Chương 4: Kế hoạch phòng the

[Bà Flambard] “… Gì cơ?”

Flambard bị sốc nặng. Bà thả chiếc dây ra khiến lớp váy trong của Rienne rơi xuống sàn nhà.

[Rienne] “Mất bao lâu để một đứa trẻ bắt đầu hình thành?”

[Bà Flambard] “Ồ, à, t-thì, điều đó…”

Trong khi bà Flambard đang cố gắng tìm kiếm từ ngữ thích hợp, lính gác đến và gõ cửa.

Cốc cốc.

[Lính gác] “Thưa công chúa. Chúng thần nhận được tin thủ lĩnh của Tiwakan đã đến và đang đợi ở trước cổng. Chúng thần đang đợi lệnh của ngài Weroz trước khi cho bọn họ vào thành.”

Ngay lập tức, nét mặt của bà Flambard và Rienne thay đổi khi họ nhận ra Rienne vẫn còn đang trong bộ đồ lót của mình. Sau khi trao đổi ánh mắt với vú nuôi của mình, Rienne lên tiếng.

[Rienne] “… Cho mở cổng thành. Bảo họ rằng ta sẽ sớm có mặt.”

Nghe thấy điều đó, bà Flambard nhanh chóng mặc váy và chuẩn bị cho Rienne.

Dù bà Flambard đã nhắc nhở Rienne không được trông xinh đẹp như vậy, nhưng cô trông thật rực rỡ khi khoác lên mình bộ cánh sáng màu.

Làn da trắng như tuyết cùng cần cổ mảnh khảnh, nhìn cô như một đóa hoa mỏng manh có thể bị thổi bay bất cứ lúc nào.

***

[Rienne] “…”

Có tất cả sáu quan tài ở ngoài sân. Sự im lặng bao trùm không khí, chỉ còn lại âm thanh khuân vác khi những chiếc quan tài được đưa vào.

Rienne nhìn chằm chằm vào những cỗ quan tài đóng kín với đôi mắt trống rỗng, hoàn toàn quên mất việc phải đón tiếp khách.

Nhìn như vậy, trông chúng chẳng khác gì nhau. Cô không thể phân biệt đâu là nơi chứa người tình đã mất của mình.

[Phermos] “Chúng thần đã mang các thi thể về nguyên vẹn theo như lệnh của ngài thủ lĩnh.”

Người đàn ông vừa lên tiếng có vẻ ngoài khôi hài tự xưng là Phermos.

[Phermos] “Đây là món quà nhỏ dành cho người, Công chúa của Nauk, người đã rộng lượng chấp nhận lời đề nghị của chúng ta.”

[Rienne] “… Cảm ơn.”

Món quà đầu tiên mà cô nhận được từ vị hôn phu của mình là những cái xác. Thật kì quặc làm sao.

Khi Rienne gật đầu chấp nhận món quà, Black tiến một bước lại gần cô. Đôi mắt anh dán chặt lên khuôn mặt cô. Ánh mắt của anh khiến cô cảm thấy da mặt mình như sắp bốc cháy.

[Rienne] “Cảm ơn vì đã thực hiện yêu cầu của ta. Và vì những chiếc quan tài.”

Thi thể của những người hi sinh trong cuộc đột kích được trả về nguyên vẹn quả là một điều kì tích, nhưng những chiếc quan tài không phải do cô yêu cầu.

Có lẽ những người lính đánh thuê muốn thể hiện thành ý vì giờ hai người bọn họ đã đính hôn.

Từ lúc nào, Rienne đã rơi vào hoàn cảnh phải biết ơn vì những điều như vậy.

Thủ lĩnh của Tiwakan tiến thêm một bước. Rienne cố đè nén cảm giác muốn lùi lại.

[Black] “Đã là cuối ngày rồi.”

Cách anh ta nói khiến cô cảm giác một ngày như dài đằng đẵng vậy. Nhưng thực tế, mới chỉ một ngày trôi qua kể từ khi người tình của cô mất.

[Black] “Ta muốn bàn bạc về cuộc hôn nhân của chúng ta ngay bây giờ.”

[Rienne] “…”

Sáu cỗ quan tài, một trong số chúng chứa người tình đã mất của cô, là một món quà và cũng là một lời đe dọa, dường như chúng nói rằng…

Đừng vì cái chết của hắn mà quên đi lời cầu hôn của ta.

***

Họ phải thay đổi địa điểm.

Phòng làm việc thì quá nhỏ, còn nhà cầu nguyện thì quá lớn. Cuối cùng, họ đành phải sử dụng phòng tiếp khách, nơi có chiếc bàn rộng nhất.

Đã có lúc, những gia tộc quan trọng phải diện kiến đức vua hàng ngày. Nhưng truyền thống ấy đã chết từ lâu.

Họ ngồi đối diện nhau qua chiếc bàn trong căn phòng tồi tàn.

Chỉ có Weroz và Maslow ngồi cạnh Rienne. Nhưng may mắn thay, phía bên kia của chiếc bàn cũng không có nhiều người, vì vậy nhìn từ bên ngoài thì khung cảnh trước mắt khá là tương xứng.

Nhưng trong thâm tâm cô không cảm thấy như vậy.

Dù thủ lĩnh của Tiwakan ngồi đó một mình thì Rienne vẫn cảm thấy có sự đối lập kì cục giữa họ.

[Phermos] “Kéo dài thời gian đính hôn không phải là một sự lựa chọn sáng suốt.”

Phermos là người đầu tiên lên tiếng. Theo như những gì họ biết, Phermos là phó chỉ huy và là cánh tay phải đắc lực của Black.

[Phermos] “Dù đây là phía nam, nhưng trời cũng bắt đầu trở lạnh. Trước lúc đó, những người lính đánh thuê của Tiwakan muốn dỡ lều và chuyển đến nơi có mái che. Còn về người, thưa Công chúa…”

Phermos dừng lại một lúc, nở nụ cười đầy ẩn ý.

[Phermos] “Thần tin rằng người cũng muốn đẩy nhanh hôn lễ để có thể làm lễ rửa tội cho đứa trẻ của mình nhỉ?”

[Maslow] “Khoan… Cái gì cơ?”

Maslow bật dậy.

[Maslow] “Ôi, Công chúa… Ai… Đứa trẻ là con của ai vậy?”

Khi Maslow lắp bắp thốt ra những từ ấy, hai giọng nói vang lên cùng lúc từ hai phía của chiếc bàn.

[Rienne] “Đó là con của ta.”

[Black] “Đó là con của ta.”

Cùng một câu nói, nhưng ý nghĩa của chúng lại hoàn toàn khác nhau.

Rienne bối rối nhìn Black. Cô không hiểu anh ta nghĩ gì nữa.

Black không hề ngần ngại đáp trả cái nhìn của cô.

[Black] “Con của nàng sẽ nhận ta là cha ruột một khi chúng ta kết hôn.”

Vì họ quyết định giữ lại đứa trẻ nên đó là một kết luận hiển nhiên.

[Maslow] “Ồ, thì ra ý ngài là vậy.”

[Black] “Ta không quan tâm nếu đứa trẻ mang trong mình dòng máu của Arsak.”

Maslow tròn mắt nhìn Rienne.

Dù chưa đến mức chuyên nghiệp, nhưng Maslow vẫn là một chính trị gia giàu kinh nghiệm và là cố vấn của Rienne từ lâu.

Ông chắc chắn một điều rằng Rienne chưa bao giờ cho phép người tình ngủ cùng mình, nên ông ngay lập tức hiểu rằng mang thai chỉ là cái cớ để cô từ chối lời cầu hôn.

Dù vậy, những biểu cảm trên khuôn mặt ông dường như nói rằng ông không hài lòng với hành động liều lĩnh của cô.

…Ta biết.

 Rienne đồng ý, nhưng chẳng có ích gì khi than vãn về chuyện đã xảy ra.

Đã quá muộn để nói với mọi người rằng cô đang nói dối. Điều đó có nghĩa rằng khi thời điểm thích hợp cô sẽ phải dàn xếp việc sảy thai, hoặc cô sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài mang thai thực sự.

Nhưng điều đó nghĩa là…

Rienne giấu khuôn mặt mình đi và cắn môi.

Điều đó nghĩa là…

Điều đó nghĩa là cô sẽ phải ngủ với tên máu lạnh kia sớm nhất có thể.

Mình không thể làm vậy.

 Điều đó sẽ quá rõ ràng. Anh ta sẽ để ý mất.

Sau khi chấp nhận lời cầu hôn, cô cảm thấy không có vấn đề gì nếu phải ngủ với anh ta. Dù điều đó khiến cô ghê tởm, nhưng đó là tình huống không thể tránh được sau khi kết hôn. Nhưng hơn thế, cô còn một vấn đề khác.

Rienne nhắm chặt mắt theo bản năng.

Anh ta sẽ để ý mình không có kinh nghiệm trong chuyện đó mất. Anh ta sẽ biết rằng mình không có khả năng đang mang thai.

 Chuyện gì sẽ xảy ra sau đó?

Thủ lĩnh của Tiwakan nổi tiếng bởi sự tàn nhẫn của mình. Trí tưởng tượng của cô quay cuồng với những suy nghĩ khủng khiếp khiến cô phát ốm ngay khi nghĩ về nó.

[Phermos] “Nếu người cho phép, thần có thể giúp. Quyền khai sinh của đứa trẻ sẽ được đảm bảo dưới danh nghĩa của Thủ lĩnh Tiwakan. Nếu người muốn, chúng thần thậm chí có thể công nhận điều đó trong giấy kết hôn.”

Phụ tá của thủ lĩnh Tiwakan là một người sắc sảo. Anh ta đã sắp xếp mọi chuyện.

[Phermos] “Sẽ rất khó khăn vì bụng người sẽ lộ ra khi cái thai được một tới hai tháng. Vì vậy thời điểm tốt nhất để tổ chức hôn lễ là nửa tháng sau.”

[Maslow] “Nửa tháng sau? Như vậy quá đột ngột!”

Maslow lần thứ hai đứng lên phản đối.

[Black] “…Ngồi xuống.”

Một giọng nói trầm thấp nhưng rõ ràng ngăn lại những điều Maslow chuẩn bị nói.

[Maslow] “…”

Với một cái nhìn cáu kỉnh, Maslow quan sát Black, người vừa ra lệnh cho ông ngồi xuống. Maslow trở lại chỗ ngồi của mình khi đối diện với đôi mắt màu lam nhạt ấy.

Cuối cùng, sắc mặt của vị cố vấn hoàng gia già nua trở nên tái mét.

[Black] “Ta sẽ chuẩn bị áo choàng. Nếu Công chúa thấy bất kỳ phần nào trong kế hoạch đám cưới là phiền phức, thì nàng không cần phải làm gì cả. Ta không muốn khiến nàng phải tìm bất cứ lý do gì có thể trì hoãn cuộc hôn nhân của chúng ta…”

Black ngừng nói, dành mọi người thời gian phát biểu ý kiến, nhưng không ai dám lên tiếng cả.

Thủ lĩnh của Tiwakan có khả năng khiến mọi người phải nghe theo mệnh lệnh của anh ta. Dù anh ta chẳng nói gì, nhưng lại khiến mọi người phải nín thở chờ đợi những lời tiếp theo của anh ta.

Sau đó, Black nhìn Rienne và nói chậm rãi.

[Black] “Ta muốn nàng trung thực, Công chúa.”

Giờ đến lượt Rienne tái mặt.

***

Dù thế nào đi chăng nữa, cô chẳng thể tìm được lý do nào để biện minh ngoài việc cô không muốn làm vậy.

Chỉ nhìn vào anh ta thôi cũng khiến cô lạnh sống lưng.

Liệu cô có thể kết hôn với một người đàn ông như vậy và ngủ với anh ta?

Liệu cô có thể lừa anh ta tin rằng đứa trẻ là của một người đàn ông khác? Liệu cô có thể giả vờ mình có kinh nghiệm trong chuyện ấy? Hay liệu cô có thể tỏ ra mình không hề đau đớn trong đêm đầu tiên?

…Không thể nào.

Cô không thể nào duy trì được lời nói dối ấy.

[Weroz] “Công chúa…”

Weroz, người duy trì sự im lặng từ đầu cuộc nói chuyện đến giờ, khẽ gọi Rienne.

Đó là lúc Rienne nhận ra mình đang nắm chặt tay dưới bàn với đôi mắt nhắm nghiền.

Cô phải cho anh ta một câu trả lời.

[Rienne] “Ta cần thêm thời gian để chuẩn bị bản thân.”

[Black] “Nàng cần bao lâu?”

Một năm cũng không đủ.

[Rienne] “Đây không chỉ là vấn đề chuẩn bị trang phục cho hôn lễ. Ta tin rằng ngài hiểu tình hình của Nauk lúc này. Chúng ta không có đủ khả năng tài chính để tổ chức hôn lễ trong mười lăm ngày.”

Cô không nói dối về điều đó. Tiền bạc là vấn đề lớn nhất của Nauk ngay lúc này. Đó là lí do mà ngay cả buổi tang lễ dành cho người tình của cô cũng được coi là xa hoa.

[Black] “Vấn đề nằm ở tiền bạc sao?”

[Rienne] “…Thật xấu hổ khi phải thừa nhận, nhưng đúng vậy.”

[Black] “Không còn lý do nào khác?”

Rienne cắn môi và trả lời.

[Rienne] “Đúng vậy.”

Black quay sang phụ tá của mình. Ngầm hiểu mệnh lệnh, Phermos mở chiếc hộp anh ta mang theo và lấy ra một thứ gì đó. Một mảnh giấy.

Nghĩ rằng anh ta sẽ đưa tờ giấy cho Black, Rienne hơi bất ngờ khi Phermos đẩy cả chiếc hộp tới trước mặt Black.

[Black] “Hãy coi như đây là sính lễ. Nó đỡ hơn nhiều so với đám quan tài lạnh lẽo.”

Chiếc hộp không hề nhỏ chứa đầy những đồng xu bằng vàng.

Maslow bất ngờ đến nỗi không dám kiểm tra chiếc hộp. Ông chỉ nhìn Rienne.

[Maslow] “Công chúa…”

Rienne cũng chẳng khác gì ông.

Khi Maslow và Rienne nhìn xuống đống vàng trước mặt họ, Phermos mở tờ giấy trong tay và đưa đến để mọi người đều có thể nhìn thấy nội dung trong đó.

[Phermos] “Chúng ta cần có sự đồng thuận của Công chúa ở đây. Sau khi kết hôn, Lính đánh thuê của Tiwakan sẽ đổi một cái tên mới – Vệ binh của Arsak.”

Họ vẫn có quân số gấp mười lần Nauk.

[Rienne] “Gì cơ?”

Cảm xúc đầu tiên của Rienne là kinh hoảng. Cô không thể tin được sự may mắn bất ngờ này. Nhưng đồng thời, cô cũng không thể tin điều này là thật.

Mọi thứ luôn có cái giá của nó.

[Rienne] “Các ngài muốn cho Lính đánh thuê của Tiwakan gia nhập đội kị binh của Arsak sao? Đó không phải việc có thể đơn giản giải quyết bằng tiền.”

Phermos nhìn không quá ngạc nhiên. Thực tế, có vẻ anh ta đã đoán trước được phản ứng của cô.

[Phermos] “Để đổi lấy việc Lính đánh thuê Tiwakan trở thành vệ binh cho người, Thủ lĩnh của Tiwakan sẽ được trao quyền thừa kế ngai vàng của Nauk cùng người một khi hai người kết hôn.”

[Rienne] “Cái gì…?”

Theo bản năng, Rienne quay sang nhìn Black. Dù cô luôn cố tránh ánh mắt của anh, nhưng giây phút ánh mắt họ chạm nhau, cô cảm giác đôi mắt ấy nán lại trên khuôn mặt mình.

Cảm giác như ai đó đang nguyền rủa cô, khiến cô không thể di chuyển.

[Rienne] “Ngài… Nghĩ ta sẽ tin điều đó sao?”

Lính đánh thuê là những chiến binh tham gia những cuộc chiến tranh thay cho người khác, vì vậy nên thường sẽ tốn khá nhiều tiền để thuê được họ. Với sự trợ giúp của Lính đánh thuê Tiwakan, Nauk sẽ trở thành vương quốc hung mạnh nhất ở phía nam. Nhưng như vậy là quá nhiều.

Bất kể lý do là gì, thì việc sử dụng Lính đánh thuê Tiwakan như những lính gác thật sự rất lố bịch.

[Black] “Ta không có lý do gì để nói dối vị hôn thê của mình.”

Đó là câu trả lời của Black.

[Rienne] “Dù vậy, chúng ta không cần một quân đội quá hùng mạnh như vậy ở Nauk. Ở đây không có gì quý giá đến mức cần bảo vệ nghiêm ngặt như vậy cả.”

[Black] “Vậy mà nàng đã định lấy Chỉ huy đội cận vệ Arsak.”

[Rienne] “…Hả?”

Rienne há miệng vì ngạc nhiên, khiến Black chú ý. Khi nhìn cô, cảm giác tham lam, chiếm hữu cuồn cuộn trong đôi mắt anh.

[Black] “Ai đó rồi sẽ khao khát Nauk trong tương lai, bất kể là chính Nauk hay nàng, Công chúa ạ.”

[Rienne] “…”

Trong khi Rienne cứng họng không biết nói gì, Phermos phá vỡ sự im lặng.

[Phermos] “Vậy là chúng ta đã thống nhất. Trong vòng mười lăm ngày, chúng ta sẽ đưa ra thông báo muộn nhất là vào chiều ngày mai. Thần sẽ để việc sắp xếp cho Đội trưởng đội cận vệ của Nauk. Ồ, và thần cũng muốn kiểm tra khu vực của các binh lính.”

Những kẻ máu lạnh này rất thông minh.

Họ đã đặt một cái bẫy rất nhanh và chính xác đến mức cô không thể thoát ra được nữa.

[Phermos] “Chúng ta không có nhiều thời gian, vì vậy ta nên hành động sớm nhất có thể. Sẽ mất ít nhất là hai ngày để người của Tiwakan có thể tháo dỡ lều và sát nhập. Và chúng ta sẽ phải đẩy lùi nghi lễ sắc phong kị sĩ sau hôn lễ nữa.”

Phermos mỉm cười khi nhớ đến sự sắp xếp của họ. Đã đến lúc thực hiện những điều ghi trong hai lá thư mà họ gửi đến rồi.