Jack và John vẫn im lặng khi Mira cất giọng, ánh mắt cô sắc bén như muốn xuyên thấu mọi bí mật.

"Truyền thuyết kể rằng…

Ngày xửa ngày xưa, có một Giáo Hoàng điên.

Ông ta bị ám ảnh bởi Vampire đến mức phá vỡ hiệp ước hòa bình giữa hai giống loài. Chính ông ta đã tự tay đẩy thế giới này vào tận thế.

Tệ hơn… ông ta còn hại chết chính con gái mình.

Từ đó, ông ta bị đày ải, bị nguyền rủa. Qua năm tháng, người ta chỉ còn nhớ về một ông già lang thang, luôn vác một thứ gì đó trên vai.

Người ta nói… nơi nào ông ta đặt chân đến, nơi đó sẽ gặp vận rủi. Và Vampire sẽ xuất hiện.

Và bằng chứng đây…

Ông xuất hiện ở thành này, và nó bị tấn công ngay sau đó. Không đơn giản mà thế giới này là có một truyền thuyết về ông...Tôi không nghĩ rằng nó lại có thật cho đến khi ông rút thanh kiếm đó ra bảo vệ bọn trẻ"

Cô nhìn thẳng vào John, ánh mắt không hề có ý đùa giỡn.

Jack cũng quay sang. Anh không phải kẻ tin vào truyền thuyết, nhưng Mira không phải kiểu người nói chuyện vớ vẩn.

John lặng im một lúc lâu và thở dài..

Rồi ông bật cười.

"Ha… ha ha…ha...ha

Truyền thuyết… vẫn còn người nhớ sao?"

Ông già khẽ nhún vai, rồi thở dài.

"Vậy… cô có tin vào truyền thuyết đó không, Mira?"

Mira khoanh tay.

"Tôi không biết. Nhưng tôi tin vào sự trùng hợp.

Vác trên lưng một thứ kì lạ ...Tôi đã để ý ông từ lúc mới tới thành cùng đoàn người tị nạn ông thật sự quá giống với truyền thuyết...quá nhiều trùng hợp để tôi có thể xem là ngẫu nhiên.

Jack vẫn không nói gì. Nhưng ánh mắt anh cũng đang chờ đợi câu trả lời.

Căn phòng chìm trong im lặng sau lời nói của Mira. Cô chống cằm nhìn John đầy nghi hoặc, còn Jack thì khoanh tay, ánh mắt lạnh lùng.

John chỉ khẽ mỉm cười.

"Ồ… Những lời đồn, những câu chuyện…

Bọn họ sẽ không bao giờ biết được sự thật về ta đâu. Nhưng đừng lo, một ngày nào đó cả nhân loại sẽ có câu trả lời.

Còn bây giờ…"

Ông hướng mắt về Jack, giọng nói chậm rãi, nhưng đầy chắc chắn:

"Điều duy nhất ta quan tâm… là cậu."

Jack vẫn không phản ứng, nhưng ánh mắt anh tối lại.

Mira nhướn mày:

"Úi thế đúng là ông rồi à? Một ông già lang thang mang theo vũ khí bá đạo như vậy, bảo sao có thể đi khắp nơi mà vẫn sống sót."

Jack trầm giọng:

"Nếu thanh kiếm này mạnh như vậy… tại sao ông không dùng nó để bảo vệ nhân loại?

Tại sao trong hầm trú ẩn, tôi thấy ông đã rất lưỡng lự khi rút kiếm? nếu ông rút kiếm sớm có lẽ tôi đã không giết người mục sư trẻ đó 

Ông sợ nó… vì nó làm tổn thương ông sao?"

Mira bật cười:

"Rõ ràng rồi. Truyền thuyết là thật.

Lão già ích kỷ này… không muốn hy sinh bản thân."

John vẫn mỉm cười.

Một nụ cười nhẹ, như thể ông đã quá quen thuộc với những câu hỏi, những lời chất vấn này.

Như thể ông đã nghe chúng hàng ngàn lần.

Căn phòng cũ kỹ của Solar Order chìm trong không khí căng thẳng. Bên trong, những ngọn đèn dầu yếu ớt hắt ra thứ ánh sáng nhàn nhạt, làm nổi bật những chồng tài liệu phủ bụi trên bàn tròn.

John lặng lẽ đứng dậy. Ông đặt một tay lên cây thánh giá bạc đeo trước ngực, ánh mắt trầm lắng nhưng đầy quyết tâm.

"Hnmm… Nếu là trước đây, ta sẽ không có nghĩa vụ phải giải thích với các người."

Giọng ông trầm xuống, vang vọng trong căn phòng vắng.

"Nhưng hiện tại… 'Last Light' đã chọn chủ.

Vậy nên…"

John nhìn thẳng vào Jack và Mira.

"Hai người chỉ cần nhớ rằng… ta có một sứ mệnh.

Một sứ mệnh duy nhất

Bảo vệ thanh kiếm này, và tìm ra hy vọng cuối cùng của nhân loại."

Mira khoanh tay, ánh mắt sắc bén:

"Vậy ra… ông cố tình che giấu thân phận của mình?

Sao vậy, ông sợ à?"

John không đáp ngay, chỉ khẽ mỉm cười, nụ cười của một kẻ đã trải qua quá nhiều cay đắng.

"Càng ít người biết về ta, càng ít người biết về 'Last Light'…

Chúng ta càng có lợi thế."

Jack trầm giọng:

"Nhưng… chúng ta đã giết khá nhiều Vampire trong hầm trú ẩn, và tôi cũng để một tên chạy thoát.

Nghĩa là… bí mật này sớm muộn cũng sẽ lộ ra, phải không?"

John gật đầu chậm rãi:

"Phải.

Có lẽ… chúng ta không thể che giấu điều này lâu hơn được nữa."

Mira hừ lạnh:

"Vậy mà suốt thời gian qua, ông chọn cách câm lặng và để mặc tất cả sao?"

John nhắm mắt, hơi thở nặng nề.

"Vì bảo vệ thanh kiếm này… vì bảo vệ bí mật của nó…

Ta đã chịu vô vàn lời chửi rủa, giống như cô vậy, Mira à."

Mira siết chặt tay, ánh mắt giận dữ.

"Dù ông có biện minh thế nào… thì cũng có rất nhiều người đáng lẽ đã có cơ hội sống sót.

Nhưng ông chỉ đứng nhìn."

Jack quay sang Mira, giọng trầm xuống:

"Thôi đi, Mira.

Có lẽ… John thực sự có nỗi khổ riêng."

Căn phòng lại rơi vào im lặng.

John khẽ thở dài, như thể ông đã quá quen với những lời chất vấn này.

"Chuyện này… dài lắm. Có khi để sau đi."

Bụng ông đột nhiên réo lên một tiếng ỌC ỌC. John vỗ nhẹ vào bụng, cười khẽ:

"Nhưng trước tiên… ta phải tìm cái gì đó ăn đã.

Nơi này có đồ ăn không nhỉ?"

Mira tròn mắt nhìn ông như thể không tin nổi vào tai mình.

"CÁI GÌ?!

Ông bỏ đi vậy luôn hả? Ít nhất cũng phải giải thích cho đàng hoàng đi chứ!"

John nhún vai, vừa bước ra cửa vừa vẫy tay:

"Sau này còn nhiều thời gian mà, cô gái. Ta thực sự đói rồi."

Mira tức giận:

"Lão già chết tiệt!! Tôi còn thấy mù mờ hơn cả trước khi ông mở mồm nữa đấy!!"

Cô lập tức lao theo John, vừa đi vừa lẩm bẩm những câu nguyền rủa. Jack khẽ cười, nhưng rồi ánh mắt anh trở nên xa xăm.

Bên trong anh, vẫn còn quá nhiều câu hỏi chưa có lời giải đáp. Tại sao John lại thờ ơ với tất cả ông ấy có thể dùng Last light cứu người mục sư đó trước lúc anh ta bị anh giết và tại sao ông lại ở đây?....

Nhưng bỗng một luồng suy nghĩ bỗng hiện ra trong đầu anh.

Jack đứng đó, cơ thể bỗng cứng đờ lại như một tượng đá.

"Ăn…? Đói…?"

Lời nói của John vang vọng trong đầu anh như một tiếng chuông cảnh báo.Rồi những ký ức cũ trỗi dậy—những hình ảnh mà anh đã cố chôn vùi tận sâu trong tâm trí.

Những bữa tiệc máu xa hoa, tráng lệ.

Những thân xác vặn vẹo trong đau đớn.

Những ly rượu pha lẫn với máu tươi, những tiếng cười man dại vang lên trong bóng tối.

Những nô lệ gào thét trong tuyệt vọng khi bị xé xác thành từng mảnh.

Những cơn khoái lạc mà chỉ một Vampire thực thụ mới có thể tận hưởng.

Jack cảm thấy hơi thở mình trở nên nặng nề. Mồ hôi lạnh bắt đầu chảy ra trên trán.

Cơ thể anh đang mệt lả. Trận chiến ngoài thành, cuộc đụng độ với John, rồi trận tử chiến với Vampire pháp sư cấp Thủ Lĩnh…

Anh đã bị dồn đến giới hạn. Giờ anh cần ăn để phục hồi.

Cơn đói đang đến.

Mắt Jack dần chuyển sang màu đỏ. màu đỏ của một Vampire thuần túy ....

Anh không nhận ra điều đó.

Dòng máu Vampire trong anh đang trỗi dậy, thúc giục anh săn mồi.

"Không…!"

Jack lắc đầu mạnh, hai tay siết chặt lại. 

"Mình không còn là như thế nữa. Mình không thể tiếp tục uống máu người. Đó không phải mình… không còn là mình…"

Jack cắn chặt răng, buộc mình phải từ chối bản năng.Dần dần, ánh đỏ trong mắt anh phai đi, trở lại màu cam rực rỡ.

Cơn đói đã qua.

Nhưng…

Anh biết rõ—nó sẽ quay lại.

Jack đưa tay lên ngực, cảm nhận nhịp tim mình đang đập nhanh hơn bình thường. Nếu anh không ăn… không nạp năng lượng…Vampire sẽ dần suy yếu.

Càng đói, lý trí sẽ càng phai nhạt.

Tệ hơn nữa, nếu để cơn đói kéo dài quá lâu, anh sẽ biến đổi thành một Vampire thứ cấp—một sinh vật vô tri chỉ còn biết săn mồi theo bản năng. Không tư duy. Không nhân tính.

Một cái xác sống điên cuồng khát máu.

Và rồi… chắc chắn sẽ chết.

Jack siết chặt nắm tay.

Anh không thể để điều đó xảy ra.

"Mình đã thay đổi."  Anh nhìn xuống thanh kiếm trong tay.

"Hy vọng… Last Light cũng đang thay đổi mình."

Jack không muốn uống bất kỳ giọt máu nào nữa. Nhưng liệu có cách nào khác không?

Những hình ảnh về những nạn nhân của anh trong quá khứ hiện lên. Những con người đáng lẽ có thể sống, nhưng đã chết dưới nanh vuốt của anh. Cổ họng Jack khô khốc, tim anh nhói đau.

Anh hít sâu một hơi. Chỉ còn một cách duy nhất.

Nếu muốn sống sót…

Anh phải tìm ra cách tồn tại mà không trở lại làm một con quái vật.

Từ xa, một ánh mắt sắc lạnh như lưỡi dao lướt qua anh. Là Mira.

Cô ấy vẫn luôn nhìn Jack bằng ánh mắt đó… như thể đang dò xét, như thể thấy được điều gì đó bên trong anh.

Liệu cô ấy có cảm nhận được sự bất thường? Có nhận ra… cơn khát đang âm ỉ?

Jack bước theo sau, lòng trĩu nặng một nỗi bất an mơ hồ.

"Mày sẽ làm gì tiếp theo đây, Jack? Khi cơn đói quay lại… Không, mình không thể. Mình sẽ không quay lại con đường đó nữa…"

Anh lắc đầu, nuốt trôi những suy nghĩ đen tối. "Lần sau… chắc sẽ khác."

John và Mira dẫn đầu, tiến sâu vào lòng căn cứ cổ xưa của Solar Order.

Dù thời gian đã phủ lên nơi này lớp bụi dày đặc, nhưng vẻ hùng vĩ ngày xưa vẫn chưa hoàn toàn biến mất.

Mira đảo mắt quanh những bức tường phủ đầy mạng nhện, khịt mũi:

"Ông già, ông định tìm gì ăn ở nơi này à? Chắc cả trăm năm rồi không có ai lui tới đấy."

John cười khẽ, không đáp. Ông chỉ tiếp tục rảo bước, tay cầm một chiếc đèn dầu cũ kỹ, soi sáng dọc các tủ sách xưa.

Bất chợt, ông dừng lại.

"À đây rồi."

John phủi lớp bụi dày trên một quyển sách cũ kỹ, rồi kéo nhẹ.

"Kẹt."

Một tiếng động vang lên. Một bức tường giả mở ra, để lộ một lối đi bí mật.

Mira sửng sốt.

Bên trong là cả một kho nhu yếu phẩm khổng lồ: Thịt hộp, bánh ngọt, trái cây, rượu vang… đầy ắp.

"Cái quái gì—" Mira há hốc miệng.

John cười phá lên:

"Ta đã bảo nhóc phải chống mắt lên mà xem rồi mà!"

Mira vẫn chưa tin nổi.

"Nhưng… sao đống này còn nguyên? Làm sao mà đồ ăn có thể bảo quản được đến tận bây giờ?"

John nheo mắt, ánh nhìn xa xăm:

"Phép thuật, nhóc ạ. Có một loại phép làm ngưng đọng thời gian trong một khu vực nhất định. Nó giữ mọi thứ như vừa được cất vào ngày hôm qua."

"Wow… đúng là đỉnh thật. Đám thợ săn này đúng là không đùa được." Mira trầm trồ.

John nhấc một chai rượu, ngắm nghía nhãn chai với ánh mắt như gặp lại cố nhân:

"Đúng loại ta thích. Giờ vampire săn ngược lại bọn thợ săn rồi. Cũng phải thôi… thời đại của họ đã kết thúc."

Không nói thêm lời nào, ông ngửa cổ tu ừng ực.

"Này, ông ổn không đấy?" Mira nhăn mặt.

John chỉ xua tay, vẫn vừa nhai đùi gà vừa tận hưởng như chưa từng được sống.

"Tôi cũng muốn một chai." Jack lên tiếng.

John liếc mắt chỉ tay vào tủ rượu, miệng vẫn đầy thịt.

Mira nhìn Jack chằm chằm, tò mò:

"Khoan… anh uống được rượu à? Tôi tưởng Vampire chỉ uống máu thôi?"

Jack định trả lời thì bất ngờ…

Một mảnh ký ức mơ hồ vụt qua đầu anh.

Một người đàn ông to lớn, ánh mắt đỏ nhưng hiền từ, đang ngồi đối diện Jack…

"Ủa, ông uống được rượu à? Tôi tưởng Vampire chỉ uống máu thôi?"

Cùng một câu hỏi. Giọng nói. Ngữ điệu. Mọi thứ… như vừa xảy ra.

"Đó là… ai?"

Cảnh vật vỡ vụn. Jack quay trở về thực tại.

John nghiêng đầu quan sát:

"Cậu vừa nhớ ra gì à?"

Jack đưa tay bóp trán, lắc đầu chậm rãi:

"Tôi cũng không chắc. Chỉ là… câu hỏi của Mira… nghe quen lắm. Có lẽ… tôi đã từng hỏi một ai đó như vậy. Có lẽ đó là một phần ký ức đã mất."

Anh với lấy chai rượu, bật nắp, nhấp một ngụm.

"Khà… Rượu ngon. Lâu lắm rồi tôi mới cảm nhận được vị này."

Mira cau mày, nhìn anh đầy nghi hoặc:

"Anh đùa à? Hay thanh kiếm đó đã thay đổi gì đó trong cơ thể anh?"

Jack lắc đầu:

"Không, cô hiểu nhầm rồi. Vampire không uống rượu theo cách con người làm đâu. Chúng tôi không nếm được vị ngọt hay đắng, thứ duy nhất chúng tôi cảm nhận được là độ cay và nóng. Nó giúp chúng tôi… thoải mái hơn, giống như một loại 'vị' riêng biệt."

Anh nhìn chai rượu, cười nhẹ.

Mira lại quắc mắt nhìn anh, lần này có chút giận dữ:

"Anh có vẻ tự hào khi gọi mình là 'chúng' nhỉ. Thế anh có bao giờ hối hận không? Về những người mà anh đã hút máu, đã giết? Chắc anh chẳng nhớ nổi tên, nổi mặt họ đâu nhỉ?"

Không khí đột ngột lạnh đi.

John đặt chai rượu xuống, ánh mắt nghiêm lại.

Jack khựng lại. Một thoáng im lặng.

Anh nhìn vào khoảng không, ánh mắt nặng trĩu.

"…Cô nói đúng."

"Tôi không thể nhớ được tên hay khuôn mặt của họ."

"Tôi đã giết quá nhiều người. Và tôi hối hận… rất nhiều."

"Nhưng có lẽ, số phận cho tôi cơ hội này để sửa sai."

"Dù tôi biết mình không đủ sức… nhưng tôi sẽ cố."

John lên tiếng, cắt ngang:

"Tôi tin cậu, Jack. Trong cậu có điều gì đó rất… lương thiện. Ta nghĩ, khi còn là con người, cậu từng là một người tốt. Rất tốt."

Mira lạnh lùng quay lưng, không quay lại:

"Tôi sẽ không bao giờ tin điều đó. Vampire không thể là cứu tinh. Bọn chúng đã kéo cả thế giới này vào bóng tối."

"Tôi no rồi. Tôi đi tìm chỗ nghỉ."

"Mira—"

Jack gọi, nhưng cô đã khuất sau lối rẽ trong căn cứ.

Chỉ còn tiếng bước chân cô vang vọng lại.

Jack đứng đó, im lặng.

John đột nhiên vỗ nhẹ lên vai Jack, giọng trầm xuống, nghiêm túc hơn bao giờ hết.

"Rồi cô ấy sẽ hiểu thôi. Khi cậu thực sự đứng lên vì nhân loại… cậu phải theo ta đến The Mountain."

Jack nhíu mày. Câu nói ấy khiến cậu như nghẹn họng.

"Vậy… còn gia đình tôi thì sao?" – Jack hỏi, giọng khàn đặc, như bám víu vào một tia hy vọng mờ nhạt cuối cùng còn sót lại.

John nhìn cậu thật lâu, ánh mắt lặng như tờ.

"Jack, tỉnh lại đi. Cậu nghĩ mình đã là vampire bao lâu rồi? Đến chính cậu còn chẳng biết. Liệu sau từng ấy năm, gia đình cậu còn sống nổi không? Họ… có khi đã mất từ rất lâu rồi."

Jack lảo đảo, ôm đầu, khụy xuống sàn .

"Tôi không biết nữa… Tôi chẳng nhớ gì cả… Tất cả chỉ còn lại cái tên khốn nạn đó… Jack Đồ Tể. Đó là cái tên mà lũ vampire gọi tôi. Tôi… còn không nhớ nổi tên thật của mình."

Cậu đấm tay xuống nền đất.

"Không! Tôi không phải là hắn! Tôi không phải là một con quỷ hút máu…!"

John nhẹ nhàng quỳ xuống bên cạnh, đưa tay ra phía Jack.

"Vậy cậu có sẵn sàng chứng minh điều đó không? Chúng ta sẽ cùng nhau tìm hiểu xem cậu là ai. Jack… nhân loại đang đợi cậu tại The Mountain."

Bất chợt, một giọt nước rơi từ khóe mắt Jack. Cậu ngỡ ngàng, đưa tay lau vội.

"Gì thế này…? Nước mắt?"

Vampire không có tuyến lệ. Chúng không thể khóc.

Nhưng cậu thì có.

Cậu bật dậy, siết chặt tay John, ánh mắt rực lửa một lần nữa.

"Được…! Chúng ta sẽ đến đó. Tôi sẽ chuộc lại tất cả. Dù có phải hy sinh chính bản thân mình."

John mỉm cười, vỗ nhẹ vào vai cậu.

"An tâm đi. Chúng ta sẽ làm được."

…

Một lúc sau, mọi chuyện dần lắng xuống. Căn hầm dưới lòng đất giờ chỉ còn tiếng gió rít khe khẽ và ánh đèn dầu lập lòe cháy.

John ngáp một cái rõ dài, rồi thả mình xuống chiếc ghế sofa cũ nát.

"Ở dưới này… an toàn hơn nhiều. Trên kia chắc lũ vampire đã chiếm được thành phố rồi." – Ông vừa nói vừa xoa cổ – "Ta mệt lắm rồi. Ngủ một chút, rồi ta sẽ nói tiếp về kế hoạch… Ngáp…"

Jack ngồi kế bên, lặng im nhìn lên trần nhà phủ đầy mạng nhện.

"Vậy là những con người không đi theo ta… có lẽ… họ đã biết số phận của mình."

Cậu khẽ nói, như thì thầm với chính bản thân.

John nhắm mắt lại, giọng trầm xuống lần cuối.

"Đó là số phận, là định mệnh đã an bài… Đây là Hậu Tận Thế. Và ta phải học cách chấp nhận nó…"

Rồi ông thiếp đi trong im lặng, tiếng ngáy nhẹ vang lên.

Jack đứng dậy, chậm rãi bước về một căn phòng bên cạnh. Cậu đặt thanh Last Light vào một góc, đôi mắt đăm chiêu dõi theo nó.

Nhớ lại khoảnh khắc thanh kiếm ấy sáng lên trong tay mình, ánh sáng ấy… thật ấm áp. Không giống bất kỳ thứ gì cậu từng cảm nhận được khi còn là vampire.

Cậu thở dài, phủi lớp bụi trên chiếc giường mục nát. Rồi nằm xuống, nhắm mắt lại…

Lần đầu tiên sau rất lâu, Jack thật sự ngủ yên.