Hồi 1: Nghỉ lại ở Stormwind.

Sau một buổi chiều chóng vánh, thành Stormwind tràn ngập sắc cờ của Stormfortress cùng Hải Dương đế chế.

Không ồn ào, không khói lửa, không có máu. Tất cả diễn ra như chẳng có gì xảy ra, chỉ là thay đổi màu cờ mà thôi. Một cuộc chiếm thành chưa từng có trong lịch sử phát triển của lục địa lớn. Đây là điều tất yếu sẽ xảy ra sau trận ở hai cửa ngõ Đông – Tây tiến vào Windfall. Với việc hai đạo quân tinh nhuệ bậc nhất của Tân Bão thất bại, Stormfortress lại nhận được sự hậu thuẫn lớn từ Hải Dương đế chế thì chút quân ít ỏi còn lại của Stormwind làm sao chống lại được quân đoàn vừa chiến thắng và đang hừng hực khí thế kia cơ chứ?

Chủ thành Stormwind – Karl Stormwind nhanh chóng hiểu ra vấn đề đó nên ông đưa ra quyết định mở toang cổng thành rồi đứng trước đó cùng những người thân tín giao lại ấn và mề đay thành chủ khi quân Stormfortress đến nơi.

Ventus được sự cho phép của Kaler đến để làm vài bài “kiểm tra” với thành chủ Karl.

“Coi nào, tôi không nói dối ngài đâu. Quân đội ở đây chẳng còn lại mấy người, khí tài thì đem hết cho trận ở Windfall rồi. Tôi cũng đã chủ động mở cổng đầu hàng, thế ngài đây còn muốn gì nữa?”

Thành chủ cố gắng giải thích trước ánh mắt đáng sợ đang nhìn chăm chăm vào ông của Ventus.

Còn với Ventus, anh đang không rời mắt khỏi Karl. Trước tiên anh ấn tượng về ngoại hình của ông này: tóc nâu dài cột nửa đầu như những nam quý tộc ẻo lả làm anh nhớ đến lão già dê, có điều ông này trẻ hơn chút. Đôi mắt xanh lá mang khá nhiều sắc thái sợ hãi, hoang mang không dám nhìn thẳng vào anh. Vì đang căng thẳng nên mũi Karl cứ phập phồng liên tục mà hít thở, trán rịn ra ít mồ hôi dù trời vẫn đang lạnh. Sau đó anh bắt đầu xét đến những cử chỉ của tay, hành động của các phần cơ thể khác và thái độ trên gương mặt.

Ventus nhao người lên, bàn tay nhanh thoăn thoắt rút dao kề sát cổ Karl.

“Không, không, KHÔNG! Tôi nói thật mà, tôi đầu hàng thật mà. Các anh hãy tin tôi.”

Thành chủ giật thót mình, co rúm cả người lại, đôi bàn tay ông bấu chặt lấy phần dựa lưng của chiếc ghế, từng đường gân nổi lên tím tái rõ mồn một.

“Làm sao ta có thể tin một kẻ có họ hàng với lão khọm Stein chứ?”

“Coi nào, tôi đã hạ mình như thế, sau đó còn dẫn cả gia đình, người thân đến trình diện quân Stormfortress, như vậy chưa đủ sao? Các anh có thể giữ con tin hay làm bất cứ việc gì để có thể đảm bảo tôi không trở mặt. Xin đừng giết tôi và những người khác.”

Nói lý lẽ rất hay. – Ventus khẽ nhếch mép lên khi nghe xong lời Karl. Thái độ sợ hãi tột cùng trước sự áp chế của anh càng củng cố niềm tin về cái chiến thắng không đổ máu này.

“Trông có vẻ không phải dối trá, khoảng tám mươi phần trăm. Nhưng vẫn nên cảnh giác.” – Ventus nghĩ.

“Nhắn anh Kaler giùm tôi là vẫn tiếp tục duy trì quy trình cũ nhé.”

Chàng trai quay sang nói với Ibis đang đứng kế bên.

“Rõ rồi, thưa tướng quân.”

“Còn các cậu đưa thành chủ đi được rồi.”

Ventus kết thúc buổi thẩm tra, đứng dậy vặn vẹo người theo thói quen, các khớp xương lại kêu lục cục thật bắt tai. Chẳng những thế, anh còn kéo những người khác cuốn vào việc đấy, họ bắt đầu vặn vẹo tạo ra mấy tiếng kêu y hệt anh vừa làm.

“Việc ở đây giao lại cho các cậu nhá.”

Nói rồi anh nhanh chân rời khỏi căn phòng sử dụng cho việc tra khảo để bước ra ngoài. Hôm nay trời khá đẹp, Ventus không muốn bỏ lỡ việc tận hưởng bầu không khí đang ấm dần lên bằng việc vùi đầu vào mấy căn phòng tăm tối đâu.

Nếu không tính thời huy hoàng hơn hai mươi năm về trước thì thời điểm hiện tại Stormwind là thành phố lớn thứ hai của Bão Quốc, thứ ba là Abyss và cuối cùng là Stormrising. Nơi này không chịu bất cứ dấu tích nào của cuộc tấn công đến từ quân Stormfortress nên vẫn giữ được vẻ đẹp toàn vẹn của nó: lâu đài trung tâm, nhà hát, quảng trường, thư viện thành phố cùng nhiều địa điểm hay ho khác. Ventus rất hào hứng, anh muốn làm xong việc càng sớm càng tốt để có thể thăm thú nơi này. Chỉ nghĩ đến việc trải nghiệm thôi đã khiến đôi chân anh run hết cả lên rồi.

“Igor, mọi việc vẫn ổn chứ?”

Ventus kéo cương dừng thằn lằn lại tại nơi tập trung tù nhân ở quảng trường Stormwind. Tất cả các tù nhân được tập trung hết ở đây vào đầu giờ chiều để thực hiện việc trao trả theo như giao kèo với thành chủ: binh sĩ nào có quê quán tại Stormwind sẽ được trả tự do về với gia đình.

“Tao nể mày lắm nhé. Không giết một đứa nào đâu. Đứa nào láo quá thì đánh thôi.”

Gã tướng quân Hải Dương nhún vai khinh khỉnh đáp. Thái độ của hắn ta thật đáng ghét đối với nhận xét của nhiều người, tuy nhiên Ventus chẳng hề để tâm. Miễn được việc thì thái độ ra sao đâu quan trọng. Chính anh năm xưa cũng làm Dante khốn khổ vì thái độ lồi lõm của mình cơ mà. Thật tốt khi Igor chịu làm theo những gì quân Stormfortress yêu cầu mà không có bất cứ phản đối nào.

“Cảm ơn!”

Ventus đáp lại bằng chất giọng rất nhẹ nhàng cùng biểu cảm thân thiện làm Igor hơi nhíu mày. Dường như gã tính nở một nụ cười đáp lại cử chỉ ấy, nhưng sau cùng lại hất mặt lên tiếp tục duy trì trạng thái cũ.

Cái tên này thích được khen nhưng lại ngại thì phải? – Ventus nghĩ. Trái ngược lại, chàng trai đầu mang thương tích lại không có phản ứng gì rõ ràng khi nhận lời khen cũng như lời chỉ trích, chê bai. Từ việc đó, Ventus ngẫm ra rằng: muốn tên Igor được việc, tốt nhất là hãy nịnh hắn vài câu và hạ mình tí chút – điều mà anh không hề làm khi đụng mặt gã ở Hải Dương đế chế, để đến khi xin hắn để lại ít quân thủ Lunae, hắn từ chối thẳng thừng.

Cảnh tượng ở quảng trường thật ồn ào. Dân chúng đang đứng quanh những thanh chắn làm lối ra vào để ngóng chờ người thân được xướng tên và rời khỏi nơi tập trung mà trở về nhà.

Từng người, từng người một được xướng tên. Có gia đình vỡ òa vì vui mừng, có gia đình đổ gục vì đau đớn. Tất cả tạo nên một bầu không khí hỷ, nộ, ái, ố hỗn tạp khắp quảng trường. Ventus có thể nhìn thấy thật rõ ràng những ánh mắt đầy căm thù nhìn thẳng vào anh và những người đồng đội. Họ hoàn toàn có lý do để thù hận, nỗi đau che mờ mắt làm sao khiến họ nhận ra con, em, cha, chồng của họ cũng đã từng tham gia giết chóc đồng đội của Ventus cơ chứ?

Chàng tướng quân lẳng lặng đi song song với hàng tù nhân được trao trả, đảo mắt quan sát hết một lượt để chắc chắn rằng họ không gặp vấn đề gì quá nghiêm trọng về sức khỏe – thứ mà anh cùng ban chỉ huy luôn nhắc nhớ từng người lính phải đối xử mềm mỏng với tù nhân. Đôi lúc một vài miếng rau, quả trứng, viên đá ném vào Ventus và lính thực hiện nhiệm vụ, cơ mà họ đã quá quen với việc đấy rồi nên dửng dưng tạo màn chắn khí đẩy chúng văng tứ tung. Mấy ông lính Hải Dương xui xẻo hơn nên phải đi nép vào lính pháo đài trước màn công kích ngày một dày đặc. Hài hước nhất là người lãnh đòn nhiều nhất lại là… tù nhân.

“Khốn kiếp! Trả con lại cho tao.”

“Đi chết đi, lũ “Tàn dư” đáng nguyền rủa.”

“Đồ độc ác!”

Liên tiếp những lời lẽ chửi rủa xuất hiện với mật độ ngày càng dày đặc tạo thành mớ âm thanh hỗn tạp thật khó chịu. Ventus bất giác ngoảnh ra phía sau theo dõi tình hình: gã tướng quân Hải Dương đã đỏ lựng cả mặt lẫn vành tai từ khi nào. Xem chừng Igor sắp phát điên rồi. Đã đến lúc Ventus nên hành động để giảm bớt căng thẳng của hai bên.

ĐOÀNG!

Trò nổ khí luôn luôn là cách tốt nhất khiến đám đông giật mình mà câm miệng. Ngay khi vụ nổ kết thúc, âm lượng đã giảm xuống, vật thể bay tấn công binh lính cũng ngưng lại.

“CÁC NGƯỜI SỦA CHÁN CHƯA?”

Ventus gào lên.

“Các người chỉ biết ngồi đó gào khóc, than vãn rồi trưng ra cái vẻ mặt đau khổ của mình. Thế bọn ta không mất người thân, bạn bè, đồng đội sao? Ngót nghét hai mươi lăm năm bóc lột của Tân Bão với “Tàn dư” bọn ta các người vứt đi đâu hả?”

Nghỉ giữa bài phát biểu đáp trả thái độ những kẻ quá khích, Ventus hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục:

“Bọn ta đã tử tế hết sức có thể với tù nhân rồi đấy. Thế nên các người ngậm miệng lại hết đi!”

Tiếp sau đó, chàng trai lôi thanh cự kiếm khỏi vỏ bao rồi ngay lập tức quạt một đường vào đám đông khiến họ hoảng sợ. Cú vung chỉ là quạt gió thông thường, nhưng gió khá mạnh, đến mức những kẻ đứng gần còn bị chao đảo.

Thanh kiếm to đại, vẻ mặt sát khí đầy thương tích và giọng nói lớn lối tạo nên hình tượng Ventus hiện tại: lạnh lùng đáng sợ, đủ để đám đông hỗn loạn giữ được sự trật tự cần thiết cho quá trình bàn giao tù nhân. Đúng là không có gì áp chế kẻ khác dễ dàng hơn việc sử dụng bạo lực, dù chỉ là hù dọa.

Chưa vội cất vũ khí, Ventus tựa thanh cự kiếm lên vai, tiếp tục thúc con thằn lằn đi một cách chậm rãi nhằm đảm bảo sẽ không có chuyện tương tự như ban nãy diễn ra nữa.

Igor thúc con điểu mã đi nhanh hơn, sau mấy giây gã đã đuổi kịp Ventus. Hắn cười đắc ý lắm, vẻ mặt nham nhở phải biết.

“Mày hay thật. Nhìn vẻ mặt của chúng kìa, ha ha. Lũ chúng nó không mạnh tay không được.”

“Ừm, công nhận đấy, không mạnh tay không được. Đôi khi bạo lực giúp chúng ta giải quyết vấn đề thật nhanh chóng.”

Ventus lắc đầu cười nhạt. Chắc Igor không biết chớ cách này được anh sử dụng thường xuyên luôn. Gì chứ dăm ba vụ giải quyết đám đông hỗn loạn chính Dante đã chỉ cho Ventus, từ đó lão già dê mượn tay anh thực hiện mãi. Tóm lại những trò từ tốt đến tệ hại, “thầy” của anh dạy đủ cả, Ventus chỉ lọc ra những trò mà anh ưa thích nhất.

“Thế giờ mày định làm gì khi giải quyết xong đống tù nhân?”

Igor tò mò hỏi. Gã này cũng bị hứng thú bởi thành Stormwind nên đương muốn chạy đi lắm rồi. Ventus đọc được điều đó từ đôi mắt mở to hết cỡ của gã.

“Nếu muốn đi thăm thú thì gọi người của bên này dẫn đi, nhớ đảm bảo an toàn nhé. Còn thằng này sẽ đến thư viện thành phố.”

“Thư viện? Đùa tao à? Ở đây nhiều chỗ vui, thế mà mày lại đâm đầu vào nơi tẻ nhạt chán ngắt đó. Đúng là đồ dở người.”

Tên tướng quân Hải Dương nhìn Ventus như sinh vật lạ. Có lẽ đây là lần đầu tiên gã gặp được kẻ kỳ lạ như chàng trai đầu mang thương tích. Dĩ nhiên lẽ thường tình sau chiến thắng đó là ăn chơi nhảy múa nâng cao khí thế cho toàn quân chứ không phải đi đọc sách.

“Ờm, nhờ bên đó tổ chức tiệc cho anh chị em quân sĩ nhá, đây xin phép. Có nhiều việc cần làm lắm.”

Ventus chỉ đáp lại như vậy rồi thúc thằn lằn vượt qua dòng người bên dưới, để lại Igor ngơ ngác nhìn theo.

Thế nhưng rốt cuộc chàng trai không thể rời ngay đi được mà ánh mắt lại chú ý đến nhóm tù nhân bị phân loại ngay góc quảng trường. Chưa rõ chuyện gì đang xảy ra tại đấy mà những người quản tù của quân Stormfortress có vẻ khá tức giận và đang chửi bới liên hồi không ngớt.

Nhanh chóng tiếp cận khu vực, Ventus nhảy xuống lưng con thằn lằn, dắt nó vượt qua đám đông để tránh nguy hiểm tới người khác. Cậu quản tù cao to mặc giáp độn màu đen tay cầm giấy, tay cầm bút đang loay hoay ghi chép và mắng mỏ cả người của mình lần tù nhân.

“Sao thế?”

Ventus cất tiếng hỏi.

“Dạ, có một số kẻ nói láo rằng quê chúng ở Stormwind nên tôi đang gom lại một bên và định chờ cấp trên xử lý.”

Cậu quản tù cúi đầu lễ phép đáp khi được cấp trên của mình hỏi, sau đó đưa mắt lên liếc xéo những kẻ khai láo vừa để dọa, vừa để thể hiện quyền của mình. Nhìn thấy đám đấy có rúm người lại vì sợ hãi, cậu ta nở một nụ cười nhếch mép trên khuôn mặt vuông vức điểm vài vết sẹo ở má trái với mái tóc húi cua trông chẳng khác gì gã du côn đầu đường xó chợ cả.

Ventus không nói gì thêm, anh đưa dây cương nhờ cậu ta giữ hộ thú cưỡi rồi lững thững bước tới. Những ánh nhìn từ mấy kẻ bị bắt quả tang mang nặng sự sợ hãi hằn sâu vào con ngươi. Tất cả đều sợ hãi, chỉ trừ một người duy nhất.

Người đàn ông ấy: dáng vẻ mệt mỏi, đầu tóc bết bát, trán có một vết tím tái, gương mặt đau khổ nhưng không hề hiện diện chút sợ hãi nào khi đối mặt với Kẻ săn chiến tướng cả. Ông ta ngồi bệt dưới nền đất vẫn còn lạnh bởi bầu không khí mùa đông, chậm chạm nâng cằm mình lên, uể oải ngáp dài một tiếng mà nhìn Ventus với cái vẻ khinh bỉ, còn cậu lính mang cánh tay băng bó khắp bả vai lúng túng nhìn xuống ông, rồi lại nhìn Ventus, cuối cùng nhìn xéo xuống đất để tránh né đôi mắt bạc lạnh lùng kia.

“Nói dối để làm gì vậy, các anh?”

Một câu hỏi với âm lượng hết sức nhẹ nhàng và không có bất cứ điểm nhấn nào trong câu cả, điều đó thể hiện rằng Kẻ săn chiến tướng chẳng hề có ý móc xỉa ai. Chỉ đơn giản là một câu hỏi, thế thôi.

Một giây, hai giây, ba giây, rồi nhiều giây đồng hồ trôi qua, đám người đó vẫn im lặng.

“Tôi nghĩ là ông có thể trả lời câu hỏi đó, tướng Vilken.”

Những kẻ yếu bóng vía giật thót, kể cả cậu trai đứng bên cạnh vị tướng quân bại trận. Họ khá bất ngờ vì Ventus biết ông ta là ai. Họ đã cố gắng che giấu danh phận thật sự của tướng quân vì sợ mạng sống của ông ta bị ảnh hưởng, thế nhưng điều đó giờ đây thật vô nghĩa.

“Ngươi đã giết Hoàng tử…”

Vilken nói một câu bỏ lửng vì bị nghẹn ứ trong cổ họng, nó chả liên quan gì tới câu hỏi của Ventus cả.

Chàng trai lặng im trong thoáng chốc, sau đó đôi mắt anh khẽ mở to tí chút như vừa nghiệm ra điều gì đấy. Từ tốn ngồi xổm xuống, Ventus ném con dao găm cắm phập vào khe viên đá lót quảng trường, khinh khỉnh đáp:

“Nói vậy chắc là ngài đây muốn tập hợp một vài người thân tín để đi xử tôi và những thành viên cộm cán của quân đồng minh Stormfortress – Hải Dương đế chế rồi nhỉ?”

Nghe hợp lí không thể chối cãi. Vẻ mặt ỉu xìu của lão tướng là câu trả lời chính xác nhất mà Ventus chẳng cần ông ta phải mở miệng ra nói. Anh chỉ cười nhạt trước sự thất vọng tràn trề của đám lính khai gian.

“Tôi cho ngài một cơ hội, một mạng người rồi đây. Nếu ngài nghĩ ngài đủ khả năng giết tôi ngay bây giờ thì hãy làm đi.”

Ventus chỉ ngón tay xuống con dao cắm dưới đất, nghiêng đầu vênh mặt thách thức vị tướng già.

“Ngươi…”

Chấp nhận luôn lời khiêu khích, Vilken chụp lấy thứ vũ khí mà kẻ ông muốn giết ban cho rồi nhắm hướng cổ họng nhanh tay xả một nhát. Thế nhưng Ventus đâu phải kẻ ngây thơ, anh còn nhanh hơn vị tướng già ấy cả mấy bước. Chàng trai chộp lấy cổ tay Vilken, và từ lúc nào con dao còn lại giấu ở giáp đùi của anh đã chĩa thẳng mũi nhọn của nó vào cổ kẻ ra đòn.

“Cái gì?”

Như không tin vào điều mắt thấy tai nghe, Vilken điếng người trước phản xạ từ Ventus. Bàn tay rắn chắc của chàng trai hầu như không cho ông bất cứ cơ hội nhúc nhích nào. Cổ ông hơi rát, có chút máu rịn ra từ phần tiếp xúc giữa kim loại và da thịt.

Đám xung quanh nhao hết cả lên. Lính thì rút kiếm và rìu ra, còn tù nhân bắt đầu sấn sổ tới. Không sớm thì muộn, sau vài giây nữa chắc chắn sẽ có một cuộc ẩu đả.

“Ê, không cần phải làm thế đâu, các cậu cất vũ khí đi.”

Ventus ngẩng lên hất hàm ra hiệu cho nhóm quản tù. Họ hơi do dự trước tình hình hiện tại, thế nhưng với đôi mắt sắc lạnh lườm hết một lượt, ngay cả đám tù nổi loạn còn phải sợ chứ đừng nói đến cấp dưới của Ventus. Vũ khí được cất lại vị trí ban đầu ngay lập tức.

Dùng ngón cái bấm mạnh vào phần cổ tay của Vilken, chàng trai dễ dàng khiến ông ta buông dao. Sau khi đã tước xong thứ nguy hiểm mà anh ném cho vị tướng già từ trước, Ventus thu lại hai con dao vào bao đựng rồi đỡ Vilken dậy.

“Tôi giết Hoàng tử của Tân Bão, phải rồi, thì sao nào? Chẳng lẽ anh ta không giết người của chúng tôi đâu nhỉ? Chúng tôi cũng đau khổ, cũng tức giận, cũng muốn trả thù đấy. Nhưng trả thù rồi liệu có đem họ quay trở lại? Mất mát vẫn cứ là mất mát, thế nên đừng nghĩ rằng nỗi đau của các người lớn hơn nỗi đau của bọn này.”

Giờ thì Vilken chả dám nhìn thẳng vào mắt của Ventus nữa. Ông đã thua, thua hoàn toàn. Không bảo vệ được Hoàng tử, không chỉ huy được đội tinh nhuệ kết thúc nổi một nhúm quân co rúm phòng thủ ở Windfall, lại còn bị một thằng nhóc đáng tuổi con mình thuyết giáo. Còn gì nhục hơn nỗi nhục này?

“Chỉ có mỗi cái mạng của ngài là giá trị trao đổi cao hơn nhiều so với số còn lại, nên giết hết nhúm này chẳng ảnh hưởng gì đến công việc cả. Ngài nghĩ sao, Vilken?”

Câu hỏi lạnh lùng của Ventus khiến nhóm tù xôn xao hết cả lên, còn nhóm quản tù buộc phải rút vũ khí ra trấn áp.

“Ventus, đúng không nhỉ?”

Giọng của Vilken nghèn nghẹn.

“Vâng, tên tôi đó. Ngài có ý nguyện gì chăng?”

Chàng trai đáp lại.

“Cho ta mượn con dao găm được không?”

Chẳng rõ vị tướng già có ý định gì, nhưng quản tù thì nhìn Ventus lắc đầu tỏ vẻ không đồng ý, thế nhưng Ventus vẫn rút một con dao găm ra đưa cho Vilken.

Chậm rãi nhận lấy rồi lùi về phía sau ba bước chân, đứng sát với nhóm tù của mình, Vilken bắt đầu săm soi món đồ đã hạ sát không biết bao nhiêu mạng người trong những cuộc loạn đấu của Ventus.

“Thật là một món đồ đẹp đẽ, và đầy mùi tử vong.”

Vilken nói vậy đấy.

“Ta nghĩ ngươi là một tên nhóc biết giữ lời đã nói là làm. Ta tin ngươi. Vậy nên ta sẽ lấy mạng mình để đổi mạng cho họ.”

Vừa dứt câu, Vilken đưa con dao nhắm thẳng yết hầu của ông. Với khoảng cách ba bước chân, ông chắc chắn Ventus không thể cản được việc ông làm. Dù Ventus có “đánh bẩn” trong chiến đấu đi chăng nữa, nhưng vị tướng già vẫn tin anh là kẻ trọng danh dự khi cuộc chiến kết thúc.

Thất bại này, nỗi đau này, nỗi nhục này không gì có thể xóa đi được. Chết đi còn hơn. – Vilken nghĩ vậy.

“Á!”

Con dao rơi xuống đất cùng vài giọt máu. Mặt vị tướng già nhăn nhó đau đớn, còn đám tù nhân vội chạy tới chỗ ông để kiếm tra, mặc cho nhóm quản tù ra sức cản lại.

“Tôi thật không hiểu nổi đám người già như ông nghĩ gì nữa? Chết có gì vui không?”

Ventus bực tức nói sau khi ném phi dao trúng tay Vilken, ngăn cản việc tự sát của ông ta lại.

“Chúng tôi – những kẻ bị đàn áp, bị bóc lột, thế nên chúng tôi luôn đấu tranh cho cuộc sống của chính mình, cho những người mà chúng tôi yêu thương. Bởi vậy chúng tôi muốn được sống hơn ai hết, và hiểu rõ rằng cuộc sống này dù tàn nhẫn nhưng cũng rất tươi đẹp, rất đáng để sống. Ông lại xem nhẹ nó sao?”

Chậm rãi bước tới ba bước, Ventus lấy từ chiếc túi đeo đằng sau ra lọ dược phẩm trị thương rồi nhẹ nhàng thảy cho đám tù nhân. Jacob dù chỉ còn một tay lành lặn nhưng cũng dễ dàng chộp được nó.

“Tôi có ra lệnh giết hết bọn họ chưa?”

Chàng trai lắc đầu ngao ngán kèm theo một cú tặc lưỡi. Anh thu hồi con dao trên mặt đất, rút phi dao khỏi cẳng tay Vilken làm ông phát ra một tiếng “Á” bất ngờ. Xong xuôi đâu đấy, anh quay lưng rời đi.

“Đem họ về buồng giam, không được đánh đập đâu đấy!”

Ventus ra lệnh.

Vì chuyện này mà thời gian đến thư viện của chàng trai chậm thêm mấy phút. Ventus bực mình trút giận lên một hòn đá nằm trên quảng trường bằng việc vung chân đá nó trượt dài trên mặt đất rồi thở dài chán chường.

Đám tù nhân ban nãy rất hung hăng, thế nhưng trước cách mà Ventus xử lý tình huống, ai nấy đều im phăng phắc ngay sau đó, cúi đầu nhìn chăm chăm xuống đất, chẳng dám ngẩng lên vênh váo nữa. Jacob cúi xuống chỗ Vilken chìa ra lọ thuốc trước mặt ông:

“Ngài dùng đi. Vết thương vẫn đang chảy máu kìa.”

Tướng quân liếc nhìn cậu mọt sách, rồi lại nhìn vào bàn tay gân guốc nhăn nheo rỉ từng giọt sinh mệnh đỏ tươi, tanh ngòm lốm đốm cả nền đá mà lắc đầu.

“Kệ đi, cậu cần nó hơn ta đấy. Chúng ta quay về “phòng” thôi.”

Ông đứng dậy tiến đến chỗ mấy cậu quản tù rồi hất nhẹ mái đầu. Dùng điệu bộ và âm lượng giọng nói nhỏ nhẹ, Vilken từ tốn nói:

“Phiền các cậu dẫn chúng tôi đi.”

Dù đội tinh nhuệ đã thua, thua cả trên mặt trận lẫn hậu chiến. Vilken mất đi người cực kỳ quan trọng với ông: Hoàng tử Edel. Thật cay đắng làm sao. Thế nhưng sao giờ đây ông cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường dù trong lòng vẫn buồn đau khôn nguôi.

Có lẽ Stormfortress không hẳn là tồi tệ. – Đầu Vilken chợt xuất hiện ý nghĩ ấy.

***

“Ventus, anh có thư gửi từ Stormrising. Là của tướng Jayce.”

Ibis vỗ vai chàng trai đang ngủ mơ màng trên đống sách trong thư viện thành Stormwind. Bàn đọc sách vẫn sáng trưng bởi viên đá phát sáng quên chưa tắt. Ventus chỉ khẽ rùng mình thở hắt vài tiếng ngái ngủ rồi quay đầu sang bên trái, tiếp tục úp mặt vào đống sách.

“Cho tôi ngủ nướng thêm vài phút đi mà.”

Anh thều thào đáp lại Ibis.

Đứng từ phía sau, cậu lính trinh sát có thể thấy rõ được vết thương phần đầu của Ventus xấu xí đến nhường nào: chỉ đã được rút ra, vết thương đã khô đét và đóng vảy hoàn toàn thành một vệt nâu nhìn chỉ muốn ứa gan vì nó quá dài. Phần da xung quanh lớp vảy có màu hồng đậm, lớp vảy bám dính vào đó kéo phần da nhăn nhúm lại như những đường vải lằn theo nếp gấp.

“Muốn bóc thử ghê.” – Ibis nuốt nước bọt đánh ực một tiếng.

“Đừng có nghĩ đến việc đó. Nó vẫn còn đau lắm đấy. À, ngứa nữa, ngứa kinh khủng.”

Ventus đứng hẳn dậy, lật bìa quyển sách ban nãy anh dùng để gối cằm lên xem tựa rồi kẹp một cái dấu trang vào đó. Xong xuôi đâu đấy, anh gấp nó lại rồi xếp gọn sang một bên cùng những quyển khác. Thi thoảng tên mọt sách này lại khẽ chạm lên rìa vết thương gãi gãi làm lớp vảy ngoài bị bật lên một phần trắng xóa như đám gàu. Ibis nhìn cảnh đấy thấy ứa gan thật sự, cậu lại nuốt thêm vài cục nước bọt nữa xuống cuống họng. Mất thêm khoảng vài giây, cuối cùng cậu trinh sát cũng cúi đầu chào rồi đi khỏi thư viện.

Liếc qua bìa thư có dấu đỏ, đồng thời phong thư khá dày, Ventus ngập ngừng rồi cũng bóc ra. Một tập giấy chi chít chữ và các hình vẽ hiện lên trước mắt. Anh ngồi xuống, lấy kẹp gắp viên đá phát sáng nhúng vào khay nước ở góc bàn để tắt nó đi, hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu đọc từng chữ.

“Gửi Ventus, là anh Jayce đây.

Trước hết, anh rất vui mừng vì quân ta đã chiến thắng vang dội, đồng thời chiếm được Stormwind mà không tổn thất bất cứ nhân mạng nào, các chú giỏi lắm. Giờ thì anh vào vấn đề chính luôn.”

Đúng là con người của công việc mà. Không dông dài, không rườm rà, anh ta đi thẳng vào công việc. Ventus chăm chú đọc từng chữ một ở mấy dòng tiếp theo

“Dựa vào lời kể của các nhân chứng còn sống sau vụ thảm sát tại Stormrising hơn hai mươi năm về trước, căn nhà đó thuộc quyền sở hữu của một người tên Vejas Skywrath. Ông ta chuyển đến Stormrising trước cuộc thảm sát hai năm và tự bỏ tiền túi ra xây nên căn nhà đó. 

Vejas là một học giả về nguyên tố căn bản và cũng là một võ sư khá nổi trong thành. Ông ta được miêu tả là người có thân hình cao lớn vạm vỡ cùng mái tóc dày rậm như bờm sư tử. Vejas có một người vợ mà theo nhận xét của những người đó, bà ta là một phụ nữ rất xinh đẹp và bí ẩn luôn đội một chiếc khăn choàng che hết phần đầu và tai, chỉ để lộ mái tóc dài chấm lưng ra bên ngoài với màu sắc khá lạ: có vẻ hơi tim tím. Bà ta có tên là Lyraesel Skywrath, là một thầy thuốc.”

Chàng trai khẽ giật mình. Giấc mơ nói đúng một trăm phần trăm về tên của hai người đó. Bờ vai Ventus khẽ run lên.

“Cặp vợ chồng này có cuộc sống khá hạnh phúc trong căn nhà khang trang đầy ắp gia nhân và người làm thuê cho xưởng thuốc. Dù họ có hơi kỳ dị nhưng rất được lòng người dân nhờ kiến thức uyên bác cùng tính cách hào phóng của gia chủ, khả năng y thuật tài giỏi của phu nhân. 

Ông chồng thì hay xuất hiện trước công chúng, còn phu nhân khá trầm, ít khi xuất hiện, thế nên bà mới được gọi là “Quý bà Skywrath bí ẩn”. Trong hai năm, nhà Skywrath đã đóng góp rất nhiều cho thành phố từ tiền của cho đến việc cứu chữa người bệnh. Tuy vậy cũng không ít người ghét họ bởi sự giàu sang và tài giỏi.”

Không sai một chút nào. Chàng trai có rất nhiều câu hỏi xuất hiện trong đầu: tại sao mình lại nhìn ra những thứ đó trong mơ? Những gì mà cha mẹ nghiên cứu là sao? “Con quái vật” ẩn sâu bên trong mình từ đâu mà ra?

Thật mơ hồ, thật bí ẩn và có gì đó cực kỳ đáng sợ.

“Anh chỉ tìm hiểu được đến đây, sâu hơn thì chịu vì số nhân chứng còn sót lại quá ít, hơn nữa toàn mấy ông già bà lão đầu óc không được minh mẫn lắm, chỉ nhớ mang máng thôi. Bức thư này có đính kèm hình gia huy của nhà Skywrath.”

Ventus điếng người, anh lật thêm một tờ giấy nữa, hình vẽ tấm gia huy đập vào mắt: đôi cánh màu xanh dương – vàng kim hệt như màu chiếc dây chuyền sứt sẹo anh đeo hồi xưa.

Cánh tay như mất hết sức lực, Ventus run rẩy thả tập giấy xuống bàn, lấy cục chặn giấy hình chim đại bàng đặt lên trên rồi đưa cả hai bàn tay úp lên mặt.

“Cha… mẹ… Đúng là hai người rồi. Mẹ à, mẹ đã làm gì với con vào cái đêm hôm ấy vậy?”

Một câu hỏi vô nghĩa khi chẳng ai đủ khả năng giải thích cho Ventus lúc này cả. Anh đang bị sốc bởi những gì mình vừa đọc. Anh cần chút giải lao, cần thở đều vì lồng ngực Ventus như bị thứ gì đấy rất nặng chèn lên.

Hít thở sâu để lấy lại bình tĩnh, chàng trai tiếp tục:

“Vụ căn nhà và người chủ sở hữu xong rồi nhé, tiếp đến là những cuốn sách.

Chúng được viết bởi thứ ngôn ngữ gì đó kỳ cục lắm. Khả năng cao có lẽ ngôn ngữ đó là Tiên ngữ. Những học giả mà anh tìm kiếm được ở Stormrising đang cố gắng phân tích và biên dịch nó. Trong quá trình dịch, họ nhận định rằng chúng nói về y thuật của Tiên tộc, các ghi chép về nguyên tố. Việc biên dịch dự là mất thời gian dài đấy, nên không xong một sớm một chiều đâu. Nhưng anh nghĩ nhận định của chú là đúng, mấy quyển sách này sẽ giúp chúng ta rất nhiều.

Trong phong thư còn đính kèm một số bản dịch thô, chú rảnh thì ngồi đọc thử rồi ngẫm xem có gì hay không thì báo cho bên này nhé. Giờ thì tạm biệt. Chúc quân ta toàn thắng!”

Tái bút: chết dở, đáng lẽ phải viết ra ở trên mới đúng. Báo chú biết, Hoàng đế Daniel và gia quyến đang thân chinh đến Stormwind đấy. Họ muốn tận mắt chứng kiến chiến thắng chung cuộc của chúng ta ở Stormborn. Bọn Tân Bão đang giãy chết rồi nên việc này không khó với chú và ban chỉ huy đúng không? Cố lên!”

“Điên à?”

Ventus đập bàn đứng phắt dậy. Không gian yên tĩnh của thư viện bị phá tan bởi tiếng hét và tiếng bàn tay đập lên mặt gỗ. Những người phục vụ trong tòa nhà ớn lạnh nhìn gã mặt xước mày sẹo mà đoán già đoán non không biết chuyện gì vừa xảy ra.

Cái lão đó bị ngu hay sao? Chẳng lẽ không chờ đến lúc thắng hoàn toàn được chắc? Chính Hoàng đế bây giờ thân chinh đến đây lại khiến quân mất công cắt cử người bảo vệ, lúc nào cũng nơm nớp lo có chuyện bất trắc. – Chàng trai chau mày nhăn nhó. Phải báo lại cho Kaler gấp.

Vội vã thu dọn chỗ sách mà Ventus lấy từ ngày hôm qua ôm hết vào người, anh tất tả chạy giữa những chiếc kệ cao gần gấp đôi chiều cao của mình để xếp chúng lại vị trí cũ. Không có thời gian để đọc hết nữa rồi, giờ anh phải quay trở lại làm việc.

“Để đó chúng tôi dọn cho cũng được mà, anh chỉ cần nói lại với tụi này một câu thôi.”

Chàng thủ thư trẻ tuổi đang cầm chiếc chổi lau sàn lên tiếng.

“Vậy nhờ anh nhé. Thật sự xin lỗi.”

Lao vọt khỏi thư viện, Ventus chạy nhanh đến tòa nhà lớn ba tầng khang trang và có một vườn cây cùng hồ nước phía trước vốn làm nơi tiếp khách của chính quyền thành Stormwind – nơi Kaler với các thành viên chức cao nghỉ lại, tướng quân đầu bị thương còn không kịp rửa ráy mặt mũi và vệ sinh răng miệng. Quả đầu cắt gọt nham nhở của Ventus xù lên như một con nhím biển gai góc vậy. Mấy cô cậu lính gác nhác thấy hình bóng chỉ huy của mình chạy qua hớt hơ hớt hải với mái tóc ấy tròn xoe mắt ngạc nhiên rồi sau đó bụm miệng cười vì lúc này Ventus trông hài hước cực kỳ.

“Kaler… dậy chưa vậy?”

Dừng lại trước cánh cửa đôi đồ sộ, tướng quân thở gấp gáp hỏi chàng lính gác.

“Tôi không biết, nhưng có lẽ đã dậy rồi bởi vì ban nãy tôi có nghe thấy tiếng động bên trong. Ơ… khoan đã, ngài làm cái gì đấy?”

Ventus cầm lấy tay nắm toan kéo tung cánh cửa ra nhưng bị cậu lính ngăn lại. Không dưng lại có kẻ xâm phạm sự riêng tư của Tổng chỉ huy thì hoảng lên là đúng thôi, nhất là sau vụ Ventus thâm nhập vào lều của Kaler hồi ở Featherwind nên chắc hẳn anh ta đã dặn dò mấy cậu lính gác về vụ này.

“Nào, bỏ ra, chuyện này khẩn cấp đó. Cậu không biết nó quan trọng cỡ nào đâu.”

Hai cậu lính còn chả đủ sức mà cản cấp trên của mình. Ventus giằng mạnh cú ôm cánh tay của hai người khiến họ loạng quạng chút nữa thì ngã lăn ra đất rồi đẩy tung cánh cửa ra.

“Ối! Gì thế cái thằng này?”

Trước mắt ba người, vị tổng chỉ huy đáng kính đang trần trụi hết cả trên lẫn dưới ngồi chễm chệ chiếc bàn cạnh lò sưởi. Cơ thể Kaler thật lực lưỡng và thon gọn đúng chất con nhà binh, thế nhưng anh ta lại ngồi bắt chéo chân và chống tay vào cằm kiểu nửa mặt hệt như mấy tiểu thư đài các. Còn chiếc giường thì đang có “thứ gì đấy” trùm chăn kín mít. Không cần phải nói thêm, Ventus tự hiểu chuyện gì vừa diễn ra sau một đêm tại căn phòng chỉ huy trưởng.

“Đã bảo là có gì cứ báo trước đi mà, chú mày vô duyên quá đấy. Phép lịch sự cơ bản để ở đâu hả?”

Kaler cuống cuồng khép chân, lấy đôi bàn tay che lại rồi chạy vội tới giá treo đồ, còn Ventus thì cười hềnh hệch, từ từ đóng cánh cửa lại trong ánh nhìn khó chịu của hai cậu lính.

Sao mà cảnh tượng vừa xảy ra quen quá cơ. – Ventus nghĩ. Năm xưa anh không nhớ đã phá đám Dante bao nhiêu lần, giờ lại đến ông anh thứ trong Tam Kiệt. Thật là hoài niệm.

Tiếng xì xầm bên trong không rõ câu cú, nhưng hẳn ai cũng biết là Kaler đang nói gì đó với “Thứ đang nằm trên giường”, đồng thời chửi thề vài câu bâng quơ. Tiếp sau đó là tiếng lột xột loạt xoạt của vải vóc. Khoảng độ mười phút sau, cánh cửa phòng mở ra thật nhẹ, gương mặt nhỏ thó của một cô gái tóc nâu dài cột vội kiểu đuôi ngựa xuất hiện thật rụt rè bẽn lẽn cúi chào ba người rồi nhanh chóng chạy vụt đi. Ventus còn chưa nhìn rõ nhan sắc cô ta ra sao nữa, nhưng chắc là đẹp – anh đoán.

“Người gì đâu nhỏ xíu thế? Ông Kaler có mần thịt em dưới mười lăm tuổi không đấy?”

Chàng tướng quân phá đám quay sang hỏi hai cậu lính, vẻ mặt anh chuyển sang hoài nghi và nhăn nhó.

“Nghe bảo mười sáu tuổi rồi tướng quân à.”

“Thế hở? Mong là vậy.”

Cánh cửa vẫn đóng và chưa nghe thấy tiếng Kaler gọi, thế nên Ventus vẫn tiếp tục chờ đợi. Dù sao thì anh ta không phải là lão già dê nên Ventus không đùa nhây được. Ôi, sao tự dưng nhớ lão ta quá đi – Chàng trai nghĩ.

Thêm vài phút nữa, cuối cùng Kaler cũng gọi Ventus vào trong. Gương mặt vị chỉ huy trưởng vẫn chưa hết ấm ức sau pha mất hết hồn vía ban nãy.

“Trước khi vào việc chính, ta bàn việc không liên quan trước nhé?”

Chưa hiểu rõ ý định của ông anh muốn diễn đạt ra sao, nhưng Ventus vẫn gật đầu.

“Thứ nhất, chuyện ban nãy giữ kín hộ anh, đừng đem đi nói lung tung. Vợ anh mà biết thì khá là phiền. Việc thứ hai, đó là… mẹ nó, chú mày không thể từ tốn được một chút à? Đừng có lặp lại tình huống đó nữa nhé?”

Nghe xong câu nói của Kaler, Ventus gục xuống bàn mà cười nắc nẻ. Có lẽ chưa bao giờ Kaler thấy cái cảnh cậu em cười điên dại, quằn quại như này. Nụ cười ấy vừa đê tiện vừa đáng sợ. Chỉ huy trưởng có cảm tưởng như trước mặt mình là một kẻ nguy hiểm nhất thế gian này á.

“Nào nào, đừng có cười nữa. Chú mày tỏ thái độ thế là có ý gì?”

Kaler đập bàn tức tối.

“Xin… xin lỗi. Ha ha… chỉ là… em hơi bất ngờ thôi.”

Dù chưa thỏa mãn nhưng tốn thêm độ vài giây sau, Ventus cũng nín tràng cười của mình lại, hắng giọng rồi đáp:

“Em chả phải mấy bà bán hàng ngoài chợ chuyên ngồi lê đôi mách đâu, yên tâm đi. Dẫu sao thì việc kiếm gái cũng là một cách tốt để giải tỏa căng thẳng sau những tháng ngày chinh chiến biền biệt xa nhà. Có điều em không chắc về mấy cậu gác cửa đâu nha. Thật không ngờ anh cũng sợ vợ cơ đấy, há há.”

Cậu em tiếp tục cười, nhưng với cái điệu đã bớt kinh dị hơn trước. Kaler thì đỏ hết cả mặt, tuy nhiên anh cũng yên tâm hơn khi Ventus đã nói thế. Cơ mà xấu hổ thì vẫn là xấu hổ, chỉ huy trưởng khá tức vụ này.

“Thôi, ngưng được chưa? Chú mày đến đây có việc gì?”

Kaler đập bàn thêm cái nữa để nhắc Ventus ngưng cười mà tập trung vào vấn đề chính.

“Lão điên Daniel đang thân chinh đến đây và đòi tham gia vào trận tiến đánh Stormborn, anh biết chưa?”

Ngay lập tức, chàng trai đầu sẹo trở lại với vẻ mặt nghiêm túc vốn có và nói với Kaler.

“Hả?”

Tới cả tổng chỉ huy cũng bất ngờ, anh thả mông xuống ghế tạo ra một tiếng “bịch” nặng nề.

“Anh không biết gì sao?”

“Không… à, có lẽ là chưa biết. Anh nghĩ lát nữa chắc Ibis sẽ vào báo cáo thôi. Thật là, Hoàng đế đến làm quái gì nhỉ? Ở đây bao nhiêu chuyện còn chưa sắp xếp xong.”

Kaler đưa cả hai tay lên vò mái tóc ngắn cứng ngắc của mình tới khi nó xù hết cả lên mới chịu dừng, sau đó gõ nhẹ ngón tay lên bàn mà suy nghĩ.

“Khỉ thật! Cứ nghĩ là sẽ nghỉ ngơi ăn chơi được vài ngày cơ. Sau cùng việc lại đến thân. Trước hết, chú có ý kiến gì hay ho không?”

“Em không, giờ chỉ họp nhau lại mà sắp xếp, phân chia công việc thôi.”

Ventus cũng thở dài mệt mỏi đáp lại.

Ai mà biết chuyện gì sẽ xảy ra cơ chứ?

Hồi 2: Chuyện kỳ lạ ở Stormborn.

Quãng đường đến Stormborn chỉ còn vài dặm nữa. Thông tin tình báo từ Ibis nói rằng quân số ở Stormborn chỉ còn lại khoảng sáu ngàn lính trong nội thành chia nhỏ ra trên một khoảng diện tích lớn của thủ đô nên việc chiếm được nó chắc chắn sẽ nhanh gọn. Đồng thời để cho chắc cú không có một ai thoát được khỏi cuộc tấn công, nhóm một ngàn không kỵ đã xuất phát từ rất lâu trước đó chặn mọi con đường có thể rút lui mà quân địch có thể sử dụng.

Mà thực tế cũng chẳng cần thiết phải làm như vậy. – Đó là ý kiến của Ventus. Gã Hoàng đế khọm Stein đang bệnh nặng, cộng với việc người kế vị duy nhất của lão đã chết cùng phần lớn tướng lĩnh tài ba nhất Tân Bão thì hy vọng chạy trốn mà phục quốc còn lâu mới xảy ra.

Nhưng ai mà biết trước được tương lai chứ? Cứ làm thế cho chắc ăn. – Ban chỉ huy cùng Hoàng đế Daniel đã quyết định như thế, cứ như họ đã tham gia cái trận chiến này từ lâu lắm rồi không bằng. Ventus cũng bực bội mà nghe theo chứ làm gì thay đổi được quyết định của ngần ấy người. Dẫu sao thì trận này Stormfortress khó thua lắm.

Nhắc đến Daniel, chàng trai đầu sẹo lại cảm thấy khó chịu trong lòng. Anh đang ngất ngưởng trên con thằn lằn, cần cổ xiêu vẹo như sắp rời khỏi người anh. Bốn ngày vừa qua Ventus thiếu ngủ trầm trọng. Lý do là gì ai nấy đều biết cả. Không chỉ anh, các binh sĩ khác đều cảm nhận được nguồn áp lực rõ ràng khi Hoàng đế của họ hiện diện tại đây.

“Nào, tươi tỉnh lên. Chú em ngã xuống đất bây giờ.”

Kaler thúc thằn lằn đi ngang hàng với Ventus để nhắc khéo khi anh có cảm giác cậu em sắp thực hiện một màn lộn người từ trên yên xuống mặt đất.

“Yên tâm, ngã thằn lằn mà chết thì nhục lắm. Em sẽ cố không để chuyện đó xảy ra.”

Dẫu mệt nhưng Ventus vẫn tỉnh táo mà đáp lại Kaler bằng một câu đùa kèm nụ cười nhạt, kéo theo đó là những tràng cười khúc khích của những người đi bên cạnh khiến Kaler cũng cười hềnh hệch. Chút căng thẳng hiện tại tạm thời biến mất, thay vào đó, mọi người bắt đầu tươi tỉnh hơn tí chút.

“Anh hiểu cảm giác khó chịu của chú, thôi thì cố gắng nốt rồi sẽ được nghỉ ngơi thoải mái.”

Chỉ huy trưởng an ủi.

“Điên hết cả đầu. Em cứ sợ có chuyện không hay xảy ra với lão ta nên ăn không ngon, ngủ không yên. Một mình lão đi thôi còn đỡ, đằng này dắt theo cả Hoàng hậu, Hoàng tử lẫn công chúa. Giống kiểu chưa vào chung kết đã vội kết luận rằng mình vô địch á.”

Ventus vò đầu bứt tai, không quên mò tay lên đầu cạy cạy phần viền của vảy sẹo làm Kaler sợ chết khiếp mà kéo dây cương lui khỏi chỗ chàng trai. Nhìn vết thương đã thấy ứa gan, thấy cảnh Ventus cậy vảy còn ứa gan hơn nữa. Quả là một hành động gớm không tả được. – Kaler nghĩ.

“Sắp đến nơi rồi. Chú cùng các đoàn trưởng khác chuẩn bị đi nhé.”

Tổng chỉ huy dặn dò anh, sau đó Kaler rời đi chỗ khác. Có lẽ là đến nơi của Daniel. – Ventus đoán vậy.

Khi cấp trên của mình rời đi, Ventus cũng tỉnh hẳn cơn buồn ngủ lúc anh ta có nhắc tới vụ “Sắp đến nơi”. Chàng trai đảo mắt nhìn quanh một lượt: anh thấy Sanna đang đi cùng Mair và Ellis bên cánh phải, xem chừng họ đang trò chuyện rất vui vẻ. Đằng sau lưng anh là đoàn người của Hoàng gia gồm Daniel, xe kéo mang theo Hoàng hậu và Công chúa Leila. Ventus bị tò mò bởi cảnh mà Leila thò đầu khỏi ô cửa, nói chuyện tíu tí với gã Igor của Hải quốc.

Chậc, tên Igor này trông thế mà cũng khéo mồm phết. – Ventus cười thầm.

Cánh trái, Hoàng tử Ariel đang đi cùng tổ hợp quân điểu mã – kỵ binh mặt đất. Anh ta đang rất hào hứng với vụ này nên cứ chỉ chi trỏ trỏ, mồm mép luyến thoắng suốt. Đúng là kẻ lần đầu tiên được ra trận có khác, cứ như con nít ấy. – Kẻ săn chiến tướng nhận định.

Ngoài việc bị áp lực bảo vệ Hoàng đế ra, thì mọi chuyện còn lại đều ổn cả. Ai ai cũng đều mong rằng mọi sự xảy ra đúng như kế hoạch.

Kaler rời đi, lần này đến tên Igor thúc con điểu mã tới bên cạnh Ventus. Khoảng thời gian một mình ngất ngưởng của chàng trai lại bị phá rối bởi người ngoài.

Mấy cái gã này sao thế? Chẳng lẽ không để tôi yên tĩnh một chút được à? – Ventus cằn nhằn trong đầu.

“Ê ê, thằng này. Mày đã làm gì khiến công chúa Leila ghét cay ghét đắng thế hả?”

Igor nhìn Kẻ săn chiến tướng với ánh mắt long lanh tò mò khác hẳn với những lúc trước. Không rõ hai người đấy nói về vấn đề gì, nhưng Ventus đoán chắc chắn trong câu chuyện, cái bản mặt của anh được nhắc đến.

Đưa mắt nhìn rõ phản ứng và biểu cảm của gã tướng quân Hải quốc, Ventus phì cười một tiếng rồi hỏi ngược lại:

“Sao nào? Tự dưng lại quan tâm đến vấn đề đó làm gì? Hay là thích công chúa Leila rồi?”

“Ờ, đúng rồi đấy!”

Igor thẳng tính đến bất ngờ, gã trả lời ngay lập tức mà không hề băn khoăn, ngại ngùng. Chính sự thẳng thắn đó của Igor khiến Ventus rơi vào thế bối rối.

“Nào, giữa hai người tụi mày có vấn đề gì? Nói tao biết coi!”

Gã thúc giục rồi dùng cả thanh kiếm trong bao rướn người một chút sang bên cạnh mà thúc nhẹ liên hồi vào lưng Kẻ săn chiến tướng. Xem ra tên này đổ Leila thật rồi.

Hắn ta đang ghen với mình sao? Thật vớ vẩn, cái tên này! – Ventus thở dài ngán ngẩm. Anh lại đưa tay lên nghịch tóc, gãi vết thương tỏ vẻ như không quan tâm nhằm giấu đi sự bất ngờ trên gương mặt mình rồi từ tốn đáp lại:

“Công chúa từng tỏ tình với tôi, nhưng tôi từ chối rồi. Nếu muốn theo đuổi nàng ta, nói xấu thằng này chính là cách tốt nhất để chiếm được cảm tình công chúa đấy.”

“Ô hô, thế thì tao làm tốt. Cảm ơn nhé!”

Trước khi quay trở lại với chiếc xe đang chở Leila, Igor vụt một cú thật mạnh vào giáp của Ventus làm anh nghiêng ngả trên lưng con thằn lằn.

“Thằng khỉ này…”

Ventus buột miệng chửi, còn Igor cười sằng sặc.

Xem ra lão Daniel sắp kiếm được một chàng rể quý rồi đây. – Kẻ săn chiến tướng nhận định.

***

Ibis có mặt tại điểm hẹn như đã nói, đó là một mô đất cao hơn so với vùng thủ đô khoảng độ mười mét. Đứng từ đây có thể thấy những ngôi làng rải rác trên con đường dẫn tới tòa thành Stormborn tráng lệ được xây dựng trên một quả đồi đứng cô độc giữa vùng đồng bằng, và lâu đài Stormborn nằm ở vị trí cao nhất.

Ventus cùng ban chỉ huy xuống thú cưỡi đi đến chỗ chàng trinh sát. Sắc mặt của Ibis cùng các trinh sát khác không được vui vẻ cho lắm. Chẳng rõ chuyện gì đã xảy ra trong thời gian hành quân đến đây, nhưng rõ ràng điều đó có lẽ chả tốt mấy.

“Có chuyện gì thế Ibis?”

Kaler sốt sắng hỏi.

“Mới hai ngày trước, lính Tân Bão tản về những ngôi làng ngoại vi để bắt hết dân đi. Tôi không hiểu mục đích của chúng là gì nữa. Vì sát ngày hẹn gặp ngài nên cũng chả đủ thời gian tìm hiểu. Tôi phải vội quay trở lại đây ngay.”

Báo cáo của Ibis kết thúc cũng là lúc từng người trong ban chỉ huy nhìn nhau. Họ dường như đang cố nghĩ xem tình huống nào có thể xảy ra và chờ mong phỏng đoán của người còn lại. Thế nhưng có trời mới biết được Stein định làm gì. Cứ phải tận mắt trông thấy mới chắc cú được.

“Cử vài nhóm nhỏ đi rà soát các ngôi làng, sau đó chúng ta tiến quân cũng chưa muộn.”

Kaler cẩn trọng đưa ra mệnh lệnh.

“Ventus, chú lập tức tập trung đội phản ứng nhanh đi. Đội của chú chắc chắn sẽ có việc để làm sớm thôi.”

Đồng thời chỉ thị khác cũng được đưa ra cho Kẻ săn chiến tướng. Kaler rất tin tưởng vào khả năng ứng biến dựa vào tình hình của Ventus. Với những tình huống bí hiểm như thế này, người xử lý tốt nhất hẳn nhiên là cậu em út trong Tam Kiệt.

“Rõ rồi!”

Quân lính thì hiện tại chưa biết chuyện gì xảy ra nên sĩ khí vẫn còn cao lắm. Nhưng trái ngược lại với họ, Kaler đang lo sốt vó nhưng vẫn phải trưng ra khuôn mặt tươi cười. Ventus hiểu ông anh nên cũng chỉ đi nhắc đội của mình thật khéo léo, nhẹ nhàng. Sanna quay về với nhóm bộ binh, cô cũng kéo chiếc khăn che mặt lên để giấu đi cảm xúc.

“Sao thế? Tại sao lại đứng khựng nãy giờ vậy? Có vấn đề gì à?”

Kaler giật thót mình trước câu nói bất thình lình sau lưng. Daniel đã xuống xe lên ngựa đi đến tận nơi mà ban chỉ huy vừa họp với các trinh sát ban nãy.

“Ơ… dạ! Có một chút ạ. Thần đang cho người đi kiểm tra nhằm đảm bảo an toàn, sau đó sẽ tiến quân ngay thôi.”

Tổng chỉ huy lắp bắp, đồng thời khua khoắng đôi tay trong không khí.

“Mất khoảng bao lâu thế?”

“Khoảng nửa ngày, thưa ngài.”

Kaler đáp lại lời ông, còn Daniel ra vẻ không hài lòng với lời đáp của anh ta cho lắm. Hoàng đế nheo mày nhìn tổng chỉ huy, rồi lại nhìn về hướng tòa thành Stormborn phía xa. Có vẻ ông ta rất sốt ruột và không muốn chờ đợi nữa. Ông còn không thèm hỏi cụ thể lý do mà quát lại Kaler luôn:

“Không, không được. Chẳng phải mấy ngày trước các ngươi đã báo rằng lực lượng địch chẳng còn nhiều rồi sao? Ngươi nhìn kìa: đường đến Stormborn thẳng tắp một cánh đồng, có gì mà ngươi phải lo chứ? Hầm chông, hố bẫy, bãi mìn dò còn không đến nửa ngày, huống chi đây chả có nơi nào cho chúng ẩn nấp mai phục.”

Daniel bắt đầu đưa ra một loạt lý lẽ. Ông ta nói không hề sai. Thế nhưng việc kỳ lạ mà Ibis kể cho Kaler lúc nãy khiến anh do dự.

“Một buổi, chỉ một buổi thôi rồi chúng ta tiến quân tiếp.”

Hoàng đế chốt hạ với tổng chỉ huy sau đó cứ thế quay ngựa đi thẳng về đội hình bảo vệ ông phía sau, để lại Kaler ngơ ngác gỡ mũ giáp ra mà vò đầu bứt tai vì khó xử.

“Chết tiệt! Nhắn với Ventus bao giờ tập trung xong đội của nó thì quay lại gặp tôi chút.”

Anh nói với cậu lính đứng cạnh.

***

“Sao nào? Lại có vụ gì nữa mà gọi em vậy?”

Vừa tập trung xong đội phản ứng tức thì, Ventus đã phải chạy vội đến chỗ Kaler. Chàng trai nói như thể quát vào mặt cấp trên vậy. Tình hình ban chỉ huy cứ phải gọi là rối hết cả lên. Nhác thấy cậu em có phần bực dọc trên khuôn mặt, tổng chỉ huy không dám nói lớn mà phải hạ giọng mình xuống:

“Chúng ta nói chuyện riêng một chút.”

Kaler thúc thằn lằn đến chỗ cây cổ thụ cách đó khoảng năm mươi mét, Ventus bám sát phía sau. Kẻ săn chiến tướng tò mò không biết đàn anh muốn bàn vấn đề gì mà phải nói chuyện riêng như thế này.

Vừa mới đến nơi, Kaler đã chửi thề một câu:

“Mẹ kiếp cái lão này. Sao lại vác mặt đến đây làm gì?”

Ventus hiểu anh ta đang nói đến ai, và hiểu luôn vụ tại sao chỉ huy trưởng lại phải ra gốc cây cổ thụ. Căng thẳng quá thì phải chửi thề thôi, với cả đã chửi Daniel thì đừng để lão nghe thấy. Thật là một lựa chọn không ngoan – Ventus nghĩ.

Không chỉ mỗi Kaler khó chịu đâu, hầu như ai cũng chẳng ưa vụ Daniel đã quyết định một cách ích kỷ mà dẫn cả gia quyến tới Stormborn khi cuộc chiến chưa chấm dứt.

“Thôi, thằng em xấc từ xưa tới giờ mà còn phải nhịn vụ này. Anh thân là tổng chỉ huy, nên chú ý lời ăn tiếng nói chút đi.”

Ventus an ủi. Dẫu sao thì Kaler cũng là người chịu áp lực nhất ở thời điểm hiện tại.

“Ông ta yêu cầu chúng ta phải xong trong một buổi, sau đó sẽ tiến thẳng tới thành luôn. Chú em nghĩ xem, bọn Tân Bão tự dưng dở chứng bắt dân, sau đó im thin thít trong hai ngày, chẳng phải điều đó đáng quan ngại hay sao? Dù đường tới thành Stormborn khó có thể có mai phục, bẫy biếc các kiểu, cơ mà anh cứ thấy nó sai sai thế quái nào.”

Một bên dựa vào mắt để nhận xét tình hình, một bên dựa vào cảm quan và kinh nghiệm chiến đấu để đưa ra quyết định, thế nhưng bên dùng mắt lại quyền to hơn bên dùng cảm quan, kinh nghiệm. Dù nói ra sao thì ai dám trái lệnh Hoàng đế? Có lẽ chỉ một mình Ventus đủ khả năng bật lại nhờ những chiến công hoành tráng, đồng thời cũng là kẻ đã cứu Daniel một bàn thua trông thấy nên tổng chỉ huy muốn dựa vào anh.

“Em cũng nghĩ vậy. Dù chúng ta có điểu mã trinh sát từ trên cao, tuy nhiên mật độ nhà cửa dày đặc ở thành khiến chúng trở nên vô dụng. Ai mà biết được khi tiến tới đó, điều gì sẽ chờ đón chúng ta chứ?”

Ventus đồng tình với Kaler.

“Vậy theo chú, giờ chúng ta làm gì với buổi tiếp theo?”

“Cứ tiến quân như lão ta yêu cầu. Daniel đâu có nói đến vụ công thành. Đến đó quan sát tình hình rồi tính tiếp. Nếu lão đòi công thành luôn thì lúc đấy cứ gọi em, em sẽ ra đấu khẩu với lão ta luôn.”

Kẻ săn chiến tướng lấy ngón cái chỉ vào mình để trấn an tổng chỉ huy. Quả nhiên những tình huống nhạy cảm như thế này dựa vào nó là tốt nhất. – Kaler gật gù trước quyết định sáng suốt của anh.

Ventus không muốn tốn thêm thời gian tán ngẫu nữa nên khi nói xong, anh quay thằn lằn đi về đội của mình luôn. Kaler còn đứng lại thêm một lúc nữa nhìn trời nhìn đất rồi mới chịu rời khỏi. Kế hoạch vẫn được tiếp tục theo dự kiến.

Kẻ săn chiến tướng nhanh chóng trở lại đội phản ứng nhanh, Flora đang đứng đầu chờ lệnh. Ai nấy đều khá ngạc nhiên trước việc phải tách riêng khỏi đội hình chính từ sớm. Họ rất mong một lời giải thích thỏa đáng đến từ vị chỉ huy.

“Sao rồi sếp? Mọi việc ổn cả chứ?”

Ventus không nói gì, nhưng vẻ mặt của anh cũng đủ để nàng đoàn trưởng hiểu ra vấn đề: “tôi thấy chả ổn chút nào hết”.

“À, các anh chị em lưu ý. Vì có một số việc phát sinh trong ngày vừa qua ở Stormborn nên chúng ta phải hoạt động sớm hơn một chút. Nhiệm vụ là hỗ trợ các nhóm trinh sát kiểm tra những ngôi làng trên đường tới tòa thành. Xong xuôi đâu đấy chúng ta quay trở lại với nhóm chính.”

Tưởng sự vụ phức tạp thế nào, hóa ra chỉ như thế. Những người trong đội phản ứng nhanh lần lượt truyền tai nhau lệnh mà Ventus đưa ra. Nghe xong ai nấy đều phát ra những tiếng “ôi dào”, “xời ơi”… như thể rằng việc này đơn giản chứ có gì phức tạp đâu mà chỉ huy lại làm quá lên.

“Chú ý vào! Nhất định phải tập trung đấy. Chiến thắng đã gần kề rồi, tôi không muốn các cô cậu chết một cách lãng nhách đâu.”

Ventus gào lên để đội trật tự mà thực hiện nhiệm vụ.

“ĐÃ RÕ!”

Đội phản ứng nhanh nhanh chóng rời đi theo bước chân thằn lằn của vị chỉ huy. Những gì sẽ xảy ra sắp tới thật mơ hồ.

***

Đi song song với nhau, Flora cùng Ventus lúc nào cũng phải đảo mắt quan sát, căng tai nghe ngóng và tay luôn sẵn sàng rút vũ khí ra giao chiến nếu có biến. Các nhóm trinh sát đang tản đi khắp nơi, chỉ cần một quả pháo hiệu bắn lên là đội phản ứng nhanh gồm toàn những người tinh nhuệ do Ventus chọn sẽ hành động ngay lập tức.

“Sếp à, anh căng thẳng quá rồi đấy.”

Nàng đoàn trưởng lấy mũi giày dứ dứ sang chỗ Ventus vào cẳng chân của anh. Vì không tham gia trận cuối ở Lunae nên Flora chưa bao giờ thấy vẻ mặt này của chỉ huy nên cô hơi sợ. Tính chất của trận Stormborn còn quan trọng hơn nên biểu cảm của Kẻ săn chiến tướng gắt gấp nhiều lần thời đó.

“Ờm, tôi xin lỗi. Nhưng quả thật tôi không thể yên tâm nổi với bất cứ chuyện lạ lùng nào diễn ra. Chúng ta sắp được nghỉ ngơi rồi, và tôi muốn một cái kết gần như trọn vẹn cho tất cả.”

“Cái kết” mà Ventus muốn nói đến ở đây theo cách hiểu của Flora đó là ít thiệt hại nhân mạng nhất trong khả năng, ngoài ra thì cô chịu. Thế nên nàng ta mới tò mò hỏi:

“Mong muốn của sếp á, sếp nói cụ thể hơn được không?”

“Không có nhiều người chết. Tôi chán cảnh đổ máu rồi. Người Bão Quốc giết người Bão Quốc, chẳng có gì đáng nguyền rủa hơn. Rồi sau cuộc chiến, người nào cũng lựa chọn được cách sống cho riêng mình khi hòa bình lặp lại.”

Ventus trả lời. Quả nhiên anh ta không muốn chứng kiến thêm cảnh người chết nữa. Dù là bên địch hay bên ta. Sau bao ngày trôi qua, Flora cũng hiểu được nhiều điều khi tiếp xúc với tù nhân: họ cũng mong muốn, họ cũng khao khát hòa bình hơn bất cứ người nào khác, bởi vì họ hiểu rõ sự tàn khốc của chiến tranh.

“Flora này, cô định làm gì khi chiến tranh kết thúc?”

Bất chợt Ventus lại có hứng thú với vụ mơ ước của mỗi người nên tiện đây hỏi Flora xem thử cô muốn gì.

“Em á? Xem nào… Em nghĩ là em sẽ ở lại quân ngũ một thời gian ngắn để ổn định chính quyền mới. Sau khi ổn rồi, em sẽ nghỉ việc, về Stormfortress cùng bố mẹ thôi. Dự định tương lai chắc là mở một cửa hàng nhỏ. Em chưa biết cửa hàng đó sẽ bán gì, nhưng cứ lên kế hoạch như thế trước đã. Sếp thì thế nào?”

Nàng ta lên kế hoạch cũng chưa gọi là tươm tất lắm, nhưng nghe khá hợp lý.

“Ờm, vậy sao? Tôi thì chắc cũng bỏ việc, mà bỏ ngay lập tức ấy. Tôi muốn về Abyss, xây một căn nhà thật hoành tráng như lời hứa năm xưa với một cơ số người. Có căn nhà đó, tôi có thể thiết kế một thư phòng lớn. Hơn nữa, các anh chị em bạn bè gần xa đến thăm tôi sẽ có chỗ tá túc rộng rãi thoải mái.”

Ventus thổ lộ dự định của anh. Flora cứ nghĩ đến điều gì ghê gớm, thế nhưng mong ước này so với những gì mà chỉ huy của cô đã đóng góp cho quốc gia thì nó quá sức bình dị.

Câu chuyện của hai người đến tai nhóm Jean, Marco phía sau. Hai cậu trai đó thúc thằn lằn tiến lên đi ngang hàng với Flora và Ventus rồi nhập hội buôn chuyện luôn:

“Ôi, còn ước mơ của em là trở thành một tướng quân tài giỏi như sếp đó. Thế nên em đang chăm chỉ học hành đây này.”

Jean hào hứng.

“Em cũng chưa nghĩ ra việc để làm sau khi chiến tranh kết thúc. Vậy nên có lẽ sẽ ở lại quân ngũ một thời gian cùng với thằng mặt ngựa này.”

Marco bộc bạch. Sau câu nói của chàng trai, Flora bụm miệng cười nắc nẻ. Jean thì chẳng hiểu chuyện gì, nhưng chỉ vài giây trôi qua, cuối cùng cậu cũng hiểu ra vấn đề.

“Đợi đã, cậu vừa gọi tớ là gì vậy hả, HẢ?”

“Chưa già đã điếc rồi sao, đồ mặt ngựa.”

Flora còn thêm dầu vào lửa nữa. Thế là cuộc cãi nhau tay ba nổ ra.

Ventus lắc đầu cười rồi cho thú cưỡi đi lên trước một đoạn, để lại ba cô cậu đang chí chóe với nhau đằng sau. Kiếm được chút vui vẻ trong thời điểm căng thẳng hiện tại thật khó, và anh không muốn phá rối giây phút ấy của ba bạn trẻ. Kẻ săn chiến tướng vẫn tiếp tục quanh sát, cảnh giác thay luôn phần ba người kia.

***

Chỉ cần một buổi thôi là quân đoàn đã tiến đến rìa thành Stormborn. Trên quãng đường đi, chẳng có bất cứ chuyện bất thường nào xảy ra cả. Một nửa quân cảm thấy nhẹ nhõm và nghĩ rằng “kiểu này chắc chắn dễ dàng rồi”, nửa kia vẫn bán tín bán nghi, họ lại nghĩ “làm quái gì có chuyện dễ dàng như thế chứ?”. Khác với thành Stormwind, thành chủ đã có động thái đầu hàng từ rất sớm. Nếu Stormborn buông xuôi thì sao lại im ỉm cả mấy ngày liền? Chưa kể đến việc rõ ràng chúng cố tình giấu quân đi. Cộng thêm việc bắt toàn bộ dân ở các làng mạc xung quanh, mọi sự càng trở nên khó hiểu.

Ventus dẫn đầu đội phản ứng nhanh tiếp cận khu dân cư bên ngoài tường thành. Một sự im lặng đáng sợ bao trùm. Trinh sát điểu mã trên không cấp báo về rằng vẫn có sự hiện diện của lính gác trên thành và các khu vực nội thành, thế nhưng tận sáu ngàn quân chúng nằm ở đâu?

Lo sợ về một cuộc đánh úp, Ventus bèn đưa ra quyết định:

“Flora, lo ở đây giúp tôi nhé. Tôi cần quay về gặp Daniel hỏi chút việc.”

Đoàn trưởng gật đầu đặt tay lên ngực nhận lệnh, Kẻ săn chiến tướng nhanh chóng rời đi. Nhìn cái cách mà Ventus thúc thằn lằn, cô đoán rằng việc này rất cấp bách.

Chàng trai không mất bao nhiêu thời gian để tìm ra chỗ của Hoàng đế cả, vì cỗ xe của ông ta quá màu mè và nhiều người hộ tống. Ngay khi đến nơi, anh hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu gào lên:

“Này Daniel, DANIEL!”

Nghe thấy giọng xách mé, ông đoán ngay đó là thằng học trò út của em trai mình nên rời khỏi cỗ xe, cùng năm cận vệ tiến về hướng chàng trai. Tên Igor vẫn cứ bám dính lấy xe của công chúa. Hắn rất ngạc nhiên khi chứng kiến cảnh một tên tướng quèn thôi mà dám lớn lối với Hoàng đế. Nếu ở Hải Dương đế chế, nhẹ thì cũng bị phạt đòn roi, cách chức, mà nặng thì chắc chắn cái mạng bỏ lại. Tình huống khôi hài này là gì chứ? – gã người Hải quốc mặt ngơ hết ra.

“Chuyện thường ngày ấy mà. Hồi hoàng thúc còn sống, hắn cũng mắng người xơi xơi suốt, nhưng hắn chả có ý gì đâu.”

Leila giải thích khi nhìn thấy biểu cảm của Igor.

“Vậy sao? Cái tên này đúng là kỳ lạ.”

Gã tướng quân Hải quốc lắc đầu nhìn theo bước di chuyển của Phong hoàng rồi suy đăm chiêu suy nghĩ. Có phải vì được “chiều chuộng” như thế nên hắn chẳng nể nang ai chăng? Thật là một đạo quân kỳ quặc. Tên phó chỉ huy chiến dịch mà uy quyền như Hoàng đế vậy. – Igor thở dài.

Quay trở lại vấn đề chính, Daniel đã chạm mặt Ventus. Ông dừng lại cách chàng trai chỉ vài bước chân rồi sốt sắng hỏi:

“Sao? Có chuyện gì hả?”

“Ngài còn nhớ cụ thể về thành Stormborn không? Ngoài những gì có trên mặt đất thì hệ thống đường ngầm bố trí ra sao?”

Kẻ săn chiến tướng hỏi ông.

“Có nhiều đường hầm, tuy nhiên chẳng có đường nào dẫn đến chỗ chúng ta hành quân đâu, ta nhớ là như vậy. Nhưng đã hơn hai mươi năm rồi, ai biết được Stein có cho đào thêm không cơ chứ?”

Daniel bóp trán lôi lại mớ ký ức năm xưa trong não bộ ra để trả lời Ventus. Ông nhớ rõ từng đường đi dưới địa đạo, bởi chính năm xưa ông đã thoát khỏi Stormborn trước sự tấn công ồ ạt của Liên quân và phe Stormwings. Và rõ ràng trong hai mươi năm đóng đô tại đây, chắc chắn Stein cũng phải biết về hệ thống đó.

“Vậy chúng ta hoãn lại để kiểm tra đi. Nếu không có gì bất trắc xảy ra, sáng mai quân sẽ đánh vào thành. Ngài thấy thế nào?”

Ventus điều đình với hoàng đế, và rõ ràng anh đủ cơ sở để khiến Daniel ngưng việc tiến công lại, dời sang ngày hôm sau.

“Được, cứ làm theo ý cậu đi.”

***

Rồi cái giờ khắc trọng đại ấy cũng đến. Cuối cùng, khu vực dân cư ngoại vi của Stormborn đã hiện rõ mồm một. Lúc này đây, quân Tân Bão cũng đã xuất hiện.

Một buổi sáng mát trời, tuyết đã tan hết, không khí vẫn lạnh nhưng đã bớt khắc nghiệt hơn. Từ nơi quân Stormfortress và lực lượng tiếp viện của Hải Dương đế chế đứng có thể thấy đối phương đang làm gì. Binh sĩ nhìn nhau, rồi chỉ huy nhìn nhau. Họ chẳng biết phải xử lý điều bất bình thường trước mắt mình như thế nào nữa. Bước tiến toàn quân ngay lập tức dừng lại, và ban chỉ huy lập tức được triệu tập khẩn cấp.

“Cái quái gì đây?”

Rẽ đám đông, giựt lấy ống nhòm của Kaler, Hoàng đế Daniel như không tin vào những gì ông thấy. Điều đó thật vô đạo đức.

Người đàm phán của Stormfortress đã bị bắn gục trước khi kịp tiến đến chỗ Tân Bão, xác cậu lính nằm đó cùng với con thằn lằn với hàng chục mũi tên, viên đạn găm lên. Như vậy có thể hiểu rằng Tân Bão không muốn đàm phán mà muốn đánh tới chết.

“Chúng sử dụng khiên thịt, thưa ngài.”

Kaler tặc lưỡi lắc đầu ngán ngẩm. Phía đằng xa, những con dân bị bắt đang trần truồng dưới trời rét, mình mẩy chịu hàng chục vết thương bầm tím có, rỉ máu có. Từ già trẻ, trai gái đều chung một cách xử lý: trói nghiến vào những tấm ván rộng bản và được đặt lên tiền tuyến.

“Stein… Ôi Stein, điều gì đã khiến ông phát điên đến mức này?”

Cuộc tấn công thạm thời bị trì hoãn. Nội bộ chỉ huy bắt đầu bàn luận về việc xử lý những tấm khiên thịt kia, và hẳn nhiên Daniel cũng sẽ tham gia vào vụ này.

Trước tiên, Kaler đặt vấn đề:

“Chúng ta cứ thế xông lên theo kế hoạch, hay thay đổi một chút trong chiến thuật để cứu con tin đây?”

“Cứu con tin. Việc này liên quan đến thể diện của Phong hoàng Daniel và toàn quân ta nữa.”

Sanna đưa ra lựa chọn ngay lập tức. Hẳn nhiên điều đó ai cũng nghĩ tới, nhưng cứu bằng cách nào thì chưa có ai nghĩ ra.

“Nào, các chiến binh lão luyện, cô cậu có kế sách gì hay không?”

Phong hoàng bắt đầu đảo mắt hết lượt. Hầu như các tướng lĩnh, đoàn trưởng của quân Stormfortress đều đang vò đầu bứt tai suy nghĩ, riêng Ventus và Igor thì không. Với trường hợp của Igor còn dễ hiểu vì gã là người ngoại bang, chỉ đâu đánh đó, lại khá non trên trận mạc nên khó có thể đưa ra được ý kiến gì hay. Thế nhưng chuyện lạ ở đây là Ventus, anh hầu như không tỏ ra mình đang hoạt động một chút nào mà chỉ ngồi trên lưng con thằn lằn lắc đầu tặc lưỡi.

“Không phải bàn nữa. Họ chết chắc rồi. Chúng ta cứ tấn công đúng như những gì chuẩn bị trước.”

Anh lạnh lùng nói.

“VENTUS!”

Sanna tròn mắt ngạc nhiên. Cô không thể ngờ rằng người như cậu em lại có thể đưa ra một quyết định nhẫn tâm đến như vậy. Flora giật mình kéo dây cương ra sau khiến con thằn lằn lùi lại hai bước. Mọi ánh mắt đổ dồn về phía Kẻ săn chiến tướng, họ cần lời giải thích.

“Nào nào, chú mày hơi bị ác rồi đấy. Tại sao lại nói vậy?”

Kaler tái mặt. Anh cũng giống Sanna, chưa từng nghĩ Ventus dám nói câu đó. Chính xác hơn là tất cả những người có mặt tại chỗ họp đều không thể tưởng tượng nổi cơ.

“Mọi người không thấy chúng ta đã phải rất vất vả mới đến được đây sao? Giờ quân còn có một nhúm, lại phải mượn lính của Đế chế. Chúng ta không thể liều mạng chỉ vì những kẻ đã chết đến tám chín phần trên những tấm ván kia. Đây là chiến trường, không phải là nơi để bày tỏ lòng trắc ẩn đâu. Hơn nữa, chẳng phải đó là lỗi của tên khọm Stein hay sao? Cứ tấn công đi, lịch sử sẽ không kết tội nếu chúng ta thắng, lỗi sẽ thuộc về Tân Bão.”

Ventus nhún vai rồi chỉ về chỗ khiên thịt đằng xa một cách lạnh lùng.

“Nhưng… nhưng mà Ventus này. Chị thấy không thể làm như thế được. Việc đó quá vô đạo đức. Chẳng phải em đã đọc rất nhiều sách hay sao? Không có sách nào nói về đạo đức con người à?”

Sanna nói nửa khuyên nửa trách. Cô trách Ventus được học hành đàng hoàng tử tế, một con mọt sách chính hiệu mà lại đưa ra quyết định không thể chấp nhận nổi.

“Chiến tranh là vô đạo đức rồi. Chị nghĩ chúng ta có đạo đức sau khi giết bao nhiêu mạng người hả?”

Chàng trai bật lại ngay lập tức, Sanna không thể cãi được. Miệng cô cứ mấp máy toan nói, nhưng lại chẳng đủ khả năng.

Giờ thì tất cả đều thúc thú cưỡi lùi lại, để Ventus đứng một mình một khoảng đất như tẩy chay anh vậy.

“Daniel, ông nghĩ sao?”

Kẻ săn chiến tướng hỏi người có quyền lực cao nhất. Cuộc đấu khẩu tay đôi bắt đầu:

“Cậu nói rất đúng, ta không thể phủ nhận. Thế nhưng dù đúng đến mấy ta cũng không thể đồng tình với cách làm của cậu được.”

“Ông nên thoát khỏi cơn mê đi, đây là thực tế tàn khốc.”

“Không, ta rất tỉnh, ta rất hiểu cho cậu, nhưng khi cậu gánh trách nhiệm lên vai, chẳng phải muốn làm gì cũng làm được đâu.”

“Xem kẻ tăng thêm áp lực cho tụi này nói gì kìa. Ông có biết việc ông vác xác tới đây khiến chúng tôi mệt mỏi thế nào không? Tôi chả thể ngủ yên được vì lo sợ cho cái mạng của ông đó. Mình ông đã quá đủ, lại còn thêm Hoàng hậu, Ariel và công chúa Leila nữa. Ông bị ngu sao?”

Lời qua tiếng lại, Kẻ săn chiến tướng không nể nang ai, cứ thể xả ra hết những bực tức trong lòng.

“Thôi nào Ventus, em có thể giữ im lặng được không? Đừng nói nữa!”

Kaler hét lên. Cuộc đấu khẩu ngưng lại trong giây lát.

“Giờ không phải là lúc chúng ta tạo mâu thuẫn nội bộ. Ventus ạ, anh biết chú muốn tốt cho các anh chị em ở đây, tấm lòng chú ai cũng biết. Thế nhưng anh nghĩ binh sĩ họ cũng chẳng vui vẻ gì nếu đánh theo cách của chú đâu. Chúng ta cùng bàn bạc phương án khác, nhé?”

Kaler nhảy hẳn xuống lưng con thằn lằn mà đến trước mặt Ventus cúi đầu, được thể, Daniel cũng xuống ngựa đến chỗ tổng chỉ huy luôn. Một cảnh tượng lố bịch chưa từng xảy ra trong lịch sử: hai kẻ quyền lực lại đi cầu xin tên cấp dưới.

“Ta xin lỗi, nhưng cậu hãy chiều theo ước muốn ích kỷ của ta nốt lần này được không? Làm ơn đi!”

Hoàng tử Ariel cũng vào cuộc. Anh đến bên Ventus, vỗ nhẹ vào vai cậu bạn thân:

“Xin lỗi nhé, tại tôi đã khiến cậu đã vất vả rồi. Thôi thì còn nốt trận này nữa là xong, làm ơn!”

Vẻ thất vọng hiện rõ trên gương mặt Kẻ săn chiến tướng. Rõ ràng mọi người đang cố dồn ép anh. Tại sao thế? Tại sao mọi người luôn nghĩ ngây thơ như vậy? Chẳng lẽ bao nhiêu cố gắng của tôi vì lợi ích tập thể trong ngần ấy thời gian lại không bằng những tấm khiên thịt ngoài kia sao? Cứu họ quá nguy hiểm, ai mà biết Stein sẽ bày ra trò gì sau mấy tấm khiên đó chứ? Các người là đồ ngốc, một lũ ngốc. – mâu thuẫn nội tâm của Ventus bùng phát dữ dội, anh chửi hết tất cả.

Giá như Dante còn sống. – anh ước vậy. Ông ta nhất định sẽ nghe anh nói. Giờ đây Ventus chỉ còn một thân một mình cô độc, mọi người đang chống lại anh.

“Được rồi, chúng ta sẽ thay đổi kế hoạch!”

Chàng trai cúi gằm mặt xuống mà hét lên.

***

“Kế hoạch là thế này: tôi sẽ dẫn đội tiên phong thành ba hàng tiến lên trước tiên thay phiên nhau dựng khiên chắn câu kéo hết hỏa lực, hàng cuối cùng là đội phản ứng nhanh, còn trên không là đội điểu mã hỗ trợ. Đội điểu mã của Igor sẽ tấn công tuyến sau, như vậy chỗ khiên thịt sẽ không gặp nhiều nguy hiểm, đồng thời câu kéo thêm thời gian cho nhóm mặt đất. Khi đội mặt đất gần đến nơi, đội phản ứng nhanh sẽ đoạt lấy những tấm khiên thịt. Cũng chẳng cần phải vác đi đâu xa, chỉ cần xoay chúng theo chiều dọc rồi lùi lại một chút để lấy đường cho quân tiên phong càn lướt là được. Cứ như thế theo đà xuyên thủng đội hình địch của quân tiên phong, đội phản ứng tiếp tục đoạt khiên.”

Ventus phổ biến kế hoạch mà anh đã ngồi bàn bạc với các đoàn trưởng. Khi nghe xong, ai nấy đều vừa hào hứng, vừa hồi hộp rồi trở lại đơn vị truyền đạt cho cấp dưới. Chí ít thì họ cũng không phản ứng thái quá như lúc nghe câu tuyên bố lạnh lùng của Ventus.

“Mà, đừng có nhầm đống thuốc nổ chim mồi với đám lựu đạn quả thông đấy.”

Chàng trai còn phải rướn cổ quay lại nhắc thêm, nhóm lính cứ cười ngặt nghẽo vì anh kỹ tính quá.

Trái ngược với họ, lòng của Kẻ săn chiến tướng như đang bị ném lên đống lửa. Kế hoạch tấn công nghe có vẻ ổn, có vẻ làm hài lòng nhiều người đấy, nhưng nó còn nguy hiểm hơn cách đầu tiên mà anh đề xuất.

Từ bỏ đội phản ứng nhanh để trở lại với đội tiên phong, Ventus nhường lại quyền chỉ huy cho Flora. Trước khi nàng ta đi sửa soạn, anh bước vội tới vị trí cô đang đứng mà dặn dò:

“Tuyệt đối làm đúng như những gì tôi nói nhé, và không được chết đâu. Lệnh đấy!”

“Ai chứ sếp thì em tin tưởng lắm. Em sẽ làm đúng như những gì sếp dặn.”

Cô nở một nụ cười tự tin, đặt nắm tay lên ngực, nhảy lên lưng con thằn lằn rồi quay lại đội mình. Ventus cứ đứng nhìn theo bóng lưng ấy khuất hẳn sau tầng tầng lớp lớp binh lính.

Chỉ vài phút sau, tiếng tù và báo hiệu tất cả vào vị trí đã nổi lên.

Ventus nhảy lên thú cưỡi, rút thanh cự kiếm khỏi vỏ bao rồi đứng ra phía trước. Chàng trai đeo một cái giáp trán thay cho chiếc mũ giáp đã bị Eran xé toạc bằng một đòn trảm phong đầy uy lực. Dẫu trời chẳng nóng chút nào, nhưng có thể thấy được từng giọt mồ hôi đang lăn trên gò má Kẻ săn chiến tướng.

Pháo vàng bắn lên, toàn đội xuất kích.

Kỵ binh chạy dưới, không kỵ bay phía trên, cuộc tấn công của liên quân Stormfortress – Hải Dương đế chế như một cơn bão bao phủ cả mặt đất lẫn bầu trời. Bên dưới, vó ngựa, móng thằn lằn nện dồn dập rung chuyển một cõi, đất cát thấm đẫm sự ẩm ướt của tuyết tan bắn tung lên vấy bẩn cả người lẫn thú cưỡi. Mùi đất xộc thẳng vào mũi ngấy ngấy và buồn nôn, nhưng không vì thế mà đoàn kỵ binh trên bộ chùn bước.

Không kỵ của Hải Dương đế chế dưới sự chỉ huy của Igor dội những cơn mưa tuyết và băng đá lạnh giá lên mái đầu của lính Tân Bão. Dưới gọng kìm kẹp chặt cả trên lẫn dưới, hàng phòng ngự đã mỏng manh lại còn thêm rối loạn. Chúng bắt đầu giơ những tấm khiên thịt lên chắn các đòn tấn công từ trên cao khiến không kỵ phải chấm dứt công kích từ sớm mà chưa gây được thiệt hại gì nhiều.

“Chó má thật!”

Igor chửi thề. Gã vẫn chưa đã tay. Đội bay có thể hạ cánh tại khoảng đất đằng sau để đầu đuôi chặn chết, thế nhưng chẳng ai biết được ở đó có gì, thế nên Igor bắn hai quả pháo sáng sang hai cánh, lệnh cho quân không kỵ chia ra kẹp sườn, sẵn sàng ứng cứu nhóm của Ventus.

Giờ đây tất cả chỉ trông chờ vào đội kỵ binh mặt đất mà thôi.

“Dựng khiên!”

Kẻ săn chiến tướng gào lên, sau đó anh tạo chiếc khiên lốc xoáy của mình. Như một phản ứng dây chuyền bắt đầu từ Ventus, đội tiên phong đồng loạt mở khiên tạo thành những dòng khí cộng hưởng cường hóa lẫn nhau thật nhịp nhàng.

Hỏa lực được bắn ra từ phía Tân Bão đủ mọi thể loại: tên nổ, đạn đại bác, súng hỏa mai, tên thường… Một cơn mưa chết chóc nhắm thẳng tới hàng khiên kia.

Tiếng nổ vang lên giòn giã, tiếng đạn chì, đạn đá đập vào lá chắn chan chát, tiếng mũi tên bị vặn gãy bởi sức gió cực mạnh. Âm vang chiến trường như một bản anh hùng ca đầy sống động và bi tráng.

Ventus châm lửa cho bọc thuốc nổ chim mồi bằng cặp nhẫn đá lửa khi đã gần vào đến khoảng cách, những người khác cũng làm đúng theo kế hoạch. Họ bắt đầu quay cọng dây buộc vào bọc thuốc nổ để lấy lực sau đó đồng loạt ném về phía trước, xuyên qua hàng khiên thịt và rơi vào chỗ lính Tân Bão đang đứng.

Vì mải mê tấn công, hơn nữa bên Stormfortress cũng chưa vào tầm nên chả ai nghĩ tới việc tạo khiên chắn cả. Đám lính nháo nhác hết cả lên, vội vã bỏ những tấm khiên thịt mà chạy lùi về phía sau.

Một vài bọc là thuốc nổ thật, và được căn thời gian nổ trên cao trước khi rơi xuống đất, chỉ cần như vậy là đủ dọa những kẻ nhát gan dùng trò bỉ ổi. Chỗ thuốc nổ chim mồi chỉ nổ to chứ chẳng gây tí sát thương nào ngoài những làn khói mỏng. Nhanh như cắt, nhóm của Flora tràn lên trước, lật dọc khiên thịt lấy đường cho quân tiên phong càn lướt.

“Khỉ thật, thành công rồi, THÀNH CÔNG RỒI!”

Ventus hét lớn, đội tiên phong cũng hét vang. Thật không ngờ lại dễ dàng đến vậy.

“TIẾN LÊN!”

Bước chân của quân tiên phong giờ đây không bị cản bởi bất cứ tấm khiên thịt nào nữa. Sáu ngàn quân phòng ngự Tân Bão bị chặn trước mặt, kẹp hai bên và trên đầu. Trận chiến này chắc chắn sẽ kết thúc nhanh chóng.

Thế nhưng, nhưng tiếng nổ vẫn không dứt, mà còn dữ dội hơn trước. Tại sao nhỉ? Rõ ràng quân ta chỉ ném có một đợt thôi mà? – Ventus không ngừng việc tự hỏi bản thân trong lúc đang giao tranh ác liệt. Anh nhảy khỏi lưng con thằn lằn, xả một đòn trảm phong vào hai lính Tân Bão, rồi cứ thế theo đà mà tiến lên. Bây giờ không phải là lúc nghĩ linh tinh.

Một phút, hai phút, ba phút, rồi nhiều phút trôi qua, vẫn những tiếng nổ đó. Quân cũng không dâng lên nhiều như trước. Kẻ săn chiến tướng lại tự hỏi tại sao.

Cậu lính chạy đằng trước anh chợt quay đầu lại, không phải nhìn anh, mà là nhìn về hướng sau lưng anh.

“Ôi không… tướng quân… tướng quân…”

Giọng nói lắp bắp, vẻ mặt bàng hoàng, ngón tay chỉ về hướng cậu ta đang đưa mắt. Chàng thanh niên đó như muốn đổ gục xuống.

“Gì cơ?”

Tới khi Ventus nhận ra thì đã quá muộn.

“Không, KHÔNG!”

Một biển lửa tại những tấm khiên thịt. Cả người lính lẫn con tin đều cháy như những cây đuốc trong trời đêm. Tiếng gào khóc, la lối, chửi bởi vang vọng đến tận nơi Kẻ săn chiến tướng đang đứng.

Tại sao mình lại không nghe thấy? Tại sao mình lại không lường trước được điều này cơ chứ? – Chàng trai quên luôn con thằn lằn, cứ thế ba chân bốn cẳng chạy bộ về nơi ấy.

“Flora, Jean, Marco…”

“Mọi người ơi!”

Hồi 3: Thất vọng.

Đống xác đen nhẻm được xếp kéo dài cả một đoạn đường. Tưởng chừng như đây là một chiến thắng dễ dàng ít mất mát, có ai ngờ được rằng nó lại biến thành một biển đuốc sống.

Những thi thể co quắp, mặt mũi biến dạng chẳng thể nào nhận ra ai với ai mà chỉ có thể dựa vào mảnh trang phục sót lại để biết được đâu là dân, đâu là lính. Vụ nổ của bọc hỏa dược ngoài tạo sức ép ra còn gây cháy dữ dội, thế nên rất nhiều binh sĩ bị bay mất thẻ tên đeo trên cổ. Thiệt hại nặng nhất chẳng phải đội nào khác ngoài đội phản ứng nhanh. Số người sống sót có lẽ đếm được trên đầu ngón tay.

“Các người đã thấy chưa? Các người đã sáng mắt ra chưa?”

Tại góc phố đầu cửa ngõ vào thành, Ventus đang đứng đấy với đôi mắt đỏ hoe cùng bộ giáp nhuộm đen muội than, sản phẩm cháy của chỗ hỏa dược. Anh như muốn lao vào ăn tươi nuốt sống Hoàng đế Daniel, còn Igor, Sanna và Kaler đang cố hết sức ôm ghì lấy anh, cản Kẻ săn chiến tướng lại. Trên tay Ventus là một dây gắn đầy những thẻ tên sạm đen của đồng đội.

Flora, Marco tử trận, Jean bị bỏng nặng không rõ sống chết ra sao. Kẻ săn chiến tướng tức điên lên là điều dễ hiểu thôi.

Daniel cúi mặt, không dám ngẩng đầu lên nhìn thẳng vào đôi mắt bạc giận dữ kia. Gia quyến của ông: nữ hoàng, hoàng tử Ariel và công chúa Leila cũng chẳng dám ngẩng lên. Công chúa ôm hoàng hậu khóc thút thít. Hoàng tử về sau cũng không chịu nổi áp lực mà quay mặt úp vào tường, đưa tay lên miệng chặn lại những tiếng nấc nghẹn ngào.

Chửi bới chán chê, Ventus chợt nhận ra điều gì đấy. Anh ngưng chửi ngay lập tức, sau đó gỡ tay ba người kia ra mà tiến đến chỗ đám tù nhân Tân Bão, không quên rút thanh cự kiếm khỏi vỏ bao sau lưng.

Một cú chém cực mạnh với khí trợ lực xé nát ba viên đá lót đường ngay trước mặt gã lính mặc giáp đoàn trưởng, cộng thêm vẻ mặt cuồng sát bởi kẻ xuất chiêu khiến hắn co rúm người lại. Không buông tha, Kẻ săn chiến tướng lại tung đòn đâm đục thủng bức tường mà hắn đang dựa vào. Lưỡi kiếm khổng lồ kề sát vai, gã bĩnh ra quần từ lúc nào chẳng hay.

“Nói! Ai là kẻ nghĩ ra trò khốn nạn đó?”

“Hoàng… hoàng đế ạ. Xin hãy tha cho tôi… tôi chỉ làm theo lệnh.”

Tên đoàn trưởng run rẩy nói.

“Ờ, phải rồi. Và các ngươi vẫn làm? CÁC NGƯƠI VẪN LÀM DÙ BIẾT ĐẰNG NÀO CŨNG THUA SAO?”

Quá tức giận, Ventus không ngần ngại lôi tên đoàn trưởng ra giữa đường rồi vung kiếm chặt thân hắn làm hai khúc. – một điều mà anh chưa từng làm trước đây vì anh xem chuyện giết tù nhân chiến tranh là hèn hạ, mất danh dự.

Đứng trên vệt máu loang lổ nơi mặt đất thật tanh tưởi, đôi mắt bạc kia như của kẻ điên dại mất hết nhân tính, dãi nhớt từ miệng Ventus chảy ra càng làm tăng thêm sự kinh hoàng cho những người xung quanh.

“Ventus, dừng lại đi!”

Cả Igor, Sanna, Kaler và Ariel đều giơ tay về phía trước, từ từ tiến đến chỗ Kẻ săn chiến tướng như đang cố gắng giao tiếp với một con dã thú.

“Họ hy sinh cả rồi. Có chửi bới, có giết thêm mấy mạng nữa cũng chẳng đem họ quay trở lại được đâu. Xin em đừng như thế nữa.”

Sanna rắn rỏi đến thế mà phải rơi lệ, giọng nói nghẹn ngào. Kaler cũng rưng rưng, tên Igor thích hành hạ tù nhân thì đỏ hết cả mắt. Ai cũng đau, ai cũng buồn, không riêng gì Ventus cả.

Kẻ săn chiến tướng buông rơi thanh cự kiếm, nó rơi lên nền đá “xoảng” một tiếng ầm ĩ. Anh quỳ xuống, bưng mặt khóc như một đứa trẻ.

“Tất cả… tất cả là tại ông đó, Daniel…”

Chẳng cứu được bất cứ ai, mà đến đồng đội cũng không còn.

Bao nhiêu suy nghĩ “giá như” xuất hiện.

“Giá như làm theo lời Ventus.”

‘Giá như mình thuyết phục được Daniel.”

“Giá như lão ta không đến đây.”

… Và hàng trăm cái “giá như” khác.

Nhưng giờ hối hận thì đã muộn rồi.

“Chúng ta đi tính sổ với tên khọm Stein thôi.”

Igor vỗ vai Ventus.

“Không, để cậu ta bình tĩnh lại đi.”

Ai đó nói.

***

Daniel kéo ghế ngồi xuống cạnh giường bệnh của Stein. Hai Hoàng đế mặt đối mặt với nhau sau hơn hai mươi năm trời. Giờ đây, Daniel có thể ngẩng cao mặt mình lên mà nhìn thẳng vào đôi mắt đờ đẫn mệt mỏi của Stein bệnh tật với tư cách người thắng cuộc.

Kẻ bệnh tật thở dài ngán ngẩm. Stein đoán rằng mục đích của Daniel đến đây là để cười vào mặt ông – tên Hoàng đế bại trận nên biểu cảm chẳng lấy gì làm vui vẻ. Ông ho thốc tháo suốt mấy phút, để mặc Daniel vẫn ung dung ngồi đấy. Những cô hầu gái người thì vỗ lưng, người thì pha thuốc cho ông rồi đứng chực ở đấy chờ dứt cơn ho để hỗ trợ Stein uống. Tướng quân Vilken cùng công chúa Emma được sự cho phép của Daniel cũng có mặt tại căn phòng này để thăm bệnh, nhưng hai người đó không được phép làm bất cứ điều gì nếu không có sự đồng ý của Daniel.

Vilken sốt sắng, Emma thì cứ nước mắt lưng tròng nhìn cha mình. Chí ít thì họ cũng được gặp Stein trong tình trạng chăm sóc tốt như những gì cựu hoàng đế của Stormborn đã hứa. Hơn nữa, ngoài việc gặp được Stein ra, Vilken còn muốn nghe lời giải thích từ hoàng đế của ông về việc dùng “khiên thịt” cho cuộc chiến. Vị tướng quân già dặn này chưa từng nghĩ đến phương sách hạ cấp đấy. Lòng ông đau như cắt khi chứng kiến cảnh tượng kinh hoàng vào trưa vừa rồi. Ai mà ngờ nổi Stein lại đem cái cách tàn nhẫn ấy ra chống trả lại quân Stormfortress cơ chứ?

Cô hầu cầm cốc thuốc bằng thủy tinh, một tay đỡ vào gáy Stein, tay kia nâng cốc lên kề sát miệng lão Hoàng đế thất trận, và như một thói quen, lão ngậm miệng vào, ngửa cổ, đưa tay kia đẩy nhẹ bàn tay đã để sẵn ở đó của cô hầu.

Từng tiếng ừng ực, ồng ộc phát ra như những khối nước cuối cùng trôi xuống lỗ cống. Cốc thuốc dần vơi đi nhưng vẻ mặt nhăn nhó của Stein vẫn không hề thay đổi. Xong xuôi đâu đấy, lão thả mình xuống chiếc gối êm ái bên dưới, không để cô hầu kịp lấy khăn lau láy phần miệng. Những tiếng thở hổn hển lại vang lên.

“Nào, có gì muốn chửi rủa, sỉ vả thì nói bây giờ đi. Đừng có trưng cái vẻ mặt giả tạo đó ra nữa.”

Stein mở lời trước bằng một câu nói hàm ý được biểu hiện lộ hẳn ra ngoài. Daniel vẫn ngồi đó, chau mày suy nghĩ để đáp lại. Vị Hoàng đế vừa đoạt lại được ngôi vị gật gù trong giây lát. Sau cùng, bằng một tiếng thở khá dài, ông bắt đầu phần nói của mình:

“Ồ không, ông sai rồi, tôi chẳng sỉ vả gì ông đâu. Đây chỉ là cuộc nói chuyện giữa hai Hoàng đế với nhau mà thôi, dù ông đang ở vị thế thất bại.”

Rõ ràng Daniel cố tình nhắc tới từ “thất bại”, như thế việc ông ta đến đây không mang ý nghĩa dễ chịu gì cho Stein cả.

“Thế à? Vậy thì câu vừa rồi có một số từ không cần thiết phải phun ra đâu. Nào, giờ thì bắt đầu câu chuyện ra sao đây?”

Stein đáp lại cùng những tiếng ho liên tiếp, tuy nhiên có vẻ đã dịu hơn trước bởi âm thanh không gắt giống ban nãy. Ông ta nhích lên từng chút một để ngồi cao hơn. Hai cô hầu gái nhanh chóng hiểu ý nên cũng nhạy bén giúp ông ta ngồi thẳng dậy rồi lót chiếc gối ra sau lưng.

“Trước hết, sao ông lại dùng “khiên thịt”?”

Daniel mở đầu trước. Câu hỏi ông đặt ra cũng chính là câu hỏi của bao nhiêu người muốn chất vấn hoàng đế bại trận.

“Hừm, ông quan tâm làm gì? Trước sau kiểu quái nào ta chả thua. Chỉ đơn giản là ta muốn giết hết đám hèn nhát hưởng lộc của ta bao năm mà cuối cùng lại quay sang bên thắng cuộc. Nhưng giết chúng thì phí quá. Ít nhất ta phải cho quân của ông lãnh thiệt hại bằng cách sử dụng chúng.”

Vilken cùng Emma sững người trước câu trả lời thản nhiên của Stein, nhưng riêng với Daniel, ông vẫn giữ được vẻ bình tĩnh.

“Ông có biết làm như thế chỉ khiến người dân hướng về tôi nhiều hơn không?”

“Xời, chúng luôn hướng về cái đám mang họ Stormborn rồi. Dù ta có cố gắng thế nào chăng nữa, nhưng ta mang họ Stormwings thì chúng chẳng bao giờ nể phục cả.”

Stein cay đắng nói.

“Việc ta làm là tư thù cá nhân, cơ mà ta nghĩ nó cũng vì Bão Quốc này cả thôi. Chúng ghét ta, chúng chọn theo ông. Như vậy chẳng phải ông đỡ tốn công ngày này qua ngày khác thuyết phục những kẻ vốn ngả về Tân Bão sao? Dạng như “hãy đi theo ta, ta sẽ không bao giờ đối xử tàn nhẫn với các ngươi như Stein đâu”, đại loại vậy.”

Daniel thở dài. Ông chả biết nên “cảm ơn” Stein thế nào nữa. Nhưng lời của kẻ sắp chết thì độ thật của nó vẫn nhiều hơn những kẻ đang sống khỏe.

“Đã là hai mươi bốn năm rồi nhỉ? Thời gian trôi qua nhanh thật. Ai mà ngờ được cuộc nội chiến này còn kéo dài đến như vậy?”

Daniel đứng dậy đến bên lò sưởi nhìn những cục than đang cháy đỏ rực trong đó, lòng bồi hồi nhớ về chuyện xưa.

“Ai là người kéo nó dài thêm chục năm nữa ấy nhỉ?”

Stein vặn lại ngay.

“Vì tôi muốn lấy lại tất cả những gì ông đã tước đoạt của tôi, Stein ạ.”

“Ha, thật nực cười? Thế còn ông, Daniel đáng kính, cha ông, rồi đến lượt anh em nhà ông đã đối xử với nhà Stormwings như thế nào nhỉ? Có qua thì phải có lại. Giờ lại giở cái giọng đó ra làm gì?”

Mỗi câu nói lại kèm theo vài tiếng ho, thế nhưng Stein không có ý định dừng lại. Ông muốn nói, muốn rủa xả cho bằng hết những gì ông cất giấu trong lòng suốt bao năm qua. Dù đều là hậu duệ chính thống của Tiên hoàng Sieg, thế nhưng nhà Stormwings luôn luôn chịu thân phận “kèo dưới” trong suốt chiều dài lịch sử của Bão Quốc. Trong cuộc nội chiến năm xưa, chính nhà Stormwings đã cố gắng thuyết phục nhà Stormborn hòa hoãn với khối Liên minh nhưng không thành.

“Bọn này đã định đàm phán…”

“Quá muộn! Các ngươi chỉ biết ngậm mồm im lặng, bảo thủ giữ lấy ý định ích kỷ của các ngươi, dồn chúng ta vào chân tường và dùng vũ lực bắt chúng ta phải câm miệng. Chính vì thế, nếu không ra tay thì liệu nhà Stormwings còn tồn tại ở cái quốc gia này được hay không?”

Stein cắt lời Daniel.

“Các ngươi không biết cách để kết thúc những mâu thuẫn từ trong lẫn ngoài, các ngươi luôn vỗ ngực tự hào rằng nhà Stormborn là hậu duệ của Hoàng đế Sieg hùng mạnh nên đâu chịu mềm mỏng với các quốc gia khác. Chính sự kiêu ngạo đó biến Đế quốc Bão từ một đất nước kiêu hùng trở thành một quốc gia sau bao nhiêu năm mệt mỏi chống lại cơn thịnh nộ của Liên minh Tam quốc. Phải, là một quốc gia đấy. Ấy thế mà chúng ta vẫn dùng danh hiệu cho người đứng đầu là Hoàng đế cơ. Thật mỉa mai, ha ha.”

Những câu chuyện lịch sử hai mươi năm đổ lại được kể một cách chân thật nhất đến từ hoàng đế bại trận. Dù không được cụ thể, chi tiết lắm, nhưng ngần ấy là đủ để người nghe có thể hình dung những gì đã xảy ra trong quá khứ.

“Các ngươi chỉ biết vin vào cái cớ ta lật đổ nhà Stormborn, nô lệ hóa cả một thế hệ con dân Bão Quốc để phục vụ cho lợi ích bản thân. Nếu không nô lệ hóa những kẻ dám chống lại ta, liệu Bão Quốc kiếm đâu ra nguồn nhân lực rẻ mà khôi phục lại đất nước? Sẽ là bao nhiêu năm để chúng ta thoát khỏi lạc hậu so với đám Liên minh?”

Ngưng lại một chút để ho thốc thêm vài tiếng, Stein lại tiếp tục:

“Bọn Tàn dư còn bảo rằng mọi thứ ta làm chỉ để cho giới cầm quyền hưởng. Ừ, thì sao? Ta không được quyền hưởng? Mà ta hưởng hết được không? Các ngươi không thấy từ cái ngày các ngươi bị lật đổ, Bão Quốc đã thoát khỏi cảnh chiến tranh với các quốc gia khác, vươn mình lên phát triển và được tiếp thu với công nghệ hiện đại từ khối liên minh sao? Dân có được ăn ngon mặc đẹp hơn không?”

Stein gào lên, sau đó thì ho sặc sụa rồi đổ gục xuống giường bệnh mà rên rỉ.

Daniel vẫn ngồi đó ngắm lò sưởi. Ông vẫn duy trì điệu thở dài chán ngắt ban nãy. Chán chê, hoàng đế lại lấy cây cời than lẩy lẩy mấy viên rồi đập vụn chúng ra như trò nghịch ngợm của một đứa con nít vậy. Được một lúc thì Daniel đứng dậy đến bên giường bệnh, chăm chú nhìn vào Stein ốm yếu.

“Tôi công nhận rằng ông đã làm rất tốt công việc của một tên độc tài, tôi nghĩ rằng ông không hề sai đâu. Để đất nước đang hỗn loạn, nghèo đói trở thành cường quốc thì cách cai trị phải hà khắc, hy sinh nhiều thứ. Có điều, ông đã mắc một sai lầm chết người đó là đã kéo dài sự thống trị ấy quá lâu, thế nên ông mới thua vì lòng dân bị chia tách đấy.”

Hoàng đế thắng trận thừa nhận.

“Tôi sẽ tiếp nhận lại di sản của ông và phát triển nó. Bản thân tôi cũng mắc nhiều sai lầm trong quá khứ, và học được nhiều điều từ sai lầm của ông. Thế nên tôi nghĩ Bão Quốc chắc chắn sẽ ổn.”

Daniel tự tin khẳng định với Stein như vậy.

Ẩn mình sau cánh cửa sổ cao chót vót của tòa tháp trung tâm gần giường bệnh, một kẻ mặc đồ đen nép sát bên ngoài nãy giờ vẫn nghe thấy từng câu chữ tuôn ra từ hai vị Hoàng đế.

Đạp tung cánh cửa sổ rồi bước vào trong, những người trong căn phòng sững sờ khi kẻ mặc đồ đen xuất hiện, trên lưng đeo cặp song rìu. Daniel nhận ra ngay đó là quân phục của Nightwings. Lính gác ngay lập tức tràn vào.

“Nói tôi nghe xem nào, Daniel. Tôi có nên xử cả hai hoàng đế ngay bây giờ sau khi nghe xong cuộc trò chuyện khốn kiếp của ông với lão khọm này?”

Một tay chỉ về giường bệnh, tay kia cởi mũ trùm đầu và khăn che mặt. Đó chẳng phải ai khác ngoài Ventus.

“Cái gì mà không sai? Cái gì là cần thiết? Nếu ông vẫn giữ vững ngai vàng thì có thể người bị đóng dấu nung không phải là chúng tôi, mà là những người có quan hệ với nhà Stormwings đấy nhỉ?”

Ventus cố tình đưa mu bàn tay bị đóng dấu nung lên cho tất cả mọi người thấy, đó là sự bóc lột nặng nề mà anh cùng những kẻ tàn dư khác phải khốn khổ chịu đựng, cố sống cố chết vùng lên mà đấu tranh giành lại quyền tự do bình đẳng. Vậy mà giờ đây, Daniel lại xem đó như là một công cụ không hơn không kém.

“Các người chả khác gì nhau cả. Rặt là một lũ khốn nạn trong màu áo kẻ đứng đầu Quốc gia.”

Kẻ săn chiến tướng thất thểu bước ra cửa với tâm hồn bị tổn thương nặng nề, còn lính gác thì cản anh lại. Ngay lúc này đây anh chỉ muốn rút song rìu ra mà chém hết, giết hết, nhưng chẳng có ý nghĩa gì cả. Đầu thương quệt vào cổ anh, máu rịn ra một chút, Ventus buông xuôi.

“Để cậu ta đi đi. Bản chất chính trị nó là vậy, rồi một ngày cậu sẽ hiểu và thông cảm cho chúng ta thôi, Ventus ạ.”

Daniel phẩy tay ra lệnh cho lính gác rút đi. Thế nhưng công chúa Emma lại chộp lấy con dao cắt trái cây để trên bàn mà lao tới chỗ Kẻ săn chiến tướng. Với kinh nghiệm của kẻ trải qua bao trận mạc, Ventus dễ dàng tránh được cú đâm và bóp chặt lấy cổ tay công chúa.

“Ngươi đã giết Edel, ngươi giết anh của ta.”

Cô gào hét rồi dùng bàn tay còn lại cào cấu lên gương mặt chàng trai, cào vào cả vết thương đóng vảy trên đầu khiến nó chảy máu tung tóe, rỉ xuống cả mắt mũi anh. Ventus để nàng ta cào chán chê trong vài giây, sau đó anh tước con dao, bẻ quặt tay Emma về phía sau rồi đá một phát vào cặp mông nhỏ nhắn kia, đẩy cô về phía giường bệnh. Cả Daniel, Stein lẫn Vilken đều trố mắt nhìn mà không phản ứng gì.

“Tôi đã giết nhiều, rất nhiều. Tôi thậm chí còn chả nhớ tên anh trai cô. Nhưng có qua thì phải có lại, cái gã Edel anh trai của công chúa cũng giết kha khá người đấy chứ. Thế nên đừng nghĩ nỗi đau của cô là nhất, đừng nghĩ rằng tôi đáng chết hơn hắn ta. Đâu đó trong cuộc đời này còn có người đau hơn cô mà họ còn không đòi xử người khác như cô cơ.”

Nói xong Kẻ săn chiến tướng bước qua đám lính đi ra ngoài, bỏ luôn chuyện ám sát Stein mà anh đã định từ trước.

Hồi 4: Quyết định của Ventus.

Ba ngày sau chiến thắng, Hoàng đế Daniel triệu tập cuộc họp bao gồm tất cả thành viên cấp cao của những bên tham chiến. Vilken đại diện cho bên Tân Bão, Igor đại diện cho Hải quốc. Slan đã trở về từ điểm chặn đường rút lui của quân Tân Bão hướng đi Giả Kim đế chế. Tuy nhiên cuộc họp vẫn chưa thể bắt đầu được do thiếu một thành viên quan trọng.

Gần một tiếng đồng hồ trôi qua, người đó vẫn chưa xuất hiện. Vẻ sốt ruột của từng thành viên dần hiện rõ trên khuôn mặt. Daniel cũng đã cử người đi tìm khắp nơi.

Ventus chẳng quan tâm. Anh vác thanh cự kiếm đến phòng chứa vàng của thành Stormborn, đánh gục hàng lính gác rồi phá nát khóa cửa, chất đầy chiếc túi anh mang theo. Hành động đó lại làm kinh động tới lính lâu đài, và buộc Hoàng đế lâm thời phải đích thân đến nơi xảy ra sự việc.

“Thế này thì quá đáng lắm rồi đấy, Ventus ạ.”

Daniel chau mày lườm cậu học trò của em trai mình. Trước mặt ông, Ventus đang đứng nghênh ngang, còn đám lính gác sứt đầu mẻ trán nằm la liệt dưới nền đá, vũ khí gãy nát hết cả.

Hất mắt lên cùng điệu bộ khinh khỉnh, Kẻ săn chiến tướng gỡ tấm mề đay trên ngực vứt một cách thô bạo xuống chân Hoàng đế, sau đó là bộ giáp đã được bó gọn lại. Chỗ kim loại ấy trượt dài trên sàn tạo thành những vệt lửa khét lẹt, xước luôn cả sàn nhà.

“Tôi bỏ việc. Nếu muốn tìm tôi thì hãy đến Abyss. Tôi lấy chỗ vàng này là tiền công cho việc giúp ông đoạt lại Bão Quốc, ngài không phản đối chứ, Daniel?”

Ventus lấy chân dứ dứ vào túi vàng nặng trịch đặt bên cạnh rồi nở nụ cười khinh thị. Hoàng đế cũng đã quá chán với thái độ của anh, nhưng ông lại không thể xử tội Kẻ săn chiến tướng được vì ông đã nợ Ventus quá nhiều.

“Được rồi, tùy cậu. Mau mau cút ngay đi.”

Daniel trút giận bằng cách đá tung bộ giáp của Ventus sau đó hậm hực rời khỏi. Thế là cuối cùng Ventus cũng danh chính ngôn thuận được giải thoát.

Riêng Sanna thì nán lại. Cô rất muốn khuyên bảo cậu em, nhưng không biết nên bắt đầu từ đâu.

“Em về Abyss đây, tạm biệt!”

Ventus chỉ trả lời ngắn gọn như thế. Anh lẳng lặng vác chiếc túi chứa đầy thỏi vàng nặng trịch lên vai cùng với thanh cự kiếm rồi bước ra khỏi sảnh của tòa lâu đài trước ánh mắt hiếu kỳ của những lính gác, kệ luôn Sanna.

“Chị biết em rất buồn, nhưng đâu cần phải gay gắt như vậy? Ai cũng có mất mát mà.”

Chỉ huy Nightwings vội vã chạy theo rồi chộp lấy vai Ventus.

“Không, chị không biết gì cả, Sanna ạ. Chị cũng giống như Daniel, Kaler và những kẻ đồng tình với kế hoạch giải cứu khiên thịt thôi. Với em, như thế là quá đủ rồi. Em không muốn chịu đựng thêm nữa.”

Hất tay chỉ huy Nightwings một cách cực kỳ thô bạo khiến cô suýt nữa thì ngã lăn ra đất, Ventus tiến đến chỗ những con điểu mã được cột ngoài sân, thó một con rồi bay vụt lên trời, để lại Sanna đứng ngẩn ngơ dưới mặt đất nhìn anh cho tới lúc đôi cánh kia khuất hẳn.

Hồi 5: Giã từ vũ khí.

Vượt qua nhiều dặm đường một cách nhanh chóng bằng con điểu mã thó được từ đội không kỵ của Slan, Ventus sớm hạ cánh xuống Stormfortress sau một tuần bay thong thả từ Abyss. Từ trên cao nhìn xuống nó vẫn hùng vĩ và vững chãi như ngày nào anh đặt chân đến đây. Tàn tích của cuộc chiến tranh cổ xưa được xây dựng bởi bàn tay Những đứa con của núi quả nhiên trường tồn qua năm tháng và chỉ cần chịu một chút tác động của người dân Stormfortress chăm chỉ, nó nhanh chóng trở thành một pháo đài rộng lớn, đông đúc.

Rải rác khắp tinh cầu còn rất nhiều tàn tích khác. Ventus nghĩ rằng với con điểu mã “của anh”, những thứ đó sẽ sớm được khám phá thôi. Nhưng trước tiên, anh cần làm một số việc đã, chuyện phiêu lưu tính sau.

Hồn nhiên hạ cánh xuống cửa nhà Ricket để lấy chiếc chìa khóa gửi ở đây, tiện thể thăm Erika luôn. Vẫn là khoảng sân phơi đầy những tấm vải đầy màu sắc, chẳng có chỗ nào trống trải để hạ cánh cả nên anh đành đáp xuống trước cổng. Ventus đang chuẩn bị gõ cửa thì bị một nhóm lính tiếp cận, đao kiếm chĩa ra tua tủa trước sự ngơ ngác của chàng trai.

“Anh là ai? Đến đây có việc gì?”

Cậu đội trưởng nhóm lính có mái tóc hung cắt ngắn và gương mặt tròn nhỏ xíu hỏi. “Trông non nớt dễ sợ, giống như mới vào nghề hay sao ấy.” – Ventus nghĩ. Mà cũng phải thôi. Trai tráng trong pháo đài này còn mấy ai nữa? Đã bao nhiêu cuộc chiến trôi qua rồi, đàn ông ở Stormfortress cứ thế mà ít dần. Giờ đi ra đường toàn đám trẻ con với phụ nữ đầy trên phố. Nếu bắt gặp đàn ông thì chỉ gói gọn trong sáu trường hợp: quá béo, quá gầy, quá già, quá trẻ, là con trai độc nhất hoặc mang bệnh không đi lính được.

“À, tôi là Ventus, từ thủ đô quay lại đây để lấy một số thứ, tiện thể thăm người quen luôn ấy mà.”

Anh đáp.

“Vậy anh có gì chứng minh không?”

Đến lúc này Ventus đơ người ra. “Thôi ngu rồi. Mề đay, thẻ tên với những giấy tờ khác đã vứt lại ở Stormborn. Giờ đây trên răng dưới hai hòn chẳng có gì để chứng minh cả.” – Anh tự chửi bản thân. Cũng không trách những cậu lính mới này được, bởi vì đang yên đang lành có một gã lạ hoắc xuất hiện trên trời, băng qua bao nhiêu chốt gác rồi hạ cánh ngay trung khu chả bất thường thì là gì?

“Ờ, ừm… đi vội quá nên tôi không mang. Nhưng ở đây có nhiều người biết tôi mà: người trong nhà này nè, rồi quản lý khu Bắc Khales nè, giáo quan Godo nữa.”

Ventus cố gắng phân bua.

“Không lằng nhằng, mời anh đi theo chúng tôi.”

Cậu đội trưởng cứng nhắc đưa ra quyết định.

“Ôi, này… đợi đã. Tại sao không gọi người trong nhà ra xác nhận nhỉ?”

Ventus vội nắm lấy cẳng tay cậu lính đứng gần con điểu mã, ngăn không cho cậu ta lục lọi và tịch thu đồ đạc. Nhìn thấy hành động đó, những người khác đồng loạt chĩa sát rạt vũ khí vào người anh. Cảnh đó thu hút khá nhiều người dân hiếu kỳ quanh đấy ùn ùn kéo ra hóng chuyện.

Cánh cửa gỗ nhà Quicker mở ra, Ventus vui mừng quay về hướng ấy. Cuối cùng vị cứu tinh của anh đã đến.

“Ồ, cậu em đã về đấy à?”

Thật ngạc nhiên lại không phải là thành viên của nhà Quicker, mà lại là anh bạn cụt chân Godo. Cái này không phải cầu được ước thấy nữa, mà là cầu một được mười luôn.

Ngay khi thấy giáo quan, mấy cậu lính nghiêng đầu chào nhưng vẫn lăm lăm vũ khí trong tay.

“Dạ, thưa giáo quan, tên này hành tung rất đáng ngờ, lại không mang theo giấy tờ tùy thân, ngang nhiên vi phạm không phận của Stormfortress.”

Cậu đội trưởng báo cáo. Vừa dứt câu Godo đã cho cậu trai một cái búng mũi nhẹ. Dù là nhẹ nhưng vẫn phát ra tiếng “tách” khá kêu làm cậu ta ôm mũi lùi mất hai bước chân.

“Bị đần à? Đây là tướng Ventus đấy. Đã nghe bao giờ chưa?”

Godo mắng cả đám. Lúc đó nhóm lính mới ngớ người ra đưa mắt nhìn nhau, rồi nhìn sang Ventus, rồi lại nhìn đi đâu bâng quơ như để trốn tránh sai lầm vừa rồi vậy.

“Dạ đã nghe rồi, nhưng chưa bao giờ thấy mặt ạ. Xin lỗi tướng quân.”

Nói xong cả đám quỳ trên một đầu gối, cúi đầu đặt tay vào ngực để tạ tội với Ventus.

“Thôi, đứng lên đi. Tôi nghỉ không làm tướng quân nữa rồi. Giờ đây tôi chỉ là người bình thường à.”

Cựu tướng quân đỡ cậu đội trưởng dậy, vỗ nhẹ vào vai rồi phẩy tay với Godo:

“Đừng trách họ. Họ đang làm tốt nhiệm vụ đấy chứ.”

Sau khi mọi chuyện đã sáng tỏ, tốp lính rời đi, đám đông cũng giải tán. Một số người còn thở dài tiếc nuối kiểu “Chậc, chả có gì đặc sắc. Cứ nghĩ phải có vụ gì hay ho cơ”. Ventus chỉ lắc đầu cười nhạt rồi nghĩ: “Chẳng lẽ họ muốn có chuyện gì xảy ra hay sao? Đúng là đám đông hiếu kỳ.”

Quay lại vấn đề chính: Tại sao Godo lại có mặt ở đây?

“Tưởng anh phải ở trong nội khu chứ? Hôm nay lười huấn luyện quân trốn ra đây thăm Erika à?”

Ventus vừa hỏi kiểm tra lại đống đồ đạc để chắc chắn không thiếu hay thất lạc thứ gì. Godo thì gãi đầu gãi tai cười phớ lớ như gã say rượu.

“À, Erika bị đau thai, anh lo quá nên đến thăm ấy mà. Giờ thì mọi chuyện ổn rồi. Dự sinh khoảng bốn tháng nữa.”

Giáo quan trả lời, sau đó anh mở to cánh cổng để Ventus dắt con điểu mã vào bên trong.

Băng qua những thớ vải đang đẫm phẩm nhuộm, cái mũi khó chịu hôi hám lại xộc lên mũi như gợi lại câu chuyện năm xưa. Thấm thoát đã hơn chục năm trôi qua, bộ ba thân thiết giờ chỉ còn một kẻ sót lại. Sống mũi Ventus cay cay, mí mắt cứ giật giật liên hồi. Nhìn vào tấm lưng đang cà nhắc đi phía trước của Godo, anh nở một nụ cười buồn bã. Ước vọng của mọi người đã thành hiện thực rồi, nhưng chỉ còn vài kẻ sống tới hiện tại để hưởng thành quả ấy.

“Giá như chúng ta đầy đủ như ngày xưa.” – Chàng trai buột miệng.

Godo khựng lại, đầu anh cúi gằm xuống.

“Ừm, nhưng chúng ta phải sống tiếp, sống thật tốt để không làm họ thất vọng.”

Tiếng bước chân bình bịch đan xen lộc cộc từ cái chân giả tiếp tục phát ra đều đều. Cả hai không nói với nhau được thêm câu nào cả. Cứ thế, khoảng sân phơi nhanh chóng nằm lại đằng sau lưng, căn nhà chính hiện lên trước mắt ngổn ngang đồ dùng sinh hoạt.

“Ồ, quý hóa quá! Cháu mới về đấy à?”

Ông bà Quicker vội vàng từ bậc thềm chạy đến chỗ hai chàng trai, gương mặt mừng rỡ như sắp khóc đến nơi. Họ ôm chầm lấy Ventus, sờ nắn từng bó cơ trên tay của anh rồi nghiêng đầu quan sát.

“Chà, lại thêm vài vết sẹo rồi. Nhưng không sao đâu, vẫn đẹp trai phong độ lắm con trai à. Thế con trai về mấy ngày?”

Ông Quicker hỏi anh.

“Cháu chỉ về ngắn ngày để lấy một số thứ cần thiết rồi quay lại Abyss. Dù sao thì cũng xong việc với Phong Hoàng rồi. Chẳng còn gì để lưu luyến với Daniel nữa.”

Ventus nói cộc lốc, còn dùng đích danh của Phong Hoàng luôn. Anh thấy như thế là bình thường, nhưng những người đứng xung quanh thì hơi tái mặt. Cái tên này đúng là xấc hết chỗ nói.

Dẫu sao thì tính Ventus trước giờ như thế rồi. Gương mặt tái của mọi người nhanh chóng dịu xuống. Họ nở một nụ cười gượng gạo với chàng trai sau đó quay lưng dẫn lối anh vào nơi Erika đang tĩnh dưỡng. Rất nhanh chóng, Erika đã hiện ra trong tầm mắt Ventus khi anh băng qua cánh cửa phòng ở bên trái phòng khách – căn phòng trước kia vốn thuộc sở hữu của Ricket. Trông Erika có vẻ mệt mỏi.

“Anh đã về pháo đài rồi đấy à?”

Bà bầu lên tiếng khi nhận ra âm thanh của những đôi chân tiến vào phía trong, đặc biệt là gương mặt của Kẻ săn chiến tướng khiến cô bất ngờ.

“Em thấy ổn hơn chứ?”

Ventus hỏi.

Nói là “ổn” thì chẳng đúng trong trường hợp này tí nào. Bà mẹ tương lai đang lo lắng như chết đi sống lại với giọt máu của Ricket để lại. Vừa đau vừa sợ, Erika trông khá căng thẳng.

“Em nằm sai tư thế nên bị đau. Enkeli bảo nên tĩnh dưỡng vài ngày và ăn uống hợp lý sẽ hết thôi. Chắc lúc đó là ổn à.”

Cô trả lời.

“… Thế việc ở thủ đô xong hết rồi hả anh?”

Erika hỏi thêm. Đến khúc này Ventus khẽ ậm ờ trong miệng rồi quay sang đánh mắt với ông bà Quicker. Họ sớm hiểu được anh muốn gì nên Godo kéo ghế ngồi xuống còn ông bà Quicker thì đi ra ngoài cho cả ba trò chuyện được tự nhiên. Ventus khẽ cúi chào cặp vợ chồng già rồi cũng kéo một chiếc ghế khác ngồi cạnh giường.

“Nói chung là họ có thể lo được hết nên anh bỏ việc, lấy tiền thưởng rồi quay lại đây.”

Ventus thở dài đánh thượt sau khi kết thúc câu nói. Godo và Erika khá bất ngờ trước quyết định bỏ việc của anh.

“Bỏ việc? Ý chú là xuất ngũ á hả? Xuất ngũ rồi chú định làm gì chứ? Đùa anh sao?”

Tuôn luôn một lèo bốn câu hỏi, Godo hoang mang.

“Phải, em bỏ việc, là xuất ngũ đó. Xuất ngũ xong thì em sẽ là một công dân bình thường của Bão Quốc, sau đó kiếm một công việc mình thích để làm. Em không đùa đâu.”

Trước nay Godo chưa từng nghĩ Ventus sẽ rời khỏi quân đội vì anh mặc nhiên cậu em sẽ làm cho tới lúc chết. Kinh nghiệm trận mạc có, khả năng chiến đấu có, chưa kể đến vốn kiến thức của cậu em rất phong phú. Dường như Ventus bẩm sinh đã rất thích hợp cho cái nghiệp binh gia rồi nên không có nghĩa lý gì từ bỏ được cả. Ấy thế mà như tiếng sét đánh bên tai, Godo nghe trực tiếp từ chính miệng cậu em bảo rằng hắn ta sẽ rời quân ngũ. Erika cũng há hốc mồm kinh ngạc.

“Nào, khép miệng lại và đừng có xúc động thế. Thằng này vẫn sống khỏe mạnh mà, sao lại trưng cái vẻ mặt buồn cười ấy ra vậy hai cái người này? Chỉ đơn giản là em chán, thế thôi. Chúng ta vẫn có thể gặp nhau trò chuyện, hẹn nhau đi ăn và phê pha cả tối nếu thích.”

Vừa nói Ventus vừa đưa ngón trỏ của hai tay lên cằm hai cô cậu kia đẩy nhẹ lên để họ khép miệng lại.

“Việc ở thủ đô xong xuôi, nội bộ chúng ta sẽ được chia đi quản lý ở nhiều nơi khác nhau. Chắc đợt này anh sẽ lên chức đấy Godo ạ. Thích chưa?”

Cậu em dự đoán thế. Mà chắc là như thế thật. Hiện tại nhân lực điều hành cách thành của Bão Quốc thiếu trầm trọng. Những người thuộc chế độ cũ có thể chiêu mộ để điều hành chỉ được mỗi thành chủ Abyss vốn dĩ sống đường hoàng, thương dân. Số còn lại phải thay máu toàn bộ, thế nên cộm cán của Daniel phải tản đi nhiều nơi nhằm giữ vững an ninh trận tự và đưa các thành vào quy củ. Godo tuy tàn tật nhưng anh vừa có kinh nghiệm, vừa trung thành, hẳn nhiên sẽ được cất nhắc.

“Ừm, sao cũng được. Mục tiêu quan trọng nhất đã xong rồi. Giờ thì chúng ta nên tập trung cho phát triển kinh tế, cải thiện đời sống cho người dân và có một lực lượng quân sự mạnh giữ vững những gì chúng ta khổ sở trong suốt bao nhiêu năm mới đạt được.”

Godo ngồi nói như một học giả vậy. Mới chỉ mấy tháng thôi mà anh bạn cơ bắp đã thay đổi theo cách không thể ngờ tới khiến Ventus đơ mặt ra trong thoáng chốc. Nhác thấy gương mặt đó, Godo cũng hiểu luôn cậu em đang nghĩ gì.

“Mày cứ tưởng anh chỉ biết đánh nhau thôi à? Dạo này anh cũng tìm hiểu nhiều thứ lắm. Nhất là khi Phong Hoàng Daniel đã quyết định biến nơi này thành chỗ giao thương buôn bán tự do giữa nước ta với quần đảo Bermus và Hải Dương đế chế rồi. Cứ cục súc như hồi xưa sao mà cùng Khales điều hành được nơi này cơ chứ?”

Ra là Daniel đã lên kế hoạch rất tươm tất cho Stormfortress. Ventus chỉ ngồi im nghe Godo nói mà chẳng cất thêm lời nào nữa. Erika cũng chăm chú để đầu óc cô trôi theo những lời chàng trai cơ bắp nói. Giáo quan kể rất nhiều: mấy điều hứa hẹn của Daniel với Collum và Hải Dương đế chế, kế hoạch phát triển cho Stormfortress hậu chiến, kế hoạch phát triển quốc gia hậu chiến cùng ti tỉ những thứ khác. Coi bộ Godo hiện tại không phải Godo đầu đá năm xưa nữa rồi. Erika và Ventus nhìn nhau nhoẻn miệng cười.

Sau màn thao thao bất tuyệt gần nửa tiếng đồng hồ, cuối cùng giáo quan cũng đã thấm mệt. Anh thở hổn hển rồi đứng dậy rót một cốc nước ở cái bàn cạnh giường mà uống lấy uống để như bị bỏ khát cả tiếng đồng hồ.

“À, tướng Mark ở chốt chặn phía bắc sắp được về rồi. Sắp tới có lẽ sẽ mở một đợt xét duyệt mới nhằm chọn ra người thay ông ta.”

Godo nói đến đây làm Ventus khẽ giật mình. Phải rồi, bấy lâu nay người ta quên béng mất ông này vì đã nhiều năm trôi qua chốt phía bắc không có giao tranh. Gần nhất là việc Liên quân dùng khí cầu bắn phá nơi đó, cũng không thể gọi là giao tranh được vì lực lượng chốt chặn bị động hoàn toàn, không đánh trả được phát nào.

Có khi Daniel cũng quên béng ông ta rồi cũng nên – Ventus cười thầm. Lật lại bộ nhớ, chàng trai hồi tưởng lại lần duy nhất anh gặp Mark là lễ thăng cấp lúc anh vừa gia nhập quân tiên phong, còn lại toàn là những hình ảnh thoáng qua hồi Ventus tham chiến ở chốt phía Bắc, cựu tướng quân chỉ giao tiếp với mỗi Dante cùng đồng đội mà thôi. Anh thật sự rất nể vị tướng này vì công sức đóng góp thầm lặng của ông qua nhiều năm.

“À, thật may vì cuối cùng Mark cũng được nghỉ ngơi. Chúng ta nợ ông ấy hơi nhiều đấy, ha ha.”

Dù muốn nán lại thêm chút nữa, nhưng Ventus đang rất vội nên cũng không ở lâu, anh lập tức kết thúc cuộc tán ngẫu:

“Xem ra hai người đang rất hạnh phúc. Vậy là tốt rồi. Hy vọng em sinh bé toàn vẹn nhé, Erika. Godo, nhớ đối xử tốt với Erika như những gì anh hứa đấy.”

Ventus đứng dậy toan rời đi.

“Ơ, thế chú đi bây giờ luôn à? Sao không ở lại thêm chút nữa?”

Godo cùng Erika ngạc nhiên trước sự vội vã của chàng trai.

“Em không có nhiều thời gian lưu lại nơi này đâu. Có một số việc em cần giải quyết trước khi rời khỏi, vì vậy thời gian dành cho từng người phải tranh thủ.”

Hai người kia cũng không làm cách nào giữ chân Ventus lại khi anh nói ra câu đó. Xưa nay Ventus đã nói là làm, không ai cản được.

“À, đợi đã. Cái gã Callum đã đến đây từ hai ngày trước để bắt đầu chuyện làm ăn, và hắn rất muốn gặp em. Anh với Khales đang đau hết cả đầu vì không biết một chút tin tức gì của em á. Em ra cảng gặp hắn càng sớm càng tốt nhé.”

Godo vội vàng chộp lấy vai cậu em khi vừa nhớ ra chuyện. Chàng trai ngoái cổ lại gật đầu cười mỉm ra dấu đã hiểu.

“Ngày mai hai người sang nhà em nhé. Em có thứ cần đưa. Gọi giúp em ông bà Rauha nữa. Lão Khales bận nên có lẽ không cần đâu.”

Chỉ nói thêm một câu, Ventus rời đi ngay lập tức.

***

Không thể ngờ rằng mình lại về đúng lúc như thế. Cựu tướng quân nhanh chóng thúc con điểu mã bay đến chỗ cầu cảng. Ở trên không có thể quan sát được toàn bộ pháo đài trong tầm mắt. Mới chỉ mấy tháng mà Stormfortress đã có sự thay đổi rõ rệt ngoài bờ biển: nhiều chiếc tàu mang thiết kế khác biệt hẳn so với tàu của pháo đài. Anh đã thấy thiết kế ấy hồi đặt chân đến Bermus. Quả nhiên gã con buôn Callum không bao giờ bỏ lỡ cơ hội làm ăn ngon lành với bên thắng trận.

Đúng là tư duy dân buôn bán lão luyện: luôn luôn ngửi thấy mùi tiền trước mắt và trong tương lai. – Ventus tặc lưỡi.

Hạ cánh ngay cầu cảng, chàng trai bắt đầu quá trình tìm kiếm “tên con buôn” màu mè ấy. Không khó để nhận ra hắn bởi kiểu cách ăn mặc kỳ dị. Kẻ đó vừa bước ra khỏi nhà khách bến cảng cách đó chỉ độ vài chục mét. Bộ quần áo dây da nâu sậm lòa xòa đính hàng tá vòng kim loại kêu leng keng, đôi bốt da đế cao một cách lố bịch có gắn đinh thúc ngựa đằng gót cùng chiếc mũ vành dường như cũng làm bằng da nốt. Chẳng có từ nào miêu tả nổi loại trang phục ấy nữa, Ventus cạn lời luôn. Đi đằng sau là cô thư ký Ventus không nhớ nổi tên đương xõa mái tóc dài bồng bềnh. Cô mặc áo trắng tay bồng, một chiếc váy đỏ có thắt lưng vải liền thân khoác ngoài dài quá đầu gối, phần vai được cách điệu một bên đính những bông hoa hồng cùng đôi bốt màu đen – Ventus nhận định đây là hoa khôi trong đám người mà Sneaky mang tới Stormfortress, cô ta quả thật rất xinh đẹp quý phái. Bên trái là nàng Moira đáng sợ mang trang phục hộ vệ hệt như lần đầu tiên anh gặp cô ta ở Bermus. Trái ngược với cô thư ký tươi trẻ thời thượng, Moira tỏa ra vẻ nghiêm trang lạnh lùng cùng chút gì đấy cổ hủ.

“Hô hô, xin chào thần tượng của tôi. Khỏe chứ?”

Callum mở lời chào trước sau nhiều tháng không gặp.

“Tôi vẫn còn nguyên một mảnh. Cảm ơn đã quan tâm. Thế còn đảo chủ Sneaky thì sao?”

Ventus dỡ đống đồ đóng trên thú cưỡi đặt xuống rồi vỗ nhẹ vào mông con điểu mã, cho phép nó bay ra biển để dạo chơi và bắt cá trong khi anh tiếp chuyện Sneaky. Con vật ngây thơ vỗ cánh mạnh đến mức chiếc váy của cô thư ký tốc lên một đoạn. Cô nàng luống cuống thẹn thùng làm rơi cả quyển sổ ghi chép lẫn chiếc hộp đựng bút đang ôm trên ngực mà kéo tà váy xuống. Cảnh tượng đó khiến đàn ông quanh đó phải đưa ánh mắt vào chỗ da thịt trắng muốt ấy mà nuốt nước bọt ừng ực. Thật là một sự vô tình đáng yêu chết đi được. Thế mà có tới tận hai gã đàn ông hoàn toàn không quan tâm gì đến điều ấy.

“Biết tin thì thẳng tiến tới đây để nghiên cứu khu vực luôn. Chỗ này rất đẹp để xây dựng một hải cảng lớn cho giao thương buôn bán. Mong là mấy người nhanh ổn định Bão Quốc để công việc làm ăn được thuận lợi nhất. À mà đã bảo gọi tôi là Callum cơ mà, đừng có dùng cái tên “Sneaky” mỉa mai ấy nữa.”

Callum nói về lý do gã đến sớm rồi tiến đến chỗ Ventus. Hắn phẩy tay cho cô thư ký bằng dấu hiệu riêng mà chàng cựu tướng quân chả hiểu gì sất.

“Chúc anh làm ăn phát đạt nhé. Tôi chỉ về Stormfortress chốc lát rồi lại đi thôi.”

Cựu tướng quân tiết lộ ý định của anh cho Callum.

“Ơ? Tại sao vậy? Anh bạn định đi đâu? Thế không định dẫn tôi đi tham quan Bão Quốc và săn đại xà sao? Nhìn này, mấy món tôi đang mặc trên người đều làm từ chỗ da cậu mang tới đó. Vừa nhẹ vừa bền lại còn chống được cả dao kiếm, đã thế còn rất “thời trang” nữa.”

Tên con buôn ngạc nhiên mở mắt to hết cỡ với Ventus. Callum ngoài công việc buôn bán ra thì người hắn muốn kết thân nhất chính là Kẻ săn chiến tướng. Hắn cứ đinh ninh rằng Ventus sẽ ở lại cơ.

“Tôi về Abyss, nơi hồi xưa tôi sống. Nếu rảnh thì đến chơi, tôi sẵn sàng đón tiếp. Còn vụ săn đại xà thì tôi sẽ đưa cho anh bản đồ địa điểm và hướng dẫn cụ thể làm cách nào để săn chúng mà chịu ít thiệt hại nhất. Pháo đài này chẳng còn gì để tôi lưu luyến nữa đâu.”

Callum xị mặt hẳn ra. Chắc khi đến đây hắn hẳn là hy vọng rất nhiều vào trò giải trí đi săn đại xà với sự hướng dẫn của Ventus, hắn cần Ventus vì dẫu sao đối với một việc chưa từng làm bao giờ, con người lúc nào cũng sợ hãi. Ấy thế mà người Callum cần lại từ chối thẳng thừng và nói một câu kiểu “đây, đồ nghề đây, tự đi săn lấy đi” vậy.

“Yên tâm, cứ làm theo lời tôi thì chạm trán đại xà cũng chẳng phải việc gì quá to tát đâu.”

Ventus trấn an gã con buôn đang thất vọng tràn trề.

“Vậy… Nhờ anh. À, tôi hứa với anh là sẽ đến Abyss thăm một ngày không xa, sau khi tôi xong việc ở Stormfortress.”

Chàng cựu tướng quân cũng chả có hứng nói chuyện với Callum thêm nữa, anh phẩy tay chào sau đó khệ nệ xách đống đồ của mình rời khỏi cầu tàu trước ánh nhìn tiếc nuối của Đảo chủ Bermus, không quên tuýt còi gọi con điểu mã quay trở lại. Ventus cứ thế di chuyển liên tục, gấp rút như bị ma đuổi sát đít vậy.

***

Sáng hôm sau, những người thân thiết nhất của Ventus tại pháo đài được hẹn đã có mặt trước cửa, thế nhưng căn nhà của anh lại yên ắng đến khó chịu.

Godo, ông bà Rauha đứng trước cánh cửa đang đóng, ổ khóa to đùng móc ngang hai cánh và không có dấu hiệu gì cho thấy căn nhà này đang có người ở cả. Một sự im lặng khiến người khác hồi hộp không yên.

“Này con trai, Ventus hẹn khoảng chín giờ sáng phải không? Đã đến giờ chưa?”

Enkeli dùng cùi chỏ huých nhẹ vai Godo. Chàng cụt chân cũng sốt sắng móc đồng hồ ra nhìn:

“Chín giờ kém năm. Sắp rồi hai bác ạ.”

Vừa lúc đó, người hàng xóm của Ventus xuất hiện. Một bà trung niên có thân hình phương phi và gương mặt phúc hậu với mái tóc nâu, đôi mắt xanh lá từ từ bước đến, tay cầm chìa khóa nhà. Khi thấy người quen của chủ nhà, bà lên tiếng:

“Ồ, mọi người đến đầy đủ rồi chứ?”

“Vâng, đủ rồi. Bác đây là?”

Godo khẽ cúi đầu chào.

“Tôi là hàng xóm của Ventus. Hôm qua cậu ta dặn đúng vào giờ này tôi đem hộ chùm chìa khóa nhà giao lại cho một người tên Godo, hẳn cậu đây là Godo nhỉ?”

“Vâng, tôi đây ạ.”

Godo lễ phép trả lời lại. Bà ta chỉ đưa cho anh chùm chìa khóa rồi đi luôn, không nói thêm câu nào nữa. Ba người hai già một trẻ ngơ ngác đứng đò, nhìn chằm chằm vào từng chiếc chìa rồi lại đảo mắt vào cánh cửa cổng.

“Chúng ta vào chứ hai bác?”

Ông bà Rauha gật đầu. Tiếp theo đó, Godo không biết chìa khóa nào là chìa khóa cổng nên đành thử từng chiếc một. Tới chiếc thứ ba thì chốt bật ra.

Kéo vòng dây xích rồi treo nó vắt vẻo trên vòng tay nắm, ba người đẩy nhẹ cánh cửa đủ để bước qua sau đó tiến vào khoảng sân. Rõ ràng là không có người thật: đồ dùng ngoài sân bám đầy bụi, nền sân đầy lá cây và đống gỗ ở góc trông bở rục hết cả, lại có mạng nhện chăng đầy nữa. Rốt cuộc thì Ventus ở lại căn nhà này trong bao nhiêu phút cơ chứ?

Tiến vào cửa chính, Godo tiếp tục thử những chiếc khóa còn lại. Không mất mấy thời gian, cánh cửa cũng được mở ra. Không gian ở phòng khách đập vào mắt ba người:

Nhiều chiếc túi vải nhỏ xíu được đặt trên bàn, những tập tài liệu và sách cùng một tờ giấy màu vàng kim được chèn bởi cái chặn giấy đính biểu tượng khiên bão – sóng biển. Nhưng nổi bật nhất vẫn là tờ giấy trắng viết chi chít chữ nằm ngay đầu bàn.

“Ventus!”

Godo gọi tên cậu em một cách ngớ ngẩn, quên mất vụ căn nhà khóa cửa từ trước.

“Con trai, chúng ta vào đây qua hai lớp khóa mà, chắc chắn Ventus không có nhà đâu.”

Enkeli vỗ nhẹ vào vai chàng què như thể đánh thức anh khỏi cơn mê ngớ ngẩn ấy.

“Chết dở! Cháu ngốc thật, ha ha.”

Hẳn nhiên những thứ trên bàn là nơi tập trung sự chú ý của ba người nhất. Họ tiến đến để quan sát được kỹ hơn. Ông Alus giật ngay tờ giấy đầu bàn rồi quay ra ngoài cửa lấy ánh sáng để đọc được rõ hơn, Enkeli cùng Godo tò mò rướn cổ qua vai thầy lang già mà nhìn vào đó.

“Gửi Alus, Rauha và Godo.

Khi mọi người đọc được những dòng này thì con đã đi được một quãng khá xa rồi. Thật sự xin lỗi vì không thể gặp được hết một lượt và nói lời chia tay đàng hoàng. Phần vì con khá vội, phần khác bởi do con không muốn chứng kiến cảnh chia tay bịn rịn buồn tủi. Mong mọi người hiểu cho con.

Vì mâu thuẫn một số chuyện với Phong hoàng Daniel nên con quyết định từ bỏ việc phục vụ ông ta, quay trở về Abyss sống và lên kế hoạch cho những việc trong tương lai. Nếu mọi người có thời gian nhớ đến Abyss nhé, con sẵn sàng đón tiếp.

Con có mua rất nhiều hạt giống của hơn chục loại cây trồng thảo dược loại hiếm tại Stormborn, hy vọng hai người sẽ tận dụng tốt số hạt giống này, Alus và Enkeli ạ. Nhân tiện, quyển sách hướng dẫn luyện khí do chính con soạn ra là dành cho cháu nội hai người, thằng nhóc Edgar ấy. Xin lỗi nó giúp con luôn nhé, vì con không trực tiếp dạy nó được như đã hứa. Chỗ bản đồ cùng những ghi chép về đại xà thì đem cho gã con buôn Sneaky.

Còn Godo, em để lại giấy tờ nhà cho anh. Em đã điểm chỉ rồi đó, anh chỉ việc điểm chỉ của anh vào nữa thôi là nó sẽ thuộc về anh. Đây là quà cưới của em cho ông anh và Erika đấy. Chả có món quà nào sộp hơn món này đâu.

Mấy gói trà, mỗi nhà lấy ba gói nhé. Phiền ba người mang cho Grimmy, Khales nữa. Nhắn ông Khales pha cho kỹ vào, anh ấy toàn uống trà pha vội thôi.

Thôi, con nghĩ mình nên dừng bút ở đây. Còn nhiều điều muốn nói với mọi người lắm, nhưng xin dành cho lần sau chúng ta gặp lại. Xin cảm ơn vì đã giúp đỡ con trong suốt những năm tháng con sống tại đây. Yêu mọi người rất nhiều.

Ventus Skywrath.”

Trong thư nói có bao nhiêu thứ thì trên bàn có đúng bấy nhiêu thứ như Ventus viết. Ba người quay vào trong, nhìn chăm chăm lên mặt bàn rồi lại nhìn nhau bối rối.

“Thằng chết tiệt! Ít nhất cũng phải đi uống với anh một bữa chứ?”

Godo cầm mẩu giấy hoàng kim trên tay, giọng nghẹn ứ. Bờ vai anh run lên từng đợt. Chuyện này quá đường đột, anh hầu như không nghĩ tới việc Ventus rời đi ngay. Còn về tài sản mà Ventus để lại cho anh, món quà này quả thật rất hoành tráng. Chưa bao giờ Godo nghĩ anh lại có được căn nhà khang trang như thế này chỉ trong một buổi sáng.

Alus và Enkeli vẫn bình tĩnh hơn chàng trai nóng nảy kia. Họ cẩn thận đọc từng chữ viết trên những chiếc túi vải đựng hạt giống rồi mở ra kiểm tra.

“Xem này, chất lượng tốt thật đấy. Quả nhiên thằng bé rất chu đáo.”

Enkeli trầm trồ đưa một hạt giống đen bóng ra trước mặt chồng mình mà trầm trồ.

Thay vì đứng bù lu bù loa trách cứ Ventus, đôi vợ chồng già luôn thông cảm cho cậu trai mà họ đã cưu mang trong bao nhiêu năm trời. Với ông bà Rauha, việc Ventus tìm được sự bình yên cho tâm hồn cậu là điều họ mong muốn nhất. Vậy là đã đến lúc chia xa rồi.

“Godo ơi, bình tĩnh nào. Đừng có đứng chửi rủa nữa. Nó đi thì buồn thật đấy, nhưng sau bao nhiêu năm cống hiến, cuối cùng nó đã được chọn cuộc sống cho riêng mình rồi. Sao cậu không xem đó là tin mừng cho Ventus đi?”

Ông Alus tiếp tục vỗ vỗ vào vai giáo quan bày tỏ sự thông cảm nhưng ông hoàn toàn không đồng tình với Godo. Hẳn nhiên đó là suy nghĩ ích kỷ của anh ta rồi. Thật chóng vánh, thật đường đột. Godo cần thời gian suy nghĩ làm nguội cái đầu để bình tĩnh trở lại. Anh lẳng lặng bước ra ngoài khoảng sân đầy lá khô và bụi bặm, ngồi thu lu một góc cạnh gian bếp, để mặc Alus và Enkeli phân chia những món quà mà Ventus gửi lại.

“Thằng này…”

Godo toan chửi đổng thêm câu nữa nhưng lại thôi. Anh cuộn mảnh giấy hoàng kim lại rồi nhét vào chiếc ống gỗ Ventus để lại. Xong xuôi đâu đấy, Godo hít thở nhiều lần để đầu óc bình tĩnh hơn theo như lời cặp vợ chồng già kia nhắc nhở. Chàng giáo quan bắt đầu đăm chiêu suy nghĩ.

“Mày vẫn chứng nào tật nấy nhỉ? Luôn chọn con đường của kẻ cô độc.”

Giáo quan nhìn lên bầu trời trong xanh kia, lòng bồi hồi nhớ lại những kỷ niệm xưa cũ. Sau cùng mong ước bao năm qua trong đời binh nghiệp của anh đã thành sự thật. Giờ anh ước thêm một điều rằng những người đồng đội thân thiết của mình sớm tìm được hạnh phúc, nhất là với tên cứng đầu Ventus kia.

Hồi 5: Vị khách không ngờ tới.

Một buổi sáng mùa hè cực kỳ đẹp trời tại Abyss: không nóng, có gió nhẹ và đầy ắp tiếng chim hót, ve kêu. Ở cạnh bờ sông nơi có cây sung dâu cổ thụ đang xòe tán, ngôi nhà đang xây dở lù lù nằm đó.

Khoảng đất rộng chừng nửa mẫu ruộng, diện tích căn nhà khá lớn giống như cho một đại gia đình sinh sống vậy. Và chỉ có một người duy nhất hì hục mang vác, trộn vừa, xếp gạch đá xây lên.

“Sếp ơi! Giờ sếp chuyển sang làm thợ xây đấy à?”

Trong một thoáng ngớ người, Ventus chợt nhận ra giọng nói ấy rất quen thuộc. Nhẹ nhàng đặt những viên gạch vuông vức xuống đất, anh ngẩng mặt lên nhìn về nơi phát ra tiếng.

Có vẻ như cảm nhận của Kẻ săn chiến tướng đã suy giảm đi kha khá. Anh không hề nhận ra Mair và Ellis đã tiến đến sát căn nhà xây dở, chỉ cách anh độ hai mươi mét. Cặp đôi đó mặc đồng phục của Nightwings, cưỡi thằn lằn và sau yên là hai túi đồ dùng lỉnh kỉnh.

Cứ để kệ tấm thân trần trụi với chiếc quần dài xắn lên quá đầu gối, anh thợ xây cứ thế lững thững đi đến chỗ cặp đôi.

“Ô, xin chào! Sao hai đứa lại đến đây? Có việc gì hả? Hôm nay mấy ông thợ nghỉ rồi nên tôi tranh thủ làm cho bớt việc ấy mà.”

Ventus nghiêng đầu tò mò trước sự xuất hiện của Ellis và Mair. Anh không rõ cặp này đến đây có việc gì.

Tốt nhất là không liên quan đến mình. – Ventus nghĩ.

“Bọn em được thuyên chuyển đến đây để lo vụ đào tạo quân Nightwings cho Abyss. Các tướng lĩnh và binh sĩ có kinh nghiệm chiến đấu khác cũng được chia cho những thành bang khắp Bão Quốc. Chúng ta cần giữ gìn trật tự trị an và nhanh chóng khôi phục lực lượng.”

Ellis trả lời. Ngay sau đó cả hai nhảy xuống thú cưỡi, dắt chúng lững thững đi qua bờ tường gạch đang xây dở để tiến vào khoảng sân ngổn ngang vật liệu xây dựng. Thật khó tin là ông cựu tướng này một mình làm tất cả mọi chuyện.

Đôi trai gái bị hàng chục vết sẹo trên người Ventus tạo sự chú ý nên ánh mắt cứ chăm chăm nhìn vào thân thể anh. Mair cùng Ellis khẽ rùng mình: sẹo to sẹo nhỏ, sẹo do đao kiếm, sẹo do bỏng đều đủ cả. Có những vết sẹo bỏng để lại những đường hằn cực kỳ thiếu thẩm mỹ ở phần vai Ventus.

“Vì anh mà bọn này phải nhận thêm việc đấy. Không dưng lại bỏ về quê xây nhà. Thật vô trách nhiệm!”

Mair chờ cho đến khi Ellis vừa kết thúc câu nói xong thì bắt đầu phần của mình. Không ngạc nhiên lắm khi đó là câu trách móc đi kèm vẻ mặt kém thân thiện. Đáp lại câu nói đó chỉ là cái cười trừ từ cựu tướng quân:

“Thôi, cho anh xin. Bao nhiêu năm cống hiến anh đã quá mệt mỏi với việc nhà binh rồi. Chẳng lẽ chút mong ước ích kỷ này của anh cũng là sai trái sao hả giáo quan Mair?”

Nói như thế thì Mair cũng chẳng cãi lại được. Với thành tích khổng lồ mà Ventus đã thực hiện thì chẳng có ai đủ tư cách để ngăn cản việc anh rời khỏi quân đội cả. Có điều là ai nấy đều tiếc nuối cho một nhân tài không được đem ra sử dụng nữa. Trông Kẻ săn chiến tướng hiện giờ chẳng khác gì một con người bình thường có cuộc sống bình dị, khác hẳn với kẻ tắm trong máu quân thù trên chiến trường mới chỉ vài tháng trước.

“Cơ mà, anh xây nhà làm gì đấy? Nếu chỉ để cho một mình anh ở thì chẳng phải quá lớn hay sao?”

Ellis tò mò.

“Ờm, nó khá lớn với tôi, nhưng nhỏ nếu nhét thêm người vào. Tôi nghĩ tôi sẽ xây một căn thật rộng rãi khang trang để dùng cho nhiều trường hợp khác nhau. Dù sao thì đây cũng là mong ước của cha mẹ nuôi và anh chị tôi thuở họ còn sống. Tôi chỉ đang thực hiện ước nguyện của họ.”

Ventus trả lời, tay chân vẫn hì hục khuân vác, sắp xếp. Cặp đôi ngao ngán đưa mắt nhìn nhau trông thất vọng lắm.

“Nhưng nếu nhờ anh giúp đỡ một vài việc trong khả năng, anh sẽ giúp tụi em chứ?”

Ellis cố gắng gặng hỏi.

“Trừ việc bảo anh chiến đấu tiếp ra thì cái gì khác nằm trong khả năng anh sẽ giúp.”

Ventus trả lời không hề do dự. Ellis lập tức chộp lấy bàn tay đầy đất cát của anh mà lắc lấy lắc để cùng biểu cảm vui mừng như một đứa con nít vừa nhận được quà. Ở sau lưng cậu trai, gương mặt của Mair cũng giãn hẳn ra như vừa trút được gánh nặng.

“Giáo trình huấn luyện anh ạ. Hồi xưa chính tướng quân Dante nhờ anh biên soạn đúng không? Cả giáo trình mới cho giáo quan Godo nữa. Giờ về Stormfortress xa quá, sẵn anh có ở đây thì viết cho tụi này với.”

Cậu trai nói ra chuyện vướng mắc trong công việc với chủ nhà.

“À, nhận tiện tôi có tính phí đấy. Nếu cô cậu không bận thì bê vác giúp cái đống gạch kia giùm. Phí trả trước của tôi đó.”

Ventus nhún vai.

“Hả?”

***

Trời mùa hạ dần tắt nắng. Hoàng hôn vàng phủ kín bãi đất ven sông khiến cảnh tượng trông thật ma mị. Ở cách đó một đoạn, ba người vẫn đang cần mẫn làm công việc xây dựng.

Không, chính xác là chỉ còn hai người một trai một gái. Cái gã chủ nhà hiện tại đã lui xuống căn chòi nhỏ xíu đằng sau nhà chính, nhóm lửa ở bếp lộ thiên và bắt đầu nấu nướng cho bữa tối.

“Tại sao chúng ta lại phải làm cái công việc chết tiệt này chứ?”

Sau khi đặt đống gạch đá cuối cùng vào nơi tập kết ở góc trái chính diện tòa nhà, Mair thở hổn hển ngồi bệt xuống đất, mồ hôi ướt đẫm cả áo đồng phục.

“Tớ chịu. Nhưng ổng bảo là sẽ giúp chúng ta nên đâu còn lựa chọn nào khác đúng không?”

Ellis cũng thở không ra hơi, cậu vần thanh gỗ vào sát chân hàng rào rồi cũng ngồi phịch xuống bên cạnh cô nàng.

“Chết tiệt, tại sao chị hai lại đi yêu một gã kỳ quái thế này chứ?”

Mair buột miệng với âm lượng khá lớn làm Ellis nghe được rõ ràng.

“Hả? Chỉ huy yêu anh Ven á?”

Trót nhận ra sai lầm, cô gái đưa tay lên bóp miệng Ellis làm môi cậu trai chu ra cùng giọng ấm ớ trong cổ họng.

“Cấm nói ra, không thì tớ sẽ cắt lưỡi cậu!”

“Ưm… ừm… Ừ hứ…”

Ellis khốn khổ với câu nói nghẹn ứ trong cổ họng. Nhưng chỉ cần nghe thấy tiếng “ừ” kèm cú gật đầu là Mair đã hiểu cậu nói gì rồi. Cuối cùng cô nàng đanh đá cũng buông bàn tay dính đầy đất cát khỏi má Ellis rồi quay đi chỗ khác với gương mặt buồn bã.

“Tại sao…

… Tại sao chị hai lại… với cái tên vô tâm vô trách nhiệm đó chứ?”

Cô nàng lầm bầm với những tiếng nghẹn ứ trong cổ họng. Nhưng hầu hết mọi người đều không có tư cách gì để phê phán về việc Ventus từ bỏ tất cả lại đằng sau và ôm một món tiền lớn về Abyss sinh sống cả. Anh đã cống hiến suốt thời gian gia nhập quân đội, lập được nhiều chiến công chấn động cả lục địa mà không yêu cầu hay đòi hỏi gì quá lớn trong ngần ấy năm. Mà thậm chí chẳng cần kể đến chiến công, chỉ cần nhìn số sẹo trên người chàng thanh niên mới chỉ hai mươi lăm tuổi là biết anh đã đổ biết bao nhiêu máu cho nền hòa bình Bão Quốc rồi.

“Này, hai đứa rửa ráy rồi ra ăn tối nào!”

Tiếng của Ventus cất lên ở sau nhà. Đang đói bụng mà nghe thấy thế, cặp đôi vội vàng đứng phắt dậy mà chạy về hướng đó.

“Rửa tay chân trước đã.”

Anh chủ nhà chỉ vào chỗ ba vại nước lớn gần căn chòi, Ellis và Mair ngoan ngoãn nghe theo. Bản thân họ cũng đang ngứa ngáy khó chịu muốn chết vì mồ hôi và bầu không khí mùa hè đầy phấn hoa và sâu bọ xung quanh nên việc rửa ráy bây giờ là tuyệt, nhưng tuyệt nhất vẫn là được tắm, có điều Mair chắc chắn không dám đâu.

Bữa tối có cá sông xiên nướng, bánh mỳ, rau cải luộc và một cái đĩa gì đó kỳ dị đen thùi lùi dưới ánh đèn dầu treo trên cột không thể thấy rõ được. Thế nhưng khi cơn đói kéo đến hành hạ bao tử, Mair và Ellis cũng ngưng thắc mắc về cái đĩa kia và ngồi xuống.

“Ồ!”

Bộ đôi rất ngạc nhiên bởi sức hấp dẫn của mấy món ăn tưởng chừng chế biến rất đơn giản nhưng lại không dễ tí nào. Ventus làm cá nướng tẩm gia vị. Những con cá được làm sạch vảy, bỏ nội tạng và cắt khía ngang thân sau đó được ướp hỗn hợp đặc chế của anh chủ nhà rồi nướng trên lửa nhỏ cho chín dần từ trong ra ngoài thật cầu kỳ kiểu cách. Lúc này Ventus bắt đầu lóc từng thớ thịt của chúng ra khỏi đống xương xẩu, đặt lên một chiếc đĩa hình bầu dục kèm theo hai que gỗ vót nhọn rồi đẩy đến trước mặt cặp đôi.

“Mời dùng thử món cá đặc sản nhà Lindon.”

Người mệt, lại vừa đúng bữa ăn nên Mair và Ellis cứ thế xáp tới mà cầm lấy que gỗ, xiên vào miếng cá gần mình nhất rồi đưa vào khoang miệng đớp phát một.

Nóng – cảm giác đầu tiên là vậy. Sau đó là vị mằn mặn trộn lẫn cay nhẹ. Nhấp hàm phát đầu tiên, vị ngọt của cá tươi như vỡ òa ra chạm đến đầu lưỡi khiến bộ đôi khẽ rùng mình. Nhấp hàm phát thứ hai, hương vị của món tăng lên bội phần. Cứ thế rồi lần ba, lần bốn… cho tới lúc miếng cá đã nhuyễn nhừ trong miệng thì chỗ cá ấy được đẩy xuống cuống họng, trôi tuột xuống dạ dày.

“Ui sếp ơi, ngon lắm ấy!”

Ellis xuýt xoa.

“Đừng có chăm chăm ăn một món như thế, thử món này đi.”

Ventus đưa cái đĩa đen sì kỳ lạ kia lên. Lúc này hình ảnh hiện rõ mồm một trước mắt: nhung nhúc bò cạp đất.

“Óe!”

Vốn lãnh đạm từ đầu bữa nhưng chứng kiến cảnh đó Mair cũng không khỏi giật mình phát ra một tiếng kêu kỳ quặc cùng Ellis sau đó co rúm người lại.

“Anh điên à?”

Cô nàng hét toáng lên.

Để chứng minh món ăn an toàn, Ventus lấy một con lên nhai rau ráu trước cặp mắt kinh hãi của đôi trai gái.

“Ăn đi, không ăn là không tôn trọng chủ nhà đâu nhé!”

Anh chủ nhà dọa dẫm nửa thật nửa đùa với nụ cười nham hiểm.

Ellis vốn có lòng tin vào Ventus nên dù sợ cũng đưa tay ra tóm lấy phần đuôi của một con bò cạp rán rồi run rẩy đưa lên miệng. Cậu nhắm tịt mắt lại, há to miệng rồi cắn rộp một phát nghe thật giòn giã. Hàm răng bắt đầu chuyển động từ từ. Vẻ nhăn nhó của Ellis như thể cậu đang ăn một thứ gì đấy tệ hại kinh khủng lắm.

Nhưng chỉ được vài giây đầu tiên, những giây tiếp theo, vẻ mặt chàng trai khác hẳn đi. Đôi mắt không nhắm tịt lại nữa, da mặt giãn dần ra. Ellis vừa được khai sáng bởi món ăn độc và lạ của Ventus.

“Ồ, ngon đấy sếp!”

Cậu ta trông có vẻ mãn nguyện.

“Mair, chả đáng sợ như vẻ bên ngoài đâu. Ngon lắm á!”

Ellis không quên quay sang người bên cạnh mà chào mời.

Chắc bò cạp cũng là loại côn trùng ăn được, giống như ấu trùng ong thôi mà. – Mair nghĩ. Cô tự trấn an bản thân mình như thế, thêm việc Ellis và Ventus ăn ngon lành thì không có lý do gì nàng ta không ăn được. Chẳng lẽ mình lại không bằng hai tên kia? – Máu ăn thua của Mair trỗi dậy, cô nhanh tay chộp lấy một con rồi bỏ miệng ăn lập tức, thế nhưng vẻ mặt vẫn chả dễ thương chút nào: nhăn nhăn nhó nhó thật khổ sở.

Một giây, hai giây, ba giây… thời gian cứ thế trôi qua. Tiếng rạo rạo ở khoang miệng dần dần nhỏ đi rồi biến mất hoàn toàn. Cặp mắt của hai gã trai ngồi đó vẫn chăm chú quan sát không hề chớp lấy một lần. Ventus với Ellis khá tò mò trước phản ứng mà Mair sắp sửa thể hiện.

“Kh… không… không tệ lắm.”

Nàng ta còn không dám nhìn thẳng vào hai gã kia. Ánh mắt của Mair nhìn sang bên và hướng xuống đất với vẻ “đã nghiện còn ngại”. Chắc chắn cô ta muốn ăn thêm rồi. Và với việc trước giờ mở mồm ra chỉ chê bai thì lời khen “không tệ” nó như một thứ gì đó rất ghê gớm mà Ventus cùng Ellis nghe được.

“Ăn thêm đi, còn nhiều lắm.”

Ventus vui vẻ đẩy chiếc đĩa tới trước mặt đôi bạn trẻ.

“Là… là anh mời đấy nhé.”

Nữ nhân duy nhất trong bữa anh ấp úng trước hành động của Ventus. Đáp lại cử chỉ của cô chỉ là tiếng thở dài đầy ngán ngẩm từ hai tên đực rựa.

“Em đâu cần phải tỏ ra như thế chứ? Chúng ta có xa lạ gì với nhau đâu? Thích gì, ghét gì cứ nói. Thái độ của em khiến người ta lắm lúc vừa buồn cười vừa bực đấy.”

Mair lặng im không nói gì. Cô lẳng lặng bốc, bỏ miệng, nhai và nuốt món côn trùng mà Ventus chế biến cùng đôi mắt đượm buồn.

“Không liên quan đến anh.”

Cô đáp cụt lủn. Sau câu nói đó thì Ventus cũng chẳng nói tiếp được gì luôn.

Chủ nhà lấy một que gỗ lẩy mấy viên than đỏ hỏn ở ô bếp ngay trước chỗ ngồi sang một bên rồi dội nước lên đó dập tắt chúng. Nhắm chừng lửa đã tắt hẳn, Ventus lấy bình nước đặt đằng sau mình đang được để trên… tấm áo giáp độn của anh cùng ba cốc nước. Anh đã ăn đủ phần của mình với tốc độ cực nhanh nên chuyển sang làm các việc lặt vặt sau bữa: tắt bếp, mời nước và tiếp tục tâm sự cùng đôi trẻ.

“Cho anh khoảng một tuần nhé? Kiếm cho anh giấy bút nữa. Anh sẽ soạn giáo trình huấn luyện cơ bản cho hai cô cậu. Vụ huấn luyện nâng cao để sau.”

Nhấp một ngụm trà nóng, Ventus nói với Ellis.

“Được thế thì còn gì bằng?”

Cậu trai cười tít cả mắt lại vì đã thỏa thuận được với ông cựu sếp, quên luôn cả vụ trà rất nóng mà đưa lên miệng uống một ngụm rõ to rồi phun phì phì xuống ô bếp, ho sặc sụa.

“Cái tên đầu đất kia…”

Mair hoảng hốt đưa tay vỗ lưng Ellis, còn tên chủ nhà bò lăn ra đất mà cười. Cặp đôi này ngộ phải biết.

Cuối cùng thì chạy đâu cũng không thoát được việc. – Chàng cựu tướng quân cằn nhằn trong đầu, miệng thở dài ra tiếng não nề. Dẫu sao ít nhất anh không phải cầm vũ khí mà đi giết người nữa.

“Thế xây nhà xong anh tính sao hả sếp? Anh nói bí hiểm quá em chả đoán được.”

Ellis chuyển sang giọng lè nhè khi ngửa cổ tu một hớp rượu lớn do cậu rót ra từ bình rượu mà Ventus để sẵn ngay chỗ dùng bữa. Mặt cậu lính cấp dưới vẫn ngây thơ như thuở nào chàng tướng quân gặp lần đầu mà chẳng hề để ý đến cảm giác của anh. Khó có thể trách cậu ấy được, vì có mấy ai biết Ventus đang nghĩ gì đâu.

“Cứ xây xong khắc có việc tiếp theo để làm. Sống không phải là tạm bợ từng ngày, mà là tạm bợ cả một đời hai đứa ạ.”

Đến lúc này thì cả hai cô cậu kia cười phụt cả chỗ chất lỏng trong miệng ra tung tóe hết cả.

“Khặc khặc… ha ha ha. Sếp vui tính thật. Đúng nhỉ? Phải tính đến việc sống tạm bợ cả một đời người ấy chứ. Gá há há.”

Ellis cười sằng sặc với mức độ ngày một kinh dị hơn, cả Ventus cũng cười theo.

***

“Về cẩn thận đấy!”

“Vâng, tụi em biết rồi. Chuyện kia nhờ anh nhé sếp!”

Xiêu vẹo leo lên lưng con thằn lằn, Ellis không dám ngồi thẳng lưng, thay vào đó là bấu chặt vào cổ nó để đề phòng trường hợp rơi tự do xuống đất trong khi đang ngồi vắt vẻo. Mair cẩn thận gắn viên đá phát sáng lên cây gậy chuyên dùng để gắn đá phát sáng nhằm soi đường dưới bầu trời tối mịt. Họ chào từ biệt nhau, ai về nhà nấy. Ventus cứ nhìn theo cặp đôi mãi cho đến khi Ellis và Mair chìm vào trong bóng đêm.

Quay lại với công việc dọn dẹp, Ventus đem chỗ bát đĩa đến chậu gỗ đặt ngay dưới lu nước lớn và bắt đầu cọ rửa. Anh cứ suy tư mãi về những chuyện đã xảy ra từ lúc ở Stormborn đến khi về đây. Dù anh biết Bão Quốc ít nhiều sau cuộc nội chiến rất cần những người như anh giúp nó đi vào ổn định, tuy nhiên Ventus lại không đủ can đảm tiếp tục nữa.

Daniel hay Stein, hai người đó có khác gì nhau không? Những kẻ đứng đầu một quốc gia thật lắm chiêu trò. Dẫu đó là lẽ thường tình của xã hội này: không mưu mẹo, không nham hiểm, không tàn nhẫn thì sao điều hành được nó. Ventus có thể chấp nhận ở một hạn định nào đấy, thế nhưng cuộc trò chuyện giữa Daniel và Stein là giọt nước làm tràn ly, làm niềm tin của anh tan vỡ chẳng còn lại gì.

Rốt cuộc cố gắng bao nhiêu năm để nhận lại như thế này đây. – Ventus nghiến răng trèo trẹo, những ngón tay siết mạnh lên mặt đĩa sứ khiến nó vỡ thành hai mảnh, mảnh sứ cứa cả vào tay chàng trai, máu chảy đầm đìa mà anh vẫn không hề hay biết.

“Em sẽ xây một căn nhà thật rộng rãi và khang trang để chúng ta sống thoải mái. Cha có thể dùng riêng một phòng mà dạy học cho lũ trẻ.”

“Nếu chiến tranh kết thúc, hoặc là tớ sẽ đi cùng các cậu, trở thành những “Kẻ lang thang” phiêu lưu khắp chốn, hoặc là sẽ xây một căn nhà lớn như những gì tớ đã nói với chị.”

“Cô cậu biết không? Từ thuở nhỏ tôi đã muốn xây một căn nhà lớn rồi đó. Nếu làm được, anh chị em bạn bè có thể đến vào những dịp đặc biệt mà trò chuyện, chè chén rồi nghỉ lại.”

Những lời nói mà Ventus đã nâng tầm nó lên thành lời hứa của mình cứ thế xuất hiện trong tâm trí.

Sau cùng, căn nhà này xây lên để làm gì khi họ đã chẳng còn trên thế gian này?

Ư…

Ventus khẽ rên lên, bờ vai anh run rẩy. Những giọt nước mắt hiếm hoi sau bao nhiêu năm anh không khóc nay lại tuôn rơi, hòa quyện cùng máu đỏ bên dưới đôi bàn tay đã chai sần vì chinh chiến. Anh chỉ biết rằng mình thực hiện lời nói năm nào, còn chuyện sau này biết làm sao đây?

Hồi 6: Hạnh phúc cho kẻ bị tổn thương.

Với việc chi tiền mạnh tay và được tân quản lý khu Rathole là Lius giúp đỡ nhiệt tình, chỉ mất hai tháng rưỡi căn nhà của Ventus đã hoàn thành.

Nói là hoàn thành thì cũng chưa chính xác, mới chỉ xác nhà xong thôi, còn lại những thứ như cảnh quan xung quanh chưa được cải tạo, đồ đạc chưa sắm sửa vẫn làm điên đầu chàng cựu tướng quân trẻ tuổi. Tòa nhà rõ to với nước sơn vàng kem còn tươi mới thật đẹp, tuy nhiên quanh đó chẳng khác gì bãi chiến trường ngổn ngang những thứ thải lại trong quá trình xây dựng.

Một buổi cuối tuần nữa lại đến, như mọi khi: cần mẫn và chăm chỉ, Ventus mặc bộ quần áo thường dân cho nam giới màu nâu đất, luôn chân luôn tay dọn dẹp đống đồ phế thải dồn ra phía ngoài hàng rào chất thành đống với cơ man mẩu gỗ, gạch vỡ, vụn kim loại, vữa khô… Chàng trai còn cẩn thận kiểm tra lại chỗ đất xung quanh nhà xem có lẫn đá hay vụn vữa gì không. Anh định trồng thêm mấy loại cây cảnh trong khuôn viên, nhưng chắc phải sau vài năm màu xanh mới phủ khắp căn nhà được.

Trước tiên cứ làm cho gọn gàng ngăn nắp đã. – Ventus nghĩ. Sau đó sẽ lau dọn bên trong, rồi mua bàn ghế, giường tủ, mấy món đồ trang trí… Thật là nhiều quá, không thể nghĩ ra trong chốc lát được. Tí nữa anh cần phải ghi lại hết.

Thế nhưng buổi sáng yên lành, được ở một mình của Ventus chẳng kéo dài được bao lâu. Bỗng từ xa ở hướng Tây xuất hiện một đoàn người vừa lính vừa hầu đi thẳng đến bờ sông nơi anh đang đứng. Quy mô của đoàn người cũng không lớn lắm, độ hai – ba mươi người là cùng. Chủ nhà khẽ giật mình trước biểu tượng trên lá cờ: tấm khiên mắt bão và những con sóng bên dưới. – Đó là biểu tượng của tình hữu nghị Stormfortress và Hải Dương đế chế, thứ được dùng cho cuộc chiến tại Marea.

Ủa? Thế là sao? Có điềm gì đấy không ổn lắm. Tự dưng lại dùng biểu tượng hữu nghị rồi kéo đến đây, chắc hẳn sẽ có người của Đế chế nữa. – Ventus hoang mang. Anh cố vắt óc suy nghĩ xem mình đã làm gì nên tội trong suốt quãng thời gian anh bỏ lại chức vụ tướng quân mà về Abyss sống, hay cả hai quốc gia lại muốn lôi kéo anh quay trở lại con đường binh nghiệp?

Thật điên đầu quá đi mất. Mấy lão già mắc dịch này. – Ventus cằn nhằn. Anh vứt chỗ gỗ vụn xuống đất thô bạo làm chúng kêu lên những tiếng ồn ào như một căn nhà gỗ đổ sập xuống.

Một kẻ thúc thú cưỡi tách khỏi đám đông cưỡi vừa ngựa vừa thằn lằn chạy nhanh tới chỗ anh. Dáng dấp người đấy trông khá cao to vạm vỡ và quen lắm, nhưng xa như thế Ventus cũng chả đoán được đấy là ai, anh cứ đứng trân trân mà giương mắt nhìn cho đến lúc hình ảnh hiện rõ trong tầm mắt.

“Ariel?”

“Ventus!”

Cuộc hội ngộ đầy bất ngờ trong thời điểm chẳng ai liệu trước được. Dù là ai thì dẫu sao gặp lại Ariel cũng khiến Ventus đỡ lo lắng hơn so với việc gặp mấy anh chị em trong quân ngũ và lão Hoàng đế chết dẫm là cha của anh ta. Tin tốt tin xấu thế nào chưa cần biết, cứ phải chạy đến tay bắt mặt mừng đã.

Nhảy xuống lưng con thằn lằn, Ariel chạy nhanh tới chỗ cậu bạn thân rồi vung chân phải tung một cú đá thấp, Ventus cũng vung chân mình tạo hành động tương tự. Hai ống quyển chạm vào nhau nhưng không có gì gọi là một đòn nặng cả, chỉ đơn giản là chạm chân mà thôi. Sau đó cánh tay phải vụt tới phía trước. Cặp đôi hành động như đang vung vẩy trước tấm gương vậy. Mỗi hành động đều ăn khớp với nhau. Hai bàn tay chụp lấy bắt chặt.

“Ghét ông già tôi đến độ về đây chuyển nghề làm thợ xây rồi đấy hả anh bạn?”

Ariel mở lời trước.

“Cứ cho là như vậy đi. Lão đó làm tôi phát bực. Mà anh đến đây có chuyện gì thế?”

Ventus nở một nụ cười nhẹ, vừa trả lời nửa thật nửa đùa, vừa xoáy vào vấn đề mà anh thắc mắc nãy giờ.

Màn tay bắt mặt mừng kết thúc, cả hai buông nhau ra, cùng chỉnh lại tư thế nghiêm túc, cơ mà trông Ariel còn nghiêm túc hơn thường ngày. Không rõ anh ta đang giấu diếm điều gì, nhưng Ventus có thể đoán được qua vẻ mặt vừa hớn hở, lại có chút gì đó lấm lét ban nãy. Hẳn là tin mà anh ta mang tới không đến nỗi tệ đâu – Ventus nghĩ thế.

“Tôi đến để tiếp đoàn khách đặc biệt tới từ Hải Dương đế chế. Họ sẽ cập bến ở làng Manta hướng phía Nam Abyss. Theo lịch thì có lẽ họ sắp đến đây rồi.”

Theo Ventus hiểu là có khách, nhưng anh lại bị chú ý tới cái câu “đến đây” đầy dụng ý của Ariel. Là bạn bè suốt nhiều năm, chàng trai hiểu được điều gì mà Hoàng tử Bão Quốc muốn truyền đạt, thế nhưng phải hỏi lại cho chắc:

“Đến đây? Ở thành hay là ở tại đây?”

“Tại-đây, tôi nói rõ ràng thế còn gì nữa. Họ còn muốn ở lại cơ”

Ariel khẳng định lại lần nữa.

“Đùa sao? Họ đến chỗ em làm quái gì chứ? Sao không vào thành cho rồi. Vớ va vớ vẩn.”

Cứ để nguyên bàn tay bẩn mà gãi đầu gãi tai, gãi luôn cả vết sẹo vẫn đang đỏ hồng trên đầu của mình, Ventus bối rối cực kỳ. Ai mà lại chọn nhà anh làm nơi gặp mặt cơ chứ? Rõ ràng là một kẻ dở hơi cám lợn nào đó rồi. Chắc họ chỉ ghé qua chốc lát rồi đi – anh vẫn cứ hy vọng thế.

“Mới nói xong họ đã đến rồi kìa!”

Hoàng tử reo lên đầy phấn khích, bỏ luôn gương mặt nghiêm nghị ban nãy mà chỉ về hướng thành Abyss. Ventus nhận ra đoàn khách đó đã đến rất gần rồi, chỉ còn cách độ ba bốn trăm mét nữa là cùng. Những tà áo thiên thanh cùng cờ lọng che phủ một đoạn đường thật phô trương.

“Chú em có bộ đồ nào lịch sự hơn không? Nhìn người ngợm trông gớm chết đi được.”

Ariel sấn tới chỗ cậu em rồi nắm lấy vai áo như muốn xé toang bộ đồ bẩn thỉu rẻ tiền mà Ventus đang mặc ra. Bất ngờ trước phản ứng có phần gay gắt, chàng trai gạt phắt tay Ariel.

“Ôi dào, kệ em. Trông em có giống như muốn dính dáng tới vụ này không? Họ sẽ làm phiền em đấy. Thế nên mặc xác họ, em cứ mặc như vầy có vấn đề gì không?”

“Trời ạ, chú nể anh chút đi. Kiếm bộ đồ sạch sẽ mà thay.”

Lúc này thì Hoàng tử phải xuống nước năn nỉ, lôi cả tình nghĩa anh em bao năm ra để tác động vào kẻ đầu đá kia.

“Không, không là không!”

Ventus cứng đầu đáp trả rồi vớ lấy một thanh gỗ bên dưới vụt liên hồi vào khoảng không trước mặt mình và Ariel tỏ rõ thái độ xua đuổi khiến anh ta phải giật lùi một đoạn.

“Cái thằng này… Tình nghĩa anh em chắc có bền lâu? Chú là chú hơi bị quá đáng rồi đấy!”

Đôi co qua lại, rốt cuộc chỉ tốn thêm thời gian mà chả giải quyết được gì: Ventus vẫn lôi thôi lếch thếch, còn đoàn người của Ariel đứng đó chờ lệnh mà mãi vẫn chưa thấy Hoàng tử đưa chỉ thị. Ariel đang hăng say cãi tay đôi với Ventus. Tới lúc đoàn người của Hải Dương đế chế đến nơi thì mọi chuyện đã quá muộn.

Giật mình khi thấy khách của mình đã đến sát rạt đằng sau lưng cậu bạn bướng bỉnh, Ariel hớt hơ hớt hải chạy ra nghênh tiếp.

“Ôi, quý hóa quá! Thành thật xin lỗi vì sự chậm trễ. Chúng tôi sẽ thực hiện nghi lễ đón khách bây giờ đây.”

Hoàng tử cúi đầu chào vị tướng quân tóc dài xõa quá vai đang ngồi thẳng trên lưng một con bạch mã. Dánh điệu bảo bao phong trần lãng tử ấy thật quen thuộc với Ventus.

“Ivan à? Bất ngờ thật đấy. Tại sao anh lại đến đây?”

Ventus cứ để nguyên bộ dạng mà bước tới đằng sau Ariel cúi đầu chào cố nhân. Anh chưa từng nghĩ đến chuyện gặp lại chàng tướng quân Hải Quốc sớm đến thế, và nhân tiện, Ventus còn nợ Ivan một lần cứu mạng khi dám liều mạng đe dọa Igor nữa.

“Quả đúng như những gì Hoàng đế Daniel viết trong thư nhỉ? Cậu thay đổi nhiều quá làm tôi suýt nữa không nhận ra đấy. Giờ cậu làm gì? Thợ xây hả?”

Ivan chậm rãi nhảy xuống ngựa sau đó tiến đến chỗ đôi bạn đang đứng. Anh khẽ đưa tay phe phẩy trước mũi tỏ vẻ khó chịu.

“Gớm, giờ cậu bốc mùi như một tên lang thang vậy.”

Anh ta trêu.

“Ồ, xin lỗi nhé, nhưng tôi không nghĩ thế. Để tôi cho anh ngửi lại rồi đính chính nhé?”

Ventus bước sát lại chỗ chàng tướng quân đỏm dáng và giơ cả hai cánh tay lên toan choàng vào cổ anh ta, tuy nhiên Ivan nhanh chân lùi lại với vẻ mặt hốt hoảng.

“Đồ đểu. Tính cho tôi ngửi nước hoa thượng hạng của kẻ mấy ngày rồi chưa tắm hả?”

Tốc độ phẩy tay trước mũi của Ivan tăng mạnh, còn Ariel đứng ngoài cười phụ họa với Ventus. Hẳn là đôi bạn thân có khác, điệu cười đê tiện chẳng khác gì nhau.

Đã bao lâu rồi Ventus chưa được cười thoải mái thế này. Càng ngày anh càng thấy quyết định từ bỏ nghiệp binh gia là đúng đắn.

“Bậy nào, mới chỉ hôm qua thôi. Tôi trông thế mà sạch sẽ lắm đó nha. Căn bản đang bận tí việc.”

Chẳng cần nói là việc gì thì Ivan cũng đã hiểu nhờ quan sát cảnh quan xung quanh. Anh gật gù trước độ hoành tráng của căn nhà vừa xây xong.

“Tuyệt lắm! Nơi này rất rộng rãi khang trang, chỉ cần bỏ thêm chút công sức là sẽ đẹp lung linh. Quả nhiên là một địa điểm tốt cho công chúa lưu lại.”

“Gì cơ? Công chúa nào ở đây?”

Tới lúc này thì Ventus trưng quả mặt ngu thộn ra. Anh chả hiểu mình có liên quan gì tới công chúa Hải Dương nữa. Ban đầu là Leila, sau đó là Emma, giờ đây lại lòi ra công chúa Hải Dương đế chế. Quả nhiên anh luôn gặp rắc rối với mấy cô công chúa.

“Ven này, tôi cho cậu nửa giờ đồng hồ để tắm rửa sửa soạn đấy. Đích thân công chúa của chúng tôi thân chinh đến đây, cậu phải sạch sẽ đẹp đẽ chứ, nhìn cậu bây giờ tởm quá đấy!”

Ivan ra tối hậu thư.

“Khoan… không… Đợi đã nào. Tôi nhớ là tôi chẳng có liên quan gì tới công chúa của các vị cả. Có sự nhầm lẫn nào ở đây chăng? Tự dưng đùng đùng kéo đến nhà tôi như vậy tôi sợ lắm đấy. Lại còn bảo công chúa sẽ lưu lại đây nữa. Trò đùa phải không mấy anh?”

Hai ông còn lại nhìn nhau ngơ ngác chẳng hiểu cái khỉ gì đang xảy ra trong đầu Ventus cả. Có lẽ hai bên đang hiểu sai nhau mất rồi. Xem ra họ nghĩ giữa Ventus và công chúa đã biết nhau từ trước và có một mối quan hệ rõ ràng. Thế nhưng những biểu cảm và thái độ của chàng trai lại trái ngược hoàn toàn với suy nghĩ của Ivan lẫn Ariel.

Để giải quyết sự rối rắm đó, hẳn nhiên phải nhờ đến sự xuất hiện của nhân vật quan trọng nhất ngày hôm nay. Ba đôi mắt hướng thẳng về chiếc xe ngựa kéo đằng sau: tấm rèm che từ từ mở ra. Bốn cậu hầu cận nhanh chân nhanh tay mang một chiếc bậc gỗ đặt bên dưới để tạo cầu thang cho “quý nhân” bước xuống.

Nàng ta thò mái đầu ra trước. Mái tóc đen dài lấp lánh trong ánh sáng chói chang ngày hè được búi một nửa về phía sau và cài bằng một chiếc trâm. Sau đó công chúa bước hẳn ra ngoài, cẩn thận đặt chân lên từng bậc gỗ mà bước xuống mặt đất.

Người ấy: bộ váy trắng xanh rất quen thuộc, rất hợp với hình thể thon thả duyên dáng. Nhưng người đẹp thì mặc cái gì cũng đẹp. Ariel và Ventus ngẩn ngơ trước nhan sắc ấy. Dù không đẹp xuất sắc, cơ mà nhiêu đó cũng đủ làm cho trái tim đàn ông đập loạn nhịp.

… Nhưng đặc biệt hơn với Ventus, tim anh như muốn nổ tung. Đầu anh tê dại như hàng ngàn cây kim châm vào, miệng mấp máy chẳng nói nên lời.

“I… Irina!”

Khó khăn lắm anh mới nói được câu cần nói, đó là tên của nàng ấy. Chưa bao giờ anh lại hoảng sợ đến mức chết đứng như hiện tại.

Có ai cứu tôi không? Chân tôi sắp không trụ nổi nữa rồi. – Anh gào khóc trong tâm trí. Chuyện này vượt ra mọi điều suy tính của chàng trai. Tại sao thế? Làm thế nào bây giờ?

Irina bước nhanh tới chỗ Ventus, nhìn hết một lượt từ đầu xuống chân. Cô đưa cả bàn tay lên miệng cắn nhẹ và làm vẻ mặt xót xa trước một Ventus tóc ngắn mặt xước cùng thân trên đầy rẫy những vết sẹo to nhỏ lộ ra qua tấm áo chỉ che mỗi phần lưng, ngực và bụng.

“Anh… Chỉ mới mấy tháng thôi mà đã…”

Giọng nói mang nặng vẻ lo lắng nhưng ngọt ngào như rót mật vào tai kèm theo biểu cảm sốt sắng khiến tim Ventus như tan chảy. Chàng trai đâu có ngờ được chuyện Irina chính là công chúa Hải Dương đế chế, lại còn đích thân đến đây tìm anh cơ chứ?

Gương mặt Ventus thẫn thờ, cổ họng nghẹn ứ chẳng nói nên lời. Môi trường xung quanh như chống lại anh: gió nhẹ, chim hót, ve kêu rộn ràng cùng hai tên đực rựa chăm chú nhìn cặp đôi với ánh nhìn đầy vui vẻ, quan trọng nhất là nàng Irina xinh đẹp dịu dàng đang đứng trước mặt anh bằng xương bằng thịt. Sự lãng mạn này bóp nghẹt Ventus.

“Tại sao lại nhọc công…”

Đó là câu duy nhất chàng trai có thể nói ra trong tình trạng hiện tại, và còn không đủ sức để nói thành câu hoàn chỉnh.

“Khi biết chuyện của anh và công chúa, Hoàng đế Kiril khá là… Hừm, nói chung ngài khá là tức giận vì hành động vô lễ của anh. Thế nhưng sau những công trạng mà anh đã đóng góp cho bổn quốc cùng với sự ưng thuận từ công chúa, ngài quyết định chấp nhận cuộc hôn nhân này. Đây cũng là việc tốt để thắt chặt quan hệ ngoại giao giữa hai quốc gia.”

Ivan giải thích khi đã thấy Ventus không còn khả năng nói một cách bình thường sau cú sốc gặp mặt.

Chủ nhà vẫn giữ thái độ im lặng. Anh chẳng dám nhìn vào mắt của bất cứ ai đang có mặt ở khoảng sân nhà mình. Bầu không khí từ vui tươi lãng mạn giờ đây bắt đầu chuyển hóa thành u ám nặng nề chính bởi thái độ của Ventus. Cũng chẳng thể trách được, ai mà biết điều bất ngờ này chứ? Ariel không biết, Ivan cũng chỉ mới biết khi nhận lệnh hộ tống Irina tới Abyss, người trong cuộc như Ventus còn chả biết nữa cơ.

Hít một hơi thật sâu, Ventus chậm rãi lên tiếng:

“Chờ tôi chút để tôi rửa ráy được không? Sau đó ta cùng nói chuyện riêng một chút nhé Irina?”

Chàng trai nói.

***

Chỉ mất khoảng hai mươi phút để Ventus rửa ráy thay đồ trong bốn tấm vách tranh dựng tạm làm nhà tắm, thế nhưng anh phải tốn thêm quãng thời gian tương tự để bình tĩnh ngồi ổn định tâm trí trong căn chòi. Ariel cùng Ivan thì đợi ở ngoài nói chuyện phiếm. Thi thoảng tướng quân Hải Dương lại lôi chiếc đồng hồ quả lắc ra xem giờ rồi lại liếc sang hướng nhà tắm của Ventus.

Sau cùng nhân vật quan trọng thứ hai của buổi gặp mặt hôm nay cũng bận đồ chỉnh tề bước ra ngoài với bộ giáp độn mỏng màu thiên thanh dùng khuy cài và thắt lưng da – thứ anh nhận được từ Ivan. Bộ áo thật đẹp với những hoa văn, họa tiết sóng biển và gợn gió xám bạc điểm nhẹ tại ngực, cổ tay và lưng. Dẫu không thích hợp lắm cho dịp hôm nay, tuy nhiên nó vẫn còn lịch sự hơn bộ đồ thường phục vừa bẩn lại đầy mùi mồ hôi ban nãy, đồng thời tôn lên vẻ oai phong của một kẻ từng làm mưa làm gió trên chiến trường. Đôi dép lê bằng rơm cũng được thay thế bởi bộ bốt đen hầm hố kéo dài gần đến đầu gối. Mái tóc của Ventus đã dài chờm qua mang tai và bết ướt, tuy nhiên điều đó không là vấn đề gì to tát, chỉ cần vận khí tạo gió thổi liên tục qua đầu là khô nhanh thôi.

“Giống như cậu vừa lột xác hoàn toàn vậy. Ngon giai đấy, anh bạn.”

Ariel trầm trồ.

“Đến đây chút để tôi chỉnh cho.”

Ivan ngoắc tay. Chẳng hiểu sao Ventus lại ngoan như một con cún, lặng lẽ đi đến chỗ tướng quân Hải Dương.

Cổ áo được bẻ lại ngay ngắn, tà áo được vuốt lại phẳng phiu. Tới cả những tiểu tiết như nếp gấp do cử động, góc vải cũng được Ivan sửa hết. Xong xuôi, ba cô hầu gái bước đến đứng xung quanh Ventus chấm cọng lông vũ vào lọ nước hoa rồi vẩy khắp người chàng trai.

“Sạch sẽ thơm tho rồi đấy. Công chúa Irina đang đợi anh ở bờ sông.”

Ivan chỉ tay ra hướng đó, còn Ventus gật đầu tỏ vẻ đã hiểu.

“Cảm ơn mọi người.”

Thể theo ý nguyện của Ventus, không ai đi theo anh ra hướng bờ sông cả, chỉ có một nhóm nửa tá lính đứng đằng xa quan sát cùng với Ariel và Ivan mà thôi. Một môi trường lý tưởng để tâm sự đôi lứa.

Từng bước chân nặng trĩu nện trên mặt đất, không lâu sau chàng trai đã đến nơi mà nàng đang đợi.

Irina ngồi trên chiếc ghế dài đã được chuẩn bị từ trước. Ánh mắt cô nhìn về đường chân trời xa xăm, sau đó khẽ giật mình trước tiếng cá nhảy dưới mặt nước trong xanh của dòng sông nhỏ. Những cơn gió thoảng qua làm mái tóc nàng nhẹ bay, những tiếng hót của chim chóc tạo thành một bản nhạc tự nhiên đầy sống động. Tất cả đều làm nền để tôn lên vẻ đẹp của công chúa Hải Dương ngồi giữa trời, nước, cây cối mênh mông ấy.

Bẽn lẽn ngồi xuống cạnh bên và lùi ra xa một quãng, Ventus nhìn Irina, Irina nhìn lại Ventus vào thẳng đôi mắt bạc của anh. Chàng trai chỉ chịu được độ hai giây trước sự áp đảo từ ánh nhìn ấy mà quay mặt sang chỗ khác.

“Em vẫn khỏe chứ?”

Một câu hỏi rất phố biến, nhưng rõ ràng trong tình huống hiện tại nó chẳng thích hợp chút nào.

“Em vẫn khỏe, đủ khỏe sau quãng hành trình dài đến đây mà ngồi thẳng lưng nói chuyện với anh đó.”

Câu trả lời mang ngữ điệu hờn dỗi, và rõ ràng nó đá đểu Ventus. Thật không ngờ Irina cũng biết móc xỉa cơ đấy – Ventus đi hết từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác.

“Xin… xin lỗi. Anh chưa từng nghĩ, và anh cũng không nghĩ rằng mình đủ tư cách. Anh còn chẳng biết em là công chúa cơ. Vậy nên…”

“Vậy nên anh lúng túng khó xử lắm hả?”

“Ừ… Ừm… Là như thế đó. Mà… anh có gì tốt đẹp đâu để em phải nhọc công chứ?”

“Nếu anh không tốt thì em đã chẳng phải nghĩ mãi về anh suốt mấy tháng qua.”

Đó có phải một lời tỏ tình không nhỉ? – Ventus nghĩ.

“Em ấy nghĩ về mình suốt sao? Và đôi khi trong vô thức, mình lại lẩm bẩm bài hát mà em đã hát cho nghe. Cái này gọi là gì? Tương tư chăng?” - Ventus đưa tay lên nghịch tóc, rồi lại sờ vào vết sẹo chạy dọc đầu. Anh chẳng biết nói gì tiếp nữa. Những câu hỏi đại loại như “em vẫn chăm chỉ học y thuật chứ?”, hay “Chắc là giờ bên Hải Dương quốc đang nắng đẹp lắm nhỉ?” cứ thế xuất hiện trong suy nghĩ rồi bị chàng trai gạt bỏ ngay lập tức. Từ một kẻ mồm mép giỏi đấu khẩu, Ventus nay trở thành một kẻ kém tự tin đến lạ. Nói gì đây?

“Vụ em không nói với ai mình là công chúa vì đơn giản em không thích bị người khác săm soi quá nhiều. Chỉ một mình thầy em ở đó biết em là công chúa thôi. Em không muốn thân phận của mình làm ảnh hưởng đến quá trình học.”

Irina chậm rãi trả lời thắc mắc ban nãy của Ventus, sau đó nàng lại tiếp tục duy trì cuộc nói chuyện bằng câu hỏi tiếp theo:

“Thế kết thúc cuộc chiến, anh về đây dựng nhà rồi định làm gì nữa?”

Qua một tiếng thở dài, chàng trai nói với chất giọng đượm buồn:

“Hiện tại thì mới chỉ nghĩ đến việc xây một căn nhà đẹp. Tiếp theo thì chưa biết thế nào.”

Irina hơi nheo đôi lông mày thanh đậm của mình lại trước câu nói đó. Cô không hiểu việc xây một căn nhà đẹp làm sao có thể khiến người thương của cô buồn đến vậy.

“Đó là lời hứa với ai phải không?”

Nàng ta đoán, còn Ventus khẽ giật mình.

“Có chuyện gì xảy ra với anh thời gian qua vậy? Thực hiện lời hứa lại khiến anh buồn đến thế sao?”

Irina nhích lại chỗ chàng trai một chút, còn Ventus thì nghiêng sang một bên vì ngại ngùng, và cũng vì câu hỏi của nàng ta hơi khó để trả lời ngay được.

Anh liếc nhìn nàng, rồi lại quay sang nhìn trời mây sông nước mà tiếp tục gãi gãi nơi vết sẹo trên đầu suy nghĩ. Nên nói thế nào cho đúng? Và liệu rằng nói cho Irina biết có giải quyết được vấn đề gì không? Một người mà anh mới chỉ quen trong quãng thời gian ngắn, một “sai lầm ngớ ngẩn” mà anh để lại tại Hải Dương đế chế sẽ giúp anh như thế nào?

Nhưng nàng ta đã vượt bao hải lý, băng qua bao nhiêu dặm đường chỉ để gặp lại anh thì điều đó đã quá đủ để nói lên tình cảm Irina dành cho Ventus như ra sao rồi. Thay vì sợ hãi và chạy trốn giống như chàng trai, nàng lại chọn cách theo đuổi mục tiêu đến cùng, bắt cho bằng được người mà nàng ta yêu quý.

Mình còn chả bằng một cô gái chân yếu tay mềm. – Ventus tự cười mỉa mai bản thân.

Đắn đo mãi, cuối cùng Ventus cũng nói:

“Ừ, có lẽ đúng như em nói đấy. Căn nhà, đó là lời hứa của anh với người chị đã mất, và cũng là lời hứa với những đồng đội thân thiết đã hy sinh. Anh muốn xây một căn nhà thật to, thật đẹp để mọi người có thể cùng nhau tụ họp, ăn uống chè chén hay nghỉ lại mỗi khi có dịp đặc biệt nào đấy. Nhưng sau cùng, xây nó lên để làm gì khi họ đã bỏ anh lại chứ? Anh chỉ biết xây nó lên.”

Ngừng lại một chút, Ventus lại nói tiếp:

“Anh không biết. Những người anh quý mến cứ thế mà ra đi, để lại anh một mình. Có lẽ các vị thần muốn trừng phạt những gì anh đã gây ra chăng? Em biết đấy, anh đã giết rất nhiều người mà. Dù rằng anh có lý tưởng và mục tiêu rõ ràng, nhưng kẻ giết người vẫn là kẻ giết người thôi. Chiến binh? Thật sự vớ vẩn, đó chỉ là cách nói lảng tránh. Nhưng đã lỡ chọn con đường này rồi thì đành phải chấp nhận.”

Lúc này vẻ mặt Ventus nhăn nhó đầy đau khổ, mắt anh long lanh ánh bạc đầy nước như sắp vỡ òa ra để lệ tuôn rơi. Chưa một ai, kể cả Dante làm anh trưng ra cái biểu cảm ấy – cái biểu cảm yếu đuối nhất mà chàng trai luôn cố gắng giấu đi, tạo thành một Ventus mang vẻ ngoài lãnh đạm thường ngày.

“… Cơ mà, anh vẫn thấy không thể quen được với nó.”

Chàng trai lấy hết cản đảm để nhìn thẳng vào Irina với khuôn mặt đáng thương ấy, đôi bàn tay đan chặt vào nhau và bờ vai bắt đầu run rẩy, chờ đợi lời nói tiếp theo đến từ người ngồi kế bên.

“Anh là người tốt, Ventus à. Anh đang đau khổ vì những gì anh gây ra, anh đang tự hành hạ và đày đọa bản thân rằng mình không xứng đáng được hưởng hạnh phúc. Để em nói anh nghe này: chính những người như anh xứng đáng được hưởng hạnh phúc hơn ai hết trong bao nhiêu kẻ chọn con đường binh nghiệp.”

“Tại sao em lại khẳng định thế?”

Ventus ngạc nhiên trước nhận định từ công chúa.

Irina xáp lại gần hơn, gương mặt nọ cách gương mặt kia chỉ độ vài phân, sát đến nỗi hơi thở của cả hai như đang va chạm và hòa quyện vào nhau thật đều đặn và nhịp nhàng. Lần này, nàng chủ động dùng đôi bàn tay mềm mại mà áp lấy gò má lắm sẹo của anh, đôi ngón cái vuốt nhẹ lên khoảng da thịt cạnh chiếc mũi chàng trai như nói lên rằng: em sẽ giữ chặt anh, em sẽ không để anh vuột mất nữa đâu.

Thật mát mẻ, thật dễ chịu, và mùi hương thật thơm quá đi! – Ventus cảm nhận được hết. Sự chiếm hữu của Irina thật đáng sợ. Trái tim lạnh giá bao nhiêu năm qua của Kẻ săn chiến tướng dần tan chảy.

“Vì anh có lương tâm. Những gì anh đã trải qua, những gì anh dằn vặt trong hiện tại chẳng phải đã nói lên điều đó hay sao?”

Tự lúc nào, những giọt nước mắt của Ventus tuôn rơi, lăn dài trên gò má và nhỏ xuống đôi bàn tay ấy. Irina nhắm mắt lại, áp vầng trán mình vào vầng trán của người cô yêu. Cô cũng rơi lệ trong từng tiếng thở hổn hển nghẹn ngào.

Ventus ôm chầm lấy Irina, công chúa cũng ôm lấy anh. Sau cùng, với cái kết không được trọn vẹn từ cuộc chiến, cuối cùng Ventus đã tìm thấy chút bình yên. Những người xung quanh đều vui mừng trước cảnh tượng ấy.

Ariel cùng Ivan căng thẳng quan sát từ đầu đến cuối rồi khẽ reo lên đầy hưng phấn lúc cặp đôi ôm chầm lấy nhau. Nhiệm vụ đã hoàn thành.

“Ôi, mùa xuân của đôi lứa!”

“Anh bị dở à? Bây giờ sắp sang thu rồi.”

“Đừng có làm mạch văn của tôi bị nát bét vì câu nói mất hứng đó chứ anh bạn Hải quốc. Chỉ là ví von, ví von thôi, hiểu chưa?”

Ariel chưng hửng vì khả năng phá đám cảm xúc của Ivan, còn Ivan đứng cười khùng khục. Đây chẳng phải là màn trả đũa điệu cười mà Hoàng tử đã làm trước đó hay sao?

“Mà, vậy là chúng ta đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ rồi ấy nhỉ?”

Hoàng tử Bão quốc huých nhẹ lên bắp tay tướng quân Ivan hỏi khẽ, cũng là để anh ta chấm dứt nụ cười chế giễu đi. Chẳng mất quá nhiều thời gian, chỉ một hai giây sau Ivan đã hắng giọng và trở lại dáng đứng nghiêm chỉnh ban đầu, hai tay khoanh trước ngực mà nói:

“Xuất sắc!”

Từ xa nhìn về hướng bờ sông, Ivan nở một nụ cười. Thật khó có thể đoán được đó là nụ cười kiểu gì: nửa miệng chẳng ra, hé răng chẳng phải. Chỉ là hơi nhếch lên một chút cùng đôi mắt nhẹ nhõm như trút được hàng tấn gánh nặng trên vai. Chẳng lẽ nhiệm vụ đưa công chúa Irina đến Abyss lại quan trọng với anh đến thế hay sao? – Ariel liếc nhìn mà đoán già đoán non, nhưng sau đó anh cũng nhanh quên đi mà tập trung vào việc chính: cuối cùng Ventus cũng có được hạnh phúc nhỏ cho riêng mình. Người bạn thân thiết của anh hạnh phúc, điều đó là quan trọng nhất trong chuyến đi lần này mà anh cần phải thực hiện.