nhau ngắm nó. Tuy nhiên, cho dù ngày hôm đó có trôi qua bao lâu hay anh đã thay đổi như thế nào kể từ đó rồi đi nữa, anh vẫn thấy rõ tình cảm bản thân dành cho người ấy vẫn chưa một lần lung lay.

“Cô đã nhớ được tên của ít nhất là vài vì sao chưa?”

Lời phát ra ngoài miệng hoàn toàn khác câu mà anh đã suy tính sẵn, nhưng người ấy gật đầu, như thể vô cùng vui sướng. Cái phản ứng tự phát đó đến từ một người từng nhận rằng bản thân không rõ cảm xúc là gì. Dù chỉ là một hành động đơn giản, nó lại khiến lồng ngực anh chan chứa tình cảm đến độ không kìm nổi, cùng với đó là một nỗi day dứt khôn nguôi.

“Violet này, liệu nếu…”

Leon chĩa ngón trỏ lên bầu trời. Trên tầng không của buổi đêm tĩnh mịch, một vẻ rực rỡ giống như những viên đá quý đang phát ra ánh sáng chói lọi, cực hợp với một buổi đoàn tụ.

—— Hãy bỏ qua một bên sự thật rằng tôi vẫn còn yêu cô. Lúc này, chỉ cần…

“…vẫn còn thời gian rảnh, cô sẽ dành nó cho tôi chứ?” anh hỏi cô thiếu nữ và hỏi cả nền trời đầy sao ấy.