“Xin ngài, làm ơn, hãy… tìm hắn, làm ơn… hãy cho hắn cảm nhận…”

Lời cầu xin yếu ớt vỡ vụn giữa cơn ho sặc sụa. Ông lão quỵ xuống, hơi thở rời rạc, máu tuôn ra xối xả từ khóe miệng. Chiếc áo choàng rách nát của ông thấm đẫm máu, bùn đất và nước mắt, vẽ nên một bức tranh hỗn loạn của tuyệt vọng.

Gương mặt nhăn nheo méo mó vì đau đớn, trán lấm tấm mồ hôi lạnh. Đôi mắt mờ đục đã mất đi ánh sáng, chỉ còn lại sự yếu ớt, nhìn chằm chằm vào bóng tối vô tận trước mặt.

“Ngươi đã làm phiền giấc ngủ của ta chỉ với bấy nhiêu linh hồn và vật tế sao? Tại sao ta phải đáp lại lời cầu xin của ngươi, con người?”

Ông lão không đáp, thân thể già nua rạp xuống đất, run rẩy vì kiệt sức. Nhìn vào vũng máu dưới chân, ông thấy khuôn mặt chính mình—tàn tạ, bạc nhược, nhưng trong đôi mắt ấy, một ngọn lửa vẫn rực cháy.

Hận thù.

Ông cắn chặt răng, mạnh đến mức những chiếc răng cứng chắc ấy tưởng như vỡ vụn.

Bên trái ông, núi xác chất chồng—đó là những người ông từng xem như gia đình, những người chiến hữu của ông. Bên phải ông, một đống thi thể khác—những người mà ông phải bảo vệ bằng cả tính mạng, những người ông đã không thể cứu. Xa hơn nữa, bên ngoài khu rừng, là người vợ đã trở thành một sinh vật méo mó, quỷ không ra quỷ, người không ra người.

Ngay cả ở đây, ông vẫn có thể nghe thấy tiếng gào thét tuyệt vọng của bao nhiêu sinh mạng, tiếng gầm rú điên cuồng của thứ từng là vợ mình.

Siết chặt nắm tay đến bật máu, ông ngẩng đầu.

Phía trước ông.

Con gái ông.

Lần đầu tiên, ông nhìn thẳng vào đôi mắt của thứ bóng tối trước mặt. Không còn sợ hãi, chỉ còn lại sự căm thù cháy bỏng.

“Ồ, ta hiểu rồi. Đưa nó cho ta.”

Ông lão lặng lẽ rút từ trong áo ra một đồng xu nhuốm máu.

“Dâng lên ngài. Xin hãy tìm ra hắn, để hắn nếm trải nỗi thống khổ mà những linh hồn ở đây đã phải chịu đựng. Làm ơn. Đừng để hắn chết dễ dàng. Xin hãy hành hạ hắn đến tận cùng thời gian nơi hỏa ngục.”

Lần đầu tiên, ông nói một câu hoàn chỉnh, mạnh mẽ. Hơi thở ông mỏng manh, ý chí đã cạn kiệt. Thân thể ấy đổ gục xuống vũng bùn lầy nhơ nhuốc.

Con quỷ sinh ra từ bóng tối của vô hạn sinh linh ngu dốt.

Nó tiến lên, đứng trước kẻ phàm trần đã triệu hồi mình.

Nó vươn tay, nhặt lấy đồng xu tế vật từ bàn tay lạnh ngắt của ông lão.

“Giao ước… được chấp thuận.”

Ông mở đôi mắt yếu ớt, nhìn vào hình bóng quen thuộc nhất đối với mình. Người mà ông đã dâng hiến cho bóng tối, người mà ông trân quý nhất.

Giây phút cuối cùng, hận thù trong mắt ông dần phai nhạt. Thay vào đó, chỉ còn lại một cảm xúc nặng nề…

Tội lỗi.

“Lami…e…”

Tên của đứa con gái yêu quý là điều cuối cùng thoát ra từ miệng ông.

Ông đã chết, dưới ánh mắt củ con gái mình—vật chứa mới của ác quỷ thượng cổ, vị vua thứ 119 của thế giới bên kia.

◍◍◍◍⁠◍✿✿✿◍◍◍◍◍

Giữa núi xác chết, một thân ảnh nhỏ bé được nhuốm đỏ bởi máu.

“...”

Con quỷ trầm ngâm nhìn vào đồng xu trên tay, rồi quét mắt qua chiến trường hỗn loạn.

Một con quỷ thượng cổ không thể bị triệu hồi bởi bất kỳ nghi lễ nào, dù có hiến tế cả một quốc gia.

Linh hồn—vật dẫn đến thế giới bên kia. Xác thịt—cống phẩm để đổi lấy ân huệ. Nghi lễ—giao ước giữa con người và ác quỷ.

Hội đủ cả ba yếu tố, loài người có thể mở ra cánh cổng triệu hồi những sinh vật từ bóng tối. Nhưng không có nghi lễ nào có thể gọi đến một con quỷ thượng cổ.

Khurandemek nhìn đồng xu trong tay. Đây chính là món nợ mà nó đang mắc phải, là lý do nó hiện thân.

“Dù chẳng đáng là bao… nhưng thôi, cứ nhận vậy.”

Nó phẩy tay.

Toàn bộ xác chết tan chảy thành một dòng máu khổng lồ, cuồn cuộn chảy về phía nó. Máu đỏ đặc quánh tụ lại đầu ngón tay con quỷ, dần ngưng kết thành một viên ngọc thẫm sắc.

“Dùng sau vậy.”

Viên ngọc biến mất vào cái bóng dưới chân nó.

Nhìn xuống bóng mình, Khurandemek khẽ thở dài.

“Loài người… toàn một lũ ngu dốt.”

Lần đầu tiên, ác quỷ để lộ vẻ khó chịu.

Nó đặt tay lên bụng, nhíu mày.

“Đói quá.”

Ác quỷ thượng cổ là thực thể thuộc về thế giới bên kia. Chúng không cần ăn, không cần ngủ, cũng không thể bị hủy diệt. Nhưng giờ đây, bị trói buộc trong cơ thể phàm trần, nó có một nhu cầu cấp bách.

Thèm ăn.

Tiếng gầm chấn động không gian.

Ở chân trời xa tít, bóng dáng khổng lồ của một quái vật ẩn hiện sau những tán cây rừng.

Khóe môi con quỷ khẽ nhếch.

“Thức ăn.”

◍◍◍◍⁠◍✿✿✿◍◍◍◍◍

Thân thể dài như một dòng sông, nặng hơn cả một tòa lâu đài.

Sinh vật từng là nỗi kinh hoàng của cả một thành phố, giờ đây, chỉ còn là một cái xác khổng lồ. Cơ thể nó phân rã thành dòng nước đen tanh tưởi, thấm vào lòng đất.

Kẻ đã ngấu nghiến cơ thể của nó ngồi chễm chệ trên cái đầu khổng lồ.

“No rồi.”

Nó vươn vai, mắt nhìn về phía chân trời nơi mặt trời đang dần lặn.

“Cống phẩm cũng đã nhận. Giờ thì…”

Khurandem

ek nheo mắt.

“Hắn… ta phải tìm hắn và làm theo giao ước.”

Một khoảng lặng.

“… Nhưng ‘hắn’ là tên đéo nào ấy nhỉ?”