Thành phố tự trị trên Mặt Trăng, Ayers, vốn là một cơ sở quan sát được thiết lập ở phía sau của Mặt Trăng. Về sau nó dần phát triển một nền kinh tế thịnh vượng. Hầu hết cư dân của thành phố là hậu duệ của những người ở cơ sở quan sát trước đây nhưng họ vẫn có một khao khát được trở về Trái Đất rất mãnh liệt. Hơn nữa, vì vị trí của thành phố mà họ còn không thể nhìn thấy Trái Đất. Cuối cùng, người dân của thành phố đặc biệt này bắt đầu tôn thờ Trái Đất và tin vào lí tưởng về sự vượt trội của Trái Đất. Trong khi đa số các thành phố tự trị trên Mặt Trăng ủng hộ nền độc lập của các colony không gian thì thành phố Ayers đúng là một trường hợp đặc biệt.

Trong Cuộc xung đột Gryps và giai đoạn chiến đấu bảo vệ Colony Laser, cư dân thành phố Ayers đã huy động quân dự bị và thành lập một lực lượng mang tên “Lực Lượng Dân Quân Thành Phố Ayers” để tăng cường khả năng phòng ngự. Họ tin rằng chiến đấu vì Trái Đất là nghĩa vụ của tất cả cư dân thành phố thế nên dĩ nhiên là họ đứng về phía Titans và cung cấp cho Titans các căn cứ tiếp ứng tại những nơi ở xa chiến trường.

Kết quả thì như mọi người đều biết, A.E.U.G. đã thắng lợi sau một cuộc chiến dai dẵng và gian khổ. Hạm đội bại trận của Lực Lượng Dân Quân Thành Phố Ayers và binh lính Titans chỉ có thể rút về thành phố trong nhục nhã.

Thị trưởng thành phố Ayers, Kaiser Pinefield, đã cấp quyền công dân cho tất cả binh lính đến nơi này để tìm nơi ẩn náu và từ chối yêu cầu dẫn độ họ từ Chính Phủ Liên Minh với cái cớ là làm như vậy đồng nghĩa với can thiệp vào nền chính trị của một thành phố tự trị.

Trong mắt Pinefield, Chính Phủ Liên Minh Trái Đất hiện tại chẳng là gì ngoài một con rối được tô son trét phấn của A.E.U.G. và thành phố Ayers chính là nơi nắm giữ niềm hi vọng cuối cùng để có thể khôi phục sự huy hoàng và vinh quang của Trái Đất.

Phía sau bức màn chính trị này, có một người đang thầm lặng làm công việc của mình. Tên anh là Mike Saotome. Tuy nhiên thân phận của anh luôn chìm trong sự huyền bí vì không chỉ tên mà bất cứ thứ gì liên quan đến anh đều không trùng khớp với hồ sơ của Liên Minh.

Khi Pezun chuẩn bị nổi loạn thì Saotome đã nhận lệnh từ Cray, yêu cầu anh thiết lập quan hệ với Mặt Trăng và kích động những người mang trong lòng sự bất mãn đối với Quân Đội Liên Minh Trái Đất như đô đốc Aeno cùng những thế lực không thể hợp tác với quân đội hay chính phủ của Liên Minh như các thành phố tự trị trên Mặt Trăng.

Anh không phải một phi công điều khiển mobile suit mà là một sĩ quan tình báo của New Desides. Trước khi được điều đến Đội Hướng Dẫn Viên, anh thuộc Phòng Tình Báo của Quân Đội Liên Minh. Điều Cray nhìn thấy ở anh chính là khả năng này.

Lúc này anh đang ngồi ở một nơi có thể trông thấy bầu trời đầy sao, chiếc ghế cao trên đỉnh của đài quan sát.

Bầu trời vô tận vĩnh viễn không thay đổi là thứ duy nhất có thể nhìn thấy từ trong đài quan sát hình quả trứng được làm từ kính cường lực. Ở nơi này ngoài Saotome thì không còn ai khác. Có lẽ vì người dân thành phố Ayers từ chối ngắm nhìn vũ trụ. Thường thì họ chỉ ngẩn đầu lên khi muốn ngắm nhìn hình ảnh bầu trời xanh được hiển thị trong colony.

Ánh mắt của Saotome tập trung vào một đốm sáng nhỏ, chính là quê hương Side 3 của anh. Đó là một colony tại điểm L2, vùng phía sau của Mặt Trăng. Nơi ấy vốn được gọi là Công Quốc Zeon nhưng sau chiến tranh đã bị đổi tên thành Cộng Hòa Zeon và phải chịu sự kiểm soát chặt chẽ của Chính Phủ Liên Minh.

“Sẽ có một ngày…” Anh lẩm bẩm một mình.

Ngày quê hương giành lại vinh quang trong quá khứ sẽ đến. Sau One Year War, anh đã thay đổi thân phận và trà trộn vào Quân Đội Liên Minh bằng cách mạo danh là một người lính thuộc Liên Đội Đông Thái Bình Dương và toàn bộ đơn vị của anh đã hi sinh. Sau chiến tranh, Quân Đội Liên Minh ra sức tiêu diệt những lực lượng chống đối thuộc Quân Đội Zeon nhưng trớ trêu là họ lại ẩn náu ngay trong Liên Minh.

Sau tám năm ẩn mình, các lực lượng quân đội cũ của Zeon đã đổi tên thành “Neo Zeon” và liên tục phái nhiều lực lượng đàn áp đến các colony khác nhau. Người nắm quyền thật sự của Neo Zeon là Haman Karn và cô lợi dụng Mineva Zabi, người sống sót cuối cùng của dòng họ từng thống trị Công Quốc Zeon, gia tộc Zabi, như một con rối để lôi kéo những người khác. Tuy nhiên, việc thành lập Neo Zeon chỉ là để Zeon vẫn tồn tại và tất cả người dân đều hi vọng rằng sẽ có ngày đất nước được hồi sinh. Sẽ có lúc Liên Minh cạn kiệt sức mạnh và trở nên suy yếu, thời khắc đó chính là mục đích thực sự của Saotome.

Anh đứng dậy và đi về phía thang máy dẫn đến khu dân cư dưới lòng đất. Nơi này đầy những chỗ quanh co và ngã rẽ giống như người ở đây đang cố che dấu cái gì đó. Ai sẽ hưởng lợi từ điều này thì còn tùy vào khả năng của mỗi người.

Dù không bị thiệt hại trực tiếp từ vụ nổ ở Pezun nhưng hàng đống mảnh vụn từ vụ nổ vẫn khiến các chiến hạm của Lực Lượng Đặc Nhiệm Alpha và hạm đội thuộc quỹ đạo Mặt Trăng bị hư hại.

Hạm đội thuộc quỹ đạo Mặt Trăng đã đến colony không gian gần nhất, Side 2 để tìm bến đỗ và tiến hành sửa chữa khẩn cấp.

Hơn nữa, vì phải di chuyển liên tục không ngừng nghỉ với tốc độ cao để đến tham gia trận chiến tại Pezun nên họ đã hoàn toàn cạn kiệt nhiên liệu và cần phải được nạp lại.

Vì lí do đó nên Lực Lượng Đặc Nhiệm Alpha đã nhận được lệnh mới từ Bộ Chỉ Huy của Liên Minh, lệnh cho họ đuổi theo hạm đội New Desides đã chạy thoát. Nếu chờ tất cả chiến hạm tập hợp trở lại thì Lực Lượng Đặc Nhiệm Alpha sẽ bị trễ mất nửa ngày lộ trình. Về phần hai hạm đội của Trái Đất đã được điều đến đóng quân tại Penta, họ phải chờ và chỉ xuất phát khi đã xác định được hành động của hạm đội New Desides.

Bây giờ là ngày 10 tháng 3 năm U.C. 0088.

“ Là ‘Castling’ à?”

Trong phòng của hạm trưởng trên Pegasus III, màn hình đang hiển thị một bàn cờ có hai màu trắng và nâu theo kiểu phương tây. Heathrow đang điều khiển quân trắng đấu với máy tính điều khiển quân đen.

Anh gõ vào bàn cờ và hoán đổi vị trí giữa quân vua và quân xe. Vì những nước đi kiểu này có các luật đặc biệt nên chúng được gọi là “Castling.”

Bàn Cờ  Bàn Cờ  Bàn Cờ  Bàn Cờ

P P P

K R

→ → →

P P P

R K

Bàn Cờ  Bàn Cờ  Bàn Cờ  Bàn Cờ

Chú thích:

P: quân tốt

R: quân xe

K: quân vua

Sau khi Heathrow hoán đổi vị trí giữa quân vua và quân xe, trong nháy mắt quân vua đã nằm sau một lá chắn an toàn do các quân khác tạo thành.

“Có phải chúng hi sinh Pezun để có cơ hội chạy thoát? Vấn đề là chúng chạy đến đâu?”

Heathrow đang dùng nước đi của các quân cờ để phân tích chiến thuật của New Desides. Nếu Pezun là quân xe thì quân vua tượng trưng cho hạm đội của họ.

“Còn hạm đội của Aeno sẽ là quân mã đang ẩn mình.”

Hạm đội của Aeno, những người mà không ai biết lúc này đang ở đâu, thật sự giống như quân mã sở hữu tính cơ động cao và có thể thực hiện nhiều nước đi khác nhau trên bàn cờ. Bất chợt có tiếng chuông cửa vang nhẹ.

“Chỉ huy hạm đội, tôi là đại úy Stole Mannings, tôi vào được không?” Một giọng nói trầm phát ra từ thiết bị liên lạc.

“Tất nhiên rồi, mời vào.” Sau đó Heathrow mở khóa cửa vào phòng của mình.

“Tôi có chuyện muốn thảo luận với ngài.”

“Được, cứ ngồi xuống trước đã. Tôi cũng mong có hội được trò chuyện với anh nhưng từ khi rời Penta đến giờ cứ bận rộn suốt.”

Mời Mannings ngồi xuống rồi Heathrow mở lời “Là chuyện gì vậy?”

“Thật ra là một vấn đề cá nhân. Tôi không chắc việc này có ảnh hưởng đến các chiến lược của chúng ta từ bây giờ hay không nhưng tôi quen một người bên phía địch.”

“Hử? Thú vị đấy, dù không ảnh hưởng đến việc hoạch định chiến lược nhưng nếu có thể hiểu được tính cách của địch thì cũng sẽ rất có lợi. Anh có muốn một chút ‘thuốc nâng cao tinh thần không?’ Được sản xuất vào năm U.C. 12. Là do phòng y tế đặt hàng, có lẽ đây là đặc quyền của chỉ huy hạm đội.”

Heathrow quay mặt về phía kệ sách và Mannings nhìn thấy một chai Navy Rum.

Từ thời đại cũ đến giờ thì rượu đã luôn bị cấm trên các chiến hạm. Tuy nhiên luôn có vài chai rượu ngon thường được ví như “thuốc chống say sóng” hay “thuốc nâng cao tinh thần” được cất trong tủ ở phòng y tế và chìa khóa do hạm trưởng giữ. Dù đã bước sang Kỷ nguyên vũ trụ nhưng có một số truyền thống của hải quân vẫn không hề thay đổi.

“Không cần đâu, tôi không uống rượu.”

Câu trả lời của Mannings khiến Heathrow cảm thấy hơi thất vọng. Thật ra anh không phải là người thích uống rượu nhưng đa số những người lính kỳ cựu anh quen đều thích nên dùng rượu để mở đầu câu chuyện là một cách rất hiệu quả. Tuy nhiên, chiến thuật này lại vô dụng với Mannings.

“Vậy thì chúng ta vào thẳng vấn đề đi, người đó là…” Lần này Heathrow đưa một túi chân không có hồng trà bên trong cho Mannings.

“Anh ta và tôi thuộc cùng đơn vị trong One Year War. Có thể xem chúng tôi là bạn chiến đấu cũ. Anh ta thuộc tuýp người có đầu óc. Ai cũng thắc mắc tại sao người như anh ta lại muốn trở thành phi công điều khiển mobile suit. Anh ta thường nói đến việc xây dựng một quốc gia độc lập phù hợp với lí tưởng của mình.”

“Một quốc gia độc lập... Tuyên bố hùng hồn thật đấy. Anh ta muốn chiếm cả một colony à?”

“Không đâu, lúc còn là sinh viên, anh ta thường viết bài cho các tạp chí tranh luận hạng ba. Tôi nhớ có một bài viết mang tựa đề là “Tinh thần colony thật sự.” Bài viết này ủng hộ việc con người nên sống trên mặt đất và những colony không gian thật sự chỉ có thể được tạo ra bằng cách cải thiện môi trường sống trên những hành tinh khác, chỉ những colony như thế mới có thể đạt được quyền tự trị. Các colony không gian hiện tại chỉ là những hòn đảo nhân tạo, là những thuộc địa phải chịu sự khống chế về kinh tế và chính trị của Trái Đất. Dù có là những thành thị lớn trong không gian thì chúng vẫn không sở hữu một nền tảng kinh tế đủ mạnh để có thể đứng ngang hàng với Trái Đất.”

“Từ một góc nhìn nhất định thì lập luận của anh ta rất chính xác. Đúng là hiện tại một số colony đang sử dụng các vệ tinh có thể tạo ra điện từ năng lượng mặt trời để cung cấp điện cho Trái Đất hay khai thác khoáng sản và các tài nguyên khác để trao đổi với Trái Đất. Nhưng tất cả những việc đó vẫn không có nhiều giá trị trên bàn đàm phán. Dù thiếu những tài nguyên đó thì cấu trúc kinh tế tổng quát của Trái Đất vẫn không bị sụp đổ. Tuy nhiên, không thể phủ nhận là nền tự trị hiện tại của các colony không gian đang dần có biểu hiện của sự tự mãn.”

“Giờ đến vấn đề chính. Tôi tin rằng với anh ta nằm trong hàng ngũ New Desides thì đích đến cuối cùng của chúng có thể sẽ là Mặt Trăng.”

“Tôi cũng vừa nghĩ đến điều đó nhưng chưa thể chắc chắn được. Lúc trước tôi vẫn tin rằng New Desides là một tổ chức chống đối Liên Minh và có khả năng chúng sẽ hợp tác với Side 3 hoặc là tàn dư Zeon, nhưng giờ xét theo tính cách của nhân vật này thì khả năng đó lại trở nên cực kỳ thấp. Chúng hoàn toàn khác với Zeon, nói một cách chính xác thì chúng là tổ chức chống đối Liên Minh với một hình thức khác. Chúng chống lại việc di cư vào không gian. Hơn nữa trong tay chúng còn có một quân cờ khác, chính là quân mã.”

“Ý của ngài là...”

“Hạm đội của Aeno. Chưa xét đến lí do, chỉ riêng việc vị đô đốc đó phản bội đã khiến hạm đội thuộc quỹ đạo Mặt Trăng phải bỏ vị trí họ đang phòng thủ và đến Pezun để thực hiện nhiệm vụ vừa rồi, việc này đã khiến khu vực xung quanh Mặt Trăng đang trong tình trạng không được bảo vệ. Thêm vào đó, việc lực lượng tại Side 4 đã gánh chịu một số thiệt hại khiến New Desides có thể đưa quân đến Mặt Trăng dễ dàng hơn. Về phần lực lượng đóng quân tại Side 3 thì họ đang bận rộn chuẩn bị đương đầu với Neo Zeon nên không thể đến nơi khác được.” Heathrow quay đầu nhìn vào bàn cờ trên màn hình.

Như vậy thì chính là Mặt Trăng . Có lẽ một cuộc đổ máu là không thể tránh khỏi.

“Đại úy Mannings, người đó... ừm… tên anh ta là gì?”

“Anh ta tên là Tosh Cray.”

“Có thể cho tôi biết thêm về anh ta không?”

Sau khi thoát khỏi Pezun, hạm đội New Desides đang hướng tới khu vực phía nam trên quỹ đạo, thuộc nữa phía dưới của Mặt Trăng.

Về phía Aeno, sau khi giao chiến với lực lượng tại Side 4, hạm đội của ông không trực tiếp tới Mặt Trăng mà thay vào đó là ẩn náu trong vùng tối tại điểm L1 để tiến hành sửa chữa và chờ cơ hội gia nhập với New Desides.

Vùng tối này chứa đầy những xác chiến hạm trong One Year War cùng với bụi không gian được thải ra trong quá trình xây dựng các colony. Dù lượng phế liệu và xác tàu đã giảm dần sau tám năm nhưng chúng vẫn khiến hiệu quả của radar bị giảm. Mật độ hạt Minovsky tại nơi này cũng rất cao, điều này khiến radar hoàn toàn mất tác dụng và việc di chuyển chỉ có thể dựa vào mắt thường. Vì thế mà đây là nơi ẩn náu tốt nhất.

Ngay từ đầu Aeno đã đứng về phía New Desides nên ông biết điểm đến cuối cùng của họ sẽ là Mặt Trăng.

Trận chiến với lực lượng tại Side 4 vốn nằm trong dự tính của ông. Tuy nhiên, việc để mất hai chiến hạm Panama và Dortmun lại là một tổn thất lớn. Trong hai chiến hạm đó, Panama sau khi mất toàn bộ vũ khí đã thay Bull Run gánh chịu tất cả hỏa lực của đối phương và hi sinh. Nhờ may mắn mà trận chiến đó đã khiến New Desides gặp nhiều thuận lợi hơn trong việc đưa quân đến Mặt Trăng mặc dù ngay cả Aeno cũng không nhận ra điều này.

“Đô đốc, Pezun đã nổ tung rồi.”

Aeno ngồi trong phòng mình và nhận được báo cáo từ viên sĩ quan đang chỉ đạo việc sửa chữa khẩn cấp.

“Do hạm đội đánh chiếm à?”

“Không phải, dường như là New Desides cho nó tự nổ. Sau khi chạy thoát, họ đang trốn tránh sự truy đuổi của Chính Phủ Mới.”

“Chính Phủ Mới” chính là Chính Phủ Liên Minh Trái Đất hiện nay. Tất nhiên đây là cách gọi khinh bỉ vì trên hạm đội phản bội này không ai coi chính phủ đó ra gì.

“Thế à? Vậy đã bắt liên lạc với họ chưa?”

“Bộ phận liên lạc đang cố nhưng vẫn chưa dò ra tần số liên lạc laser.”

“Grr, sớm muộn gì họ cũng sẽ đến Mặt Trăng. Đẩy nhanh tiến độ sửa chữa đi.” Aeno ngắt liên lạc và thở dài một hơi thật sâu. Có lẽ New Desides vẫn chưa biết hạm đội của ông đã phản bội và Aeno không muốn nhìn thấy cảnh những người vốn sẽ là đồng đội lại đánh lẫn nhau.

Ngày 12 tháng 3 năm U.C. 0088

Càng đến gần Mặt Trăng thì hạm đội New Desides càng đề cao cảnh giác. Họ không biết là hạm đội thuộc quỹ đạo Mặt Trăng đã được điều đi tấn công Pezun nên cứ nghĩ là sẽ được “chào đón” nồng nhiệt.

“Này, tất cả các đội công kích đã chuẩn bị xuất phát xong chưa thế?” Cod kê sát mũ bảo hộ của anh vào mũ của Cray và hỏi.

“Hoàn tất từ 15 phút trước rồi. Không có vấn đề gì.”

“Còn Xeku đó (Xeku Zwei) thì sao? Điều chỉnh xong chưa?”

“He he he...  Anh hỏi làm gì?” Cray cẩn thận quan sát những biểu cảm được giấu sau mũ bảo hộ trên khuôn mặt của Cod.

“Cũng lâu rồi anh chưa ra trận. Bộ ngứa nghề lắm rồi hả?”

“Anh đi guốc trong bụng tôi đấy à?” Cod há miệng cười to, khuôn mặt của anh trông như một đứa trẻ vừa được mua cho một món đồ chơi mới.

“Nhìn mặt anh là đủ biết rồi. Nhưng mà Brave, giờ anh đã là thủ lĩnh của New Desides, chúng tôi không thể để anh chịu bất kỳ tổn thương nào.”

“Đám củ chuối của Chính Phủ Mới thì làm gì được tôi mà anh lo lắng chi cho mệt.” Trước giờ Cod vốn là người có tính tình rất thoải mái.

“Điều khiến tôi lo lắng là khi chiến đấu anh cứ lo tiêu diệt kẻ địch mà quên đi vai trò lãnh đạo của mình.”

“Vớ vẩn, con người tôi trước giờ chúa ghét ngồi ghế lãnh đạo và phải suy nghĩ nhiều. Tôi thấy anh mới là người thích hợp cho vị trí này.”

“Không đâu, anh giỏi hơn tôi trong việc biến ý tưởng thành hành động. Đó là điều tổ chức của chúng ta cần. Người có đầu óc thì dễ tìm nhưng chỉ những ai sở hữu tài năng thật sự mới có thể biến ý tưởng thành hành động. Vì thế nên anh là lựa chọn tốt nhất cho vị trí thủ lĩnh. Không cần phải phí sức với đám tôm tép trên chiến trường đâu.”

Giọng của Cray nghe như giám đốc của một công ty. Nói nôm na thì Quân Đội Liên Minh Trái Đất giống như một tập đoàn khổng lồ. Lúc này New Desides giống như một công ty cỡ nhỏ đang cố đối đầu với cả một tập đoàn. Cách duy nhất để chiến thắng chính là lôi kéo thêm những thành phần bất mãn khác trong tập đoàn. Cray áp dụng phương pháp này cho New Desides với một niềm tin mãnh liệt.

“Chúng ta đã đến quỹ đạo Mặt Trăng.” Thành viên bộ phận định vị báo cho Cod thông qua kênh liên lạc riêng.

“Lạ thật, sao lại không có dấu hiệu nào của hạm đội quỹ đạo Mặt Trăng?”

Giữ nguyên trạng thái chiến đấu bậc một, hạm đội New Desides chậm rãi tiến vào quỹ đạo Mặt Trăng. Ngay lúc này, sĩ quan đánh tín hiệu thông báo “Chỉ huy Cod, từ nãy giờ có nhiều tín hiệu laser đang cố dò tìm các chiến hạm trong khu vực này, tuy nhiên...”

“Là cảnh báo chúng ta nên đầu hàng à?”

“Tôi cũng không hiểu ý nghĩ của nó nhưng tầm phát sóng chỉ tập trung vào một khu vực nhất định. Ngoài ra, tần số đã được thay đổi vài lần rồi.”

“Có nên dùng tần số tương tự không? Cứ thử bắt liên lạc xem.” Cray xen ngang vào cuộc nói chuyện.

Sĩ quan đánh tín hiệu trở lại bàn điều khiển và hướng anten liên lạc của Kilimanjaro tới nguồn của tín hiệu.

“Đúng là tín hiệu liên lạc bắt nguồn từ hướng Side 4. Là một tin nhắn, nội dung là… ‘Chúng tôi không còn nghe theo lệnh của Chính Phủ Mới và hoàn toàn tin tưởng vào chính nghĩa của New Desides. Xin hãy để lực lượng của tôi gia nhập và cùng sát cánh với các bạn trên chiến trường.’” Sĩ quan đánh tín hiệu dừng lại một chút khi đọc đến đoạn này rồi đọc tiếp tên người gởi, “Đô đốc thuộc Quân Đội Liên Minh Trái Đất, Brian Aeno.”

“Ngài Aeno…!” Khuôn mặt Cod đột nhiên rạng rỡ hẳn lên.

“Kế hoạch của Saotome đã thành công, cuối cùng chúng ta cũng có đồng minh rồi!” Người bình thường không thích biểu lộ cảm xúc như Cray cũng mỉm cười. Dù luôn giữ vẻ bình tĩnh nhưng lâu nay anh vẫn lo sợ phải đơn độc chiến đấu.

30 phút sau, hạm đội New Desides cuối cùng cũng đến bãi đáp bao quanh thành phố Ayers.

“Đây là hạm chỉ huy của hạm đội New Desides, Kilimanjaro, xin hãy cho phép chúng tôi vào bãi đáp.”

Tại phòng điều hành bãi đáp thuộc chính phủ trung ương thành phố Ayers, một sĩ quan điều hành tuổi trung niên nhìn vào khuôn mặt mệt mỏi của sĩ quan đánh tín hiệu trên màn hình và nhớ ra là thị trưởng có nhắc đến việc này. Tình cờ có một tàu con thoi liên lạc luôn đến đây theo lịch trình cố định cũng muốn vào bãi đáp nên anh quyết định tiến hành theo quy trình như mọi khi.

“Xin chờ 20 phút. Xin lỗi nhưng chúng tôi đang rất bận vì có một tàu con thoi đang làm thủ tục để vào bãi đáp.”

Sau khi viên sĩ quan trả lời thì bỗng có ai đó vỗ vào vai anh.

“Cho họ vào trước, để tàu con thoi đợi cũng được.”

Anh quay đầu về phía giọng nói và choáng váng đến đờ đẫn hết cả người.

“Thị trưởng…”

Thị trưởng thành phố Ayers, Kaiser Pinefield, gật đầu với sĩ quan điều hành rồi nhìn vào màn hình liên lạc. Sĩ quan đánh tín hiệu sững sờ trước sự xuất hiện của ông.

“Thưa ngài, có phải ngài là thị trưởng… Tôi sẽ chuyển liên lạc cho chỉ huy ngay.”

Sau đó màn hình chuyển sang cảnh một quân nhân đang mang mũ bảo hộ cùng với đồng phục phi công. Chính là thủ lĩnh của New Desides, Brave Cod.

“Lâu nay thật cực khổ cho các anh.” Thị trưởng mở lời.

“Người gánh chịu khó khăn phải là ngài mới đúng, ngài thị trưởng, cám ơn vì đã giúp đỡ chúng tôi.”

“Không cần khách sáo, tất cả chúng ta đều là đồng đội, à không, phải nói chúng ta là một gia đình lớn thì mới đúng. Saotome đã giải thích tỉ mỉ kế hoạch của các bạn và tôi nghĩ bản thân mình, người không tham gia trận chiến đó, phải làm tất cả những gì trong khả năng của năng tôi để xứng đáng với công sức mà các bạn đã bỏ ra.”

Pinefield đang nói đến trận chiến bảo vệ Colony Laser. Ông đã đích thân chỉ huy Lực Lượng Dân Quân Thành Phố Ayers ra trận nhưng lại không thể tham chiến vì một số thân tín lo lắng cho sự an toàn của ông nên đã đưa ông về thành phố.

Dù vì lí do gì thì người dân thành phố Ayers cũng không thể chấp nhận hành động rút lui vào phút chót đó. Vì thế mà khi nghe tin lực lượng của New Desides sẽ đến đây để tìm nơi ẩn náu thì ông liền xem đây là cơ hội để chuộc lỗi. Ông tự nhủ với lòng rằng lần này mình không thể phụ sự trong đợi của người dân.

“Ồ, quả là một lực lượng mạnh mẽ, đến bốn chiến hạm. Thêm sáu chiến hạm của tôi và cả hạm đội của ngài Aeno thì chúng ta có thể thành lập một hạm đội có sức mạnh đáng kể, như vậy thì đánh chiếm Mặt Trăng cũng không phải chuyện gì quá khó khăn.” Từ trong khoang chỉ huy, Cod ngắm nhìn hạm đội của Lực Lượng Dân Quân Thành Phố Ayers đang đỗ ngay trong bãi đáp này và trái tim anh tràn ngập một cảm giác vui sướng.

“Brave, chúng ta không thể dùng vũ lực để chiếm Mặt Trăng. Ngoài ra, số chiến hạm đó điều đã cũ cả rồi. Tôi e là khả năng chiến đấu của mỗi chiến hạm còn không bằng 40% của những thứ Chính Phủ Mới đang sử dụng. Kì vọng quá nhiều có thể sẽ dẫn đến nguy hiểm.” Cray cố gắng triệt tiêu niềm hi vọng quá sức chủ quan của Cod.

“Thứ quyết định thắng lợi trên chiến trường không phải vũ khí mà là chiến thuật, chiến thuật đấy. Ngoài ra, không phải ngài Aeno sẽ mang một loại vũ khí mới đến đây sao, anh bớt lo lắng một chút đi. Một khi cuộc chiến bắt đầu thì sự bất mãn của binh lính sẽ yếu dần rồi biến mất hẳn. Khi đó thì không phải ước mơ về ‘Liên Minh Các Thành Phố Trên Mặt Trăng’ của anh sẽ hoàn thành sao?”

Thành lập “Liên Minh Các Thành Phố Trên Mặt Trăng” là một kế hoạch táo bạo nhưng khả thi vì dù người dân Mặt Trăng cũng là những người di cư vào không gian nhưng họ lại sinh sống trên mặt đất có trọng lực chứ không phải các colony không gian. Một khi tất cả những thành phố trên Mặt Trăng tập hợp lại và trở thành một quốc gia thì họ sẽ có đủ thực lực để đương đầu với Chính Phủ Liên Minh Trái Đất. Từ một góc nhìn khác thì việc này cũng tương tự như có thêm một Zeon được sinh ra.

“Tôi biết anh vẫn luôn muốn được chiến đấu trong một cuộc chiến thật hoành tráng. Nếu anh khao khát được ra trận đến thế thì chúng tôi cũng không có quyền ngăn cản nhưng đừng bao giờ quên rằng anh đang là thủ lĩnh của New Desides.”

Sau khi nghe những lời của Cray, khuôn mặt Cod hiện lên nụ cười vui sướng như một đứa trẻ được nuông chiều.

“Đừng có lo. Nhưng giá nào tôi cũng phải xài thử món đồ chơi mới mà ngài Aeno đang mang đến.”

“Ý anh là Mk-V à?”

“Đúng, chính là nó, nếu một phi công xuất sắc nắm trong tay một mobile suit mạnh mẽ thì chỉ một người cũng có thể thay đổi tình thế trên chiến trường, giống như Amuro Ray trong One Year War. Nếu có một mobile suit kha khá thì tôi cũng làm được.” Cod cười hào sảng.

Cũng trong ngày 12 tháng 3, Lực Lượng Đặc Nhiệm Alpha đang truy đuổi không ngừng nghỉ thì nhận được tin New Desides đã xuất hiện gần quỹ đạo Mặt Trăng. Mặt khác, hai hạm đội tại Penta đã nhổ neo và xuất phát. Tuy nhiên, với tốc độ thông thường thì phải mất ít nhất hai ngày để đến Mặt Trăng.

Mặt Trăng nằm giữa hai điểm L4, L5 và chúng cách nhau khá xa. Tại trạm không gian L5, ngoài cụm colony Side 1 thì còn có một pháo đài, đảo Konpei, cũng ở nơi này. Tiểu hành tinh này chính là pháo đài không gian Solomon của Công Quốc Zeon trong One Year War. Tất nhiên là có một hạm đội của Quân Đội Liên Minh đóng quân tại đây nhưng mục đích của họ là theo dõi những động thái của Axis và không thể tự ý di chuyển đến nơi khác.

“Có vẻ may mắn vẫn chưa từ bỏ chúng ta.” Heathrow nói khi đang ngồi trên ghế của hạm trưởng trong khoang chỉ huy.

Có lẽ là nhờ tốc độ của Pegasus III. Không may là sự chủ quan quá mức lại dễ dàng khiến con người trở nên bất cẩn. Hầu hết các phi công của Gundam trên chiến hạm đều có suy nghĩ này.

“Chỉ huy hạm đội, chúng ta sẽ đến quỹ đạo Mặt Trăng sau 24 giờ nữa.” Thành viên bộ phận định vị báo cáo.

“Lệnh cho toàn bộ hạm đội dừng lại. Gọi đại úy Mannings, chúng ta cần phải lập một kế hoạch đánh chiếm. Gọi cả các chỉ huy của những đội mobile suit trên các chiến hạm khác đến đây.” Sau khi nói xong, Heathrow đứng dậy từ ghế hạm trưởng và đến phòng chỉ đạo chiến thuật.

“Chỉ huy hạm đội đang đến phòng chỉ đạo chiến thuật!” Sĩ quan trực trên khoang chỉ huy lặp lại chỉ thị với giọng thật to.

“Đầu tiên chúng ta phải loại bỏ hạm đội New Desides trước khi chúng có thể thành lập một thế trận hoàn chỉnh.”

Sau khi tất cả chỉ huy của các đội mobile suit đã tập trung tại phòng chỉ đạo chiến thuật trên Pegasus III, Mannings bắt đầu trình bày.

“Hạm đội chúng ta chậm hơn chúng khoảng 24 giờ nên chỉ có tấn công bất ngờ mới có thể giúp chúng ta khắc phục sự chênh lệch này. Tôi tin rằng với chỉ bấy nhiêu thời gian thì kẻ địch không thể thiết lập một hệ thống phòng thủ xung quanh hạm đội của chúng và thành phố Ayers. Đơn giản là không thể nào đủ thời gian để dựng lên các hệ thống hỏa lực hay bố trí tên lửa do vệ tinh dẫn đường và đó là lí do tôi có thể khẳng định chúng chỉ có các chiến hạm và mobile suit cùng với hạm đội của Lực Lượng Dân Quân Thành Phố Ayers để phòng thủ. Với kinh nghiệm chiến đấu của mọi người thì các bạn hoàn toàn có thể tránh né hỏa lực của địch và đáp xuống khu vực gần thành phố Ayers để chiếm một vị trí đổ bộ cho quân chủ lực sẽ đến sau.

Mọi người trong phòng đều không thể nhịn được và bắt đầu cười.

“Chỉ huy, còn vị trí và động thái của hạm đội đã phản bội thì sao?” Chung Yung giơ tay hỏi.

“Hiện tại thì rất khó để biết rõ nhưng chúng cần thời gian để tiến hành sửa chữa sau trận chiến với lực lượng tại Side 4 nên vị trí của chúng có thể là nơi nào đó ở phía sau và cách chúng ta 24 giờ hành trình. Ngoài ra, lộ trình của chúng có thể cũng giống như chúng ta. Suy luận theo hướng lạc quan hơn thì có thể hạm đội phản bội không liên quan đến vụ việc của Đội Hướng Dẫn Viên tại Pezun và đã đợi đến lúc Pezun nổ tung mới khởi hành tới điểm đến cuối cùng của chúng, có thể khẳng định là chúng cách Mặt Trăng còn xa hơn chúng ta. Không cần phải lo.”

“Nhưng lỡ như hạm đội phản bội đã bắt liên lạc với Đội Hướng Dẫn Viên...”

“Khả năng đó rất thấp vì kế hoạch của New Desides vốn là đóng quân và cố thủ tại Pezun. Tất nhiên mọi chuyện thay đổi vì S Gundam đã phá hủy SOL.”

Nghe được điều này thì tất cả phi công đều cảm thấy nhẹ hết cả người.

“Hạm đội từ Trái Đất sẽ đến đây sau hai ngày. Chúng ta nên chuẩn bị đầy đủ để có thể đánh bại hạm đội phản bội sắp đến đây. Nhìn chung thì thực lực của hai bên cũng như nhau nên chúng ta cần phải loại bỏ hạm đội New Desides càng sớm càng tốt.”

“Cuối cùng thì vẫn là bọn này bị đẩy ra thí mạng trước!” Là giọng của Roots. Dù không phải là chỉ huy của bất kỳ đội mobile suit nào nhưng cậu vẫn đến tham dự cuộc họp.

Mệnh Lệnh  Mệnh Lệnh  Mệnh Lệnh  Mệnh Lệnh

Đại Đội Tác Chiến Mobile Suit Thứ 110 (thuộc Pegasus III)

*Các đội Gundam (gồm hai đội)

1 S Gundam và 2 Z-plus

1 đội FAZZ

*1 đội Nero

Đại Đội Mobile Suit Thứ 112 (thuộc Repulse)

*3 đội Nero

Đại Đội Mobile Suit Thứ 114 (thuộc Stykisholmur)

*3 đội Nero

Đại Đội Mobile Suit Thứ 206 (thuộc Ulysses)

*3 đội Nero

Đại Đội Mobile Suit Thứ 207 (thuộc Cumberland)

*3 đội Nero

Mệnh Lệnh  Mệnh Lệnh  Mệnh Lệnh  Mệnh Lệnh

“Bị đẩy ra thí mạng thì sao hả thằng nhãi ranh! Chỉ huy bảo mày chết thì cứ chết, thắc mắc nhiều làm quái gì!”

Chung Yung bắt đầu cãi nhau với Roots trong khi các chỉ huy của những đội mobile suit khác nhìn chăm chú vào hai gã đầu đất này.

“Tôi chúa ghét cái thói không thèm nói lí lẽ của mấy người. Lúc nào cũng tưởng mình là cha của thiên hạ.” Roots đứng dậy, ngểnh mặt khiêu khích Mannings rồi nói tiếp. “‘Chỉ huy bảo mày chết thì cứ chết’ cái búa, bộ cứ có ai kêu đi chết là làm liền sao, bố đéo thích như thế đấy, cả chuyện sống chết của bản thân mà cũng để người khác quyết định thì ai mà chịu được.”

“Quân đội là thế đấy. Mày đã gia nhập rồi thì phải tuân theo.”

“Tư tưởng cổ lỗ sĩ! Lão muốn chết thì cứ tự nhiên, thằng này đéo quan tâm.”

Sau một hồi quan sát bằng ánh mắt lạnh lùng, Mannings nhận ra rằng cứ thế này thì không chỉ có chỉ huy của đội mobile suit trên chiến hạm này mà ngay cả các chỉ huy của đội mobile suit trên những chiến hạm khác cũng không ưa nổi Roots. Với một nhiệm vụ quan trọng như thế này thì mâu thuẫn trong nội bộ là chuyện không nên xảy ra.

Vì thế anh chen ngang vào trận cãi nhau. “Cứ yên tâm, tôi không để ai phải chết đâu.”

“Vai trò tấn công chủ lực sẽ thuộc về hai đội Gundam là đội S Gundam, Z-plus và đội FAZZ. Mục tiêu là các chiến hạm của đối phương. Các đội mobile suit khác sẽ được bố trí xung quanh hạm đội theo đội hình cơ bản để đánh chặn mobile suit của địch. Nhiệm vụ sẽ bắt đầu lúc 10:00 theo giờ chuẩn Trái Đất vào ngày 13, chúc các bạn thành công!”

Trận chiến sẽ diễn ra trong bầu không khí căng thẳng giữa Roots và tất cả chỉ huy của các đội mobile suit khác.

13 là con số tượng trưng cho sự xui xẻo trong số học phương tây và với Lực Lượng Đặc Nhiệm Alpha thì đây là một điềm gở không thể tránh khỏi.

Cũng trong ngày hôm đó, 04:00 theo giờ chuẩn Trái Đất, hạm đội của Aeno đang trên đường đến Mặt Trăng đã bắt được liên lạc với New Desides. Lần này Lực Lượng Đặc Nhiệm Alpha đã phạm một sai lầm nghiêm trọng: họ sẽ phải đối mặt với một tổ hợp hạm đội rất mạnh.

Hai chiến hạm thuộc hạm đội của Aeno đã đến cảng không gian của thành phố Ayers, chúng hướng các động cơ xuống mặt đất và phát ra những ngọn lửa có nhiệt độ cao để giảm tốc độ và từ từ hạ cánh. Khoang mobile suit của hai chiến hạm này chứa đầy GM.

“Đã nhận được tín hiệu quang học từ Bull Run!”

Thành viên bộ phận quan sát phát hiện những chấm nhỏ đang đến gần Kilimanjaro và báo cho Cod.

“Là ngài Aeno!”

Trong bóng tối, hình dáng mờ ảo của một chiến hạm có thể được nhìn thấy từ cửa sổ của khoang chỉ huy. Bull Run đang đến gần từ bên trái của Kilimanjaro và toàn bộ thuyền viên đều hào hứng chạy đến các cửa sổ phía bên này.

“Chỉ huy Cod, đã lâu rồi chúng ta không gặp nhau từ sau cuộc chiến lần trước.”

Giọng nói từ thông điệp liên lạc laser vang lên trong khoang chỉ huy của Kilimanjaro. Aeno cũng giơ tay chào theo kiểu quân đội. Cod hồi tưởng lại giây phút đáng tự hào khi anh được Aeno giao quyền chỉ huy một hạm đội trong One Year War.

“Tôi có mang đến cho New Desides và Lực Lượng Dân Quân Thành Phố Ayers một món quà nhỏ, chính là loại vũ khí mới trong lời đồn.”

Từ giây phút đó, Lực Lượng Đặc Nhiệm Alpha đã đánh mất thời cơ để có thể độc lập tác chiến và nắm quyền kiểm soát trong trận chiến này.

Ngày 13, 10:00 theo giờ chuẩn Trái Đất.

Nhìn từ trong khoang chỉ huy của Pegasus III, không gian như một màn đêm với vô số đom đóm đang bay lượn nhảy múa. S Gundam và tất cả mobile suit của hạm đội đã bắt đầu tấn công. Hơn phân nữa đội quân này là các Nero.

Xung quanh hạm đội có 15 mobile suit, một phần ba tổng số mobile suit đã xuất phát. Họ giữ vai trò phòng thủ. Các mobile suit còn lại đang hướng đến vùng không gian của hạm đội New Desides. Một nữa trong nhóm này có mang các trang bị hỗ trợ việc đáp xuống bề mặt Mặt Trăng vì ngoài tiêu diệt hạm đội New Desides thì họ còn phải kiểm soát thành phố Ayers trước khi hạm đội của Aeno đến đây.

Tuy nhiên, họ không hề biết rằng một định mệnh tàn khốc đang chờ đón mình.

Chín Nero thuộc Đại Đội Thứ 112, một phần của lực lượng tấn công, là những người đầu tiên đón nhận thảm kịch. Một trong các Nero dẫn đầu đột nhiên nổ tung và trở thành một quả cầu lửa.

“Gì thế này?!”

Từng tia beam màu trắng và xanh lá đan vào nhau và vây lấy đội Nero, vở opera của cái chết đã mở màn.

“Có mai phục à?”

“Chúng ta có ba đội!”

“Chúng bắn từ đâu thế?!”

Đội Nero lập tức rơi vào hỗn loạn, những thông điệp giận dữ liên tục được gởi đi giữa các thành viên. Trước khi họ hiểu được chuyện gì đang xảy ra thì đã có thêm hai Nero lần lượt nổ tung, các phi công cảm thấy như mình đã rơi vào cõi địa ngục kinh hoàng.

Quả cầu lửa tượng trưng cho một sinh mạng vừa biến mất liên tục xuất hiện. Chỉ có vài giây mà Đại Đội Thứ 112 đã bị quét sạch. Cảnh tượng này tương tự như một cây thông được treo đầy các đồ trang trí sáng lấp lánh.

Một mobile suit màu xanh dương với các viền sơn màu trắng xuất hiện từ trong đống phế liệu còn sót lại của Đại Đội Thứ 112, một Gundam. Hai chiếc đĩa nhỏ bay trở về phần vai của nó. Sau khi hai chiếc đĩa vào nơi chứa, hai mắt của Gundam lóe lên những tia sáng như ma quỷ.

Nó chính là “Vũ khí G mới”. Một mẫu mobile suit mới thường được gọi là G-V. Tên chính thức do Liên Minh Trái Đất đặt cho nó là Gundam Mk-V.

Cod liếm môi với vẻ thỏa mãn.

“Ra hệ thống Incom là thế này. Không tệ.”

“Đại Đội Thứ 112 đã bị tiêu diệt!”

“H... Hả?”

Trên màn hình trong khoang chỉ huy của Pegasus III, tín hiệu IFF (tín hiệu xác nhận đồng minh hay kẻ địch) đại diện cho Đại Đội Thứ 112 đột nhiên biến mất.

“Không lẽ họ bị mai phục? Đừng nói là kẻ địch đã hoàn tất việc bố trí các chiến hạm của chúng... Không phải...”

Sau khi nghe báo cáo, viễn cảnh tồi tệ nhất xuất hiện trong tâm trí của Heathrow. Địch có thể mai phục thì nhất định chúng sẽ đưa ra một lượng mobile suit đáng kể để phản công. Nhưng chỉ với lượng mobile suit của Lực Lượng Dân Quân Thành Phố Ayers thì không thể nào. Chỉ còn một lời giải thích: hạm đội của Aeno.

“Chết tiệt! Lệnh cho toàn quân thay đổi lộ trình tấn công!” Hearthrow đứng dậy và hét lên.

Do dùng quá nhiều sức và trọng lực yếu nên vị chỉ huy hạm đội trôi lơ lửng sau khi đứng dậy.

“Không thể được! Chúng ta đã ra lệnh khóa liên lạc để cuộc tấn công đạt hiệu quả tối đa!” Câu trả lời của thành viên bộ phận định vị khiến ai nấy đều tái mặt.