Hồi 1: Tiến đến Bermus.

Từ con tàu giữa biển, Ventus và Ellis bay tiếp bằng điểu mã tiến thẳng tới Bermus.

Vùng Bermus này được mệnh danh là vũng tử thần do quanh năm sương mù dày đặc dù trời đương sáng, quần thể đảo lại có nhiều đá ngầm sắc nhọn nên lịch sử phát triển vùng này toàn liên quan đến những vụ đắm tàu. Trong nhiều năm chẳng ai dám đặt chân đến đây cả, tuy vậy thời gian trôi qua xuất hiện nhiều kẻ dũng cảm đến mức ngu ngốc sẵn sàng làm việc điên rồ. Cha của gã Sneaky chính là một trong số những kẻ “liều ăn nhiều”.

Vào hơn chục năm trước, thương nhân huyền thoại Collum cùng đoàn tùy tùng của ông đã rẽ một con đường xuyên qua biển Sương Mù, tiến thẳng tới Bermus giàu tài nguyên và lập nên một đế chế giao thương tại đây. Tiềm năng kinh tế của Collum mạnh đến mức ông sẵn sàng chi tiền cho những người Sơn tộc giỏi phá đá mở đường dọn dẹp vùng nước, tạo thành hệ thống đường an toàn dễ kiểm soát. Sau khi ông qua đời, con trai độc nhất với biệt danh “Sneaky” tiếp quản khu vực, biến nơi đây thành địa điểm cung cấp hỏa dược tư nhân lớn nhất trong sáu nước trên thế giới không phụ thuộc vào bất cứ quốc gia nào.

Nói cách khác, đây là phe trung lập sẵn sàng cung cấp đạn dược, hỏa khí không phân biệt phe phái, miễn là họ đáp ứng được yêu cầu của Sneaky: tiền hoặc thứ gì đó có giá trị cao mà hắn thích.

Bộ đôi điểu mã bị chặn lại bởi hình thù gì đó rất dữ tợn xuất hiện sau làn sương mờ ảo. Cái bóng đó vượt lên trên cao sau đó lao thẳng xuống rồi bay ngang hàng với Ventus.

Một con rồng cánh dơi có kỵ binh ngồi trên.

“Chết tiệt!”

Ellis hoảng hốt.

Nhưng nó không tấn công.

Cặp kỵ binh phía bên kia mặc giáp da thuộc, mang theo súng nạp hậu đã lên đạn sẵn. Người ngồi đằng sau giơ súng lên hướng về hai người, còn người lái rồng đưa ngón tay trỏ chỉ xuống bên dưới ra hiệu cho hai người hạ độ cao.

Ventus quay sang chỗ Ellis lặp lại hành động. Tất cả đều bay thấp xuống theo nhịp chuyển động của người đầu tiên.

Rẽ đám sương mù, cảnh vật bên dưới hiện ra rõ mồm một: khu cầu cảng chất đầy hàng hóa cùng những con tàu vận chuyển cỡ lớn, hơn nữa nếu nhìn kỹ phía xa có thể thấy được bóng dáng hai hoặc ba chiếc tàu chiến khổng lồ.

Thật không ngờ tư nhân mà cũng có thể tạo được một đế chế như thế này.

Cầu cảng mặt đất xuất hiện những hoa tiêu phất cờ màu vàng sáng chói ở một vòng tròn sàn gỗ, xung quanh là hai con rồng cánh dơi khác cùng nhiều người tay lăm lăm vũ khí.

Bạn đồng hành cùng Ventus có vẻ ngao ngán trước khung cảnh bên dưới nhưng vẫn nhắm mắt đưa tay ghì dây cương ra lệnh cho con điểu mã hạ cánh theo cấp trên của mình.

Không ngoài dự tính, bộ đôi mới bước xuống lưng thú cưỡi thôi là một rừng đao kiếm súng đạn chĩa thẳng vào người.

Xem nào… ở đây đa dân tộc quá nhỉ? Ventus có thể đoán được xuất thân của mấy kẻ xung quanh: hai gã lùn to xác người Sơn tộc, một người tóc với mắt đen cùng nước da vàng có lẽ là dân Nhật tộc rồi. Số còn lại phần đông là người Hải tộc.

Một kẻ có vẻ là đầu lĩnh của đám này bước lên phía trước với cơ man nào là vòng, mề đay, khuyên tai đeo đầy trên người cùng chiếc khăn che mặt càng làm tăng thêm vẻ cổ quái bí hiểm.

“Các ngươi là ai?”

Khi mở miệng ra thì mới biết người này là gái.

“Chúng tôi đem quà đến cho Sneaky.”

Ventus trả lời.

“Có hẹn trước không?”

“Không, chúng tôi không hẹn trước, nhưng có ủy quyền từ khách hàng quen thuộc của Sneaky.”

Nói xong Ventus đưa tấm thẻ bằng kim loại có hình gia huy của chủ đảo ra: một chữ M nằm trên đồng Element bằng vàng, phía dưới khắc tên Grimmy cho đầu lĩnh xem.

“Xin mời về cho. Không hẹn trước, không phải chủ tấm thẻ, miễn lên đảo.”

Dứt lời ả quay lưng bước đi, còn đám lâu la bắt đầu thu hẹp khoảng cách, chĩa súng và kiếm vào gần hơn ép Ventus và Ellis phải quay lại chỗ hai con điểu mã.

“Này, ít ra cô cũng phải xem hàng như thế nào chứ? Tôi đảm bảo hắn ta sẽ không thất vọng đâu.”

Có vẻ như đủ sức mạnh để tác động đến đầu lĩnh rồi. Cô ta vừa khựng lại, bản tính tò mò bắt đầu trỗi dậy.

Ả nhìn ngó chỗ da đại xà, còn Ellis khệ nệ vác thùng gỗ đặt xuống dưới sàn cầu cảng.

“Mọi người lùi ra chút, thứ này hơi bị độc.”

Ventus ra hiệu cho đám đông dạt sang một bên, còn anh thì từ từ mở nắp ra. Một tiếng “xì” rõ to xuất hiện, anh tụ năng lượng điều khiển dòng khí chảy ra hướng biển. Lẫn trong dòng khí ấy là một màu xanh lá nhạt.

“Đầu con đại xà này còn nguyên vẹn, vì thế nó vẫn sót lại độc và đang trong quá trình bay hơi. Hít vào không chết đâu, nhưng khó chịu lắm đó.”

Ventus cảnh báo.

Nhưng sau khi nghe thấy câu “đại xà” thì đám đông nhốn nháo hẳn lên. Lúc làn khí xanh lá bay đi hết, chúng chen nhau đến chỗ chiếc thùng ngó nghiêng.

“Quá dữ! Lần đầu tiên tao thấy đấy. Nhìn đi, nó to chưa kìa. Trông đáng sợ quá!”

“Hàng này chất lừ, không chê vào đâu được.”

Tiếng xì xầm bàn tán xôn xao một góc cầu cảng.

Có vẻ như đủ sức thuyết phục ả rồi nhỉ?

“Đem những thứ này đi!”

Đầu lĩnh ra lệnh, còn đám tay chân nghe thấy thế liền rớ tay vào cống phẩm liền.

“Khoan đã nào! Cô định mang đi đâu? Đến chỗ Sneaky hay thó làm của riêng?”

Ventus buông lời nghi vấn.

“Dĩ nhiên là đến chỗ ông chủ của tôi.”

“Tôi không tin cô đâu. Dù không thấy mặt, nhưng tôi có cảm giác cô là một kẻ tham lam thông qua cái ánh mắt trân trân khi nhìn thấy thứ này.”

Anh bắt đầu buông lời khiếm nhã.

Mà quả thực tình huống ấy không phải là không thể xảy ra. Hiện giờ Ventus với Ellis là kẻ bị động, chìa khóa duy nhất để tiếp cận Sneaky là chiến lợi phẩm thu được từ chuyến đi săn. Nếu để mất thì vụ này sẽ thành công cốc.

Ả tỏ ra khá khó chịu.

“Thế các ngươi có bao giờ tự đặt bản thân vào một trong số chúng ta chưa nhỉ? Quần đảo này là mỏ tiền của ông chủ và các anh chị em làm việc, sinh sống tại đây. Người ngoài luôn thèm khát Bermus. Bọn ta chẳng có lý do gì để tin hai kẻ ngoại lai đến đây đặt vấn đề mua bán mà dùng thẻ của người khác cả.”

Phản đòn hay lắm cô gái, tôi có một chút thích cô rồi đấy. – Ventus khẽ nhếch mép cười.

“Tôi có thể đảm bảo rằng mạng sống của mình nằm trong tay những người ở đây. Hãy dẫn tôi đến chỗ Sneaky, mọi việc sẽ không mất quá nhiều thời gian đâu.”

Anh ra hiệu cho Ellis trút bỏ vũ khí gồm một thanh kiếm ngắn và một dao găm, còn Ventus thì moi ra trong người cả đống phi dao, cặp dao găm và thanh kiếm đeo bên hông xếp gọi lại rồi đặt dưới đất trước ánh mắt tròn xoe ngạc nhiên của những kẻ đứng bao vây xung quanh.

“Phương tiện của chúng tôi ở đây, vũ khí của chúng tôi ở đây. Vậy là ổn rồi chứ? À, nhân tiện tôi là Ventus.”

Anh nhã nhặn cúi chào đầu lĩnh rồi chìa bàn tay mình ra sau một hồi đấu mắt đấu khẩu căng thẳng.

“Ventus… hừm… hình như ta đã nghe cái tên này ở đâu rồi nhỉ?”

Ả đưa tay lên cằm và bắt đầu suy nghĩ, bỏ mặc bàn tay của vị khách đang cố tỏ ra lịch sự.

“Nhớ rồi, thú vị đấy! Để xem ông chủ phản ứng ra sao khi ngươi đến vậy.”

Nghe có vẻ bí hiểm.

“Ta là Moira. Ta không muốn chạm vào ngươi đâu.”

Nữ đầu lĩnh dùng vỏ kiếm gạt tay Ventus sang một bên rồi ra hiệu cho hai gã vạm vỡ mang chỗ cống vật kia đi, bộ đôi khách không mời cũng được ra hiệu đi theo.

“Anh có vẻ gây ấn tượng ban đầu với nữ giới khá tệ hại nhỉ?”

Ellis nói khẽ với Ventus.

Khựng lại suy nghĩ mất mấy giây, bất giác anh cười ngặt nghẽo.

“Ha ha, phải rồi! Cậu nói tôi mới để ý đó.”

“Anh cứ thế là ế dài dài luôn.”

Cậu trai lại tiếp tục.

Giờ thì cả mấy tên khuân vác lẫn Moira đều cười.

“Im đi thằng lỏi này!”

Ellis ăn một phát vỗ đầu đau điếng.

***

Đảo trung tâm – tên gọi của nó là thế, là hòn đảo nhỏ nhất trong quần thể và không có khoáng vật được xây dựng giống như một pháo đài vậy. Trên đó là dinh thự của Sneaky cùng những tay chân thân tín của gã và nhiều công trình kiến trúc bí hiểm khác.

Với tiết trời âm u thế này, trông đảo trung tâm thật đáng sợ khi nhìn từ xa. Ventus có thể nghe thấy tiếng nuốt nước bọt liên tục của Ellis khi con thuyền dần tiến lại gần cái đảo pháo đài ấy.

“Coi nào, cậu sắp són ra quần rồi đấy hả?”

Anh vỗ vai cậu ta phát ra một tiếng “bộp” khiến Ellis giật nảy mình.

“Á! Gì vậy chỉ huy?”

Căng thẳng đến mức đó cơ à?

“Thả lỏng người đi. Chẳng lẽ cậu chưa từng trải qua cảm giác cận kề cái chết?”

“Nhưng chỗ này kỳ quái quá chỉ huy ạ.”

Trông đến nản với cậu ta luôn. Ventus tặc lưỡi quay lên phía trên.

Tiết trời hôm nay lạnh hơn nhiều so với những ngày trước đó. Chắc tuyết sắp rơi rồi.

Khi đã lên đến đảo trung tâm thông qua một cánh cửa sập kiên cố làm bằng gỗ bọc kim loại, họ được dẫn đi dọc theo một con đường lát đá sáng bóng tưởng chừng như có thể soi gương được vậy. Ventus rất thích thú với lối kiến trúc nơi này: hàng rào và những cây cột đá nhiều màu sắc được phối rất cân đối giữa trắng, xám, xanh, đen. Mỗi cây cột đều được chạm trổ họa tiết cầu kỳ. Một số tượng về những loài vật huyền thoại đã biến mất khỏi thế giới miêu tả cực kỳ sống động: Rồng cổ đại với bốn chân và đôi cánh dơi to lớn cùng chiếc cổ dài uốn lượn quyến rũ, điểu sư dũng mãnh bá chủ các loài vật, Kraken đáng sợ trồi lên trên những ngọn sóng dữ dội của biển khơi… Cảm giác như đang đi lạc vào xứ sở của dân Rừng Xanh vậy. Kiến trúc hòa hợp với thiên nhiên của Hải Dương quốc còn kém xa.

Đoàn người dừng lại trước một dinh thự lớn, lính canh gác đầy cổng. Bên trong là khoảng sân rộng có hồ nước cùng nhiều cây cối xung quanh: cọ, dừa, chậu phong lan,… Không biết gã Sneaky như thế nào, nhưng xem ra hắn rất có mắt thẩm mỹ và cực kỳ xa xỉ.

Sống thế này thì có khác gì những bậc đế vương đâu cơ chứ? Mà có khi còn hơn thế. Ở pháo đài, gia đình Hoàng đế Daniel sống khá đơn giản, phần vì họ muốn dành nhiều tiền bạc cho những việc công ích, phần khác là để làm gương cho tướng lĩnh, quân sĩ. Nghĩ đến việc đó thôi mà Ventus nể phục Phong hoàng nhiều hơn.

Moira đang đứng nói chuyện với lính gác, sau đó một người chạy vào phía trong.

Giờ thì tất cả phải chờ.

Cặp đôi “được” hộ tống ngồi bệt xuống đất, ngoái cổ vào bên trong ngó nghiêng.

“Thế này có ổn không? Em nhìn mấy người xung quanh đáng sợ quá, còn hơn cả việc đối mặt với lính Liên quân nữa.”

Ellis huých nhẹ vai Ventus với vẻ mặt lo lắng.

“Chúng ta đâu còn cách nào khác? Mà ngay từ đầu anh đã nói chú nên cân nhắc trước khi đi cùng anh rồi. Cái này là lỗi tại chú thôi.”

Ventus nhún vai, còn Ellis cứng họng.

Biết thế không nhận lời cho xong. – cậu ta nghĩ thầm.

Lúc sau người lính gác ban nãy quay lại gật đầu với Moira. Như vậy là chấp nhận rồi nhỉ?

Lấy bao kiếm gẩy gẩy vào lưng Ventus, Moira hất hàm ra hiệu:

“Vào đi, ngài ấy chấp nhận rồi.”

Moira nhất định không chịu chạm tay vào Ventus luôn.

Vịn tay vào hàng rào, chậm rãi đứng dậy, tướng quân bị đình chỉ công tác ngáp dài một tiếng.

“Khà… cảm ơn cô đã đưa chúng tôi đến đây nhé.”

Anh trả đũa hành động khinh miệt mình bằng một cái vỗ vai thân mật như đám đàn ông vẫn hay làm khi lướt qua đầu lĩnh.

“Ngươi…”

Moira toan rút kiếm, nhưng Ventus cùng Ellis đã bước qua cánh cổng.

Cậu cấp dưới vẫn chưa hết hoang mang, cái cần cổ của cậu ta quay ngang quay dọc liên hồi.

“Ellis, đừng có ngó nghiêng nữa, trông như thằng ăn trộm vậy á.”

“Xin lỗi chỉ huy.”

Đường hoàng bước vào cổng chính, dừng lại ở cửa lớn dinh thự, tiếp theo đó hai người hầu đẩy cánh cửa nặng nề sang bên. Giữa tấm thảm đỏ dẫn lối bên trong, một gã ăn mặc lòe loẹt đeo lủng lẳng những thứ quái dị như xương, răng thú, vật trang trí làm từ kim loại trên người với thân hình nhỏ thó chắc tầm mét sáu đã đứng đợi sẵn. Nhưng thứ gây chú ý nhất chính là chiếc mũ làm từ lông vũ của loài chim khỉ gió nào đấy mà Ventus không biết trông thật bắt mắt với nhiều màu long lanh cùng vòng tròn đuôi lông như vạn con mắt đang nhìn vậy.

“Chào mừng quý khách đến tệ xá của Callum “Sneaky” Merchantman.”

Nếu dự cảm bằng mắt, Ventus đoán gã này có nguồn gốc từ Giả Kim tộc.

“... Tôi là “Sneaky”, chủ sở hữu nơi này, thuộc gia tộc Merchantman gốc Giả Kim.”

Trúng phóc!

Bộ đôi cúi chào gia chủ.

“Ventus Goodwind.”

“Ellis Rusher.”

Họ giới thiệu bản thân

“Mời quý khách đi lối này.”

Gã vung tay kiểu cách cùng đôi chân đan chéo khiến Ellis và Ventus phì cười. Cần gì phải trang trọng như thế chứ? Bỗng nhiên không khí căng thẳng ban nãy chợt tiêu biến. Họ cất bước đi ngay sau lưng chủ nhà đến phòng tiếp khách.

Căn phòng được thiết kế hình bầu dục với bàn lớn chính giữa cũng hình bầu dục nốt. Sneaky ngồi tại vị trí ghế chủ nhà, ngồi đối diện là Ventus và Ellis.

“Tôi đã nghe thuộc hạ thông báo về chuyến viếng thăm bất chợt lần này. Không biết quý khách mang gì đến chỗ tôi nhỉ? Da đại xà thì hầu như năm nào ông khách Grimmy cũng bán cho ta rồi.”

Sneaky dùng mũi giày gẩy gẩy vào chiếc thùng “cống vật” được đặt kế bên dưới chân.

“Tôi đến đây do có chút chuyện muốn hỏi, vì vậy thật không phải phép nếu chẳng đem theo quà. Ngài cứ tự nhiên mở ra xem đi. Yên tâm là đầu lĩnh chỗ cầu cảng đã kiểm tra từ trước rồi.”

Ventus đáp.

“Hờ, vậy thì tôi xin phép. Cơ mà đừng gọi tôi là “ngài” nghe già lắm, tôi mới hai mươi chín thôi, xưng hô bình thường được rồi.”

“Vậy tôi gọi là Callum được không? Sneaky nghe tà đạo thế quái nào.”

“Ồ, tuyệt đấy! Tôi thích anh bạn này.”

Gã chỉ tay về hướng Ventus.

“Xin mở quà.”

Vị khách đáp.

Callum hào hứng lắm, lệnh cho thuộc hạ mở ra ngay.

Mắt hắn mở to hết cỡ khi thấy món quà bên trong.

“Tuyệt vời, tuyệt vời! Một cái đầu hoàn hảo.”

Còn thùng nhỏ kế bên là mật đại xà đã được Ventus hong khô bằng lửa.

Callum lệnh cho thuộc hạ đem món quà đi xử lý, sau đó gã bắt đầu đặt hai cùi chỏ lên bàn, đan hai bàn tay lại rồi tiếp tục câu chuyện dang dở.

“Chẳng hay hai vị có chuyện gì muốn hỏi tôi?”

Thêm vài giây suy nghĩ, Ventus mở lời:

“Tôi đến từ Stormfortress – một trong những nơi mà anh Callum đây cung cấp sản phẩm của Bermus. Như anh đã biết, chúng tôi vừa trải qua một trận chiến tàn khốc với khối Liên quân và may mắn chiến thắng. Có lẽ nhờ chỗ hỏa dược “chất lượng” của Bermus cung cấp nên mới thắng đó. Tôi thật sự cảm kích vì Callum cùng thuộc hạ đã tạo ra số hỏa dược đó, vậy nên tôi đến cảm ơn.”

Bằng cách nào đó, Ventus đã qua mặt được đầu lĩnh Moira cùng hàng chục gã bảo vệ cầu cảng khác để mang được những tép hỏa dược vào phòng bầu dục. Anh chậm rãi lấy những thứ đó ra đổ lên mặt bàn thành từng đống riêng biệt.

“Trông quen không, thưa chủ nhà Callum?”

Vẫn giữ được gương mặt bình thản, Callum nói:

“Ý của anh Ventus đây là sao?”

Lẳng lặng đeo cặp nhẫn đá lửa vào tay, Ventus đưa mắt lườm gã. Đám thuộc hạ toan rút kiếm nhưng Callum cản lại.

“Yên nào, ta muốn xem.”

“Vậy thì như mong muốn của anh. Tôi sẽ giải thích: đống bên tay trái của tôi là hỏa dược mà Bermus cung cấp, còn đống bên phải là chỗ hỏa dược xám đã được tôi “lọc” ra khỏi mớ bùi nhùi Bermus kia.”

Nói rồi Ventus đánh lửa vào đống bên trái. Ban đầu là những tiếng nổ lách tách rất nhỏ sau đó tịt ngóm khiến Ventus phải mồi thêm lần nữa. Lúc này thì đống bên đó mới nổ “Bụp!” phát một, làn khói xám đen xuất hiện ngay khi kết thúc phản ứng cháy.

Còn với đống bên phải, lần này anh không dám đánh lửa kiểu từ từ chậm rãi như ban nãy mà đánh xong rụt tay lại ngay lập tức.

Đoàng!

Tất thảy đều giật mình trước tiếng nổ, người bên ngoài nháo nhác đẩy cửa tiến vào trong phòng tiếp khách.

“Không có gì đâu, các ngươi lui ra đi.”

Callum ra lệnh.

“Anh nhận ra sự khác biệt rồi chứ?”

Ventus hỏi.

“Ý cậu là ta bán hàng kém chất lượng sao?”

Gã có vẻ không vừa ý.

“Anh có thể chứng minh mình trong sạch mà. Tôi sẵn sàng nghe đây.”

“Tôi không biết anh nghĩ gì nữa. Nhưng mọi đơn hàng tôi cung cấp cho pháo đài đều là hàng có chất lượng tốt. Bọn này cần phải giữ uy tín, nếu không sẽ có khá nhiều rắc rối xảy đến với Bermus.”

“Đem tất cả những ghi chép về đơn hàng của Stormfortress đến đây.”

Callum nói với cô thư ký đứng phía sau.

Trong lúc thư ký lo phần giấy tờ, chủ nhà và khách không nói thêm câu nào. Những cặp mắt nhìn nhau đầy vẻ căng thẳng.

Ventus suy nghĩ mãi về chuyện mua bán. Nếu như Callum là một kẻ ngay thẳng, không gian lận trong việc mua bán thì anh sẽ phải tìm manh mối ở đâu?

“Vậy anh bạn là “Kẻ săn chiến tướng” mà mọi người đang bàn tán sao?”

“Hở?”

Anh giật mình trước câu hỏi của chủ nhà.

“À… ừm… Chính là tôi đây.”

“Thú vị đấy!”

Mọi chuyện càng lúc càng khó hiểu.

Chỗ giấy tờ được đem lên, nhưng Callum chưa cho Ventus xem vội. Gã nở một nụ cười hiểm độc mà ai cũng cảm nhận được.

Ellis khẽ chạm tay vào bắp đùi, còn chỉ huy của cậu vẫn điềm tĩnh.

“Có gì vui không?”

Ventus thắc mắc trước thái độ của gã.

“Thực sự thì tôi không quan tâm lắm đến tình hình phe phái trên khắp thế giới này, miễn họ có tiền và thái độ tốt, tôi sẵn sàng cung cấp bất cứ thứ gì tôi có. Nhưng quả thực lần này tôi có chút quan tâm đấy.”

Callum đặt tay lên tập giấy rồi đánh những ngón tay theo nhịp.

“Anh có sẵn sàng chiến đấu để giành lấy những thứ này không, Ventus? Tôi nghe kể rằng “Kẻ săn chiến tướng” rất mạnh, có lẽ đủ tư cách để tham gia thử thách đấy.”

Không rõ bên trong có đúng là thứ cần tìm hay không, nhưng bây giờ đâu còn cách nào khác ngoài đồng ý?

“Vậy anh muốn thử thách tôi về việc gì?”

“Về sức mạnh, dĩ nhiên rồi. Nếu anh thắng, tôi sẽ phá luật của mình và nói cho anh biết sự thật đã được tôi tìm ra cùng tập tài liệu này đem về làm bằng chứng.”

Vậy ra gã này đã biết toàn bộ câu chuyện ở Stormfortress và mục đích đến đây của Ventus sao?

“Được, tôi đồng ý.”

Dứt câu nói, Callum phấn khởi hẳn lên.

“Chuẩn bị đấu trường, dẫn ngài Ventus đây đến phòng chờ.”

Gã thông báo đến những thuộc hạ của mình.

Hồi 2: Thử thách lệch lạc.

“Chỉ huy, anh có chắc là việc này ổn chứ?”

“Thử nói với tôi cách khác xem? Mấy ngày trời nghiên cứu cho phương án đột kích nếu có sự cố nhưng rốt cuộc chúng ta không thể tiếp cận được cả dưới nước lẫn trên cao vào cái đảo pháo đài này, sau cùng phải sử dụng đến phương pháp cổ điển nhất là đi cửa trước. Đã đâm lao thì đành theo lao thôi.”

Ventus đáp lại khi đang chống đẩy khởi động cơ thể. Gã Callum nói đến “đấu trường” thì ắt hẳn phải có đánh nhau. Tưởng sao chứ hóa ra mấy tên giàu có quyền lực cũng lắm trò bệnh ra phết. Màn đánh nhau này làm Ventus liên tưởng đến những năm tháng được viết trong sử sách về các đấu trường đẫm máu trên khắp lục địa thời chinh phạt của Bão Quốc: tù nhân chiến tranh được thả vào một bãi đất rộng với sự chứng kiến của hàng trăm, hàng ngàn khán giả trên những khán đài được dựng bằng gỗ, có nơi còn xây hẳn bằng gạch đá. Tù nhân chém giết nhau để dành lấy tự do, kẻ trụ lại cuối cùng sẽ nhận được món quà ấy từ những người có quyền cao chức trọng tổ chức ra buổi tàn sát đó.

Xem ra Callum đã xây một cái ở đây làm thú tiêu khiển, nhưng Ventus không biết mình sẽ đối đầu với ai.

“Mà chỉ huy này, đây là phòng chờ mà sao chẳng thấy có bất cứ loại vũ khí nào nhỉ? Khiên, giáp cũng không. Chẳng lẽ lại đánh bằng tay không?”

“Tôi không rõ, vì đây là nhà người ta chứ có phải nhà mình đâu mà biết? Có lẽ trên hành lang dẫn ra đấu trường chúng sẽ để tôi chọn chăng? Dù sao thì tôi cũng đã chuẩn bị sẵn một số thứ rồi.”

Trong lớp áo thường phục của Ventus có độn những miếng giáp phòng thủ ở cẳng tay, bắp vai, ngực với giáp lưới lót trong. Phần chân cũng là giáp trá hình trong dạng bốt. Tất cả đều là sản phẩm từ lò của Grimmy.

“Ôi trời… Chỉ huy không thấy khó chịu khi mặc chúng suốt sao?”

“Tôi từng mặc hơn bốn mươi ký trên người hồi đánh nhau ở Lunae, chút giáp cỏn con này có là gì?”

Tiếng nuốt nước bọt của Ellis khá to. Nhưng sau khi nuốt trôi, cậu thấy hy vọng tràn trề hơn vì biết rằng Ventus không phải tay mơ. Lời kể truyền miệng của những người từng chiến đấu cùng anh không sai chút nào.

“Đến giờ rồi, tên kia!”

Giọng nói quen thuộc vang lên.

Cánh cửa to tướng đóng kín nãy giờ để vào hành lang dẫn ra đấu trường được mở khóa, Moira đứng trong đó từ lúc nào rồi.

Bước xuống cái hành lang tối tăm được thắp đầy đuốc, Ventus và Ellis khá hồi hộp. Điểm sáng cuối đường ngày một lớn dần, tiếng hò reo cũng vậy.

Ventus được phát một chiếc mũ giáp nửa đầu cùng mấy mảnh giáp da thuộc trông còn bôi bác hơn bộ giáp đang mặc trong người nên anh từ chối, chỉ nhận mỗi cái mũ.

Cột lại bộ tóc, đội thêm mũ giáp, Ventus đã sẵn sàng.

Trước lúc ra sân đấu, Moira dặn dò đấu sĩ:

“Hạ gục kẻ địch ngươi sẽ giành chiến thắng.”

“Có thể cho biết tôi phải đấu với bao nhiêu người không?”

“Chỉ một thôi.”

“Còn vũ khí?”

“Ngươi là “Kẻ săn chiến tướng” huyền thoại truyền miệng mà, cần quái gì vũ khí chứ?”

Ả thản nhiên đáp.

“Ê, ĐỪNG CÓ ĐÙA!”

Ellis nóng nảy chồm lên thì bị Ventus đưa tay cản lại.

“Mấy người đánh giá tôi cao quá nhỉ? Callum dặn cô hay đây là tư thù cá nhân của cô vậy?”

“Không ai dám cãi lời ông chủ cả. Ngươi đi ra ngoài đó và chết đi.”

Ả này đúng là khó ưa thật.

“Còn tên nhóc này đi lên trên. Ngươi sẽ có chỗ ngồi tốt để xem chỉ huy của ngươi bỏ mạng đấy.”

Cánh cửa sắt phía trước được kéo lên báo hiệu giờ chém giết đã đến.

Ventus đẩy cán dao vào sâu bên trong tay áo.

“Tiếp tế tốt lắm, cậu em.”

***

Chà, nơi này vang quá nhỉ? Cảm giác như âm lượng được khuếch đại lên vậy. – Ventus hơi choáng ngợp trước bầu không khí của đấu trường.

Một tiếng nổ vang lên khiến đám đông yên lặng chốc lát. Nếu không nhầm thì đây là trò nén khí xong bung ra tạo thành tiếng nổ như hồi Ventus làm ở cuộc họp hội đồng chiến tranh Hải Dương đế chế này.

Tay cầm một bài diễn văn đã soạn thảo từ trước, gã phát ngôn giả béo ních của đấu trường tiến đến bục phát biểu ngay chỗ ngồi sang chảnh của Callum tại góc mười hai giờ của vòng tròn sân đấu.

“Hôm nay chúng ta sẽ có một vị khách mời, một đấu sĩ đặc biệt đến từ nơi xa xôi Stormfortress tới đây tìm kiếm vinh quang và phần thưởng của Bậc cao quý Callum Merchantman. Anh chấp nhận đối mặt với thử thách lớn nhất của quần đảo Bermus: Karhumaa!”

Đám đông hò hét trước công bố của Callum thông qua lời của phát ngôn giả.

Karhumaa là cái quái gì vậy?

“Xin giới thiệu: đấu sĩ VENTUS!”

Kèn trống nổi lên ầm ầm khiến lồng ngực anh như vỡ tung.

Đảo mắt xung quanh, anh thấy được Ellis đang ngồi hàng ghế đầu ngay chỗ cửa anh vừa bước ra, bên cạnh là nửa tá lính của đảo.

Ước chừng khoảng sân này có đường kính cỡ năm mươi mét với nền đất được nén chặt, đầm phẳng. Quả là một nơi thích hợp để đánh nhau tới chết. Ngay trung tâm sân đấu có cánh cửa dưới đất, chắc là để nâng lên hạ xuống thứ gì đó.

“Thứ gì đó” mà Ventus vừa nghĩ trong đầu xuất hiện khi cánh cửa mở ra, một chiếc lồng sắt với những thanh sắt kiên cố xuất hiện cùng con vật màu nâu xấu xí hung hăng đang gầm ghè chảy dãi nhớt tung tóe và đứng thẳng trên hai chân sau. Nó cao phải hơn hai mét.

“Ôi, chết tiệt!”

Anh thốt lên đầy kinh ngạc.

Một con gấu người cực kỳ kích động hiếu chiến.

Cửa lồng được kéo xuống là lúc con gấu người lao thẳng về hướng chàng trai, cánh tay vạm vỡ lông lá của con vật giơ lên rồi hạ xuống một đòn vả đầy uy lực. Ventus vội vàng lách sang sườn gấu rồi lùi lại thêm mấy bước nữa để giữ khoảng cách.

“Ăn một vả của nó chắc vụn xương, gãy cổ, chấn thương nội tạng quá!”

Anh lẩm bẩm khi nhìn thấy chỗ đất dưới chân mình ban nãy bị vạt một lỗ, còn bàn tay gấu đầy móng vuốt vẫn chẳng hề hấn gì.

“Chắc là nên chạy vòng quanh chiếc lồng để câu kéo thời gian, tìm cách đối phó nhỉ?” – Ventus nghĩ.

Ai đó đã bắt thóp được anh, chiếc lồng từ từ được kéo xuống mặt đất.

“Bố khỉ! Chúng chơi mình tới cùng đây.”

Con gấu lại tiếp tục màn truy đuổi của mình, lần này nó vồ lấy Ventus, anh liên nhảy lên tránh rồi tung một cú đá vòng cung trúng ngay tai đối thủ sau đó xoay người lộn nhào sang bên, dùng năng lượng tạo màn khí lấy lại thăng bằng cho cơ thể.

Đối thủ của anh khịt mũi lúc lắc cần cổ vài cái rồi ngẩng mặt lên gầm một tiếng, nhanh chóng đứng phắt dậy.

Bọn gấu người có phần chân dài hơn gấu bình thường, điều đó cho phép chúng chạy nhảy trên chi sau rất nhanh và dùng chi trước tấn công con mồi hệt như con người. Thêm việc các đấng tạo hóa đã quá ưu ái về sức mạnh cho loài này: nó mạnh, linh hoạt và thông minh hơn các chủng loài gấu khác, cả cái xác cũng to hơn. Đây đúng là đối thủ khó xơi.

Cơ mà dù thông minh hơn đồng loại nhưng làm sao bằng được con người? Nãy giờ con vật chỉ biết đâm đầu vào tấn công mà thôi. Nghĩ đi nào, mày nghĩ gì đi, Ventus. – Anh cố thúc ép bản thân tìm ra được cách chiến đấu phù hợp.

“Để thử cách này xem.”

Con gấu bắt đầu đợt tấn công thứ ba, Ventus chỉ biết tránh đòn và giữ khoảng cách với con gấu, đồng thời luôn liếc nhìn ra sau để chắc chắn rằng anh không bị dồn vào góc.

Khi con gấu vồ cả hai tay xuống, cơ hội của anh đã đến.

Chàng trai lách người rồi nhảy lên lưng địch thủ tung liên tiếp nhiều cú đấm vào giữa đỉnh đầu, nhưng mớ lông rậm cùng sọ não cứng ngắc, con gấu không hề hấn gì cả, nó nhanh chóng vụt tay ra sau lưng buộc Ventus phải rời khỏi nơi anh vừa cố gắng trèo lên.

“Vậy là không thể làm nó choáng váng để siết cổ được, cánh tay nó vừa dài vừa linh hoạt. Tức thật!”

Con gấu bắt đầu cảnh giác, nó ngừng tấn công dồn dập và bắt đầu bước từng bước bằng bốn chân nhằm thăm dò.

Đám đông khá hào hứng với màn trình diễn, tuy vậy đâu ai hiểu được cảm giác của người đứng dưới chứ? Nãy giờ vụ đánh đấm của chàng trai cứ như nện bao cát vậy, chẳng thấm chút nào so với sức chịu đòn của con gấu.

“Chỉ huy ơi cố lên!”

Giờ Ventus mới để ý Ellis đang ở ngay trên đầu mình.

“Im đi, tôi cố nãy giờ đó không thấy hả?”

Rõ là câu cổ vũ vớ vẩn. – Anh lắc đầu ngán ngẩm.

“Chắc là dùng khí làm phản lực sẽ khả thi hơn.”

Ventus quyết định sẽ làm thế. Anh chủ động tấn công trước.

Bốc một nắm cát, chàng trai ném thẳng mặt đối thủ khiến nó dựng lên dùng đôi tay dụi mắt. Nhân cơ hội đó, Ventus tung người đá một cú cực mạnh vào cằm con vật rồi lao lên không một đoạn tầm ba mét theo lực đẩy khí. Sẵn vị trí thuận lợi, anh xoay mình tạo lực bồi thêm đòn gót chân trúng ngay trán sau đó mới tiếp đất.

Dính hai đòn hiểm, con gấu người ngã xuống.

Khán giả “Ồ” lên đầy kinh ngạc.

“Khỉ thật, đau chân quá…”

Người ra đòn vẫn đứng vững, nhưng hai chân đang run rẩy vì xung lực của đợt tấn công.

Cứ nghĩ nó ngất rồi nên Ventus tiến lại định ra chiêu kết liễu, nhưng không, con gấu chồm dậy xuất một cú cào bất ngờ.

Tiếng áo rách, tiếng kim loại bị cà vào bề mặt vang lên khô khốc. Tấm thân đấu sĩ bị đẩy văng ra xa.

Dù không lãnh trọn cú đánh nhưng thiệt hại chẳng hề nhỏ: rách áo, móp giáp cùng một vết xước gần bả vai.

Lần này thì Ventus đã chọc nó phát điên lên. Con gấu người nhào tới, không còn cách nào khác, anh bèn sử dụng chiêu “chạy để giữ mạng”.

Nếu cứ cố gắng dùng tay chân, sớm muộn gì chúng cũng tê dại hết cả, nên cứ chạy trước đã.

Callum ngồi trên, chăm chú quan sát trận đấu với nụ cười sảng khoái. Đám đông bắt đầu chửi bới om sòm:

“Đánh đi, đánh đi chứ? Sao lại chạy thế kia?”

“Đánh như thế này thì thật bất công. Con thú vừa khỏe lại có móng vuốt sắc nhọn, còn mình không tấc sắt nào trong tay.”

Anh rủa thầm.

“Chỉ huy, thử đánh vào hai trái trứng của nó xem sao.”

Ellis gào to.

Ờ nhỉ? Đó không phải là một lời khuyên tồi đâu cậu em. – Ventus bỗng nhận ra chân lý.

Ngoái cổ lại rồi căng mắt ra quan sát, anh chẳng thấy gì cả.

Hay là lớp lông dày che mất rồi ta? – Anh đoán thế.

Lập tức quay lại lao thẳng đến Karhumaa, còn khoảng hai mét khi va chạm, Ventus trượt qua… háng con vật, đồng thời không quên đưa tay kiểm tra trước khi trượt hẳn ra đằng sau.

“Sao vậy chỉ huy? Cơ hội ngàn năm có một, đánh nó đi chứ?”

Cậu cấp dưới tiếp tục gào thét.

“Im đi! Biết gì mà nói? Nó không có hai hòn. Mẹ kiếp thằng con buôn!”

Anh quát lại Ellis, tiện thể chửi luôn Callum.

Một số khán giả nghe thấy vậy, họ không nhịn cười nổi nữa.

“Nó không có hai hòn? Há há há!”

Callum ngồi trên khán đài vỗ đùi cười sằng sặc.

Nếu đây là con gấu đực thì Ventus đã đập nát hai quả trứng xinh xinh của nó rồi, trận đấu đến là dễ. Xui cho anh, đây là gấu cái.

Chuyển phương án khác vậy. – Ventus quyết định.

“Thêm lần nữa xem sao.”

Anh gỡ chốt mũ giáp, cầm chặt rồi lặp lại động tác nhử đòn tấn công ban nãy. Sau khi đã luồn được lên lưng gấu người, cánh tay bắt đầu chuyển động liên tục.

Chát chát chát!

Âm thanh ồn ào vang lên: Ventus dùng chính mũ giáp để đập đầu đối thủ dưới trợ lực của khí tạo thành những đòn tấn công đầy uy lực. Chàng trai nện mạnh đến mức móp cả mũ, máu dính đầy trên mặt kim loại trơn nhẫy rồi tuột khỏi tay. Con gấu ngã xuống nhưng vẫn quơ loạn xạ ra sau lưng buộc anh phải rời khỏi vị trí.

Đầu nó be bét máu nhưng vẫn không ăn thua.

“Đúng là đồ thú vật.”

Ventus có chút sợ hãi hiện trên gương mặt.

“Dùng dao lúc này hắn có xem mình vi phạm không nhỉ? Thứ đàm phán cho chắc.”

Anh vận khí chạy lên tường, ngồi chồm hổm ngay trước mặt Callum trên lan can. Con gấu người ở phía dưới đang gầm gừ như thể quát tháo câu “Xuống đây, đồ hèn!” vậy.

Ha, nặng quá nên không nhảy tới nhỉ? – anh cười thầm.

Quay trở lại vấn đề chính, Ventus bắt chuyện với Callum.

“Này, đàm phán chút coi.”

Gương mặt phờ phạc, mồ hôi nhễ nhại cùng hơi thở nặng nề, người đấu sĩ đối diện kẻ tổ chức cuộc đấu lên tiếng.

Hơi bất ngờ nhưng Callum cũng không lấy làm khó chịu.

“Nói đi chiến binh.”

“Nhất định không cho tôi dùng vũ khí để hạ thứ dưới kia hả?”

“Đúng vậy!”

“Tại sao thế?”

“Vì có người trả tôi một khoản lớn để giết anh nếu anh mò đến đây. Tôi được báo trước rằng anh sẽ đến. Người của tôi có thể giết anh ngay tại cầu cảng khi anh xưng danh rồi, nhưng tôi không thích kiểu làm việc đê tiện thế. Tôi… hừm… sao nhỉ? À, nói như thế này chuẩn nè: tôi muốn cho anh một cơ hội để anh tự cứu lấy mình, đồng thời khuyến mãi thêm phần thưởng nếu anh chiến thắng.”

Callum nói sự thật cho Ventus biết.

“KẺ ĐÓ LÀ AI?”

Giờ thì chàng trai thật sự sôi máu, anh chồm tới nắm lấy cổ áo Callum bất chấp những lưỡi gươm và họng súng kề sát đầu.

Vẫn giữ vẻ bình tĩnh, gã đáp:

“Là kẻ anh đang muốn lật mặt đấy.”

Ventus thở phào nhẹ nhõm, lần này thì Callum bối rối thật sự.

“Nè, phản ứng của anh khó hiểu thật đấy.”

Gã trợn mắt ngạc nhiên.

“Tôi cứ nghĩ lão già lùn phản bội tôi cơ. May quá!”

Buông áo tên con buôn, anh rút con dao dấu trong giáp tay ra vứt xuống sàn.

“Tưởng anh nhân từ lắm chứ, hóa ra cũng nham hiểm phết. Tôi định dùng thứ đó để hạ con gấu, nhưng thôi, nghĩ cách khác vậy.”

Đám tay chân của Callum và chính hắn cười sằng sặc.

“Ha ha, mày nghe thấy hắn nói gì không? Con dao lưỡi mỏng với ngắn tí xíu này mà đòi giết được Karhumaa chắc? Điên rồ!”

Trông đám đó cười khiến Ventus sôi máu chỉ muốn cho mỗi tên một xiên.

Vẫn chưa dứt cơn cười, Callum nhặt con dao lên đưa lại cho Ventus.

“Đây… tôi… ha ha… cho phép anh dùng thứ này đấy.”

Nói xong hắn lại cười ngặt nghẽo. Dễ điên thật chớ!

Nhưng giờ đây đấu sĩ đã có vũ khí rồi. Anh sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.

Với thân pháp nhanh nhẹn và sử dụng khí làm lực đẩy, Ventus nhẹ nhàng thoát khỏi sự chầu chực của con gấu bên dưới rồi hạ cánh an toàn ở khoảng cách xa với đấu thủ.

“Nếu chém thì chưa chắc đã giết được, lại có nguy cơ gãy dao. Đâm là tối ưu nhất nhưng khá nguy hiểm. Con dao nhỏ quá, mình không thể nén khí vào được, nó sẽ gãy mất.”

Anh bắt đầu lựa chọn chiến thuật.

“Tchh, con quỷ này có một lớp lông rậm, sau đó là da dày nhiều mỡ và cơ bắp. Muốn xuyên qua được phải tạo ra kình lực mạnh ngay trong cú đâm… Được, chiến thôi!”

Ventus di chuyển, đối thủ cũng di chuyển theo, dần dần hai bên tăng tốc độ. Tay anh cầm chắc con dao, còn tay kia đỡ ở phần cuối cán dao.

“Chỉ huy, phía trước là tường đó!”

Ellis hét lên.

“Thằng đần, chiến thuật cả đấy!”

Nhưng chắc Ellis không nghe được câu đó của Ventus đâu.

Trong một khoảnh khắc, hàng trăm con mắt bỗng thấy bóng dáng người đấu sĩ nhòa đi trong thoáng chốc. Một tiếng “Ầm” phát ra, sau đó con gấu ngã ngửa, trên bụng có người đang nằm với hai tay vươn tới phần cổ. Vài giây sau, những tia máu bắn ra từ vị trí đôi tay vươn tới ấy.

Đòn đâm chớp giật mạnh đến mức xuyên thủng cổ con vật ra đằng sau gáy dù lưỡi dao không đủ dài, còn cán dao đâm xuyên qua bàn tay đỡ ở phần dưới.

Ventus đau đớn rớt khỏi bụng gấu người, khó nhọc rút cán dao với phần lưỡi đã gãy, đứng lên bằng một chân rồi giơ cao cho Callum thấy.

“Bảo rồi nhé. Đừng coi thường thằng này!”

Cái dáng đứng một chân cùng lòng bàn tay thủng lỗ đầy máu me chẳng oai phong chút nào, nhưng việc anh vừa làm có thể bù đắp lại dáng đứng mất mặt ấy.

Khán giả đã quá thỏa mãn về màn trình diễn, họ đứng dậy đồng loạt, vỗ tay và hò reo thật lớn.

“Đáng lẽ ông chủ không nên cho hắn ta dùng vũ khí.”

Moira trách móc Callum – lúc này gã đã nhổm dậy khỏi ghế và đang há hốc mồm kinh ngạc.

“Ông chủ?”

Ả vỗ vai gã thật mạnh.

“Á! Hết hồn. Có chuyện gì không bé Moir?

“Là Moira! Tôi nói đáng lẽ ra ông chủ không nên cho hắn xài vũ khí.”

Ả này theo nhận xét của Ventus thì còn khó chịu hơn cả Mair nữa cơ.

“Ha ha, có gì mà phải cay cú chứ? Do ta đánh giá thấp thôi. Đúng là “Kẻ săn chiến tướng” danh bất hư truyền.”

‘Thế còn khoản tiền?”

“Ta đâu phải người nghèo khổ. Nếu gã Hendrick còn sống ta sẽ đền gấp đôi. Nhưng sau vụ này hắn dễ tạch lắm đấy.”

Callum khịt mũi rồi thả người xuống ghế.

“Bé Moir này, cô có thấy tức khi bản thân mình cố sống cố chết chiến đấu trong vô vàn khó khăn đem lại chiến thắng cho quân mình nhưng lại bị chính người bên trong phá ngầm không? Tôi là tôi cực ghét những kẻ phản bội.”

Gã nói tiếp, còn Moira khi nghe xong đứng lặng thinh không nói nên lời.

“Cô Lily, chuẩn bị chỗ tài liệu cho “Kẻ săn chiến tướng”, dặn bác sĩ mang thuốc trị thương đến và nhắn nhà bếp làm một bữa tiệc nho nhỏ cho tôi tiếp khách quý nhé.”

Gã ra lệnh cho thư ký của mình.

Hồi 3: Đạt được mục đích.

“Quá dữ! Chỉ huy kết liễu thật nhanh gọn chỉ trong một đòn. Trông vẻ mặt ngơ ngác của bọn chúng làm em thỏa mãn quá đi!”

Ellis hưng phấn đến mức lặp đi lặp lại động tác bật tường của cấp trên theo cách “tiết kiệm năng lượng” khiến bức tường rung rinh nãy giờ.

“Đừng có phá nhà người ta nữa! Với cả tôi nhức đầu lắm, dừng lại đi.”

Ventus mắng.

“Chiêu đó gọi là gì thế, chỉ huy?”

“Cái đó là “Chớp giật”, một đòn tấn công sử dụng rất nhiều năng lượng để tạo lực đẩy khiến di chuyển của người dùng nhanh giống như tia chớp rồi tung đòn tấn công lên kẻ địch. Tốc độ sẽ khiến uy lực của đòn tấn công mạnh hơn, nhưng đồng thời cũng gây nguy hiểm cho chính người thực hiện và rút cạn năng lượng nhanh chóng. Chỉ dùng trong trường hợp khẩn cấp.”

Nói rồi Ventus đưa cẳng chân được băng bó của mình ra cho Ellis xem.

“Cậu thấy đấy, tôi đã rèn luyện trong nhiều năm và sử dụng trợ lực từ khí khi chuyển hướng, lúc đạp vào tường để giảm lực va chạm tác động lên cơ thể mà chân cẳng còn như thế này đây.”

Cậu cấp dưới có thể thấy rõ những đường gân máu và nhiều vết bầm tím kéo dài suốt bắp chân người chỉ huy.

“Đáng sợ thật!”

Ellis lại nuốt nước bọt ừng ực trước hình ảnh không mấy dễ chịu đó.

“Đi thôi, Callum đang đợi.”

Ventus mặc lại chiếc quần dài, nặng nề đứng dậy cà nhắc bước đi cùng với bàn tay phải băng bó kín mít.

Bước qua sảnh của dinh thự, trở lại phòng tiếp khách lúc sáng, Callum đã ngồi đợi sẵn cùng thư ký và Moira.

“Tôi bàn giao lại tất cả cho cậu đó, trong đây còn có một số ghi chép đánh dấu của tôi về cái hợp đồng quái đản này ngay trong đó luôn.”

Chủ đảo nói khi Lily đem chỗ giấy tờ đến tận tay Ventus.

“Cảm ơn!”

Chàng què quặt đứng dậy cúi đầu đa tạ.

“Không có gì to tát đâu. Cũng vì công việc cả thôi. Nếu các anh giải quyết xong những kẻ làm phản và thắng được Tân Bão, tôi chắc chắn sẽ có một đối tác làm ăn lớn vì Bão Quốc có rất nhiều tài nguyên mà. Tôi không ưa giao dịch với tụi Tân Bão cho lắm, vì chúng khá bủn xỉn. Dễ chịu nhất vẫn là làm ăn với Stormfortress và Hải Dương đế chế.”

Miệng lưỡi và tính toán của dân buôn bán quả thật có tầm nhìn cho tương lai.

“Nhân tiện, tôi là người hâm mộ anh đấy!”

Callum nhảy chồm tới chỗ Ventus.

“Không thể tin được anh có thể quần con Karhumaa đến mức nó phát điên lên. Rồi đòn kết liễu đáng kinh ngạc. Dù anh bị thương tích đầy mình, be mét máu tươi nhưng vẫn đứng dậy hiên ngang. Thật ngầu bá cháy!”

Cái miệng của Callum bắt đầu múa máy liên tục.

“Xin hãy giữ hình tượng, thưa ông chủ.”

Moira ngán ngẩm trước hành động trẻ con của chủ nhân.

Điềm tĩnh lật từng tờ giấy, Ventus đáp:

“Tôi muốn xem qua những thứ này trước đã. Chốc nữa chúng ta sẽ hàn huyên được không?”

Lúc này thì Callum mới chịu giữ yên lặng.

Những con số và chữ viết hiện lên trên tròng mắt của anh, bàn tay không thể ngừng lật cho đến tờ cuối cùng.

Quả là những ghi chép giá trị! – Ventus mừng thầm. Trời thương Stormfortress rồi.

“Tôi đã xem sơ bộ một lượt. Anh giúp đã chúng tôi một việc lớn đó.”

Vị khách vô cùng cảm kích.

“Đi thôi “Kẻ săn chiến tướng”, tiệc đang chờ chúng ta đó!”

Nắm lấy cánh tay lành lặn của vị khách rồi kéo đi, Callum tiếp tục lải nhải.

Liệu đây có phải là khởi đầu cho một mối quan hệ mới?

Ventus nở một nụ cười nửa miệng trên mặt.

Hồi 4: gấp rút trở về.

Hai ngày sau, bộ đôi rời đi từ sáng sớm. Callum ra tới tận cầu cảng để tiễn.

“Đi mạnh giỏi nhé! Nếu sau này có săn được quái thú gì hay hay đừng quên cắt đầu nó đem cho tôi. À còn nữa, nếu được thì tặng tôi một con điểu mã nhá.”

“Anh có vẻ đòi hỏi hơi nhiều thứ miễn phí nhỉ? Giá của một con điểu mã không rẻ đâu, bằng lương cả mấy năm của tôi đó. Nhưng nếu mọi việc thuận lợi, tôi có thể nhờ Phong hoàng xem xét.”

Ventus đáp lại.

Trời lấm tấm tuyết rơi, biển ở đảo Bermus hình thành những bông hoa băng giá trên mặt nước. Quả là một cảnh tượng khó gặp được. Vùng biển nơi đây thật kỳ lạ. Ventus rất muốn ở lại lâu thêm chút nữa.

“Thôi nhé, bọn tôi đi đây. Hẹn gặp lại!”

Anh dẹp nhanh ý định ban nãy sau đó nói lời chào Callum.

Chủ đảo bắt tay từ biệt thần tượng của mình rồi đứng nhìn hai con điểu mã bay khuất khỏi tầm mắt.

“Một chuyến đi đáng nhớ nhỉ, Ellis?”

Ventus gào to dưới những cơn gió lạnh cắt xuyên da thịt lướt qua người anh để Ellis có thể nghe thấy.

“Sao anh không chờ lành lặn đã rồi về?”

“Biết sao được. Việc ở pháo đài đang gấp rút. Với cả cậu không thấy nhớ nhà, nhớ Mair sao?”

Dường như Ventus đã nói trúng tim đen của cậu cấp dưới.

“Anh… anh đang nói nhảm gì vậy.”

Bộ mặt bẽn lẽn của Ellis nói lên câu trả lời chính xác.

“Hôm buổi tiệc chiêu đãi của anh chú em chả liếc nhìn Mair cả buổi còn gì? Cố gắng lên nhé!”

Ventus kết thúc câu nói bằng một tràng cười giòn giã.

“Khỉ thật! Anh đừng có nói cho ai biết hết đấy.”

“Này, anh có nghe em nói không?”

Đáp lại chỉ là một ánh nhìn đầy nham hiểm cùng nụ cười nửa miệng quen thuộc phả hơi nước trong miệng từ vị chỉ huy.

“Haiz, rõ chán.”

Ellis làu bàu.

“Hết tốc lực nào cậu em. Tới trạm tàu nghỉ một chút rồi thẳng tiến về nhà thôi!”

Màn khí lý tưởng được tạo, đôi điểu mã lao vụt đi trên bầu trời đầy mây trắng xếp thành từng gợn dài và dày báo hiệu một trận tuyết lớn sẽ rơi xuống sớm muộn mà thôi.

Đường về thì chẳng phải chuyên chở thứ gì, vậy nên thời gian hạ cánh xuống tàu rút ngắn đi được nhiều, hơn nữa dưới sự tiếp đãi của Callum, hai người giờ tràn đầy sức lực và năng lượng, còn được tặng thêm mỗi người ba lọ dược phẩm năng lượng, dư sức chạy nước rút. Chắc hẳn các thuyền viên đang rất sốt ruột chờ tin của Ventus và Ellis. Nước mà đóng băng cứng ngắc coi như họ mắc kẹt luôn giữa biển rộng mênh mông.

Mất khoảng ba giờ bay, cuối cùng họ cũng đã đáp xuống trạm nghỉ trên biển. Đúng như dự liệu của Ventus, đoàn thủy thủ rất mừng khi anh xuất hiện. Vậy là họ đã được về nhà.

“Nghỉ hai tiếng, sau đó chúng ta về Stormfortress trước.”

Chỉ huy nói với Ellis.

“Đã rõ!”

Con tàu dần chuyển động, rẽ nước quay đầu và trở về pháo đài.

Ellis ngồi cạnh lò sưởi đặt trên boong tàu, uống rượu nhẹ và nướng cá cùng những thuyền viên chưa vào ca, còn Ventus kiểm tra lại chỗ giấy tờ nhận được từ Callum, xong xuôi đâu đấy anh cũng vào nhập cuộc với những thuyền viên ngồi xung quanh lò sưởi.

“Uống ít thôi, chút nữa còn phải bay đấy!”

Anh cảnh báo cậu cấp dưới khi thấy Ellis nhận cốc rượu từ tay người kế bên.

“Một cốc thôi sếp ạ, cho ấm người ấy mà.”

Cậu ta xin xỏ.

Vì là rượu nhẹ nên Ventus châm trước.

“Ừ thì một cốc.”

Mọi người đều giơ cao cốc rượu, hô vang khẩu hiệu trên bàn nhậu:

“Một… hai… ba… cạn ly!”

Ai nấy đều vui, ai nấy đều sảng khoái.

Mình vẫn ghét rượu vãi cả ra. Vì xã giao nên mới uống, và để làm ấm người khi trời lạnh, chứ thực sự nước trái cây ngon hơn nhiều. Sao mọi người có thể nốc ào ào thứ nước ấy vào cổ họng được chứ? Vị dở tệ! – Ventus nghĩ trong đầu.

“Mà tướng quân này, tại sao tay anh lại băng bó thế kia?”

Một thuyền viên hỏi.

“Vì anh ấy đã chiến đấu với một con gấu người Karhumaa chỉ bằng một con dao nhỏ đấy!”

Đám đông hào hứng hơn hẳn.

“Chuyện thế nào? Kể tụi này nghe với!”

Tất cả đều đồng thanh.

Ellis hắng giọng, đứng lên khọt khẹt vài tiếng trong họng rồi khạc nhổ một cục đờm xuống biển. Chuẩn bị xong đâu đấy, cậu ta đứng trịnh trọng bên lò sưởi và bắt đầu kể chuyện:

“Mọi người biết không? Để thu thập thông tin cần thiết, chỉ huy đã phải chấp nhận yêu cầu của chủ đảo – gã Sneaky ấy. Hắn ta đểu lắm, không nói trước cho anh Ventus về đối thủ đâu. Tới thời khắc ra sân, khi nhìn thấy con Karhumaa tôi trên khán đài còn sợ muốn vãi ra quần. Ấy vậy mà chỉ huy vẫn điềm tĩnh đối mặt với nó.”

Dừng lại cắn một miếng cá, uống một hớp rượu, Ellis tiếp tục câu chuyện:

“Con thú điên cuồng tấn công chỉ huy, anh ta tránh né rất điệu nghệ đồng thời phản đòn bằng những cú đá và đấm đầy uy lực khiến nó choáng váng nhiều lần.”

“Đợi đã, không phải ban nãy cậu nói tướng quân dùng một con dao nhỏ sao?”

Người kế bên thắc mắc.

“Yên cho tôi kể hết đã nào. Cứ từ từ rồi câu chuyện sẽ được tuôn ra hết.”

Lại nốc thêm hớp nữa, giọng Ellis có chút lợm lợm của rượu, nhưng vì mặt cậu ta chưa chuyển sang màu thịt tái nên Ventus mặc kệ.

“Bí bách vì khó có thể hạ trong vài đòn, chỉ huy tháo mũ giáp sau đó luồn lên lưng con gấu đập liên tục vào đầu, máu của nó tóe ra ướt đẫm áo giáp và một khoảng sân. Nhưng con thú vẫn chưa gục ngã mà còn phản đòn lại khiến mớ giáp ngực của chỉ huy bung ra.”

Đến đoạn gay cấn nên mọi người đều tròn xoe mắt nhìn chăm chú vào cái miệng kể chuyện dẻo quẹo của Ellis.

“Nhận thấy sự bất công trong kèo đấu, chỉ huy vận khí leo thẳng lên chỗ ngồi của Callum trên khán đài và bắt đầu đàm phán. Sau cùng hắn ta đồng ý cho anh Ventus sử dụng con dao nhỏ mà trước khi vào đấu trường tôi đã lén đưa cho chỉ huy và nghĩ: “Xời, làm quái gì có chuyện giết được một con Karhumaa bằng cái dao bé xíu ấy chứ?” – hắn nghĩ vậy đó.”

“… Và hắn ta đã mắc sai lầm lớn. Được chấp nhận sử dụng vũ khí, chỉ huy Ventus bắt đầu màn rượt đuổi với con gấu người. Khi đã lựa được thời cơ, chỉ huy sử dụng đòn tấn công chết chóc “Chớp giật”, bật vào bức tường rồi lao thẳng đến thân hình đồ sộ của Karhumaa. Một nhát đâm ngay cổ ngọt xớt với kình lực mạnh đến nỗi dùi thủng xuyên sang phần gáy của nó, máu chảy tung tóe. Con vật trúng đòn chí mạng lăn ra đất, co giật trong giây lát rồi nằm im luôn. Chỉ một đòn duy nhất đấy!”

Đám thuyền viên chuyển mục tiêu sang Ventus bằng những ánh nhìn kinh ngạc.

“Do lực của đòn tấn công quá mạnh nên chỉ huy cũng bị thương: phần bàn tay phải bị cán dao cắm xuyên, còn một chân thì bầm tím bởi phát dội tường. Cơ mà sau hai ngày được bác sĩ riêng của Callum điều trị, giờ chắc chỉ huy đỡ hơn nhiều rồi chứ nhỉ?”

Ellis đặt ra câu hỏi bằng âm lượng rất lớn, dường như cậu ta muốn hỏi thay cho tất cả thì phải?

“Ờm, tôi ổn. Vẫn đánh nhau được tốt.”

Đám đông reo hò phấn khích bởi câu chuyện mà Ellis, họ tranh nhau mời rượu Ventus bằng việc đưa cốc ra trước mặt anh.

Lẳng lặng đứng dậy, tiến đến chỗ bạn đồng hành dưới quyền, Ventus cốc đầu cậu một cú khá kêu sau đó giật lấy cốc rượu uống dở. Ellis đau quá ngồi thụp xuống dưới đất xuýt xoa.

“Đã bảo không được uống nhiều mà cái thằng này!”

Mắng xong cấp dưới, Ventus quay về phía thuyền viên:

“Tôi uống với mọi người ly này. Còn phải gấp rút trở về pháo đài nên không phê pha lâu được, thông cảm nhé.”

“Một… hai… ba… Cạn ly!”

Hồi 5: Chuyện không ngờ tới.

Tốn thêm chín giờ bay tiếp, cuối cùng bộ đôi cũng đến được Stormfortress. Bờ đá cao cùng tòa lâu đài quen thuộc dần hiện ra trước mắt. Bây giờ trời đã tối, những đốm sáng từ các ngọn đuốc, đá phát sáng có thể thấy rõ từ xa hàng cây số. Vậy là công việc sắp hoàn tất rồi đấy.

Nơi đây tuyết đã phủ một lớp mỏng khiến những mái nhà có thêm màu mới: màu trắng. Vì chưa rơi nhiều nên trông như chúng đang mọc nấm mốc trắng.

Ellis thì biểu cảm háo hức hiện rõ trên khuôn mặt, còn Ventus mặc dù rất muốn trưng ra vẻ mặt vui mừng nhưng anh để dành cho đến lúc vạch trần xong những kẻ phản bội đã, khi ấy tạo biểu cảm cũng chưa muộn.

“Ellis, cậu về hang trước, tôi hạ cánh trong nội khu. Tôi muốn giải quyết chuyện này nhanh gọn.”

Anh gào lên trong tiếng gió rít để truyền lệnh cho cậu cấp dưới.

“Rõ rồi, thưa chỉ huy.”

Lâu đài ngày một gần hơn trong tầm mắt.

Xem nào… có lẽ nên hạ cánh ở sân trong của lâu đài, sau đó vào gặp thẳng Phong hoàng để báo cáo sự việc, cuối cùng là với những chứng cứ thu được, bắt khẩn gã Hendrick ngay trong tối nay. Thế là nhẹ cả người. – Anh hí hửng. Chúng phải trả giá về những tội ác đã gây ra cho lực lượng pháo đài. Người chết có thể an tâm yên nghỉ rồi.

Khoảng sân ngay bên dưới, Ventus có thể thấy những tốp lính đi tuần và bóng dáng của những người hầu trong bộ y phục trắng. Giờ thì hạ cánh nào.

Con điểu mã đáp xuống mặt phẳng lát đá gọn gàng. Nở một nụ cười thoải mái, anh đường hoàng nhảy xuống lưng thú cưỡi.

Phía trước chẳng phải là công chúa Leila cùng hoàng tử Ariel sao? Họ đi giữa hai hàng lính, và có chuyện gì xảy đến với tay họ vậy?

Nghe thấy tiếng động lạ thường, đoàn người nhất tề quay lại nhìn.

“Ventus, CHẠY ĐI!”

Ariel hét lớn.

Dù không hiểu chuyện gì đang diễn ra, tuy nhiên Ventus có thể thấy được Ariel và Leila đang bị trói giải đi, và kẻ dẫn đầu toán lính là Lucis.

Những tên lính tuốt kiếm khỏi vỏ bao rồi chạy đến chỗ anh. Chàng trai vội vàng nhảy lại lên lưng điểu mã, thúc mạnh vào hông bắt nó tung cánh. Đám lính bổ nhào đến chỗ sinh vật ấy nhưng đã quá trễ: cả người và thú bay vọt vào khoảng không bên trên.

“Chuyện quái gì vậy?”

Ventus không tin nổi những gì anh trông thấy.

Bên dưới bắt đầu xuất hiện những tiếng ồn, và đám cung thủ của máy bắn tên đang nạp tên nổ cho bệ phóng. Biết là không thể nhấn nhá ở lại, anh điều khiển thú cưỡi bay lên cao.

Cố gắng đưa mắt xuống bên dưới quan sát thêm lần nữa, Ventus nhận thấy nội khu có bất ổn: bức tường thành ngăn cách nội khu và khu vực bên ngoài tối nay thắp nhiều đuốc và có nhiều lính bên trên hơn ngày thường. Còn bên dưới bức tường phía ngoài là trăm ngàn ngọn đuốc cá nhân đang cháy sáng rực. Thỉnh thoảng lại có ai đó ném ngọn đuốc hay bắn một mũi tên lửa lên phía trên và tường thành cũng đáp trả lại tương tự.

Những mũi tên nổ được nạp xong bắt đầu rời bệ phóng lên trời nhằm hạ gục kẻ trốn chạy, nhưng với tốc độ của con điểu mã cùng bầu trời buổi tối, các phát bắn hầu như đều đi lệch hướng. Nhiều tiếng nổ vang lên tạo thành nhiều đốm sáng cháy rực như một buổi bắn pháo hoa.

Đây không thể là cuộc tấn công của người ngoài, chắc chắn nội bộ đã có chuyện. Nhưng hiện tại Ventus không hiểu đầu đuôi sự tình ra sao, phe phái như nào, thế nên anh quyết định bay về hướng hang giấu tàu của Nightwings trước đã. Hy vọng rằng nơi đó vẫn không có gì xảy ra cả.

Dừng lại trước lối vào của hang khoảng năm trăm mét, Ventus uống dược phẩm, hồi phục lại một phần năng lượng rồi giấu con điểu mã sau một tảng đá lớn. Trên người anh lúc này gồm thanh kiếm của Dante, hai con dao găm giấu nơi bắp đùi và một mớ phi dao. Chân còn hơi đau nhưng khả năng chạy nhảy vẫn tốt, tay phải thì chưa hồi phục hoàn toàn, cơ mà anh thuận cả hai tay nên không sao hết, chiến được.

Đi dọc theo con đường dẫn đến hang, lẩn khuất sau những tảng đá, bụi cây và liên tục đưa mắt quan sát xung quanh, cánh cổng dần hiện ra trước mắt. Nơi đó cũng đang nhốn nháo hết cả lên.

Nhổ những bụi cỏ phủ tuyết ven đường giắt lên quần áo, đắp thêm một lớp tuyết lên người, Ventus từ từ trườn đến hàng rào, dỏng tai nghe ngóng tin tức.

Nhóm Nightwings ở hang đang được tập hợp bởi Ellis. Họ nói gì đó mà anh không nghe rõ, nhưng Ellis vẫn an toàn thì Ventus nghĩ chắc là không sao đâu.

Bóng đen lù lù xuất hiện đằng sau lưng Ellis, tay cầm thanh kiếm đã tuốt khỏi vỏ bao.

“MA!”

Một người trong nhóm hét toáng lên. Trông thấy bộ dạng đó tất cả đều lùi lại hoặc ngã nện mông xuống đất rồi trườn giật lùi bằng gót chân kết hợp với cơ mông đến là ngộ.

“Đừng giết tôi, đừng giết tôi.”

Ellis đứng không vững, giờ đây cậu ta bò bằng bốn chân để thoát khỏi “Con ma” mà mọi người nói đến.

“Là tôi đây, ma cỏ gì?”

Vứt bỏ lớp ngụy trang, Ventus cất thanh kiếm vào bao rồi vặn vẹo cơ thể. Bò trườn một quãng đường dài khiến anh mỏi hết cả người.

“Tướng quân!”

Mọi người vui mừng khi thấy anh vẫn nguyên vẹn.

“Em cứ nghĩ thôi quả này anh tạch khi hạ cánh ở nội khu rồi chứ. Bọn chuột đã nổi dậy làm phản từ lúc chiều và chiếm được nội khu. Bây giờ tình hình đang căng lắm. Các tướng lĩnh, đoàn trưởng, chỉ huy đơn vị đều đã bị chúng lừa triệu vào nội khu bắt sạch. Thật may khi chỉ huy về được đến đây.”

Ellis thở phào nhẹ nhõm.

“Vậy ai đang chỉ đạo ngoài tường thành vậy?”

Anh hỏi cậu cấp dưới.

“Theo như lời kể của các anh chị em thì có anh em nhà Leafstorm đang chỉ đạo lực lượng quân chủ lực đóng bên ngoài pháo đài, một phần quân cảnh ngoại khu và các cựu binh cũng được triệu tập. Chim truyền tin cũng đã được gửi đến Narrow và bức tường phòng thủ phía Bắc yêu cầu họ gấp rút cắt một phần lực lượng về đây.”

Ellis báo cáo.

“Khốn thật! Tên Hendrick có lẽ biết mình không thoát được nên chơi chiêu bài cuối cùng đây mà.”

Ventus tức tối nghiến răng kèn kẹt.

“Đội tàu hãy đảm bảo chúng không thể bỏ chạy trên đường biển được. Số còn lại theo tôi tiến đến pháo đài. Chúng ta bàn bạc chiến thuật tiến vào nội khu trước đã.”

Anh ra lệnh.

Hồi 6: Quan điểm của kẻ phản bội.

“Hendrick, ngươi đã đi quá xa rồi đấy!”

“Vậy sao? Tôi rất tự hào cơ. Cuối cùng cuộc chiến chết tiệt này sẽ đến hồi kết của nó.”

“Kết thúc theo cách của ngươi không giải quyết được bất cứ thứ gì ngoài việc đặt lại thòng lọng vào cổ người dân mà thôi!”

“Thì sao? Cũng thêm chục năm nữa là cùng. Đến khi Bão Quốc ổn định trở lại thì người dân sẽ sung sướng thôi. Hy sinh thêm một hai thế hệ nữa để thế hệ sau này không phải khổ, chẳng phải đó là những gì ngài luôn nói mồm mỗi khi bắt đầu một trận chiến nào đó sao?”

“Chết trong chiến đấu khác với chết trong cảnh nô lệ, rõ ràng ngươi phân biệt được, đúng chứ? Liệu người dân có chấp nhận chết với thân phận nô lệ không?”

“Sau cùng cũng chỉ là chết thôi, tuy khác nhau về hình thức nhưng đều dẫn đến một kết quả duy nhất. Tôi chỉ đang thực hiện cách dễ làm hơn, đằng nào chúng ta chả phải thí chúng chứ?”

Biết không thể nói lý lẽ với Hendrick, Phong hoàng ngồi im một chỗ thở dài ngán ngẩm.

Dự cảm của Ventus về hai hộ vệ của ông đã đúng: chúng chính là kẻ đã bắt ông trói nghiến lại khi cuộc nổi loạn diễn ra.

“Ariel và Leila, ngươi đem chúng đi đâu rồi?

Daniel hỏi Hendrick.

“Ồ, ngài không cần biết đâu Phong hoàng à. Tôi có kế hoạch dành riêng cho hoàng tử con cưng và công chúa nhỏ bé của ngài rồi. Để đảm bảo rằng cuộc đảo chính này không gây quá nhiều thiệt hại, họ là hai trong số những con tin có giá trị cao. Ngài chỉ cần thuyết phục người dân và binh lính bỏ vũ khí, đầu hàng vô điều kiện rồi chờ cho lính Tân Bão vào dọn dẹp là xong.”

“Ngươi sẽ không khuất phục được bất cứ ai mang tư tưởng giải phóng người dân ở cái pháo đài này đâu, Hendrick. Họ thà chết chứ không đầu hàng.”

“Không sao cả, tôi đợi được. Trong nội khu có dư dả lương thực để trụ lại hơn ba tháng và hàng trăm con tin. Nếu không thuyết phục được chúng, tôi đành đợi cho kẻ địch của ngài tiến đến đây vậy.”

Gã nhún vai đáp lại Hoàng đế.

Qua bao nhiêu năm, gã Hendrick này đã tập hợp được cho mình một đội quân riêng, tuy không đông đảo lắm nhưng được huấn luyện và trang bị rất tốt đi kèm tính bất ngờ, bọn chúng đã chiếm nội khu chỉ trong một buổi chiều duy nhất trước sự ngỡ ngàng không phòng bị của quân pháo đài. Một lượng không nhỏ binh lính cảnh vệ, quân cảnh cũng bị lôi kéo trong cuộc chính biến lần này.

Người đầu tiên mà Ventus biết được đó là Lucis, quá rõ ràng còn gì.

Hendrick Vorpal bệ vệ bước đi trên sảnh lâu đài. Hắn ta đứng trước ngai vàng cười lớn rồi chễm chệ tại vị trí vốn không thuộc về mình.

“Ta là Hendrick Vorpal, hậu duệ đời thứ 6 của dòng dõi thương gia danh tiếng khắp lục địa lớn. Nay ta tuyên bố pháo đài Stormfortress sẽ nằm dưới quyền lãnh đạo của ta!”

Bên dưới là những con tin bị trói cứng, bị ép quỳ rạp xuống nền đá của sảnh ngai vàng.

Godo, Sanna, các đoàn trưởng trung thành cùng nhiều lính cảnh vệ không chịu quy phục đang ngồi đó chứng kiến toàn bộ trò lố của gã béo.

“Những người khác và Ventus sẽ xử lão sớm thôi, tên béo khốn kiếp phản bội.”

Sanna mặt đầy sát khí tức tối nói.

Đáp lại cô là vẻ mặt khinh khỉnh của “tên béo”.

“Lão khốn Dante đào tạo được một thằng nhóc khá đấy, nhưng ta cao tay hơn. Xem chừng nó đã chết mất xác ở Bermus trước khi dò được chứng cứ cuối cùng rồi.”

“Cái gì?”

Tại sao hắn ta biết Ventus đi Bermus? Rõ ràng trong những ngày anh vắng nhà, Phong hoàng đã làm thông tin giả rằng Ventus bị điều đi Hải Dương đế chế để xin lỗi trước gia tộc Tidalwave, đồng thời đốc thúc quá trình đào tạo điểu mã. Ai đã để lộ thông tin? Như vậy ngay cả những người được xét vào diện thân tín cũng có lẫn vài con chuột trong đó? – Sanna hoang mang lắm.

Trong lúc Hendrick cười đắc thắng thì Lucis hộc tốc chạy đến ngai vàng.

“Ngài… ngài Hendrick. Thằng Ventus về rồi!”

“Ôôôô…”

Những người bị trói dưới đất hò hét om sòm.

“Này thì chết mất xác. Các ngươi chuẩn bị chết hết đi!”

Godo hào hứng lắm, anh nện cái chân giả xuống sàn ầm ĩ.

“CÂM HẾT!”

Giờ thì Hendrick mất bình tĩnh.

“Làm thế quái nào mà nó sống được? Chẳng lẽ bọn ở Bermus vô tích sự đến vậy?

“Giờ phải làm sao đây thưa bộ trưởng?”

“Có chắc đó là Ventus không?”

“Tôi chắc chắn thưa ngài. Hắn ta hạ xuống sân hoàng gia bằng một con điểu mã lúc tôi đang giải hoàng tử và công chúa đi nhưng Ariel đã kịp báo động. Hắn thoát đi ngay sau đó trước khi tôi và các anh em khác kịp tấn công.”

Cuộc nói chuyện giữa Lucis và Hendrick giống như một cuộc cãi nhau vậy. Hai tên này nói như đang quát nạt thẳng mặt người đối diện.

“Theo ta lên thành. Chuyển sang phương án hai.”

“Rõ!”

Gã béo tiến đến dặn dò hai tên hộ pháp canh phòng cẩn thận đồng thời cử thêm mười tên lính vào sảnh, tăng cường canh chừng. Lucis đứng giữa rừng con tin và bắt đầu chọn. Hắn dừng lại trước đoàn trưởng Ross – người trực thuộc quân tiên phong, vốn là kẻ rất ghét Lucis, và Lucis cũng chẳng ưa gì anh hồi họ cùng chiến đấu trong trận Marea.

“Nói tao nghe đi Ross, mày từng bảo tao là thứ ung nhọt trong quân tiên phong đúng không?”

“Là thứ súc sinh mới đúng!”

Ross phản ứng lại bằng việc nhổ nước bọt thẳng mặt Lucis.

“Đem đoàn trưởng Ross lên tường thành!”

Hắn ra lệnh.

Hai tên lính tiến đến lôi đoàn trưởng Ross đi. Anh ra sức chống cự bằng việc đá và húc đầu vào chúng. Giằng co khoảng vài giây, Lucis tiến đến tung một cú móc hàm khiến anh choáng váng. Giờ thì Ross nằm xụi lơ trên sàn cùng tiếng thở hổn hển.

“Tôi đi trước, vĩnh biệt… các anh chị em!”

Mọi người trong sảnh nhìn theo anh cho tới lúc cánh cửa lớn đóng lại.

Phương án hai của Hendrick bắt đầu.

Hồi 7: Kế hoạch.

Nhóm của Ventus cuối cùng đã đến được khu tập trung quân của Kaler và Khales. Những người thân tín của anh đều có mặt, vũ trang đầy đủ. Thậm chí lần này cả vợ chồng Rauha lẫn Grimmy cùng hai anh bạn ngoại quốc cũng tham gia.

“Đến trễ quá, cái thằng này.”

Grimmy trách móc.

“Thôi nào ông bạn già, con trai đã cố gắng lắm rồi còn gì. Đây là chuyện không lường trước được thôi.”

Enkeli lên tiếng nói đỡ cho Ventus.

“Xin lỗi mọi người vì đã đến muộn. Bây giờ con có thể hỏi ai về tình hình hiện tại.”

“Kaler và Khales ở đằng kia.”

Theo hướng chỉ tay của ông Alus, anh thấy được hai anh em nhà Leafstorm hiện tại đang dàn quân dọc theo tường thành nội khu, thang leo cùng dây móc đã được chuẩn bị sẵn, tuy nhiên họ vẫn chưa dám hành động. Có lẽ hai người đang chờ đàm phán với quân phản loạn chăng?

Nhanh chóng rẽ qua những hàng lính, Ventus tiến đến chỗ Kaler và Khales đang đứng.

“Kaler, Khales!”

Anh cất tiếng gọi.

“Ventus?”

Cả hai đều nói gần như cùng lúc.

“Tình hình thế nào rồi?”

“Đã gửi thư triệu tập một phần quân lực ở Narrow và chốt chặn phía Bắc về tiếp viện. Hơn nữa còn phải chờ đàm phán với Hendrick vì bên trong còn nhiều con tin lắm. Nãy giờ anh đang đợi tin báo của trinh sát bên trong. Chắc một lúc nữa cậu ta sẽ gửi cú ra thôi.”

Kaler nói.

“Không, anh đừng rút quân từ chốt phía Bắc và Narrow về. Hãy viết một thư khác nhắn họ đừng đi đâu cả, cứ ở đó mai phục quân địch. Chắc chắn Hendrick đã gửi thư cho Tân Bão và Liên quân về cuộc đảo chính. Chúng ta không thể mất Narrow và chốt Bắc được. Ở đây chúng ta sẽ dùng chính lực lượng còn lại xử lý chuyện này. Cần thì em sẽ cử người cưỡi điểu mã đi báo cho nhanh.”

Ventus không đồng tình với cách xử lý của Kaler, đồng thời đưa ra một phương án khác.

Đứng suy nghĩ một hồi, Khales gật gù tán thành.

“Phương án này không tệ chút nào đâu em trai.”

Vẻ mặt Kaler có phần khó chịu, mà trước nay anh luôn khó chịu với Ventus rồi. Đây có phải là sự ghen tị không?

Nhưng vì đại cuộc và lời khuyên của ông anh, Kaler đành chấp nhận.

Vừa lúc đó trên tường thành có động. Hendrick và Lucis xuất hiện cùng một con tin.

“Đầu hàng đi Hendrick, nơi này đã bị bao vây rồi.”

Kaler hét lên để gã béo có thể nghe thấy.

“Cậu không có quyền yêu cầu ta đâu, Kaler. Ở đây ta là người đặt ra yêu cầu.”

“Ông muốn gì?”

“Ta muốn các anh giải giáp vũ trang ngay lập tức, nếu không ta sẽ xử từng con tin một, trước hết là anh bạn Ross này, một giờ sau sẽ là hai người khác, rồi cứ mỗi giờ tiếp theo ta sẽ giết thêm theo cấp số cộng cho đến người cuối cùng.”

Hendrick đưa ra yêu sách.

“ĐỒ CẶN BÃ!”

Ventus đưa ngón tay giữa lên chỉ về hướng của Hendrick và Lucis.

Chẳng thèm đáp lại câu chửi của anh, chúng lẳng lặng dắt con tin ra phía trước cho toàn thể mọi người bên dưới nhìn thấy.

“Kẻ đầu tiên là đoàn trưởng Ross, nhìn cho kỹ vào.”

Dứt câu, Lucis đâm xuyên qua ngực vị đoàn trưởng xui xẻo rồi đá xuống dưới. Thân xác của Ross lộn nhào một vòng trước khi chạm xuống nền đất lạnh lẽo bên dưới. Một tiếng “bộp” khô khốc vang lên.

Chúng lạnh lùng quay đi mà không thèm ngoái đầu lại.

“Lũ khốn này…”

Ventus nghiến răng trèo trẹo.

“Kaler, Khales, em cần bàn bạc với hai người.”

***

Những người được Ventus yêu cầu đã có mặt đầy đủ trong phòng họp: Grimmy, Ellis, Mair, Harris, Flora, Kaen và Draco.

Mair dù không nói câu nào nhưng Ventus có thể đoán được qua vẻ mặt rằng cô đang rất sốt ruột vì Sanna đang bị giam trong nội khu.

Cú của người truyền tin đã đến nơi mang đến thông tin rất quan trọng.

“Chúng giam Hoàng đế cùng nhiều con tin khác ở sảnh ngai vàng, hoàng tử và công chúa được đưa đến tháp hoa. Tướng Wiener, đoàn trưởng Lucis là đồng phạm.”

Thật không ngờ tới được Wiener lại giúp Hendrick. Tất cả đều bàng hoàng trước thông tin ấy.

“Chính xác không vậy? Lucis thì em có thể tin, chứ Wiener thì khó tin quá!”

Ventus đập bàn đứng dậy.

“Đây là tâm phúc của anh nên chú đừng nghi ngờ. Người ta đang liều mạng lẩn trốn trong đó thu thập tin tức cho chúng ta đấy!”

Kaler khó chịu.

“Vậy bây giờ kế hoạch là gì? Sao lại cần tới tụi này mà không phải dân trong nghề?”

Grimmy hỏi.

Đem tấm bản đồ tường thành nội khu trải ra bàn, Ventus bắt đầu nói:

“Tại tường phía nam có một ô thoát nước ngay dưới chân, nơi đó vắng người qua lại và dân cư cũng ít, vì thế bức tường không được chú trọng lắm. Ban nãy khi tiến vào tôi để ý nơi này canh phòng rất lỏng lẻo, vì thế tôi muốn Grimmy cùng Kaen và Draco gấp rút chuẩn bị thuốc nổ. Chúng ta sẽ thổi bay một mảng tại chỗ này cho quân lính tiến vào. Hơn nữa Grimmy có nguồn gốc Sơn tộc, ông có thể dễ dàng làm suy yếu kết cấu đá tại nơi đó trước khi kích nổ đúng không?”

Lão thợ rèn già gật gù đồng tình.

“Ở trung khu gần nhà tôi có một lò rèn nhỏ, ông với Draco có thể đến đó dùng tạm. Kaler, anh cung cấp hỏa dược cho Kaen điều chế chất nổ phá tường thành nhé?”

Kaler ngồi im một lúc.

“Nếu đây là kế hoạch công thành chiến thì nó rất hoàn hảo, nhưng lần này chúng ta có con tin là Hoàng đế cùng phần lớn tướng lĩnh, đoàn trưởng, các cấp chỉ huy. Làm vậy khác gì hai bên đóng cửa khô máu tới chết? Giả sử chúng ta có chiến thắng đi chăng nữa, chắc gì Phong hoàng và những người khác toàn mạng?”

Kaler phân tích về kế hoạch thổi bay một mảng tường thành của Ventus.

“Yên tâm, em có tính đến việc đấy. Ngay bây giờ anh gửi lại cú cho người truyền tin, bảo anh ta leo lên nóc lâu đài phía bờ vịnh đợi ở đó. Em, Harris, Flora vốn từng chiến đấu cùng tại Lunae và những người tinh nhuệ nhất của Nightwings sẽ xâm nhập trên không. Em cần anh ta dẫn đường đến chính xác những nơi cần sự giải cứu.”

Ánh mắt cương quyết của Ventus đã thuyết phục được Kaler.

“Được! Triển khai đi.”

Cầm theo ổ bánh mì gặm dở, Ventus cùng những người trong đội đột kích nhanh chóng rời khỏi.

Hồi 8: Phản công.

“Bộ đồ này thật kỳ cục.”

Harris cảm thấy khó coi khi khoác lên người trang phục đặc biệt của Nightwings: vẫn là giáp độn mũ trùm đầu có phần tấm kim loại che ở ngực và sau lưng, tuy nhiên ở phần tay kéo dài xuống hông và bắp đùi lại là một miếng vải khá co giãn nối liền.

“Trông giống như con sóc bay vậy, sếp ạ.”

Flora chợt nhận ra điểm tương đồng.

“Đúng rồi đấy. Chúng tôi gọi đây là bộ đồ lượn dùng để chuyển hướng dễ dàng khi nhảy, đồng thời giảm bớt năng lượng tạo khí, như vậy sau khi tiếp đất sẽ tiết kiệm được kha khá năng lượng đó. Cơ chế thì cứ trông con sóc bay mà làm theo.”

Ellis giải thích.

“Tôi có thấy con sóc bay bao giờ đâu?”

Harris gãi đầu bối rối.

“Cậu và Flora sẽ nhảy sau cùng, nhớ chú ý đến động tác của người đi trước đấy. À, tạo một màn khí ổn định ở mắt trong lúc nhảy nhé, gió cọ vào mắt đau lắm đó. Còn nữa, nhớ thắt cơ mông, gồng cơ háng, lúc nhảy xuống mắc tè lắm.”

Ellis nhắc nhở một cách cực kỳ chi tiết khiến mọi người xung quanh phì cười dù đang trong giai đoạn nước sôi lửa bỏng.

“Thắt cơ mông… gồng cơ háng… hị hị.”

Tiếng của ai đó không xác định được vì giọng nói đã bị bóp méo bằng điều cười đang bị nín lại.

Sao Ventus có thể chọn anh ta và Flora được nhỉ? Họ đều là người không thuộc Nightwings. – Mair thắc mắc trong đầu.

“Dù họ không thuộc Nightwings nhưng họ đã từng chiến đấu với tôi, thế nên khi tác chiến sẽ dễ hiểu ý nhau hơn. Đã lâu rồi tôi không còn trực thuộc đơn vị này nên đâu có bạn chiến đấu hợp ý đâu?”

Mair giật mình khi nghe thấy câu ấy. Bộ anh ta đọc được suy nghĩ sao?

“Cứ bình tĩnh đi Mair, tôi cũng sốt ruột không kém gì em đâu, nhưng phải giữ cho đầu óc tỉnh táo, không được hoang mang hay hoảng loạn.”

“Mà sếp không đem theo thanh cự kiếm sao?”

Flora thắc mắc.

“Quá nặng, quá vướng. Hơn nữa tôi không muốn dùng nó để giết người Stormfortress chút nào. Thanh kiếm của Dante là đủ.”

Vũ trang xong xuôi, họ tiến ra chỗ ba con điểu mã. Ventus, Flora, Harris, Ellis, Mair cùng bốn người nữa chen chúc nhau trên lưng thú cưỡi. Lần này quá tải với con vật tội nghiệp, nhưng nhờ tạo màn khí trợ lực nên chúng vẫn có thể bay vọt lên trời với tốc độ chậm hơn bình thường.

Cao hơn, cao hơn nữa, lẩn vào bóng đêm, khuất tầm nhìn quân địch.

Lâu đài ở ngay bên dưới.

Chỉ còn khoảng mười phút nữa chúng sẽ hành quyết hai người. Nhóm đột kích sẽ phải tấn công chớp nhoáng, giải cứu con tin và cùng những con tin ấy tự vũ trang, cố thủ trong lâu đài cho đến lúc Grimmy phá tường.

Đây là nhiệm vụ khó khăn, dễ một đi không trở lại. Tuy vậy, Ventus đã quá quen với cảm giác này rồi. Hơn nữa giờ đây anh đã có bạn đồng hành, những người đáng tin cậy.

Đạt được độ cao như ý muốn, Ventus bắt đầu rời lưng con điểu mã. Ngồi sau anh là Mair và Flora cũng nhảy. Đôi cánh “sóc bay” được bung ra, bộ ba liệng người trên không trung đến mái sau của lâu đài giữa trời đêm lạnh buốt tuyết rơi.

Chín người nhảy xong, ba con điểu mã được huấn luyện sau khi đã thực hiện xong nhiệm vụ, chúng lượn lờ trên cao chờ lệnh tiếp theo.

Gần đến nơi, nhóm đột kích tạo màn chắn giảm tốc độ rơi rồi đáp gọn trên nóc bằng hai chân. Lực rơi vẫn còn khá nên ai nấy đều chúi mặt xuống và phải dùng hai tay chống phía trước.

Thật may là tiếng động không ồn ào lắm.

“Các người trễ quá đấy!”

Giọng nói lạ cất lên. Trong bóng đêm tuyết phủ, một người bước ra từ đó, hai bên vai là hai con cú tuyết.

“Chuẩn bị hơi lâu chút, thông cảm nhé.”

Ventus đứng dậy bắt tay với người đưa tin. Những người còn lại đang gỡ đôi cánh sóc bay khỏi trang phục, kiểm tra lại dụng cụ.

“Để xem… hai cung thủ, bảy chiến binh? Thế có hơi ít không?”

Người đưa tin hơi thất vọng.

“Không vấn đề gì đâu, họ là Nightwings. Còn tôi là Ventus Goodwind - chuẩn tướng tạm thời bị đình chỉ công tác.”

“Ibis Nighteyes, hân hạnh. Mà cái cung nhìn kỳ dị vậy?”

Anh ta soi kỹ ghê, mặc dù trời tối om.

“Người sáng chế ra thứ này gọi đây là cung ròng rọc. Nó khá nặng vì được kim loại hóa nhiều bộ phận, tuy nhiên uy lực thì khỏi chê.”

Ellis giới thiệu vũ khí mới của hội với chất giọng đầy tự hào.

“Nãy giờ chúng có di chuyển con tin gì không?”

Ventus đi vào vấn đề chính.

“Chúng di chuyển một người ra bức tường. Còn lại vẫn ở nguyên vị trí cũ.”

“Tốt! Chúng ta sẽ chia làm hai nhóm: một nhóm đi sảnh ngai vàng, một nhóm cứu công chúa và hoàng tử. Anh có biết chính xác số lượng lính gác tại hai nơi đó không?”

“Ngoài sảnh ngai vàng khoảng hai mươi. Bên trong thì tôi không biết, nhưng chắc chắn ở trong sảnh có hai tên hộ vệ của Phong hoàng khá là khó chơi. Phòng của công chúa và hoàng tử ở tháp hoa khá kín và chỉ có một lối vào duy nhất nên Lucis để lại có năm tên lính thôi.”

Ibis báo cáo tình hình.

“Tôi, Harris và Flora sẽ tới cứu công chúa và hoàng tử trước, số còn lại tới sảnh ngai vàng. Đến lúc đi rồi, các anh chị em.”

Lấy dược phẩm năng lượng ra nốc để bù lại cho tổn hao ban nãy, mọi người nhanh chóng tuân theo kế hoạch.

***

“Sanna, xích lại đây chút.”

Godo thì thầm.

“Gì?”

“Quay lưng bà ra phía chân giả của tôi, nhanh lên!”

Chắc hẳn anh bạn to xác đã có tính toán gì trong đầu nên mới làm thế. Sanna lặng lẽ nghe theo. Cô quan sát xung quanh: đám lính đang ngồi nói chuyện và ăn uống, còn hai tên hộ pháp vẫn nhìn chăm chú vào Phong hoàng và hoàng hậu. – cơ hội tốt để di chuyển.

Do chân không bị trói nên việc nhích người của Sanna rất dễ dàng. Lưng cô đã ở ngay chân của Godo.

Một tiếng “xoẹt” nho nhỏ vang lên, sau đó cô cảm thấy bó dây trói đang cựa quậy.

Làm tốt lắm Godo. – Cô mừng thầm.

Anh bạn cụt chân tiếp tục thực hiện với những người ngồi quanh mình. Chẳng cần nói câu nào họ đều tự hiểu với nhau thông qua cái gật đầu.

Con dao giấu trong mũi chân giả của Godo thật tiện. May là bọn lính không để ý đến chuyện này.

Sắp hết một giờ, vậy là hai người xui xẻo tiếp theo sẽ bị hành quyết. Họ phải nhanh chóng phản kháng trước khi quá muộn.

Có năm người đã được cắt dây trói tính cả Sanna. Hơi ít, nhưng họ đều là những đoàn trưởng thiện chiến.

“Hạ hai tên hộ vệ trước, cứu Phong hoàng là ưu tiên số một. Theo hiệu lệnh của tôi.”

Sanna thì thầm. Yêu cầu của cô được truyền tai đến mọi người.

“Này anh bạn to xác, có thể giúp tôi một chút được không?”

Cô quay sang phía gã hộ vệ gần nhất ngỏ lời.

Rất cảnh giác, hắn ta rút sẵn thanh trường kiếm đề phòng Sanna giở trò.

“Tôi mắc tiểu, mà nãy giờ ngồi hoài tê cứng hết chân rồi. Anh đưa tôi đi được không? Tôi không nhịn được nữa.”

Hắn ta quay ra sau nhìn đồng sự của mình như tìm kiếm sự trợ giúp. Tên đó nhún vai không biết xử lí ra sao.

“Nếu sợ tôi giở trò thì anh không cần cởi trói, nhưng phải giúp tôi lột thứ vướng víu này ra đấy.”

Nói rồi Sanna khẽ đưa mắt nhìn xuống quần của mình với vẻ bẽn lẽn.

Bỗng dưng cô nàng nam tính thường ngày đổi giọng ngọt xớt khiến tên hộ vệ lung lay. Ngay cả Godo cũng không thể tin được Sanna có thể nói được lời như rót mật vào tai kiểu vậy kèm biểu cảm thẹn thùng xấu hổ như thật.

Thêm vào đó, nhan sắc của Sanna cũng không đến nỗi nào cùng thân hình cân đối của nữ quân nhân, điều đó càng làm gã đàn ông bị kích thích nhiều hơn.

Gã cất kiếm vào bao, tiến đến gần hơn chỗ Sanna ngồi rồi chạm vào vai cô.

Nhanh như chớp, đôi tay nữ quân nhân gồng tung dây trói đã bị cắt từ trước, rút lấy thanh đoản kiếm của hắn đâm thẳng họng tên hộ pháp.

Vứt lại thanh đoản kiếm cho những người đằng sau, Sanna cướp thanh trường kiếm xông tới tên hộ pháp còn lại. Đám đông con tin bên dưới nhất tề xông lên kể cả người đã được cởi trói lẫn những người vẫn bị trói quặt hai tay. Không khí hỗn loạn chưa từng có ở sảnh ngai vàng vốn dĩ trang nghiêm tĩnh mịch: tiếng la hét chửi bới, tiếng kim loại chạm vào nhau mạnh đến nỗi mùi kim loại khét lẹt có thể ngửi thấy trong sảnh chỉ sau mấy giây “khởi nghĩa”.

***

Ở trên mái của sảnh ngai vàng, đội giải cứu đã đến được một lúc và chuẩn bị xong mọi thứ, tuy nhiên họ không tính đến việc bên trong có sự phản kháng. Tiếng động hỗn tạp của những con người quần thảo nhau phía dưới buộc họ hành động ngay lập tức.

Hai cung thủ chọn góc bắn rất đẹp ở hai góc mái tam giác. Những mũi tên xuyên giáp được bắn từ cánh cung ròng rọc cộng hưởng với lực đẩy của khí dễ dàng xuyên thủng giáp tấm dày cộp. Nhiều kẻ phản loạn gục ngã nhưng chúng không hề lùi bước.

Không lùi bước sẽ có cách trị riêng. Mair, Ellis cùng đội cận chiến châm lửa cho chỗ thuốc nổ cầm tay rồi ném xuống. Khi cảm thấy đã sát thương được kha khá, Mair bắn pháo hiệu báo cho nhóm ngoài tường thành, cùng lúc đó nhóm cận chiến nhảy xuống.

Người đưa tin đứng trên, đưa mắt quan sát và báo cho bộ đôi cung thủ biết những mục tiêu đang tiến đến từ các con đường dẫn vào sảnh.

Bên trong sảnh náo nhiệt không kém: nhóm con tin dần áp đảo quân địch bên trong:

Godo hăng lắm, không cần vũ khí cầm tay, anh chỉ dùng mỗi con dao giấu ở mũi chân và tung những cú đá sắc lẻm cắt xuyên da thịt quân nổi loạn.

Các đoàn trưởng tay không giờ đây đã cướp được vũ khí từ kẻ địch, tự vũ trang bản thân và lật kèo ngoạn mục.

Nhưng đáng chú ý nhất là kèo đấu giữa Sanna và tên hộ vệ: Chỉ huy hiện tại của Nightwings đối đầu với cá nhân kiệt xuất được chọn làm người bảo vệ cho Hoàng đế.

Ngay khi biến cố xảy ra trong sảnh, Phong hoàng cùng Hoàng hậu đã nhân cơ hội chạy ra xa ngoài tầm kiểm soát của gã phản bội, vì thế giờ đây kèo đấu này khá công bằng: một chọi một, không con tin.

Hai bên bắt đầu đọ kiếm. Cả hai đều muốn hạ gục nhanh đối phương nên dùng năng lượng tạo kiếm khí rồi xuất đòn, biến những đường trường kiếm trở nên dài hơn, chết chóc hơn. Khí đập xuống nền đá, khí đập vào tường, vào cột chan chát và sượt qua những miếng giáp, tà vải của áo tạo nên nhiều âm thanh từ trầm đục cho đến đinh tai nhức óc.

Thân thủ của Sanna rất nhạy bén, mỗi bước bộ kiếm của cô đều toát ra vẻ thanh thoát với đường kiếm không hề bị ngắt quãng: cứ tấn công rồi lại chống đỡ, chống đỡ rồi lại tấn công.

Gã hộ vệ không phải tay vừa. Dù đường kiếm không đẹp mắt lắm, nhưng hắn chống đỡ khá bền bỉ, đồng thời luôn chớp thời cơ để phản công.

Trông như họ đang cầm kiếm khiêu vũ vậy, nhưng với cảnh quan xung quanh hoang tàn hết cả.

Tên này mặc giáp dày toàn thân khó hạ quá. Hắn lại rất cẩn thận khi giao đấu nên chẳng đánh vào những phần giáp mỏng được. Giá mà có rìu thay cho cái kiếm dở hơi này thì tốt biết mấy. – Sanna đang thở hổn hển sau một hồi giao đấu và ước mình có vũ khí phá giáp ngon lành hơn.

Hơi thở hổn hển của gã hộ vệ bên trong mũ giáp tạo thành những tiếng phì phò rõ ràng. Hắn cũng thấm mệt rồi.

“Có hơi thô thiển một chút, nhưng chị mượn chiêu này của em vậy, Ventus.” – Cô lẩm bẩm.

Sanna bắt đầu nén khí vào thanh trường kiếm và hy vọng nó sẽ đủ bền.

Nhận thấy nguy hiểm, gã hộ vệ tấn công ngay lập tức bằng một đòn đâm. Sanna lách sang bên phải, tiếp tục dồn năng lượng. Giờ đây cô là kẻ tránh đòn chứ không chủ động tấn công như trước.

“Khỉ thật, thanh kiếm phát ra tiếng nứt rồi!”

Sanna không dồn thêm được nữa. Đây là lúc cô phải nhả ra.

Mũi kiếm chĩa thẳng, đường khí nén bao quanh thanh kiếm làm người nhìn có cảm tưởng như thanh kiếm đang to dần lên.

Biết đó là một đòn chí mạng, tên hộ vệ vội lùi lại, nhưng Sanna bám sát cử động của hắn và truy đuổi tới cùng.

“Chết này!”

Ầm!

Âm thanh nổ không to bằng của Ventus.

Nhát đâm xuyên phá tung ra trúng ngay đầu mục tiêu. Tiếng “Rộp” rất giòn như đập bẹp một hộp kim loại xuất hiện, chiếc mũ giáp bị đánh văng cả thước, còn đầu của tên hộ vệ đang xoay như một con quay dần hết tốc độ. Thân hình đồ sộ ấy đổ gục xuống trước những cặp mặt ngỡ ngàng.

“Ôi trời ạ, nhìn xem bà đã làm gì với cái cổ của hắn kìa.”

Godo trợn tròn mắt vì cảnh tượng kinh dị ấy.

Cảnh đầu rơi máu chảy, các bộ phận cơ thể đứt lìa vốn dĩ đã rất quen thuộc với những người lính xông pha trận mạc, nhưng cái cảnh không đổ máu mà xương cổ gãy lìa thế này gây cảm giác cực kỳ khó chịu với thị giác. Ai nấy đều thất kinh trước cú đánh của Sanna.

“Tchh, tôi đâu phải Ventus, cũng đâu dùng hàng khủng như em ấy? Nếu có thì tôi chẳng để lại “tác phẩm khó coi” như thế này đâu.”

Sanna tặc lưỡi giơ thanh trường kiếm lên nhìn: lớp kim loại rèn cứng bên ngoài đã nứt vỡ nhiều phần, còn lõi dẻo oằn như đường lượn sóng.

Ngay khi nhóm con tin phản công quyết liệt, chặn đứng quân phản loạn ở cửa vào sảnh với sự giúp đỡ của nhóm sát thủ bên ngoài, tiếng nổ phá thành đã xuất hiện.

***

Quãng thời gian trước tiếng nổ và cột khói khu tường nội khu phía nam vài phút, nhóm của Ventus đã đến tháp hoa.

Ở góc nhìn mà người đưa tin nói với anh, quả nhiên chỉ có năm lính gác, còn lại đều không rõ chúng có mai phục hay đứng khuất ở đâu không vì vướng mái của dãy hành lang dài bao quanh tháp cùng với chỗ cây cối được trồng mới che mất.

Không còn đường lùi nữa.

Len lén tiến đến gần tháp hoa, ba người nín thở quan sát thêm chút nữa.

Nơi đây đúng là giam cầm người như hoàng tử và công chúa rất tốt: Ariel bị khuyết tật năng lượng nên không thể nhảy xuống tháp như những người Phong tộc bình thường được. Còn công chúa Leila thì khỏi nói, được bảo bọc kỹ quá nên nhảy xuống từ độ cao quá năm mét còn chả làm được.

Nhưng ba chọi năm với nhóm này là hoàn toàn khả thi.

Ventus xuống trước, anh phóng một loạt phi dao hạ gục hai lính gác rồi sau đó lao đến tên thứ ba. Thanh kiếm của Dante nhanh chóng xuyên thủng cơ thể kẻ xấu số.

Bên kia Flora và Harris cũng xử lý gọn ghẽ gần như cùng thời điểm với sếp của họ. Đúng kiểu đã chiến đấu cùng nhau trong một thời gian dài thì nhanh hiểu ý nhau lắm.

“Đến là dễ, sếp nhỉ?”

Harris cười rồi nhún vai.

“Ừm, dễ thật. Nhưng tôi thấy có gì đó hơi sai sai.”

“Dù sao thì cũng phải cứu hai người đó đã.”

Dứt câu, Harris cầm lấy tay nắm của cánh cửa tháp rồi kéo ra.

“Khoan đã!”

Quá muộn. Một loại tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên, cậu cấp dưới ngã gục xuống trước thềm dẫn lên ngọn tháp.

Chộp lấy Flora, Ventus đè nghiến cô xuống đất sau đó tạo ngay lớp lá chắn chặn đứng loạt đạn.

Phải mất nhanh nhất khoảng hai mươi giây đối với một súng thủ kỳ cựu để thay viên mới cho khẩu hỏa mai, nhân cơ hội đó, Ventus tích tụ năng lượng vào thanh kiếm.

“Thứ này…”

Anh ngạc nhiên trước độ “bén” năng lượng của nó. Luồng khí đã được nén xong chỉ trong một giây đồng hồ ngắn ngủi, và thanh kiếm trông vẫn rất chắc chắn.

Nhát đâm xuyên phá tung ra xuyên qua, dùi thủng ba kẻ nổi loạn đằng sau cánh cửa. Cánh cửa cũng nát bấy trước sức công phá mạnh mẽ của sát chiêu.

Bên trong tháp, đám lính mai phục kéo hết ra ngoài với súng ống, dao kiếm đầy đủ tạo thành một vòng vây giữa ba người. Tổng cộng bảy tên.

“Đầu hàng hoặc chết!”

Một tên nói thế.

“Đầu hàng hoặc chết!”

Ventus đáp trả tương tự.

Rõ ràng anh biết hoàn cảnh của mình lúc này hoàn toàn bất lợi, ấy thế mà vẫn mạnh mồm.

Mà may quá, chúng mặc giáp nhẹ. – Ventus mừng thầm.

Giờ thì tiếng nổ phá thành vang lên rồi. Cột lửa sáng rực trong chốc lát, sau đó là khói bay cuồn cuộn như đám mây giông khổng lồ nằm trên mặt đất, tiếng đất đá rơi rào rạo xuống bề mặt, âm thanh như một cơn mưa rào bất chợt trong đêm lạnh.

Lợi dụng sự mất tập trung trong giây lát của toán lính, Flora và Ventus phản công bằng phi dao và trảm phong. Kẻ địch bị tiêu diệt hoàn toàn chỉ trong thoáng chốc.

Harris đang hấp hối. Giờ thì chẳng có loại dược phẩm nào có thể cứu được anh. Năm lỗ đạn vào ngay vùng bụng và ngực thì sống kiểu gì?

Chàng trai sặc từng cục đờm máu, miệng ngáp ngáp như muốn nói gì đó.

“Sếp ơi… sếp ơi…”

Ventus cùng Flora đến bên Harris, nắm chặt lấy đôi bàn tay ướt đẫm máu tươi. Tiếng thở đứt quãng của anh như xé lòng hai đồng đội ngồi bên.

“Thế là… em… sắp được gặp… đội…Chim Sẻ…”

Đó là những lời của Harris khi nhắm mắt xuôi tay. Thậm chí câu cuối anh còn bỏ ngỏ không nói được hết.

Flora nhỏ lệ tiếc thương, còn sếp cô nặng nề đứng dậy tiến đến tháp hoa. Dù không khóc nhưng đôi mắt Ventus nhuốm màu u sầu.

Công chúa Leila và hoàng tử Ariel vẫn an toàn trên đỉnh tháp.

Ventus tuýt còi gọi điểu mã, anh cử Flora đưa hai người đến nơi an toàn, còn anh ở lại tiếp tục tham chiến.

Lại một người thân thiết nữa ra đi.

Hồi 9: Trừng phạt.

Quân phản loạn cuối cùng cũng chịu khuất phục trước sức mạnh từ quân chính quy. Mặt khác, ngay từ đầu nội bộ của chúng đã không thống nhất, tư tưởng rời rạc, một số người bị ép nên mới quay vũ khí về phía chính quyền. Thế nên khi quân chính quy xông vào tới nơi, bạo loạn nhanh chóng bị dập tắt. Hendrick thậm chí còn không thực hiện được phương án ba của hắn: đối trụi nội khu.

Ba kẻ sừng sỏ trong chính biến lần này được trói gô lại và đang quỳ trước khoảng sân chữ nhật mà Ventus hạ cánh lúc anh mới từ trạm tàu quay về. Xung quanh, những ánh mắt căm phẫn từ các con tin và binh lính đổ dồn về hướng ấy.

Ngoài trời tuyết vẫn cứ rơi. Đã quá nửa đêm rồi. Một buổi tối đầy biến động.

Phong hoàng Daniel giao toàn quyền quyết định cho Ventus kết tội những kẻ phản nghịch. Ông cùng gia đình hoàng gia của mình ngồi ghế giám sát công việc đã giao cho người có công lớn nhất trong cuộc giải cứu.

Trước hết là Hendrick.

Cầm trên tay số giấy tờ thu nhặt được từ chuyến đi đến Bermus, Ventus định đọc một bản cáo buộc dài ngoằng. Tuy nhiên sau khi suy nghĩ lại, anh quyết định cất chúng đi.

“Từ những gì điều tra được, tôi có thể viết thành một bản cáo trạng rất dài tội danh của bộ trưởng Hendrick Vorpal. Tuy nhiên với hành động không thể tha thứ hắn làm vào tối vừa qua, án tử đối với Hendrick không cần bàn cãi nữa. Gia tộc của hắn cũng phải chịu liên đới với tội lỗi mà hắn gây ra.”

Anh vứt toàn bộ số giấy tờ xuống đất, một cơn gió nổi lên làm tung bay toàn bộ, cuốn chúng vào khoảng không gian đen tối đằng xa. Một vài người hiếu kỳ nhặt lại và bắt đầu đọc.

Tiếng xì xầm bàn tán vang lên. Ai nếu đều bất mãn.

Lẳng lặng tiến đến gã bộ trưởng béo mập, anh rút thanh kiếm của Dante ra kề vào cổ tên phản bội.

“Muốn nói lời cuối không?”

Đáp lại là hành động khạc nhổ vào bộ quần áo của Ventus.

“Tao cũng chỉ muốn kết thúc cuộc chiến. Phương pháp này hay phương pháp nọ đều có chung một kết quả mà thôi: chết. Thế hệ này chết, thế hệ sau chết, tất cả đều chết để theo đuổi cái thứ “tự do” mà các ngươi suốt ngày lải nhải. Tao chỉ chọn cách đơn giản nhất mà thôi.”

“Nhưng chẳng ai chọn cách của ông đâu, Hendrick. Ông ép họ phải theo con đường mà ông muốn thôi, đồ rác rưởi tham lam.”

Lưỡi kiếm từ từ đâm ngập vào lồng ngực Hendrick. Ventus đẩy mạnh thêm, tiếng răng rắc của xương gãy bắt đầu xuất hiện. Lưỡi kiếm càng vào sâu, tiếng răng rắc càng nhiều cho đến khi mũi kiếm xuyên qua lưng gã béo, tiếng động chấm dứt hẳn.

Tấm thân ấy giờ bất động với đôi mắt mở to và phần đầu cúi gục như tạ tội vậy.

“Lão khốn! Lão có quỳ cả đời cũng không xóa được những tội lỗi đã gây ra đâu.”

Rút thanh kiếm ra, Ventus phạt một đường ngang cổ Hendrick chia thân thể ra làm hai. Quá trình hành quyết kẻ thứ nhất đã xong.

Mọi người xung quanh hồi hộp chờ đợi tới kẻ tiếp theo. Không biết anh sẽ kết tội Lucis như thế nào?

“Maya, Skaar, Julius, Michael, Ruunan, Nigel, giờ thêm Ross.”

Ventus nhắc lại những cái tên.

Bất giác Lucis giật mình, tính ngẩng mặt nhìn lên người kết tội.

Bốp!

Một cú đạp giữa mặt khiến hắn ngã ngửa ra sau.

“Mọi người biết đội hình tấn công ba hàng so le của quân tiên phong từ đâu ra không?”

Đám đông bắt đầu xì xầm bàn tán.

“Của Lucis đề xuất!”

Ai đó trong đám đông nói với âm lượng vượt trội lọt vào tai Ventus.

“Sai rồi, là của Nigel. Nigel là người lên ý tưởng và chính tôi đã giúp anh ấy hoàn thành nó.”

“Nigel vốn là đội trưởng đơn vị cũ của Lucis. Anh ta là người có rất nhiều ý tưởng độc đáo. Nếu nói một cách chính xác thì đó là một nhà chiến thuật tiềm năng. Nhưng rất tiếc, trong trận đánh ở chốt chặn phía Bắc, Nigel cùng toàn bộ đồng đội của anh hy sinh một cách khó hiểu, chỉ một mình gã Lucis này sống sót.”

“Tôi hồi đó hay ngồi đàm đạo với Nigel nên biết rất rõ những ý tưởng của anh ta. Cho đến hiện tại, nhiều chiến thuật của Nigel đã được tôi xây dựng hoàn chỉnh để áp dụng trong chiến đấu. Và tôi biết chắc chắn Lucis không phải là kẻ đủ khả năng để hiểu ra những điều mà Nigel nói. Tóm lại, hắn ta là một kẻ cơ hội, một kẻ ăn cướp công sức từ người khác mà không có chút liêm sỉ nào.”

“… Tôi nghi ngờ cái chết của Nigel cùng toàn bộ đồng đội khác có dính líu đến hắn, nhưng tôi không đủ chứng cứ. Và vì thời đó, tôi đã quá vô tâm với mọi người xung quanh, để đến hiện tại rất nhiều chuyện không hay ho gì xảy ra. Giờ đây hắn đã lộ rõ bộ mặt tráo trở vì đã thông đồng với gã béo khốn kiếp này dẫn đến cái chết của nhiều người.”

Giọng của Ventus như nghẹn ứ trong cổ họng, anh vung chân đá bay cái đầu đứt lìa của Hendrick vào góc khoảng sân.

“Dù là muộn, nhưng không phải quá muộn để sửa sai.”

Nói hết câu, anh không do dự đâm một nhát vào cổ họng Lucis, mặc kệ gương mặt ra vẻ cầu xin của hắn.

Tướng Wiener cúi gằm mặt. Bên cạnh ông là con trai Atos cũng đang quỳ rạp người xuống.

“Cha tôi sai rồi, Ventus. Hendrick đã đe dọa ông, bắt cóc tôi và người nhà làm con tin khiến ông buộc phải làm những chuyện sai trái. Nhưng sau cùng tới phút cuối, ông ấy chẳng vận động nhóm phản loạn đầu hàng rồi còn gì? Xin cậu hãy nghĩ đến việc đó mà giảm nhẹ hình phạt.”

Tội phản bội là không thể tha thứ, tội phản bội là không thể tha thứ… - những câu chữ biểu đạt suy nghĩ ấy cứ nhảy múa trong đầu Ventus.

“Bị ép buộc thì sao? Chẳng phải những người gia nhập quân đội luôn sẵn sàng hy sinh? Nếu là tôi, tôi thà làm con tin hoặc tự sát còn hơn, Atos ạ. Ông ta không có niềm tin, hay chí ít, niềm tin vào nơi này của ông ta không đủ lớn, điều đó đã thể hiện qua thái độ bạc nhược trước cuộc không kích của Liên quân vào Stormfortress rồi.”

Anh phản đòn.

“Tôi và các anh chị em đã phải chiến đấu rất vất vả, mạo hiểm cả tuổi thanh xuân của mình nơi chiến trường để các người làm những trò như thế này sao?”

Atos không thể cãi lại.

Ventus lại chỗ người lính gác ở góc sân, mượn anh ta thanh kiếm rồi vứt xuống trước mặt Wiener.

“Tôi rất công bằng. Tội ai người ấy chịu. Nếu ông còn chút danh dự thì tự xử đi.”

Anh lạnh lùng nói.

“Atos, cởi trói cho ta.”

Vị tướng quân già cả yêu cầu con trai mình.

Do dự một lúc, sau cùng Atos cũng thuận theo ý cha. Anh gỡ từng nút thắt với hai hàng nước mắt ướt đẫm gò má.

Wiener đứng trang nghiêm giữa khoảng sân lênh láng máu của hai kẻ đã chết rồi quỳ xuống dập đầu xin lỗi Phong hoàng, dập đầu bốn hướng xin lỗi toàn thể mọi người. Sau đó nhặt lấy thanh kiếm bằng cánh tay run rẩy.

“Tôi xin lỗi cậu, Ventus!”

Chàng chuẩn tướng không muốn thấy cảnh này chút nào, mặc dù anh là người đưa ra hình phạt.

Ventus quay lưng bỏ đi giữa đêm lạnh tuyết phủ. Binh sĩ tránh sang hai bên nhường đường cho anh. Hội những người thân thiết với Ventus cũng bỏ đi cùng với cậu bạn – chỉ huy của họ. Đây là một chiến thắng không hề có chút niềm vui nào với những người thắng cuộc cả. Chỉ toàn máu và những giọt nước mắt buồn đau.

Tiếng đổ gục từ đằng xa lọt đến tai Ventus. Vậy là xong rồi đấy nhỉ?

Anh khẽ đưa mắt nhìn lại đằng sau, quả đúng là Wiener đã làm thật.

Giờ thì chỉ còn một cuộc chiến nữa mà thôi.