Tuy nhưng, hắn không quan tâm đến những rắc rối vốn chả liên quan đến mình, cũng chẳng muốn dính dáng đến bất kỳ ai trong mớ hỗn loạn này.

“Về thôi. Không nên ở lại đây quá lâu.” Raizen quay lưng, bàn tay vừa đặt lên vai một tên côn đồ, bỗng–

Từ phía xa của đường vào cảng, tiếng bước chân gấp gáp, dồn nén vang lên. Một bóng người nhỏ nhắn lao ra từ con phố phía trên bến cảng, chạy như thể sinh mạng cô đang phụ thuộc vào nó.

Đó là Meredith. Cô ta gần như lao đầu xuống bến cảng, mái tóc đỏ cam rối bời hất tung ra sau, hơi thở gấp gáp, gương mặt tái nhợt vì đã chạy quá nhanh. Chiếc váy cô mặc lấm lem dính đầy bụi và nước, có lẽ vì đã rời khỏi quán trọ mà không buồn để ý đến bất cứ thứ gì khác ngoài việc chạy tới đây.

Raizen không mấy ngạc nhiên khi thấy Meredith xuất hiện. Cái tên mà cô ta sắp gọi chắc chắn đã lơ lửng trên môi ngay từ khi con tàu đó lọt vào đôi mắt mệt nhoài của nàng chủ trọ.

Và đúng như hắn đoán, Meredith gần như lao vào đám mạo hiểm giả, đôi mắt hoảng loạn bấu víu vào từng khuôn mặt kiệt quệ, trước khi chộp lấy cánh tay một trong số họ.

“Anh Arcadith đâu?!” Câu hỏi đó rơi vào không gian như một nhát dao chém xuống mặt biển phẳng lặng. Người phụ nữ bị Meredith bám lấy cứng đờ trong chốc lát. Ả ta mở miệng, lẩm bẩm một hồi nhưng chẳng thốt ra được lời nào tử tế nào.

Sự im lặng đó kéo dài. Không ai trong số những kẻ trở về đáp lại cô gái đang tuyệt vọng trước mặt. Meredith liếc nhìn từng người, sự hoang mang dần hiện lên rõ hơn trong cặp đồng tử đỏ.

Khi nghe thấy cái tên Acardith, vài kẻ quay đi. Một kẻ khác siết chặt băng quấn trên cánh tay, như thể bỗng nhiên nó trở thành thứ đáng quan tâm hơn. Có kẻ cúi đầu, nhìn xuống đôi ủng dính đầy nước biển của hắn ta, cắn chặt môi đến mức tưởng như sắp bật máu.

Raizen không cần họ phải nói ra. Hắn đã biết câu trả lời. Và rõ ràng, Meredith cũng biết. Hơi thở cô gái bỗng trở nên dồn dập hơn. Cô lắc đầu, bàn tay siết chặt hơn trên tay áo người đàn ông đang cứng người trước mặt.

“Không… không thể nào.” Giọng cô khô khốc, như thể cổ họng bị thứ gì đó chặn lại. “Các người có nhầm không? Anh ta mạnh lắm! Chắc chắn không thể—”

Tên mạo hiểm giả mà cô bám lấy nuốt khan. Hắn ta không nhìn cô, chỉ khẽ lắc đầu. Miệng lẩm bẩm câu “Tôi xin lỗi” chẳng thành tiếng nhưng đủ làm cho mọi sức lực từ cô gái trẻ tự rời bỏ khỏi đôi tay. 

Meredith buông hắn ra. Đôi mắt cô mở to, trống rỗng. Đôi môi cô run run như muốn nói gì đó, nhưng chẳng có từ nào được thốt ra. Rồi đột nhiên, Meredith quay người, lao về phía con tàu.

“Meredith.” Giọng Raizen lạnh tanh. Hắn không hề nâng giọng, nhưng rõ ràng đó không phải một tiếng gọi, mà là một mệnh lệnh.

Cô không dừng lại. Cô ta không nghe thấy, hoặc không muốn nghe. Cô tiếp tục chạy, lách qua đám đông đang bàn tán xôn xao, hướng thẳng đến chỗ những chiếc hòm gỗ chất đầy trên bến cảng.

Raizen nheo mắt. Hắn không định can thiệp. Nhưng cái cách đám mạo hiểm giả kia im lặng khiến hắn thấy khó chịu. Đó không phải sự im lặng của kẻ không muốn nói. Mà là sự im lặng của những kẻ không dám nói. Và đó luôn là loại im lặng khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ nhất.

Gần đến phía con tàu, Meredith bị cản lại bởi một phụ nữ tộc Black Orc với thân hình eo óp, tồi tàn cùng nước da đen chi chít vết thương.  

“Trên đây chẳng còn gì đâu.”

Ả ta vừa cầm cánh tay phải đã đứt lìa của mình, vừa liếc nhìn Meredith bằng một cách khó đoán, rồi hất cằm về phía bãi chất xác trên bến cảng.

“Kiếm hắn đi.“ 

“Nếu còn may, có lẽ xác hắn vẫn nguyên vẹn.”

Meredith đông cứng. Không ai kéo cô lại, không ai cố ngăn cô, cũng chẳng ai tỏ vẻ thương hại. Họ chỉ đứng đó, im lặng, tránh né ánh mắt của cô, như thể sợ rằng nếu nhìn lâu hơn, họ sẽ bị cuốn vào nỗi tuyệt vọng của cô.

“Không, không thể nào.” Meredith nuốt khan, ép mình phải thở.

“Arcadith… chắc chắn không thể nằm trong đống xác đó.” Cô lảo đảo bước tới, đôi chân gần như không còn cảm giác.

Mùi tử khí ập vào mũi ngay khi cô đến gần, thứ mùi tanh nồng pha trộn giữa muối biển, máu khô, và cả một thứ gì đó thối rữa đến mức ám vào không khí. Cô suýt nôn ra, bàn tay vô thức bịt chặt miệng để ngăn cơn buồn nôn dâng lên.

Nhưng cô không dừng lại. Từng bước, từng bước một, cô cúi xuống, lật mở từng tấm vải bạt che phủ những thân xác méo mó.

Khuôn mặt đầu tiên. Đó không phải Arcadith. Một gã đàn ông trung niên, mắt trợn trừng, khuôn miệng há hốc như vẫn còn đang gào thét trước khi chết.

Khuôn mặt thứ hai. Một người phụ nữ. Khuôn mặt cô ta đã biến dạng đến mức khó nhận ra, một nửa bị xé nát bởi thứ gì đó không phải vũ khí con người.

Thứ ba. Không phải anh ấy. Thứ tư. Không phải anh ấy. “Không phải anh ấy. Không phải anh ấy. Không phải anh ấy!” 

Meredith siết chặt hai bàn tay đến mức móng tay ghim vào da, đến mức máu rỉ ra mà cô chẳng còn cảm nhận được cơn đau. Cô tiếp tục lật. Tiếp tục nhìn. Tiếp tục tuyệt vọng.

Nhưng… Anh ấy không có ở đây. Arcadith không có ở đây. Cô dừng lại, quỳ sụp xuống giữa bãi xác chết, đôi mắt vô hồn nhìn trừng trừng vào khoảng không.

Cô nên cảm thấy nhẹ nhõm, đúng không? Nếu anh ta không ở đây, có nghĩa là còn sống. Nếu Arcadith không ở đây, có nghĩa là vẫn còn hy vọng.

Nhưng… tại sao… Tại sao thứ cô cảm nhận được lại là một nỗi kinh hoàng vô tận? 

Bởi vì không có xác không có nghĩa là còn sống. Có những thứ còn tồi tệ hơn cả cái chết. Và cô đã thấy nỗi sợ hãi trong ánh mắt những kẻ sống sót.

Meredith không biết mình đã quỳ ở đó bao lâu, chỉ biết rằng khi cô ngẩng lên, đôi mắt cô đã trống rỗng hoàn toàn.

"Tên cô là gì?" Giọng nói trầm khàn của người thuyền trưởng vang lên, kéo Meredith khỏi sự hoảng loạn mơ hồ.

Cô chớp mắt, mất một giây để nhận ra người đàn ông trước mặt - một gã trung niên râu đen xòm xoàng với bộ đồng phục thủy thủ nhăn nhúm, đôi mắt hằn sâu những vết chân chim vì gió biển và những năm tháng dài đằng đẵng trên đại dương.

Meredith nuốt khan, đôi môi khô khốc mấp máy.

"... Meredith."

Tên thuyền trưởng khẽ gật đầu, như thể xác nhận điều gì đó, rồi chầm chậm thò tay vào áo khoác, lấy ra một vật gì đó bọc trong vải sáp đã ố vàng.

"Em gái của Arcadith, đúng chứ?"

Tim cô đập mạnh. Cô không thể thốt lên lời, chỉ có thể gật đầu.

Lão nhìn cô chốc lát, sau đó đặt gói giấy vào tay cô. Meredith cảm thấy nó nặng đến đáng sợ, như thể cả sinh mạng của Arcadith đang đè lên lòng bàn tay mình.

"Hắn để lại cái này. Trước khi bọn ta rời đi."

Meredith gần như không thể thở. Cô lặng lẽ gỡ lớp vải sáp ra. Bên trong là một xấp thư cũ, mép giấy hơi nhăn nhúm vì nước biển nhưng chữ viết vẫn còn nguyên vẹn. Và dòng chữ đầu tiên cô thấy—

"Gửi Meredith." Meredith nắm chặt lá thư trong tay, cắn môi để giữ mình không bật khóc ngay từ những dòng đầu tiên.

"Mer, nếu em đang đọc cái này… nghĩa là anh đã không thể trở về." 

Cô run lên. Một cơn đau nhói xuyên qua lồng ngực, như thể ai đó vừa vặn chặt tim cô bằng một sợi dây xích lạnh lẽo.

"Anh hy vọng điều này không xảy ra. Nhưng nếu có, anh muốn em biết rằng không phải vì anh yếu đuối, mà là vì có những thứ không thể chiến thắng."

 Cô hít vào một hơi thật sâu, nhưng không khí chẳng thể lấp đầy phổi.

"Em thế nào rồi? Công việc ở quán trọ ổn chứ? Đừng có để khách quỵt tiền nữa, nhớ chưa? Anh không muốn quay lại và thấy em bị người ta bắt nạt đâu." 

Một tiếng cười nghẹn ngào bật ra từ cổ họng cô.  “Ngu ngốc”. Lúc nào cũng làm ra vẻ như mình vẫn còn ở đây.

Nhưng ngay sau đó, dòng chữ tiếp theo đã đập thẳng vào tâm trí cô như một cú tát.

"Nếu có một ngày em nhận được thư này, anh muốn em hứa với anh một chuyện - đừng tìm anh. Dù bất cứ giá nào, đừng đi tìm." 

Meredith siết chặt tờ giấy, ngón tay cô ghim sâu vào mép thư đến mức suýt làm rách nó.

"Anh không biết mình sẽ chết ra sao, nhưng nếu em không tìm thấy xác anh… thì có lẽ anh còn sống. Nhưng không có nghĩa là anh vẫn là Arcadith nữa."

Mọi thứ như chao đảo. Một cơn lạnh chạy dọc sống lưng cô, khiến những ngón tay cô gần như tê cứng.

"Anh yêu em, Mer. Hãy sống tiếp, dù có chuyện gì xảy ra đi nữa."

Nước mắt nóng hổi rơi xuống giấy. Meredith siết tay thành nắm đấm, cắn chặt môi đến mức bật máu. Nhưng vẫn còn một lá thư khác. Cô nhìn chằm chằm vào nó, hai mắt đỏ ngầu. Nó được viết dưới một cái tên khác.

Ở phía xa, Raizen không phải kẻ ưa những cảnh bi thương. Hắn không thích nhìn ai đó khóc. Không thích mấy trò đưa thư trăn trối. Không thích mấy màn kịch sướt mướt kiểu “hãy sống tiếp vì tôi” đầy giả tạo.

Nhưng khi Meredith quay lại, khi đôi mắt cô dừng trên hắn - hắn biết ngay chuyện này không đơn giản như mấy lời than khóc thông thường. 

Cô không nói gì. Không có tiếng gọi, không có lời nài nỉ. Chỉ có đôi mắt. Đỏ hoe, nhưng không còn nước mắt. Nhưng trong đó có một thứ nặng nề hơn cả nước mắt.

Raizen thở dài. Hắn rời khỏi đám côn đồ, bước đến bên cô, tay đút trong túi áo khoác, dáng vẻ lười nhác như thể chẳng hề quan tâm. Nhưng khi Meredith chìa lá thư ra, hắn đã cầm lấy nó ngay lập tức.

Cái tên trên mặt thư khiến hắn cau mày.

"Gửi Raizen."

Hắn im lặng một giây. Rồi xé phong thư, mở ra.

"Raizen. Đọc được lá thư này chắc anh sẽ khó chịu lắm nhỉ? Tôi biết anh ghét ba cái trò ủy mị này, nhưng chịu thôi, tôi cũng đâu có thích viết chúc thư đâu."

"Trước hết, cảm ơn anh." 

"Không có anh, tôi chẳng thể nào thành một mạo hiểm giả hạng A."

Hắn khịt mũi, khóe miệng nhếch lên một chút: “Hạng A? Tên nhóc này giỏi thật đấy.”

"Nhớ lần đầu tôi gặp anh không? Lúc đó tôi còn non lắm. Một thằng nhóc chẳng biết cái quái gì, cứ nghĩ cầm kiếm lên là làm anh hùng được ngay. Nếu không có anh đập cho mấy trận, chắc tôi vẫn còn ngu si mơ mộng đâu đó."

"Anh luôn bảo rằng tôi quá vội vàng. Rằng tôi chưa sẵn sàng. Tôi đã cãi lại, đã cố chứng minh mình đủ mạnh."

"Giờ thì… có vẻ như tôi đã thua."

Raizen siết chặt tờ giấy. Từng chữ trên đó đều rõ ràng, nhưng hắn không thích đọc tiếp. Hắn có linh cảm xấu về phần còn lại.

"Nhưng thôi, tôi không tiếc. Tôi đã sống cuộc đời mà tôi muốn."

"Chỉ có một điều khiến tôi lo lắng. 

Meredith."

Bàn tay Raizen vô thức siết mạnh hơn.

"Anh biết đấy, con bé mạnh mẽ lắm, nhưng vẫn chỉ là một cô gái nhỏ sống trong cái thị trấn tàn tạ này. Không có tôi, nó sẽ đơn độc."

"Nên tôi nhờ anh."

"Hãy bảo vệ con bé."

"Không cần làm gì lớn lao đâu. Chỉ cần ở bên nó, để nó không cảm thấy cô độc. Tôi không muốn khi quay lưng đi, nó sẽ phải đối diện với cả thế giới này một mình."

"Tôi tin anh sẽ làm được. Dù anh có càu nhàu hay khó chịu cỡ nào, tôi biết anh không phải kẻ nhẫn tâm."

"Vậy nhé."

"Tạm biệt, Raizen."

"Cảm ơn anh, lần cuối."

Raizen gập lá thư lại. Hắn đứng yên. Không phản ứng. Không chửi rủa. Không nhíu mày. Chỉ có đôi mắt hắn, nhìn trừng trừng vào khoảng không, như thể đang nghiền nát từng con chữ vừa đọc.

Meredith vẫn đứng đó, đối diện hắn, chờ đợi. Hắn không nói gì. Hắn không biết phải nói gì. Nhưng, dù chẳng có một lời hứa hẹn nào được thốt ra - Raizen biết rằng hắn sẽ không đi đâu hết.

Bỗng dưng, một bàn tay nặng nề đặt lên vai hắn. Gã thuyền trưởng. Lão là một người cao lớn, từng trải, là kiểu người đã nhìn thấy đủ mọi nỗi kinh hoàng của thế giới này nhưng vẫn sống sót để kể lại. Gương mặt lão hằn sâu những vết sẹo, cả cũ lẫn mới, và đôi mắt - thứ thuộc về của một kẻ đã chứng kiến quá nhiều cái chết.

Lão chìa tay ra. Nằm trên bàn tay thô ráp ấy là một Artifact dạng dây chuyền. Một vật nhỏ bé, nhưng mặt dây chuyền luôn lóe lên một tia sáng màu trắng kỳ dị, như thể bên trong nó chứa cả bầu trời đêm.

“Đó là… [Luminara Arcanium]” Tim Raizen như thắt lại. Đây là thứ mà hắn đã tặng cho Arcadith trước khi cậu ta lên đường.

Một cổ vật hiếm có, mang lời nguyền của những kẻ tìm kiếm hy vọng giữa tuyệt vọng. Một sợi dây chuyền rèn từ lò lửa không bao giờ tắt của tộc Dwarf và ánh sáng của đêm trăng bất tận - một món quà mà Raizen đã trao cho Arcadith với lời dặn dò đơn giản:

"Khi mọi thứ sụp đổ, hãy để nó dẫn đường cho cậu." Thế mà bây giờ, nó lại nằm đây, trong tay hắn. Raizen không hỏi. Nhưng gã thuyền trưởng vẫn lên tiếng. Giọng lão trầm, khàn đặc vì biển cả.

"Cậu nhóc đã chết như một người hùng."