Hồi 1: Vũ khí mới của Liên quân.

Đã năm tháng kể từ cuộc tấn công đầu tiên của Liên quân lên đảo lớn Silva Insula, giờ thì chúng đã quay trở lại với lực lượng hùng hậu hơn và đồng loạt tấn công vào những khu vực phòng ngự của Hải Dương đế chế.

Tiếng tù và vang vọng doanh trại ven biển, binh lính tất tả võ trang rồi đến nơi tập trung, sẵn sàng giao chiến.

Vịnh Lunae, địa điểm đổ bộ cực kỳ đẹp cho Liên quân nằm chếch về phía Đông Bắc so với thủ phủ Marea của Đế chế giờ đây đang rất ồn ào.

“Đoàn trưởng! Mọi người đã tập họp đầy đủ rồi. Chúng ta xuất phát được chưa?”

Một nữ quân nhân búi tóc củ hành đang đang đeo trên lưng hai bó tên nổ cấp báo bằng việc nói thật lớn với cấp trên của cô ở khoảng cách xa độ mười bước chân trong những tiếng tạp âm nhức đầu.

“Đội Chim Sẻ thôi hả? các đội còn lại thì sao? Báo cáo cho tôi biết xem?”

Vị đoàn trưởng đang đứng quan sát vùng biển phía xa qua một chiếc ống nhòm quay lưng lại hỏi đội trưởng các đơn vị.

“Đội Hải Âu đã xong!”

“Rái Cá chờ lệnh!”

Bẵng đi khoảng vài giây yên tĩnh, đội cuối cùng cũng đã lên tiếng:

“Ếch xanh sẵn sàng!”

Bốn đại đội hợp lại thành một tiểu đoàn hơn ba trăm người lần lượt lên thuyền nhỏ tiến ra đội hình tàu phòng ngự vùng vịnh đã được dàn sẵn trước đó. Dường như họ đang rất hồi hộp vì sau một quãng thời gian, cuối cùng thời khắc quan trọng đã đến. Ở khu vực kế bên, những quân đoàn khác cũng bắt đầu di chuyển.

Thỉnh thoảng lại có người cố căng mắt nhìn xuống phần nước phía dưới mặt biển.

“Đừng có thấp thỏm thế. Đáy thuyền nhỏ không chìm sâu đến mức đụng vào kíp nổ đâu!”

Elena búi tóc củ hành quay lại nói với những người mới gia nhập đội Chim Sẻ.

“À, vâng, em biết rồi.”

Cậu tân binh mặt búng ra sữa trong đợt bổ sung một vạn quân tháng trước từ Stormfortress cho Hải Dương đế chế cười bối rối.

“Các anh chị không sợ sao?”

Nhóc tân binh hỏi.

Ngây thơ thật! Đám đã quá quen với công việc chiến trường vỗ đùi cười sằng sặc trước câu hỏi ngộ nghĩnh ấy.

“Sợ thì ai chả sợ, nhưng cứ căng thẳng quá giống chú em kiểu gì cũng là thằng chết trước tiên thôi.”

Harris vỗ vai chàng trai.

“Này, đừng có dọa em nó thế. Cậu sẽ khiến tình hình tệ hơn đấy!”

Flora dùng cán rìu Tomahawk gõ lên đầu cậu bạn gây ra một tiếng “cốc” đầy sức mạnh làm Harris chúi mặt.

“Thôi chết! Tớ xin lỗi, lỡ tay vụt mạnh quá!”

“Con nhỏ này, chưa vào trận đã muốn giết tớ hả?”

Vẻ mặt đau đớn, anh bạn quay lại lườm Flora với ánh mắt hình viên đạn.

“Thôi đi các cậu, tập trung vào. Chúng ta gần đến nơi rồi!”

Elena cắt ngang cuộc nói chuyện.

Từ lúc Ventus lên chức, Elena cũng được bổ nhiệm làm đội trưởng đội Chim Sẻ. Giờ cô ra dáng người đứng đầu lắm.

“Nhóc tên gì nhỉ? Anh không giỏi vụ nhớ tên lắm!”

Harris thì thầm.

“Mirus ạ!”

“Anh đây là Harris Lightwings, nếu chưa quen thì đứng sau quan sát trước rồi hẵng lên nhé!”

“Vâng!”

Bóng lưng đoàn trưởng phía xa, anh đang đứng trước mũi thuyền. Không biết con người đó đang nghĩ gì đây?

***

Điều gì khiến chúng phải mất những năm tháng để chuẩn bị? Mưu đồ quân Liên minh thật khó đoán. Nếu giải thích bằng việc tránh mùa đông giá rét thì hợp lí, nhưng chúng lại không kéo thêm bất cứ một con tàu lớn nào sau thất bại ở Silva Insula – vốn được xem là kế hoạch tấn công bất ngờ, chiếm lấy đảo để làm bàn đạp cho cuộc viễn chinh xa nhà. Tất cả đội tàu ở gần đó đều được rút về hết.

Trong năm tháng, các kỹ sư chiến tranh của Hải Dương quốc cũng đã phát triển thêm nhiều loại vũ khí. Tuy nhiên, rõ ràng công nghệ của khối Liên minh vượt trội hơn. Ventus, Dante và các tướng lĩnh còn lại của đế chế xác định trước, nếu kẻ địch tấn công chắc chắn thương vong sẽ rất lớn dù có lợi thế sân nhà đi chăng nữa. Khả năng chiến thắng chia đều cho hai bên.

Ba nước trong khối muốn có một tỉ lệ cao hơn chăng? Hiện giờ đã bước sang mùa xuân. Mùa mưa bão của vùng Marea này phải tận tháng chín cơ, còn lại toàn mưa nhỏ, không đủ để tận dụng sức mạnh của quân Hải Dương. Như vậy, chúng có một quãng thời gian rất dài từ tháng hai.

Nghĩ đến thôi đã nhức hết cả đầu. Cứ phải xem hôm nay thế nào đã.

Đội tàu được xếp theo đội hình lược với dàn hỏa lực nằm ngang, còn những chiếc tàu tấn công được để dọc mũi theo khoảng không gian giãn cách giữa hai chiếc ngang. Tất cả đều được giữ khoảng cách với nhau để tiện việc quay đầu.

Và còn những chiến thuật dự phòng nữa…

Thuyền chở lính đã đến hàng phòng ngự. Thang dây được thả sẵn trước đó. Từng tốp một bắt đầu leo lên.

Đám chim biển vẫn sải cánh bay vô tư lự. Chúng đâu biết rằng một cuộc chiến nảy lửa sắp nổ ra?

“Chúng đứng cách chúng ta phải đến năm trăm mét, như vậy đạn pháo làm sao xuyên thủng được lá chắn khí với vỏ tàu chứ?”

Ned ra vẻ hiểu biết.

“Cậu cũng chịu tìm hiểu chuyên sâu rồi à?”

Elena đấm vai anh bạn.

“Chắc do cậu ta thua trong đợt sát hạch của đoàn trưởng xem ai là người lên lon đội trưởng Chim Sẻ nên cay cú rồi mới trau dồi kiến thức ấy mà.”

Reina bụm miệng cố giấu đi nụ cười của mình. Mọi người xung quanh cũng cười theo.

“Thôi nào, cả mấy cậu con trai nữa. Có gì đâu mà cười? Thua con gái không thấy quê hở?”

Ned vùng vằng.

“Thua ai chứ thua Elena thì tớ cam tâm.”

Harris lên tiếng.

Đội Chim Sẻ bắt đầu tranh luận. Thật ồn ào! Như một cái chợ vậy.

“Các cô cậu cứ như đám con nít ấy. TRẬT TỰ COI!”

Ventus quát. Anh đang mải quan sát kẻ địch bằng chiếc ống nhòm.

“Mấy khẩu pháo của chúng to thế? Hình dáng cũng có hơi khác biệt.”

“Ý sếp là sao?”

Elena trông có vẻ hoang mang, cô bước hẳn lên phía trước, đứng ngay cạnh chỉ huy.

“Thông báo cho toàn Phong đội hỗ trợ vào vị trí. Phòng thủ hai… À không, ba người một vị trí lá chắn cho tôi!”

“Cần những ba người sao?”

Đội trưởng Chim Sẻ ngạc nhiên. Bình thường ba người chỉ dùng trong trường hợp hai tàu giáp chiến cách nhau độ vài chục mét, giờ thì sếp yêu cầu cho việc phòng thủ đối với những họng súng cách xa tận nửa cây số?

“Đừng thắc mắc nữa, thông báo nhanh lên. Nhớ báo cho các đội khác…”

“CÓ ĐẠN BẮN ĐẾN!”

Lệnh của Ventus truyền đạt chưa xong, phía bên kia đã nổ súng.

Chết thật! Phong đội hỗ trợ còn chưa chuẩn bị gì.

Đẩy Elena ngã ra sàn, đoàn trưởng đứng ra dựng khiên hứng trọn viên đại bác vừa bắn tới.

UỲNH!!!

Tiếng nổ kinh hoàng phía mạn tàu làm rung chuyển sàn gỗ. Vài giây tiếp theo, những tiếng nổ tương tự liên tiếp xuất hiện, Ventus bật ngược về phía sau trước sức mạnh của lực nổ.

“Tay… tay tôi…”

Vị chỉ huy trẻ tuổi đau đớn quằn quại. Vụ nổ khiến phần giáp tay ở cánh tay anh đưa lên đỡ bị thổi bay, xương hình như đã gãy. Áo giáp độn cũng mất một mảng để lộ phần thịt đỏ máu.

“Cái quái gì vậy?”

Đám đông la hét.

Người được mệnh danh là “Kẻ săn chiến tướng”, con quái vật trên chiến trường ngay lập tức bị hạ gục khiến nhuệ khí toàn đội chùng xuống.

“Còn đứng đấy làm gì? Phụ đội hỗ trợ tạo khiên chắn đi, không thì chết cả lũ.”

Ventus gào thét trong lúc hai cậu cấp dưới kéo lùi anh nấp sau chân cột buồm.

“Sếp ơi, em xin lỗi, em xin lỗi…”

Elena nức nở. Hai cậu kia vội cởi mũ giáp cho anh để được thông thoáng đầu óc khi máu mũi rỉ ra.

Sao hôm nay cô mau nước mắt thế?

“Tôi đã chết đâu? Tập trung giùm cái!”

“Đoàn trưởng ơi, tai anh…”

Flora ngồi cạnh bên cùng vẻ mặt sợ hãi đưa hai tay lên che miệng.

Giờ Ventus mới thấy choáng váng. Máu từ lỗ tai anh bắt đầu chảy thành dòng rơi ra ngoài.

“Tới nữa kìa!”

Lần này thì chặn kịp, nhưng những người dựng khiên cũng bị lực nổ làm cho đứng không vững. Một số còn chảy cả máu mũi miệng như những gì Ventus trải qua.

“Khỉ thật! Đau chết mất. Lá chắn chưa đủ thời gian để mạnh hơn nên thành ra thế này đây.”

Ventus lầm bầm.

Chúng! Bằng cách nào? Làm cách nào để tạo ra một vụ nổ như vậy?

Tai ù đặc, đầu óc quay cuồng, mí mắt chỉ muốn sụp xuống. Mình không nghĩ được. Đau quá… đau quá…

Đó là những gì hiện ra trong suy nghĩ của anh.

UỲNH!

Một viên lọt khiên đập trúng cột buồm, nổ ngay trên đầu đoàn trưởng.

Tàn lửa, tro và vụn gỗ rơi xuống như một cơn mưa tuyết. Những tiếng cọt kẹt bắt đầu xuất hiện. phần phía trên của khoảng gỗ bị thổi bay đổ xuống cùng với người quan sát, tuột qua lan can và rơi xuống nước.

Mới những phút đầu tiên thôi mà đã gắt thế này. Đám Liên quân thật khó ưa!

“Lấy súng pháo hiệu… nạp viên màu đen!”

Ventus ra lệnh cho Reina bằng giọng thều thào yếu ớt.

“Chúng ta phải dùng phương án dự phòng ngay bây giờ sao thưa chỉ huy?”

Cô đang cố gắng cầm máu cho vết thương trên cánh tay buông thõng của anh bằng nước trị thương và bông băng, khóe mắt dường như đang rỉ ra vài giọt lệ.

“Nhìn đi, mấy tàu khác còn thảm hại hơn chúng ta. Hỏa lực của trận này phía bên kia bắn ra vừa nhanh vừa nguy hiểm. Cô chả thấy tình cảnh của tôi lúc này rồi còn gì?”

“… Mà, đừng có hét vào tai tôi nữa, đau lắm!”

Thật tức quá đi mà! Không thể thua nhanh như thế được.

“Nhắn mọi người cố gắng chống cự thêm chút nữa đi, Elena!”

Pháo hiệu màu đen được bắn lên. Quân phòng ngự Lunae có chiến thuật gì rồi?

Nhiều phút trôi qua sau khi quả đạn pháo được bắn lên trời, hạm đội vẫn co cụm phòng thủ. Đội hỗ trợ không thể trụ thêm nổi, lính Hải Dương bắt đầu thay thế bằng việc tạo ra những bức tường băng bảo vệ thân tàu trước hỏa lực liên tục phía bên kia dội sang, cao vượt lan can tàu khoảng hai mét.

“Tường dựng thế này thì làm sao quan sát được?”

Ned rút cây rìu của mình ra, cố gắng đục một lỗ trên lá chắn băng.

“Các anh có thể tạo lỗ được không?

Elena đề nghị với Hải đội hỗ trợ.

Một phần băng tan chảy theo ý muốn của người điều khiển nguyên tố nước, giờ thì các lỗ châu mai được hình thành.

“Biết thế này thì cho họ lên ngay từ đầu.”

Tiếng ai đó cất lên.

Ventus đã tỉnh táo trở lại sau khi được nắn lại xương. Giờ đây một tay anh bị nẹp cố định bằng những thanh gỗ sơ sài và đeo một miếng vải đỡ cánh tay ra phía trước ngực. Đầu quấn băng bịt kín mít lỗ tai. Cánh tay phải không bị thương đang cầm thanh cự kiếm, vỏ bao của nó đã được gỡ ra.

“Elena, tôi bị điếc tạm thời rồi. Đừng ai hỏi lại tôi bất cứ chỉ thị nào nhé, tôi không nghe thấy đâu, chỉ biết ra lệnh thôi.”

Đội trưởng Chim Sẻ làm dấu tuân lệnh.

Loạt đạn tiếp theo được khai hỏa. Bọn Liên quân tính rỉa cạn kiệt năng lượng của quân phòng ngự hay sao?

Mấy bức tường băng thật tiện, cản chấn động tốt hơn khiên gió. Nhưng cái gì cũng có mặt lợi và hại: tường băng hao tổn năng lượng nhiều, lại che đi tầm quan sát của quân lính, khoảng không gian trống để bắn trả rất hạn hẹp.

Nhưng trong tình huống này, tường băng rõ ràng vượt trội hơn.

Bắn chán chê, thêm nửa giờ sau, những con tàu lùn xuất kích, nhiều vô số.

Thông qua ống nhòm, đoàn trưởng quan sát: đám tàu lùn này có hơi khác so với những chiếc ở đảo Silva Insula với phần nổi được làm rộng hơn, cao hơn và bọc thép bên ngoài vỏ gỗ trông giống như một chiếc hộp kim loại, phía trước là những hàng chông đầu bịt sắt nhọn. Chậc, muốn đục thủng thân tàu sao? Súng ống của nó đâu hết rồi?

“Tàu chở lính đấy! Mọi người vào vị trí, chuẩn bị chiến đấu. Elena, cô báo cho Hải đội hỗ trợ tạo giáp băng dày ở phần thân, chúng sẽ húc vào thân tàu đấy. Tiện thể nhắc các đội khác làm tương tự luôn cho tôi.”

Mệnh lệnh phản ứng nhanh ngay lập tức được anh đưa ra.

Bắn tiếp một phát pháo hiệu màu đen, Ventus vứt khẩu súng vào góc. Tay phải anh lăm lăm thanh cự kiếm như sẵn sàng cho trận đánh mặc dù đang bị thương.

“Sếp nên lùi lại đi, anh đang bị thương mà.”

Flora vỗ vai đoàn trưởng.

Anh quay lại nhìn, khuôn mặt quấn đầy băng trắng ngơ ngác rồi nghiêng cổ sang một bên. Người điếc thì làm sao nghe thấy?

Gạt tay cấp dưới của mình ra, Ventus nói:

“Chúng ta không có thời giờ cho việc tán dóc. Tập trung vào đi, các anh chị!”

“Ông sếp này đúng là cố chấp!”

Elena lẩm bẩm, khẽ liếc sang phía đoàn trưởng.

“Tách ra đi, đúng rồi! Để chúng ta diệt hết các ngươi dễ hơn!”

Nói lớn thế? Đúng là tai điếc thì nói to mà.

Giờ thì tất cả đều tròn mắt quay sang nhìn Ventus. Anh chàng này đã lên kế hoạch gì với bộ chỉ huy Lunae rồi? Viên pháo màu đen chính là thông báo kế hoạch dự phòng, còn ra sao thì có trời mới biết.

***

Mặt biển phía xa xuất hiện những cột nước khổng lồ, đội hình công kích của Liên quân chao đảo.

Đây là từ viên pháo thứ nhất. Khi được bắn lên, đội thợ lặn của Hải Dương quốc xuất phát. Họ đến nới dài dây neo thủy lôi để chúng nổi lên một đoạn vừa tầm với độ chìm dưới nước của tàu địch. Kết quả là những cột nước ban nãy.

Nhiều chiếc tàu đã chìm hoặc hỏng cánh quạt nước hai bên không di chuyển được, nhưng số còn lại tiến lên vẫn rất đông đảo. Địch quân muốn chơi khô máu thực sự rồi!

Tàu địch cách độ năm mươi mét, đại bác và những mũi tên nổ bắt đầu khai hỏa.

Chẳng ăn thua, vỏ thép dày rồi lại đến vỏ gỗ, đạn đúc cùng với tên nổ không phá được bao nhiêu.

“Đội phá tàu lùn vào vị trí!”

Elena truyền lệnh thay cho chỉ huy.

Vỏ toàn thép nên những mũi tên bắn lao móc không thể dùng được, giờ chỉ còn cách chờ va chạm rồi leo lên ống khói thôi.

“Ném lựu khói lên nóc tàu của chúng!”

Loạt lựu khói được tung ra, giờ đây phía bên dưới mờ mịt. Những chiếc dây móc được ném về hướng ống khói, một vài chiếc đã trúng đích.

Cùng lúc ấy, đầu chiếc tàu lùn va chạm với khối băng, tất cả nín thở khi từng lớp nước đá vỡ ra trước sức nặng của con tàu lùn khi đâm vào. Chông nhọn đã găm chặt vào lớp băng cuối cùng, từ từ đẩy cả con tàu lẫn khối băng lao vào chiếc tàu phòng thủ căng ngang.

Một cú đâm nhẹ. Thân tàu chỉ hơi chòng chành.

Khói vẫn chưa tan hết, bây giờ là lúc đội phá tàu thực hiện nhiệm vụ trước khí kẻ địch lấy lại tầm nhìn. Từng người một tạo màn khí giữ thăng bằng cho thân thể rồi chạy trên chiếc dây đã được căng ra, buộc chặt vào thân cột buồm.

“Chạy trên dây ngầu phết!”

Mirus đứng dưới trầm trồ.

Xem ra Liên quân đã rút kinh nghiệm từ trận thua trước, chúng lắp lưới chắn lên miệng ống khói.

“Không ném vào được, chúng chắn lưới thép rồi!”

Ned gào lên.

“Vậy thì cài thuốc nổ phía dưới, thật nhiều vào. Thổi bay cái thứ nhả khói chết tiệt ấy đi!”

Elena phản ứng rất nhanh rồi ra lệnh cho nhóm của Ned.

“Ờ thì đặt bên dưới.”

Cậu ta đưa ra hiệu cho những người còn lại. Chỗ gói chất nổ và tên nổ được buộc hết vào chân ống khói rồi châm lửa. Nhóm đột kích nhanh chóng rời đi.

Lạ nhỉ? Va chạm rồi sao vẫn chưa có tên địch nào xuất hiện? Chúng sợ đám khói chăng?

Tiếng nổ dữ dội vang lên, hai ống khói tan tành, giờ thì lò đốt bên trong đã lộ ra trước mặt. Chỉ cần bồi thêm vài phát nữa là tàu lùn tự chìm thôi.

Khoan, khi nhìn bằng mắt cũng thấy lò đốt đã tắt, cửa lò cũng được đóng lại để tránh lọt những thứ không mong muốn vào bên trong, những cánh cửa kiên cố trên thân tàu lùn đồng loạt mở ra.

“Đại bác địch phía dưới!”

Một thuyền viên hét.

Quá muộn…

Nhả từng loạt đạn, họng súng tử thần bắn nát tường băng trong nháy mắt ở cự li gần, sau đó là phần thân tàu cũng với loại đạn ban nãy.

Xem ra tiểu đoàn của Ventus khá nhất. Những tàu căng ngang khác tan vỡ rồi.

“Bỏ tàu, lui về hàng thứ hai!”

Đoàn trưởng ra lệnh.

Lệnh sơ tán đưa ra, dây đu được bắn sang hàng tàu phía sau. Chỗ thuyền nhỏ bên dưới nhanh chóng đầy ắp người.

“Hết người chưa?”

Ventus hỏi Elena.

Cô gật đầu.

“Chỗ hàng nóng vào vị trí chưa?”

Tiếp tục là một cái gật đầu.

“Vậy rời khỏi đây thôi!”

Loạt đạn đại bác kết thúc là lúc quân địch tràn lên từ khoang tàu lùn, vũ trang tận răng. Chúng ném dây móc, bắt đầu xâm nhập.

Ơ kìa? Đối phương đâu cả rồi? Lính Liên quân ngơ ngác trước boong tàu trống trơn, còn đám thuyền viên thì đang hì hục chèo thuyền bỏ chạy về nhóm tàu phía sau. Dây đu sang phía bên kia đã bị cắt đứt. Dàn tàu dọc thì đánh đấm thế nào? Hỏa lực mũi tàu được bao nhiêu chứ?

Khoảnh khắc kéo dài không được lâu, một mũi tên lửa từ quân phòng ngự được bắn ra rơi xuống phần thân tàu. Vài kẻ tò mò đưa mắt nhìn xuống.

Phần thân ấy để hở một cánh cửa, mũi tên lọt vào bên trong.

UỲNH!

Cơn mưa gỗ vụn và vải buồm cháy lại xuất hiện với mức độ mãnh liệt hơn trước. Từng tên địch xấu số bị hất tung lên trong vụ nổ hòa quyện vào cơn mưa gỗ như một bản hợp tấu đầu chết chóc.

“Nếu không giữ được tàu, chi bằng cho nổ cùng với kẻ địch.”

Đó là câu mà Ventus đã nói khi cùng quân của Đế chế bố trí đội hình này.

Nhìn những con tàu phát nổ, trong lòng mỗi người quân nhân đang đứng quan sát vừa thấy hả hê, nhưng cũng đầy lo sợ. Chỉ trong một trận mà phải sử dụng hai phòng tuyến, kẻ địch xuyên thủng cả hai, đến với lớp thứ ba, và đây chưa phải là trận cuối. Địch sẽ dần rút ra được kinh nghiệm, chúng sẽ sớm quay trở lại với nhiều cách khắc chế quân phòng thủ hơn.

Đằng xa, viên pháo hiệu màu đen thứ hai đã phát huy tác dụng. Đội thợ lặn đang tấn công những chiếc chiếm hạm mang theo đống đại bác hạng nặng phía sau đã mất đi kha khá người bảo kê. Một chiến thắng nữa!

Hồi 2: Công nghệ vượt trội.

Đoàn người mệt mỏi trở về bờ sau trận chiến ác liệt. Hôm nay cả hai bên đều thiệt hại nặng.

Lúc đánh nhau ầm ĩ thì chẳng thấy đâu, cứ yên tĩnh một chút thì đám chim biển lại mò ra tung cánh bay rợp trời như thể không có chuyện gì xảy ra. Bầu không khí ngột ngạt đầy khói, mùi thuốc súng dần tan biến.

Thất thểu đi trên bãi biển, đôi mắt Ventus như kẻ đang buồn ngủ. Thanh cự kiếm để lại thuyền nhỏ và nhờ người vác giùm về lều. Tấm băng quấn đầu giờ đây đã bị nhuộm nâu. Tiểu đoàn của anh đang làm nhiệm vụ hỗ trợ những người bị thương ngay tại nơi cập bến.

“Ê, sao mày trông thảm hại thế? Tao tưởng mày giỏi lắm cơ mà?”

Đằng xa vọng lại tiếng, là tiếng của Lucis.

Ventus vẫn cứ đi, không thèm quay mặt lại nhìn.

“Tao đang nói với mày đó, thằng kia!”

Gã Lucis dễ cáu giận thật.

“Ê, đứng đó coi!”

Gã chạm vào cánh tay gãy của Ventus khiến anh ngã quỵ ngay lập tức.

“Gì đây? Mày muốn đánh nhau à?”

Anh đau đớn quay sang phía kẻ gây sự.

Mồm của nó đang lải nhải cái quái gì vậy? Không nghe được một câu.

Nhìn nét mặt chẳng hề thân thiện kèm cú va quẹt ban nãy, Ventus đoán gã Lucis muốn đánh nhau thật.

Hắn cười nhếch mép ra vẻ khinh bỉ lắm. Ơ hay? Hôm nay tao đã gây sự gì với mày?

“Mày nói tao chẳng nghe thấy đâu. Giờ thì cút ra chỗ khác!”

Một cú đẩy vào vai bên cánh tay bị thương, cảm giác điện giật truyền lên tới não.

“Trông mày như một đống giẻ rách vậy!”

Lucis cười hả hê rồi bỏ đi, để lại chàng trai thương tật nằm bẹp dưới cát.

“Aww, chẳng còn sức để bật lại nữa!”

Anh thều thào.

Bao nhiêu lâu rồi chưa tã tượi như này nhỉ? Có lẽ lần gần nhất là từ đợt Narrow năm năm trước, tã đến nỗi không nhúc nhích nổi. Bây giờ lại tã theo một cách mới: ăn nguyên quả đạn vào người, sau đó bị chính thằng đồng đội ghét mình tẩn cho trận.

Tâm trạng xấu lại xuất hiện.

Bảy năm chiến đấu, bảy năm rèn luyện để trở thành số một, nhưng con người mãi vẫn chỉ là con người, không phải thần thánh. Hôm nay anh đã phải trả giá bằng cánh tay và đôi tai của mình. Vậy thì sao? Mình vẫn chưa cố gắng hết sức? Do kẻ địch mạnh hơn hay do đồng đội kém cỏi?

Khó nghĩ quá! Cuộc sống này thật phức tạp, càng phức tạp hơn khi được sinh ra trong thời loạn, khi mà dù muốn hay không, cá nhân mỗi người cũng phải đứng lên mà chiến đấu, giành lấy lợi ích cho bản thân mình. Hay sâu xa hơn, đó là chiến đấu cho gia đình, cho những người thân thiết và cho lợi ích của cả dân tộc, quốc gia.

Nhưng sao mà… cảm giác bao nhiêu năm vẫn khó thay đổi được.

Tận sâu trong lòng, Ventus dường như không muốn chiến đấu dù cho anh đã tìm ra câu trả lời mình chiến đấu vì điều gì.

Có ai muốn làm điều mình không mong muốn chứ?

Rút cặp dao găm giấu sau giáp đùi ra, anh kẹp chúng giữa hai khe ngón tay rồi ngắm nghía.

“Mia à, em có đang dõi theo anh không?”

Đôi mắt Ventus lim dim.

“… Anh mệt lắm!”

“Hở? Mia là ai vậy đoàn trưởng?”

Câu nói to át luôn cả tiếng thì thầm của anh, nhưng chàng trai này vẫn điếc không nghe thấy.

“Anh đang làm cái gì vậy?”

Là Flora.

Cô hoảng hốt chạy đến chỗ nằm của cấp trên khi thấy anh đang kẹp hai con dao găm và siết mạnh trong lòng bàn tay đến rỉ máu.

Chụp lấy cẳng tay, cô cấp dưới gỡ cặp dao ra. Đến lúc này Ventus mới nhận ra sự có mặt của người khác.

Miệng Flora mấp máy liên tục. Khỉ, cô đã biết tôi chẳng nghe thấy gì rồi mà, sao phải nói nhiều tới mức đó?

“Rồi, rồi, đừng có nói nữa. Tôi cần một ông bác sĩ quân y!”

Anh đáp.

Xem ra mặt cô nàng tươi tỉnh hơn chút lúc Ventus nói câu ấy.

Dắt cặp dao vào thắt lưng, Flora nhất định không cho sếp mình lấy lại. Lấy lại rồi anh lại tự cắt thịt mình nữa thì sao? Chàng trai không còn sức để đôi co nữa, anh ngoan ngoãn quàng cánh tay lành lặn của mình vào bờ vai người giúp đỡ rồi cả hai đứng dậy di chuyển tới nơi cần đến.

“Tiểu đoàn thiệt hại bao nhiêu?”

Đã điếc còn thích hỏi lắm.

Flora không biết chữ, chỉ nhớ được mặt số để làm những phép tính toán đơn giản nên không biết trả lời ra sao. Nghĩ được vài giây, cuối cùng cô đã có cách.

Dùng chân san phẳng một diện tích vừa phải trên mặt cát, sau đó cô bắt đầu rút dao găm ra viết số:

Số ba mươi mốt – đầu sọ?

Số bảy mươi hai – gì thế này? Cô ta vẽ kế bên là hình chữ X.

“Tử trận ba mốt, tôi hiểu rồi! Bảy mươi hai là bị thương nhỉ?”

Flora gật đầu.

“Tôi chẳng hiểu cái dấu X cô vẽ là gì nữa. Cái giống gì đây?”

Môi cô nàng bặm lại, má phồng lên vẻ tức tối.

Dùng ngón tay cà vào miếng băng vải trên đầu Ventus rồi lấy mũi giày chỉ vào dấu X, cô đang giải thích cho anh biết.

“À, ý cô là cô vẽ cuộn vải băng bó chứ gì? Xấu đui mù, tôi chả nhận ra được. Xin lỗi nhé!”

Flora hất mặt đi chỗ khác, không thèm nhìn sang anh.

***

“Cậu nhất định không chịu sử dụng phương pháp điều trị đặc biệt cho cánh tay sao?”

Ông bác sĩ quân y năm nào cũng có mặt ở Lunae.

“Nói nhỏ chút được không bác sĩ. Tai tôi mới vừa được điều trị thôi nên còn hơn đau.”

Ventus đưa cánh tay còn lại lên xoa xoa lỗ tai mình.

“Ờ, tôi xin lỗi. Vậy thể theo ý của cậu, phần thuốc và khẩu phần cho suất điều trị đặc biệt của cậu sẽ được chia cho những người bị thương khác, đúng chưa?”

“Bé mồm thôi nào. Sao ai cũng ăn to nói lớn vậy?”

Vẻ mặt đoàn trường đang thể hiện biểu cảm đau tai nhức nhối.

Thở dài một tiếng, ông bác sĩ lấy hai miếng bông đã được chuẩn bị sẵn, đến bên Ventus rồi nhét vào tai anh, sau đó quấn một lớp băng quanh đầu.

“Giữ vậy đi để tai cậu bớt chấn động. Tránh những âm thanh chói tai như tiếng nổ hoặc tiếng kim loại va đập đấy.”

“Tôi chưa gặp bệnh nhân nào dính nhiều pha ngàn cân treo sợi tóc như anh đấy. Lần này chúng ta gặp nhau là lần thứ ba rồi nhỉ?”

Ông nói tiếp với giọng nhỏ hơn.

“Vâng, lần thứ ba rồi. Bác sĩ tên gì vậy?”

“Salib Crimson!”

“Hợp với cái nghề chuyên tiếp xúc với máu me ghê đấy bác sĩ ạ! Nhân tiện, tôi là Ventus Goodwind.”

Bệnh nhân của Salib đáp.

“Tôi thì biết cậu rồi. Cậu khá nổi trong quân đội mà. Một tên cấp quèn như cậu mà lại được dự các buổi họp của tướng lĩnh cấp cao, nể cậu thật đấy! Cậu hết lần này đến lần khác từ chối việc thăng cấp là ý nghĩa gì?”

Giờ tới lượt ông bác sĩ tò mò.

“Không liên quan đến bác sĩ.”

Anh ta có vẻ bực. Ngay khi nút buộc được hoàn thành, Ventus đứng dậy gật đầu chào từ biệt, bỏ lại câu hỏi của Salib với câu trả lời để trống.

“Đồ kỳ cục!”

Bác sĩ lầm bầm.

Bên ngoài trời đã tối.

Mùa đông chỉ vừa kết thúc, khí trời vẫn còn lạnh lắm, đặc biệt là về buổi tối và sáng sớm. Với những vết thương còn đau, trời lạnh càng làm chúng tệ hơn.

“Ôi…”

Suýt nữa thì Ventus đã ngã. Đau ở đâu chứ đau ở đầu thật khiến con người ta không thể điều khiển cơ thể theo ý muốn được.

Nhìn con ngựa được cấp cho để làm phương tiện di chuyển, anh ngán ngẩm không muốn leo lên.

“Ngồi lên rồi nó mà bước từng bước chắc não mình chảy ra ngoài theo đường lỗ tai mất.”

Thật là một suy nghĩ độc đáo.

Vẫn chưa nghỉ ngơi được. Phải gặp ban chỉ huy đã.

“Không chạm mông xuống yên chắc đỡ xóc não hơn nhỉ?”

Ventus nghĩ ra cách để bớt nhức đầu bởi những bước chạy xóc của con ngựa.

Cơ mà, một tay thì leo ngựa kiểu gì? Ban nãy còn có người đỡ lên.

À, thử bắt nó ngồi xuống rồi leo lên như đám thằn lằn xem sao.

“Ngồi xuống nào!”

Ventus vịn tay vào cổ con vật rồi cố ấn nó xuống, kết quả là bị cái đầu lúc lắc của con vật quật cho phát vào người ngã lăn ra đất.

“Ui da!”

Anh thều thào.

“Khỉ thật, mày không hiểu sao?”

“Ngồi xem nào!”

“… Ngựa ơi, ngồi đi!”

Không tác dụng, ấy thế mà con ngựa còn khẽ nhe răng ra như thể cười đểu.

Hừ…

Sau cùng Ventus quyết định leo lên bằng một tay, tuy nhiên anh lại loay hoay thế nào khiến cái yên xoay một phần tư vòng quanh lưng lựa rồi ngã uỵch xuống đất. Đã đau nay còn đau thêm. Cũng may cái tay gãy không bị sao cả.

“Thôi dẹp!”

Dắt lại chỗ buộc ngựa gần lều quân y, anh đi bộ đến lều của bộ chỉ huy. Bọn ngựa đúng là khó bảo hơn lũ thằn lằn bão.

… Hoặc chỉ là do anh chàng này không biết cưỡi ngựa, ra hiệu cho ngựa thế nào thôi.

Hí í í í…

Giật cả mình.

Con ngựa quay đầu lại nhìn Ventus, nó tiếp tục nhe cái hàm răng trắng hếu ra. Ờ, mày lại cười đểu đấy à?

Nhặt một viên sỏi dưới chân, anh ném về phía nó. Viên đá bay trúng sườn con thú khó ưa khiến nó đổi sang giọng ngựa hí kiểu đau đớn.

“Cho mày chừa nhé!”

Thật là hả dạ.

Đôi lúc chàng trai này cũng trẻ con ghê.

***

Vừa kịp giờ họp.

Xung quanh chiếc bàn hình chữ nhật đã hiện diện đầy đủ ban chỉ huy và các tướng lĩnh, đoàn trưởng lãnh nhiệm vụ phòng thủ Lunae.

Ngồi chính diện với cửa là tướng Victor, tổng chỉ huy. Bên trái gồm bốn đoàn trưởng của Đế chế, bên phải là hai đoàn trưởng của Stormfortress là Lucis ngồi trong cùng và anh chàng mắt xếch năm nào trong đợt gặp mặt đầu tiên của Nightwings tên Slan kế bên.

“Đúng lúc lắm đoàn trưởng Ventus. Chúng ta bắt đầu nhé?”

Ngồi ghế cạnh Slan, Ventus đặt tay phải lành lặn lên bàn, ngước mặt lắng chuẩn bị nghe những điều mà tổng chỉ huy sắp nói đến. Quả thật hôm nay anh rất muốn bàn luận về cuộc chiến ban sáng.

“Như chúng ta đã chứng kiến, hôm nay chúng ta đã phải sử dụng đến lớp phòng ngự thứ hai. Bức tường chắn trên mặt nước đã bị phá hủy nhanh chóng. Dù chúng ta có lợi thế về mặt địa lý và tính bất ngờ khi sử dụng đội thợ lặn kèm những quả thủy lôi cải tiến, nhưng Liên quân vẫn xuyên thủng đến lớp tàu, buộc chúng ta phải đưa ra phương án cho nổ mới chặn được sự tấn công ồ ạt.”

“Thế còn việc đột kích vào hạm đội của kẻ địch đang đậu ngoài khơi thì sao?”

Lucis thắc mắc.

“Quá nguy hiểm! Chúng đậu ở nơi thoáng đãng nên sẽ dễ dàng phát hiện ra tàu của chúng ta, dù có đi trong đêm chăng nữa. Với hỏa lực tầm xa cực mạnh như ban sáng cậu đã thấy, đội tàu không khác gì con thiêu thân lao vào cho chúng bắn nát vụn đâu.”

Victor trả lời.

“Tôi không thể mạo hiểm đội thợ lặn được nếu không có lực lượng hỗ trợ. Dùng đội thợ lặn đem theo ngư lôi để phá tàu tôi cũng đã nghĩ đến, nhưng với trường hợp vác một đống chất nổ rồi bơi lặn quãng đường xa như vậy không ai chịu nổi đâu. Tấn công chúng chẳng khác nào tự sát.”

Một đoàn trưởng bên Hải Dương đế chế phân tích.

Ngài Victor ngừng lại rồi cầm thứ gì đó lên.

“Đội thợ lặn đã kịp thời thu được vài mẫu đạn pháo và đang trục vớt những khẩu đại bác đã bị chìm. Hiện tại, ngay trong buổi chiều, nhóm phân tích đã mổ xẻ kết cấu viên đạn theo lời dặn của đoàn trưởng Ventus!”

Đến đoạn mà anh mong muốn rồi.

Ngài Victor giơ cao mẫu đạn đã được cưa ra, rút hết phần thuốc nổ bên trong.

Phần đầu viên đạn trông như hình cây nấm với một rãnh hình trụ liên kết vào bên trong. Có một khoảng không ở giữa gắn đá lửa và một màng bọc tẩm dầu bọc kín phần thuốc nổ nhồi chặt trong viên đạn. Phần đuôi cũng có khoang và ngăn cách với khoang đựng thuốc nổ chứa thuốc phóng cùng một đầu dây nối ra bên ngoài để châm lửa.

Tất cả đều ngơ ngác. Không hiểu thứ này hoạt động ra sao để phát ra vụ nổ kinh hoàng như thế nhỉ?

“Ngài Victor, tôi mượn chút được không?”

Ventus muốn xem cụ thể kết cấu của quả đạn.

“Xin mời!”

Ông đưa cho tên lính hầu đem đến tận nơi cho anh ta.

“Slan, anh giữ phần vỏ thật chắc cho tôi nhé!”

Ventus nhờ vả. Slan bắt đầu nhấc lên.

Dưới ánh mắt của mọi người, chàng đoàn trưởng ngồi ngoài bắt đầu đưa tay lên ấn mạnh vào đầu quả đạn. Nó bị đẩy lùi về phía sau, hai viên đá lửa chạm nhau xẹt ra một tia lửa, đốt cháy phần màng bọc.

“Tôi hiểu rồi. Chúng quả thật là những con người rất cừ trong việc sáng tạo. Khi quả đạn va chạm vào lớp lá chắn, đầu đạn sẽ bị đẩy lùi về, kích hoạt tia lửa từ những viên đá lửa bên trong, đốt cháy màng bọc thuốc nổ, sau đó là “BÙM!” một tiếng!”

Ventus giải thích cơ chế.

“Chẳng trách chúng có chêm một mẩu gỗ vào chỗ rãnh của đầu nấm với phần vỏ phía sau, mục đích là để tránh va đập gây phát nổ đầu đạn khi vận chuyển. Cậu có vẻ rành về chất nổ gớm nhỉ?”

Victor trầm trồ.

“Thời tôi còn là một đứa nhóc, tôi đã phải làm việc cùng với một lão già cuồng thuốc nổ nên học được nhiều thứ hay ho lắm.”

Anh trả lời.

Ờm, cảm ơn ông nhiều đấy, Braum. Mặc dù ông xanh cỏ từ lâu rồi – Ventus bỗng dưng thấy quãng thời gian năm xưa khi ở trong đội Braum cũng ý nghĩa phết.

Cùng lúc đó, một khẩu đại bác ướt nhẹp nước được đưa vào.

Mảnh ghép còn thiếu đây rồi!

Cả ban chỉ huy lao nhao lên trước khẩu pháo kỳ lạ. Trông nhỏ hơn một chút so với chỗ pháo trên đám tàu đằng xa.

“Đây là pháo của đám tàu lùn. Trông khác biệt so với pháo thường, thưa các ngài.”

Anh lính trong đội thợ lặn lên tiếng, toàn thân ướt nhẹp. Chắc là vừa vớt xong vội đem đến luôn.

Nhìn kỹ kết cấu đúng là khác thật. Chạm vào lớp kim loại, ngửi mùi của kim loại là biết trình độ luyện kim của Liên quân đáng ngưỡng mộ. Ngay cả Grimmy cũng phải nể phục ấy chứ.

Viên đạn không vừa so với nòng pháo, nhưng với việc nã banh lớp phòng thủ ở cự li gần với những tiếng nổ kinh hoàng giống như những gì đám pháo từ xa làm thì có lẽ kết cấu của chúng giống nhau cả.

Đuôi pháo có một rãnh trượt và một đầu trượt. Khi đẩy sát chúng về phía nóng pháo, chốt kim loại ở giữa rãnh bị đầu trượt đè qua, lúc đầu trượt vượt qua hẳn thì nó bật lên lại, chặn không cho đầu trượt lùi về phía sau nữa.

“Ơ? Không đẩy lùi về được!”

Anh lính bối rối.

“Làm sao anh đẩy về được khi cái chốt đã chặn lại rồi!”

Một đoàn trưởng của Hải Dương quốc nói.

Lần mò một lúc, cuối cùng mọi người cũng khám phá ra thanh gạt chốt để hạ chốt xuống, kéo phần đầu trượt về phía sau.

“Vậy là chúng có thể tạo được một buồng kín cho khẩu đại bác thông qua cơ chế rãnh trượt này, như vậy có nghĩa là chúng vệ sinh họng súng sau mỗi lần bắn nhanh hơn, nạp đạn nhanh hơn. Và với loại đạn mới, chúng có thể bắn tan tác chúng ta từ khoảng cách xa tít.”

Ngài Victor hiểu vấn đề và bắt đầu đăm chiêu suy nghĩ. Bầu không khí trong buổi họp chùng xuống.

“Thưa tướng quân, ở đây có chuyên gia về pháo cẩu chứ?”

Ventus lên tiếng.

Nhận ra ý tưởng có thể tận dụng được, đôi mắt tướng quân sáng lên.

“Phải rồi! Chúng ta có thể dựng những giàn pháo cẩu cỡ lớn để công kích đội tàu từ khoảng cách xa khi tầm đại bác hiệu quả của lực lượng phòng thủ không thể chạm tới kẻ địch.”

Victor mừng rỡ.

“Nhưng chỉ là phương án tạm thời thôi, thưa ngài! Chúng ta không thể đem thứ công nghệ cổ lỗ sĩ ra đấu với những công nghệ tiên tiến của Liên quân lâu dài được đâu.”

Ventus ra vẻ thất vọng.

“Méo mó có hơn không, chàng trai ạ! Quân đội sẽ gấp rút nghiên cứu vũ khí mới trong những tháng tới. Pháo cẩu sẽ câu giờ cho chúng ta!”

Thì còn cách nào khác nữa đâu?

Buổi họp kết thúc lúc chín giờ. Ventus biết được điều này nhờ chiếc đồng hồ nước đặt trong phòng chỉ huy.

Tướng quân Victor mời anh ở lại dùng bữa cùng bộ chỉ huy nhưng anh từ chối. Phải về đơn vị xem thế nào đã. Lòng anh đang nóng như lửa. Không biết những người bị thương thế nào rồi?

“Thôi nào, lâu lâu cậu cũng phải có thời gian riêng tư chứ? Ăn chung với quân của mình mãi thế?”

Tướng quân nài nỉ.

“Tôi thật sự xin lỗi, nhưng tôi không thoải mái khi ăn cùng cấp trên.”

Ventus thẳng thắn, một sự thẳng thắn đến mức gây khó chịu cho người khác. Ba anh đoàn trưởng của đế chế không hài lòng chút nào.

Còn Slan? Anh ta quen rồi. Dù gì thì cũng biết tính nhau từ trước hồi còn ở Nightwings. Riêng gã Lucis vốn có tư thù sẵn, giờ lại càng hằn học với Ventus hơn. Có vẻ như hắn ta rất muốn gây sự với chàng đoàn trưởng băng bó khắp người.

“Vậy thì khi khác nhé!”

Victor đề nghị.

“Vâng, cảm ơn ngài.”

Vẫy tay từ biệt, Ventus đi về hướng khu trại dành cho lính, nơi có đơn vị của anh.

Vài cái lắc đầu nhìn rồi quay trở lại trong lều. Còn gã Lucis thì đuổi theo kẻ bỏ tiệc.

“Này, thằng kia. Đứng lại đó!”

Gã lên tiếng.

“Mày muốn gì? Nhân cơ hội gây sự tiếp chăng?”

Chỗ này cách trại lính một đoạn và hiện giờ đang vắng người qua lại. Hắn ta muốn gì đây? Muốn tẩn nhau với Ventus một trận chăng?

“Mãi mới có được cơ hội này. Hôm nay tao quyết làm rõ với mày một phen.”

Hờ? Ventus không nhớ chuyện gì chưa rõ ràng với gã nữa. Trước giờ anh đâu thèm đếm xỉa gì đến Lucis.

“Mày… mày biết những gì?”

Gã hỏi.

“Biết vụ gì?”

Ventus ngơ ngác.

“Thằng chó này! Lúc trước mày từng nói tao lên vị trí cao nhờ xương máu đồng đội phải không?”

Ra là chuyện đó.

Thở một tiếng bằng việc há cả miệng của mình ra, Ventus cất lời:

“Ờ, tao biết mày chỉ là một kẻ khôn lỏi. Ngay cả vụ mày tung tin bêu xấu tao trong đội tiên phong, làm tao không được đề bạt tao cũng biết. Mà, tao cũng chẳng để bụng việc đó đâu. Chức danh với tao đâu quan trọng lắm. Tao là tao hay nghĩ mãi về một việc thôi.”

“Là sao hả? LÀ SAO HẢ?”

Lucis tức giận đẩy ngã Ventus.

Cất giọng cười khinh miệt, người vừa bị đẩy ngã lại nói tiếp:

“Tao biết rất nhiều người chỉ cần đưa ra chỉ thị thôi là lính lác sẽ phải lao đầu vào chỗ chết, nhưng dù sao thì họ cũng đã từng trải qua cảm giác ấy rồi, và họ chẳng bao giờ xem việc đưa người khác đến với cái chết làm trò vui cả…”

Anh ngừng lại để lấy hơi nói tiếp.

“Còn mày thì sao? Mày nghĩ gì về cái chết của Maya, Skaar, Julius, Michael, Ruunan, Nigel?”

Bộ mặt Lucis giờ tỏ ra hoang mang.

“Nghe quen đúng không? Nigel thật vắn số, tiếc cho một nhân tài. Sau cùng sự cống hiến của cậu ta chỉ là thứ bị mày tước đoạt!”

Ventus nhếch mép cười.

“Tao chỉ nghĩ, nếu như mày lên chức, có lẽ một ngày nào đó mày sẽ hiểu ra được trách nhiệm mà mình gánh vác, thế nên tao làm lơ trước những gì mày đã đối xử với đồng đội, những người anh chị em cùng vào sinh ra tử với mày, vì ai cũng có khuyết điểm cả. Nhưng giờ thì nhìn mày đi, nhìn kỹ bản thân mày trong gương đi: một tên kém cỏi leo được lên chức đoàn trưởng.”

Không nói thêm câu nào, Lucis tung liền hai nắm đấm. Ventus hiện giờ đâu phải là người lúc sáng còn đang choáng váng với viên đại bác bắn vào người. Anh nhanh chóng tránh né thật dễ dàng. Gã này chơi bẩn phết, toàn nhè mặt và cánh tay bị thương của Ventus để đánh.

Lùi lại giữ khoảng cách, tay phải của Ventus giơ lên thủ thế khiến Lucis giật mình dừng lại đưa hai cánh tay che mặt.

“Tao chưa ra đòn đâu!”

Chiến binh băng bó nói đểu.

Giờ thì cả hai đang thăm dò nhau, đôi chân bước thành hai vòng cung trái chiều.

Lucis đấm ra những đòn gió vào Ventus khiến anh phải dựng khiên chắn.

“Mày xấu tính đấy, đấu tay đôi mà lại sử dụng khí.”

Gã vẫn im lặng, liên tiếp tung đòn. Lá chắn khí của Ventus phát ra những âm va đập vào nổ lộp bộp như đốt pháo.

Theo đà công kích, Lucis lao người đến.

“Ứ hự…”

Ánh mắt của hắn trợn trắng, toàn thân run rẩy, hai chân chùng xuống.

Chà, một đá ngay bộ hạ. Mạnh chút nữa chắc sau này khỏi sản xuất em bé.

Đòn hiểm…

Bốp!

Thêm một đấm giữa mặt, Lucis ngã lăn ra đất.

Với điệu bộ giống như kẻ lười nhác, “kẻ thủ ác” từ từ tiến thêm hai bước, ngồi lên ngực gã cao to rồi dùng tay bồi thêm vài quả đấm với tốc độ nhanh dần như đang rèn miếng kim loại nóng đỏ thành miếng mỏng trong xưởng rèn - nghề làm bán thời gian của Ventus hồi chưa gia nhập quân đội.

Dễ như một trò đùa.

… Hoặc là anh chàng này đang ở một đẳng cấp khác so với những người bình thường, có lẽ vậy.

“Nghe đây thằng khốn! Đừng làm tao ngứa mắt. Nếu không, lần tới tao sẽ lấy cái mạng của mày!”

Ventus đe dọa sau khi đã nện cho gã toạc cả mũi. Gã to xác nằm xụi dưới đất, thở hổn hển không ngóc mặt lên được. Xem ra Lucis đã ăn đủ rồi.

Chà, cuối cùng thì đầu óc cũng bớt nhức, tâm trạng thoải mái hơn nhiều!

Nhưng chuyện năm xưa của đội hắn ta là như thế nào? Ventus biết đấy, nhưng anh chẳng thèm nói ra với ai. Đây là một trong những lý do khiến Lucis vừa ghét và vừa sợ anh.

Trên bầu trời xuất hiện vài cánh chim. Là chim ăn đêm hay sao nhỉ? To thật!

Hồi 3: Chuyến đi Marea.

“Đoàn trưởng, sao anh lại đi bộ thế này?”

Vừa mừng rỡ, vừa ngạc nhiên, những người trong tiểu đoàn của Ventus chạy ra phía anh.

“Hừ… hừ… đừng có la hét om sòm thế, tôi vẫn chưa khỏi hẳn đâu.”

Anh lại ngồi sụp xuống đất lấy tay che tai.

“Sếp, có người muốn gặp anh. Người ta mới chỉ đến đây tức thì thôi. Người từ Marea đó.”

Elena thông báo. Còn hai cậu Harris, Ned đến đỡ đoàn trưởng dậy.

“Ừ, giờ tôi biết rồi. Thế đám bị thương đã khá hơn chưa?”

Không quên hỏi thăm đồng đội luôn. Mà mục đích anh về trại càng sớm càng tốt chính là để nắm bắt tình hình này mà.

“Ổn hơn rồi sếp ạ, nay mai họ có thể quay trở lại chiến đấu tiếp. Ba nhóm khác đang ra hỗ trợ ngoài khơi, dựng lại hàng phòng thủ và vớt xác.”

“Thế đoàn trưởng đi gặp người ta luôn nhé?”

Ned quay sang.

“Không, kệ xác họ đi. Tôi muốn xem tình hình mọi người thế nào.”

“Sếp!”

Elena bắt đầu nhăn mặt và bặm miệng lại.

“Hai cậu bỏ tôi ra đi, tôi tự đi được rồi.”

Ventus ra hiệu cho hai chàng cấp dưới. Khi họ buông anh ra, anh lập tức bước về hướng trại thương binh không chút do dự, dù cho có người ở thủ đô đến tận nơi muốn gặp anh đi chăng nữa, bỏ lại những người đồng đội khác ngơ ngác nhìn theo.

“Cái lão bác sĩ quân y dở người. Điều trị dặc biệt có biết tốn bao nhiêu dược phẩm trị thương không?”

Anh nói khẽ trong miệng.

“Thế đó là lý do cậu vẫn đeo cái nẹp tay và quấn đầy băng trên đầu đó hả?”

Giật cả mình!

“Tôi biết kiểu gì cậu cũng phải làm việc của mình trước rồi mới đến gặp tôi sau mà. Cậu đúng là một gã cứng đầu kỳ cục đấy.”

Bước ra từ sau những bụi cây, gương mặt quen thuộc dần hiện ra trước mắt.

“À, chào Ivan. Anh suýt giết được tôi rồi đấy!”

Ventus nói mỉa.

“Nếu vậy thì cậu chết nhảm lắm nha. Ai đời kẻ săn chiến tướng lại chết vì giật mình chứ?”

Ivan cười.

“Hoặc chết vì sợ vãi ra quần.”

Đoàn trưởng nói thêm.

Giờ thì anh ta còn cười ác hơn.

“Chúng ta vừa đi vừa nói chuyện được không? Để khỏi mất thời giờ ấy mà.”

Tướng quân Hải Dương đề nghị.

“Tốt thôi!”

Ventus chẳng có lý do gì để từ chối. Thêm vài trăm bước chân, cả hai đã đến khu chăm sóc thương binh.

“Anh thấy đấy, chúng ta là phe thủ, vậy mà thương vong còn khủng khiếp thế này đây.”

Ventus cất lời khi họ thấy những thương binh thương tích đầy mình đang nằm la liệt trong những căn lều.

“Cuộc họp với bộ chỉ huy ban nãy chắc đã đưa ra được phương pháp rồi chứ?”

Ivan tò mò.

“Một phương pháp tình thế. Chúng tôi sẽ dựng những giàn pháo cẩu cỡ lớn để công kích tàu địch từ xa trước khi có thể cải tiến được súng đại bác và đạn. Còn lại thì cứ giăng thủy lôi đầy biển, không cho chúng lên bờ được. Pháo cẩu có độ chính xác khi bắn không cao lắm, đạn cẩu lại chậm, nhưng tầm bắn của pháo cẩu cỡ lớn tới gần hai cây số, nếu dựa vào số lượng thì có thể trúng được vài phát và dọa quân địch sợ đấy!”

Đoàn trưởng đáp kèm theo một tiếng cười nhạt.

“… Mà từ giờ đến tháng chín, chắc chắn chúng sẽ tấn công liên tục trên mọi mặt trận để tận dụng tiết trời khô ráo không có mưa này.”

Ventus nói thêm.

“Chính vì vậy tôi mới đến đây để đưa cậu tới Marea trong vài ngày. Chúng ta cần bàn một số chuyện. Đi ngay bây giờ.”

Ivan thông báo.

“Gì? Không được, tuyệt đối không! Tôi không thể bỏ người của mình ở đây trong vài ngày được. Biết đâu ngày mai chúng lại đến?”

Đoàn trưởng từ chối ngay lập tức.

“Không mất thời gian di chuyển lắm, chúng ta sẽ bay bằng điểu mã, chưa đầy nửa ngày là tới nơi. Tôi biết cậu rất bận rộn nên thế này là ưu ái lắm rồi đấy, vì điểu mã là quốc thú của Hải Dương quốc cơ mà. Chẳng có mấy kẻ ngoại bang nào được cưỡi đâu.”

Ivan giải thích một cách từ tốn để anh chàng đoang trưởng bình tĩnh hơn.

Ventus nghiêng đầu ngơ ngác. Hở? Điểu mã? Vậy là bóng những con chim ăn đêm to đùng ban nãy là điểu mã sao?

“Vậy phiền anh chờ tôi một chút. Tôi muốn quay lại dặn dò đơn vị và sửa soạn.”

“Được, cứ làm cho xong những việc cậu cần làm. Tôi đợi cậu ở chỗ trại chỉ huy.”

Nhìn bóng dáng tàn tạ của anh chàng ngoại quốc chạy xa dần, tướng Ivan đưa tay lên vuốt mũi:

“Cậu luôn làm cho người khác phải hổ thẹn về chính bản thân họ đấy!”

Khoảng nửa giờ sau, Ventus đã có mặt ở trại chỉ huy. Họ vẫn đang ngồi ăn uống trò chuyện. Gã Lucis cũng ngồi đó, mũi bị băng kín mít.

“Phiền các ngài ở lại thủ Lunae trong vài ngày, tôi bị triệu lên Marea có chút chuyện.”

Anh đi bắt tay hết tất thảy, nhưng tới ghế của Lucis thì hắn ta không thèm đưa tay lên, mặt hắn vừa tức vừa sợ trông đến tội.

Ghé sát tai gã, anh thì thầm:

“Chuyện năm xưa của mày, tao sẽ không bao giờ hé răng. Giờ thì mày yên tâm hơn để tập trung cho nhiệm vụ chưa?”

Nói rồi Ventus quay lưng đi nhanh đến đoàn hộ tống của Ivan cùng những con điểu mã đang chờ ở đó.

***

“Bọn này thật tuyệt! Nếu có thể đưa chúng vào chiến đấu thì hết xảy, Ivan ạ.”

Ngồi sau lưng tướng quân Hải Dương, Ventus thích thú khi được bay trên lưng của một con điểu mã thứ thiệt chứ không như những lời kể trong sách vở.

“Chúng tôi chỉ sử dụng bọn này trong trường hợp khẩn cấp thôi. Hơn nữa lại phụ thuộc khá nhiều vào gia tộc Tidalwave vì họ nắm độc quyền lũ này.”

Ivan đáp.

“Bảo vệ quốc gia mà còn phải nghĩ nhiều sao?”

Ventus ngạc nhiên.

“Chắc hẳn người ta cũng sẽ nghĩ đến việc đưa điểu mã vào tham chiến thôi. Nhưng hiện giờ bọn Nhật Quốc chưa sử dụng đến rồng, vì thế tôi nghĩ không có lý do gì khiến Tidalwave có thể thả đám điểu mã ra. Bọn họ cần một lý do nặng tính thuyết phục hơn.”

“Mà, trông con điểu mã này hơi đuối rồi thì phải?”

Chàng đoàn trưởng thấy con vật hơi chao đảo.

“Do cậu vác theo hàng khủng thì có.”

Ivan cằn nhằn. Đi vào Marea mà còn phải mang theo thanh cự kiếm nữa. Đúng là hết nói nổi.

“Vậy tôi sẽ làm thế này. Không biết con điểu mã có tương thích không.

Sau vài giây yên ắng, bầu không khí xung quanh hai người cưỡi và thú cưỡi bắt đầu thay đổi. Con điểu mã bay nhẹ nhàng hơn hẳn, tốc độ được tăng lên.

“Woo hoo, chúng nhạy cảm hơn tôi nghĩ.”

Ventus thích thú.

“Cậu làm cách nào thế?”

Ivan ngạc nhiên.

“Chúng tôi gọi là sự hòa hợp của kỵ binh và thú cưỡi, chỉ có dân Bão Quốc mới làm được. Kỵ binh sẽ tạo ra một màn khí lý tưởng bao xung quanh vật cưỡi, từ đó chúng sẽ nương vào bầu không khí ấy để chuyển động một cách thoải mái nhất, giúp tăng tốc độ di chuyển và hạn chế tiêu hao thể lực cho chúng. Dĩ nhiên bọn tôi phải tốn năng lượng để duy trì liên tục.”

“Nói như vậy tức là các cậu không khác gì những kỵ binh bẩm sinh nhỉ?”

Tướng quân Hải Dương trầm trồ.

“Với đa phần người Bão Quốc là thế. Nhưng tôi cưỡi ngựa khá tệ.”

Ventus bộc bạch. Chắc anh ta vẫn còn cay cú vụ con ngựa cười đểu mình.

“Bọn này có thể bay trong bao lâu?”

Đoàn trưởng tò mò.

“Bay một mình có thể bay cả ngày liền không nghỉ, dĩ nhiên cũng tùy vào khí trời nữa. Chở người chắc bay được nửa ngày là rụng. Chúng ta sẽ nghỉ khoảng hai tiếng trên đường sau đó tiếp tục khởi hành.”

Ivan đáp.

“Nếu chúng ta thắng cuộc chiến này, nhất định tôi sẽ đòi gia tộc Tidalwave một con.”

“Ha ha, cậu vui tính thật. Quốc thú không phải là thứ dễ xin đâu.”

“Biết đâu đấy!”

Ventus cười. Không biết anh ta đang suy tính điều gì.

Đoàn năm con điều mã nghỉ lại ở một ngọn núi đá, nơi có sẵn một trạm dừng với quân địa phương canh gác. Đây là một trong rất nhiều địa điểm dừng chân cho những kỵ binh để chăm sóc, đổi thú cưỡi và tiếp tục công việc vận chuyển hoặc đưa tin trong nội bộ quốc gia, tương tự như những trạm đại bàng hay bồ câu đưa tin mà các nước trong lục địa lớn sử dụng vậy.

Mười người có một bữa ăn đêm nhẹ với rau củ, chút da lợn chiên giòn tẩm gia vị, một con thú gì đó Ventus không biết tên nhưng khá giống với hươu được quay trên đống lửa và rượu của Hải Dương quốc.

“Này, chúng ta đang cưỡi thú mà, sao lại uống rượu chứ?”

Ventus thắc mắc.

“Bớt cứng nhắc đi, với cả chúng tôi uống khá lắm, chút rượu này chỉ đáng súc miệng thôi. Ngồi xuống uống nào.”

Gã trưởng thành nào cũng thích rượu à? Với đoàn trưởng trẻ tuổi, anh cực kỳ ghét rượu và chỉ uống những loại nhẹ làm từ trái cây mà thôi. Chỗ rượu mà đoàn hộ tống đang uống có một mùi rất nặng đô.

“Thôi, xin kiếu!”

Ventus ngồi xuống cạnh Ivan, cầm lấy một miếng da lợn và bắt đầu nhai giòn giã.

“Tôi chỉ thích đồ ăn ở đây thôi. Còn đồ uống thì miễn. Bộ các anh uống rượu thay nước à?”

Anh thắc mắc.

“Đất nước chúng tôi lạnh quanh năm, nóng lắm thì được hai tháng thôi. Cậu chả trải qua một mùa đông thấu xương ở đây còn gì? Nên hầu như gia đình nào cũng nấu rượu để uống. Nếu không làm sao chống lạnh được?”

Một anh lính nói.

“Phải, phải. Từ khi Hoàng tổ Marea khai phá ra đại lục này, những thần dân cư ngụ đầu tiên đã rất vất vả chống chọi với cái lạnh tê tái. Chúng tôi không thể tiến đến những vùng đất xa hơn. Cho đến khi ngài Marea Seaborn nấu được loại rượu truyền thống giúp khí huyết mỗi người sục sôi dù cho trời có lạnh cắt da cắt thịt đi chăng nữa.”

Anh lính khác lè nhè khi đã nốc được hai cốc rượu.

“Nhập gia tùy tục, ít nhất anh cũng nên uống với chúng tôi một cốc chứ?”

Ivan dụ Ventus.

Nhận lấy ly rượu từ tay tướng quân, chàng trai đưa lên mũi ngửi. Cảm giác giống như hơi rượu đang luồn lách trong hốc mũi, lên tận não sau đó bốc hơi qua đỉnh đầu.

“Uống đi, uống đi!”

Đám đông khích lệ.

Uống thì uống…

Một ngụm vào miệng rồi sau đó trôi qua cổ họng. Cũng êm phết. Không khó uống lắm, nuốt trôi dễ như rượu trái cây vậy.

“Hự!”

Vài giây sau, mặt Ventus đỏ lựng, đầu óc như đang nhảy múa, ruột gan muốn thốc hết ra ngoài. Anh ôm đầu ngã dựa vào Ivan, cảm giác giống bị sốc thuốc phiện khi đang điều trị gây mê vậy.

“Cái quái gì vậy? Thứ này cũng cho người uống được sao?”

Ventus ngơ ngác nhìn những người còn lại: họ vẫn trơ lì lắm.

Giờ thì toàn thân anh như bốc lửa. Ờ thì đúng là nóng thật, nhưng cả mớ nội tạng lẫn não như muốn rời bỏ cơ thể để tự do nhảy múa vậy.

Đám đông cười sằng sặc.

“Lần đầu uống Dotka của cậu cũng khá đấy. Đám khác thì ngất tại chỗ rồi.”

Đưa cốc rượu cho Ivan rồi khó nhọc nhấc cánh tay gãy lên che miệng, Ventus nói:

“Cứu tôi phát, thêm hớp nữa tôi quy tiên mất.”

Làm trò cười cho người khác chẳng vui tí nào.

Chín người vẫn rôm rả nói chuyện, một người thì đang ngồi ngất ngưởng với tấm lưng thẳng nhưng cần cổ đang hơi lắc lư cùng đôi mắt lim dim.

“À, Ventus, lúc trước ở đảo Silva, cậu có nói thanh kiếm của Igor là đồ bỏ. Tại sao vậy?”

Ivan sực nhớ ra chuyện đó.

Từ từ đưa mắt lại chỗ tướng quân, anh đáp:

“Anh có mẫu ở đây không? Không có thì khó nói lắm, hức…”

Một hớp đã muốn sụp rồi cơ à? Nhưng nếu hiểu câu hỏi và trả lời được thì vẫn chưa xỉn đâu.

“Này, cho tôi mượn thanh kiếm.”

Ivan nói với anh lính ngồi kế bên.

“Kiếm hộ tôi một thanh bình thường nữa.”

Thế là anh lính phải chạy đi mượn của quân trong trạm.

Khi hai thanh kiếm đã được đem đến nơi, Ventus bắt đầu cầm thanh kiếm xẻ hai mũi lên.

“Tôi không biết cách anh lí giải ra sao về mẫu kiếm này, nhưng tự nhiên đem xẻ bớt kim loại, phá hỏng một kết cấu hoàn hảo của thanh kiếm sẽ khiến nó yếu đi rất nhiều trong giao tranh.”

Nói rồi Ventus nhờ Ivan giữ chặt cây kiếm hai mũi, còn anh thì cầm thanh kiếm truyền thống.

Đòn lưỡi kiếm chạm lưỡi kiếm tung ra, thanh hai mũi gãy lìa một bên.

“Là thế đó! Mà kiếm hai mũi của các người làm bằng thép bạc đúng không? Còn thua cả một thanh làm bằng thép thường.”

Tất cả ngơ ngác nhìn, còn anh chàng thì ngồi thụp xuống đưa tay bóp đầu vì vẫn đang bị hớp rượu ban nãy hành hạ.

Ivan và những người khác lặng thinh.

Hết giờ nghỉ, đoàn người lại lên lưng điểu mã bay đi. Ventus dựa vào lưng vị tướng quân ngủ ngon lành.

“Cái gã này không sợ rơi hay sao vậy?”

Ivan lầm bầm. Anh quay lại siết dây an toàn ở yên sau thật chặt vào thắt lưng của Ventus.

Hồi 4: Thăng cấp.

Sáng hôm sau họ đã có mặt tại Marea.

Hớp rượu tai hại khiến Ventus vẫn chếnh choáng. Anh được dìu đi đến tận bộ chiến tranh của thủ phủ trước những con mắt hiếu kỳ của binh sĩ cũng như những người đang làm việc tại đây. Phần vì thanh kiếm của anh cũng nổi bật nữa.

“Giờ chúng ta sẽ đi gặp Hoàng đế và các vị tướng lĩnh.”

Ivan thông báo.

“HẢ?”

Mặt đoàn trường ngạc nhiên hết mức.

“Không, không phải nhanh như vậy chứ? Tôi không thể xuất hiện với bộ dạng toàn mùi rượu và khuôn mặt bơ phờ thế này được.”

Ventus lắc đầu.

“Tôi tưởng cậu là một kẻ lập dị nên như thế này là ổn rồi chớ?”

Ivan đáp.

“Anh bị dở hả? Hay tại cái xứ này người ta đều uống rượu trước khi gặp mặt cấp trên? Dù tôi có xấc láo đi chăng nữa thì ít nhất cũng phải tỉnh táo khi diện kiến họ.”

Hơ, té ra tên này cũng biết lễ nghi gớm nhỉ? Một người Hải Dương bình thường thì giờ này men rượu đã tan hết sạch. Tên này đúng là tửu lượng kém.

“Vậy đem cậu ta đến nhà thuốc để giã rượu đi, tiện thể thay băng luôn.”

Ivan ra lệnh cho hai người đang dìu Ventus.

Trên đường đến nhà thuốc, Ventus bị ấn tượng bởi lối kiến trúc của thủ phủ với những con đường lát đá sáng bóng như phản chiếu được những gì phía trên. Con đường nào cũng có hai hào nước hai bên, đi qua một cây cầu nhỏ mới là những nhà dân cư bên đường. Cây cối xanh tươi và những khóm khoa nở rộ khiến không khí nơi đây thật dễ chịu.

“Thủ phủ của các anh tuyệt nhỉ?”

Ventus trầm trồ.

“Ở thành phố nào cũng xây theo kiểu này thôi. Chúng tôi gọi đó là sự hòa hợp giữa khí, nước và thực vật. Con người sống giữa những dòng chảy tự nhiên này sẽ nhận được rất nhiều hiền khí để phát triển thể chất cũng như tinh thần. Ở lục địa lớn có Nhật tộc mang quan điểm tương tự đấy, họ gọi cái này là “Phong thủy” thì phải.”

Một anh lính giải thích.

Thế giới này còn quá nhiều điều mà Ventus chưa biết.

Khi đến nơi, hai anh lính đợi bên ngoài, còn chàng đoàn trưởng được một cô phụ việc ở nhà thuốc dẫn vào phía trong.

“Khủng khiếp thật! Cậu đánh nhau với gấu đấy à?”

Ông bác sĩ điếng người vì những vết thương của Ventus.

“Không, tôi chỉ lãnh thay đồng đội một quả đạn pháo thôi.”

Anh đáp.

“Tôi không biết nên gọi hành động đó là dũng cảm hay ngu ngốc nữa.”

Vừa kiểm tra tai cho anh, ông bác sĩ lại nói tiếp.

“Có lẽ là cả hai!”

Ventus cười.

“Tôi sẽ rịt thuốc vào tai cho cậu. Xong việc trong bộ chiến tranh nhớ quay trở lại đây để điều trị đặc biệt cho cánh tay. Ngài Ivan đã dặn tôi rồi. Đừng có trốn kẻo lão già này lại mang tội đấy nhé?”

“Ơ?”

Đây là cách để anh ta ép người khác điều trị ấy hả? Nhanh lắm thì cũng phải ba ngày và thêm một tuần nghỉ dưỡng, tập luyện để cánh tay trở lại như cũ.

“Không đời nào! Đội của tôi đang chờ tôi ở Lunae đấy!”

Anh đứng dậy một cách thô bạo khiến ông bác sĩ ngã ra đất.

“… Thật vớ vẩn. Tôi sẽ đi bây giờ. Sao các người có vẻ thảnh thơi thế trong khi đang có chiến tranh tổng lực vậy?”

Ventus thay đổi sắc mặt.

“Đó là cách anh trả ơn người đang trị thương cho anh đấy sao?”

Một giọng nói cất lên. Là giọng nữ.

Sau những kệ thuốc, gương mặt với mái tóc đen dài bồng bềnh ló ra cùng một cái làn chứa các thảo dược phơi khô. Cô ta đang mặc một bộ đồ màu xanh dương kèm vài họa tiết màu trắng và một tấm mề đay đinh ba sóng thần – biểu tượng của thủ phủ Marea đeo trên ngực trái.

Phải công nhận con gái xứ này vừa trắng vừa xinh.

“Anh đó! Anh đang bị thương cơ mà? Đừng có cứng đầu cứng cổ. Một kẻ bị thương liệu có đưa ra được những quyết định sáng suốt? Anh thử tin tưởng đồng đội mình trong vài ngày xem nào?”

Cô ta chỉ ngón tay thẳng mặt Ventus. Sát quá, vài phân nữa là chạm vào mắt rồi.

“Nhưng…”

Không để anh nói hết câu, cô ta đến hoàn tất việc dang dở của ông bác sĩ.

“Được rồi, thầy đến vườn thuốc đi, gã này giao cho con.”

“… Còn anh, nằm lên đây!”

Cô ra lệnh.

Ơ? Nằm lên đâu mới được? Ventus chỉ thấy cô ngồi lên chiếc ghế dài rồi đặt tay lên đùi.

“Nằm… lên đâu cơ?”

“Anh điếc hẳn rồi đúng không?”

Ánh mắt của cô nàng không đáng sợ chút nào, trông rất hiền dịu, nhưng sự hiền dịu đó lại làm cho Ventus thấy… sợ.

“Nhưng người tôi không sạch sẽ lắm.”

“Tôi bảo anh thì anh cứ làm đi!”

“Vậy… tôi xin phép!”

Trước lời nói của nàng ta, Ventus đành chịu thua.

Dưới ánh nắng chiếu rọi qua khe cửa sổ trên cao, phần đùi cô nàng được chiếu sáng tự nhiên, rất thích hợp cho việc quan sát phía bên trong lỗ tai anh chàng bệnh nhân của cô. Có hơi xấu hổ trước người con gái xa lạ, nhưng anh vẫn ngoan ngoãn nghe theo. Hương thơm từ người cô tỏa ra khiến khứu giác đoàn trưởng bị kích thích.

“Mùi hoa nhài à?”

Ventus nghĩ trong đầu.

Cô nàng này rịt thuốc êm ghê, không nhức nhối như ông Salib.

Xong một bên tai, miếng bông băng được bịt chặt vào lỗ tai sau đó Ventus được ra hiệu quay sang bên còn lại.

Giờ thì mắt anh đang nhìn thẳng vào vòng eo người con gái. Chiếc thắt lưng vải bó ngay bụng làm tôn lên đường nét cực kỳ gợi cảm. Anh rất muốn đưa mắt nhìn lên trên một chút nữa, nhưng coi bộ hơi khiếm nhã, và còn nguy hiểm cho tai mình nữa, vì cô ta đang chọc một cái que vào chấm thuốc mà.

Chỉ vài phút thôi mà cứ như cả giờ đồng hồ trôi qua vậy.

“Cảm ơn cô lắm!”

“Có gì đâu? Đây là một phần trong việc học của tôi mà.”

Cô nàng đáp.

“Vậy cô muốn trở thành một bác sĩ nhỉ? À nhân tiện, tôi cũng từng ở với một gia đình toàn bác sĩ đấy.”

Ventus bắt chuyện khi cô đang siết lại chỗ băng vải quanh đầu anh.

“Vì tôi muốn cứu thật nhiều người.”

Câu nói đó khiến đoàn trưởng im lặng ngay lập tức.

“Anh sao thế?”

Nàng ta tò mò khi Ventus im lặng lâu đến vậy.

“À, không có gì đâu. Tôi phải đi đây, chào cô nhé!”

Lật đật đứng dậy, dùng cánh tay lành khoác thanh cự kiếm lên, anh vội vã rời đi.

Cơn đau đầu lại xuất hiện.

***

Dante, Vasilii và Igor cũng có mặt tại bộ chiến tranh cùng Hoàng đế Hải Dương Kiril Seaborn. Họ đang đứng trước cửa phòng hội nghị, họ vừa tới nơi tức thì.

“Cậu ta đến rồi, chúng ta bắt đầu chứ?”

Dante ra dấu. Đoàn người từ từ tiến vào bên trong.

“Có chuyện gì lại triệu tập tôi gấp thế, lão già?”

Giọng Ventus hơi yếu.

“Dĩ nhiên có chuyện gấp ta mới phải triệu ngươi về đây. Buổi lễ còn phải chuẩn bị thêm chút nữa. Giờ ta có chuyện muốn nói với ngươi.”

Có điềm gì đấy không ổn chút nào.

“Trước hết, ta chúc mừng ngươi đã được thăng lên chuẩn tướng, tại pháo đài đã thông qua rồi. Nghi lễ trong phòng hội nghị là dành cho ngươi đó.”

Giờ thì đoàn trưởng thấy khó chịu.

“Tôi… đã nói rồi mà nhỉ? Ông tính dồn tôi… đến mức nào?”

Giọng Ventus giờ đứt quãng.

“Cứ bình tĩnh nghe ta nói hết đã. Thực sự thì lần này ta cầu xin ngươi đấy. Ta được điều đi Vortex vào tuần sau, tướng Victor sẽ quay trở về Marea để tập trung cho việc phòng ngự tại vịnh lớn Bacca thay cho Vasilii, ông bạn già của ta không được khỏe lắm. Lúc nãy ở sảnh ngươi có thấy sắc mặt của Vasilii rồi đúng không? Ở Lunae có một mình ngươi đủ khả năng lãnh đạo thôi.”

“… Đợt tấn công thứ hai ngươi cũng thấy rồi đó. Liên quân là thứ không thể xem thường. Bây giờ tất cả các tướng lĩnh có kinh nghiệm đều phải ra chiến trường hết. Chúng ta đang thiếu người lãnh đạo có tầm. Ngươi rất thích hợp để bù vào chỗ trống đó.”

Chưa bao giờ Dante lại xuống nước như lúc này. Nhưng hiện tại đầu óc Ventus không nghĩ được gì nhiều.

“Vậy… làm cho nhanh đi. Tôi hơi mệt.”

Nghe thấy câu đó, Dante như mở cờ trong bụng.

“Qua bên phòng chờ sửa soạn chút, trông ngươi tã thật. Để ta giúp ngươi sáng bóng hơn nào!”

“Lão… nói cái quái gì… Tởm quá!”

***

Trong phòng chờ có phòng tắm. Trước tiên Dante cùng hai cậu người hầu lột bộ giáp nặng trịch của Ventus ra.

“Ôi trời đất, ngươi mặc nó suốt đấy à?”

Dante kinh ngạc trước những mảnh giáp lần lượt được dỡ xuống. Chúng phải dày gấp đôi giáp bình thường.

“Hàng đặt của Grimmy, dĩ nhiên ông ta phải thiết kế theo yêu cầu của tôi rồi còn gì?”

Anh người hầu thì khệ nệ nhấc thanh cự kiếm xếp vào góc tường sau đó thở hổn hển.

“Thủy thần hài hòa ơi, cái quái gì thế này?”

Đưa tay lên vuốt mồ hôi trên trán, cậu ta than thở.

“Cự kiếm cán dài!”

Câu đáp cụt lủn của Ventus.

Lớp giáp đã được gỡ ra xong, giờ thì cả Dante lẫn Ventus đều trần như nhộng bước vào phòng tắm, hai cậu hầu lẽo đẽo theo sau.

“Này, kỳ cọ cái tên đó cho kỹ vào. Nhớ cẩn thận phần tai và cánh tay gãy.”

Dante dặn anh hầu đang chà lưng cho Ventus.

“Trông ngươi kìa, lâu lắm rồi ta mới thấy ngươi trần truồng thế này. Là con trai mà trắng dữ vậy?”

Lão già đưa tay cù vào phần lườn của đoàn trưởng. Anh khẽ rùng mình.

“Đừng có giỡn nữa lão già thối!”

Giờ thì là luồn tay xuống mông.

Chát!

Dùng cánh tay phải lành lặn của mình, Ventus gỗ một phát cực mạnh vào lưng Dante khiến ông phun cả nước bọt ra ngoài.

“Ở đây hết gái rồi hay sao mà giờ lão còn sàm sỡ cả tôi thế?”

Đáp lại câu nói đó là điệu cười khả ố quen thuộc.

“Nếu giữa háng ngươi mà không có quả chuối với hai trái trứng cút thì ta cam đoan ngươi sẽ là người xinh nhất trong quân Stormfortress.”

Hai anh chàng kia đang ráng nén tiếng cười của họ lại.

“Tới giờ sủa bậy rồi hả lão già?”

Mất khoảng nửa giờ để làm sạch cơ thể và xức dầu thơm cho thêm phần long trọng, sau đó Dante và Ventus quân phục giáp trụ chỉnh tề tiến vào trong phòng hội nghị.

Trước hết là một bài nhạc hòa tấu với những chiếc kèn to tướng, sáo, trống và những cây đàn kỳ dị của Hải Dương đế chế. Một bản hòa tấu thật hào hùng mặc dù Ventus chẳng biết tên bài. Đem bản nhạc này chơi cho quân sĩ nghe chắc hẳn tinh thần họ sẽ dâng cao lắm đây.

Kết thúc bản nhạc là phần phát biểu của Đức vua dưới sự truyền đạt lại của một ông phát ngôn giả cũng béo tốt y hệt lão ở Stormfortress cùng chất giọng vừa to vừa vang. May mà anh hầu ban nãy cũng biết cách bịt lại mớ băng vải cho kín tai sau khi gội đầu xong, nếu không chắc lần này Ventus gục mất. Bài phát biểu có liên quan đến buổi lễ sáng nay và nhân vật quan trọng: đoàn trưởng Ventus. Giờ đây anh chính thức nhậm chức chuẩn tướng của Stormfortress dưới nghi lễ của Hải Dương đế chế. Hài hước thật!

Tên anh được xướng lên. Ventus sải bước trên con đường trải thảm đỏ đến bục cao, nơi có Hoàng đế Kiril Seaborn đứng trên đấy, tay ông cầm cây đinh ba sóng thần vốn là bảo vật từ vạn năm trước của Hải tộc.

Ông hoàng Kiril này trông đẹp lão ra phết: tóc điểm bạc, gương mặt vuông thành sắc cạnh, sóng mũi cao cùng đôi mắt đen như vực thẳm. Mà trông đôi mắt ấy quen quen.

Chắc mình nhầm lẫn ở đâu đó - Ventus nghĩ thầm.

Đặt tay phải lên ngực trái rồi quỳ một đầu gối theo kiểu chiến binh, anh cúi rạp mình rồi nhìn lên mũi giày của Hoàng đế Kiril. Ngài ấy đặt cây đinh ba lên vai phải, sau đó đến vai trái, rồi xướng vang chức danh của Ventus: chuẩn tướng. Cả hội trường vỗ tay ầm ĩ.

“Tchh, thật phô trương.”

Ventus chỉ dám tặc lưỡi trong suy nghĩ.

Đứng dậy sau màn sắc phong, anh nhận mề đay cấp tướng từ Kiril, cúi đầu cảm tạ Hoàng đế, sau đó là đám đông rồi bước ra sảnh, không phát biểu bất cứ câu nào trong lễ nhận chức của mình.

“Mình cần quay lại chỗ đó, mình nghĩ mình ốm rồi, chết tiệt thật.”

Đầu óc anh bắt đầu ù đặc và quay cuồng. Hình bóng bộ áo xanh mờ ảo hiện ra trước mặt.

“Này cô ơi…”

Cả thân hình Ventus đổ ập xuống.

Hồi 5: Dưỡng thương.

Tiếng ngăn kéo cứ vang lên rộn ràng, ở đây có thể ngửi thấy rất nhiều mùi thảo dược từ tươi đến khô hoặc đang trong gia đoạn chuyển từ tươi sang khô. Một số mùi khá dễ chịu như vị ngòn ngọt của cam thảo, vị thơm cay của vỏ quế hay tươi mát của bạc hà. Còn mùi khó chịu ư? Có thể kể đến mùi của hoa ngũ sắc, riêng mùi của hoa này đã khiến người ta buồn nôn vì chẳng khác gì thứ vũ khí sinh học thời thượng cổ của con người phát ra từ cửa hậu cả, ấy vậy mà đây lại là một thảo dược rất quan trọng chứ.

Tổng hợp tất cả những mùi ấy lại có thể nói bằng một câu: “Khó ngửi”

Bước chân của những người làm việc tại nhà thuốc trong Hoàng cung cứ đều đặn theo từng nhịp điệu riêng. Họ vừa làm việc, vừa tán ngẫu với nhau về những mẩu truyện thường ngày của cuộc sống, đôi lúc có cô nàng nào đó lại nhắc đến tình hình chiến trận và tỏ ra lo lắng. Chắc hẳn cô ta đang có người thân hoặc người yêu ra trận.

“Để xem nào. Ốm thế này thì không ai cho về lại Lunae sớm được, rồi đang điều trị cánh tay nữa. Thật phiền phức! Đã thế thì mình nên tranh thủ làm một vài việc trước khi rời đi.”

Ventus lầm bầm.

Ngoài trời chim chóc kêu thánh thót, ánh nắng chiếu rọi qua khe cửa quen thuộc, soi sáng bộ giáp và thứ vũ khí to ngoại cỡ của anh đang được xếp tại góc phòng.

Nghỉ ngơi cũng được bốn ngày. Cánh tay đã liền xương trong ba lần điều trị kinh hoàng quặn hết ruột gan. Bao nhiêu đồ ăn ngon lành bổ dưỡng dùng cho những đợt đó Ventus chẳng cảm thấy vị gì hết. Làm sao có thể thấy đồ ăn ngon trong khi mình vừa ăn vừa bĩnh ra ngoài được? Thật ngán cái kiểu điều trị này.

Cánh tay vẫn còn hơi đau, thôi thì cứ băng nó lại cho an tâm để người khác còn nhìn ra mình đang bị đau tay. Tai thì ổn rồi, mới được tháo băng ngày hôm qua.

Mặc đồ bệnh nhân đi ra ngoài kỳ cục lắm. Làm thế nào đây nhỉ?

Nghĩ một lúc, cuối cùng anh mặc bộ giáp vải độn vào người. Thứ này cũng giữ ấm tốt phết vì trời hơi lạnh mà.

Giờ thì cần tìm một người nào đó có thể giúp đỡ mình lẻn ra ngoài được. Ivan thì ở xa quá, còn lão già dê chắc đang chè chén chịch choạc ở đâu đấy, ông bác sĩ chắc chắn không cho anh ra ngoài. Hừm, vậy thì còn mỗi một người có thể đàm phán.

Nhè nhẹ mở cửa phòng rồi bước ra ngoài, Ventus nấp sau những kệ thuốc rồi đưa mắt quan sát. Người đó đâu rồi nhỉ?

Không cần anh chờ lâu, bóng dáng ấy đã xuất hiện.

“Này cô ơi!”

Anh ló nửa mặt ra phía cửa, đưa bàn tay vẫy nhẹ.

Vẫn tấm áo màu xanh ấy.

Dường như hiểu ý, cô nhẹ nhàng bước đến:

“Sao anh không nghỉ ngơi đi?”

“Tôi thấy khá hơn rồi. Cô có thể giúp tôi một chuyện được không? Tôi sẽ hậu tạ xứng đáng.”

Sao trông mờ ám thế nhỉ?

“Còn phải xem là chuyện gì đã.”

Áo xanh đáp.

“Tôi muốn đi ra ngoài nhưng không biết đường, cô có thể bớt chút thời gian dẫn tôi đi được không? Thứ nhất là khu chợ gần nhất, thứ hai là trại trẻ mồ côi Unda. Như thế chắc chả sao nhỉ?”

Áo xanh đứng đăm chiêu suy nghĩ.

“Thôi nào, xin nghỉ hôm nay đi, tôi trả cô hai đồng Fundamental nhé?”

Ventus ra giá.

“Anh nghĩ cái gì cũng mua được bằng tiền, phỏng?”

Cô nàng bặm môi phồng má lườm anh.

“Tình huống hiện tại thì tôi chỉ có thể đàm phán bằng tiền chứ bằng gì được? Chẳng lẽ cô muốn vụ khác?”

Giờ thì nàng ta trông tức giận luôn. “Vụ khác” nghe nhạy cảm ghê.

Anh giật thót trước ánh nhìn ấy.

“Không giúp!”

Áo xanh vùng vằng quay đi.

“Năm… không… bảy… Hay là mười nhé? Làm ơn đi!”

Ventus tiếp tục tăng giá kèm biểu cảm khó xử và mồ hôi lạnh toát hết ra.

“Thôi được rồi, tôi không lấy tiền của anh đâu. Chờ tôi sửa soạn đã.”

Được người ta đồng ý mà sao chẳng vui vẻ chút nào. Nhưng ít nhất thì nàng ta cũng chịu rồi, mà lại còn giúp miễn phí nữa chứ.

Một lúc sau, cô ta quay trở lại với hai chiếc áo choàng.

“Mặc vào đi, trời hơi lạnh chút.”

Anh ngoan ngoãn nghe theo.

Đến chuồng ngựa, áo xanh mượn quản chuồng hai con rồi dắt cho Ventus một con.

A, lại ngựa nữa à?

Giờ thì hai tay đã lành, chàng chuẩn tướng vừa nhậm chức có thể dễ dàng leo lên, nhưng coi bộ anh không giỏi điều khiển lắm. Con ngựa cứ giãy nảy.

“Tôi… có chút rắc rối với lũ này.”

Ventus ấp úng.

“Tưởng đám Phong tộc các anh là trùm trong việc cưỡi những con thú này chứ?”

Nàng ta ngạc nhiên.

“Thì cứ xem tôi là ngoại lệ đi.”

Loay hoay một lúc mà vẫn chưa xong, cuối cùng nàng áo xanh phải đi nói lại với ông quản chuồng.

“Bác có con nào dễ bảo hơn không?”

“Ta còn con lừa ở góc kia kìa, nó dễ bảo cực!”

Ông ta thản nhiên đáp.

***

Long nhong trên phố, một cặp đôi nam thanh nữ tú gây sự chú ý từ đám đông.

“Hình như tất cả mọi người đang nhìn chúng ta, đúng không?”

Ventus thắc mắc.

“Tôi nghĩ người ta chú ý nhiều đến anh hơn.”

Áo xanh bụm miệng cười?

“Hở? Tôi có vấn đề gì chứ? Mặt tôi dính nhọ hả? Hay có gì bất thường trên người.”

Anh ngơ ngác hỏi lại.

Cô nàng vẫn cười khúc khích khiến anh bối rối thật sự.

“Là vì… khục khục… là vì… hi hi… Ôi, tôi không nhịn được…”

Cười chán chê, cô mới hắng giọng rồi nói được một cách đàng hoàng:

“Con lừa mà anh cưỡi so với vóc dáng và khí chất của một người chiến binh trông rất kỳ cục anh có biết không? Thân hình to lớn của anh mà đặt mông lên một con vật vừa xấu vừa ngố vừa nhỏ con hơn lũ ngựa trông tếu cực.”

À, ra vậy!

“Cười hở mười cái răng. Tôi chả quan tâm đâu, có vật cưỡi là tốt rồi, yêu cầu gì cao sang?”

Ventus trả lời tỉnh bơ, khác hẳn với những gì mà áo xanh nghĩ.

“Ờ thì… phải rồi ha!”

Áo xanh đáp lại.

“Anh chàng này khác biệt thật!”

Cô nói khẽ với chính bản thân mình.

“Tôi thấy nó ngoan ghê luôn, dễ bảo hơn cái đám ngựa cao ngạo kia. Nào, giờ thì ai là thú ngoan ở đây nhỉ?”

Ventus đưa tay xoa bờm, vuốt đầu và gãi tai cho con vật. Dường như cảm nhận được sự thoải mái, con lừa phát ra những tiếng “hí hí”, “ò ò” mãn nguyện lắm.

“Nó có vẻ thích anh đấy.”

Áo xanh lại cười nữa. Anh liếc ngang để nhìn ngắm nụ cười ấy một cách lén lút. Công nhận nụ cười của cô ấy đúng là tuyệt đẹp.

Khu chợ dần hiện tra trước mặt.

“Tôi muốn mua ít quần áo cho bé gái và một cặp nhẫn, cô biết chỗ chứ?”

Ventus hỏi.

“Chà, đó là lý do anh ghé thăm trại mồ côi nhỉ? Còn cặp nhẫn thì sao? Định cầu hôn ai hả?”

Áo xanh thắc mắc.

“Không, là quà dự phòng cho hai người mà tôi quen.”

“Anh cũng tính toán xa xôi thật.”

Nàng ta trầm trồ.

“Không, tôi tính gần chứ không tính xa đâu.”

Khó hiểu thật. Chuyện hôn nhân sao anh ta lại tính gần? Họ sắp cưới hay sao? Mà thôi, cái gã kỳ cục này làm mình tốn sức để suy nghĩ quá – áo xanh đưa tay lên gãi nhẹ trên má.

“Giúp tôi chọn đồ được không?”

“Anh chưa chăm trẻ con bao giờ hả? Sao đến quần áo còn không biết chọn chứ?”

Nàng ta ngạc nhiên.

“Thì tôi độc thân mà.”

Ventus gãi đầu cùng một nụ cười méo xệch.

“Ai dà, vậy có khác gì anh dựa hoàn toàn vào tôi đâu?”

“Nhờ cô vậy, hehe!”

Sau cùng dưới sự trợ giúp của cô nàng áo xanh, Ventus đã chọn ra được ba bộ đồ cho con gái và một tấm áo khoác mùa đông con nít. Trong lúc áo xanh lựa quần áo, Ventus cũng chạy đến hàng trang sức cách đó không xa mua lấy một đôi nhẫn. Thế là xong rồi đấy, giờ thì đến trại trẻ thôi.

Trại trẻ mồ côi Unda nằm phía ngoài rìa khu dân cư. Lối vào trại trẻ được bao quanh bởi một hào nước lớn có rất nhiều hoa sen và súng. Phần đất nằm trong khuôn viên trại được phủ xanh bởi những bóng cây lê và táo. Đây giống như một vườn cây ăn trái vậy.

Phía xa, những đứa trẻ đang phụ việc cho các bảo mẫu, từ giặt đồ, quét sân, cho gia cầm ăn cho tới những công việc nặng hơn là chẻ củi, gánh nước dành cho những đứa to đầu.

Dừng lại phía sau lưng một cô bảo mẫu đẫy đà, Ventus mở lời:

“Thưa cô, tôi đang tìm một cô bé tên Laika mới được đưa về đây năm tháng trước. Nó ở đâu trong khu trại trẻ vậy ạ?”

“À, bé Laika hả? Nó đang cho lũ gà ăn phía bên kia kìa.”

“Cảm ơn cô.”

Đi theo hướng chỉ tay của bảo mẫu, hai người đến một bãi đất trong vườn được rào lại bằng những cây cọc thấp và lưới thưa. Phía trong, một bé trai và một bé gái đang tung từng nắm thức ăn cho những con gà béo mập.”

“Laika!”

Ventus cất tiếng gọi.

Nghe thấy tên mình, cô bé đưa rổ thức ăn cho cậu bạn rồi chạy ra phía cửa vườn, đảo mắt quan sát.

“Chú mắt bạc!”

Laika mừng rỡ chạy đến bên anh, nhảy lên quắp chặt lấy bụng.

Ở cùng Ventus không lâu nên cô bé chỉ nhớ được đặc điểm nào đó của anh mà thôi. Giờ trông nó tươi tỉnh hơn nhiều so với đợt ở Silva Insula.

“Vợ của chú à?”

Con bé hồn nhiên hỏi khi thấy áo xanh đứng sau anh.

“Ơ… à, không phải đâu. Đây là cô bác sĩ thực tập đang điều trị cánh tay của chú. Hôm nay nhờ có cô chú mới tìm được chỗ của Laika đấy.”

Nàng áo xanh đứng sau có vẻ khó chịu quay mặt đi. Cô khó chịu vụ gì vậy? Tôi đã bảo với Laika chúng ta không phải vợ chồng còn gì? – Ventus đưa tay lên gãi má.

“Chú có mua quà cho cháu đây!”

Anh giơ lên bọc quần áo với mùi vải còn mới khiến con bé cực kỳ thích thú. Vội vàng chạy đến mương nước gần đó rửa tay, Laika nhanh chóng quay trở lại và đòi mở quà. Chậc! Con bé sạch sẽ phết.

Giở bọc ra và thấy những bốn bộ đồ đầy màu sắc, mắt cô bé sáng long lanh.

“Chú mua những kiểu con thích đấy à?”

Laika nghiêng đầu nhìn sang.

“Chú chỉ nhớ màu sắc thôi, còn kiểu dáng do cô này chọn hết.”

Ventus chỉ sang áo xanh.

“Cháu cảm ơn ạ!”

Trông cái vẻ mặt đáng yêu đấy người ta không hạnh phúc sao được? Cặp đôi nhìn nhau rồi cùng nở một nụ cười tươi, xóa đi khoảng cách ngại ngùng từ hai phía. Laika xin phép đem về phòng để thử. Được sự đồng ý của hai người, cô bé chạy vụt đi.

“Sẵn đây, tôi nhờ cô kiểm tra Laika một chút nhé?”

Ventus lại nhờ vả thêm nữa trong lúc chờ đợi cô bé quay lại.

“Kiểm tra gì cơ?”

Nàng ta thắc mắc.

“Khi tôi tìm thấy nó ở Silva Insula, nó bị thương nặng với tấm lưng găm đầy mẩu gỗ. Tôi đã cố rút hết ra và làm sạch vết thương trước khi nó có nguy cơ bị nhiễm trùng. Có điều lúc đó trời hơi tối, tôi không chắc chắn lắm. Tôi bị điều đến Lunae vài ngày sau nên có nhờ tướng Ivan đem nó đi, anh ta gửi Laika tại đây. Tôi chẳng biết cái gã đó có nhờ người khám lại cho con bé không nữa?”

“Ra vậy! Anh cũng cẩn thận quá nhỉ?”

Áo xanh trầm trồ.

“Tôi chỉ là một tên bác sĩ chắp vá, không mát tay như cô được. Cách mà cô trị thương, rịt thuốc và băng bó cho tôi nói lên điều đó. Thế nên tôi nghĩ nhờ cô sẽ tốt hơn.”

Anh bộc bạch.

“Mà, nhìn nó vui tươi thế này tôi cũng thấy nhẹ lòng. Nó phải chứng kiến cảnh bố mẹ bị tra tấn, bức hại, mái nhà sập xuống khiến nó bị thương nặng. Cú sốc đó thật nặng nề. Những ngày ở cùng tôi, nó toàn khóc và chẳng thèm nói câu nào. Giờ thì tốt rồi, tốt quá rồi…”

“… Có thể vào một ngày nào đó tâm trạng không vui, nó sẽ nhớ lại quá khứ đau buồn. Nhưng ít nhất, con bé đã cười trở lại. Rồi khi nó trưởng thành, mạnh mẽ hơn, nỗi đau ấy sẽ không giày vò nó mãnh liệt như trước nữa.”

Ventus xổ một tràng dài lê thê, nàng áo xanh vẫn chăm chú lắng nghe.

“Anh nói chuyện cứ như mấy ông già ấy. Mà, tôi có cảm giác anh đang kể về một ai khác nữa phải không?”

Khẽ giật mình trước câu nói đó nhưng Ventus vẫn không dám quay lại phía của áo xanh. Dường như anh muốn che giấu thứ gì đó.

“Nếu cô đoán được, cũng xin đừng nói ra đó là ai, được không?”

Có vẻ như đây là một câu trả lời không xoáy vào trọng tâm nhưng đủ để thỏa mãn người hỏi.

Lúc Laika quay lại với một bộ đồ mới và khoe với hai người. Mất khoảng vài phút để cô bé làm dáng sau đó áo xanh bắt đầu đưa cô bé đến phòng y tế để kiểm tra. Xong xuôi đâu đấy, họ quay trở lại. Laika đã thay qua bộ đồ đầu tiên cô bé mặc khi họ mới gặp mặt nhau. Đám trẻ bắt đầu giờ vui chơi của mình.

“Nhìn sẹo thì tôi biết đường chỉ của anh hơi tệ, nhưng vết thương được xử lý rất tốt, không vấn đề gì cả.”

Nàng áo xanh nói.

“Đó mãi là sở đoản của tôi mà, haha.”

Ventus trả lời khi đang nhìn lũ trẻ nô đùa.

“Anh có vẻ quan tâm đặc biệt đến cô bé nhỉ?”

“Vì tôi cũng là trẻ mồ côi mà.”

Anh thở dài.

“Đã có chuyện gì xảy ra vậy?”

Áo xanh bắt đầu tò mò hơn về anh chàng ngoại quốc.

Hít một hơi thật sâu, Ventus trả lời:

“Thì cũng do chiến tranh cả. Tôi được tìm thấy giữa chiến trường Stormrising, không người thân thích. Một gia đình sư gia nhận nuôi tôi, nhưng nhiều năm sau, dưới sức ép của chính quyền Tân Bão, họ cũng rời bỏ khỏi thế giới này vì ốm đau, bệnh tật, người chị gái duy nhất của gia đình ấy – một người rất quan trọng với tôi bị bức hại. Tôi trở nên bơ vơ không chốn dung thân. Tướng Dante tìm thấy tôi đang nằm chờ chết trên hoang mạc nên đã cứu vớt. Và sau bao nhiêu năm sống tiếp theo, trải qua nhiều chuyện khác, tôi đang ngồi đây trò chuyện với cô.”

Vắn tắt cuộc đời của anh là như thế.

“… Mà, tôi đã bước qua những nỗi đau ấy từ lâu rồi. Tôi chỉ không muốn nhìn thấy cảnh tượng ấy thêm lần nào nữa. Hy vọng Laika sẽ sống tốt ở đây, và gặp được người tốt muốn nhận nuôi con bé.”

Áo xanh lặng im không nói nên lời. Cô nhìn Ventus trong vài giây, sau đó lại quay đi, bối rối và ngại ngùng. Mũi giày của nàng ta sút một cọng cỏ đang mọc lên giữa kẽ viên đá lót sân.

An ủi? Không, nghe thật tầm thường. Mà chắc anh ta cũng chẳng cần an ủi. Một người đã chịu nhiều biến động trong cuộc đời như thế, nói lời an ủi chẳng khác gì bảo người ta yếu đuối. Còn khen thì sao? Khen anh ta mạnh mẽ ư? Có thể lắm, nhưng quá phổ biến rồi. Trông nét mặt anh ta giống như thể “tôi không cần cô khen, và cũng chẳng cần cô an ủi”, ánh mắt ấy, biểu cảm ấy như chỉ muốn nói ra những tâm sự trong lòng cho vơi bớt muộn phiền.

“Chúng ta nên quay về thôi. Cô còn cả núi việc phải làm, đúng không?”

Ventus đứng dậy vặn vẹo phần eo khiến xương cốt kêu răng rắc.

“Ừ, về thôi!”

Hồi 6: Cảm xúc kỳ lạ.

“Này, uống đi chứ? Tiệc mừng thăng chức của chú mày đấy.”

Dante đã đi không vững sau khi nốc cả đống Dotka vào bụng.

“Tôi chỉ thấy đây là lý do cho các ông mở tiệc chè chén thôi.”

Ventus lắc đầu ngao ngán khi khắp bàn tiệc tràn ngập mùi đồ uống có cồn. Tiếng trò truyện theo kiểu say xỉn thật ồn ào.

“Tôi đi chỗ khác yên tĩnh hơn đây.”

Tân chỉ huy của Lunae một tay cầm đĩa đồ ăn, tay còn lại cầm theo chai… nước đứng dậy rời đi.

“Ơ này, đợi ta chút…”

Dante cố gắng với theo nhưng không được. Vị tướng quân già cả ngã lăn ra đất trong tiếng cười sảng khoái của những người khác.

“Mới đó mà đã chụp ếch rồi sao, ngài Dante?”

“Ờ, quả nhiên không thể đọ lại các vị. Tôi xin phép ra ngoài một chút.”

Cáo từ mọi người, không quên vác theo một bình rượu, Dante bước ra ngoài.

Cậu học trò của ông đang ngồi duỗi chân trên bờ lan can đá, dựa lưng vào tường, mắt nhìn lên bầu trời đêm đang có trăng bán nguyệt. Đĩa đồ ăn và bình nước để phía cuối bàn chân. Nhác thấy bóng ông, anh thu chân lại rồi chuyển kiểu ngồi sang khoanh chân, chừa một đoạn cho Dante đứng hay ngồi tùy ông.

Ánh mắt chàng trai lúc nào cũng nhìn về nơi xa xăm.

“Tôi quả thật không thích bầu không khí ở đây chút nào. Như thể thời gian chậm lại, vô suy vô lo trong khi ngoài kia người ta đang chém giết lẫn nhau.”

Ventus thở dài ngán ngẩm.

“Trở thành chỉ huy quân tiên phong của Stormfortress tại Lunae, tổng chỉ huy quân đồn trú Lunae khiến chú mày có trách nhiệm hơn rồi đấy nhỉ?”

Dante nói kháy.

“Kẻ vô trách nhiệm như ông không có quyền lên tiếng ở đây đâu, lão dê già.”

Ventus quay lại lườm đại tướng.

“Ta chỉ đang tận hưởng những giây phút cuối cùng trước khi đi Vortex thôi. Cái nơi khỉ ho cò gáy ấy sẽ khốc liệt lắm đây. Sao chú mày không thoáng tính hơn một chút đi nhỉ? Căng thẳng quá không tốt cho tư duy đâu.”

“Đừng có lên lớp tôi. Mà, trông vậy nhưng ông vẫn còn tỉnh nhỉ? Nốc cả đống Dotka như thế chắc tôi sẽ hóa điên mất. Lão đúng là một con sâu rượu.”

Đôi bên bắt đầu đốp chát qua lại bằng câu từ.

“Fufu, ngươi lại xem thường ta quá. Mà này, nếu chúng ta thắng cuộc chiến này, ngươi có dự định gì cho bản thân không?”

“Chúng ta đã thắng đâu mà tính? Thắng rồi thì sao? Chúng ta vẫn còn cuộc chiến với Tân Bão nữa. Lão lạc quan hơi sớm đấy. Với cả, giả sử chúng ta thắng cả hai cuộc chiến đi, liệu các nước khác có chấp nhận ngồi vào bàn hội nghị để đàm phán về hòa bình, bình thường hóa quan hệ với chúng ta chứ?”

Ventus trả lời.

Nếu Dante chỉ tính đến bước thứ hai hoặc cùng lắm bước thứ ba, thì Ventus đã dự liệu cho bước thứ tư, thứ năm rồi.

“Mà, còn lão thì sao? Chuyện với cô cấp dưỡng thế nào?”

Ventus hỏi ngược lại.

“Khà khà! Phản đòn hay đấy. Nói sao nhỉ? Ta đã quá già cho chuyện kết hôn rồi. Với cả ai dám lấy một lão dê xồm như ta chứ?”

“Ông suốt ngày lải nhải về việc tận hưởng những gì mình đang có, nhưng chẳng phải ông cũng khắt khe với bản thân mình? Chúng ta như nhau cả. Nếu khác biệt, có lẽ lối sống của tôi không đồi trụy như ông. Ngay lúc này, ông cũng đang nóng ruột, phải không? Ông chỉ tìm đến tôi những khi có chuyện thôi.”

Lão tướng quân lại cười, cái điệu cười nhạt thếch ấy qua bao nhiêu năm vẫn không hề thay đổi. Dante đặt tay lên trán, ngửa mặt lên trời, cứ thế cười mãi, cười mãi cho đến khi ông ho thốc một tiếng.

“Chú mày biết không? Thế giới này tươi đẹp làm sao, nhưng cũng thật tàn nhẫn. Chúng ta chỉ là giống loài may mắn nhận được chút phước lành của những vị thần nguyên tố. Nói thì hoành tráng thế nhưng cũng có gì đâu.”

Dante nốc tiếp một hớp rượu.

“Chính vì sự nhỏ bé yếu đuối trước tự nhiên, con người ý thức được và không ngừng vươn lên. Vươn lên vì những điều tốt đẹp có, và những điều xấu xa cũng có. Thật nực cười, chúng ta lại làm việc xấu dễ hơn làm việc tốt. Ngạc nhiên chưa?”

Lão vẫn muốn nói tiếp.

“… Khi chiến đấu, bên nào chả đưa ra được chính nghĩa của riêng họ chớ? Và họ xem thứ chính nghĩa mình tôn thờ là tuyệt đối. Việc tốt? Việc xấu? Lằn ranh đó mong manh như một sợi tơ vậy. Địch giết chúng ta vì sợ chúng ta sẽ giết chúng, giết những thứ mà chúng yêu quý, tôn thờ. Chúng ta cũng sợ một điều tương tự và làm y hệt như những gì chúng làm. Vòng luẩn quẩn ấy cứ lặp đi lặp lại cho đến khi một bên bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Điều này Ventus cũng đã biết qua những trang sử ở đại thư viện Stormfortress.

“Ventus này!”

Dante ngồi bệt xuống nền đá, dựa lưng vào lan can thở từng tiếng phì phì của người say.

“Tôi vẫn nghe đây.”

“Dưới cương vị của một người chỉ huy, mày không được để cảm xúc lấn át. Vì chiến thắng mà mày có thể đưa ra rất nhiều quyết định tàn nhẫn, nhưng là điều cần thiết, dù mày có trở thành ác quỷ, mày cũng phải chấp nhận điều đó.”

Giờ thì Ventus cười.

“Chúng ta đều là ác quỷ cả. Tôi, ông, những người cầm vũ khí chiến đấu vì lý tưởng của họ. Có gì khác nhau chứ? Nói cho sang mồm thì là chiến binh, nhưng thực ra đều là lũ giết người không hơn không kém.”

Anh đáp.

“Ồ không, khác chứ! Đúng, giết người là việc tồi tệ, chỉ có lũ tâm thần hay ác quỷ mới có hứng thú với việc giết người. Nhưng chúng ta cầm vũ khí, sử dụng sức lực và đầu óc của mình để giết những kẻ tương tự chúng ta trên chiến trận, khác với đám giết người bình thường. Ít nhất, chúng ta còn có danh dự. Người ta gọi đó là danh dự của một chiến binh đấy. Nói sao nhỉ? Chúng ta là những con quỷ có danh dự. Ha ha ha!”

Miệng lưỡi của Dante thật sắc sảo so với tính cách biểu lộ ra bên ngoài của ông. Một con mọt sách như Ventus không thể cãi nổi câu nói ấy.

“Tôi hiểu rồi!”

Anh trả lời cùng một nụ cười mỉm, nhưng chắc Dante không thấy đâu. Lão ta đang phê rượu lúy túy.

“Chú mày đó, chú mày không thể phê pha một hôm được hay sao? Uống với ta đi, uống thật say, ngủ thật sâu, sau đó thức dậy và chiến đấu với thực tại tàn khốc.”

Giờ thì lão ta giơ cả hay tay lên.

“Uraaaaa!”

Giật cả mình.

“Ông làm cái trò gì vậy?”

Ventus lùi cả thân mình lại, nép sát vào cây cột đá.

“Mỗi khi máu chiến, dân Hải Dương hay hét “Ura!” lắm. Khi xung trận ngươi nghe rồi còn gì? Hét thử đi con trai.”

“Thôi xin kiếu. Còn vụ uống say tôi cũng kiếu nốt. Trong lúc phê pha mà địch quân kéo đến thì ông xử lý thế nào?”

Chàng trai từ chối.

“Hmm, hmm… Nè, chú mày còn tiền không cho ta vay mấy đồng Fundamental nào. Cứ nghĩ đến đây là được bao cấp, nhưng giờ thì lại cần tiền rồi.”

Dante chìa bàn tay ra xin xỏ.

“Lão già thối, uống vừa thôi. Nghỉ ngơi sớm đi. Mai tôi đi thì ngày tiếp theo tới lượt lão đó.”

Đặt đĩa đồ nhắm lên đùi Dante và bình nước lên nền đá, Ventus móc ra một mớ đồng vừa Fundamental, vừa Element đặt lên bàn tay đang chìa ra sau đó vẫy tay từ biệt ân nhân – ông bạn già – người thầy của anh rồi lững thững quay về phòng nghỉ.

Giá như cảnh bình yên như thế này cứ kéo dài mãi mãi.

***

Hành lang của lâu đài nội cung thật long lanh dưới ánh trăng và hình bóng mặt nước phản chiếu thứ ánh sáng màu bạc huyền ảo lên những bức tường đá hòa quyện cùng ngọn lửa ở những đĩa đuốc lớn. Cảnh vật ở đây dù không sáng như ban ngày nhưng đủ để nhận ra hình dáng con người từ phía đằng xa. Đâu đó vài tốp lính đi tuần tra với những bước chân rất đều.

Tại hồ nước vuông vắn với những tảng đá non bộ, một bóng lưng quen thuộc đang đứng đấy.

Phân vân liệu có nên bước đến hay không, Ventus đi tà tà sát những hàng cột, mắt vẫn không ngừng nhìn về phía cô gái.

Cộp!

“Ui da!”

Một mảnh đá lót bị bật lên đóng vai trò là kẻ phá rối bầu không khí yên tĩnh. Chàng trai vấp chân mình vào đó rồi tông thẳng vào cây cột phía trước mặt trong lúc đang phân tâm ngắm nghía nữ nhân.

“Ai vậy?”

Nàng ta bất giác quay lại.

“Là tôi đây!”

Ventus lồm cồm bò dậy, phủi đi lớp bụi vô hình trên vai và ngực áo rồi nở nụ cười xã giao với vầng trán đang sưng lên một cục, chậm rãi bước đến bên hồ.

“Tôi tưởng anh đang dự tiệc?”

Nàng áo xanh hơi bất ngờ. Nói là áo xanh cũng không đúng nữa, vì giờ đây cô ta đang mặc một bộ váy hình thang truyền thống của xứ sở này cùng với những họa tiết đủ màu sắc trên ngực áo với đôi ống tay màu trắng cùng một dây đai lớn đeo ở bụng. Mái tóc đen dài dưới ánh trăng như một dòng thác ngọc trai đen đang chảy xuống được buộc kiểu nửa đầu.

“Tôi không ham tiệc tùng lắm, và lại cũng không uống tốt nên trốn sớm. Ra đến đây thì thấy cô đang đứng trước hồ nước nhưng không chắc có phải cô hay không. Giờ thì chắc chắn là cô rồi.”

Ventus gãi đầu.

“Anh khác người thật nhỉ? Với phần lớn đàn ông, việc tửu lượng cao đến đâu là một phần thể hiện bản lĩnh của họ. Cả cách ăn mặc, đi đứng và thú cưỡi nữa. Thân là một chiến binh, anh lại không quá quan trọng những chuyện đó, thậm chí còn ghét nữa.”

Váy xanh nhận xét.

“Ngay như chuyện con lừa tôi cưỡi cho đến bộ giáp xấu xí tôi mặc cũng là đề tài bàn tán của mọi người sao? Hờ hờ, hài hước thật. Nói chung tôi chẳng nghĩ gì nhiều. Bản lĩnh hay danh dự không phải là thứ hữu hình thể hiện qua vật chất.”

Câu nói đó khiến váy xanh nhìn thẳng vào mắt của anh. Giờ thì mặt đối mặt. Biết nói gì tiếp theo đây?

“Tôi cũng nghĩ như anh vậy!”

Váy xanh vẫn nhìn chăm chú. Trái với phản ứng ngại như mọi khi, Ventus lại không thấy khó xử như trước, anh vẫn mở to đôi mắt nhìn thẳng vào khuôn mặt xinh đẹp ấy. Vài giây sau, váy xanh chịu thua phải quay đi. Vành tai nàng ta đỏ ửng.

“Điều gì khiến cô ra đây đứng vậy? Nhà thuốc cách đây xa lắm đó.”

Anh hồn nhiên.

“Bộ tôi không được quyền đến đây sao? Tôi cũng là người trong nội cung mà? Đây đâu phải khu vực cấm.”

Nàng ta liếc xéo, còn Ventus thì giật mình giơ hai tay bàn tay ra trước ngực.

“Ơ, ừm, không sao cả.”

Càng lúc càng bí hiểm khiến anh phải tò mò. Nhưng thôi, tò mò làm gì cho phiền phức?

“Mà, anh không hỏi tôi là ai sao? Suốt cả tuần lễ, dường như chúng ta chỉ trò chuyện liên quan đến y thuật, quốc gia của tôi và thế giới bên ngoài. Ngày mai anh đi rồi, chí ít cũng nên tò mò một chút chứ?”

Sao câu nói này có nhiều hàm ý ghê gớm. Cô đọc được suy nghĩ của tôi hả? – chàng ta có chút sợ hãi.

“Cô là ai, xuất thân từ đâu không quan trọng. Nếu cứ tỏ ra bình thường thì chẳng phải chúng ta dễ nói chuyện với nhau hơn sao? Nói chuyện với cô, cùng đi ra phố với cô rất vui, nhưng tôi không có ý định làm thân hay xây dựng quan hệ xa xôi gì với cô, vậy nên tôi không muốn hỏi cô là ai? Tên cô là gì? Vì cô biết đấy, tôi là một người lính, tôi không biết lúc nào tôi sẽ chết. Vài năm nữa, hoặc có thể là ngày mai khi trở lại Lunae. Những mối quan hệ quá gắn bó chỉ làm cho con người ta đau khổ khi biết rằng người mình chơi thân, người mình thích, người mình yêu không còn trên cõi đời này nữa.”

Ventus bắt đầu kiểu diễn giải cho những hành động không muốn thân thiết hơn của mình.

“Cứ làm như tôi sẽ thích anh không bằng.”

Nàng ta bước thêm mấy bước, Ventus giật lùi với số bước tương tự rồi ngã xuống hồ. Nước hồ vẫn còn lạnh lắm.

Một bàn tay đưa ra, anh nắm lấy. Nước xung quanh bắt đầu chuyển động, rẽ lối và tách làm đôi.

Ngồi bệt trên thảm cỏ, anh thở dốc vì phải chống chịu với cái lạnh bất ngờ đến từ cú ngã. Váy xanh ngồi kế bên anh.

“Tôi không có ý đó. Chỉ là… nói sao nhỉ? Tôi chỉ là một trong hằng hà sa số những người lướt qua cuộc đời cô thôi, thế nên cô cũng đừng bận tâm về tôi nhiều quá làm gì để rước thêm phiền phức, bực dọc.”

Lẳng lặng đứng lên, váy xanh quay lưng bước đi.

“Anh không định thay bộ đồ ướt nhẹp đó à? Cảm lạnh bây giờ!”

Nhanh chóng đứng dậy, Ventus rảo bước về hướng nhà thuốc của nội cung.

“Nghe này! Tôi không có ý gì với anh cả. Chỉ thấy hơi khó chịu khi điều cơ bản nhất là đến cái tên anh cũng không thèm hỏi tôi thôi. Còn về tư tưởng của anh, có những người sẵn sàng chấp nhận đau khổ để có được vài giây hạnh phúc trong cuộc đời đấy. Liệu điều đó có giúp gì được cho anh không?”

Nói xong, cô chạy vụt đi, để lại chàng trai ngẩn ngơ nhìn hình bóng ấy khuất tầm mắt.

Tự dưng câu nói của Dante về việc tận hưởng cuộc đời lại xuất hiện trong tâm trí.

Hah, dăm ba cái người này thiệt tình làm mình nhức cả đầu. Lúc thì tâm tư thế nọ, lúc thì hành động thế kia chẳng biết đằng nào mà lần. Những thứ thuộc về cảm xúc luôn khó đoán. Liệu có nên để lý trí trôi theo cảm xúc, hay phải luôn tỉnh táo trước sóng gió cuộc đời?

Ngẫm lại thì anh cũng thấy nhiều điều giống như lời nàng ta nói. Ned và Elena là ví dụ điển hình. Dẫu rằng biết họ sẽ có rủi ro cao là chết trên chiến trường, nhưng họ vẫn yêu nhau. Đã bao lâu rồi anh chưa có cảm giác yêu nhỉ? Mà ngay đến cả tình bạn bè đồng đội thân thiết trên chiến trường anh cũng không có từ lúc Mia mất. Phần vì bị dị nghị, phần cũng là do anh không muốn kết thân với ai để trốn tránh cảm giác đau khổ, mất mát. Anh tự đặt ra một quy tắc cho mình đó là chỉ thân với những người không đứng trên chiến trường, những người anh có thể gặp lại. Quan niệm cố chấp ấy Ventus đã thực hiện được năm năm rồi.

Nàng ta chỉ là một cô gái ở xứ sở xa lạ…

Chút lạnh này so với cơ thể được tôi luyện của Ventus chả thấm vào đâu, nhưng dù sao mới ốm dậy và trải qua đợt trị liệu đặc biệt cho cánh tay nên vẫn phải cẩn thận.

Về đến phòng nghỉ bên nhà thuốc, anh lau người rồi thay vào một bộ thường phục khác. Giờ vẫn chưa phải muộn, Ventus rời phòng ra phía bên ngoài để hóng gió trời.

Váy xanh đã đứng phía trước sân từ bao giờ.

Cô nàng này thoắt ẩn thoắt hiện cứ như bóng ma ấy. Rõ ràng ban nãy nàng ta đi hướng khác cơ mà?

Nhìn nhau mà chẳng nói nên lời. Trời nổi gió ngày một mạnh hơn, lạnh hơn.

Có lẽ đây là cơ hội để xóa đi bầu không khí tịch mịch thế này.

Ventus tiến đến, cởi tấm áo khoác của mình ra rồi choàng lên vai váy xanh.

“Cô chả bảo tôi cần giữ ấm, thế mà giờ đến lượt cô đang đón cái lạnh ngoài này đấy.”

“Tôi… tôi xin lỗi vì đã làm anh ngã xuống hồ!”

Nàng ta nói với giọng lí nhí.

“Ướt chút thôi, đâu có gì to tát?”

“À, cô ngồi đây đợi tôi một chút nhé, tôi sẽ quay lại, nhanh thôi.”

Ventus chỉ tay vào chiếc ghế gần đó, vốn là nơi mà ông bác sĩ nội cung hay ngồi hút tẩu mỗi khi rảnh rỗi. Giờ lão ta chắc đang chè chén trong lâu đài chưa về.

Váy xanh ngồi xuống, không chút bận tâm.

Không lâu sau, chàng trai quay trở lại với một chiếc khăn vải, hình như nó đang bọc một thứ gì đó bên trong và hai tấm gương một lớn một nhỏ.

“Cô có thể ngồi quay lưng, nhắm mắt lại và đừng phản ứng gì cả cho đến khi tôi yêu cầu không?”

Anh ta định giở trò gì thế này?

Bất giác váy xanh đưa hai tay ôm lấy vai mình rồi rụt người lại.

“Tôi hứa sẽ không làm gì tổn hại đến cô đâu, trời ạ!”

Ventus làm điệu bộ một tay chống nạnh, tay kia đưa lên bóp trán.

“Ừm, tôi tin anh.”

Được chấp thuận rồi thì bắt đầu thôi!

Trước hết gỡ bớt một số phụ kiện trên đầu nàng ta ra và nhớ vị trí để chốc nữa còn cài lại. May là cô nàng này chỉ đeo hai cái cài tóc ở bên mái nên việc ghi nhớ không rườm rà lắm, rồi thì dây buộc tóc.

“Anh làm trò gì vậy?”

Nàng ta phản ứng.

“Yên nào, cô đã nói tin tôi phải không? Tôi cũng đã hứa không làm tổn hại tới cô rồi mà.”

Ventus dùng tay giữ chặt lấy đầu nàng ta, không cho quay dọc ngang.

Thứ hai, chọn lọn tóc.

Thứ ba, búi tóc. Hừm, xem nào… những ngày một mình đến thăm Laika, anh được lũ trẻ ở trại Unda chỉ dẫn cho rất nhiều cách buộc tóc nhưng chỉ chọn duy nhất một.

Thứ tư: trả lại những món phụ kiện về vị trí cũ. Ventus bước ra phía trước mặt váy xanh để chải lại tóc mái và gài lại hai chiếc cài tóc.

Đặt lại chiếc dây buộc lên tay nàng và chiếc gương nhỏ. Mọi chuyện đã xong.

“Mở mắt ra đi!”

Đưa chiếc gương nhỏ lên ngắm nghía. Với hai mặt phản chiếu, váy xanh thấy được phần tóc phía sau đầu mình đã được búi cũng theo kiểu nửa đầu với chiếc trâm mang hình dáng một cành hoa nhài nở rộ.

“Trông giống thật đúng không? Tôi lựa mãi mới kiếm được thứ này. Hàng của Giả Kim quốc được đám buôn lậu tuồn về, chất lượng đã được kiểm tra. Nó được làm từ bạch kim, ngọc lục bảo và vàng đấy!”

Anh thở mạnh một tiếng đầy tự hào khi nhác thấy hành động đặt tay lên ngực của váy xanh.

“Tôi không biết phải cảm ơn cô như thế nào nữa nên tự ý mua món này. Nó thật sự hợp với cô lắm. Xin hãy nhận nó nhé?”

Lại thêm một khoảnh khắc lặng im.

Mình lỡ đắc tội rồi hay sao? Chỉ là một cái trâm cài tóc thôi mà? – Ventus nghĩ. Anh đặt chiếc gương lớn dựa vào tường rồi nhanh chân quay trở lại phía sau lưng nàng ta.

“Tại sao lại là trâm cài tóc?”

Váy xanh đứng dậy, quay mặt lại phía chàng trai, từ từ tiến sát lại anh như lúc ở hồ nước. Biểu cảm của nàng ta kỳ cục quá. Khuôn mặt đỏ lựng đó là tức giận hay ngại ngùng đây?

“Mái… mái tóc của cô rất đẹp. Và tôi bị ấn tượng bởi mùi hương của cô: mùi hoa nhài. Thế nên…”

Ventus bị ép sát tường, và cô nàng vẫn không chịu dừng lại.

“Thôi nào, cô làm tôi hơi sợ đấy! Khi mua thứ này tôi cũng đã phân vân rất nhiều. Tôi đã định không tặng sau khi mua xong vì lý do của riêng mình. Nhưng ban nãy cô có nói về “Hạnh phúc” trong một khoảnh khắc ngắn ngủi ấy. Tôi đã suy nghĩ lại, và tôi muốn tặng chiếc trâm này cho cô. Phải, tôi cảm thấy… cảm thấy…”

“Anh… cảm thấy thế nào?”

Váy xanh hỏi dồn.

“… Cảm thấy hạnh phúc vì đã gặp được cô!”

Lúc này nàng ta bước lùi mấy bước, còn Ventus thì ngồi thụp xuống.

“Chỉ vài ngày ngắn ngủi, nhưng tôi cảm thấy rất ý nghĩa. Cảm ơn cô đã chăm sóc tôi suốt thời gian qua, và còn đáp ứng những yêu cầu phiền phức nữa. Tôi đã muốn quên đi vì sợ phiền toái, và vì sợ nếu gắn bó quá, đến một ngày nào đó, khi tôi chết đi thì cô sẽ buồn, hoặc khi chúng ta không còn gặp nhau nữa vì khoảng cách địa lý, tôi hẳn rất nhớ cô. Nhưng cô đã khiến tôi nhận ra một điều, đó là dù niềm vui có ngắn thì vẫn đáng để trân trọng, dẫu cho sau này phải đối mặt với muôn vàn khó khăn, đau khổ chỉ để đổi lấy một khoảnh khắc, luôn có những con người chấp nhận như thế. Tôi sẽ không quên bài học này, và những gì chúng ta trải qua cùng nhau đâu. Đến chết cũng không quên!”

Ventus đã nói hết nỗi lòng của mình, nỗi lòng anh giấu kín bấy lâu nay. Anh là một kẻ cố chấp không chịu chấp nhận sự thật tàn nhẫn, thu mình trong vỏ bọc suốt bao nhiêu năm sau sự ra đi của người con gái anh yêu thương, lao đầu vào nguy hiểm tìm kiếm sự giải thoát từ cái chết. Nhưng tận sâu trong lòng, anh vẫn mong muốn được gần gũi với tất cả mọi người. Giờ đây, sau quãng thời gian miệt mài rèn luyện bản thân, tiến bước không ngừng nghỉ, anh đã tìm được câu trả lời và nói ra điều anh không thể.

“Cảm ơn anh…”

Để lại tấm gương nhỏ trên mặt ghế, váy xanh bỏ chạy vào màn đêm.

“Tchh, mình vẫn chưa hỏi tên cô ta. Dở thật!”

Ventus khẽ tặc lưỡi.

Hồi 7: Trở lại cuộc chiến.

Sớm tinh mơ, tân chuẩn tướng đã chuẩn bị hành lý xong xuôi để trở lại Lunae. Cánh tay đã bình phục gần như hoàn hảo.

“Tôi không đưa anh đi được vì còn nhiều việc phải lo liệu. Bảo trọng nhé!”

Ivan bắt tay từ biệt Ventus.

“Đưa tiễn rườm rà làm gì mất công? Tôi còn định chuồn đi sớm để anh đỡ phải ra chào nữa kìa.”

Nhận được câu đáp đó, Ivan vỗ mạnh vào lưng Ventus khiến anh ho sặc sụa.

“Chào nhé! Tôi đi đây. Nếu may mắn, chúng ta sẽ gặp lại.”

Dường như lời nói của Ventus đã lạc quan hơn quãng thời gian trước rất nhiều.

Đưa mắt nhìn xung quanh, tân chuẩn tướng dường như đang tìm kiếm gì đó, một điều mà anh có chút mong chờ sẽ xảy đến vào sáng nay.

Gặp được thì tốt, không thì cũng chẳng sao. Mấy cái cảnh chia tay như này khiến người ta mủi lòng lắm. – anh nghĩ.

Dù sao cả hai cũng đã có quãng thời gian vui vẻ bên nhau rồi.

Con điểu mã tung cánh bay lên không trung, lướt quá tầm ngọn cây, rẽ qua cơn gió bay về nơi những con người đang mong chờ sự trở lại của vị chỉ huy. Trách nhiệm lần này to lớn và nặng nề. Thật hồi hộp, những năm rèn luyện sức lực và trí lực của bản thân, giờ không còn thể hiện qua người trung gian là Dante nữa, Ventus phải tự mình bước trên đôi chân của mình, tự mình đưa ra những quyết định của mình, dù những quyết định đó là nhân đạo hay tàn nhẫn, anh sẽ là người chịu trách nhiệm hoàn toàn.

***

Bay đến xế chiều, cuối cùng cũng đã tới nơi.

Ngồi trên cái đám này gần nửa ngày muốn xụi hết bàn tọa. Ventus khó nhọc rời khỏi tấm yên gắn trên con điểu mã. Giờ anh đi với dáng không khép chân lại được trông đến buồn cười.

“Tối qua cậu hưởng thụ trái cấm quá trớn hả?”

Tướng Victor châm chọc. Mấy anh chàng chuẩn tướng và Slan cười theo. Sự trở lại của anh khiến một người trong ban chỉ huy không thích thú cho lắm, hẳn ai cũng biết là ai đấy rồi.

“Khỉ, tôi vẫn còn trong trắng cả phía trước lẫn phía sau nhé! Ngài cứ thử ngồi lì trên lưng đám này nửa ngày đi rồi cũng như tôi thôi.”

Ventus vừa bước đi, vừa trả lời câu hỏi đểu của tướng Victor.

Móc ra từ chiếc túi đen quen thuộc, vị chỉ huy mới đưa ra một cuộn công văn của Hoàng đế và tấm mề đay chuẩn tướng cho Victor. Vị tướng của đế chế đọc công văn và ngắm nhìn tấm mề đay một lúc, sau đó gật đầu.

“Sáng ngày mai chúng ta sẽ thực hiện công tác bàn giao quyền chỉ huy. Giờ anh đi nghỉ chút đi, bay cả buổi rồi còn gì.”

Quay lưng nhanh chóng, Ventus giơ bàn tay ra phía sau vẫy vẫy ý từ biệt, anh chạy vội đến chỗ đơn vị của mình. Đội điểu mã cũng cất cánh bay đi. Ánh hoàng hôn dần buông xuống bờ vịnh, bao phủ cảnh vật bằng một màu vàng ảm đạm. Mặt biển lấp lánh phản chiếu những tia sáng trông như hàng vạn viên đá hoàng ngọc rực rỡ đối lập với vẻ ảm đạm ấy. Sớm thôi, những giây phút như thế này sẽ không còn nữa.

“Đoàn trưởng về rồi!”

Cậu nhóc Mirus đang ngồi xếp củi nhác thấy bóng Ventus phía xa vội thông báo với toàn đội bằng tiếng thét to tướng. Sau câu nói đó, hàng trăm con người vội vã bỏ dở công việc đang làm để ra đón chỉ huy của họ trở về.

“Sếp ơi, tay anh lành hẳn chưa?”

Câu nói đầu tiên của Elena khi gặp anh.

“Tốt như cũ!”

Ventus đưa tay trái của mình lên cao cho toàn thể anh chị em thấy.

“Khi tôi đi, mọi người có chăm chỉ tập luyện và áp dụng những gì tôi dặn dò chưa?”

Vẫn không quên công việc của mình.

“Tuyệt lắm đoàn trưởng ạ. Theo như lời anh dặn, bọn này đã tạo dạng lá chắn theo kiểu tâm xoáy từ trong ra ngoài. Hai ngày sau đợt công kích đầu tiên, bọn chúng lại đến nhưng chỉ bắn từ xa. Khi sử dụng lá chắn dạng này, đạn của chúng bị đẩy lệch sang một bên rồi phát nổ chứ không nổ chính diện như va đập với lá chắn khí không thường. Mọi người cũng dùng bông băng, nút vải để bịt tai để tránh bị âm thanh lớn làm tổn thương. Bắn chán chê được ba hôm chúng rút về.”

Ned khoe thành tích.

Đưa mắt nhìn quanh, những dàn pháo cẩu đang được dựng dở với mật độ dày đặc quanh bờ biển, trên những ngọn núi đá, lẩn khuất sau những tán cây.

“Bao giờ chúng ta có thể sử dụng được pháo cẩu?”

Ventus tiếp tục hỏi.

“Có lẽ là mai hoặc mốt, thưa chỉ huy.”

Flora trả lời.

Anh gật đầu hài lòng lắm.

“Tôi đến Marea để nhận chức chuẩn tướng từ Stormfortress. Bây giờ tôi sẽ nhận trách nhiệm tổng chỉ huy lực lượng Lunae. Tôi cần các anh chị thông báo cho tất cả những binh sĩ pháo đài ở đây, nói họ chọn ra những người ưu tú nhất của các đội. Vài ngày tới tôi sẽ tổ chức một cuộc kiểm tra nho nhỏ để chọn ra một đoàn trưởng mới.”

Nói rồi tân chuẩn tướng đưa chiếc mề đay ra. Đám đông phấn khích la hét ầm trời:

“Chuẩn tướng Ventus! Tổng chỉ huy Lunae Ventus!”

Chàng trai năm ấy, giờ đã sẵn sàng chịu trách nhiệm lớn lao.