Hồi 1: Chiến sự ở Stormfortress.

Khí cầu - Cái khối khí khổng lồ chết tiệt ấy đánh tan tác phòng tuyến phía bắc khiến cả quân đoàn phải lùi về pháo đài. Liên quân thật may mắn vì không có cơn bão cát hay bão biển nào ở vùng Arenae cũng như biển Viễn Đông trong suốt hai tháng.

Rồi sao nữa? Tất cả co cụm chết dí ở Stormfortress chờ chúng đến chăng?

Cảm giác như bất lực hoàn toàn vậy.

Hội đồng cấp tướng của Stormfortress diễn ra trong bầu không khí nặng nề ảm đạm. Những báo cáo thiệt hại và tình hình chiến sự, bước tiến của địch quân đang theo chiều hướng không có lợi cho pháo đài.

Tóc của tướng Wiener đã bạc đi nhiều. Ông đảm nhận nhiệm vụ thay cho tướng Dante tại mặt trận Stormfortress. Có điều, mọi chuyện không như dự liệu ban đầu.

“Thôi dẹp mấy cái số liệu báo cáo đi. Các tướng lĩnh và chỉ huy ở đây có cao kiến gì cho buổi họp lần này không?”

Wiener đập bàn át đi tiếng đọc của người thống kê.

Áp lực khiến người ta khó giữ được vẻ bình tĩnh. Người thống kê sợ hãi trước hành động và gương mặt của tướng quân nên vội cúi đầu xin lỗi rồi ngồi xuống.

“Chỉ vài chiếc mà bắn tan tác cả một chốt phòng ngự kiên cố suốt bao nhiêu năm nay. Có ai tin nổi chúng lại chế ra được một tạo tác đáng nguyền rủa đấy không?”

Vẫn chưa có ý kiến gì.

Tướng Wiener là chuyên gia phòng thủ, vậy mà cũng không nghĩ được cách gì đối phó với khí cầu.

Trên trời có khí cầu, bờ biển bị vây hãm, mặt đất không sớm thì muộn Liên quân cũng sẽ kéo bộ binh vượt Arenae tiến đến đây mà thôi. Nội khu ngày nào cũng bị cả đống đại bác dập liên hồi tới nỗi cả ngàn hố trú ẩn được đào để tránh đạn bộc phá. Những bức tường đá của lâu đài bị nhiều vụ nổ gặm nham nhở.

Chắc cũng chẳng trông chờ gì được từ Marea. Ở đó quân Hải Dương và lực lượng Stormfortress chi viện cũng còng lưng mà chống trả số lượng khổng lồ quân Liên minh.

“Tôi muốn tập hợp tất cả những binh sĩ của Hải Dương đế chế tại đây, yêu cầu họ tham gia toàn lực.”

Một giọng nói cất lên.

Hừm, ai lại đề xuất như vậy chứ? - Wiener đảo mắt nhìn quanh để tìm kiếm. Cuối cùng ông dừng lại ở một mái đầu xoăn tít.

“Ricket Quicker, chỉ huy lực lượng Nightwings à? Chậc, cậu có biết cậu vừa yêu cầu điều gì không?”

Wiener hỏi với vẻ mệt mỏi.

“Tôi biết số lượng quân lưu trú mà đế chế gửi tại đây là để đào tạo chuyên nghiệp, và là tài sản quốc gia quan trọng của họ. Nhưng đến nước này chẳng lẽ chúng ta cứ chịu trận suốt, còn một vạn quân Hải Dương thì để đó làm cảnh?”

“Nếu đem toàn bộ lực lượng đấy ra chiến đấu và chết hết cả, chúng ta sẽ đối đáp với đế chế ra sao?”

Kaler có vẻ không đồng tình lắm.

“Mọi người mong chờ gì ở họ chứ? Chúng ta đã gửi rất nhiều quân đến hỗ trợ rồi, thành ra cái pháo đài này hụt lính đi thấy rõ. Vậy chưa đủ sao? Giờ địch đang trên biển kìa, tại sao có lính Hải Dương mà lại không cho tham chiến chỉ vì cái lí do “gửi đào tạo” chứ? Ở đây nát bét thì một vạn quân đó cũng tiêu tùng.”

“Tôi đồng ý với Ricket. Stormfortress thất thủ thì cái nhúm ấy chẳng giữ được đâu.”

Atos lên tiếng.

Đề tài này được bàn luận rôm rả trong buổi họp. Hai luồng ý kiến trái chiều được đưa ra. Hẳn nhiên họ có lý do để tin rằng quyết định của mình đúng đắn.

Ngần ấy năm bắt tay nhau, Stormfortress luôn nằm “kèo dưới” trong mối quan hệ đồng minh. Tư tưởng này dần ăn sâu vào tâm trí của những người trong quân đội và cả người dân, thế nên việc mạo hiểm tài sản của đế quốc sẽ đem lại kết quả không hay ho cho lắm với pháo đài. Một số khác thì lại phản biện rằng: Stormfortress trong nhiều năm đã chi viện rất nhiều cho đế chế cả người và của, giúp họ chiến thắng các đợt xâm lấm của Liên quân, đặc biệt là cuộc chiến lần này, quân pháo đài đã chứng tỏ khả năng chiến đấu vượt bậc so với quân Hải Dương. Họ xem điều đó như một quả nặng làm cân bằng cán cân quan hệ cả hai bên.

Điều Ricket đề ra rất nhạy cảm, một khi đưa ra quyết định sai lầm gây thiệt hại khôn lường, mối quan hệ sẽ sứt mẻ, Stormfortress mãi mãi không có cơ hội ngóc đầu dậy với thiết lập đồng minh này. Nhưng nếu thành công thì sao? Chắc chắn đám hợm hĩnh ở đế chế không còn đủ cơ sở để phán xét quân pháo đài nằm kèo dưới nữa.

“Thôi được rồi, mọi người ngừng tranh cãi đi!”

Tướng Wiener giơ tay lên ra hiệu dừng lại.

“Các vị! Ricket nói không sai đâu, và đó là cách duy nhất để kết thúc cuộc tấn công lần này, tuy nhiên nó đụng chạm tới nhiều vấn đề, không thể tự ý thực hiện được. Đề xuất của chỉ huy Ricket sẽ được xem xét kỹ lưỡng trước khi thông qua.”

Quên cả việc thông báo buổi họp kết thúc, tướng Wiener cứ thế đứng dậy rời đi. Phải mất vài phút sau các tướng lĩnh và cấp chỉ huy khác mới nhận ra chẳng cần ngồi thêm tại phòng họp tù túng, họ cũng bắt đầu di chuyển.

Riêng Ricket vẫn ngồi lại. Sanna, Godo và Erika thấy thế bèn giục anh.

“Này, cậu định ngồi lì đến bao giờ?”

Godo đá chân ghế khiến chàng tóc quăn giật nảy mình. Rõ ràng đầu óc anh ta không nằm tại đây mà đang bay vi vu tận chân trời nào rồi ấy.

“Ớ… xin lỗi nhé. Cùng về thôi!”

Cuối cùng thì cũng nhấc bàn tọa khỏi ghế, Ricket đưa tay quàng vai Sanna và Godo.

“Tôi chỉ đang nghĩ về việc làm cách nào để đánh bại chỗ khí cầu đó thôi mà.”

“Dạo này cậu nát quá đấy. Mắt thì thâm quầng, tóc điểm vài sợi bạc, da xám xịt. Mới hai mươi ba tuổi đầu đã hai thứ tóc.”

Sanna đưa ngón lên vò mái đầu xoăn tít ấy, nhổ ra một cọng bạc khiến Ricket điếng người.

“Nhìn đi Erika, chị có cảm tưởng như lông dưới của nó mọc ngược lên đầu và đổi màu hết ráo.”

“Chị Sanna!”

Erika đỏ mặt gạt tay của cô nàng lực lưỡng ra.

“Bao nhiêu năm rồi mà Erika vẫn ngây thơ trong sáng nhỉ? Em nên học trước một số thứ đi cô bé.”

Godo cười hùa theo hành động trêu chọc của cô bạn.

“Hai anh chị thôi nhắc đến vấn đề nhạy cảm được không? Em có học nhé, nhưng chuyện đấy không phải để nói ra kiểu như anh chị đâu nhá!”

Erika phản ứng dữ dội bằng việc rướn người vươn cổ nhắm tịt mắt đáp lại với hai bàn tay nắm chặt.

“Ô… có học? Vậy Erika đã mất đi sự trong trắng rồi sao? Nào, đưa chị kiểm tra thử.”

Gỡ tay của Ricket ra, Sanna bắt đầu đưa tay lần mò phần giữa hai chân Erika với nụ cười nham hiểm.

“Tha cho em đi. Chị vừa phải thôi!”

“Là phụ nữ với nhau cả, em ngại gì?”

Godo và Ricket lại được dịp rửa mắt rồi.

Nhưng thay vì cười giống Godo, Ricket lại đỏ mặt ngại ngùng cơ.

“Thôi nào, chúng ta định ở lại đây tới bao giờ?”

Chàng tóc quăn thúc giục.

Một ngày nữa lại trôi qua mà không được tích sự gì.

Hồi 2: Những kỷ niệm khó quên.

Tiếng gà gáy ở đâu đó vang vọng khu dân cư trung tâm.

“Sáng rồi sao?”

Tỉnh dậy, Ricket đưa mắt nhìn quanh. Không có ánh sáng nào lọt qua khe cửa cả. Hừm… chắc chỉ gần sáng thôi.

Mặc lại quần, đốt dây bấc dầu, cầm cây đèn soi về chiếc đồng hồ nước đặt góc nhà, anh thấy kim chỉ bốn giờ sáng.

“Chậc! Dạo này mình ngủ đã ít, lại còn dễ thức dậy vào mấy cái giờ mờ mờ sáng ghê.”

Tiếng tặc lưỡi của anh đánh động người nằm trên giường phía bên trong.

Khẽ dụi mắt, tấm thân nhỏ bé ấy ngồi lên. Tấm chăn trượt ra để lộ phần ngực tròn căng dưới ánh sáng le lói của ngọn lửa.

“Anh đã dậy rồi à?”

“Mới thôi, nhưng chắc anh sẽ quay lại giường tiếp. Bốn giờ sáng quá sớm để thức.”

Nói rồi Ricket thổi tắt bấc, quay lại nơi ấm cúng ban nãy.

“Anh cứ phiền lòng cũng chẳng giải quyết được gì đâu. Phải ăn no ngủ kỹ tâm tư mới thoải mái để đưa ra những quyết định sáng suốt.”

“Anh biết mà, Erika.”

Chàng tóc quăn ôm lấy cô nàng bé bỏng, vực mũi vào phần cổ hít lấy hít để mùi cơ thể của cô khiến Erika nhột cả người khẽ rên lên.

“Thôi nào, đêm qua tới giờ em vẫn mệt lắm.”

Cô đưa tay nhéo nhẹ má Ricket rồi kéo đầu anh khỏi cổ mình.

“Ui ui, đau đấy!”

“Đồ đầu quăn dê xồm.”

Cô nàng trách đùa, còn Ricket thì cười nhạt.

Nhìn lên trần nhà, vị chỉ huy đương thời của Nightwings thở dài nói:

“Anh cứ nghĩ mãi về một gã, tự dặn bản thân không được giống như hắn, nhưng đến nước này bỗng dưng anh lại thấy thông cảm cho hắn ghê. Và sao nhỉ? Một chút nể phục nữa.”

“Ý anh là…”

Hình như Erika đoán được.

“Em có nghĩ giống anh không? Gã đó đó.”

“Anh Ventus sao?”

“Ừm, là hắn.”

Ricket không nằm thấp nữa, anh kê gối cao lên để nằm dựa lưng. Ánh mắt đưa xuống phía Erika.

“Anh từng ghét cay ghét đắng, nhất là sau cái chết của Mia. Nhưng với tình thế hiện tại, chẳng hiểu sao anh lại suy nghĩ theo kiểu của hắn cơ. Ngộ không em?”

Chàng tóc quăn thở dài.

“… Tch, nói gì thì nói, đầu óc tư duy của hắn không tầm thường, lại biết quan tâm đến người khác bằng cách rất riêng: chấp nhận làm “kẻ xấu” trong đơn vị, chịu điều tiếng không hay chỉ để giữ cho người khác an toàn. Chẳng trách anh không bao giờ đuổi kịp được hắn ta cả về tư chất lẫn trí tuệ. Có lẽ Mia và Sanna nhìn nhận được điều đó từ lâu rồi nên mới đem lòng thương hắn.”

“Vậy bây giờ anh tha thứ cho anh ta được chưa? Anh ta chẳng phải đã rất khổ sở trong nhiều năm vì cái chết của người yêu sao?”

Ricket đang lâm vào thế khó xử.

Không biết Erika có nhận ra nhiều năm trước anh yêu Mia không nhỉ?

Cơ mà chuyện đã qua từ lâu rồi, nhưng tại sao trong lòng Ricket lại bứt rứt đến vậy?

Mà, có lẽ nên nói cho Erika biết thôi. Bây giờ người con gái mình quan tâm nhất chính là em ấy. – Ricket quả quyết.

“Anh… đã từng rất yêu Mia, một tình yêu đơn phương trong nhiều năm.”

Miệng nói ra, tay vẫn ôm chặt lấy Erika.

“... Chính vì điều đó làm anh không thể tha thứ cho Ventus khi hắn khiến Mia bỏ mạng.”

Vừa nghe Ricket dứt câu nói, Erika đã thở dài não nề, nhưng cô không hề có ý thoát ra khỏi vòng ôm ấp của anh.

“Hồi đó em cũng đã ngờ ngợ mối quan hệ của ba người không phải bạn bè đơn thuần. Nó… thuộc kiểu hơn cả bạn bè.”

Erika ngập ngừng một lúc.

“Khi chị Mia hy sinh, em cũng đã từng rất giận và đổ lỗi cho anh Ventus. Anh ấy đã khiến một người quan trọng đối với em phải rời bỏ thế giới này. Nhưng mà… nói sao đây? Có lẽ chúng ta không nên trách Ventus, vì với tình thế lúc ấy chắc hẳn anh ta phải rất khó khăn để đưa ra quyết định ở lại, và chị Mia là người duy nhất ủng hộ ảnh.”

“… Xét cho cùng, chúng ta năm đó thật trẻ con khi trách Ventus. Lúc anh ấy không chịu nổi áp lực từ đơn vị và phải rời đi, em có khóc một chút. Tự dưng thấy hối hận ghê gớm.”

Giờ thì Ricket bỏ tay khỏi Erika rồi ngồi dậy.

“Thằng đó thật khiến người khác bực mình mà.”

Sau vài giây suy nghĩ, chàng tóc quăn hít một hơi thật sâu.

“Khà… nếu hắn toàn mạng trở về, anh hứa với em là sẽ nói chuyện lại với hắn.”

Uỳnh!

Erika chưa kịp vui mừng vì câu vừa rồi của Ricket thì một tiếng nổ từ xa vọng đến. Cả hai đứng phắt dậy, mặc vội chỗ đồ lót rồi mở cửa chạy ra ngoài.

Phía xa, khí cầu của Liên quân đang thả chất nổ và dội những phát đại bác xuống nội khu pháo đài.

“Hỏng rồi!”

Ricket hoảng hốt.

“Erika, em mau thay quân phục rồi sơ tán người dân đến nơi trú ẩn, nhắn ông già anh chạy sang nhà Ventus phá cửa đem tro cốt của Mia ra chỗ nào an toàn ấy. Anh phải vào đơn vị gấp!”

Không có thời gian dành cho những cử chỉ đối đáp, Erika nhanh chóng chạy vào nhà mang bộ giáp phục bó gọn ném cho người yêu rồi bắt đầu thay bộ đồ của cô vào. Ricket đứng ngay giữa sân, mặc kệ người dân đang kéo ra ngoài đường chỉ trỏ về hướng những bóng khí khổng lồ, anh tụt ngay chiếc quần ban nãy ném về góc và cũng rất nhanh mặc vào bộ đồ quân phục Nightwings.

“Anh sẽ gặp em ở điểm tập kết khu phía Bắc. Nhớ giữ bản thân nguyên vẹn đấy!”

Nhảy lên thằn lằn, Ricket chạy gấp. Không thể ngờ Liên quân lại tiến nhanh đến thế. Chuyện này là sao?

Khỉ thật! mới phá xong lũy phòng ngự phía Bắc, chúng đã đánh thẳng vào Stormfortress. Liệu chỉ là bắn phá bằng khí cầu hay có cả bộ binh nữa?

Không, bộ binh không thể tiến nhanh qua đoạn Bắc Arenae được, nếu thế thì chúng chắc chắn sẽ bị phát hiện bởi trinh sát và pháo đài có thể phản ứng nhanh chóng. Như vậy khả năng cao đây chỉ là phá hoại. – Anh nhanh chóng loại bỏ trường hợp mặt đất.

Mong sao các ụ phóng tên có thể đáp trả được.

Mười sáu chiếc? Tận mười sáu chiếc sao?

Hồi 3: Phát hoảng.

Ricket đã nhầm, đây là một cuộc thảm sát.

Những tòa nhà kiên cố ở nội khu ít nhiều đều chịu đựng tốt màn tấn công trên cao của chỗ khí cầu. Biết chẳng thể kết thúc nhanh gọn bằng một đợt rải thảm, phi đội chuyển hướng nhắm đến khu dân cư. Để công kích chính xác hơn, mười sáu chiếc dần hạ độ cao, đại bác chĩa thẳng phía dưới dập liên hồi.

Mỉa mai thay, mang tên là Nightwings nhưng làm gì bay tít lên trời được chứ? Ông nào đặt tên cho lực lượng vậy? – Ricket tự thấy nhục luôn.

Chết thật! Quân phòng thủ đang làm cái quái gì vậy? Họ vẫn đang mơ ngủ sao?

Nơi tập trung lực lượng tại khu bắc dần hiện ra trong tầm mắt dưới bầu trời nhá nhem tranh tối tranh sáng. Một số lính Nightwings đã có mặt nhưng ngồi thụp xuống phía sau dãy hàng rào thấp xây bằng đá đưa tay lên bịt tai để khỏi bị tiếng nổ từ những viên đạn làm tổn hại. Thi thoảng lại có ai đó tò mò ngóc đầu dậy quan sát bằng ống nhòm.

“Chỉ huy, anh đến rồi!”

Một người trong nhóm lên tiếng, đầu thì đang đội một cái… gáo nước với những vệt xước còn tươi nguyên.

“Gì đây? Thời trang mới à? Những người khác đâu?”

Nếu chỉ là một ngày bình thường thì Ricket đã cười phì trước cái dáng vẻ lấm lét đôi mắt mở to và cái gáo nước ngố không đỡ được của anh cấp dưới, nhưng hôm nay lại là một vấn đề khác.

“Chắc họ sẽ đến sớm thôi. Mấy thằng mồm to thì đi hò hét người dân thức dậy đến hầm trú.”

Đội gáo trả lời.

“Mà chúng ta tập trung lại, sau đó thế nào nữa thưa chỉ huy?”

Một nữ quân nhân khác hỏi.

Khỉ, ngay cả Ricket hiện tại vẫn chưa biết làm gì.

“Cứ tập trung lại đã, chờ chỉ thị cấp trên. Nếu không có tự tôi sẽ nghĩ ra việc cho mọi người.”

Tự nghĩ cái gì bây giờ? Nói mồm thế thôi chứ chỉ huy Nightwings đang rất bí bách. Dựa vào cấp trên giờ này liệu có kịp không? Mà chắc gì họ đã nghĩ được phương sách.

“Nếu là Ventus, cậu ta sẽ…” – bỗng nhiên Ricket lại nghĩ về anh bạn năm xưa.

Không, không, không! Đã tự hứa với lòng là không được trở nên giống như hắn ta rồi mà. Thật vô phép vô tắc, coi thường kỷ cương. Hắn ta sẽ nghĩ ra những trò điên rồ, và khi không có ai đồng ý, chính hắn – một thân một mình hắn thôi hắn cũng làm cho bằng được.

Ricket đấu tranh nội tâm dữ dội.

“RICKET!”

Sanna và Godo cũng vừa cưỡi thằn lằn đến nơi. Trông áo quần người nào người nấy cũng xộc xệch hết cả.

“Chỉnh lại giáp đi, xiêu vẹo hết cả rồi kìa.”

Chỉ huy nhắc nhẹ.

“Xời ạ, ông tướng con này. Giờ còn chỉn với chả chu. Thế đã nghĩ ra kế hoạch gì chưa?”

Sanna gắt gỏng trong lúc đang dùng tay chỉnh lại phần ngực và lưng áo phía sau. Miếng giáp ngực trễ xuống để lộ phần xẻ dọc của áo giáp độn chưa cài hàng nút trên.

Bà này còn không thèm mặc áo lót sao? – Ricket trố mắt ngạc nhiên. Sau khi nhận ra hành động ấy có hơi thô thiển, anh quay đầu sang hướng khác nhưng vẫn khẽ liếc về vùng da thịt ấy.

Đám lính cấp dưới nhổm hết dậy tập trung đôi mắt của mình về “mục tiêu trong tầm ngắm” và há hốc mồm kinh ngạc.

“Đúng là lũ trai tân.”

Sanna tặc lưỡi khi đã cài xong hàng nút. Cô buộc lại miếng giáp ngực rồi bĩu môi rõ dài.

“Bọn quân phòng ngự vẫn chưa bắn mũi tên nào, đúng là chẳng được tích sự gì mặc dù đã được chỉnh đốn trong bao năm qua. Giờ đám khí cầu đã hạ độ cao, có lẽ chúng ta bắn được đấy.”

Ricket phân tích.

“Anh thấy không ổn đâu. Mặc dù tên có thể bay tới, nhưng khoảng cách đâm xuyên bị vượt qua rồi. Chắc nó chỉ chạm nhẹ phần thân của đám khí cầu đó rồi rớt xuống.”

Godo bác bỏ phân tích của Ricket.

“Vậy chúng ta căn thời gian để mũi tên phát nổ tại ngưỡng độ cao của chúng thì sao nhỉ? Thế còn hơn là không bắn. Khi không thấy kháng cự, chắc chắn chúng sẽ nhanh chóng quay trở lại lần hai, và lần ba. Khoảng bốn đến năm lần là pháo đài này bị san phẳng theo nghĩa đen thôi.”

Ricket lập tức đưa ra một giải pháp khắc phục khiến Godo và Sanna bất ngờ trong giây lát.

“Nghe hợp lý đấy! Chúng ta áp dụng thử xem.”

Sanna lập tức đồng tình.

“Ý hay! Vậy giờ thực hiện luôn đi.”

Xem ra mọi người đều thống nhất. Đám cấp dưới mặt ngơ ngơ chắc chẳng có thêm ý tưởng nào tốt hơn đâu.

“Các phân đội tản đến những tháp bắn tên báo với lũ đầu đất bên quân cảnh bắn tên cho phát nổ trên cao, không cần đâm xuyên đâu. Căn chuẩn vào đấy! Cử một người ở lại dặn những tốp đến sau y lời tôi nói.”

Ricket ra lệnh.

“RÕ!”

Đội di chuyển nhanh chóng. Tất cả đều hối hả vì thời gian rất gấp rút. Chậm trễ thêm chút nữa thì thiệt hại càng nặng nề hơn. Phải tranh thủ lúc trời chưa sáng tỏ để giữ an toàn cho các tháp phóng, chỉ cần chúng nhìn thấy là xác định khỏi bắn gì luôn.

“Giờ chúng ta đi đâu?”

Sanna ngồi trên thú cưỡi, ngẩng mặt nhìn mười sáu chiếc khí cầu đang bắn phá kịch liệt. Khu bắc tạm thời mới chỉ ăn vài quả đạn, khu trung tâm thì chắc nát bét. Đứng từ đây mà cảm tưởng như những tiếng gãy vụn của gỗ, tiếng vỡ của những viên ngói như kề bên tai. Phi đội rồng Nhật Quốc làm nhiệm vụ bảo vệ khí cầu đang bay lượn đầy trên không trung với đôi cánh dơi đáng sợ.

“Mong mọi người bình an.”

Godo đưa tay cầu nguyện. Dù gương mặt anh bình thường trông rất dữ tợn, nhưng hôm nay vẻ dữ tợn đó dần chuyển sang thất thần tuyệt vọng. Dăm ba cái phương án chắp vá chắc gì đã thành công? Lúc này bọn khí cầu đã chú ý đến khu Bắc rồi. Những vụ nổ ngày một gần hơn.

“Có lẽ là nội khu. Chúng ta cần bàn bạc tác chiến gấp. Ở đây chắc sơ tán xong rồi, tác chiến tạm thời như lệnh ban nãy đi.”

Phía xa Erika đang phóng tới: mồ hôi nhễ nhại, gương mặt nám đen, đầu tóc nham nhở. Con thằn lằn mất đà suýt chút nữa ngã ngang nếu Ricket không nhanh chân chạy đến đỡ bên sườn con thằn lằn.

Thở từng hơi khó nhọc, cô gái nhỏ bé cất tiếng:

“Sơ tán trung khu… đã xong xuôi. Giờ chúng ta… làm gì đây?”

“Mấy đứa chậm trễ quá. Anh vào trước đây. Đứng đây chi mãi sốt ruột lắm!”

Godo nóng nảy thúc thú cưỡi chạy đi.

“ĐỢI ĐÃ ANH GODO!!!”

Erika hoảng hốt lên tiếng, nhưng đã quá muộn.

Godo cảm thấy đất trời chao đảo. Gì đây? Mình bị cuốn vào một cơn lốc sao?

Cát đá và bụi mù tung lên mờ mịt rồi theo trọng lực rơi xuống đất tạo thành một cơn mưa khó thở sau tiếng nổ chát chúa.

“Mình vừa cảm thấy cái gì đó. Một tiếng rít? Phải rồi, tiếng rít khó chịu, xé gió lao đến…

… Rồi đến tiếng nổ điếc tai…

… Sau đó là cơn gió lốc mang theo bụi bặm…

… Khụ khụ… Sao lại đau thế này? Khó thở nữa. Chân tay mình không nhấc lên nổi.”

Godo cứ mãi lẩm bẩm trong miệng chuyện vừa xảy ra.

“Kia là Ricket, Erika và Sanna phải không? Họ bị sao vậy nhỉ? Sao Erika lại khóc?”

Nằm bẹp dưới đất, con thằn lằn chết ngắc còn Godo bị một lớp đất phủ lên người nhuộm cơ thể anh thành một màu nâu.

Chỉ huy Nightwings bế anh kiểu công chúa, vội vã chạy đến sau bức tường đá.

“Ricket, đừng bế anh kiểu đó, ngại chết được.”

Với chút thị lực còn sót lại của một người đang nửa tỉnh nửa mê, Godo nhìn thấy một cẳng chân be bét trên mặt đất.

“Chân ai kia?”

Anh lại tiếp tục lẩm bẩm trong miệng.

“Im đi Godo, đừng có tốn sức lải nhải nữa. Mấy cô cậu đem cho tôi bộ sơ cứu đến đây, nhanh lên!”

Ricket gào thét.

“Erika, em cắt tay áo của Ricket rồi xẻ thành từng mảnh dài cho chị.”

Sanna đang cố ấn chặt vết thương ở chân của Godo bằng chiếc mũ trùm đầu vừa xé toạc ra của mình.

Khu bắc bắt đầu rung chuyển.

“Không để Godo ở đây được đâu, chúng ta phải đem cậu ta đến hầm trú nào thôi. Sanna, Erika, hai người ở lại với anh ấy. Em cần vào nội khu ngay bây giờ.”

Để lại anh bạn to xác cùng hai cô gái, Ricket vội vã nhảy lên con thằn lằn của mình. Tấm chắn khí được dựng lên, cả người và vật vội vã phóng hết tốc lực.

“Tại sao lại ra nông nỗi này cơ chứ?”

Erika nước mắt ngắn dài nhìn cơ thể không nguyên vẹn của Godo. Anh chàng to xác đã được dùng thuốc trị thương để sát trùng và cầm máu. Sức cùng lực kiệt, Godo lịm đi, thở từng tiếng yếu ớt.

Ôm lấy cổ của Erika bằng đôi bàn tay ướt đẫm máu, nồng nặc mùi tanh giống như sắt, Sanna an ủi:

“Cậu ta… sẽ ổn thôi. Sức sống của gã này… không khác gì… Ventus đâu.”

Rõ ràng Sanna cũng đang cố giấu những tiếng nghẹn ứ của mình.

Liệu quân pháo đài có chống được sự đáng sợ của con quái vật bay do chính con người tạo ra?

“Chạy thôi Erika, đưa cậu ta đến hầm.”

Xốc Godo lên vai, Sanna bắt đầu di chuyển. Từng loạt đại bác như thể rượt đuổi theo bước chân những kẻ đang chạy trốn. Đất đá lại tốc lên, khói bụi phủ mù mịt.

“Sao tới giờ bọn quân cảnh vẫn chưa làm gì vậy? Địch bắn tung đít chúng ta dưới này rồi.”

Cậu trai đội gáo nước vừa chạy vừa la hét.

“Ai mà biết được đám vô tích sự ấy? Lo giữ mạng trước đi.”

Sanna bực mình vì cậu cấp dưới lắm mồm. Erika chạy phía sau luôn phải ngoái đầu lại quan sát xem có đạn bắn đến hay không đặng còn kịp thời tạo lá chắn. Căn hầm gần lắm rồi.

“Mở cửa ra, cho chúng tôi vào với!”

Cậu đội gáo gõ ầm ầm vào cánh cửa hầm kiên cố.

Cuối cùng nhóm đã đến được nơi an toàn.

“Cẩn thận chút, anh này bị thương nặng lắm.”

Người mở cửa cầm một ngọn nến soi đường, nhắc mọi người xung quanh ngồi dạt ra hai bên để lấy khoảng trống cho Godo.

Phần thân bên phải nơi quả đạn bộc phá bắn tới chi chít những vết bầm dập rỉ máu. Chân phải của Godo đứt rời, vết thương dập nát khó lòng nối lại được. Người dân xung quanh hoảng hồn khi cậu gáo nước giơ cẳng chân bị đứt của Godo lên quan sát.

“Be bét vậy sao chữa được nữa? Vứt đi thôi anh bạn, gớm chết được.”

Anh chàng mở cửa nhắc nhẹ.

Cởi bỏ một chiếc bốt, cậu gáo nước nhét chân Godo vào.

“Chà, ông này chân to ngang mình luôn.”

Cậu ngạc nhiên.

“Vậy là hết gớm rồi nhé?”

Nói rồi cậu ta cười như không có chuyện gì xảy ra dù ban nãy ngàn cân treo sợi tóc. Hành động ấy khiến người giữ cửa không nói thêm được câu nào. Anh quay về chỗ ngồi ngay sau đó, còn những khác ngồi dạt sang một bên, tránh xa cái cậu lập dị đó.

Thi thoảng trong chiến tranh cũng có những thể loại hài hước ngộ nghĩnh như này ghê. - Sanna thở dài ngán ngẩm

Trong hầm phải đến cả chục người đang ngồi nép vào nhau run lên vì sợ hãi. Mỗi tiếng nổ, mỗi lần xung động gây rỉ đất cát xuống khoảng không họ lại khẽ rên lên như sắp bị giết tới nơi.

Thật tuyệt vọng!

Hồi 4: Đợt phản công vô vọng.

“Tướng Wiener!”

Nhác thấy bóng dáng vị tướng quân thay thế cho Dante ở pháo đài, Ricket vừa phi thằn lằn chạy đến vừa hét to.

“Quân của ngài làm cái quái gì vậy? Chúng to lù lù trên trời mà chẳng có báo động sớm là sao? Rồi bây giờ không có ai đứng ở mấy tháp phóng nữa chứ.”

Hành động quát thẳng mặt cấp trên của Ricket khiến bốn người lính tùy tùng đi theo Wiener phản ứng bằng việc tuốt kiếm chĩa vào anh:

“Hỗn xược!”

“Muốn đánh nhau không?”

Ricket mất đi vẻ bình tĩnh thường ngày. Anh chủ động khiêu khích ngược lại lính của Wiener.

“Thôi đủ rồi! Vậy giờ ý cậu thế nào đây chỉ huy Nightwings?”

Tướng quân lên tiếng can ngăn. Ông cũng đồng thời hỏi Ricket về việc phản công.

“Cho lính lên tháp phóng bắn tên, căn thời gian kích nổ trên không, chẳng cần bắn đâm xuyên gì đâu.”

Giải pháp phản công của Ricket đơn giản chỉ là thế. Tướng Wiener vẫy tay ra hiệu cho lính của mình tản đi.

“Ông không có chút gì hoảng hốt sao? Cái mặt thất thần đó là gì?”

Chàng tóc xoăn vẫn chưa hết tức. Đối diện với thái độ của tổng chỉ huy lâm thời lực lượng pháo đài càng làm anh thêm bực mình.

Dante đi vắng là biết nhau ngay. Ngồi trên chóp quân đội nơi đây là một lão già không có tư duy chiến thuật. Ờ thì ông ta có vẻ là người tốt vì đã chấn chỉnh đám quân cảnh, khiến chúng nghiêm túc hơn, không quậy phá hay ăn chơi phè phỡn nữa, tuy nhiên vẫn phế như ngày nào.

Đợt công kích kéo dài hơn một giờ đồng hồ. Dù may mắn là khu dân cư không có bất cứ chất dễ cháy nổ nào, hỏa dược đã được cất giấu dưới lòng đất nhưng thiệt hại vẫn cứ gọi là kinh khủng.

Các tháp phóng tên nổ bắt đầu khai hỏa, bầu trời được soi sáng bởi những vụ nổ mãnh liệt từ đám tên nhồi hỏa dược nhưng vẫn chưa có chiếc khí cầu nào lãnh đạn, có chăng lắt nhắt vài ba kỵ binh rồng xấu số trúng vụ nổ rơi xuống. Với tầm cao như thế thì chẳng cần tù binh gì, vì chúng chết cả rồi.

Nếu đây là lễ hội mùa hè ở Nhật Quốc hay cầu mùa ở Bão Quốc thì bầu trời như thế này sẽ rất bắt mắt, người dân sẽ rất hứng thú ngẩng lên trời ngắm nhìn những chùm lửa khổng lồ sáng rực phía trời cao, nắm tay nhau ca hát và cầu nguyện cho một thời gian tuyệt vời sắp đến. Vụ nổ từ những mũi tên và những viên đạn bộc phá khác so với pháo hoa nhưng vẫn đẹp theo cách riêng của nó: sáng rực, tỏa tròn như mặt trời với tiếng ồn ào tựa sấm rền thách thức thính giác kẻ gan dạ sau đó rũ xuống giống một dòng thác lửa chứ không chớp lên rồi tắt lưng chừng…

… Và nhuốm mùi chết chóc.

Đợt thứ hai, rồi đợt bắn thứ ba… Vài chiếc khí cầu đã trúng tên, tuy nhiên phần thân làm bằng gỗ bọc thép bên ngoài kiên cố nên vẫn trơ trơ dù chúng có hơi rung lắc. Nhận thấy sự nguy hiểm, phi đội khí cầu dần dần tăng độ cao, chuyển mục tiêu sang tháp phóng.

Giờ thì các tháp phóng ở khu dân cư hứng đạn. Khoảng phạm vi bán kính hai mươi mét quanh mỗi tháp bị xới tung lên, nham nhở như thể một khu vườn bị đám chuột chũi phá tan tành. Một số tháp trúng đạn trên đỉnh lại nổ thêm vài lần nữa do chỗ tên nổ để phía trên tạo thành một ngọn đuốc khổng lồ. Những ngọn tháp trúng đạn vào thân bắt đầu phát ra những tiếng kêu răng rắc, vẹo hẳn sang bên rồi từ từ đổ ập xuống.

Cơ hội cuối trước khi đám khí cầu chuẩn bị rút đi: mỏm đất cao nơi vách đá nội khu sẽ là điểm bắn những mũi tên cuối cùng với tới được thứ bay bay chết tiệt kia.

“Nhắm tập trung vào một chiếc duy nhất thôi, đừng phân tán hỏa lực nữa. Ít nhất chúng ta cũng phải hạ được một chiếc cho bõ tức. Tháp của tôi sẽ bắn đầu tiên, tiếp sau đó đến lượt tháp khác.”

Ricket lệnh cho một cậu quân cảnh đi truyền tin cho các tháp còn lại.

Chỉ mất độ vài phút, nến sáp từ các tháp được đốt lên, sẵn sàng công kích.

Chưa được, phải kiên nhẫn, đợi chúng đến thật gần đã.

Xem ra đám khí cầu đã xả hết chất nổ rồi. Từng chiếc một chầm chậm quay đầu, tiến ra ngoài khơi nơi hạm đội Liên quân đã chờ sẵn mà không bắn thêm một phát đạn nào.

“Có thấy chiếc trông có vẻ nặng mông kia không? Nhắm vào nó đi!”

Ricket chỉ tay lên trên, hướng về chiếc khí cầu bay lờ đờ như gã say rượu đang cố nhích lên từng tí một để tăng độ cao.

“Chờ chút, gần thêm xíu nữa. Nào, bình tĩnh, ngắm chuẩn vô.”

Anh chàng tóc quăn khá hồi hộp chờ đến giây phút quyết định.

“BẮN ĐI!”

Khoảng khắc mũi tên từ tháp của Ricket lao đi, phát nổ ngay trước mũi khí cầu báo hiệu thời điểm và mục tiêu nhắm đến. Một cơn mưa tên được bắn lên trời nổ giòn giã.

“Có hiệu quả gì không sếp?”

Ba người đứng cùng Ricket hỏi anh khi dứt đợt đầu. Ricket thì đang dùng ống nhòm quan sát.

“Bắn tiếp, chừng nào tôi thấy hiệu quả thì thôi.”

Nghe mùi vô vọng vãi cả ra.

Cơ mà ngồi không chẳng làm gì cũng buồn, thôi thì nghe lời gã Nightwings này vậy. – Ba người nháy mắt gật đầu tự hiểu ý nhau.

Mũi tên mới được lên nòng, sẵn sàng châm lửa cho phát tiếp theo.

Loạt thứ hai khai hỏa, cũng là nhắm vào chiếc khí cầu ban nãy.

Uỳnh!

“Hơ?”

Phần phía sau khí cầu trúng đạn, nổ một tiếng ban đầu, sau đó lửa bắt đầu xuất hiện.

“TRÚNG RỒI!”

Không biết ai hét câu ấy, nhưng quân cảnh từ các tháp phóng trong nội khu bắt đầu hò hét.

“Trúng rồi kìa, cái thứ chết tiệt kia cháy rồi!”

Giống một phát ứng dây chuyền diễn ra chóng vánh, từ đám cháy khởi đầu lan nhanh sang những phần khác của khối khí thông qua những tiếng nổ liên hoàn. Giờ đây khối khí bên trên biến thành quả cầu lửa khổng lồ trên trời rụng xuống.

Quân lính bên dưới vừa bỏ chạy vừa ngoái cổ lên nhìn với vẻ rất thích thú, còn Ricket chạy nhanh đến điểm khí cầu sẽ rơi xuống.

Răng rắc, kèn kẹt và hừng hực: gỗ gãy, gỗ cháy, khớp gỗ nghiến vào nhau. Chẳng ai dám lại gần đống lửa ấy cả.

“Dập lửa đi, đừng để nó cháy trụi!”

Ricket đã đến nơi, anh dùng năng lượng rút khí từ đám cháy, không để chúng tàn phá thêm phần xác khí cầu nữa. Thấy cấp trên làm vậy, mấy ông lính đứng quanh cũng hò nhau làm theo. Dần dần đám cháy được dập tắt, chỉ còn lại phần gỗ cháy dở vẫn đỏ rực màu than hồng.

“Xách nước đến, làm cho xong đi.”

***

“Không ngờ chúng ta có thể hạ được khí cầu đấy.”

“Ăn may thôi, có một cái bọ muỗi.”

“Xích ra chút coi, cho xem với nào!”

“Đừng chen lấn, yên lặng đi.”

“…”

Tiếng bàn tán không ngớt của người dân trong nội khu và binh lính có mặt ở đó. Họ tạo thành một vòng tròn xung quanh xác chiếc khí cầu đã được dập tắt lửa.

Những người có thẩm quyền trong quân đội đã đến nơi. Họ gồm một đội thực hiện công việc ghi chép, vẽ vời và nghiên cứu kết cấu. Dĩ nhiên Ricket cũng nằm trong tốp người được phép xâm nhập vào địa điểm đã được căng dây rào vì anh có công lớn trong việc bắn hạ thứ chết tiệt này.

Phần xác bị vỡ làm hai, bóng khí cháy gần như hoàn toàn. Xác của những gã quân Liên minh đen thui nằm lại trong khoang. Phần đuôi phía sau có những thứ gì đó bằng kim loại thuôn dài cùng với đám dây dợ lằng ngoằng. Với phần khung cháy sót lại, Ricket đoán được rải rác xung quanh đám kim loại thuôn dài và chỗ dây kia là rất nhiều máy hút – thổi khí vì anh đã từng làm việc mòn xương tại xưởng rèn của lão già cau có Grimmy thời trẻ, cơ mà hệ thống này phức tạp hơn nhiều.

“Không biết mấy cái thứ ngộ ngộ như cây xúc xích khổng lồ này là như nào nhỉ?”

Lấy tay gõ nhẹ vỏ ngoài của “cây xúc xích khổng lồ” nằm lăn lóc dưới đất, một người trong đội nghiên cứu tò mò.

Thứ đó phát ra những tiếng “coong” vang dội.

“Rỗng bên trong sao? Hừm…”

Phần đầu “cây xúc xích” có một cái vòng tròn, trông kỳ lạ ghê.

Chàng trai tò mò không cưỡng lại được bèn chạm tay vào đó.

“Gì đây? Thứ này… hừm…”

Cót két…

Vòng tròn bắt đầu kêu lên giống kiểu cọ hai thanh kim loại tròn vào nhau. Âm thanh này chẳng bắt tai chút nào.

Xì…

Luồng khí lạ phun ra từ phần đầu “cây xúc xích”, nó bén vào mẩu than chưa tắt cách đó độ hai gang tay.

PHỪNG!

Giờ thì chỗ khí đó bắt cháy dữ dội. Anh chàng tò mò khiến cả nhóm giật mình. Khi cảnh tượng đó diễn ra, anh bất giác xoay ngược vòng tròn.

Thật may mắn khi anh ta còn biết đóng van lại, nếu không chắc tất cả những người ở đó đều banh xác.

“Cái quái gì thế?”

Ricket sợ muốn rụng tim, tuy nhiên anh vẫn là người can đảm nhất khi vẫn không bỏ chạy, còn mấy ông kia thì té khẩn từ đời nào.

“Trong này chứa khí hầm lò hay sao ấy? Nó cháy được, mà cháy với ngọn lửa xanh dương.”

Anh chàng mở van trả lời.

“Có chắc là khí hầm lò không?”

Ai đó lên tiếng hỏi ngược.

Không ai trả lời được.

Mà thôi kệ, điều quan trọng là thứ khí này cháy, cháy rất mạnh.

“Cây xúc xích” mà anh bạn tò mò đặt tên là bình kim loại được đúc bằng gang và được làm rất kín. Vòng tròn đầu bình là một van đóng mở. Chỗ dây dợ kia nối với một hệ thống các máy hút – đẩy khí. Có lẽ chúng được bơm vào túi khí khổng lồ bên trên. Và chỗ khí này nhẹ hơn không khí bên ngoài. Với lượng khí như vậy được bơm vào trong sẽ giúp nguyên phần khoang dưới bay bổng trong không trung. Đằng sau có hệ thống cánh quạt, chắc chạy bằng lò đốt dầu vì nhóm phân tích ngửi thấy toàn mùi dầu hỏa. Bảo sao khi bị bắn hạ, chiếc khí cầu cháy dữ dội đến thế.

Những bí mật đầu tiên về khí cầu dần được hé lộ.

Hồi 5: Đánh chính diện.

Sau sự vụ ban sáng, lãnh đạo quân đội cùng Hoàng đế Daniel đã có cuộc họp khẩn.

Nội khu chưa bao giờ tơi tả đến vậy. Ngay cả những bức tường của lâu đài kiên cố cũng bị đạn pháo và những khối thuốc nổ từ trên cao rơi xuống phá nham nhở.

Khoảng sân vườn trong nội lâu đài hiện tại không khác gì bãi đào phá của đội thi công công trình. Vườn hoa sặc sỡ mọi hôm nay dập nát hết cả, cây cối đổ gãy tạo thành chướng ngại vật nằm lù lù giữa đường đi.

Lướt nhanh qua khu vườn ở ngay tháp hoa, Ricket có thể thấy được công chúa Leila đang đứng cạnh Hoàng tử Ariel. Nàng ta bàng hoàng sợ hãi với cảnh tượng trước mặt rồi ôm lấy anh trai mình, cất tiếng khóc nức nở.

“Đừng làm tôi thấy tệ hơn chứ, công chúa Leila.”

Ricket cằn nhằn.

Thấy được sự đáng sợ của công nghệ Liên minh thì anh có thể chắc chắn một điều hội đồng thông qua đề xuất của mình thôi. Để xem hôm nay hội đồng giải quyết vấn đề nằm trên bầu trời kia ra sao.

Đẩy cánh cửa lớn, Ricket tự tin bước vào buổi họp với vẻ mặt tươi tỉnh dù bạn thân đang bị thương nặng. Trái với anh, những người còn lại không có chút sinh khí nào, khuôn mặt họ, đôi mắt họ như đám cá chết trôi trên biển.

Hết công chúa Leila, giờ là nguyên hội đồng. Cảm giác phấn khởi ban nãy tiêu biến nhanh chóng.

“Họ bị cái quái gì vậy?”

Ricket chau mày.

“À, chỉ huy Ricket đến rồi. Về chỗ ngồi đi, chúng ta bắt đầu ngay thôi!”

Tướng Wiener ngồi kế bên Phong hoàng Daniel ra hiệu.

Trông Hoàng đế Daniel cũng chẳng khá hơn là bao.

“Như các vị đã biết, vào khoảng bốn giờ sáng nay, Liên quân đã mở cuộc không kích vào pháo đài. Và chúng ta hoàn toàn bị áp đảo không làm gì được trước sức mạnh của liên quân: Khí cầu. Bên quân cảnh may mắn bắn hạ được một chiếc, tuy nhiên chính vì thế mà kẻ địch sẽ thận trọng hơn, chúng sẽ không bay thấp để bắn phá nữa mà sẽ tăng độ cao. Lúc đó chúng ta chỉ còn nước ngồi im chờ chết mà thôi.”

Tướng Wiener mở đầu buổi họp bằng một bài báo cáo thực tế do chính ông biên soạn.

“Theo thông tin mới nhất từ trinh sát, hạm đội của Liên quân đang neo đậu ngoài khơi cách bờ biển chúng ta tầm hai mươi cây số. Chỗ khí cầu đang quay trở lại đó để tiếp thêm đạn dược, sẵn sàng cho đợt công kích kế tiếp.”

Ông dừng lại một chút để quan sát mọi người xung quanh, rồi lấy hơi cho những lời kế tiếp:

“Vì vậy tôi đề nghị toàn quân mở cuộc tấn công tổng lực vào hạm đội ngoài khơi, nhanh chóng triệt hạ chỗ Khí cầu kia trước khi chúng san phẳng Stormfortress.”

Nghe thật cổ điển, đơn giản và… có chút gì đó đần độn.

“Vậy ngài định tấn công chúng trực diện sao? Có kế hoạch dự phòng gì không?”

Kaler thắc mắc.

“Động viên, kêu gọi một vạn quân của đế chế đang lưu tại đây, yêu cầu họ ra trận cùng chúng ta. Nếu có người của Hải tộc, chiến thuật sẽ đa dạng hơn.”

Tướng Wiener đáp.

À, lôi được lũ đó vào cuộc chiến thì khả năng thành công sẽ cao hơn. – Ricket mừng thầm trong bụng. Rốt cuộc thì Wiener đã phải dùng con bài này rồi.

Phong hoàng từ từ đứng dậy.

“Chính quyền pháo đài sẽ nhận trách nhiệm cho thiệt hại này trước đế chế, vì vậy ta cho phép quân đội sử dụng một vạn lính Hải Dương quốc tại đây. Hãy đảm bảo rằng thiệt hại đó sẽ đem lại chiến thắng.”

Coi như thủ tục xong xuôi hết rồi đấy.

Hoàng đế Daniel rời đi. Giờ chỉ còn lại các tướng lĩnh và chỉ huy đơn vị ngồi đó.

“Tốt rồi tốt rồi! Cứ tưởng phải tự lực cánh sinh chớ. Cuối cùng thì cái đám quân nhà giàu đó cũng phải tham chiến với chúng ta.”

Atos có vẻ phấn khích tột độ.

“Bình tĩnh đi, còn phải ngồi bàn chiến thuật nữa. Nói là đánh trực diện nhưng chắc hẳn không phải trực diện hoàn toàn chứ, ngài Wiener?”

Kaler điềm tĩnh nói. Vẻ mặt anh ta đã tươi hơn lúc nãy.

“Bởi vậy ta mới cần các cậu.”

Tướng quân đáp.

Thời khắc phản công đã đến!

***

Mà, đời thì làm gì giống như mơ chứ?

Dăm ba cái mộng ước thời trẻ này, rồi khát vọng tự do này, đủ thứ khác nữa. Cứ nghĩ có nhiệt huyết, quyết tâm kiểu gì chả làm nên chuyện.

Bạn yếu? Cố gắng rèn luyện là khỏe thôi.

Bạn dốt? Nước chảy thì đá mòn, huống chi bệnh đần? Cố gắng học hành chắc sẽ ổn.

Bạn không hấp dẫn? Chăm sóc bản thân nhiều hơn đi.

… Và hàng ti tỉ những thứ khác.

Tuổi trẻ tự huyễn hoặc bản thân bằng sự cố gắng, và rồi mong một ngày nọ họ sẽ thành công?

Qua rồi cái thời ngu ngốc ấy, thực tại tàn khốc nuốt chửng con người.

Nằm sóng soài trên sàn tàu, Ricket chậm rãi mở mắt ra. Đầu óc anh vẫn chưa tỉnh táo lắm sau cú va chạm.

“Ricket, dậy đi!”

Sanna à?

Bà chị nam tính tát nhẹ vào má của anh. Chớp thêm vài cái nữa, Ricket đã lấy lại được cảm giác.

Khỉ thật! Giữa chiến trường mà mình lại mơ màng sao? – Anh nghiến răng.

Thậm chí còn chưa tiến đến nửa cây số, hạm đội của Stormfortress đã bị loạt pháo cải tiến dập tơi bời.

“Nát hết, tấn công cái gì chứ? Đúng là không tự lượng sức.”

Sanna đạp sàn tàu một cách tức tối.

Chiến thuật tấn công trực diện kèm đột kích từ đội thợ lặn không đạt hiệu quả như mong đợi. Có lẽ Liên quân đã rút kinh nghiệm từ những báo cáo gửi về tại mặt trận Marea. Giờ đây đội tàu của pháo đài không còn cách nào khác phải lùi về khi mười chiếc đi đầu chìm nghỉm nhanh chóng, còn đám khí cầu từ từ bay lên, chuẩn bị cho cuộc tàn sát tiếp theo.

“Giờ thì tới tàu cũng chẳng còn. Lộ mẹ vị trí giấu hạm đội rồi. Kiểu đéo gì chúng chả đến phá không sớm thì muộn.”

Bà chằn Sanna văng tục luôn.

Ngay cả việc đi vòng sang bên cánh của đội tàu cơ động dưới trời đêm cũng không thoát khỏi tai mắt từ đám rồng của Nhật Quốc. Tóm lại trận này Liên quân áp đảo toàn diện.

“Rút hết về thôi!”

Ricket mệt nhọc đứng dậy.

“Rút thật sao, chỉ huy?”

Cái cậu đội gáo ban sáng có hơi thất vọng.

“Ờm, chạy hết tốc lực. Bảo bọn quân đế chế tách nước, đẩy vận tốc tối đa. Mấy đứa trong Phong đội hỗ trợ ra thổi gió luôn đi. Ở lại lâu ăn thêm vài phát đạn nữa giờ.”

Đầu Ricket bầm một vết và máu chảy ra từ chỗ da bị trầy. Ban nãy tàu cơ động lãnh một phát đại bác ngay mũi, mảnh gỗ bắn ra từ vụ nổ nhắm thẳng mặt chỉ huy Nightwings bay tới khiến anh không kịp tránh né.

“Sao mà khó khăn thế này?”

Erika thất thần nhìn lên trời: đám khí cầu đã đạt được độ cao thuận lợi. Đứng từ đây nhìn bằng mắt thường cũng thấy được số nòng đại bác trên khoang khí cầu đang chuyển hướng trong bầu trời đêm dưới ánh đuốc của chúng. Đội tàu của Nightwings chắc chắn không vấn đề vì toàn tàu nhỏ chạy rất nhanh, nhưng số tàu lớn thì không được may mắn cho lắm.

“Coi như chúng ta mất trắng chỗ tàu lớn rồi.”

Ricket lắc đầu thất vọng.

Khí cầu bay chậm hơn tàu được trợ lực từ khí và nước, tuy nhiên về đến nơi thì cũng vắt chân lên cổ mà chạy thoát thân chứ ai còn thời gian ở lại giấu tàu lớn đi chứ? Điều họ có thể làm bây giờ là chạy hết tốc lực về vách đá, cập bến rồi bỏ tàu chạy lấy người – đó là kế hoạch.

Nơi giấu tàu là một hang lớn nằm trong vách đá cách chân pháo đài khoảng năm cây số. Ở đây có thể giấu tối đa mười hai chiếc tàu cơ động, không có chỗ cho tàu chiến lớn. Liệu rằng số tàu đó có làm nên chuyện?

Một số họng đại bác trên cao khai hỏa, nhắm thẳng hạm đội đang rút lui nhả đạn. Lại có thêm vài thiệt hại nữa.

“Chết thật! Đành phải về pháo đài cố thủ thôi.”

Lực bất tòng tâm, Ricket cũng đá mạnh xuống sàn tàu.

“Bình tĩnh đi anh, phải có cách gì khác chứ?”

Erika cố gắng an ủi, nhưng câu nói ấy vô nghĩa với hoàn cảnh bấy giờ. Ở đây dù quân có tinh nhuệ, thiện chiến nhưng phải đối phó cả trên đầu lẫn bờ biển lại là vấn đề khác. Sớm thôi, quân bộ Liên minh cũng sẽ vượt qua được phía bắc Arenae, tiến sát Stormfortress. Khi ấy trên trời, dưới nước, mặt đất cũng không có chỗ dung thân.

Chạy hết tốc lực, cuối cùng chỗ tàu cơ động đã về đến nơi. Mệt mỏi vì chạy đường dài, lại thêm sự vô nghĩa của đợt tấn công ban nãy, Ricket nặng bước không muốn lên lưng thằn lằn phi về pháo đài.

“Đừng có đứng như thằng mất hồn nữa. Cậu em nên quen với thất bại đi. Trước giờ chúng ta thắng mãi rồi còn gì?”

Câu nói của Sanna thô mà thật. Đúng là trước giờ Nightwings đều chưa từng thất bại (hoặc đã từng suýt thất bại ở Narrow nếu không có Ventus), việc bị đánh tan tác khi hợp công với quân chủ lực là trận thua đầu tiên của đội.

Trời ưu ái Stormfortress nhiều thứ, nhưng chẳng ai được ưu ái mãi, nhất là khi kẻ địch càng ngày càng mạnh thì cái sự ưu ái của tự nhiên sẽ dần trở nên vô dụng. Bây giờ quân dân pháo đài phải tự mình chiến đấu thôi.

“Em cần chút thời gian để suy nghĩ. Chị và Erika về trước đi, hãy báo với những người ở pháo đài đi sơ tán khẩn xuống hầm trú.”

Nói rồi Ricket quay lại với đội của mình.

“Các anh chị ở lại, tôi cần bàn bạc vài việc cùng mọi người.”

Anh ta mưu tính chuyện gì đây?

***

“Cứ trồi lên được một bữa, xong lại xuống hầm trú ẩn. Dự là mấy ngày sau cũng thế, dân pháo đài chẳng sản xuất làm ăn buôn bán gì được là cái chắc. Dần dần chúng ta sẽ chết đói.”

Sanna nói trong lúc đang thúc mạnh mạng sườn con thằn lằn.

“Em còn không biết quân ta ở Marea thế nào cơ. Tướng Dante, anh Ventus và những người khác nữa. Xem ra lần này Liên quân làm tới cùng rồi.”

Có vẻ biểu cảm cùng giọng nói không còn chút hy vọng nào trở thành phản ứng chung cho toàn thể binh lính. Ngay cả đội tinh nhuệ Nightwings còn bí bách.

“Ah, chết tiệt! Chị muốn xem cái tên Godo đó khá hơn chưa.”

“Để sau đi chị, địch tiến đến nơi rồi kìa.”

Từ đằng xa, mười lăm chiếc khí cầu súng ống đạn dược đầy đủ đang sẵn sàng cho đợt công kích thứ hai. Chỗ tàu chiến của pháo đài cũng vừa về đến nơi.

Sanna và Erika chỉ cách một đoạn ngắn nữa là vào khu phía tây.

“Thấy gì đằng xa không? Đánh kẻng báo động đi, bọn chúng đến nữa đấy!”

Sanna hét lên cho vọng gác đầu khu dân cư phía nam nghe thấy. Trên đỉnh vọng, hai ông lính với vẻ mặt ngái ngủ lồm cồm bò dậy quan sát xung quanh.

“Mấy thằng chết bầm, giờ này còn ngủ?”

Tiếp tục là tiếng hét của cô nàng, hai ông gác vội đánh kẻng báo hiệu. Dần dà tiếng kẻng vang vọng khắp pháo đài.

“Đến đây rồi, giờ sao nữa?”

Erika hỏi.

“Chị… chị không biết. Hết rồi! Có lẽ hết thật rồi. Ngày tàn của nơi này đã đến.”

Nhảy khỏi yên, Sanna ngồi bệt xuống đất, cô ôm đầu bất lực. Một người rắn rỏi như Sanna cũng có lúc thế này ư?

“Chúng ta đã trải qua thời gian khó ở những thành phố chết tiệt của bọn Tân Bão, băng qua Arenae trong cuộc đại di cư để sống tại Stormfortress ngần ấy năm, đến bây giờ vô dụng ngồi đây, nhìn ngôi nhà thứ hai trong đời bị tàn phá. Em bảo chị phải làm sao?”

Những đứa trẻ cô nhi như Sanna và Erika có tình cảm với Stormfortress nhiều hơn người bình thường. Cuộc sống tệ hại họ từng trải quả bỗng chốc tan biến khi đến pháo đài: nơi họ có thể làm lại cuộc đời mình.

Mẩu chuyện nhỏ năm xưa bất giác xuất hiện trong tâm trí.

“Em có yêu nơi này không, Ventus?”

Không biết Sanna bị gì mà tự dưng lại hỏi câu này.

Đứng gãi đầu gãi tai, vài giây sau Ventus trả lời rằng:

“Một chút.”

“HẢ? Một chút thôi á? Tại sao không phải rất nhiều? Nè, em thấy không? Chúng ta ở Stormfortress được ăn đủ, mặc ấm, lao động hăng say, mọi người yêu thương và tôn trọng lẫn nhau. Nhiêu đó đáng lẽ ra em phải cảm thấy yêu nhiều chứ?”

“Thôi nào Sanna, bữa nay chị kỳ cục vậy? Đừng có vặn vẹo em như thế.”

Cậu ta tỏ vẻ khó chịu.

“Nơi em hướng về không phải là Stormfortress, thế nên nếu nói yêu nơi này nhiều là không đúng. Nếu yêu nhiều, em sẽ muốn ở lại hơn.”

Tiếp theo đó là lời giải thích đến từ Ventus.

Cái tên kỳ quặc này muốn nhắm về đâu? Chắc là Abyss – Sanna đoán thế, vì Ventus xuất thân từ Abyss. Mà thôi kệ, ở đây có nhiều người vẫn nhớ đến quê hương mình mà.

Với Sanna, cô chỉ cần Stormfortress thôi.

Sinh ra trong một gia đình nông dân ở vùng nông nghiệp Windfall, cái thời mà Sanna còn chưa nhận thức được gì, cuộc nội chiến Tân Bão và chính quyền cũ đã đến hồi kết với chiến thắng của phe Tân Bão. Hẳn nhiên trong giai đoạn ấy, gia đình cô bị gán cái mác “tàn dư”. Ruộng đất bị tịch thu, bàn tay bị đóng dấu. Bố mẹ cô phải làm việc cật lực mà vẫn không thể lo đủ cho gia đình.

Rồi đứa em thứ hai, thứ ba ra đời. Gia đình Sanna càng ngày càng khó khăn hơn. Không phải do bố mẹ cô không chịu khó, mà vì sự hà khắc của Tân Bão khiến họ không ngóc mặt lên nổi.

Vùng Windfall làm gì có mỏ dầu, mỏ quặng hay những tiệm ăn, quán rượu để kiếm được nhiều chứ? Thậm chí, năm cô mười tuổi, cha của Sanna từng có ý định bán cô cho một gã nhà giàu trong vùng để có tiền, và hy vọng Sanna sống tốt hơn trong ngôi nhà đó. Chỉ nghĩ tới việc ấy thôi Sanna cũng sởn hết cả da gà vì sau này gia đình cô biết được gã đó là một kẻ ấu dâm bệnh hoạn.

Cái ngày người ta biết Phong Hoàng Daniel Stormborn còn sống, dân chúng lầm than cố sống cố chết bỏ xứ mà đi, chạy đến Stormfortress để về với Hoàng đế của họ, tạo nên một cuộc di cư khổng lồ chưa từng thấy trong lịch sử lục địa.

Gia đình Sanna không phải ngoại lệ. Theo dòng người trốn chạy, họ tiến thẳng về phía Đông, băng qua Arenae khắc nghiệt và sự truy sát từ quân Tân Bão. Cha mẹ cô chấp nhận chết vì đói khát, cốt để cô và hai đứa em bớt đi một phần gánh nặng về thức ăn. Họ đã đến được pháo đài trước Ventus khoảng hai năm.

Cuộc sống mới tại pháo đài đánh đổi bằng sinh mạng của song thân, làm sao mà Sanna không quý trọng cho được?

“Có ai không? Làm ơn giúp chúng tôi với!”

Từng hàng nước mắt rơi lã chã xuống mặt đất, Erika cũng sụt sùi theo tiếng nức nở của đàn chị.

***

Đợt thứ hai kết thúc vào khoảng nửa đêm. Lần này thiệt hại không nhiều lắm vì Liên quân đã biết sợ, chúng chẳng dám bay thấp như ban sáng nên các phát bắn kém chính xác đi hẳn. Có điều, mối nguy hại lớn nhất cho Stormfortress là quân bộ cơ, còn đám khí cầu kia chỉ đứng thứ hai. Bắn trên không mãi mà chẳng xuống mặt đất được thì chúng đâu hoàn thành được mục tiêu chiếm lấy pháo đài chứ?

Hai bên đều sốt ruột như nhau: bên pháo đài sợ quân bộ thì Liên quân lại sợ thời tiết. Những tháng cuối năm báo hiệu sự thất thường của bầu không khí. Nếu chúng không hoàn thành trước khi giao mùa, chắc chắn lại mất thêm khoảng một năm nữa.

Mà, nói gì thì nói, phân tích gì thì phân tích. Với tình hình hiện tại, Liên quân áp đảo tuyệt đối. Quân Stormfortress công không được, thủ cũng chẳng xong.

Sanna và Erika nghỉ lại tại hầm trú ẩn quân y, nơi Godo đang được điều trị. Họ vẫn chưa quen với việc nhìn vào phần chân khuyết của anh. Chàng to xác ngủ ngon lành, trông chẳng giống người vừa bị thổi tung một phần cơ thể bởi quả đạn bộc phá đáng sợ cả. Thi thoảng Sanna lại mở mắt trông chừng cậu bạn.

“Ọe!”

Cô nàng rắn rỏi chợt giật mình trong giấc ngủ nửa tỉnh nửa mê. Tiếng nôn của Godo?

Không, không phải. Là của Erika.

“Em sao thế?”

Cô em nhỏ nhắn đang nôn khan thốc tháo ở góc hầm, ngoài chút nước dịch ra thì chẳng có gì khác.

“Em… không sao hết. Hơi ngứa họng xíu.”

“Anh Ricket vẫn chưa về nhỉ?” Đáng ra khi đợt công kích kết thúc, chúng ta đã gặp anh ấy ở vị trí tập trung rồi.”

Erika đưa tay quẹt miệng rồi đứng dậy. Dưới ánh sáng le lói của đèn dầu, Sanna thấy được vẻ mặt mệt mỏi của cô em.

“Em đừng lo lắng, thằng đấy không có lý do gì để gặp nạn cả đâu. Chắc cu cậu đang vò đầu bứt tai nghĩ giải pháp thôi. Càng ngày chị càng thấy nó giống Ventus.”

“Em cũng thấy thế. Anh Ricket cứ lầm lầm lì lì từ khi lên nhậm chức chỉ huy, sau đó nảy sinh những suy nghĩ khác thường, chăm đọc sách, chịu khó tìm hiểu thêm về chiến thuật. Bắt đầu có dấu hiệu nổi loạn y hệt anh Ventus.”

Erika đồng tình.

“Nhưng lại cố chối bỏ điều ấy mới ngộ chứ.”

“Có lẽ anh ấy vẫn chưa tha thứ cho anh Ventus chuyện của chị Mia. Nhưng anh ấy hứa với em sẽ nói chuyện lại với Ventus nếu hai người họ còn sống sau trận chiến này.”

Điều khả quan hơn sau bao nhiêu năm căng thẳng quan hệ giữa hai người bạn thân, quan trọng là cả hai có sống nổi không đã? Sanna có chút nhẹ lòng khi cuối cùng Ricket cũng chấp nhận sự thật.

“Cái tên này ngủ ngáy như lợn ấy. Chúng ta ra ngoài cho thoáng thôi. Chị không thích ngồi hầm chút nào.”

Đứng dậy vươn vai, Sanna leo lên bậc thang bằng đất được gò đẽo đẩy cửa bước ra ngoài, Erika lẽo đẽo theo sau.

Trời gần sáng, cảnh hoang tàn ngày một nhiều hơn.

“Ọe!”

“Trời ạ, em không trúng thực chứ?”

Cô nàng cao to vỗ lưng Erika khi thấy nàng ấy lại ngồi xuống thốc tháo.

“Không… Em không có ăn bậy bạ. Bị thế này được vài ngày rồi, xong đâu lại vào đấy.”

Điểm lại một số sự kiện gần đây, Sanna bắt đầu suy nghĩ.

Có khi nào?

“Này, thủ phạm là thằng đầu quắn đúng không?”

“Ơ? Dạ, gì cơ?”

Erika bắt đầu lúng túng.

“Thôi khỏi, cái kiểu đó là đúng rồi. Từ bao giờ?”

Biết không giấu được, cô nàng nhỏ con đành khai ra:

“Bọn em hẹn hò ngầm từ năm ngoái. Còn chuyện đó… chuyện đó mới từ hơn tháng trước.”

Mới từ hơn tháng trước đã nghén? Súng ống thằng quắn tốt ghê nhờ? Bắn phát dính luôn mới sợ. – Sanna chẳng biết nên vui hay buồn trong trường hợp này.

“Thôi, về nghỉ ngơi đi, chuyện binh gia để chị và các đồng đội lo liệu. Ốm nghén kiểu này sao đánh nhau nổi? Mà em ra trận lại làm thằng Ricket phân tâm nữa.”

Erika định phản ứng, nhưng trước vẻ mặt nghiêm nghị của đàn chị kèm theo cơ thể đang nóng hầm hầm chỉ chực nôn ọe thì cô không còn cách nào khác đành nghe lời.

“Vậy nhờ chị nhắn lại với mọi người em đang không được khỏe. Giờ em về đây.”

Nhìn bóng dáng nhỏ nhắn khuất dần sau những căn nhà đổ nát, Sanna tủi thân ghê gớm.

“Bọn nó thành đôi thành cặp rồi đấy. Godo thì chẳng phải lo chuyện gái gú, hắn thích thì cưới đại một em cũng được. Riêng mình chẳng có tí tiến triển gì.”

Sanna thở dài.

Có lẽ đám đàn ông xung quanh cô không thích phụ nữ mạnh hơn mình. Nếu vậy thì chỉ vài người Sanna có thể phù hợp với cô tại cái xứ này.

Bất giác cô lại nhìn về hướng đi của hạm đội chi viện cho Marea.

“Em ổn không, Ventus?”

Rồi cô nhìn về phía đông: mặt trời dần ló dạng sau mặt nước biển mênh mông.

Cảnh tượng này chưa bao giờ hết đẹp: nửa mặt trời rõ nét, nửa kia chưa xuất hiện. Thứ làm đầy vòng tròn sáng chói ấy chính là hình ảnh phản chiếu lên mặt biển. Hình ảnh phản chiếu ấy trước những gợn sóng từ biển khơi trở nên méo mó, rồi lại gắn kết cứ thế lặp đi lặp lại liên hồi.

Nhưng đứng đơn độc ngắm bình minh? Sanna cô đơn quá.

Một ngày mới lại đến – một ngày khó khăn nữa cần đối mặt.

Hồi 6: Tớ không thua cậu đâu!

“Erika, Ricket với đội của nó chưa về sao?”

Vẻ mặt hoảng hốt, Sanna đẩy mạnh cánh cửa căn nhà của Erika rồi bước vào trong mà chưa nhận được sự cho phép từ chủ nhà.

“Em tưởng anh ấy vào pháo đài gặp mặt các vị chỉ huy khác rồi chứ?”

Erika đang ngồi ở bàn tiếp khách sửa lại áo giáp độn cho người tình của mình.

“Nó cùng cả đội biến mất rồi. Không ai biết, cũng chẳng ai hay. Cứ như thể thằng đầu quắn ấy bốc hơi á. Hội đồng đang tức lắm, nhiều kẻ thối mồm còn bảo hay là nó chạy sang đầu hàng Liên quân.”

Đánh rơi hộp kim chỉ, hai tay Erika buông thõng cùng ánh mắt vô hồn.

“Không thể nào!”

“Đi! Đi cùng chị đến hang tàu.”

Không kịp thay quân phục, Erika cứ thế nhảy lên thằn lằn phóng đi sát sau lưng của Sanna. Cô không hiểu nổi Ricket đã làm gì.

Tại hang tàu, một vài người thuộc quân cảnh trung ương đã có mặt từ trước. Họ đang dò xét và kiểm tra những gì còn sót lại nhằm thu thập thông tin.

“Chuyện quái gì xảy ra vậy, anh lính?”

Sanna hỏi trưởng nhóm điều tra của quân cảnh.

“Khi chúng tôi đến đây, nơi này bị bỏ không. Số quân trang, quân cụ, khí tài như thể bốc hơi hết sạch. Bốn chiếc tàu cơ động biến mất, đội Nightwings biệt tăm. Hai người định giải thích thế nào cho chỉ huy của mình đây?”

Anh ta trông không được vui cho lắm.

“Tối hôm qua khi đợt tấn công của quân ta bị chặn lại, chúng tôi đã theo pháo hiệu rút lui về căn cứ đồng thời Ricket cử tôi và Erika đến báo gấp cho quân dân pháo đài sơ tán khẩn. Sau đó thì tôi không biết tình hình tại đây như nào nữa.”

Sanna kể lại.

“Không biết gì khác nữa?”

Trưởng nhóm điều tra kề sát mặt vào Sanna, rồi sau đó đổi sang Erika kèm biểu cảm tức giận.

“Lũ chó má! Chúng định làm cái quái gì vậy?”

Anh ta trút giận lên một thùng gỗ đặt dưới đất bằng cách sút nó xuống mặt nước trong hang.

“Các ngươi được đào tạo bài bản, hưởng chế độ tốt, trang bị tận răng, ăn uống sung sướng. Tóm lại các ngươi là những kẻ sướng nhất trong số những người đứng đầu sóng ngọn gió của quân đội, vậy mà giờ đây khi pháo đài cần, chúng lại bỏ chạy đi đâu hết thế? Còn vơ vét hết cả quân trang nữa chứ.”

“Xin anh bình tĩnh, chúng ta vẫn chưa biết liệu họ có phản bội hay không mà.”

Sanna đỡ lời cho hành động mập mờ của Ricket.

“Lại chả không? Ai cũng sợ trước màn chào sân hoành tráng của Liên quân rồi, ngay cả tôi cũng sợ vãi đái ra quần, nhưng đầu hàng ư? Bỏ chạy khi chưa có lệnh của cấp trên ư? Đó là hành động hèn nhát, tôi thà chết còn hơn.”

Trưởng nhóm điều tra suy nghĩ tiêu cực phết, nhưng khó mà trách anh ta được.

Đảo quanh khu vực, không có bất cứ dấu hiệu khác thường gì thêm. Đến tầm trưa, quân cảnh trung ương dần chán nản.

“Có Thần Phong mới biết chúng định làm gì, tôi chịu rồi.”

Sanna lại tiếp tục suy nghĩ, Erika cũng đăm chiêu theo.

Nếu chàng tóc quăn dần thay đổi, thì liệu anh có đi theo bước của con người anh từng ghét cay ghét đắng không?

Sanna có thể chắc chắn một điều: Ricket không hề có phong thái của kẻ phản bội: cậu ta có một mái nhà để về, có một người con gái để yêu và có một đứa con sắp chào đời.

Vậy hành động bỏ đi cùng đội của mình lúc này, dễ có khi Ricket dám lắm.

***

“Này chỉ huy, em có cảm giác người sắp khô đét vì ướp muối đấy.”

“Cậu còn thua mấy cô khác trong đội. Mấy ông lính Hải Dương chẳng phải đã rẽ nước hàng giờ đồng hồ lúc triều lên để chúng ta khô thoáng? Mới ngâm nước chưa được lâu đã cằn nhằn.”

Ricket đưa tay cốc đầu Ellis – cậu trai đội gáo hôm nọ, kiêm chức đội trưởng đội một. Cậu trai này được Ricket chú ý đến tài năng và rất hay cho đi cùng mỗi khi có nhiệm vụ.

Cậu trai với mái tóc nâu cắt ngắn quá tai im luôn sau đòn của cấp trên. Gương mặt tròn non choẹt xị ra bất mãn.

“Bãi cạn cách địch khoảng hai cây số, giờ chúng ta sẽ bơi. Nhớ giữ hỏa khí không bị nước thấm vào, thực hiện như kế hoạch đã bàn. Bắt đầu di chuyển thôi!”

Ngày thứ ba, sau đợt công kích thứ ba vào pháo đài, chỗ khí cầu đã quay trở về với đội tàu.

Đúng như Ricket dự liệu, hầu hết số tàu chiến ngoài khơi đều chủ quan không có sự phòng bị khi chúng đã giành được chiến thắng áp đảo hạm đội của Stormfortress. Giờ đây quân lính đang ăn mừng chiến thắng, chè chén suốt buổi. Xem chừng tiệc cũng tàn dần, tiếng cười nói la hét không ầm ĩ như trước nữa, thay vào đó là những tấm thân nằm ngồi la liệt trên boong tàu do chếnh choáng hơi men.

Màn đêm là đồng minh cho Nightwings. Sau hơn một ngày rình rập ở bãi cạn cách đó không xa, cuối cùng họ cũng chớp được cơ hội này. Thủy triều xuống dần, tấm vải ngụy trang trùng với màu cát tại bãi cạn đồng loạt được tháo bỏ. Bên dưới lớp vải ấy là hàng trăm con người đang bận bộ quân phục đen.

Ricket có dự cảm không tốt về nội bộ Stormfortress, chính vì thế anh quyết định hành động một mình, không thông qua bất cứ cấp chỉ huy cao hơn nào. Nội trong đêm hôm đó, chỉ huy của Nightwings vạch ra một kế hoạch khác rồi lập tức tập trung lực lượng khăn gói lên đường quay trở lại địa điểm thọc sườn.

Theo kế hoạch được vạch sẵn, những con tàu ở phía sau, ngoài rìa sẽ là mục tiêu đột kích. Với sự trợ giúp từ số ít người Hải Dương quốc thu nạp được, binh sĩ Nightwings dễ dàng tiếp cận, lén lút leo lên phần đuôi tàu phía sau thông qua những cột băng được tạo thành hình thang leo. Họ cần vô hiệu hóa kẻ quan sát trên cột buồm, bánh lái và buồng thuyền trưởng trước tiên.

Mũi tên kim loại bắn ra từ cây nỏ trợ lực cùng kích tốc năng lượng dễ dàng bắn hạ kẻ quan sát trên cao. Lực xuyên phá mạnh đến nỗi mũi tên găm xác kẻ xấu số cứng vào cột buồm. Quả là một phát bắn hoàn hảo.

Ricket đi đầu, con tàu anh và đội của mình thâm nhập có hai tên đứng gác tại bánh lái.

Chỉ huy đầu quăn ra hiệu bằng tay cho Ellis sang bên kia lo liệu gã đối diện, còn anh xử gã đang đứng ngay trên đầu.

Theo dấu của Ricket, Ellis đã vào vị trí.

Ba… hai… một… Đâm!

Nhát đâm ngay cổ là bài học quan trọng khi nhập môn ám sát, vì đây là đòn chí mạng mang lại lợi ích hai trong một: chết ngay lập tức và khiến nạn nhân không hét toáng lên.

Hai người phía dưới đỡ xác, một người ngồi trên thang băng bắt đầu lột đồ từ xác chết. Tráo y phục hoàn tất.

“Lột nhanh lên ông ơi, thằng Giả Kim này mặc giáp nặng vãi chưởng.”

Hai người đồng đội của Ellis đang mắm môi mắm lợi giữ chắc cái xác để không làm rơi xuống nước gây tiếng động, đồng thời làm ướt bộ giáp.

“Rồi rồi, xong ngay đây.”

Anh bạn lột đồ đáp.

Khoảng hai phút thay đồ thần tốc trong hoàn cảnh trớ trêu, Ellis và Ricket đã lên trên đài bánh lái của con tàu.

Đứng từ đây quan sát, Ricket thấy đám khí cầu đã hoàn toàn hạ thấp, chỉ cách mặt nước biển tầm ba mét. Hạm đội tạo thành một vòng tròn bao quanh bãi đậu của mười lăm chiếc đang xếp ngay chính giữa.

“Chà, nếu chỉ huy mà không bắn rụng một chiếc thì cái hàng khí cầu kia đẹp lắm đây, thành một hình vuông vức mười sáu cái luôn.”

Ellis thúc nhẹ vào lưng Ricket.

“Ờ, tôi cũng thấy ngứa mắt một cách khó hiểu, ha ha. Mà thôi, dẹp chuyện tán ngẫu sang một bên, chú ý quan sát tín hiệu từ các đội khác cho tôi.”

Ricket bắt đầu nhìn xuống boong tàu: khoảng hai mươi tên đang ở trên. Đèn đuốc mù mờ cùng tác động của rượu sẽ khiến chúng không tỉnh táo được. Bây giờ điều cần làm là nhanh chóng xử hết đám đó, sau đó là lũ dưới khoang. Anh cần xử sạch sẽ trước khi cướp vũ khí, diệt khí cầu và phá hủy càng nhiều càng tốt số tàu đang neo tại đây.

Sáu người bên dưới từ từ leo lên bánh lái.

“Chúng chếnh choáng hết rồi, làm cho nhanh gọn vào đấy, tôi sẽ đứng canh chừng ở buồng thuyền trưởng.”

Y lệnh Ricket, sáu người tản ra, còn anh thì chậm rãi bước xuống bên dưới, túc trực ngay cánh cửa phòng với ánh đèn dầu heo hắt bên trong. Không rõ sau cánh cửa có bao nhiêu người nên Ricket không vội mạo hiểm, cứ dọn hết trên boong đã.

Không lâu sau, trên boong đã được xử lý gọn gàng. Trang phục cũng đã tráo đổi xong. Nhóm sát thủ sáu người bắt đầu di chuyển xuống bên dưới xử lý nốt. Số quân còn lại dần tràn lên tàu.

Ánh gương phản chiếu phía xa từ năm chiếc tàu khác báo hiệu những phân đội bên đó vừa hoàn tất công việc. Ellis đứng phía đài cao của bánh lái ngó xuống bên dưới vẫy tay với Ricket.

“Tôi hiểu rồi!”

Chỉ huy Ricket gõ cửa phòng thuyền trưởng. Sau vài giây, cánh cửa mở bung, một gã người Giả Kim ngái ngủ bước đến.

“Cái gì v… ưm… hức… ọc ọc…”

Tiếng òng ọc trong cuống họng như thể gã bị sặc nước vậy, cả thân thể ấy từ từ khụy xuống, giãy đành đạch.

Cho chắc ăn, Ricket tiến vào kiểm tra: không có gì bất thường ngoài một đống rượu và đồ ăn thừa trên bàn.

“Chỉ huy, bọn em bắt đầu sắp đặt. Anh ra xem thế nào nhé?”

Ellis đứng từ cửa gọi vào bằng giọng nói khẽ. Boong tàu giờ tràn ngập người của Nightwings.

“Được, tôi ra ngay đây!”

Chỗ đại bác đã được nạp đạn, họng súng hướng về phía bãi khí cầu, phần khác hướng về đội tàu của địch.

“Tại sao chúng ta không chiếm thêm tàu vậy, chỉ huy?”

Ellis vừa chỉnh hướng ngắm cho một khẩu đại bác vừa cất lời hỏi Ricket.

“Số lượng người có hạn, hơn nữa càng đột nhập nhiều tàu, nguy cơ chúng ta bị phát hiện càng cao, vì vậy tôi chỉ cho chiếm sáu tàu ở phần cuối hạm đội thôi.”

Nhóm lính của Hải Dương quốc đang đính chỗ hỏa dược lên từng đuôi tàu còn lại, tất cả đều nằm trong kế hoạch của Ricket.

“Ventus, tôi mượn đỡ trò kíp nổ bằng nến của cậu nhé.”

Anh lẩm bẩm.

Thêm nhiều ánh gương phản chiếu xuất hiện ở sáu chiếc tàu chiếm được. Giai đoạn hai hoàn tất.

“Chúng ta chờ. Khi đuôi tàu địch phát nổ, tất cả đồng loạt châm lửa cho đại bác, thổi tung chỗ khí cầu và phá càng nhiều càng tốt. Nhóm này sẽ là đơn vị rút sau cùng khi tất các các đội khác đã lên tàu.”

Ricket tự hào về kế hoạch của mình.

“Đợi đấy Ventus, tôi không thua cậu đâu!”

***

Hàng loạt tiếng nổ vang lên báo hiệu cho cuộc tập kích bắt đầu.

“Bắn đi, nhắm thẳng bóng khí. Đốt chúng nào!”

Mấy cậu trong đội có vẻ khoái trò này.

“Rất sẵn lòng, thưa chỉ huy!”

Chàng Ellis kia thật to mồm.

Những phát đại bác cải tiến của Liên quân có uy lực thật khủng khiếp: chỉ với một đợt bắn duy nhất, bóng khí của khí cầu sau vụ nổ đã bốc cháy dữ dội.

“Woo hoo, ngon rồi.”

“Đừng có vội mừng, bắn tiếp đi, không cho chúng bay lên.”

Ricket tiếp tục đốc thúc quân lính nhồi thêm đạn cho lần bắn kế tiếp.

Phá hỏng phần đuôi tàu sẽ khiến tàu không quay được, như vậy Nightwings có thêm rất nhiều thời gian bắn phá. Đám khí cháy được sử dụng để bơm vào các túi khí càng giúp sức tàn phá trở nên khủng khiếp hơn: túi khí cháy bắn ra những vụn lửa lan sang chiếc lân cận, nhanh chóng biến bãi đáp thành một biển lửa giữa đại dương.

“Thế được rồi, giờ chuyển mục tiêu sang tàu vận chuyển, cho đám rồng Nhật Quốc tập lặn thôi.”

Ricket tiếp tục đưa chỉ thị.

“Ấy! Chỉ huy, cúi xuống!”

Ellis đá vào khoeo chân Ricket khiến anh ngã ra đất, vừa lúc đó một quả đạn vụt qua mái đầu của chàng tóc quăn, nó đi hết tầm bay rồi rơi tòm xuống biển tít đằng xa.

“Cảm… cảm ơn cậu.”

“Không có gì, việc cỏn con thôi.”

Công nhận phản ứng của Ellis nhanh nhạy thật. Nó rất có tiềm năng. - Ricket vừa hoàn hồn sau khi viên đạn sượt qua mái đầu rồi chăm chú nhìn cậu cậu dưới đang loay hoay giữa đống đạn.

“Bọn đầu bên kia đang xoay pháo tại chỗ rồi bắn sang chỉ huy ơi. Anh định thế nào bây giờ?”

Ricket nhìn phía đằng xa, thấp thoáng trong bóng đêm, ba chiếc tàu cơ động còn cách một đoạn dài lắm.

“Tàu vẫn chưa đến kịp. Thôi thì cứ đọ súng với chúng thêm vài loạt nữa rồi cuốn xéo.”

“Rõ! Các anh chị em, bắn trả thêm vài phát nữa đi. Tàu quân ta sắp đến rồi.”

Ellis lồm cồm ngồi dậy sau khi con tàu bị rung lắc bởi một quả đạn pháo dập vào thân. Cậu vớ lấy một quả đạn rồi bò đến giá đại bác.

Nhưng chỉ thêm một loạt bắn trả nữa, sáu tàu mà Nightwings cướp được của Liên quân bắt đầu vỡ từng mảng. Số lượng đạn bắn đến nhiều vô kể. Họ không còn cách nào khác ngoài việc nhảy xuống nước thoát thân.

“Thôi, hạ được ngần ấy khí cầu là đủ. Chúng ta rút!”

Ricket bắn pháo hiệu đỏ rồi thụp xuống bò sát sàn tàu, ra lệnh cho từng người rời đi. Anh là người cuối cùng nhảy xuống nước khi đã chắc chắn không còn đồng đội phía trên.

“Nhanh lên trước khi chúng kịp truy kích bằng rồng.”

Ellis vừa bơi vừa gào thét.

“Ai cũng biết điều đó chứ không phải mỗi cậu đâu, bớt mồm lại giùm tôi.”

Ricket cằn nhằn trong khi đang bơi thục mạng. Tấm vé trốn thoát khỏi nơi này chỉ cách độ vài trăm mét bơi nữa.

Tiếng rồng rít trong gió, kỵ binh của Nhật Quốc đã xuất phát.

“Nhanh lên nào chỉ huy!”

Đám lên tàu trước thúc giục Ricket.

Đưa cánh tay cho họ, chỉ huy Nightwings được kéo khỏi mặt nước thật thô bạo trước lực của ba người bên trên. Xem chừng họ nóng lòng muốn chuồn rồi nên chẳng thèm quan tâm đến lực kéo của mình.

Thở hổn hển, Ricket tưởng như vừa chết đi sống lại.

Không, chưa xong đâu. Đám kỵ binh đã nhìn thấy ba con tàu trong đêm.

“Chạy thôi, thả buồm xuống, ai còn năng lượng thì đẩy gió phụ mấy ông Hải Dương, mau lên!”

“DỰNG KHIÊN!”

Hai con rồng sà xuống nhổ hai luồng lửa thẳng hướng tàu Ricket. Vẫn là cậu trai nhanh tay lẹ mắt Ellis phát hiện ra nhưng lần này có hơi muộn. Ellis đang nhảy nhót sợ hãi vì mũ trùm đầu bắt lửa.

“May quá, chỉ cháy mũ thôi, đầu em vẫn nguyên vẹn.”

Cậu ta quay sang nói với Ricket.

Không ngờ với bộ quần áo ướt nhẹp như vậy mà lửa rồng vẫn làm cháy được.

“Lấy vũ khí ra, chúng ta sẽ vừa chạy vừa đánh!”

“Chỉ huy, tụi em có kiếm ngắn, Tomahawk, phi tiêu, vài mũi tên nổ. Chúng ta chống đỡ kiểu gì đây?”

Ellis thắc mắc.

“Dùng Tomahawk và tên nổ để ném, còn dùng kiếm khi chúng lao xuống tàu.”

Y lệnh, từng chiếc rìu, mũi tên được phân phát cho các thành viên.

Cù nhây được một lúc, đoàn thuyền đã chạy được khoảng cách khá xa nhờ rẽ nước và đẩy khí.

Phía hạm đội lại thêm một bầy rồng nữa xuất kích.

“Hỏng rồi, có khi chúng ta không thoát được.”

Ricket tặc lưỡi thất vọng.

“Ý anh là sao chứ? Em không muốn chết đâu.”

Giọng Ellis như muốn khóc.

“Tôi cũng sợ chết giống cậu thôi nhóc, nhưng đến nước này chiến được bao nhiêu thì chiến, đừng buông xuôi sớm thế.”

Tốp rồng đầu tiên đang thực hiện màn bổ nhào phun lửa quen thuộc.

“Con này là của tôi!”

Ricket giật lấy mũi tên nổ từ tay Ellis, nhanh chóng châm lửa từ tàn lửa do con rồng để lại ban nãy trên sợi dây thừng nằm ở sàn tàu rồi ném đi.

Uỳnh!

Mũi tên căn chuẩn thời gian, găm ngay phần bụng con vật xấu xí rồi phát nổ.

“Cho một tràng pháo tay chúc mừng Ricket Quicker đã hạ gục quái vật bay đi nào!”

Anh chàng đầu quắn hung phấn lắm.

Chưa kịp ăn mừng, con rồng thứ hai lướt qua nhe hàm răng nhọn hoắt tợp trúng chỉ huy, lôi tuột lên trời.

Tiếng thét đầy đau đớn của anh vang dội trên không. Rất nhanh, Ricket cố gắng chống trả bằng cách rút dao đâm tới tấp vào mắt, mũi và kẽ răng con vật. Lưỡi dao của Grimmy tặng anh vừa sắc bén lại cứng hết xảy, xuyên thủng qua phần yếu nhất của quái vật bay khiến nó buông hàm. Khoảnh khắc ấy trôi qua chỉ mất vài giây.

Thân xác Ricket rơi xuống tàu, Ellis cùng đồng đội cố tạo ra một màn chắn khí để giảm bớt lực từ cú ngã.

“Cho… cho tôi xin… chút… nước… trị thương.”

Anh thều thào.

Chiều theo ý của chỉ huy, một trong số đó lấy ra lọ dược phẩm cá nhân đổ lên lỗ răng còn tươi máu.

Trên mái đầu, những bọc thuốc nổ của Liên quân được ném xuống như một cơn mưa nặng hạt.

Dăm ba con tàu cơ động sao trụ nổi?

Đây có lẽ là kết thúc dành cho đội của Ricket.

Ánh mắt mơ màng dưới tác dụng của thuốc trị thương, Ricket nhìn thấy gương mặt quen thuộc xuất hiện trong làn khó mập mờ.

“Chắc chắn đây là ảo giác do thuốc. Chết tiệt! Sau bao nhiêu năm cậu vẫn ám ảnh tôi. Thật tiếc vì chúng ta không thể nói chuyện được nữa rồi.”

Vị chỉ huy Nightwings từ từ khép đôi mi, đón nhận cái chết ngạo nghễ dành cho mình.