Hơi thở đầu tiên là một cơn đau nhức lan khắp cơ thể. Cậu tỉnh dậy giữa một không gian lạnh lẽo và tối tăm. Không khí đặc quánh mùi ẩm mốc, ngai ngái hương đá lạnh, hòa lẫn với chút tanh tưởi âm thầm len lỏi từ những vũng nước tù đọng.

Xung quanh, vách hang gồ ghề những mảng đá thô ráp, trần hang lởm chởm nhũ đá, mặt đất dưới chân gập ghềnh, nơi thì khô cằn, nơi lại phủ đầy rêu trơn trượt với thứ chất lỏng sền sệt mang sắc đen đặc quánh phản chiếu ánh sáng xanh lam yếu ớt phát ra từ những khoáng thạch.

Cậu rùng mình, không rõ vì cái lạnh hay vì nỗi bất an đang xâm chiếm tâm trí.

Cậu chậm rãi đưa tay sờ lên bụng.

Không có gì cả!

Nơi đáng lẽ phải có một vết thương sâu hoắm, một cái lỗ đủ để ruột cậu lòi cả ra ngoài, giờ đây lại hoàn toàn nguyên vẹn, chỉ còn lớp áo rách bươm và khô cứng vì máu đã thấm đẫm từ trước.

“Chuyện này… rốt cuộc là sao?”

Ký ức xé nát tâm trí cậu như cơn bão cuồng loạn, kéo cậu chìm vào dòng hồi tưởng đầy máu và lửa.

Những thanh kiếm, những tiếng hét, mùi da thịt cháy, đất đá bị nung chảy. Và...

...Đôi mắt của Người-đôi mắt rực cháy trong điên loạn, cuồng dại như một con quỷ.

“Tại sao?”

Những câu hỏi dồn dập gào thét trong đầu cậu. Tại sao Người lại tấn công bọn cậu? Tại sao lại nhẫn tâm ra tay như vậy? Và tại sao…

Hình ảnh cuối cùng đập vào mắt cậu là nụ cười đó.

“Tại sao lại mỉm cười như thế?”

Cậu cắn chặt răng, bàn tay siết đến trắng bệch. Chỉ cần nhớ lại khoảnh khắc ấy, cả cơ thể lại run lên bần bật.

Bất giác sờ tay lên cổ.

Sợi dây chuyền đã nứt vỡ!

“Yubel!”

Trái tim cậu như bị một bàn tay vô hình siết chặt. Cậu thở dốc, mắt mở to, mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương.

Em ấy vẫn còn ở Thánh Đường! Cậu nghiến răng, cơn hoảng loạn trào lên như sóng dữ, cảm giác bất lực đè nặng lên lồng ngực.

Không… Không thể để chuyện đó xảy ra! Cậu phải quay lại. Phải cứu em ấy.

Nhưng trước hết, cậu phải thoát khỏi nơi này.

Cậu bắt đầu di chuyển, lần theo ánh sáng mờ nhạt từ những khoáng thạch. Không gian phía trước như một mê cung, những lối đi ngoằn ngoèo đan xen không theo quy luật.

Bước chân cậu vang vọng, âm thanh va vào vách đá rồi tan biến như bị nuốt chửng.

Không khí nơi này lạnh buốt, nhưng trong cái lạnh ấy, cậu cảm nhận được một mùi ngai ngái kỳ lạ-mùi của đá ẩm, của rêu xanh, và… một thứ gì đó khác.

Cậu nuốt khan, cổ họng khô khốc đến lạ “Đây không phải một hang động bình thường…” Cậu biết điều đó. Cậu đã từng đọc về những nơi như thế này.

Một hầm ngục!

Cậu cố trấn tĩnh, tiếp tục bước đi, mắt dán chặt vào con đường phía trước, cẩn thận tránh những mỏm đá sắc nhọn dưới chân.

Cứ đi, không gian càng thay đổi. Trần hang dần cao hơn, ánh sáng từ những khoáng thạch rực rỡ hơn, phủ lên mọi thứ một màu xanh huyền bí.

Không khí cũng ấm lên đôi chút. Cậu bắt đầu thấy thực vật-những chiếc lá xanh đen, đường gân ánh tím khẽ rung rinh trong gió; một vài cánh hoa nhỏ lơ lửng trong không trung, phát ra thứ ánh sáng mờ ảo như đốm ma trơi.

Cậu đưa tay chạm nhẹ vào một nhánh cây gần đó. Cảm giác ấm áp truyền qua đầu ngón tay-một cảm giác quen thuộc-cảm giác của ma lực.

Nhưng giữa cái khung cảnh tĩnh lặng đầy vẻ mê hoặc ấy, một thứ gì đó đột nhiên xuất hiện.

Cậu khựng lại. Phía trước, giữa làn sương lờ mờ, một bóng trắng nhỏ bé chập chờn trong ánh sáng xanh nhạt.

Một con thỏ!

Một con thỏ trắng muốt, bộ lông mềm mượt như tuyết, đôi mắt đỏ như viên hồng ngọc.

Cậu chớp mắt, tim đập mạnh.

Thật kì lạ. Nó không hề sợ hãi, không hề bỏ chạy khi nhìn thấy cậu. Nó đứng đó, bình thản, thậm chí còn nhấc một chân trước lên gãi tai như thể đang chào hỏi.

Cậu sững người. Đã bao lâu rồi cậu chưa nhìn thấy một sinh vật sống? Vài tiếng? Vài chục tiếng? Một cảm giác an ủi mơ hồ len lỏi trong lòng. Nhưng cùng lúc đó, cơn đói trào lên, cuộn chặt lấy ruột gan như một con thú dữ. Cậu đã không ăn gì suốt nhiều giờ liền. Cổ họng cậu khô khốc, cơ thể rã rời, bàn tay run rẩy vì kiệt sức. Trước mắt cậu lúc này, con vật bé nhỏ kia… là nguồn sống duy nhất cậu có thể bám víu vào.

Cậu có chút sợ hãi. Cậu chưa từng giết bất kì một con vật nào trong đời. Nhưng lúc này, lý trí cậu gào lên. Cậu nắm chặt bàn tay, hít sâu một hơi để trấn tĩnh. Cậu lao tới.

Nhưng… Khoảnh khắc ấy… Con thỏ, vốn đang ung dung, đột nhiên ngẩng đầu lên. Đôi mắt đỏ long lanh của nó bỗng tối sầm lại, chuyển thành màu đỏ thẫm như máu.

Cậu chưa kịp phản ứng… Thì… Xoẹt! Một cơn gió sắc lướt qua. Cảm giác lạnh buốt xuyên thấu cơ thể.

Cậu lảo đảo, cơn đau nhói buốt chạy dọc cánh tay. Cậu giật mình nhìn xuống. Bàn tay… Bàn tay của cậu! Nó… không còn đầy đủ nữa.

Hai ngón áp út… đã biến mất. Máu lật tức phun ra thành dòng. Đầu óc cậu chao đảo vì cơn đau quá đột ngột. Cậu ngã quỵ xuống, hoảng loạn thụt lùi về sau. Nhưng rồi… Hình ảnh trước mắt cậu còn khủng khiếp hơn.

Con thỏ đứng đó. Nó đang đứng đó. Miệng thản nhiên nhai nhồm nhoàm những ngón tay của cậu.

Từng vệt máu nhỏ xuống cằm nó, tí tách rơi trên nền đất.

Cậu chết lặng. Cậu hoảng loạn. Cậu muốn hét lên, nhưng cổ họng nghẹn cứng lại. Không khí xung quanh như đông đặc. Con thỏ vẫn nhìn cậu. Rồi… Chớp mắt. Nó nhún chân. Chuẩn bị lao đến lần nữa.

Nhưng! VỤT! Một bóng xám khổng lồ lao ra từ bóng tối. Con thỏ không kịp phản ứng. Chỉ trong nháy mắt, nó đã nằm gọn trong hàm răng của một con sói xám khổng lồ.

Tiếng xương vỡ vụn vang lên rong róc. Cậu chết lặng, cả người cứng đờ như bị hóa đá.

Máu nóng đen sệt phun trào, nhuộm đỏ bộ lông xám bạc của con sói. Hơi thở trầm thấp của nó gầm gừ trong không gian, tỏa ra từng luồng không khí nóng hổi.

Cậu cảm thấy tim mình như muốn ngừng đập.

Chạy!

Cơ thể cậu gào thét, nhưng đôi chân lại cứng nhắc như thể đã bị đóng băng.

Con sói từ từ quay đầu, đôi mắt hoang dã quét về phía cậu-một con mồi khác.

Cậu nuốt khan, từng giọt mồ hôi lạnh chảy dọc sống lưng.

Cậu cố lùi lại, bàn tay run rẩy nhặt lấy những viên đá nhỏ xung quanh, ném mạnh về phía nó.

Bịch! Bịch!

Những viên đá va vào lông con sói rồi rơi xuống đất mà không gây ra một chút sát thương nào.

Con sói không hề nao núng, nó chỉ khẽ nghiêng đầu, đôi mắt ánh lên tia thích thú như một kẻ đi săn đang đùa giỡn với con mồi của mình.

Cậu cắn răng, tiếp tục lùi. Tiếp tục lùi. Nhưng… SOẠCH! Cậu trượt chân. Không khí vụt qua. Cậu rơi xuống! Cơ thể đập mạnh trên nền đất cứng.

Một cơn đau nhói buốt xé toạc thần kinh, hơi thở lập tức bị đánh bật ra khỏi lồng ngực.

Cậu há miệng, nhưng không thể thở nổi.

Cậu cảm thấy có gì đó sai sai. Lồng ngực đau điếng. Xương sườn… GÃY RỒI!

Mùi sắt tanh nồng xộc lên mũi. Máu từ những vết thương không ngừng chảy xuống, thấm ướt quần áo. Cơn buốt nhói lan ra từng tấc da thịt.

Nhưng chưa kịp phản ứng, tiếng chân vang lên từ phía trên.

Cậu cứng người. Con sói đang tìm đường xuống. Nó hề không vội vã. Nó điềm tĩnh. Nó biết con mồi không thể chạy thoát.

Không thể! Cậu phải làm gì đó. Cậu quét mắt nhìn xung quanh. Và rồi… Cậu thấy nó.

Một hốc đá!

Một khe hẹp tối om, con đường sống duy nhất.

Không còn lựa chọn nào khác. Cậu cắn răng, cố đẩy cơ thể rã rời lết về phía trước. Mỗi cử động đều khiến cơn đau lan ra khắp cơ thể. Máu từ tay nhỏ từng giọt xuống nền đá. Xương sườn vỡ đâm vào phổi. Những mỏm đá sắc nhọn cào rách da thịt, để lại những vết rạch sâu trên cánh tay. Nhưng cậu mặc kệ. Cậu không thể dừng lại.

RẦM!

Tiếng động nặng nề vang lên phía sau. Cậu không cần quay đầu cũng biết con sói đã xuống đến nơi. Hơi thở của nó phả ra sát ngay sau lưng cậu.

RẦM!

Bóng xám lao tới hốc đá. Nhưng… Kẹt rồi! Cơ thể khổng lồ của nó bị chặn lại ngay lối vào. Nó không thể vào sâu hơn. Nó gầm lên, vươn chân vào trong, cố với lấy cậu.

Cậu nghiến chặt răng, dùng hết sức lê thân thể tàn tạ về phía trước.

Nhưng… Móng vuốt của con sói vẫn kịp cắm vào chân cậu, xé toạc một mảng thịt lớn.

Máu nóng trào ra, thấm ướt nền đá lạnh. Cậu gào lên đau đớn, nhưng không dám dừng lại. Cậu bò, cậu bò. Trườn vào sâu hơn. Sâu hơn nữa. Cho đến khi… Con sói... không thể với tới cậu được nữa.

Nó gầm gừ, gõ móng vuốt xuống nền đá. Rồi… Im lặng.

Cậu không biết nó đã rời đi hay chưa. Nhưng cậu không còn đủ sức để quan tâm nữa. Toàn thân cậu run rẩy. Hơi thở yếu ớt. Đau đớn, lạnh lẽo, kiệt quệ. Mắt cậu mờ dần. Ý thức nhạt đi.

…

Bóng tối. Xung quanh cậu chỉ toàn là bóng tối-một màu đen vô tận, lạnh lẽo và im lìm.

Cậu không biết mình đã trôi dạt trong không gian này bao lâu, cũng không biết liệu mình còn sống hay đã chết. Không có đau đớn. Không có cảm giác. Chỉ có một sự tĩnh lặng tuyệt đối, như thể chính linh hồn cậu đang bị nuốt chửng.

Phía xa kia… Một tia sáng nhỏ bé đang le lói.

Ánh sáng?

Dường như có một con đường đang trải dài trước mặt cậu, và ở cuối con đường đó, ánh sáng rực rỡ đang vẫy gọi.

Bước đi.

Cậu bước về phía ánh sáng đó. Từng bước, từng bước một.

Câu hỏi. Nếu cậu tiến về phía ánh sáng đó, liệu những cơn đau này sẽ biến mất? Liệu cậu có thể thoát khỏi sự giày vò này?

Nhưng…

Nhưng…! Có điều gì đó không đúng. Giọng nói. Giọng nói vang lên trong đầu cậu.

“Thức dậy, hãy thức dậy và chiến đấu đi. Chẳng phải, mày đã nói sẽ làm lại cuộc đời sao? Chẳng phải, mày đã thề sẽ thay đổi, sẽ trở nên mạnh mẽ hơn mà. Mày đã cầu xin một cơ hội, một cơ hội để không còn là kẻ yếu đuối nữa mà?”

Cậu khựng lại.

“Vậy mà, mày lại định chết ở đây sao?!”

ẦM! Một cơn chấn động dữ dội ập đến, cuốn phăng ánh sáng rực rỡ kia đi.

Một ngọn lửa rực cháy. Thiêu rụi tất cả những sợ hãi đang muốn nuốt chửng lấy cậu.

Cậu không thể chết! Không phải ở nơi này! Không phải như thế này! Cậu quay đầu lại. Không chấp nhận buông xuôi. Cậu chạy. Chạy thẳng về phía bóng tối đang gào thét đòi nuốt lấy mình. Chạy, chạy mãi… Cho đến khi cậu mở mắt.

ĐAU!

Ngay khoảnh khắc tỉnh lại, cơn đau ập đến như sóng thần, nhấn chìm lý trí của cậu. Cả cơ thể cậu như bị hàng ngàn lưỡi dao cứa vào từng thớ thịt. Máu vẫn rỉ ra từ những vết thương chưa khép miệng. Từ bàn tay bị mất ngón. Từ bắp chân bị xé rách. Từ xương sườn gãy đâm vào da thịt.

Cậu thở dốc, mỗi hơi thở đều đau như thể có lưỡi dao đâm sâu vào lồng ngực. Nhưng. Cậu không thể dừng lại. Nếu nằm yên, cậu sẽ chết. Cậu nghiến răng, móng tay bấu chặt vào nền đá gồ ghề, lết cơ thể tàn tạ về phía trước.

Bò! Bò đi! Đá nhọn cứa vào lòng bàn tay, vào đầu gối, nhưng cậu mặc kệ. Cậu đã hứa. Cậu đã hứa với Yubel rằng, khi trở về, cậu sẽ mua quà cho em ấy. Cậu không thể chết ở đây được! Không thể! Cậu tiếp tục lết đi, từng chút, từng chút một. Cho tới khi…

Ánh sáng.

Một khoảng không nhỏ, rực rỡ ánh sáng.

Cậu chớp mắt.

Một căn phòng thiên nhiên. Một nơi lẽ ra không thể tồn tại trong hầm ngục tối tăm này.

Những viên ma thạch bám chặt vào vách đá, tỏa ra ánh sáng xanh dịu dàng. Chúng rực rỡ, lung linh như những ngôi sao nhỏ mắc kẹt trong lòng đất.

Không khí ở đây cũng hoàn toàn khác biệt. Không còn sự ngột ngạt mùi ẩm mốc nồng nặc của địa ngục dưới lòng đất. Thay vào đó… Một hương thơm thanh khiết len lỏi vào từng nhịp thở.

Trên nền đất, những bụi cây thảo dược xanh um lấp lánh như được phủ một lớp sương mỏng.

Ở trung tâm, một hồ nước nhỏ trong vắt phản chiếu ánh sáng tựa như hàng ngàn viên kim cương lấp lánh.

Một ốc đảo giữa địa ngục!

Cơn đói. Cơn khát. Nỗi tuyệt vọng. Tất cả gào thét trong cơ thể cậu.

Cậu lao đến. Hai bàn tay run rẩy, vặt lấy một nắm lá, nhét vội vào miệng.

Đắng. Vị chát xộc lên khoang miệng. Nhưng cậu mặc kệ. Cậu nhai, nhai đến khi lớp lá giòn tan vỡ vụn giữa răng hàm.

Nước! Cậu bò đến bên hồ, vục đầu xuống.

Mát lạnh. Từng tế bào như bừng tỉnh. Cơn đau khủng khiếp dịu xuống.

Cậu thở dốc. Cậu vẫn đau. Nhưng có thể cử động.

Cậu lại nhai thêm một nhúm lá, rồi lấy bã đắp lên những vết thương hở.

Nhói buốt!

Nhưng rồi, từng cơn nóng rát dần dịu lại.

Cậu gục xuống nền đất, cơ thể kiệt sức, mí mắt nặng trĩu. Nhưng ngay lúc ấy… Bỗng nhiên… Tấm thẻ chỉ số trong túi quần cậu lóe sáng.

Tim cậu đập mạnh. Cậu giật lấy nó ra. Những dòng chữ hiện lên trước mắt.

Eclipse Reinor

Tuổi: 13

Cấp độ: 20

Kỹ năng mới đạt được: Thủy Ma Pháp, Hồi Phục

Cậu đông cứng. Thăng cấp? Chỉ bằng cách ăn lá và uống nước? Thật vô lý! Nhưng. Có thứ khác còn kì lạ hơn.

Ký ức! Trong đầu cậu… tràn ngập những ký ức không thuộc về mình. Những câu thần chú. Những ký tự cổ ngữ. Những vòng tròn ma pháp.

Cậu chưa từng học niệm chú. Chưa từng dùng ma pháp. Nhưng bây giờ… Cậu biết cách. Không chỉ là hiểu, mà là biết, như thể cậu đã từng sử dụng chúng hàng ngàn lần trước đây. Như thể… Cậu đã từng là một pháp sư!

Những hình ảnh chồng chéo trong tâm trí. Cậu không hiểu chúng đến từ đâu. Nhưng cậu không có thời gian để nghi ngờ. Cậu phải thử. Cậu nhắm mắt. Tập trung.

"Ánh sáng khởi nguyên, nghe lời triệu hoán"

"Hồi phục thể xác, chữa lành vết thương"

"Hồi Phục"

Dòng chảy ma lực nổi lên bên trong cậu. Cậu cố gắng khơi gợi nó. Điều khiển nó. Nhưng…

Không được!

Dòng ma lực như một con lươn trơn trượt. Mỗi khi cậu tưởng chừng đã nắm bắt được nó, nó lại lẩn đi.

Cậu thử lần nữa. Thất bại. Lần nữa. Vẫn thất bại.

Thời gian trôi qua. Cậu không biết mình đã thử bao nhiêu lần. Đã thất bại bao nhiêu lần. Nhưng cậu không bỏ cuộc. Mỗi khi thất bại, cậu ăn thêm lá, uống thêm nước. Duy trì mạng sống. Lặp đi lặp lại. Hàng chục. Hàng trăm lần thử. Rồi… Lần đầu tiên. Một ánh sáng mờ mờ xuất hiện. Một luồng khí ấm lan tỏa từ lòng bàn tay.

Màu xanh lục bảo! Cậu mở mắt. Cơn đau dịu xuống. Những vết thương hở se lại. Cảm giác ấm áp này… Chính là ma pháp.

Cậu đã làm được. Cậu đã sử dụng được kỹ năng Hồi Phục! Niềm hân hoan dâng trào. Nhưng cậu biết… Mình không thể dừng lại ở đây.

Cậu tiếp tục. Ngày này qua ngày khác. Không ngừng luyện tập. Không ngừng hồi phục. Không ngừng tích lũy kinh nghiệm. Cậu không biết mình đã ở đây bao lâu. Có thể là vài ngày. Vài tuần. Thậm chí là cả tháng. Nhưng sau khoảng thời gian đó, cậu đã đạt tới cấp độ 25, Xương sườn đã lành, tất cả vết rách trên cơ thể cũng đã khép miệng.

Nhưng, nơi hai ngón tay từng ở đó, giờ chỉ còn lại những mẩu cụt. Dù có sử dụng bao nhiêu lần Hồi Phục, chúng cũng không thể mọc lại được.

Cậu cử động bàn tay, Cảm giác này thật khó làm quen. Nhưng… Cậu còn sống. Vậy là quá đủ rồi.