Hồi 1: Sau cuộc chiến.

Một đêm đầy lửa, máu và mùi thịt cháy khét lẹt. Tuy nói ra có vẻ ghê gớm, nhưng thiệt hại của cả hai bên cũng không quá lớn như những gì mắt thấy tai nghe. Quân Abyss nhanh chóng tan vỡ trước sức mạnh khủng khiếp của hai vạn quân Stormfortress. Thành chủ thì mất tiêu, bên trong bị quấy rối bởi đám sát thủ và tình nguyện viên, biết không thể chống cự được nên lính thủ thành lần lượt giải giáp đầu hàng.

Hàng trăm tù nhân xếp thành hàng dài đi trên những con phố đến địa điểm tập trung bên ngoài thành Abyss, người dân hiếu kỳ đổ ra đường xem rất đông. Lá cờ Stormfortress tung bay trên lâu đài, ngập tràn khu dân cư.

Atos và Ventus trong bộ chiến giáp sạm đen màu thuốc súng và những vệt máu khô đọng lại đang ngồi nghỉ ngơi tại một ngôi nhà cháy dở vẫn còn chút lửa và than hồng sót lại cho ấm người cùng thú cưỡi. Hai vị tướng thở hổn hển sau màn trình diễn đẫm máu trên chiến trường. Cảnh tượng thu hút rất nhiều ánh mắt từ người dân sống quanh đó.

“Chào mọi người. Mọi người không phiền nếu tụi này nghỉ lại đây một lát chứ?”

Atos cố gắng giơ tay lên vẫy chào với đám đông: bàn tay chai sạn đầy những vết trầy xước, đường gân và những thứ màu không phải màu của da dính lên. Đêm hôm qua Atos đã chiến đấu như chưa từng được chiến đấu.

Cơ mà người ta lại không chú ý đến Atos bằng người ngồi kế bên anh: chàng trai đang ôm cây kiếm ngoại cỡ trong lòng và dường như đang ngủ gật. Lá cờ buộc ở lỗ ngay đuôi cán đã thủng lỗ chỗ, nhám đen do tàn lửa bắn vào nhưng biểu tượng Phượng hoàng hai đầu của Stormfortress vẫn còn rất rõ. Lưỡi kiếm dính đầy máu đã khô.

“Đừng chạm vào nó!”

Là giọng của Ventus. Anh nói với một cậu bé tò mò muốn chạm vào phần lưỡi ấy.

Từ từ mở mắt, chàng trai nhìn thẳng vào đứa tò mò.

“Thanh kiếm này bị nguyền rủa. Tốt hơn hết cháu đừng táy máy.”

Nghe thấy câu đó, cậu bé lùi lại ngay lập tức.

Chỉ là muốn sờ thử thanh kiếm thôi chứ nghiêm trọng gì? Tại sao phải dọa con nít như thế? – Atos thắc mắc nhưng không dám hỏi.

“Thôi nào, có gì đâu mà phải nhìn ngó chứ? Cho bọn này yên tĩnh chút được không?”

Ventus nói với vẻ gắt gỏng. Đám đông lập tức rời đi nhưng không hài lòng chút nào trước thái độ thiếu thân thiện của anh.

“Thiệt tình! Đi giúp người cần giúp thì không, còn hóng thì nhanh lắm.”

Chàng tướng quân trẻ tuổi cằn nhằn.

“Cũng đâu đến mức phải tỏ ra khó chịu như vậy? Mà chú em lại còn dọa thằng nhỏ sợ phát khiếp kia kìa.”

Atos cũng không đồng ý với thái độ ấy.

Nặng nề đứng dậy, Ventus tra thanh kiếm vào bao rồi đeo gọn gàng trên lưng

“Ở đây rồi họ giải quyết được gì không? Đi làm việc khác chẳng phải hữu ích hơn sao? Chứng minh thằng này nói sai đi ông anh.”

Đúng thế thật. Atos không cãi được câu nào.

“Mà dù không bị nguyền rủa đi chăng nữa thì một đứa như cậu nhóc kia cũng không nên chạm vào cái thứ thấm đầy máu thịt của người khác.”

Ventus thở dài buồn bã rồi nhổ một bãi nước bọt lên đống tuyết nhỏ trước mặt.

“Anh biết em gọi thanh kiếm là gì không?”

“Làm sao anh biết được?”

“Kẻ giết chồng và con trai.”

Đơ người ra một lúc để suy nghĩ, song vị tướng quân của đội quân chuộc tội không thể hiểu được ý nghĩa cái tên ấy.

Đoán được Atos không tài nào hiểu ra, Ventus nói luôn:

“Chúng ta đánh với toàn đàn ông trên chiến trường đúng không? Vậy những người mà em giết không phải là con trai hay là chồng của ai đó à?”

Ra vậy. Thật là một cái tên hài hước. Thay vì những cái tên kiêu hùng văn vẻ, Ventus lại chọn cho thứ vũ khí đã gắn bó với anh hai năm trời cái tên chẳng lấy gì làm tốt đẹp cả, lại mang hàm ý mỉa mai chính bản thân người sử dụng: mày chỉ là kẻ sát nhân tạo ra góa phụ và cảnh kẻ đầu bạc tiễn kẻ đầu xanh thôi.

Có lẽ Atos đã hiểu thêm một chút về Ventus.

Nhìn hình bóng của phó chỉ huy khuất dần sau con phố trên lưng thằn lằn, anh nở một nụ cười.

“Nể chú mày thật đấy!”

***

Cảnh con phố luôn in hằn sâu trong tâm trí chàng phó chỉ huy. Nó đã khác xưa nhiều: nhà cửa san sát, đường sá chật hẹp, có lẽ do anh đã to lớn hơn nên mới cảm nhận được như thế. Nếu không có trận chiến, chắc hẳn hôm nay người ta vẫn bày bán hàng quán và chào mời những người đi đường. Đâu đó nhiều dư ảnh trong tâm trí lại tràn về: cảnh hai chị em dắt nhau trên con đường lát đá sáng bóng, mua sắm những đồ dùng cần thiết và dạo chơi khắp các sạp hàng. Ventus ấn tượng nhất bởi món bánh táo mà Leona mua cho anh: hương vị ngon lành anh chưa từng nếm thử trong suốt quãng thời gian còn là một đứa nhóc khu ổ chuột.

Tiếng cười nói hạnh phúc của Leona dường như vẫn còn đọng lại đâu đó dọc con phố. Tự dưng sóng mũi Ventus thấy cay cay.

“Em sắp đến chỗ chị rồi này, chị ơi!” – anh lầm bầm.

Cơ mà trước hết phải lo cho xong việc quân đã. Ventus thúc thằn lằn đến chỗ tập trung tù nhân bên ngoài thành. Có lẽ Kaler đang ở đấy.

Quả đúng như anh đoán, Kaler đứng đó, bên cạnh là một tù nhân bị trói cứng đôi tay vào người. Cái gương mặt ấy sau mười năm có ít nhiều thay đổi: ông ta tỉa gọn bộ ria mép bám vào miệng như hai con sâu róm với nhiều cọng đã điểm bạc, mái tóc thì bạc khá nhiều với phong cách cắt gọn gàng cả đằng sau, phía trước lẫn hai bên rất hợp với khuôn mặt vuông thành sắc cạnh. Thành chủ Galliard toát ra vẻ quý phái lịch lãm của một quý ông mặc dù đang bị trói như vậy. Đâu phải để tóc dài rồi uốn, buộc lùm xùm như lũ quý tộc thích màu mè mới là đẹp chứ?

Kế hoạch vừa đánh bất ngờ từ trong ra ngoài, vừa bắt cóc thành chủ để chiêu hàng quân lính Abyss là một đòn chí mạng toàn diện khiến địch quân không còn cách nào khác ngoài buông vũ khí.

Lẳng lặng tiến đến, móc từ trong giáp đùi ra con dao găm quen thuộc, anh tiếp cận thành chủ.

Giật mình quay lại, Galliard có vẻ sợ hãi trước bộ mặt đầy sát khí của Ventus. Trông anh như muốn ăn tươi nuốt sống người ta vậy. Kaler cũng hơi hoảng.

“Ngươi… ngươi định làm gì?”

“Ventus, đừng có manh động!”

Không đáp lại, anh chộp lấy cánh tay đang bị trói cứng vào thân thể của thành chủ rồi lia lưỡi dao sắc lẻm, còn Galliard nhắm nghiền mắt lại.

Phựt!

“Tại sao phải trói ông ta làm gì? Dù sao thì ông ta cũng đâu chạy được. Thế này có phải thiện chí hơn không?”

Ra là cắt dây. Cơ mà chỉ thế thôi có cần làm cái bản mặt như khủng bố tinh thần người khác như thế không? Lồng ngực Kaler và Galliard đang đập thình thịch muốn nổ tung.

“Cảm ơn ông về sự hợp tác, ngài Galliard. Nhờ vậy cả hai bên đều tránh được đổ máu quá nhiều.”

Ventus đưa tay ra tỏ thái độ thân thiện, nhưng ông ta lại hất tay anh đi.

“Ta làm vì người dân và quân lính của mình, đừng nghĩ là vì các ngươi.”

Chậc, đúng là những ông già cố chấp. Ventus và Kaler quay sang nhìn nhau như cùng một thời điểm, sau đó lại quay sang nhìn thành chủ.

“Mà thôi, ngài nghĩ sao cũng được. Kaler này, anh đã phổ biến cho vị thành chủ biết phải làm gì kế tiếp chưa?”

Phó chỉ nhớ ra việc đó nên vội hỏi ngay.

“Phổ biến ngay đây. Chú mày thật biết cách phá đám mà.”

“Vậy thằng em đi nhá. Việc ở chỗ này nhờ anh.”

Dứt câu Ventus nhảy lên thằn lằn chạy một mạch về hướng khu Rathole, để lại Kaler và thành chủ ngẩn ngơ nhìn theo.

“Kẻ phá đám” đã rời khỏi, chỉ huy trưởng tiếp tục vấn đề dang dở ban nãy với Galliard:

“Ngài thành chủ, chúng tôi muốn ngài vẫn tiếp tục điều hành Abyss.”

“Ý của cậu là sao chứ?”

Thành chủ không hiểu lắm.

“Cuộc chiến này không cần phải giết chóc quá nhiều, không cần phải thay thế những người đang làm tốt trách nhiệm của mình. Ngài là một thành chủ đáng kính đã điều hành Abyss hơn hai mươi năm mà không chịu bất cứ tai tiếng nào, vậy tại sao chúng tôi phải thay thế?”

Galliad không hiểu. Ông thật sự không hiểu. Kẻ địch đề nghị ông điều hành Abyss? Một đề nghị chưa từng có trong lịch sử của cái quốc gia đẫm máu này.

“Nhưng… nhưng mà ta là kẻ bại trận…”

“Điều đó có quan trọng không? Nói thật tôi chẳng muốn làm theo lời thằng ban nãy là để cho ngài nắm quyền đâu. Nhưng khi thấy được ngài sẵn sàng từ bỏ chức vị, chịu nhục để vận động binh sĩ quy hàng, tôi hiểu vì sao Ventus lại yêu cầu như thế. Ngài vẫn sở hữu Abyss, ngài điều hành Abyss trơn tru như trước, còn chúng tôi bớt đi khoản gánh nặng cầm quyền. Dĩ nhiên giao kèo sẽ được thiết lập để cả hai cùng có lợi.”

Tính toán này thật ghê gớm. Dù là xảo quyệt, nhưng không phải trò hạ lưu. Thật khó để từ chối.

“Vậy… vậy thì ta phải làm gì?”

Nói miệng dài dòng nên Kaler đã chuẩn bị sẵn một cuộn giấy rồi đưa cho Galliard.

“Đây, ngài đọc đi. Tên đó đã thuyết phục Hoàng đế viết ra thứ này đấy.”

Thành chủ nhận lấy cuộn giấy viền đỏ - mệnh lệnh trực tiếp từ Hoàng đế Daniel rồi giở ra đọc dưới ánh sáng yếu ớt của bình minh đang lên. Dù không quá sáng nhưng cũng đủ để ông nhìn ra mặt chữ. Những con chữ thật đẹp đẽ và cứng cỏi được Phong hoàng Stormfortress viết ra giống hệt tính cách của ông vậy.

Loại bỏ quốc hiệu, tiêu ngữ bên trên, dòng chữ lớn ngay khi bắt đầu văn bản nổi bật ngay trong tròng mắt Galliard:

“QUÂN LỆNH CỦA HOÀNG ĐẾ”

Nghe có vẻ ghê gớm. Thành chủ khẽ tặc lưỡi rồi đọc tiếp.

“Ta, Daniel Stormborn - Cựu hoàng của Bão Quốc, Hoàng đế lâm thời của thành Stormfortress ban chỉ thị này và yêu cầu tất cả quân sĩ tham gia chiến dịch phải thực hiện.

Sau khi đã chiếm được Abyss, bộ chỉ huy chiến dịch cần làm những công việc như sau:

Thứ nhất: giải giáp toàn bộ quân đội trong thành. Nếu có phần tử chống đối thì giam giữ, còn lại cho phép tự do sinh hoạt lao động bình thường trong khuôn khổ quản lý của quân Stormfortress. Hạn chế tối đa giết chóc.

Thứ hai: Thành chủ Galliard và bá tước Marcel vẫn giữ nguyên chức vị, nhận trách nhiệm điều hành Abyss nếu còn sống dưới sự giám sát của quân Stormfortress. Những tai mắt, tay sai của Hoàng đế Stein có tại thành sẽ bị loại trừ.

Thứ ba: thành Abyss có trách nhiệm cung cấp một phần nhu yếu phẩm cho quân pháo đài để duy trì trật tự trị an cũng như tiến công các thành trì khác. Khoản cung cấp thêm sẽ được lấy dựa vào lượng sản phẩm làm ra của người dân. Chỉ được lấy khi đó là khoản dư.

Thứ tư: tạm thời cắt đứt mọi hoạt động trao đổi buôn bán với bên ngoài. Abyss chuyển sang chế độ tự cấp tự túc. Những thành phần ngoại quốc có mặt ở Abyss sẽ được xem xét tư cách. Nếu không có vấn đề gì sẽ được trả về chính quốc, còn không thì phải chịu quản thúc cho đến khi cuộc chiến chấm dứt.

Thứ năm: xóa bỏ hoàn toàn chính sách “Tàn dư” tại Abyss.

Các vùng khác khi chiếm được cũng phải thực hiện điều tương tự.

Lực lượng tham gia lần này có mặt “đội quân chuộc tội” đeo băng đỏ đã từng dính dáng tới vụ đảo chính, tuy nhiên dù là “chuộc tội”, đã đứng trên chiến trường, chiến đấu cùng nhau thì phải biết hỗ trợ, bảo vệ nhau không phân biệt ai có băng, ai không băng.

Chúng ta đều là những đứa con của Thần Phong. Vạn bấc đắc dĩ mới phải rơi vào cảnh nồi da nấu thịt tương tàn như thế này. Dù biết chiến trường là khốc liệt, cái chết đến với từng người là không thể tránh khỏi, thế nhưng nếu có phương sách nào hạn chế được tối đa thương vong cho cả hai bên thì hãy làm. Tuyệt đối không gây tổn hại đến người dân vô tội.

Ta nhân danh chính nghĩa để đặt dấu chấm hết cho ách thống trị tàn bạo Tân Bão, giải phóng người dân, đặc biệt là những “Tàn dư” – nạn nhân của Hoàng đế đương nhiệm Stein Stormwings.

Mọi hành động vi phạm quân lệnh này đều phải đem ra xét xử bất kể chức vụ.

Hoàng đế Daniel đã ký và đóng dấu.”

Cũng không dài lắm, nhưng tương đối rõ ràng. Galliard có một chút sốc khi đọc xong.

Hai tay buông thõng, tờ giấy tuột ra làm Kaler phải chạy theo chiều gió để chộp lấy. Ông đứng ngẩn ngơ giữa khoảng không gian bên ngoài thành, ngước nhìn bầu trời với những tia sáng le lói xuyên qua tầng mây soi rọi cảnh vật mặt đất, lòng bồi hồi.

“Thật sự… thật sự khó từ chối mà.”

Khó từ chối điều gì không biết nữa, nhưng tổng chỉ huy chiến dịch nghĩ rằng ông ta chắc chắn sẽ tâm phục khẩu phục việc làm của Phong hoàng Daniel.

“Vậy ngài đồng ý phải không?”

Kaler hỏi.

Galliard ngồi thụp xuống nền đất lạnh ngắt, cúi mặt xuống rồi đưa tay ôm đầu, toàn thân run rẩy trông thật đáng thương. Bất chợt thành chủ ngẩng mặt lên nhanh tựa chớp giật. Ông ta cười, một nụ cười như điên như dại với nhiều tiếng nghẹn ứ trong cổ họng, dãi từ miệng chảy ra bên khóe càng làm tăng thêm vẻ đáng sợ của nụ cười ấy. Nước mắt Galliard ứa ra.

“Giữa lòng trung thành và điều nên làm thật khó để đưa ra quyết định. Ta biết chọn sao đây?”

Hơn nữa, một đứa đáng tuổi con ông lại đề xuất thứ này khiến hoàng đế của nó còn phải lung lay mà ban quân lệnh. Không có gì khác ngoài sự nhục nhã hổ thẹn mà Galliard phải chịu đựng. “Là một thằng nhóc, một thằng nhóc bảo mình làm vậy. Thật không thể tin nổi.” – suy nghĩ ấy cứ nện tới tấp lên não bộ của ông.

Mấy lão già thật phiền phức. – Kaler có hơi bực mình. Trung thành với Hoàng đế á? Tại sao họ luôn bó mình vào khuôn khổ ấy vậy? Sự trung thành với hoàng đế chỉ là thứ mà những tên đứng đầu một quốc gia nghĩ ra, đưa nó vào cái khuôn đạo đức của thần dân dưới quyền nhằm mục đích bảo vệ quyền lợi cho chính Hoàng đế mà thôi.

Thứ mà Kaler cần, mà bao nhiêu con dân mang dòng máu Phong tộc cần ngay tại thời điểm này đó là những người lãnh đạo trung thành với lợi ích dân tộc, không phải mấy gã tham lam, điên khùng.

Hít một hơi thật sâu, nghĩ những lời nói thích hợp, tổng chỉ huy lên tiếng:

“Có gì sai khi ngài làm vì người dân chứ? Nếu ngài không thích theo Stormfortress cũng chẳng sao. Nhưng ngài có chắc người của chúng tôi quản lý nơi đây tốt bằng ngài không?”

Phải rồi! Đó là lý do mà ông ta có thể bấu víu vào. Lũ Stormfortress đáng ghét. Các ngươi không thể điều hành Abyss tốt bằng ta được. Người dân cần ta. – Galliard cuối cùng cũng buông xuôi một phần, mở lòng một phần với đề nghị từ quân pháo đài.

“Được! Đi cùng ta nào cậu trai. Chúng ta có nhiều việc cần bàn đấy.”

Tốt quá rồi!

Hồi 2: Con quỷ lộ diện.

Hoảng hốt trước cảnh hoang tàn vẫn còn mới trên đường đến khu Rathole, Ventus không cho thằn lằn đi chậm nữa. Anh thúc mạnh tới mức con vật tội nghiệp gào rú và phản ứng bằng việc dừng hẳn lại, quay cổ đòi cắn chủ nhân của nó.

“Tao xin lỗi, tao xin lỗi. Bình tĩnh nào. Rồi, rồi. Tao tệ quá!”

Anh nhảy xuống vỗ về nó, lòng vẫn không khỏi hoang mang: những vệt lửa còn cháy rất dữ dội. Xác của cả quân pháo đài lẫn quân Abyss tươi máu nằm rải rác mọi nơi. Đằng xa có hai con điểu mã đang nằm xụi lơ.

Để mặc con thằn lằn đứng giữa cánh đồng mía trơ trụi gốc và lá khô sót lại, Ventus tiến đến chỗ hai con vật trong đội bay kiểm tra thử.

Một con bị vài mũi tên, đạn hỏa mai bắn trúng cánh và bắp đùi nhưng vẫn sống. Con còn lại có lẽ chịu tác động của một vụ nổ từ mũi tên nổ nên thịt ở bụng toét hết cả, thịt thà ruột gan phòi hết ra ngoài. Bốn không kỵ nằm cạnh đó trong trạng thái đã chết với vết thương giống như kiếm đâm vào bụng. Rải rác xung quanh là hai khẩu súng bắn đạn nổ với hàng chục viên rơi vãi trên bề mặt nửa đất nửa tuyết. Nhận thấy sự nguy hiểm, Ventus vội nhặt lấy băng đạn bằng vải của cái xác gần đó xếp gọn chỗ đạn vào những lỗ chứa. Những viên còn dư anh đặt chúng tránh xa khỏi con điểu mã sống sót và những đống lửa đang cháy.

Suy nghĩ một hồi, Ventus cũng đem băng đạn nổ ra xa luôn.

“Nằm ở đây chờ người đến trị thương cho mày nhé. Tao phải đi bây giờ.”

Anh đến bên chiếc mỏ khổng lồ ấy, khẽ mơn trớn, vuốt ve con vật tội nghiệp rồi móc ra thanh lương khô đặt trước mặt nó. Xong xuôi đâu đấy Ventus quay lại, leo lên con thằn lằn đã bình tĩnh hơn ban nãy.

“Đi thôi anh bạn.”

Dấu vết dẫn hẳn đến nhà của Bá tước Marcel. Trên đường đi không thiếu xác chết nằm rải rác. Đây ắt hẳn là một cuộc giao tranh kinh hoàng.

Dinh thự nhà bá tước đã hiện lên trước mắt. Thật sự nó chẳng khác mấy so với mười năm trước, có chăng chỉ là thêm một hàng rào lùn xủn cao độ hơn nửa mét bằng đá, bên trên là những chậu cây đã queo quắt vì thời tiết mùa đông khắc nghiệt. Dinh thự của Bá tước khá khiêm tốn so với một người mang quyền cao vọng trọng, nhưng vẫn đủ lớn để cho hơn chục người trong gia đình cùng gia nhân sống thoải mái rộng rãi với khu nhà chính, bên trái khoảng sân là nhà ở của gia nhân.

Một vài không kỵ đứng trong sân đang nói chuyện gì đấy. Không, chính xác hơn là họ đang cãi nhau, xung quanh cũng toàn xác người chết. Dù rằng cuộc chiến nào mà chả có xác, nhưng với cái khung cảnh dinh thự toàn xác chết la liệt như vậy trông giống một cuộc thảm sát gia tộc hơn.

Hướng rẽ sang khu chuồng trại có thân thể của một ông già nằm sấp ngay đó. Không khỏi tò mò, phó chỉ huy nhảy xuống lưng thú cưỡi, đến gần chỗ ấy lật lên nhằm xem mặt. Trống ngực Ventus đập liên hồi một cách kỳ lạ. Anh hồi hộp nhìn ngắm thật kỹ gương mặt đáng thương đang nhắm nghiền mắt.

“R… ri…”

… Và giọng phó chỉ huy như nghẹn ứ trong cổ họng.

“RICO?”

Ông ta vẫn sống với tiếng thở yếu ớt nhưng đều đặn. Vết chém ngay lưng bị lớp áo chống lạnh dày cộp cản bớt kha khá lực nên chỉ gây rách da mà thôi, song vẫn có máu chảy. Vội vàng bế lão chăn thằn lằn lật úp lại, vắt người qua vai để phần lưng không chạm vào cơ thể mình, anh chạy bộ đến toán lính kia nhưng phải rón rén nhẹ nhàng, không làm nạn nhân bị chấn động.

“Giúp tôi với. Người này còn sống.”

Trông thấy bộ quân phục và thanh kiếm khổng lồ, đám không kỵ nhận ra ngay đó là người nào. Họ hơi hoảng hốt trước sự xuất hiện của Ventus. – Không biết ý là sao đây? Nhưng vẫn chạy tới giúp anh.

Rico được đặt lên một tấm ván cạnh đống lửa giữa sân. Một anh lính bắt đầu xé bớt lớp áo khoác của lão nhằm kiểm tra vết thương. Trong lúc đó, Ventus quay sang một không kỵ khác với vẻ mặt khá tức giận cùng đôi mắt kiểu không hiểu điều gì đang xảy ra.

“Nói mau! Ở chỗ này có vấn đề gì?”

“Dạ… dạ thưa… Một nhóm quân Abyss đã chống trả quyết liệt và hạ được vài không kỵ cùng nhiều bộ binh. Chúng vừa đánh vừa lùi tới khu trại này. Sau cùng nhóm quân truy đuổi của chúng ta đã hạ được toàn bộ.”

Người lính báo cáo.

Hạ toàn bộ? Xung quanh không chỉ là xác của lính, mà còn có cả thường dân: gia nhân trai gái vài người và cả lão Rico đang bị thương. Họ hạ toàn bộ kể cả những người đó? Và vẻ mặt hốt hoảng của đám lính như thể chuyện còn chưa kết thúc, mới chỉ là một phần mà thôi.

Vẫn là ánh mắt hoài nghi, Ventus di chuyển đến cửa dinh thự, toan bước vào trong.

“Ơ… tướng quân! Trong đó…”

Tchh!

Tặc lưỡi, vị phó chỉ huy quay lại nắm lấy cổ áo anh kỵ binh.

“Chắc chắn các cậu đang giấu tôi điều gì. Đừng có cố cản tôi. Cậu muốn ra tòa án binh thì cứ việc cản.”

Nói rồi Ventus bước thẳng vào nhà, mặc cho anh chàng ấy đứng hóa đá ngoài sân với vẻ mặt hoang mang cực độ.

Mùi trong nhà còn khó ngửi hơn ngoài chiến trường. Tanh tưởi ngai ngái thật phát ớn. Đồ đạc tại dinh thự bị xáo trộn hết cả: những bình hoa rơi vỡ đầy sàn, rèm cửa xộc xệch, vài cái còn bị kéo rách và dính máu. Không xác lính, chỉ có xác gia nhân nam. Ventus bắt đầu có tâm trạng xấu.

Bọn này… chúng làm cái quái gì thế? – anh tức giận vớ tay vào thanh kiếm của Dante đeo bên hông nhưng hơi chần chừ, rồi chạm vào khẩu súng mà Kaen và Draco đã tặng anh. Sau cùng thì Ventus lại gỡ nút bấm của bao cự kiếm rút nó ra, không dùng kiếm và súng nữa.

Dưới nhà là sảnh lớn, bên trái là phòng tiếp khách, bên phải là bếp ăn. Không có gì đặc biệt ở hai nơi này ngoại trừ cảnh đổ nát. Một không kỵ đang ngồi nhai bánh mỳ trong bếp ngay bộ bàn ghế ăn hình bầu dục. Anh ta giật mình đứng dậy cúi đầu chào Ventus khi nhận ra chỉ huy.

“Những người còn lại đâu?”

Phó chỉ huy đặt câu hỏi cùng vẻ mặt hoàn toàn không chút thân thiện.

“Ở… ở trên tầng, thưa chỉ huy.”

Người đó cũng hóa đá và mang biểu cảm tương tự tên ngoài sân.

“Có mùi khốn nạn đâu đây.” – Ventus lầm bầm.

Ngay khi bước lên bậc thang tại sảnh chính diện được nửa quãng đường, Ventus nghe thấy tiếng cười nói khoái trá cùng những âm thanh rên rỉ than khóc sởn hết gai ốc.

Anh không từ từ đi lên như ban đầu, vị phó chỉ huy lập tức chạy vọt đến căn phòng phát ra những tiếng kêu ấy.

ẦM!

Một cú đạp cửa cực mạnh làm bản lề cửa kéo phần gỗ được đóng đinh bật tung cực kỳ thô bạo, Ventus lừng lững bước vào, mặt nổi đầy gân máu cùng ánh mắt sắc lạnh, tay kia lăm lăm thanh cự kiếm.

Căn phòng trụy lạc của những kẻ không kìm hãm được bản năng thú vật lồ lộ trước mắt.

Bá tước Marcel cùng con trai ông bị trói cứng vào một chiếc ghế với vô số vết thương trên người theo kiểu tra tấn hành xác: nhỏ sáp nến, đâm bằng đầu nhọn của giá cắm nến, mặt mũi bầm tím do bị đánh đập. Hai không kỵ đứng đằng sau dùng móc sắt kéo mí mắt của hai cha con lên khiến họ không thể chớp được. Những giọt lệ đau xót vẫn chảy đều đều thành dòng chưa hề khô trên gương mặt cha con Marcel. Bên dưới là nhiều mảnh giáp không thuộc quân Stormfotress, hẳn là của hai người bị trói rồi.

… Và đầu bên kia, điều mà Ventus ghê tởm nhất trong cuộc đời anh đang diễn ra ngay trong tầm nhìn:

Ngoài hai tên đứng giữ cha con bá tước ra, nơi mà phó chỉ huy hướng mắt đến có sáu lính Stormfortress ở đấy. Kẻ thì đã lột quần, kẻ thì chẳng mặc gì trên người. Phần giữa háng của chúng đang trong tình trạng ướt nhẫy chất dịch chứng tỏ mấy tên này vừa có một hoặc nhiều màn thỏa mãn dục tính đáng nguyền rủa theo suy nghĩ của Ventus.

Lúc chúng nhận ra anh là ai, màn cưỡng bức dừng lại ngay lập tức. Đám người hiếp dâm ấy vội vã tìm kiếm quần áo của mình mặc vào một cách vội vã. Hai tên giữ móc kéo mi đầu kia cũng buông tay. Móc kéo bung ra rơi leng keng trên sàn, hai cha con bá tước chớp chớp liên hồi, cúi gằm mặt xuống.

Chẳng tên nào hé nổi miệng mà phun ra câu gì đấy bao biện.

Bốn người phụ nữ không mảnh vải che thân nằm la liệt trên nền nhà tầng hai, giường. Một người còn bị ép đứng gập bụng với tư thế thuận lợi cho việc hành sự ngay chỗ bậc cửa sổ. Giờ đây họ đều ngã gục xuống sàn nhà cùng hơi thở hổn hển, những tiếng rên xé lòng và mớ nước mắt đau đớn giàn dụa.

Thân thể họ cũng đầy vết thương. Không có vết thương chảy máu, nhưng dáng vẻ mảnh mai của phụ nữ ăn vài cú đấm, cú đạp lên người là đủ đau đớn lắm rồi. Ấy thế mà mặt mũi, tay chân, cả ngực, bụng của họ tím tái hết. Chắc chắn trận đòn đó không dễ chịu gì.

Bao nhiêu lượt hãm hiếp đã diễn ra? Ventus không biết nữa. Anh chỉ thấy cửa hậu của họ rách nát, cửa mình đầy máu.

Họ là người nhà – chắc thế. Bắt hai gã đàn ông nhìn những người phụ nữ trong nhà bị cưỡng bức ngay trước mắt. Ờ, hay đấy. Phương pháp tra tấn về tinh thần rất táo bạo.

Thở một tiếng nặng nề. Sau tiếng thở đó, gương mặt của phó chỉ huy trở lại vẻ bình thường. Đám lính không còn căng thẳng như trước nữa khi thấy biểu cảm từ Ventus.

“Vui không?”

Giọng Ventus rất nhẹ nhàng. Anh hỏi đám lính.

“Sướng không?”

Lại một câu hỏi nữa.

Chúng nhìn nhau cười không ra tiếng. Những nụ cười ngượng ngạo.

Lặng lẽ tiến đến chỗ hai người bị trói, tướng quân cắt dây bằng dao găm, kiểm tra tình trạng họ bằng cách lần mò khắp người xem có vết thương gì nặng không, giống y hệt như cách mà ông bà Rauha khám vậy. Có điều hơi khó để căng mi mắt vì chúng đang chảy máu, việc làm này cũng khá đau đớn với bá tước cùng con trai ông nên tạm thời Ventus chưa thực hiện.

Giơ thanh cự kiếm, chĩa mũi vào tất cả lính có mặt trong căn phòng, Ventus hất hất về góc phải yêu cầu chúng di chuyển sang bên đó, tránh xa bốn người phụ nữ và cha con bá tước.

Dựa thanh kiếm vào tường, anh kéo tấm nệm trên giường xuống đất, lót về hướng đối diện đám lính, sau đó bằng một cách chậm rãi khéo léo, Ventus bế từng cô đặt lên trên. Xong xuôi đâu đấy, vị phó chỉ huy lấy tấm chăn đắp cho họ. Marcel cùng con trai được dìu đến ngồi cạnh đám phụ nữ.

“Cấm rời khỏi căn phòng!”

Anh ra lệnh khi thấy một tên khẽ nhấc chân.

Việc với các nạn nhân đã xong. Giờ là lúc làm việc với đám lính. Ventus cầm lấy thanh cự kiếm.

“Chuyện xác chết rải rác trên đường dẫn đến dinh thự này là sao?”

Câu hỏi chính đầu tiên sau dăm ba câu vớ vẩn ban nãy bắt đầu.

“Chúng tôi chạm trán với đám lính do hai tên đó cầm đầu và bị thiệt hại nặng. Đánh nhau hồi lâu cuối cùng cũng dồn địch đến nơi này và tiêu diệt gần như toàn bộ.”

Tên cao nhất trong đám, và có vẻ là thủ lĩnh nhóm quân lên tiếng.

“Vậy kẻ địch thua rồi nhỉ? Thế địch đầu hàng hay bảo “thà chết không hàng” hả?”

Câu hỏi thứ hai.

“Hai tên này chống trả tới phút cuối cùng, nhất định không đầu hàng. Chúng tôi biết được đây là bá tước Marcel nên không giết…”

“Đúng! Không giết là đúng lệnh. Chỉ cần để bá tước sống, còn tình trạng ra sao thì mặc kệ, phải không?”

Ventus cắt lời tên thủ lĩnh.

“Kẻ địch mạnh thật. Một nhúm quân làm cả nhóm không kỵ cùng bộ binh điêu đứng. Hai con điểu mã quý giá: một con bị thương, một con nát cả bụng. Ừ, tức quá đi mất.”

Tướng quân nói bằng chất giọng mỉa mai.

“Nên là giết gia nhân cho bõ tức, hiếp đàn bà cho bõ tức, bắt chúng xem cảnh hiếp dâm cho bõ tức nhỉ? Các ngươi nghĩ thế đúng chưa?”

Giờ thì đám lính im bặt một lúc.

“Chuyện đó… thưa tướng quân… chuyện đó thì trên chiến trường nào chẳng có. Như ở Silva Ins…”

XOẸT!

Nhanh hệt tia chớp, nhát chém từ thanh cự kiếm chia tên thủ lĩnh và hai kẻ đứng bên trái thành hai mảnh. Kình lực nhát chém vạt thủng cả mảng tường, năng lượng gió trong nhát chém làm đồ đạc trong phòng văng tung tóe. Máu phun ra tạo thành một cơn mưa rào để lại vết nhuộm đỏ thắm trên sàn.

Cảnh tượng tấm màn máu chỉ xảy ra trong chớp mắt.

Số lính còn lại sợ đến mức không dám chống trả, chúng chỉ nghĩ đến một việc duy nhất: chạy càng nhanh càng tốt.

Từ cửa sổ, nhiều nhân dạng lao thẳng ra bên ngoài. Sau khi tiếp đất, chúng quay lại nhìn lên trên từ nơi vừa nhảy xuống:

Ventus đứng ngay đó, bầu không khí xung quanh anh như bị bóp méo vặn vẹo. Những cơn gió kỳ lạ nổi lên. Tiếng rít thật sự kinh khủng, như thể hàng trăm, hàng ngàn tiếng than khóc.

AAAAAAAAAA!!!

Âm thanh kinh thiên động địa vang lên kèm theo luồng khí cực mạnh thổi tung cửa sổ cùng mảng tường lắp khung. Ventus lơ lửng giữa không khí, oai nghiêm như một vị thần, đáng sợ như một con quỷ.

Những tên lính nhảy khỏi căn phòng ban nãy bị năng lực vô hình tóm gọn lại, nhấc lên và trôi nổi giữa trời, ngay trên đỉnh đầu phía trước phó chỉ huy.

Không, chẳng phải năng lực vô hình, mà chúng được nhấc lên bởi luồng khí cực mạnh tỏa ra từ người Ventus.

Tuyết đọng dưới đất, trên mái nhà chẳng hiểu sao đi đâu hết cả. Quang cảnh trắng xóa xung quanh được thay thế bằng màu sắc không phải của mùa đông mà là màu của tận thế: mưa máu.

Năm thân thể trôi nổi bị bóp nát, vặn vẹo hệt như vắt giẻ lau, hệt như chuyện của mười năm về trước. Nhưng lần này khác lần ấy, toán lính không liên quan đứng bên dưới đang bị hút vào phạm vi của kẻ đã hóa thành quỷ.

“Tướng quân! TƯỚNG QUÂN! LÀM ƠN DỪNG LẠI!”

Điều bất thường ở dinh thự bá tước thu hút nhiều nhóm quân gần đó. Họ nhanh chóng tiếp cận khu vực rồi được chứng kiến cảnh tượng chưa từng thấy trong cuộc đời: mấy cái xác méo mó cùng với nhiều người còn sống đang bị cơn bão xoáy ốc ngay giữa sân cuộn tròn. Tiếng gào thét bị tiếng gió rít dập tắt.

Đầu Ventus ù đặc, mắt vẫn mở nhưng chẳng nhìn thấy gì. Cảm giác choáng váng trong não. Anh cố chống lại nó.

“Khốn… đồ khốn… Biến khỏi đầu tao ngay!”

“Ngươi muốn điều này mà. Tại sao lại kìm nén bản thân?”

Lại là cái giọng chết tiệt ấy.

“Nào cậu bé, đừng chống lại bản năng.”

“Bản năng cái chó gì chứ? Cút ra, cút khỏi tâm trí tao! Aaaa!”

“Có lẽ là muộn rồi nhóc ạ. Ta ra ngoài rồi này.”

Lấy lại được thị lực, đầu óc hồi tỉnh, Ventus hoảng hốt đảo mắt nhìn quanh. Giờ anh nghe rất rõ tiếng kêu gào than khóc cầu xin.

“Dừng… dừng lại. Tao bảo mày dừng lại!”

Anh trông thấy có một bóng đen hình khuôn mặt gớm ghiếc bên vai trái nhìn thẳng vào mình rồi nở một nụ cười hiểm độc.

“Xin chào!”

Không do dự, Ventus móc khẩu súng bắn liền một phát vào khuôn mặt quỷ.

ĐOÀNG!

“Ơ này… Sao lại… Ta chưa chơi chán mà.”

Con quỷ oán trách.

Có gì đó đau nhói bên vai. Đau quá, đau chết mất! – phó chỉ huy nhăn mặt.

Ventus đã bắn trượt. Viên đạn lách qua kẽ giáp nhỏ xíu xuyên thẳng vai anh. Nhưng cũng vì cơn đau ấy, con quỷ tan biến, gió nhẹ dần, những thứ lơ lửng rơi lả tả xuống đất.

Tim đập liên hồi, hơi thở nặng nề, chàng trai nằm ngửa xụi lơ. Anh không biết bao nhiêu người đã bị ảnh hưởng bởi hậu quả từ cảm xúc tệ hại ban nãy.

Quân Stormfortress tiếp cận Ventus, súng, nỏ, gươm, giáo… ti tỉ thứ vũ khí chĩa thẳng vào anh.

Kaler và Sanna có mặt từ lúc nào rồi. Họ chứng kiến hết cả.

“Giam cậu ta, cùm hết tay chân lại!”

Tổng chỉ huy ra lệnh.

Lần này Sanna không thể lên tiếng bao biện cho cậu em được. Bản thân cô sốc nặng.

“Con quỷ mà em nói… Nó có thật sao?”

Hồi 3: Phán xét của tòa án binh.

Chuyện xảy ra ở dinh thự bá tước giờ trở thành một đề tài cực kỳ nóng trong hàng ngũ Stormfortress. Họ không khỏi bất ngờ trước màn trình diễn nhuốm màu kinh dị của Ventus. Thông qua truyền miệng, thêm mắm dặm muối đến từ những con người có “khẩu nghiệp sáng tạo”, phó chỉ huy như một sinh vật bí hiểm đầy nguy hiểm sẵn sàng giết chết bất cứ ai theo cách tàn độc nhất bằng một việc cực kỳ đơn giản: giơ tay lên hướng về người khác, sau đó khí sẽ làm những việc còn lại: nhấc bổng, vặn vẹo, bóp nát cơ thể, vắt kiệt máu trong cơ thể. Dĩ nhiên có phần nào trong đó là sự thật, nhưng phải đến bảy tám phần trong đó được hư cấu thêm.

Và ai đó trong quân ngũ nhận ra điều xảy đến khoảng tầm bảy, tám năm trước ở trung khu, sự việc tương tự thế cũng diễn ra nhưng rất may không có ai chết cả.

Atos đã hứa với Ventus giữ kín bí mật, cơ mà anh không cản nổi miệng lưỡi thiên hạ. Sự vụ này làm quân nhân đặt ra câu hỏi lớn: đó giờ họ được chỉ huy bởi một con quái vật sao? Thật không thể tin nổi. Đáng lẽ thứ ghê tởm như Ventus không nên tồn tại. Họ cảm thấy sự an toàn của bản thân bị đe dọa.

Không thể trách, bởi vì con người luôn sợ hãi những thứ mơ hồ mà.

Còn dân chúng, họ biết điều tiếng xấu của quân Stormfortress tại nhà Marcel.

Tưởng đâu chiến thắng ở Abyss sẽ kéo sĩ khí lên cao, nhưng tình hình thật tệ: một bên việc dân, một bên việc quân. Kaler buộc phải nghĩ ra cách giải quyết vấn đề nhức nhối của phó chỉ huy. Cuộc họp khẩn được triệu tập.

“Mọi người đều biết cuộc họp này bàn về vấn đề gì rồi chứ?”

Với gương mặt bơ phờ mệt mỏi, Kaler lên tiếng khi tất cả đã an tọa.

Chẳng cần nói gì, ban chỉ huy đều nhìn nhau gật đầu với vẻ mặt buồn bã kèm những tiếng thở dài.

“Chúng ta nên xử lý trường hợp của Ventus thế nào đây?”

Tổng chỉ huy đặt vấn đề luôn.

“Giết tám đồng đội, làm bị thương hơn chục người quanh đó. Dù biết chúng đốn mạt, nhưng hành động của Ventus có giảm nhẹ đến mấy cũng không thoát khỏi án tử hình. Chưa kể điều tiếng mà các binh lính đang bàn tán xôn xao mấy ngày nay. Vụ này chứng cứ hiển nhiên rồi nên phiên xét xử được tiến hành rất nhanh.”

Atos - người nắm rõ luật lệ nhất phát biểu.

“Nhưng chúng ta không thể thiếu cậu ấy trong chiến dịch. Vấn đề ở đây là: làm cách nào để giữ mạng cho cậu ta mà vẫn ổn định được lòng quân sĩ, giúp họ an tâm chiến đấu, tin tưởng ban chỉ huy.”

Anh nói thêm.

“Cậu có chắc là chả vấn đề gì? Tôi ở đó, tôi thấy tận mắt. Ẩn bên trong cơ thể con người của Ventus là một con quỷ, MỘT CON QUỶ! Cậu hiểu không?”

Kaler vẫn chưa hết hoang mang sau sự vụ hai ngày trước.

“Trước kia tôi từng thấy rồi. Sau đó chẳng có vấn đề gì khác suốt mấy năm trời. Chuyện xảy ra thật đáng tiếc, có lẽ Ventus đã bị kích động mạnh. Chỉ cần cậu ta bình tĩnh thì mọi chuyện ổn cả mà.”

Atos cố gắng bảo vệ Ventus bằng cách thuyết phục Kaler, tuy nhiên dẫn chứng của anh vẫn không đủ thuyết phục. Bình tĩnh? Có thể cậu ta bình tĩnh trong ngần ấy năm trời, tuy nhiên ai biết được năm tháng tiếp theo cậu ta có giữ được bình tĩnh hay không? Chiến dịch đoạt lại chính quyền từ tay Tân Bão là một chiến dịch lớn, đi qua nhiều khu dân cư nên khả năng tình huống hôm trước lặp lại không phải là không có. Thậm chí lỡ chẳng phải chuyện cưỡng hiếp mà là chuyện nào khác “kích hoạt” con quỷ trong người Ventus chui ra thì thế nào?

Chuyện ma quỷ cùng những sinh vật huyền bí độc ác là sự thật được lưu giữ trong sử sách. Cho đến thời điểm hiện tại, nhiều bằng chứng sống vẫn tồn tại như hậu duệ của điểu sư, của rồng cổ đại còn sờ sờ ra đấy. Thời kỳ chiến tranh giữa nhân loại và các sinh vật ấy là thời kỳ đen tối nhất kể từ sau cuộc chiến của các vị thần. Không ai muốn nó lặp lại, không ai muốn bất cứ thứ gì tà ác sống dậy cả.

Thế giới này còn nhiều điều bí ẩn lắm. Con người chưa giải mã được gì thì họ sẽ sợ hãi bởi bản năng thôi.

“Tạm thời cứ quyết định phiên tòa xét xử vào hai ngày sắp tới cho toàn quân yên tâm đi. Trong thời gian đó, ai có ý kiến gì về Ventus thì đến gặp riêng tôi.”

Kaler chốt hạ rồi đứng dậy bước ra ngoài cửa, kết thúc cuộc họp chán ngắt đầy căng thẳng.

“Về thôi Sanna!”

Anh bạn mắt xếch vỗ vai chỉ huy Nightwings. Nãy giờ cô chỉ ngồi lặng yên chẳng nói nên lời.

“À, cậu cứ về trại trước tôi. Tôi còn đi đến chỗ này nữa.”

***

“Cậu ta thế nào rồi?”

“Vẫn thế chỉ huy ạ. Ăn được có vài miếng, thời gian còn lại cứ ngồi quay lưng vào tường, lẩm bẩm điều gì đấy.”

“Tôi muốn dẫn cậu ta ra ngoài trời cho thoáng một chút. Anh không phiền chứ?”

Nói rồi Sanna đưa cho anh lính gác ngục vài đồng Elements. Trò hối lộ không bao giờ là lạc hậu trong mọi thời đại. Có tiền rồi thì ai chẳng vui vẻ hơn?

“Vâng, nhưng tôi không có tháo cùm đâu đấy. Đến tai cấp trên của tôi phiền lắm, chỉ huy biết mà.”

Ờ thì cái đó hoàn toàn thông cảm được. Sanna cũng chẳng đòi hỏi gì thêm.

“Này, có người quen đến thăm anh.”

Dùng cây dùi cui bọc sắt gõ mạnh vào chấn song bằng gỗ rất dày để báo hiệu, cậu quản ngục lần mò từng chiếc chìa khóa trên cái vòng đeo bên hông, chậm rãi mở cửa buồng giam. Và cũng với hành động chậm rãi có phần lười biếng, chán chường, Ventus quay đầu lại đưa mắt nhìn ra.

Anh bị cùm bằng một bộ cùm tay bằng gỗ lên tới tận cùi chỏ, dưới chân lắp tạ sắt khoảng ba mươi ký. Thực sự mà nói, chỗ “trang sức” Ventus đeo trên người chẳng bõ vào đâu. Có lẽ họ không biết “Kẻ săn chiến tướng” luôn mang bộ giáp dày gấp đôi giáp bình thường cùng thanh cự kiếm hơn bốn mươi ký. Tổng trọng lượng anh mang ngót nghét tám mươi ký. Dăm ba cái cùm, tạ chân bé tẹo thì nhằm nhò gì? Tù nhân “đặc biệt nguy hiểm” này có thể thoát bất cứ lúc nào anh muốn ấy chứ.

Phó chỉ huy mắc trọng tội mặc bộ đồ tù nhân màu nâu đất bẩn thỉu lê bước ra cửa. Quả tạ chân nện bình bịch lên nền tạo ra những âm thanh khó chịu.

“Tránh xa em ra. Người thằng này hôi lắm.”

Ventus cảnh báo Sanna.

Hẳn nhiên tù nhân thì phải hôi rồi. Ăn uống với vệ sinh khép kín trong căn buồng đá cơ mà.

Ấy thế mà cô nàng không ngần ngại lại gần, cởi bỏ tấm áo khoác dày bên ngoài để trùm cho cậu em.

“Chúng ta ra ngoài cho thoáng. Chị muốn hỏi em vài chuyện.”

Cái lạnh đỉnh điểm của mùa đông đã qua. Từ giờ cho đến năm mới khí trời vẫn lạnh, nhưng không ảnh hưởng quá nhiều đến sức khỏe con người và việc hành quân dù trên đầu vẫn có nhiều gợn mây, đồng nghĩa với việc tuyết chưa rơi hết. Ánh nắng xuất hiện nhiều hơn, chẳng phải khổ sở len lói qua lớp bồng bềnh trắng xóa rọi xuống mặt đất nữa.

Nhà tù Abyss có một khoảng sân lớn khép kín cùng nhiều tháp canh dùng làm khu sinh hoạt chung cho phạm nhân. Lựa một bờ đá được đẽo gọt bề mặt thành ghế, Ventus và Sanna ngồi xuống.

“Rồi, chị muốn hỏi em vụ gì?”

Vào thẳng vấn đề trước khi người bên cạnh nói trước, chàng tù nhân bắt đầu cuộc trò chuyện.

“Chuyện con quỷ… Ừm… Tại sao lại thế?”

Mặt Ventus đờ ra.

Tưởng như cậu em không hiểu câu hỏi, Sanna hắng giọng, nghĩ ngợi trong thoáng chốc rồi đính chính lại:

“Ý chị là tại sao em lại có thứ đáng sợ ấy trong người?”

“Biết chết liền.”

Ventus trả lời ngay lập tức.

Anh phát ra những tiếng hừ hừ như đang xem xét điều gì đó.

“Thứ duy nhất mà em nhớ đó là giọng nói ma quái trong đầu ở khoảng thời gian mười năm trước. Một khế ước được ký kết tình cờ bởi sự tức giận điên cuồng của em ngay tại Abyss này.”

Ngừng lại một chút, Ventus nói tiếp:

“Bản thân em lúc đó đã ý thức được rằng cơ thể mình đang chứa một con quái vật. Em đã đọc rất nhiều sách, tìm hiểu rất nhiều tài liệu, gặp gỡ nhiều nhà tâm linh nhưng không thể lý giải nổi tại sao. Nó liên tục gào thét đòi thả ra ngoài mỗi khi em mang tâm trạng…

… Mang tâm trạng thèm khát giết chóc.”

Chàng trai nói ra điều mà anh luôn giấu kín bấy lâu nay.

Sanna hiểu, cô hiểu hết rồi. Đó là lý do tại sao Ventus bảo cô tránh xa anh ra.

Nhưng hiểu rồi thì làm gì tiếp theo? Cô chẳng biết cách nào giúp được phó chỉ huy chiến dịch. Chuyện này nằm ngoài tầm tri thức của Sanna.

“Em có một mong muốn ở thời điểm hiện tại. Em muốn thắng cuộc chiến này, sau đó lặng lẽ kiếm chốn yên tĩnh nào sống thôi. Việc binh gia làm cảm xúc của em tệ hại lắm.”

Không nói nên lời, chỉ huy Nightwings bối rối miết mũi giày xuống mặt sân còn vương chút tuyết chưa tan. Nhũ băng trên cây cột treo đèn nhỏ từng giọt nước, rơi chầm chậm, chạm vào nền đá bên dưới rồi bắn tung thành những hạt nhỏ như sương làm tăng thêm phần ảm đạm cho không gian quanh đó.

“Sanna, giúp em việc này được không?”

“Ừ, nói đi.”

“Trước hết hãy nói quân lính đi thông báo mọi nơi rằng thành chủ và bá tước vẫn giữ quyền điều hành Abyss dưới sự cho phép và bảo hộ của Stormfortress, sau đó nhờ chị đề nghị Kaler hãy tổ chức buổi xét xử công khai trước toàn dân. Mang tất cả nhân chứng có mặt đến đó. Không cần thầy cãi đâu, em sẽ tự biện hộ cho mình. Xong vụ đó thì tổ chức một vụ xử nội bộ. Mong rằng Marcel sẽ chấp nhận yêu cầu.”

Ventus nói bằng chất giọng thờ ơ như mọi khi, nhưng phong thái rất tự tin.

“Em chắc về chuyện đó chứ?”

“Chắc chắn! Em không thể cho phép bản thân chết vì bản án được. Em còn việc cần làm mà, nhớ không?”

***

Khoảng đất trống ở khu chợ trung tâm vào ngày xét xử đông lạ thường. Mọi sạp hàng đều phải tránh chỗ ấy. Quân lính được vũ trang tận răng với trọng giáp, súng cải tiến, súng phóng đạn nổ đứng đầy rẫy dưới đường, trên mái nhà và bục thẩm phán. Một phiên xét xử công khai cực kỳ hoáng tráng từ trước đến nay mà không có một người dân Abyss nào được chứng kiến.

Tiếng trò chuyện huyên náo. Thường thì mấy phiên tòa này được tổ chức để xét xử kẻ địch cơ, nhưng điều đặc biệt hôm nay, kẻ bị xét xử lại thuộc lực lượng Stormfortress.

Tại sao lại có chuyện ngược đời như thế? Chính vì ngược đời nên thu hút rất đông dân chúng. Thậm chí cả khu Rathole còn kéo ra xem nhưng không chen nổi vì hết chỗ. Dù đã có lệnh bãi bỏ đạo luật “Tàn dư” ngay hôm thành Abyss thất thủ, nhưng những kẻ không bị đóng dấu vẫn dè chừng với đám được cho là “hạ đẳng”, chỉ có một số ít tỏ ra thân thiện. Nhiều tốp lính trên phố phải rất vất vả trấn áp các hội nhóm manh động.

Chẳng khác gì một lễ hội đầy hỗn loạn.

Họ nghe kể rằng có một nhóm lính Stormfortress đã hành hạ tra tấn bá tước Marcel đáng kính, cưỡng hiếp phụ nữ. Hôm nay là buổi xét xử có liên quan.

Đồ thối được mang lên để sẵn cạnh mấy tấm gỗ thấp ngăn cách khu vực đứng của dân và bãi xử án – truyền thống của tư duy đám đông. Kiểu gì chốc nữa chả có màn ném vào phạm nhân cơ chứ.

Gần đến lúc khai mạc phiên tòa, xe chở tù nhân đã đến gần ngay bãi. Thùng xe được làm từ gỗ sồi đỏ bọc thép bên ngoài với khe cửa sổ rất hẹp lại được che bằng những mảnh gỗ xếp nghiêng dạng mái. Trông thấy cảnh tượng đó, đám đông chưng hửng vì đòn công kích đồ thối hẳn nhiên vô dụng. Chiếc xe dừng ngay bục đứng dành cho phạm nhân, cánh cửa vẫn chưa mở ra vội, có lẽ để đảm bảo an toàn cho người bên trong.

Kaler cùng Atos ngồi trên bục thẩm phán, bên trái và phải gồm những người ghi chép, phát ngôn giả và những nhân chứng. Hai người lâu lâu lại đánh mắt nhìn nhau, rồi lại nhìn xuống cái đồng hồ cơ khí bỏ túi đang kêu tích tắc. Từng giây phút trôi qua thật nặng nề. Thành chủ Galliard ngồi ở bục cao nhất quan sát tình hình. Ông có vai trò như hoàng đế Daniel trong mỗi cuộc họp ở pháo đài vậy.

Chín giờ sáng - giờ xét xử đã đến. Cánh cửa xe chờ phạm nhân mở bung ra. Màn chào sân bằng đồ thối bắt đầu.

Ánh mắt dửng dưng kèm thái độ lạnh nhạt, Ventus ngáp ngắn ngáp dài dựng lá chắn đánh bật tất cả. Nhóm cấp dưới thân thiết với anh đứng ngay trên mái nhà phía sau bục thẩm phán vẫy tay chào cấp trên của mình, gương mặt thoáng chút lo lắng. Nhác thấy cảnh đó, Ventus cũng vẫy tay chào lại.

“Sếp ơi, cố lên! Lạy các vị chư thần, xin hãy phù hộ cho tướng quân Ventus.”

Flora đưa tay lên ngực cầu nguyện.

Jean, Annie, Marco và Ellis cũng bắt chước theo.

“Lạy các vị chư thần…”

Mair thì tặc lưỡi trước hành động ấy. Thánh thần cái gì chứ? Tên đó phải tự cứu lấy mình thôi. – Cô nghĩ.

Dùng trò nén khí của Ventus để tạo vụ nổ giữa bãi xét xử, Slan thành công trong việc làm đám đông im miệng trong thoáng chốc. Phát ngôn giả bắt đầu bước lên phía trước tuyên bố lý do của buổi xét xử. Ông này trông thon gọn, không béo như nhiều phát ngôn giả khác, dường như là mới vào nghề nên còn hơi lóng ngóng.

“Hôm nay vào chín giờ sáng ngày 27 tháng 12 năm 1815 A.G.L tại Abyss, phiên tòa xét xử phạm nhân Ventus Goodwind mang trọng tội: giết hại tám đồng đội, làm bị thương mười hai đồng đội và thường dân tại dinh thự của bá tước Marcel xin phép được bắt đầu.”

Quá nhiều mạng, quá nhiều thương tích, lại còn ở dinh thự của bá tước đáng kính nữa. Đám đông không khỏi phẫn nộ. Đồ thối được ném nhiều hơn, thậm chí cả đá, ghế nhỏ, chày… cũng được sử dụng.

“Đồ tàn ác!”

“Thứ rác rưởi!”

Hình như đám đông ở đâu cũng như nhau, chẳng biết rõ điều gì cũng hùa vào chửi bới. Ventus khẽ tặc lưỡi chán ngán. Dù có quân lính ngăn cản, dù cho anh có tạo màn chắn khí tự bảo vệ bản thân đi chăng nữa, cơn mưa đồ vật vẫn không dừng lại. Đám lính buộc phải sử dụng vũ lực là gậy gỗ trấn áp các phần tử quá khích.

“Vào khoảng tám giờ sáng ngày 25 tháng 12, bị cáo Ventus được xác nhận phạm tội quả tang tại dinh thự bá tước Marcel với hành vi cố ý gây thương tích, giết người. Bị cáo có xác nhận điều này không?”

Phát ngôn giả đứng trước đám đông, cầm tờ giấy đọc từng chữ một mà chẳng hề ngước mặt lên. Trúng phóc là người mới vào nghề, không sai đi đâu được.

Kaler và Atos tính dồn Ventus chăng? Phiên xử kiểu quái gì thế này? Tại sao lại truyền đạt chẳng đủ ý gì hết.

Đứng suy nghĩ một lúc, chàng phạm nhân dần hiểu ra vấn đề. Chậc, một bước đi hoàn hảo cho việc Ventus đòi xét xử công khai. Những người trong hội đồng đã hiểu anh. Dẹp yên loạn trong dân trước đã.

Tự cứu mạng mình, dùng lời lẽ để xây dựng niềm tin toàn dân cho quân Stormfortress. Màn diễn thuyết bắt đầu!

“Tôi đã chủ ý gây ra cái chết cho tám kẻ rác rưởi trong quân đội Stormfortress và vô tình làm bị thương hơn chục người ở hiện trường, chuyện là thế đó.”

Tiếng “Ồ” từ đám đông phát ra đầy bất ngờ.

“Anh có hối hận không?”

“Có! Có chứ! Tôi hối hận vì đến chậm, không cản được chúng sớm hơn trước khi chúng làm trò đồi bại.”

Lời nói đó đã thu hút được sự chú ý của người dân có mặt trong phiên tòa. Họ ngừng ném và bắt đầu chăm chú hơn vào Ventus.

Ơ? Thế nào như nào? Tưởng tên này là tội phạm thực hiện trò đồi bại đó chứ? Ngăn cản? Vậy tại sao tên đó ra hầu tòa? – Đám đông có thắc mắc như vậy đấy.

“Tám kẻ lực lưỡng hiếp bốn phụ nữ, còn chơi trò ép người thân của họ phải chứng kiến từ đầu đến cuối. Các người nói sao về chuyện đó? Có chấp nhận nổi hành động vô đạo đức ấy không?”

“Dù rằng việc đó là sai trái, nhưng tại sao anh lại tự ý hành động? Quân nhân phạm tội đã có tòa án binh xét xử.”

Phát ngôn giả truyền lại lời của thẩm phán Kaler.

“Có thể các vị chưa biết Bá tước Marcel cùng con trai ông ta đã chiến đấu quả cảm như thế nào: hạ gục hơn sáu mươi lính cả bộ binh lẫn không kỵ, hạ hai điểu mã chỉ với một nhúm quân mười hai người, đến phút cuối cũng nhất định không đầu hàng. Dù rằng điều đó gây thiệt hại cho quân ta, nhưng kẻ địch như thế đáng được tôn trọng, chứ không phải hành hạ họ cả về thể xác lẫn tinh thần như thế.”

Tòa án binh không nói gì trước lời diễn thuyết của Ventus. Kaler hất hàm ra hiệu cho phát ngôn giả.

“Nói tiếp đi, tướng Ventus.”

“Chúng ta nhân danh chính nghĩa để lật đổ Hoàng đế Stein ngay trong tờ lệnh mà Cựu hoàng Daniel đã ban. Thế thì hành động của tám tên đấy có đúng là nhân danh chính nghĩa không?”

“CÓ ĐÚNG KHÔNG?”

Bất ngờ, Ventus nói rất lớn khiến ai nấy trên phố đều nghe được.

“SAI HOÀN TOÀN!”

Họ đáp lại.

“CHÚNG CÓ ĐÁNG CHẾT KHÔNG?”

Anh tiếp tục hỏi.

“ĐÁNG CHẾT!”

Đám đông đang bị kích động mạnh.

“Tôi chấp nhận hình phạt của tòa án binh và không hối tiếc vì việc mà tôi đã làm.”

Tạo dáng đứng hiên ngang, phạm nhân ngước nhìn hội đồng xét xử bằng ánh mắt như thách thức.

“Như thế là không công bằng! Tướng Ventus chỉ làm điều nên làm mà thôi!”

Ngay khi chàng trai dứt câu nói, ai đó trong đám đông đã lên tiếng bảo vệ ngay. Ai vậy nhỉ? Ồn ào quá, chẳng biết phát ra từ hướng nào.

“Phải đấy! Phiên tòa này thật lố bịch!”

“Một con người danh dự!”

Liên tiếp những câu khen ngợi Ventus, chỉ trích phiên tòa được nói ra. Dần dà tất cả người dân có mặt tại khu chợ thay đổi suy nghĩ:

“Thả Ventus! Thả Ventus!”

Nhịp điệu đều, to và rõ ràng. Tâm lý đám đông thật đáng sợ.

Bước diễn thuyết của phạm nhân đã xong. Giờ là lúc tới lượt hội đồng xử án hoàn thành nốt vở kịch. Thoáng trên bục nhân chứng là hình bóng của ai đó rất quen. Người ấy trùm khăn kín mít. Đàn ông hay đàn bà? Ventus chẳng rõ. Anh hy vọng hội đồng đã thuyết phục được bá tước đứng ra nói vài lời tốt đẹp thì vở kịch mới thành công được. Người kia anh hy vọng là Marcel.

“Chúng tôi cần thảo luận!”

Phát ngôn giả truyền lời như thế.

Kaler, Atos, thành chủ Galliard cùng những người ghi chép rời bục, tiến đến chiếc bàn tròn mười chỗ ngồi và bắt đầu xì xầm to nhỏ. Một nhóm lính đứng quây xung quanh để bảo vệ, cũng là để hạn chế hàng ngàn ánh mắt săm soi. Họ bàn cái gì trong đó có trời mới biết.

Lúc đám lính giãn ra cũng là thời điểm bá tước Marcel được dìu lên ngồi ngay chiếc ghế đặt cạnh phát ngôn giả. Hai ngày không đủ lành mọi vết thương, nhưng đủ để nạn nhân của vụ án hồi phục một phần sức khỏe. Mắt ông được đắp thuốc và bịt khăn trắng kín mít. Quả nhiên Ventus đã đoán đúng.

Tình trạng của bá tước: vẫn sống khỏe. Dự là không có thương tật vĩnh viễn gì trên cơ thể. Người dân chắp tay cầu nguyện vì điều đó.

“Ta ổn, mắt tôi không sao cả. Mí mắt vẫn còn chưa lành, cần chút thời gian. Mọi người đừng lo lắng.”

Lời đầu tiên Marcel nhờ phát ngôn giả chuyển đến dân chúng.

“Trước hết ta xin cảm ơn toàn dân thành Abyss đã quan tâm đến mình, sau đó là lòng biết ơn sâu sắc tới tướng quân Ventus – người đã ra tay cứu mạng lão già này cùng cậu con trai và bốn nữ thành viên trong gia trang Hawkeyes.”

Nghỉ một lúc, ông tiếp tục:

“Chuyện vào ngày 25 tháng 12, sau khi chịu thất bại trước sức mạnh của một nhóm quân Stormfortress, bọn ta đã bị giải tới dinh thự của chính mình. Tại nơi đó, tám kẻ vô liêm sỉ đã thẳng tay chém giết gia nhân, hãm hiếp phụ nữ một cách tàn bạo. Trong khi phần đông bên ngoài không dám can ngăn vì sợ tên đầu sỏ cấp trên, tướng Ventus đã xuất hiện và giải thoát ta cùng những người còn lại bằng cách triệt hạ toàn bộ bọn chúng, đúng như những lời anh nói trước đó.”

Khóe mắt bá tước chảy hai dòng lệ, giọng nói ông chuyển sang run rẩy. Một con người dạn dày sương gió như ông mà cũng có lúc thế này sao?

Ông ta sẽ giúp. – Ventus đinh ninh là thế. Thành chủ đã xuôi theo quân pháo đài, không lý gì ông ta lại không thuyết phục cấp dưới của mình.

“Thế nên thật bất công khi ta nhìn ân nhân của mình bị xử tội. Dưới cương vị người lãnh đạo được bổ nhiệm nguyên chức vụ hiện thời mà Stormfortress ban cho, ta yêu cầu trả tự do cho Ventus ngay lập tức.”

Xem ra vụ đàm phán, đả thông tư tưởng và bổ nhiệm chức cũ cho bá tước đã thành công.

Đám đông reo hò gây sức ép lên hội đồng xét xử. Giờ thì cơn mưa đồ thối trút lên họ. Vòng tròn lính được bố trí từ nãy nay mới phát huy tác dụng.

Ngồi nhây thêm một lúc với biểu cảm căng thẳng, hội đồng sau đó đứng dậy với tuyên bố trả tự do cho Ventus.

Tiếng gào rú inh ỏi như muốn vỡ cả lồng ngực.

“Phải như thế chứ!”

“Ventus, Ventus, Ventus!”

Họ cứ thế mà gào.

Dù đạt được mục đích, nhưng sao Ventus cảm thấy khó coi thật sự.

Tchh, trò chơi nói dối. – Anh ngán ngẩm nhìn đám đông, nở một nụ cười nhếch mép rồi bước hẳn vào xe chở tù nhân.

Lẩn khuất giữa hàng trăm ngàn người, Marlo cùng đám kích động cũng cười kiểu đó, nhanh chóng len lỏi rời đi.

***

Mức độ lan truyền thật đáng sợ. Chỉ trong vài ngày mà toàn quân dường như đã biết về sự vụ của Ventus. Sau phiên tòa ở khu chợ, chính xác hơn là một màn kịch hoành tráng nhằm trấn an người dân, xây dựng niềm tin sau chuyện không hay xảy ra với bá tước Marcel, giờ đây quân Stormfortress cần giải quyết nội bộ với nhau.

Dường như tất cả đều sợ kẻ mang trong mình ác quỷ nên phòng họp trở nên mất cân đối: một góc thì toàn người đứng kẻ ngồi, góc kia chỉ có Ventus cùng hai người gan dạ nhất: Sanna và Atos.

Thế thì tự ái thật đấy.

Cuộc họp bắt đầu!

“Theo lời khai của Ventus với Sanna và người hỏi cung thì tôi có thể tóm gọn lại như sau: trong người cậu ta chứa đựng một “thứ gì đó” nằm ngoài tầm hiểu biết của chúng ta và có thể gây ra sự tàn phá cực mạnh nếu được giải phóng. Cậu ta không biết thứ đó từ đâu ra, làm sao cậu ta có được và sử dụng nó như thế nào. Mục đích cuộc họp này đó là: chúng ta nên xử lý ra sao với trường hợp phó chỉ huy chiến dịch?”

Kaler đọc xong rồi vứt tờ ghi chép sang bên cạnh. Tiếp sau đó, anh đứng dậy:

“Cậu ta đóng vai trò rất quan trọng trong cuộc chiến này nhờ cái đầu thông minh và khả năng chiến đấu vượt trội, thế nên toàn quân rất cần người như phó chỉ huy. Tuy nhiên, theo quan điểm cá nhân tôi, khi chúng ta đối mặt với hiểm họa chưa từng biết đến, tốt nhất nên rút Ventus xuống làm tham mưu và phải chịu quản thúc nghiêm ngặt, đề phòng trường hợp xấu xảy ra.”

Chỉ huy trưởng đưa ra ý của của mình.

“Tôi đồng ý với ý kiến của tướng Kaler.”

Slan giơ tay tiếp lời.

“Chúng tôi cũng vậy.”

Hầu hết các đoàn trưởng đồng tình. Riêng nhóm lực lượng phản ứng nhanh do Flora làm cấp dưới của Ventus vẫn đang phân vân. Tuy vậy kết quả đã quá rõ rồi còn gì? Dù cho Flora phản đối đi chăng nữa, số phiếu muốn quản thúc Ventus đã áp đảo hoàn toàn.

“Coi nào mọi người. Chí ít cũng nên nghe cậu ta giải thích chứ? Biết đâu trong hai ngày qua cậu ta có câu trả lời về thứ mà cậu ta đang mang trong mình. Phải không Ventus?”

Sanna đang cố gắng cho cậu em chút tự do, chứ nếu bị quản thúc thì có khác gì tội nhân đâu? Hơn nữa thiếu Ventus trên chiến trường chính liệu những người khác có chiến đấu tốt bằng anh?

“Em chịu thôi Sanna ạ.”

Phó chỉ huy thở dài ngán ngẩm. Anh đưa tay bóp trán nhăn nhó cau có như vừa ăn phải thứ gì chua lè.

“Atos, anh cũng không cần nói đỡ cho em đâu. Cảm ơn mọi người đã ủng hộ. Tôi tin rằng thiếu tôi trên chiến trường, các tướng lĩnh khác vẫn có thể hoàn thành tốt nhiệm vụ. Họ đều rất giỏi, đúng không?”

Cái đống rắc rối mà Ventus tạo ra làm Kaler điên đầu hết cả mấy ngày, sau cùng thì “cái thằng chết tiệt” ấy cũng ngoan ngoãn nghe theo ý kiến số đông, điều này khiến tổng chỉ huy như trút được một mớ gánh nặng về tâm lý. Việc quân và việc dân tạm thời ổn thỏa.

Tướng Kaler gục mặt xuống bàn, thở một tiếng đầy mệt mỏi nhưng mãn nguyện:

“Quản thúc cậu ta!”

Anh ra lệnh.

Hồi 4: “Đoàn tụ”

Sau khi giải quyết êm xuôi, Ventus xin Kaler gặp bá tước và được chấp nhận. Lão bá tước cũng muốn gặp anh để cảm ơn nên việc thu xếp không gặp mấy khó khăn.

Sang ngày kế tiếp, mi mắt của Marcel đã mở ra được. Ông đang nằm tĩnh dưỡng tại phòng y tế của lâu đài.

Thành phố hạng sang có khác: tới cả phòng y tế cũng được trang hoàng lộng lẫy với rất nhiều đồ nội thất trang trí: bình gốm sứ, tượng đá và những lẵng hoa đã héo quắt do sự khắc nghiệt của thời tiết, chỉ có đám xương rồng cảnh là chầy cối được với khí trời như này.

Marcel ở phòng dành cho quan chức cấp cao nên mức độ còn hoành tráng hơn với những thứ liên quan đến giải trí như bàn cờ, tủ sách, kiếm gỗ. Nước nôi, rượu, trái cây, đồ ăn vặt để chật trên bàn. Bá tước đang nằm trên giường phủ khăn trắng, đắp tấm chăn màu trắng, gối đầu lên gối màu trắng. Cảnh ấy như thể xung quanh ông toàn tuyết vậy.

Kéo ghế đến bên giường bệnh đặt ngược lại, Ventus ngồi dạng hai chân, đặt cả hai tay lên phần dựa lưng, kê cằm mình vào đó rồi bắt đầu cuộc nói chuyện.

“Này bá tước. Ông nhớ tôi không?”

Marcel hơi bất ngờ vì câu hỏi của Ventus. Chắc chắn ông nhớ anh là ai rồi, vì anh đã cứu mạng ông ta mà lại.

“Có chứ. Làm sao ta quên được.”

Biết được ông ta hiểu sai ý câu hỏi, Ventus đính chính lại.

“Không, ý tôi muốn hỏi là ông còn nhớ tôi không là chuyện từ nhiều năm trước cơ.”

Sững mặt một lúc, bá tước dường như đã hiểu. Ông trầm ngâm suy nghĩ.

“Cậu Ventus à? Hừm… xin lỗi, ta không nhớ nổi.”

Phản ứng của Marcel là lẽ thường tình thôi. Quãng thời gian khá dài, ông ta đã có tuổi, hơn nữa đó chỉ là một trong hàng trăm vụ án ở cái vùng mỏ Abyss này.

Thôi thì vào đề luôn vậy – Ventus nghĩ.

“Mười năm trước, ngày chia tay đoàn khách Giả Kim quốc, vụ án mạng buổi đêm.”

Câu từ như thế, gợi ý như thế làm bá tước nhận ra ngay.

“Cậu… chính là thằng nhóc đó!”

Marcel chồm dậy lập tức. Ông nhớ vụ án: Leona là một trong những cô nàng làm thuê mà ông yêu quý nhất. Bên cạnh đấy, bá tước cũng biết mối quan hệ tình cảm giữa con trai ông và chị của Ventus.

Bàng hoàng, Marcel chẳng nói nổi câu tiếp theo.

“Lũ khốn ấy đơm đặt cho tôi tội cưỡng hiếp chị gái mình cơ à? Và hình như chức của ông ở thành Abyss kiêm luôn trưởng ban thi hành án như ông nói tại phiên tòa nhỉ? Ông có biết sự vụ ra sao không mà lại ban cái lệnh truy nã chó má đó?”

Anh không hề kìm nén sự hằn học trong câu từ, cũng chẳng cả nể gì tuổi tác và địa vị xã hội. Ánh mắt Ventus hướng thẳng về bá tước đầy khinh bỉ và tức giận.

“Ta…”

Trầm mặc, Marcel thở từng tiếng nặng nề.

“Chuyện lúc đó gây tai tiếng lớn cho thành Abyss. Nói chung cậu không hiểu được tình hình đâu. Hết chuyện sập hầm lại đến vụ cưỡng bức rồi bị chống trả dẫn tới cái chết của hai kẻ trong hoàng tộc Giả Kim. Ta biết tuyên án cậu là sai, vì lời kể từ tên còn sống đã sặc mùi giả dối rồi, nhưng điều đó xoa dịu sự tức tối của đám người Giả Kim quốc. Nếu khi ấy Abyss mất đi thương vụ mua bán thì hàng ngàn công nhân mất việc, thiệt hại về kinh tế rất nặng. Với trách nhiệm là người đứng thứ hai ở cái thành này, ta không còn cách nào khác phải hướng vấn đề về cậu nhằm trấn an dư luận, chiều lòng cơn thịnh nộ của gã trưởng đoàn.”

Hết câu là lúc Ventus đứng dậy đập chiếc ghế xuống đất tan tành khiến Marcel tái mặt.

“Ta đã làm một điều có lỗi với cậu và cả Leona, số phận trớ trêu lại khiến ta chịu ơn cậu nữa chứ. Những gì cậu tồi tệ cậu trải qua trong suốt mười năm trời ta không bù đắp nổi. Ta chẳng biết nói câu gì khác ngoài xin lỗi. Cậu chẳng cần phải tha thứ cho ta đâu. Mạng già này ta trao cho cậu.”

Vẫn giữ cái nhìn bá tước bằng con mắt cùng thái độ ban đầu, Ventus chỉ ném lại cho ông ta một câu trước khi ra ngoài:

“Tôi chẳng cần mạng ông. Ông chết chúng tôi chả có lợi gì. Cách mà ông tỏ ra có ích nhất bây giờ đó là mau khỏe lại mà điều hành cái xứ này cho tốt.”

Trò chơi chính trị, trò chơi kinh tế, và còn bao nhiêu trò chơi liên quan đến tiền bạc và quyền lực trên thế giới này nữa? Sự thật bị bóp méo, kẻ mang tội thì nhởn nhơ, nạn nhân thì chỉ biết ngồi đó ca bài ca thống khổ, đám đông chỉ biết hùa theo chẳng thèm chọn lọc, dắt mũi chúng thật dễ dàng. Dù biết đời đầy bất công, nhưng sao Ventus vẫn khó chấp nhận được những chuyện như vậy.

“Mệt mỏi!” - anh lầm bầm

Chán chường, chàng trai đẩy cánh cửa bước ra ngoài.

***

“Chị không cần phải đi theo em đâu.”

“Luật đưa ra là thế. Chú cần người giám sát mà.”

Cũng khá phiền phức khi phải chịu quản thúc theo phán xét của tòa án binh. Giờ đây Ventus đi đâu, làm gì cũng cần một nhóm sáu người vũ trang đầy đủ cặp kè. Những giờ phút yên bình tĩnh lặng anh thường tự thưởng cho mình sau mỗi cuộc chiến đã bị phá vỡ, huống hồ hôm nay lại là ngày mà anh càng mong muốn sự tĩnh lặng, đơn độc.

Sanna cùng sáu người tinh nhuệ nhất của Nightwings tình nguyện nhận trách nhiệm này vì chẳng binh sĩ nào đủ lớn gan sau sự vụ xảy ra, dù chỉ trong lời kể truyền miệng. Hơn nữa, Nightwings luôn là đơn vị uy tín nhất về chất lượng thành viên, để người của Nightwings giám sát là lựa chọn tối ưu.

Lius dẫn Ventus cùng nhóm giám sát băng qua rìa ngoài khu ổ chuột, tiến đến bãi đất trống cách dòng suối khoảng nửa cây số. Tại đây, một rừng bia mộ đập vào tầm mắt.

Đúng với lời của Lius nói trước khi Ventus đến nghĩa trang: sau mười năm khu vực này đã thay đổi rất nhiều, chắc chắn anh sẽ không tìm ra được phần mộ người thân nếu không được dặn trước. Chàng trai khá choáng váng trước số lượng mộ dày đặc.

Điều đó là hiển nhiên rồi. Mười năm ở chốn Abyss biết bao nhiêu người đã chết cơ chứ?

Nhóm tám người băng qua những ngôi mộ rìa ngoài, tiến thẳng vào khu giữa nơi có một cây phong cổ thụ tán rộng mọc sừng sững đơn độc. Lá cây đã rụng hết để trơ lại cành, lớp vỏ sẫm màu cùng những bông tuyết đọng lại phía bên trên càng làm tăng thêm vẻ ảm đạm ma mị và có phần đáng sợ của cái cây mọc ngoài bãi tha ma.

Ventus bắt đầu nhớ được một chút về khu này. Mộ của gia đình Lindon khá gần cây phong, đâu đó phía bên trái thì phải. Sự thay đổi về số lượng ngôi mộ và độ lớn của cái cây làm anh không nhận ra ban đầu, thế nhưng giờ đây Ventus định hình được rồi.

“Bốn ngôi mộ sát rạt, bia của chị được khắc hình mặt trời ngay trên đỉnh.” – Ventus lầm bầm. Cuối cùng anh đã tìm ra.

Bốn chiếc bia bằng đá kề bên nhau đã cũ hết cả, Ventus phải khó khăn lắm mới thấy được chữ Lindon trên ba chiếc bia. Mộ của Leona chỉ vẻn vẹn dòng chữ tên của cô, thật sự chào thua gã nào khắc bia mộ.

Lius bảo rằng năm nào anh cũng đến thay gốc cũ rồi trồng một khóm hoa cúc vàng ngay mộ Leona trước lễ hội cầu mùa một ngày. Dấu tích của khóm hoa vẫn còn đó, không lẫn đi đâu được.

“Đúng không em? Chỗ này nhỉ?”

Sanna hỏi. Anh chỉ đứng lặng im gật đầu xác nhận.

Sau cái gật đầu ấy, Sanna ra hiệu cho cấp dưới mang khay đựng đồ lễ gồm đồ ăn thức uống cùng bốn chiếc ly thủy tinh nến thơm xếp ngay ngắn trước bốn ngôi mộ.

“Xong rồi đấy, thắp nến đi em.”

Sanna lay nhẹ Ventus. Anh vẫn đứng như tượng nãy giờ.

“Này!”

Cô hét vào tai chàng trai, giờ thì anh giật mình như tỉnh cơn mê.

“Ơ, dạ?”

“Thắp nến đi!”

Đeo cặp nhẫn đá lửa vào tay, Ventus lóng nga lóng ngóng trong việc búng hai đầu ngón. Bình thường anh có thế này đâu cơ chứ? Nuốt từng cục nước bọt nghẹn ứ trong cổ họng, vặn vẹo cổ tay như khởi động, sau cùng chàng trai vẫn không đánh lửa được.

Sanna thở dài ngán ngẩm, cô đánh lửa bằng cặp nhẫn của mình vào một mẩu gỗ tẩm nhựa thông chuẩn bị sẵn, sau đó đưa cho Ventus.

“Cảm… cảm ơn chị.”

Nến đã thắp, đồ cúng đã xong, giờ chỉ chờ cho nến cháy hết.

Hơi thở của Ventus càng ngày càng gấp, hàm răng nghiến chặt, đôi mắt đỏ au. Anh quỳ trước bốn ngôi mộ, toàn thân run rẩy như người bệnh.

“Các cậu đứng xa ra một đoạn được không? Ổn cả thôi, không cần sát vậy đâu.”

Hiểu ý của chỉ huy, sáu người giám sát nhanh chóng rời đi, cách bốn ngôi mộ một đoạn vừa đủ để không nghe thấy tiếng trò chuyện hay bất cứ âm thanh nào khác từ hai người đang bên cạnh khu bốn ngôi mộ.

“Cứ… cứ cho nó ra hết đi em… chị hiểu mà.”

Giọng của Sanna cũng muốn khóc đến nơi rồi.

“Ư…”

Ventus gục mặt xuống nền đất phủ tuyết, đôi bàn tay nắm chặt chống xuống.

“A… ư…

Con về… con đã về rồi, thưa mọi người…

Cha… mẹ… anh Hans… chị Leona ơi…”

Sỏi đá cứng thế qua thời gian còn mòn huống chi là con người. Rắn rỏi? Mạnh mẽ? Ventus hiện tại đang trưng ra phần sâu thẳm nhất trong bản thân mình ra – thứ luôn được anh cố gắng giấu đi: sự đau khổ từ nhiều năm về trước anh không bao giờ quên, chưa bao giờ hết đau đớn.

Tiếng khóc như giải phóng tất cả những thứ kể trên vào khoảng không ảm đạm lạnh lẽo khu nghĩa trang. Giọng rên rỉ như xát muối vào vết thương lòng, làm người khác cũng muốn bật khóc theo âm điệu thống khổ.

Ventus khóc, Sanna cũng khóc. Cô quàng tay ôm chặt lấy lưng anh, dựa vào mái đầu, nhìn về mấy ngôi mộ nhà Lindon mà khóc.

Cuộc “đoàn tụ” đầy nước mắt và không có chút hạnh phúc nào.

***

Việc thăm mộ kết thúc là lúc đoàn người di chuyển đến khu Rathole. Sau mười năm, ổ chuột đã được mở rộng ra nhưng lối kiến trúc thì vẫn thế: nhà bằng gạch và đất nung đỏ nâu như hàng trăm bậc thang dẫn lên đỉnh đồi. Thời Ventus còn ở Rathole, nhà dân chỉ tầm một phần ba quả đồi, giờ đây đã lấn sang hơn một nửa.

Lối vào nhà năm xưa chẳng thay đổi mấy, chỉ khác cách bày biện của các hộ dân sống quanh đó có khác tí chút. Băng qua cổng, tiến sâu vào trung tâm, quảng trường chuột lồ lộ ngay tầm nhìn. Cái đồng hồ nước đã ngưng hoạt động do nước trong thùng đóng băng hết cả. Thỉnh thoảng lại có vài đứa trẻ chạy qua chạy lại, đưa mắt nhìn về phía đám người với vẻ tò mò.

Chậc, giá mà Lius đi cùng thì đỡ. Anh ta đang bận túi bụi với đội tình nguyện viên trong việc giúp đỡ quân Stormfortress tiếp quản thành Abyss nên chỉ để lại hướng dẫn cho nhóm Ventus mà thôi. Giờ đây nhóm của chàng trai phải căng mắt quan sát toàn bộ nhà dân sau khi quảng trường chuột đã nằm lại sau lưng.

Ventus cũng không thể ngờ được anh ta lại trở thành tình nguyện viên, tay trong cho quân pháo đài. Lius kể rằng sự thay đổi về tư tưởng xuất hiện lần dầu tiên ở nhóm công nhân mỏ quặng, sau đó lan rộng ra toàn dân. Mọi người đứng lên tổ chức rất nhiều cuộc biểu tình, đấu tranh đòi công bằng cho tầng lớp lao động hèn kém, đặc biệt là “Tàn dư” khi chính sách thuế má đánh vào dân của Hoàng đế đương nhiệm Stein ngày một nặng hơn. Lius trở thành một trong những người thuộc ban lãnh đạo phong trào.

Trở lại với cuộc tìm kiếm, cuối cùng một người trong nhóm đã nhận diện được ngôi nhà khá giống với miêu tả của Ventus và những bổ sung của Lius: một ngôi nhà nằm bên phải hướng đi của họ có khoảng sân nhỏ nhưng đủ rộng để làm bãi phơi phóng nông sản cùng nhiều thứ đồ khác, một cái giếng trước sân, một nhà bếp bên ngoài, căn nhà chính kề bên có phần mái cao hơn mấy căn xung quanh. Lượng lu nước ngoài sân giờ đây là bốn thay vì hai cái như năm nào. Hàng rào gỗ giờ được thay bằng hàng rào đá nhưng vẫn thấp lè tè.

Nhận thấy sự hiện diện của nhiều người bên ngoài, một phụ nữ tầm ngoài ba mươi tóc búi cao, gương mặt nhuốm màu lam lũ mặc bộ váy nội trợ vội chạy ra mở cổng tiếp đón với biểu cảm hoang mang.

“Dạ, cho hỏi các vị đến đây có việc chi?”

Cô ta cúi đầu rất lễ phép.

“Đây có phải là nhà của gia đình Dirtman không?”

Ventus hỏi.

“Vâng, đúng là nhà Dirtman rồi ạ.”

Cô ta lễ phép thật, dù chắc hơn cái nhóm này khá nhiều tuổi.

“Nhiều năm trước nhà cô dọn đến sống ở căn nhà này thay cho chủ cũ của nó – cô Leona Lindon đúng không?”

Chàng trai tiếp tục hỏi thêm để xác nhận.

“Dạ vâng.”

Anh có phần hơi khó chịu trước sự lễ phép của cô nàng. Ventus khẽ nhíu mày làm cô ta sợ hãi ra mặt.

“Nếu cô không phiền, chúng tôi có thể xem qua căn hầm của nhà một chút được không?”

“À… được chứ. Mời các vị.”

Cô ta đang hoảng hay sao ấy.

“Đừng lo, bọn tôi không có ý xấu gì đâu. Với cả tụi này chắc nhỏ tuổi hơn cô đó, đâu cần phải quá lịch sự, trang trọng xưng hô như vậy.”

Sanna trấn an cô gái nhà Dirtman bằng một nụ cười hiền dịu. Như hiểu ra vấn đề, Ventus cũng cười theo, nhưng nụ cười của anh trông lạnh nhạt chẳng khác gì một gã nham hiểm càng làm tình hình trở nên tồi tệ.

“Kệ cậu ấy đi, đừng bận tâm. Cậu ta trước giờ cười đều đáng sợ như vậy đó.”

Vừa nói, Sanna vừa đưa tay đập “bộp” một tiếng khá kêu lên ngực anh làm Ventus ho thốc tháo.

“Khỉ! Đau đấy cái bà này.”

Còn mấy người hộ tống thì bụm miệng, cố không phát ra tiếng động. Bờ vai họ rung rung.

Họ đang giám sát một con quái vật sao? Họ lại không nghĩ vậy. Anh chàng phạm nhân chịu quản thúc này thú vị phết đấy chứ? Lại có vẻ hiền nữa. Vụ sát hại tám đồng đội có lẽ đúng như lời Ventus nói ở phiên tòa: vì quá căm phẫn trước hành động đồi bại nên anh ta mới ra tay thôi. Chẳng biết quỷ nọ tròn méo ra sao, cơ mà với cái huyền thoại “Kẻ săn chiến tướng” thì ví Ventus như quỷ thần cũng chẳng có gì lạ cả.

Bước sau cô gái, đám người nhận được biết bao nhiêu ánh mắt tò mò từ hàng xóm cùng những người Dirtman trong nhà. Căn hầm nằm bên hông nhà chính với cánh cửa nghiêng gần như nằm ngang với mặt đất.

Khi bậc cầu thang bằng gỗ kết thúc, Ventus, Sanna, ba người quản thúc cùng cô gái đã đứng lọt thỏm trong đấy. Đèn được thắp, căn hầm hiện ra chứa biết bao nhiêu thứ từ mấy bao bột mì, hạt giống cho tới mấy món đồ cũ.

Lẳng lặng đi tới góc trái nơi đặt chiếc bàn cũ bám đầy bụi bặm, Ventus đẩy nó sang một bên. Mặt đất bên dưới chẳng khác gì chỗ khác, thế nhưng những người trong phòng không hiểu anh đang làm gì mà dùng tay cậy cậy, đào bới.

Cạch!

Giống như tiếng kim loại vậy.

Tảng đất ngụy trang được lật lên. Bên dưới là một cái lỗ hình chữ nhật. Cô Dirtman bị bất ngờ:

“Ở đó có một cánh cửa sao?”

Quay đầu lại, Ventus lên tiếng:

“Giúp em với, Sanna.”

Anh lôi lên một chiếc hộp gỗ khá lớn đưa cho chỉ huy Nightwings.

Lần mò thêm vài giây, nhiều tiếng leng keng lạo xạo phát ra.

“Cho tôi mượn tấm vải hay bất cứ thứ gì có thể đựng được.”

Ventus lại nhờ nữa.

Một cậu lính lôi ra từ túi áo ngực chiếc khăn đưa cho anh.

“Một… hai… ba…

… hai mươi tám… hai mươi chín… ba mươi.”

Đóng tảng đất ngụy trang lại sau câu đếm “ba mươi”, Ventus nắm trong tay chiếc khăn được gói gọn gàng, tay kia cầm năm đồng Fundamental đưa cho cô Dirtman.

“Cảm ơn đã chăm sóc ngôi nhà này.”

Cô ta còn không hiểu chuyện gì đang diễn ra nữa.

“Về thôi mọi người.”

Anh ra hiệu.

Còn chiếc khăn, Ventus đưa cho Sanna.

“Cái này chị đem tới cho Kaler, bảo anh ta dùng nó để giúp người dân.”

Chỉ huy Nightwings không rõ trong bọc có gì. Cô sờ nắn thấy rất nhiều thứ cưng cứng trong đó hình tròn dẹt. Tò mò, Sanna liếc nhìn qua khe vải.

Đồng Element và Fundamental! Nhiều quá!

***

“Mười năm trước, em sống trong căn nhà đó. Cha nuôi của em là một học giả nổi tiếng thành Stormrising: Alwin Lindon. Do chính sách hà khắc áp đặt lên “Tàn dư”, cha luôn phải giấu danh phận thật sự. Tuy vậy, ông vẫn nuôi dạy em và hai người con ruột rất nghiêm khắc về tất cả những kiến thức ông mang trong mình, về đạo đức, lối sống, danh dự. Tất cả đều trong bí mật.”

Ventus trầm ngâm kể lại trong lúc Sanna gỡ khóa của chiếc hộp gỗ. Nắp hộp mở ra, bên trong là những quyển sách mà thuở xa xưa Ventus xem chúng như báu vật.

Anh chạm vào dấu nung trên tay, mân mê nó trong chốc lát rồi kể tiếp:

“Nhờ có cha, dù mang thân phận “Tàn dư” nhưng em đã biết đọc viết từ sớm, đã tiếp thu được một phần kiến thức về thế giới, về đối nhân xử thế. Em rất biết ơn cha Lindon về chuyện này.

… Cha rất tốt. Cho đến lúc chết, cha vẫn không hề oán hận chế độ hà khắc của Tân Bão. Ông luôn dặn bọn em sống phải biết bao dung, tha thứ, nhưng quả thật em không vĩ đại được như ông.”

Ventus cay đắng nói.

“… Và chị Leona rất giống cha, dù tính cách có phần thô bạo hơn. Thế nhưng chị vẫn chết. Chết một cách đau đớn và tủi nhục. Em tự hỏi tại sao lại thành ra như vậy?”

“Tất cả là tại Tân Bão!”

“Tất cả là tại Tân Bão!”

Cả hai cùng đồng thanh.

Ventus nhìn Sanna, Sanna lại nhìn anh. Bốn mắt chạm nhau, lòng đầy quyết tâm.

“Được rồi, hãy cùng nhau đặt dấu chấm hết cho cái lịch sử đáng nguyền rủa này!”