I 

 Năm trăm năm trước, con người bắt đầu đạt được những bước tiến vĩ đại về khoa học và công nghệ, và để giải quyết vấn đề quá tải dân số người ta bắt đầu tìm kiếm nơi ở mới cho loài người bằng việc phóng các con tàu vũ trụ vào không gian vô tận ngoài kia. Tìm kiếm hi vọng cho người. 

 Năm mươi năm sau, một con tàu trong vô số con tàu được phóng đi đã thành công trong việc tìm ra giải pháp bài toán dân số. Bằng việc mang về một loại bệnh dịch mà con người chưa hề biết đến, lan truyền qua mọi con đường, trực tiếp khiến quá nửa dân số chết vì căn bệnh này. Số còn lại sau khi trải qua một thế kỉ tiến hóa cùng với đó là sự giúp sức của y học hiện đại mới thành công chung sống bình thường với bệnh dịch.  

 Căn bệnh mang đến thảm họa diệt vong chưa từng có được gọi với cái tên ‘Hạt giống’, dựa trên hiện tượng kì lạ mà họ tình cờ phát hiện. Khi người bệnh chết đi, cơ thể nhanh chóng bị phân hủy thành các dưỡng chất có lợi cho thiên nhiên. Chỉ trong vòng mười năm sau đó, một phần tư thế giới được bao phủ bởi các khu rừng xanh tươi. Nhiều người cho rằng căn bệnh là sự trừng phạt mà Chúa dành cho con người vì những gì họ làm với thiên nhiên. Dẫu vậy, sau tất cả, con người thấy được khởi đầu mới mình. 

 Thế nhưng một trăm năm mươi năm sau, một nền văn minh ngoài vũ trụ đã tới Thái dương hệ, vì một thông điệp mà con người gửi vào vũ trụ ngàn năm trước đó. Một cuộc xâm lăng nhanh chóng xảy ra với quy mô chưa từng thấy tiếp tục đẩy loài người vào thảm họa mang tính diệt chủng. 

 Vào lúc đó căn bệnh thế kỉ tưởng chừng như đã trôi qua đột nhiên bùng phát trở lại, nhưng không còn mang đến sự chết chóc như trước nữa. Bằng một cơ chế nào đó chúng đã biến đổi gen của loài người, khiến họ trở thành những cá thể vượt trội hơn mọi giống loài được biết đến. Trong đó nổi bật là bảy cá thể, với sức mạnh thể chất vượt trội, trí tuệ phi thường, khả năng tâm linh mạnh mẽ. Họ được nhân loại tôn sùng như những vị Vua. Loài người dưới sự dẫn dắt của họ như bước sang một thời đại mới, những vũ khí có sức hủy diệt cả một hành tinh bắt đầu xuất hiện, những cỗ chiến giáp bất khả xâm phạm được trang bị đại trà cho binh lính. Và quan trọng nhất là khi con người bắt đầu khai thác triệt để năng lượng trái đất và mặt trời để phục vụ cho cuộc chiến này. Người ta gọi đây là Bước nhảy Darwin hay Kỉ tiến hóa. 

 Trải qua một thế kỉ ngập tràn sự chết chóc, nền văn minh ngoài vũ trụ kia cuối cùng đã bị con người xóa sổ khỏi vũ trụ này. Tưởng chừng như cuộc chiến đã kết thúc thì bảy vị Thần bắt đầu một cuộc chiến mới, xem ai làm chủ hành tinh này. 

 Từ đó đến giờ đã hơn một thế kỉ trôi qua và cuộc chiến chưa có dấu hiệu dừng lại, đồng thời lúc này người ta phát hiện ra rằng xác của loài sinh vật ngoài hành tinh đang làm ô nhiễm trái đất, làm giảm đi sự tác động của căn bệnh thế kỉ lên con người, khiến họ không còn vượt trội như trước nữa. Con người dần không làm chủ được công nghệ tiên tiến từ Kỉ tiến hóa, khiến chúng dần thất lạc và cuối cùng biến mất. Còn các vị Vua cũng mất đi phần lớn sức mạnh của mình. 

 “Giờ chúng ta sẽ đi gặp một trong những vị Vua đó. Nhớ khi vào thì không được đi lung tung và nói năng khi chưa được phép!” 

 Klos nói, chỉnh lại bộ quân phục sao cho thật gọn gàng. 

 “Không có gì phải lo lắng cả. Nhóc chỉ cần im lặng và đi theo bọn ta thôi.” Taric nói, búi mái tóc dài của Iris lại rồi giấu trong một chiếc áo choàng trùm đầu. 

 “Nhóc không sao chứ?”  

 Klos lo lắng nhìn vết thương trên đầu Iris, ông muốn con bé nghỉ ngơi thêm một chút nhưng họ nhất quyết muốn cô bé phải có mặt trong phiên xét xử này. Đã hai ngày sau vụ việc đó, vừa đủ để Klos làm một cuộc phẫu thuật. Và trong lúc đó một tòa án quân sự đã được lập ra với thẩm phán là Hoàng đế Floxiler, cùng với đó là sự tham gia của Thống soái, Thống lĩnh Vệ quân và các Thống lĩnh khác. 

 Iris lắc đầu tỏ ý không sao, tiến lại bên Klos, lúc này đang ngồi trên chiếc xe lăn với một tay bó bột, vết rách ở mặt đã được khâu lại nhưng nhìn vẫn thấy đáng sợ. 

 “Sao vậy?” 

 “Là do tôi phải không? Nếu ngay từ đầu tôi chịu ăn, hoặc khi đó tôi ngoan ngoãn đi theo họ thì ông cũng sẽ không bị thương như này!” 

 “Sao nhóc lại nghĩ vậy? Hai chuyện đó vốn không liên quan gì cả! Ta bị thương là vì ta chọn như vậy. Và ta cũng không phải loại người hối hận vì việc mình đã làm. Những vết thương rồi cũng sẽ lành và mọi chuyện rồi cũng sẽ qua thôi nhóc con!” 

 “Vậy còn chú thì sao?” Iris quay sang nhìn Taric. 

 “Ta cũng giống vậy thôi. Hối hận vì việc mình đã làm là một chuyện ngu ngốc nhất ta từng biết. Và ta không phải là một kẻ ngốc.” 

 “Vậy sao...” 

 “Nhóc vẫn còn chuyện gì sao?” Klos thấy trên gương mặt cô nhóc một nỗi buồn phảng phất. Tựa như một lớp khói mỏng, rất khó nắm bắt. 

 “Nơi này không thuộc về tôi. Tôi muốn trở về với chị của mình...” 

 Klos cười, nói với cô rằng khi xong chuyện này sẽ giúp cô bé tìm chị của mình. Nỗi sầu muộn trên gương mặt Iris lại tan đi, và ông lại thấy gương mặt tươi tắn đó. 

 Victor bước vào phòng, thông báo mọi thứ đã sẵn sàng. Hiện tại họ đang ở Balaris và muốn đến Birovk để tham gia phiên tòa họ sẽ phải di chuyển quãng đường gần bằng nửa vòng thế giới. Khởi hành từ Balaris, họ sẽ đi phi cơ đến thành phố Miani. Khu vực này đang xảy ra chiến sự nên họ sẽ chuyển sang đi tàu để đến cảng quân sự Hilam. Rồi lại từ Hilam bắt một chuyến tàu hỏa để đến Birovk, pháo đài của Hoàng đế. Chuyến đi kéo dài gần nửa tháng. 

 “Chúc may mắn người anh em!” Victor nói. Chiếc máy bay đã đợi sẵn ở sân bay và có thể cất cánh bất cứ lúc nào. 

 “Cảm ơn vì mọi thứ anh đã làm! Victor. Tạm biệt.” 

 Binh sĩ bắt đầu áp giải họ lên máy bay. Nhìn chiếc máy bay vận tải khổng lồ trước mắt khiến Iris không khỏi thích thú, cô nhóc chưa từng thấy thứ gì to lớn hơn vậy. 

 “Đây là cái gì vậy?” Iris tò mò hỏi. 

 “Máy bay. Chúng là thứ sẽ giúp ta bay trên trời như những loài chim vậy. Nhìn kìa!” 

 Klos chỉ vào một chiếc máy bay sắp cất cánh gần đó. Tiếng động cơ phản lực gầm rú như những con quái vật vang khắp khoảng trời rộng lớn, cỗ máy khổng lồ dần dần tăng tốc rồi đột ngột nâng đầu lên, tiếp đó là cả thân hình đồ sộ. Nó bay lên trong sự kinh ngạc của Iris, cô nhóc nhìn theo mãi cho đến khi nó khuất vào những đám mây trên cao. 

 “Đi thôi, đến lượt chúng ta rồi!” Một binh sĩ nói. 

 Chiếc máy bay vận tải quân sự mang theo họ cùng hàng hóa sẽ đi qua ba căn cứ quân sự, hoàn thành nhiệm vụ tiếp tế của nó trước khi đến Miani. Đi cùng họ là hai chiếc tiêm kích hộ tống, vì cả đoàn sẽ phải đi qua đại dương Meckol, nơi gần đây ghi nhận những vụ tấn công kì lạ xảy ra. 

 “Woaaa.” 

 Iris kêu lên. Khung cảnh thành phố Balaris trên cao quá đỗi thơ mộng. Cô nhóc thấy những rặng núi cao sừng sững ở phía xa, vươn mình đón ánh bình minh. Thành phố Balaris dần hiện ra trước mắt cô, ngập tràn trong nắng ban mai, giống như những thành phố vàng trong truyền thuyết. Cô nhóc kéo tay Klos, muốn cùng ông tận hưởng khung cảnh hiếm có này. 

 Để rồi khi máy bay xuyên qua những tầng mây. Iris lần nữa phải ngạc nghiên. Trước mắt cô là những biển mây trải dài đến vô tận, lấp lánh trong ánh vàng của mặt trời. Thỉnh thoảng, cô nhóc lại thấy ẩn dưới những làn mây mỏng là những thành phố nhỏ, hoặc những con sông ngoằn ngoèo. Phóng tầm mắt ra xa, cô có thể thấy một phần của mặt trời, vĩ đại và đầy tráng lệ. Tất cả đều cho Iris cảm giác như đang đến thiên đàng vậy. 

 Dẫu vậy Klos vẫn thấy nỗi buồn kia phảng phất trên gương mặt cô bé. 

                                                                                                                II 

 Khoảng sáu tiếng sau cả đoàn đến được căn cứ quân sự Thule. Ở đây họ sẽ tiến hành bốc dỡ hàng hóa, tiếp nguyên liệu, sau đó chờ hàng hóa đến để vận chuyển đến nơi tiếp theo. Quá trình này mất một ngày để thực hiện.  

 Nằm trên lục địa băng giá, Thule một trong những căn cứ quân sự quan trọng bậc nhất. Bởi lẽ ở dưới lớp băng vĩnh cửu kia là những công nghệ cổ đại đang chờ con người đánh thức sau trăm năm yên giấc. 

 Đứng đầu căn cứ là Thượng tướng Kavirkoc, Chỉ huy trưởng lữ đoàn công binh số 2. Đảm nhận nhiệm vụ bảo vệ các nhà khoa học ở đây cũng như tham gia hỗ trợ họ. Kavirkoc và Klos là bạn thân từ nhỏ nên ông hiểu rất rõ con người này. Kavirkoc là bậc kì tài hiếm có của đất nước, với vốn kiến thức trải dài trên nhiều lĩnh vực ông đã giúp cải tiến nền quốc phòng bằng những phát minh vĩ đại của mình. Tài năng là thế nhưng ông thường không kiểm soát được cảm xúc của mình, dẫn đến những quyết định sai lầm. Klos vẫn thường hay nói đây là điểm yếu chí mạng của Kavirkoc. 

 Họ hạ cánh ở sân bay cách đó ba dặm, nơi duy nhất mà đường băng không bị phủ kín trong tuyết. Khí hậu không quá khắc nghiệt nên trực thăng có thể cất cánh để đưa họ về căn cứ. 

 “Một chút nước ấm sẽ khiến nhóc thấy khá hơn đấy.” Taric nói. Choàng chiếc áo dài lên người cô nhóc, rót cho cô một ly nước ấm từ chiếc bi đông. 

 “Cảm ơn.” 

 Chiếc trực thăng hạ cánh trên sàn đáp ở đỉnh căn cứ. Bên dưới là một nhóm người chụm lại với nhau trong bộ đồ áo bông dày, khuôn mặt không giấu nổi niềm vui khi thấy trực thăng đáp xuống. Đã lâu lắm rồi mới có người đến thăm chốn buồn chán này. 

 “Chào mừng đến với Thule.” Đám người vui vẻ hò hét khi thấy nhóm Klos bước ra. Họ thắp sáng những quả pháo bông nhỏ trên tay mình, khiến chúng bắn lên cao rồi rơi xuống như ngàn vì sao lấp lánh. 

 Một người bước ra, với vẻ quyền lực ẩn dưới lớp kính dày, tay cầm một trượt tuyết được điêu khắc như quyền trượng của phù thủy. Gã khoác lên mình chiếc áo choàng xám. Tựa như những học giả cổ xưa vậy. 

 “Kavirkoc!” 

 “Điều gì khiến anh trở thành bộ dạng này vậy, Klos! Vì cô bé đặc biệt đằng kia sao?” 

 “Bỏ cái giọng đó đi. Nó làm tôi nhớ về một gã lừa đảo mà mà mình đã khứa cổ!” 

 “Được rồi! Dù gì cũng chào mừng anh đến với chốn này. Dù chỉ trong thoáng chốc.” Kavirkoc nói, chủ động thay Taric đẩy chiếc xe  

 Còn ở phía sau, Iris lúc này đang bị những nhà khoa học nữ bao quanh. Họ thích thú trước mái tóc cùng đôi mắt của cô nhóc và Iris cũng tò mò trước những món đồ kì lạ mà họ đưa cho. Chẳng hạn như con chuột chũi có thể đào tuyết. 

 “Như một biểu hiện của sự xuất chúng! Không dưới một phần tỉ dân số sở hữu màu mắt xám. Còn mái tóc bạch kim đó nữa! Đôi mắt đại diện cho sự thông minh và mái tóc tượng trưng cho sự sống bất tử. Con bé hệt nữ thần Hiemer của chúng ta vậy.” Một người phấn khích nói. 

 “Đi nào. Mọi người!” Kavirkoc nói. 

 Chiếc thang máy đưa họ xuống căn cứ dưới lòng đất, một hang dộng băng khổng lồ với diện tích tương đương một thành phố nhỏ hiện ra trước mắt, và có đại công trường đang hoạt động ở đây. Bên dưới lớp băng vĩnh cửu trong suốt có thể dễ dàng nhìn thấy một công trình khổng lồ từ Kỉ tiến hóa, giống như một cỗ máy. Ở trên những chiếc máy đục băng, xe vận chuyển chuyên dụng được sử dụng hết công suất, từng bước làm lộ ra những bí ẩn mà người xưa để lại. 

 “Đây là thứ gì vậy?” Klos hỏi. 

 “Mọi tài liệu cổ mà chúng tôi tìm được đều nói rằng đó là Ares.” 

 “Thứ đó thật sự tồn tại sao?” 

 Ares! Thành phố chiến tranh, siêu vũ khí được người xưa chế tạo trong Chiến tranh Thái dương hệ. Sử dụng năng lượng từ lõi trái đất để tạo nên những xung ánh sáng đủ sức phá hủy cả một hành tinh. Và để vận hành cỗ máy hủy diệt này cần một lượng nhân lực khổng lồ, vì vậy họ xây dựng nên một thành phố gắn liền với Ares. Biến nó trở thành cỗ máy chiến tranh đồ sộ, tiên tiến và phức tạp nhất mà con người từng chế tạo. 

 “Chúng tôi đã cho quét sonar rồi. Quả thật có một đoạn đường ống khổng lồ nối từ đây đến lõi trái đất. Đó chính là bằng chứng thuyết phục nhất để khẳng định đây là Ares.” Một nhà khoa học nói. 

 “Vậy chỉ cần chúng ta có được thứ này! Cuộc chiến thế kỉ này sẽ kết thúc đúng không?” Klos phấn khích nói. 

 “Không như anh nghĩ đâu, Klos! Ares là một thành phố đặc biệt, tạo nên bởi những bộ óc vĩ đại nhất của nhân loại trong Kỉ tiến hóa. Mỗi chi tiết nhỏ của thành phố đều khiến chúng tôi mất cả năm để có thể hiểu được. Vậy nên việc vận hành nó bây giờ là không thể!” 

 “Cuộc chiến vẫn sẽ kéo dài thôi Klos. Chừng nào các vị vua vẫn còn ám ảnh bởi cuộc sống bất tử và những quyền năng khi xưa của mình.” Kavirkoc nói. 

 Tạm rời xa công trường ồn ào, họ đến doanh trại cách đó không xa, tấp nập những tốp lính vừa trở về từ công trường sau ca làm việc của mình. Cạnh đó là khu bếp với những nồi thức ăn nghi ngút khói cùng hàng dài người xếp hàng, trên tay là những khay cơm sáng bóng. 

 “Các anh có cả tôm hùm à?” Klos bất ngờ nói, nhìn những người lính đang nướng thứ đồ xa hoa mà ông mới chỉ ăn vài lần. 

 “Ở đây không thiếu thứ đó. Chúng tôi có những hồ đầy ắp tôm hùm ở sâu dưới những lớp băng này! Và cất ánh mắt thèm thuồng đó đi anh bạn. Lát nữa thôi anh sẽ được chiêu đãi mấy con gián biển thơm ngon đó.” 

 Trái ngược với cảnh thiếu lương thực diễn ra khắp nới trên thế giới, các binh sĩ ở Thule vân được chu cấp đầy đủ với khẩu phần ăn tiêu chuẩn gồm thịt, trứng, rau củ... Còn với suất ăn của chỉ huy như Kavirkoc sẽ có thêm đồ uống là sữa hoặc nướp ép, và không thể thiếu thuốc lá trong đó. Các nhà khoa học cũng có suất ăn của mình. 

 Hai người chỉ huy dùng bữa trong phòng làm việc của Kavirkoc, một nơi lộn xộn với những cuốn sách bị vứt bừa bãi khắp nơi cùng những giấy tờ ngổn ngang trên bàn làm việc lớn. Điều đáng nói là Kavirkoc còn đặt một chiếc lò sưởi cổ điển với những thanh củi cháy lách tách ở bên phải căn phòng. Một sơ sểnh nhỏ thôi cũng đủ biến nơi này thành tro bụi. 

 “Chúng tôi đã đóng quân ở đây được chục năm rồi. Và cuộc sống yên bình cứ thế trôi qua. Thi thoảng chúng tôi lại quên mất có một cuộc chiến hỗn độn ngoài kia, hệt như cái cách họ lãng quên nơi này vậy. Anh biết không, Klos? Rằng cuộc chiến này cẫn sẽ còn kéo dài bất tận, giam chân chúng tôi với xứ lạnh lẽo này mãi mãi. Nhưng thế cũng chẳng sao cả! Bọn tôi yêu sự bình yên của nơi này. Vài ngày trước còn có một đám cưới diễn ra ở đây. Một khởi đầu mới đang đến, Klos à! Thế nhưng gần đây chúng tôi phát hiện một thứ đang đe dọa đến sự yên bình quý giá đó!” Kavirkoc nói, tu một hớp bia lớn cho cái cổ họng khát khô của mình. 

 “Bớt nói dài dòng đi!” Klos mất kiên nhẫn nói. 

 “Được rồi! Đó là thành quả của nhiều năm khám phá. Lát nữa tôi sẽ dẫn anh đi xem, vì nói ra thì dài dòng lắm!” 

 “Thật là!” 

 “Bỏ chuyện đó qua một bên đi, tình hình cuộc chiến thế nào rồi?” Kavirkoc hỏi. 

 “Ta đang thất thế. Chuyện chẳng ai muốn cả! Nhà vua đang chuyển sự chú ý của mình sang bọn Singed, vì cỗ máy tinh khiết của bọn chúng. Cùng với đó là sự mục nát trong bộ máy cai trị! Chắc anh cũng nghe vụ của tôi rồi?” 

 “Phải...” 

 “Tất cả điều đó sẽ khiến chúng ta trở thành kẻ bại trận đầu tiên! Điều đó thật nhục nhã! Nhất là khi chúng ta từng là kẻ mạnh nhất...Có lẽ khi đến Birovk tôi sẽ nói gì đó với Hoàng đế. Ngài đang đứng quá cao và không thể quan sát con dân của mình!” 

 “Hoàng đế biết...Klos à! Chúng ta cần ngài ấy nhưng chắc gì ngài ấy đã cần chúng ta. Vậy nên dù có phải chịu sự áp bức thì chúng ta vẫn phải cắn răng chịu đựng. Thế giới này quá nguy hiểm để tách mình ra khỏi cộng đồng, nào là bọn Singed, khủng bố, cướp bóc... Chúng ta cần sự bảo vệ của ai đó. Và đó thường là Hoàng đế! Người ta  sợ cái chết hơn là những áp bức về thể xác và tinh thần. Hoàng đế biết rõ điều đó nên Ngài sẽ không nghe anh nói đâu, Klos thân mến.” 

 Klos tự rót cho mình một cốc bia đầy, thở dài rồi một hơi uống hết. Lúc này cánh cửa đột nhiên mở ra, gió lạnh lùa vào thổi bay những trang sách, khiến ngọn lửa trong lò lung linh như nhảy múa. Cô bé Iris tinh nghịch chạy vào, trên tay cầm thứ gì đó. 

 “Nhìn này, nhìn này. Klos! Tôi được họ cho thứ thần kì này đó! Có thứ này rồi thì chị Lyra sẽ thấy những gì tôi thấy rồi.” 

 Klos cười, thứ Iris đang cầm là một chiếc máy ảnh, có lẽ là do các nhà khoa học tặng và dường như họ cũng chỉ cho cô bé cách sử dụng.  

 “Cười lên nào! Klos! Và cả ông lão phía sau nữa.” Iris nói. 

 “Là Kavirkoc.” Klos ôn tồn sửa lại. 

 Tiếng tách nhỏ vang lên. Một bức hình hiếm hoi chụp cảnh hai chỉ huy cấp cao đang dùng bữa cùng nhau ra đời. Kavirkoc trên tay vẫn đang cầm cốc bia, trên miệng vẫn còn dính bọt. Còn Klos thì một tay vẫn đang xiên tôm hùm lên ăn, miệng đầy thức ăn ngơ ngác nhìn máy ảnh. Có lẽ sau vài trăm năm nữa bức ảnh có phần hài hước này sẽ trở thành một chứng nhân của lịch sử cũng nên. 

 Iris nhìn bức ảnh rồi phì cười, nhanh chóng chạy đi. 

 “Một cô bé hiếu động, và vui vẻ nữa. Lâu lắm rồi tôi mới thấy nụ cười hồn nhiên như vậy.” 

 Klos nghe bạn mình nói mà trầm ngâm suy nghĩ, đoạn ông đáp. 

 “Đó là lý do... Cho dù hoàng đế có nghe hay không thì tôi vẫn sẽ nói. Tôi nghĩ mình phải làm vậy, ông bạn à. Từ khi gặp con bé, tôi như sống lại những ước mơ về một thế giới yên bình. Một thế giới có thể giữ nụ cười đó vẹn nguyên như ban đầu.” 

 “Một thế giới yên bình sao? Đúng là điều không tưởng nhỉ!” 

                                                                                                                III 

 Klos hoang mang nhìn sinh vật đang nằm trên bàn giải phẫu. Người ta tìm thấy nó trong một lớp băng vĩnh cửu gần thành phố, vì vậy thi thể nó gần như được bảo toàn. Toàn thân nó bóng bẩy, đen tuyền, cao hai mét và có một cái cánh khổng lồ ở lưng. Ngoài ra nó còn có một cái bụng trương phình kì lạ. 

 Ông đang ở trong một căn phòng thí nhiệm tuyệt mật, nơi làm việc của các nhà khoa học tại Thule. Đây là nơi đầu tiên chế tạo và nghiên cứu các cỗ máy chiến đấu, cũng như công nghệ tinh khiết hạt cho Hoàng đế. Nếu như Hoàng đế có điểm yếu thì chắc chắn đó là nơi này. 

 “Đây là thứ tôi muốn anh xem!” Kavirkoc nói,“Trông nó không giống bất cứ sinh vật nào từng được ghi nhận trên trái đất này.” 

 “Tôi đã từng thấy một thứ tương tự như này...” Klos nói, áp mặt lại nhìn kĩ con quái vật. 

 “Anh nói gì cơ?” 

 “Tôi từng thấy nó,” Klos lặp lại,“Trong một lần làm nhiệm vụ tìm kiếm máy tinh khiết. Tôi đã gặp nó, thứ đã giết hai thành viên trong đội và suýt lấy mạng tôi. Cao khoảng mét rưỡi, toàn thân đen bóng như này và có thêm lớp vỏ cứng cáp bên ngoài. Nó cũng có một cái cánh lớn.” 

 “Các anh có mẫu vật hay ảnh không? Tôi cần phải xác nhận lại! Một báo cáo phân tích ADN gần đây cho thấy bộ gen của sinh vật này khác với các loài trên Trái đất. Như một sinh vật ngoài hành tinh vậy! Tôi đang nghĩ cuộc diệt chủng trong Kỉ tiến hóa có bỏ xót cá thể nào không?”  

 Kavirkoc đưa cho Klos một tập tài liệu, bên trong là những ghi chép được tìm thấy trong thành phố cổ. Một số là những bức ảnh chụp lại cảnh các nhà khoa học đang giải phẫu một cái xác trông rất quái dị , còn có những tài liệu ghi chép những cuộc thí nhiệm kì lạ được thực hiện bí mật. 

 Một bức ảnh thu hút sự chú ý của Klos, trong đó chụp lại cảnh một chiến binh với trang phục chiến đấu đứng cạnh một sinh vật trông na ná với thứ trên bàn. 

 “Có thể sinh vật này là thứ đã được thuần hóa trở thành thú cưng của nền văn minh kia. Giống như chó, mèo hay ngựa vậy. Chúng được họ huấn luyện để phục vụ cho chiến tranh. Nhìn cái móng này đi! Trong bức hình thì chúng được đeo thêm một cái vuốt bằng kim loại. Đủ sức đâm xuyên cơ thể con người.” Kavirkoc lấy cây gậy gõ keng keng vào phần vuốt của con vật. 

 “Anh nói thứ này sẽ đe dọa bình yên của nơi này sao? Tôi có chút không hiểu? Ý tôi là tôi đã dùng một khẩu súng trường bắn tan nát đầu nó. Công nhận sinh vật này như một tạo hóa hoàn hảo của chiến tranh. Dẫu vậy với công nghệ của chúng ta thì chúng chưa đủ sức đe dọa.”  

 “Anh nói đúng, Klos. Nhưng thứ tôi nói không phải sinh vật này...” 

 “Thế là gì? Đừng nói vòng vo nữa! Thẳng thắn với nhau nào!” Klos nhìn thẳng vào mắt Kavirkoc mà nói. 

 “Chuyện là... Có nên nói không nhỉ?” 

 “Nói đi!” 

 “Chả là trong một lần thí nhiệm, tôi phát hiện ra rằng gen của sinh vật này rất dễ thay đổi và thích nghi. Khoảng khắc đó khiến tôi biết vì sao lũ Singed thích lai tạo sinh vật như vậy. Điều đó rất có ý nghĩa với các nhà khoa học, Klos à! Nó như mở ra một chân trời mới cho Ngành di truyền vậy. Lúc đó tôi rất phấn khích. Anh biết không? Tôi còn hú hét lên rồi nhảy múa như người tiền sử khi tạo ra lửa vậy! Thế nhưng một điều gì đó, như ma xui quỷ khiến vậy, tôi quyết định không công bố phát hiện của mình vội.” 

 Kavirkoc lấy ra một thiết bị điều khiển, khi ông nhấn nút những âm thanh do ma sát vang lên, một chiếc giường giải phẫu nhô lên để lộ cầu thang bí mật dẫn xuống bên dưới. Klos không lạ lẫm với điều này. 

 “Giờ xuống thế nào nhỉ.” Kavirkoc nhìn chiếc xe lăn nói. 

 “Khỏi cần tôi tự đi được.” 

 Chiếc cầu thang dài dẫn xuống một căn hầm bí mật. Kavirkoc dùng thiết bị điều khiển bật đèn căn phòng lên, những dải đèn led ẩn chập chờn một chút rồi sáng hẳn. Căn phòng hiện ra, để lộ những buồng giam nhỏ quây thành vòng tròn quanh một phòng thí nhiệm ở trung tâm. Có khoảng mười buồng giam như vậy. 

 “Một căn hầm thí nhiệm do người xưa để lại. Tôi tình cờ phát hiện ra nó khi thiết bị điều khiển của tôi bị trùng tần số với công tắc mở cửa. Từ đó tôi độc chiếm nó luôn.” Kavirkoc nói. 

 Klos đi vào trong, đập vào mắt ông là một chiếc giường với những chiếc còng lớn ở vị trí chân, tay và cổ, dùng để bảo vệ các nhà khoa học khi thí nhiệm. Cái này Klos đã thấy nhiều khi khám phá cơ sở của lũ Singed, kể cả những vệt máu dài bắn tung tóe xung quanh, đủ màu sắc cả. 

 Tiếp đó Klos tiến lại quan sát những buồng giam, một cái cửa sắt kín cùng lớp kính chống đạn dày phủ bụi khiến ông phải áp sát mới nhìn được. Bên trong là một cái xác đen xì mốc meo nấm trắng trên một vũng sình cũng đen không kém, tình trạng tệ đến mức chẳng biết trước đó nó là thứ gì. Càng nhìn càng cảm thấy buồn nôn. 

 “Sản phẩm của ông à?” Klos hỏi. 

 “Ừm. Một con chim cánh cụt đã được cải tạo gen để có một đôi cánh có thể bay được. Tuy vậy nó lại không đủ sức để vẫy cánh. Một sản phẩm thất bại!” 

 Các phòng giam khác cũng trong tình trạng như vậy, một số chỉ còn lại bộ xương trắng cùng vệt đen trên sàn. Lúc này Klos chợt chú ý đến một buồng giam lớn ở đối diện hướng vào, với những vết xước lớn trên tấm kính chống đạn cùng những vệt máu đen vung vãi trên sàn và tường. Bên trong không có gì, Klos mở tấm cửa sắt nặng trịch và mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi ông. 

 “Chuyện gì đây?” 

 “Đây là thứ tôi muốn nói với anh, Klos à. Chuyện là tôi đã thử cấy ghép ADN của sinh vật kia vào một con gấu Bắc cực, kết quả vượt ngoài kì vọng! Con gấu nhanh chóng biến đổi thành một sinh vật mới, có thể di chuyển bằng hai chân như con người, cao bốn mét và nặng gần ba tấn. Móng vuốt cứng như kim cương. Chuyện sẽ chẳng có gì đáng nói nếu một nữ khoa học khong tình cờ mở được căn mật thất này, táy máy linh tinh và để con quái vật xổng ra. Khi tôi đến thì mọi chuyện đã muộn! Con quái vật biến mất sau khi đánh chén một bữa no lê, chỉ để lại một bộ xương trắng với một ít thịt thừa dính trên đó...” Kavirkoc bực tức đá vào chiếc giá y tế khiến nó trượt đi rồi đập vào tường, đổ leng keng,“Xác xuất để một người tình cờ lạc vào đây là cực kì thấp! Chưa nói đến hai người! Vậy mà chuyện vẫn xảy ra... Tôi đã phải vắt óc để chuyện này không bị lộ ra ngoài. Nếu không, anh biết đó! Tôi sẽ bị treo xác vì tội ác của mình ngay!” 

 “Bình tĩnh lại nào! Nếu chuyện chỉ như vậy thì cũng đâu có gì to tát?” Klos thản nhiên nói. 

 “Phải! Chuyện sẽ chẳng có gì to tát nếu con quái vật không tấn công năm binh lính vào tháng trước, khi họ nhận nhiệm vụ thám hiểm thành phố cổ. Klos! Tôi cần anh giết con quái vật trước khi nó hại thêm bất kì ai khác, hoặc có ai đó tìm thấy con quái vật đó. Anh đã từng giết thứ như vậy rồi đúng không?” Kavirkoc quỳ xuống khẩn thiết cầu xin Klos khiến ông cảm thấy khó xử. 

 “Chuyện đó chưa chắc! Tôi giết được nó khi mặc bộ giáp chiến đấu tiên tiến nhất, dẫu vậy vẫn chưa đủ, phần nhiều dựa vào may mắn nữa, Kavirkoc à! Và anh nên nhớ rằng khi đó tôi không bị thương, còn giờ? Không phải tôi không muốn giúp anh! Mà căn bản là không thể.” 

 “Vết thương và bộ giáp. Chỉ vậy thôi chứ gì. Nếu tôi có thể xử lí hai thứ đó anh có giúp tôi không?” 

 “Nếu anh có thể làm được... Tôi sẽ cân nhắc!” 

 “Được rồi. Đi theo tôi.” 

                                                                                                                IV 

 Kavirkoc dẫn Klos đến một nơi mà chỉ ông mới có thể vào. Họ đi qua rất nhiều cánh cửa với đủ kiểu bảo mật như quét vân tay, võng mạc, mã pin, chìa khóa. Và khi cánh cửa cuối cùng mở ra, Klos thấy bên trong là một cỗ máy, với bốn cột thủy tinh lớn xung quanh một chiếc giường. Bên trong cột thủy tinh là một cột đồng nhỏ hơn ở trung tâm với những vòng vàng điểm xuyến quấn quanh. Trên cột đồng còn được khắc những kí tự cổ xưa. 

 Đó chính xác là một cỗ máy tinh khiết. Không lẫn vào đâu được. 

 “Theo tôi biết thì mọi chiếc máy đều là của Hoàng đế. Và việc sở hữu thứ này là tội chết mà?” Klos hoài nghi nói. 

 “Chẳng ai ngu ngốc mà trung thành với một vị vua mà mình còn chưa thấy mặt bao giờ đâu, Klos à!” Kavirkoc nhếch mép cười,“ Chắc anh cũng biết công dụng của thứ này nhỉ?” 

 “Lờ mờ thôi! Nó giúp loại bỏ ‘sự ô nhiễm’ đúng không?” Klos nói. 

 “Nói vậy cũng đúng. Cơ thể chúng ta vẫn sở hữu loài gen giống như con người trong Kỉ tiến hóa, nhưng ‘ô nhiễm’ khiến những gen này suy giảm tác dụng. Sự ô nhiễm còn vấy bẩn linh hồn của chúng ta, khiến ta trở nên yếu đuối và dễ tổn thương hơn.” 

 Kavirkoc bắt đầu các bước để khởi động và kiểm tra cỗ máy. 

 “Về cơ bản máy tinh khiết là một cỗ máy trị liệu toàn năng, không dừng lại ở chữa trị vật lý thông thường nó còn thanh lọc tinh thần chúng ta bằng cách sử dụng hạt. Mức độ tinh khiết hạt càng cao thì hiệu quả đạt được càng rõ rệt. Anh hiểu chứ?” 

 “Độ tinh khiết của thứ này là bao nhiêu?” 

 “Khoảng hai mươi phần trăm. Nhưng như vậy là đủ rồi! Nhiều quá anh cũng không chịu được đâu.” 

 Cỗ máy dần khởi động, dòng điện cao áp chạy qua những cột đồng tạo ra từ trường cực mạnh. Bên trong cột thủy tinh lúc này là những tia điện phóng ra từ cột đồng tạo nên ánh sáng xanh huyền bí bao trùm căn phòng. 

 “Nằm lên giường đi” Kavirkoc nói. 

 “Hả? Tôi đã kịp chuẩn bị gì đâu!” 

 “Nhanh lên! Cỗ máy này tiêu tốn rất nhiều tiền và điện năng đấy!” Kavirkoc nói, giọng thúc giục. 

 Klos luống cuống nằm xuống một tấm kim loại mà Kavirkoc nói là giường. Lúc này ánh sáng trở nên mãnh liệt hơn, chiếc giường giống như nam châm dần được nâng lên cho đến khi lơ lửng trên mặt đất khoảng nửa mét. 

 Hai cánh tay robot cạnh giường được khởi động, mỗi cánh tay cầm một miếng kim loại dài hình bán nguyệt rồi ghép lại với nhau tạo thành một buồng kín ngăn cách Klos với thế giới bên ngoài. Không gian đột ngột trở nên tối tăm cùng yên tĩnh khiến ông cảm thấy chút bất an. 

 Xẹt một tiếng. 

 Những hạt ánh sáng lập lòe xuất hiện. Hệt như những con đom đóm trong đêm tối. Ban đầu chỉ có một số nhưng rồi chúng dần dần xuất hiện, dày đặc bao quanh người Klos. Ông giơ tay ra, chúng như không còn sợ hãi nữa mà đậu trên tay ông. Trước khi đột ngột chui tọt vào khiến Klos hoảng sợ. 

 Bên ngoài Kavirkoc cũng không rảnh tay, ông phải liên tục quan sát rất nhiều số liệu hiển thị trên màn hình để đảm bảo không có gì nguy hiểm xảy ra . Trên lý thuyết ai cũng có thể sử dụng cỗ máy này. Dẫu vậy vẫn có một số trường hợp được ghi nhận bị tổn thương não hoặc tinh thần trở nên điên loạn do hạt can thiệp vào não bộ quá mức. Theo những ghi chép trước đây người thực hiện sẽ nghe thấy ai đó liên tục thì thầm bên tai mình, hoặc thấy được một phần của chiều không gian cao cấp hơn không gian ba chiều, hay thấy những thứ vượt quá nhận thức của bản thân. Nói dễ hiểu thì tùy theo độ tinh khiết bệnh nhân phải có một bộ não thông minh để vượt qua quá trình thăng hoa này. 

 Đã một phút trôi qua và quá trình này cần khoảng hai phút để hoàn thành. Các số liệu trên màn hình vẫn đang ở mức bình thường. Dẫu vậy Kavirkoc vẫn rất căng thẳng, một phút với ông lúc này cảm tưởng như cả tiếng đã trôi qua. Ông quan sát bốn cột thủy tinh, ánh sáng xanh bên đang yếu dần báo hiệu quá trình đang đến hồi kết. Một hồi sau, ánh xanh biển tắt hẳn, những dải đèn led trong phòng tự động bật lên. Quá trình chính thức kết thúc. 

 Hai cánh tay robot mở ra, Klos lúc này đang nằm trên mặt đất, cứng người mở to đôi mắt. 

 “Klos! Klos!” Kavirkoc lay người người bạn,“Mẹ nó thất bại rồi sao!” 

 Lúc Kavirkoc còn đang hoang mang thì Klos đột nhiên bật dậy, nước mắt chảy giàn dụa, cứ thế nhìn bạn mình. 

 “Sao vậy?” Kavirkoc hỏi. 

 “Tôi thấy rồi!” 

 “Thấy gì!” 

 “Hồi kết của thế giới này!” 

                                                                                                                V 

 Klos tuyệt nhiên chẳng giải thích gì về những gì bản thân nói. Mà điều đó cũng chẳng quan trọng. Quan trọng là Klos đã thành công trải qua buổi thanh tẩy này. Kavirkoc đã thử kiểm tra qua, Klos giờ đây đã là một thực thể có thể sánh ngang với các vị vua. Các cơ quan hoạt động gấp mười lần so với thông thường, bộ não cũng hoạt động hiệu quả hơn . Cánh tay và vết thương giờ đang phục hồi với tốc độ có thể trông thấy bằng mắt thường.  Tất cả điều đó chỉ là về mặt thể chất, quan trọng hơn là khả năng tâm linh. Giờ Kavirkoc sẽ kiểm tra điều đó. 

 “Klos, giờ tôi có mười con số từ một đến mười. Tôi sẽ chọn một con số trong đầu và anh sẽ đoán nhé.” 

 “Được thôi!” 

 Kavirkoc nghĩ, nhanh chóng chọn một con số. 

 “Bốn.” 

 Chính xác. 

 “Tám.” 

 Lại đúng. 

 Cứ như vậy Klos đoán đúng liên tiếp mười lần. 

 Kavirkoc quyết định tăng độ khó. 

 “Sao vậy? Không đoán được nữa à?” 

 “Mười một chăng. Mà anh nói từ một đến mười mà nhỉ.” Klos nói. 

 Không còn nghi ngờ gì nữa. 

 Hai điều kiện mà Klos đưa ra đã đáp ứng được một nửa, vấn đề giờ đây chỉ còn bộ giáp chiến đấu. Kavirkoc nhanh chóng tìm ra cách giải quyết. Cách đây không lâu họ khai quật được một bộ giáp từ Kỉ tiến hóa ở trong thành phố cổ, thứ mà Kavirkoc cho rằng vượt trội hơn tất cả những cỗ chiến giáp từng được sản xuất. Một chiến binh thần thánh sẽ cần một bộ chiến giáp tương xứng, và bộ giáp đó là lựa chọn không thể hoàn hảo hơn. 

 “Kế hoạch sẽ diễn ra sau ba tiếng nữa, khi mọi người đi ngủ. Tôi sẽ đến phòng nghiên cứu và tìm cho anh một bộ chiến giáp. Giờ thì đi loanh quanh đâu đó đi. Hẹn gặp lại ở phòng nghiên cứu của tôi.” 

 Kavirkoc vội vàng rời đi. Còn Klos lúc này đàn rất háo hức thử nghiệm khả năng mới của bản thân, nhưng rồi ông cảm thấy hơi đói bụng dù vừa dùng bữa không lâu, có lẽ cơ thể phi thường này tiêu tốn năng lượng hơn bình thường rất nhiều. Rồi chợt món tôm hùm rim bơ hiện lên trong đầu khiến ông cảm thấy thèm thuồng. 

 Klos quyết định đi xin ít tôm hùm trong lúc chờ bạn mình. Dù gì Kavirkoc cũng nói họ không thiếu thứ này. Chợt ông nhìn thấy Iris ở đằng xa, đang chụp hình một con chim cánh cụt. Những khung cảnh về một vị vua kì lạ không thuộc về thế giới này lại hiện ra trong đầu ông. Đó là định mệnh mà Klos phải bảo trợ. 

 Klos tiến tới, vẫy tay gọi Iris. 

                                                                                                                VI 

 Klos loanh quanh trong phòng bạn mình, buồn chán nhặt những quyển sách trên đất đọc tạm, hoặc xem những giấy tờ mà Kavirkoc để lộn xộn trên bàn. Rồi Klos cảm thấy kinh ngạc khi phát hiện ra những cuốn sách khoa học cao siêu mà trước giờ ông không hiểu lúc này chỉ như một cuốn sách cho trẻ nhỏ vậy. Cứ như vậy Klos đọc hết cuốn này đến cuốn khác và thuộc hết nội dung của chúng, đầy đủ chủ đề khác nhau như Vật lý lượng tự hay Thuyết tương đối hoặc các bài báo về Di truyền học. 

 Chợt ông mở nhầm một cuốn bộ sưu tập ảnh, có vẻ là của Kavirkoc. Cảm thấy tò mò về người bạn của mình ông thử mở ra xem. 

 Trang đầu tiên là một bức ảnh gia đình chụp tại một vườn hoa, trong ảnh là Kavirkoc đang tuổi trung niên và tóc vẫn còn đen, tay phải bế con gái mình còn tay trái nắm tay người vợ xinh đẹp đang tươi cười. Khung cảnh tràn ngập sự vui vẻ và hạnh phúc. Klos cảm thấy buồn thay cho bạn mình. Vì không lâu sau khi Kavirkoc được điều chuyển đến Thule, nhà ông bị ba tên trộm đột nhập, hai mẹ con bị chúng hành hạ dã man rồi giết chết, đến giờ vẫn chưa tìm thấy hung thủ. Quá đau buồn nên từ đó Kavirkoc quyết định ở lại Thule không trở về quê hương đau thương đó một lần nào nữa. 

 Tiếng mở cửa vang lên, Klos đặt vội cuốn sách xuống. 

 Là Kavirkoc. 

 “Đi theo tôi, Klos!” 

 Kavirkoc đưa cho Klos chiếc kính nhìn đêm nhưng ông nói không cần, mắt Klos giờ đây có thể nhìn rõ dù cho là đêm tối. Rời khỏi tòa chỉ huy họ đi tới khu nghiên cứu, mọi người vào giờ này đã đi ngủ nhưng công trường phía xa vẫn sáng đèn, hóa ra là những cỗ máy không người lái vẫn đang hoàn thành nhiệm vụ được lập trình sẵn.  

 Nhiệt độ hiện tại xuống rất thấp và gió mạnh bắt đầu thổi điên cuồng, nên dù chỉ cách khu nghiên cứu chưa đến năm phút đi bộ họ vẫn phải sử dụng xe trượt tuyết chuyên dụng để di chuyển. 

 Cả hai đi vào tòa nghiên cứu bằng cửa phụ, Kavirkoc sử dụng một thiết bị làm nhiễu để họ tàng hình trước camera. Hai người tự do đi qua những hành lang dài trước khi đến trước một cái cửa lớn, Kavirkoc lấy ra một cái thẻ rồi quẹt vào cái máy cạnh cửa. 

 “Hoàn tất kiểm tra!” Một giọng nói thông báo. 

 Cánh cửa mở ra, những dải đèn tự động soi sáng căn phòng. Thứ đầu tiên mà Klos nhìn thấy chính là một bộ chiến giáp ở giữa căn phòng. 

 “Spirit Warrior! Đó là tên của thứ này! Cỗ chiến giáp này là một tuyệt tác công nghệ Klos à. Nó có hẳn một trí tuệ nhân tạo bên trong để hỗ trợ chủ nhân của nó, giống như linh hồn của bộ giáp vậy. Mà thôi! Nói nhiều vô ích! Cứ ngồi thử vào trong rồi anh sẽ hiểu!” 

 Klos đã từng thấy nhiều bộ chiến giáp nhưng thứ này vẫn cho ông một cảm giác kì lạ. Nó trông không đồ sộ, chỉ cao hơn Klos một chút, được làm bằng thứ kim loại màu bạc đen sáng bóng, trông khá giống những bộ giáp hiệp sĩ thời Trung cổ xa xưa. Phần thân giáp được chạm khắc tinh xảo biến phần kim loại thô ráp thành những chiếc vảy rồi phun lên một màu đỏ trông rất uy lực. 

 “Tôi mặc thứ này thế nào đây?” 

 “Như mặc quần áo thôi. Cởi bớt quần áo đi. Chỉ mặc một chiếc quần đùi mỏng thôi! Bước lên đây nào.” 

 Klos bước lên một cái bục cao, Kavirkoc đem đến phần thân dưới của bộ giáp, trông như một cái quần dài bị đông cứng vậy. Klos dù hơi thấy khó chịu nhưng vẫn xỏ vào, điều kì diệu khi bộ giáp tự động giãn ra giúp ông xỏ dễ hơn và khi đã mặc vào thì nó tự động siết lại như đồ bó sát vậy. 

 Tiếp đó là phần áo giáp, giống như một cái áo ba lỗ nhưng làm từ kim loại vậy, dù vậy cũng không khó chịu lắm, bên trong dường như có một lớp vải lụa thoáng khí mềm mại ngăn cách với phần kim loại bên ngoài, cảm giác rất dễ chịu. Tiếp nối là phần cánh tay, Kavirkoc nhanh chóng giúp Klos mang vào. Các bộ phận khi lắp ghép lại thì tự động kết nối lại với nhau cơ bản tạo nên một bộ chiến giáp, chỉ còn thiếu phần mũ giáp. 

 “Linh hồn của bộ giáp đây! Siêu trí tuệ nhân tạo Alice đã sẵn sàng đón nhận chủ nhân mới của mình. Tôi phải mất ba tiếng điều chỉnh lại thứ này đấy.” 

 Kavirkoc đem đến một một cái mũ trông khá giống đầu một con rồng, với hai cái sừng thon dài, điểm xuyết với một viên ngọc ở giữa. Phần khuôn mặt được khắc họa tiết ngôi sao ba cánh chạy dọc hai mắt và miệng. Tổng thể trông rất uy nghiêm và có phong cách. 

 Khoảnh khắc Kavirkoc đội chiếc mũ vào đầu Klos, dù chỉ thoáng qua nhưng ông vẫn cảm thấy có thứ gì đó đâm vào đầu mình. Tiếp đó là một cơn đau đầu dữ dội, Klso kêu lên một tiếng đầy đau đớn. Một giọng nói chợt vang lên trong đầu ông. 

 “Hoàn tất quá trình kết nối. Chào mừng chủ nhân mới, Klos Schmidt. Tôi là Alice, hệ thống trí tuệ nhân tạo hỗ trợ người dùng.” 

 Tầm nhìn của Klos lúc này trở nên kì lạ, khi ông nhìn vào Kavirkoc, những số liệu về chiều cao hay khoảng cách giữa ông và Kavirkoc đều được hiển thị, thậm chí nếu muốn ông còn có thể theo dõi nhiệt độ cơ thể của bạn mình chỉ bằng một suy nghĩ. 

 “Thần kì đúng không! Thử di chuyển đi anh sẽ còn ngạc nhiên hơn đấy.” 

 Klos đứng dậy thử di chuyển, rồi ông kinh ngạc khi bộ giáp nặng nề nhưng vẫn có thể di chuyển dễ dàng. Ông thử làm một số động tác như nhào lộn hay đấm boxing... Tất cả đều rất trơn tru mượt mà. 

 “Hệ thống hỗ trợ chuyển động tiên tiến đấy. Khi vỏ não phát ra tín hiệu khởi phát vận động, Alice cũng sẽ tiếp nhận điều đó rồi điều khiến bộ giáp sao cho hợp nhất với hành động sắp tới của chúng ta. Từ đó bộ giáp nặng trăm cân này giống như mặc một chiếc áo mỏng vậy. Thần kì đúng không!” Kavirkoc nói. 

 “Phải! Rất thần kì!” Klos nghe giọng mình âm trầm đáng sợ, có lẽ đây là một chức năng của bộ giáp. 

 Kavirkoc đột nhiên rút ra một khẩu súng lục, bắn thẳng vào đầu Klso. Tiếng kim loại va đập vang lên chứng tỏ viên đạn đã đi trúng đích, nhưng chỉ để lại một vết xước nhỏ li ti trên mũ giáp. 

 “Mẹ nó! Anh làm gì vậy?” Klos tức giận nói. 

 “Cho anh xem khả năng chống đạn thôi. Đừng tức giận như thế chứ. Bộ giáp dư sức chịu đựng một quả tên lửa chống tăng. Ngoài ra nó còn khả năng chống ăn mòn, chống nước và kháng khí độc. Thứ mà chưa có bộ chiến giáp nào hiện nay làm được!”  

 “Sao anh nên sản xuất đại trà thứ này thay vì mấy bộ giáp lù đù kia? Như vậy thì tình hình chiến trường sẽ lập tức thay đổi và chính tay ta sẽ tạo ra hào bình cho thế giới này!” 

 “Thứ này không phải cho người thường mặc, Klos à! Nếu anh không trải qua quá trình thanh tẩy khi nãy thì hiện tại đầu anh đã nổ tung vì một đống thông tin do Alice cung cấp rồi. Còn chưa nói đến việc phải đủ thông minh để xử lí hiệu quả những thông tin đó. Nếu không thì bộ giáp này cũng chả hơn mấy thứ lù đù mà anh nói là bao!” 

 “Nói vậy thì quá trình thanh tẩy cũng chỉ là điều kiện để mặc bộ giáp này sao?” 

 “Có thể coi là vậy. Mà mặc cha điều đó đi, chúng ta sắp muộn giờ rồi!” 

 Kavirkoc đưa Klos đến một bàn đầy vũ khí, nơi ông được trang bị một khẩu súng trường SCAR-H cùng mười băng đạn hai mươi viên gắn trên đai hông. Bộ chiến giáp được đặc chế cho phép gắn thêm một khẩu súng ngắn cùng một con dao găm. Ngoài ra Klos còn đeo thêm một balo chứa đầy băng đạn và vũ khí dự phòng. 

 “Thanh kiếm đó là gì vậy?”  

 Klos nhìn thanh đại kiếm với vẻ tò mò, trông nó như một phần của bộ giáp với màu bạc đặc trưng, trên thân còn được khắc đầy những kí tự kì lạ trông rất bí ẩn. 

 “Anh có thể mang nó. Nó được gắn sau lưng bộ giáp này như một vũ khí cận chiến. Bỏ qua nó đi mà nhìn thứ tôi chế tạo riêng cho bộ giáp này nè!” 

 Kavirkoc gắn lên vai bộ giáp một cánh tay robot, Klos có thể điều khiển cánh tay theo ý muốn để lấy hộp đạn sau lưng hay rút kiếm. Nói chung rất tiện lợi. 

 “Spirit Warrior! Quả đúng như cái tên nhỉ!” Klos nói. 

                                                                                                                VII 

 Klos ngồi trên chiếc xe trượt tuyết để đến thành phố cổ, Kavirkoc nói phải hoàn thành nhiệm vụ trong ba tiếng và trở về trước khi mọi người thức dậy. Klos còn nhận được từ bạn mình một thiết bị hiển thị vị trí của con quái vật thông qua một chíp GPS được gắn trong người nó. Không giống như lần trước, lần này được trang bị tận răng và chuẩn bị cẩn thận nên Klos cảm thấy chiến thắng là thứ trong tầm tay. 

 Nền văn minh rực rỡ ngày nào giờ chỉ còn là những tàn tích nằm im lìm trong tuyết trắng, dù vậy vẫn có thể tưởng tượng nơi này trước kia từng nhộn nhịp thế nào với những dãy phố dài cùng những tòa nhà cao tầng, quảng trường rộng lớn cùng công viên ngoài trời. 

 Klos nhìn thiết bị, vị trí con quái vật dường như không thay đổi. Có lẽ nó đang ngủ. Hiện tại Klos chỉ cách vị trí con quái vật một đoạn ngắn nhưng nhìn quanh không có gì cả, chợt Klos nhìn thấy một cầu thang dẫn xuống hệ thống tàu điện ngầm của thành phố. Ông nghĩ con quái vật có thể ở dưới đó và xuống xe. 

 Bật hệ thống nhìn đêm, lên nòng súng và lắp thêm một khẩu súng phóng lựu ở thanh ray gần tay cầm. Mọi thứ đã sẵn sàng, Klos từ từ bước xuống cầu thang, liên tục quan sát vị trí con quái vật trên thiết bị. 

 Nó vẫn không di chuyển. 

Klos tiếp tục bước xuống một cầu thang dài, những bậc thang làm từ sắt giờ đã rỉ sét tệ, tạo nên những tiếng gãy giòn tan khi ông giẫm lên. Klos bước những bước đầy lo lắng vì sợ nó sẽ sập vì cân nặng của mình.  

 Ga tàu điện ngầm vắng lặng, yên tĩnh đến đáng sợ. Có hai con tàu cao tốc bị bỏ hoang ở đây, cũ rích và sập xệ với những cửa kính phủ đầy bụi cùng lớp sơn bong tróc để lộ màu gỉ sét của kim loại. Klos lúc này để ý  đến những vùng trên sàn sân ga có vẻ sạch sẽ hơn những chỗ phủ đầy bụi kia, giống như có thứ gì đó giẫm lên vậy. Dấu chân dừng lại ở gần  tàu, với một toa bị lõm xuống một cách bất thường. Klos đoán con quái vật đã treo qua tàu để vào sâu trong đường hầm, vì trên phần vỏ ngoài vẫn còn để lại những vết xước lớn khi con quái vật bám vào. 

 Klos cũng làm như con quái vật, trèo lên rồi nhảy xuống đường ray. Máy định vị rung lên khi ông càng tiến lại vị trí con quái vật, sâu trong đường hầm có một cái tổ được tạo nên từ phế liệu cùng lá cây, tín hiệu phát ra ở đó. Klos bước chậm lại, cảm thấy kì lạ khi kính hồng ngoại không thấy bất kì nguồn nhiệt nào phát ra, nhưng vẫn phải cảnh giác vì không ngoại trừ khả năng con quái vật có thể điều chỉnh thân nhiệt của mình. 

 Klos ném một quả lựu đạn làm nổ tanh bành cái tổ, nhưng cũng chỉ có vậy. Không có con quái vật nào ở đấy cả dù thiết bị định vị vẫn đang rung lên. Klos tiến lại kiểm tra, trong đống đổ nát có một thứ trông giống như bộ phận cơ thể, đồng thời cũng là nguồn phát tín hiệu.  

 Alice mau chóng phân tích mẫu vật, kết quả trả lại là cánh tay của sinh vật nào đó. Không có vết thương trên cánh tay, Klos chắc rằng con quái vật đã tự chặt tay mình cách đây không lâu, vết cắt khá mượt và rõ ràng. Duy chỉ một điều ông không hiểu là vì sao nó lại làm vậy. 

 Với chiều cao đến bốn mét và nặng gần ba tấn, con quái vật không thể biến mất mà không có dấu vết được. Klos kiểm tra xung quanh và phát hiện những chất lỏng màu đen kì lạ, vẫn còn ấm và có thể quan sát bằng kính hồng ngoại. 

 Klos đi theo những vệt chất lỏng đó và phát hiện nhiệt độ của chúng ngày càng cao. Sau khi qua một con hầm dài và đến được nhà ga tiếp theo, Klos thấy được chủ nhân của những giọt chất lỏng này. Nằm trên vũng máu với cánh tay bị chém cụt, cùng với đó là vô số vết chém trên thân vẫn còn đang rỉ máu, biến bộ lông trắng thành một màu đỏ. Nhưng vết thương chí mạng là do một thứ giống như súng hoa cải tạo ra, để lại một lỗ thủng lớn trên ngực con quái vật và thổi bay trái tim của nó. Klos thử tìm trong những mẩu thịt lớn vương vãi trên nền đất, quả nhiên phát hiện những viên bi chì nhỏ trong đó, vốn là loại đạn ghém chuyên dụng của súng hoa cải. 

 Một ai đó đã giết con quái vật này cách đây không lâu, cả hai đã có một cuộc giao chiến và con quái vật bị chém đứt một cánh tay. Sợ hãi, nó bỏ chạy nhưng bị truy sát và kết liễu bằng nhiều phát súng vào ngực. 

 Là ai? Và tại sao lại làm vậy! 

 Dù gì nhiệm vụ Kavirkoc giao bằng một cách nào đó đã được hoàn thành. Klos không còn lý do gì ở lại đây cả. Sau khi bảo Alice chụp lại xác con quái vật, Klos chỉnh lại vũ khí rồi rời đi. 

 Một bóng người sượt qua, tiếp đó là tiếng lên đạn. Âm thanh rát tai khi khẩu súng khai hỏa, chùm đạn bắn vào lưng khiến Klos ngã về phía trước. Đạn ghém! Klos lập tức cảnh giác, quay người rút súng bắn một loạt đạn nhưng không có ai ở đó cả. 

 Nhanh chóng bật kính hồng ngoại, hệ thống phát hiện có một nguồn nhiệt đáng ngờ trên trần nhà. Khi Klos nhìn lên, ông thấy một người đang treo mình lơ lửng bẳng hai chân. Chưa kịp định thần, hắn khom người, nhảy tới. Vẫn là tiếng lên đạn và lần này bắn thẳng vào đầu Klos. Uy lực viên đạn khiến ông ngả người về sau nhưng không ngã. Alice nhanh chóng hỗ trợ chủ nhân bằng cách nâng khẩu súng lên rồi bắn trả. Kẻ lạ mặt dường như không ngờ tới, Klos nghe tiếng rên đầy đau đớn nhưng khi ông nhìn lại thì hắn đã biến mất. 

 Nhưng như vậy là đủ, vệt máu từ vết thương sáng như đèn hiệu dưới kính hồng ngoại. Klos nhanh chóng phát hiện chỗ gã núp ở một cái hốc trên trần hang bị vỡ. Alice nhanh chóng khóa mục tiêu, thấy vậy Klos lập tức khai hỏa. Loạt đạn bắn ra phá vỡ thinh không nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. Kẻ lạ mặt dù bị thương nhưng vẫn đủ nhanh để chạy quanh trần hang tránh đạn. Băng đạn hai mươi viên cạn kiệt trong phút chốc. 

 Gã như chờ khoảnh khắc này, tiếng nạp đạn shotgun lại vang lên. Gã lao tới. Gần như lập tức Klos vứt khẩu Scarl đi mà chuyển sang dùng khẩu súng lục ở thắt lưng. Thế nhưng vẫn chậm một bước, kẻ lạ dùng kiếm chém văng khẩu súng của Klos rồi đạp ông ngã xuống đất. Gã gần như dí thẳng khẩu shotgun vào đầu Klos mà nã súng, Alice vội cảnh báo ông về việc bộ giáp sắp vượt ngưỡng chịu đựng. Thế nhưng Klos rất bình tĩnh, ông biết kẻ lạ mặt dùng shotgun và sẽ phải tấn công tầm gần để tối đa hóa sát thương. Vậy nên sớm điều khiển cánh tay cơ khí trên vai, bí mật rút chốt một tràng lựu đạn rồi vứt bên cạnh mình. 

 Một tiếng nổ vang trời. 

 Klos bị thổi bay với tốc độ không tưởng rồi đập mạnh vào bức tường, dù bộ giáp đã hấp thụ phần lớn chấn động nhưng ông vẫn cảm thấy cả người đau nhức, đầu óc choáng váng. Ông liếc mắt về phía vụ nổ, chẳng còn gì ngoài một cái hố đen trên đất. Klos thử bật kính hồng ngoại lên, kẻ lạ mặt giờ đây chỉ còn là mấy mẩu thịt lớn cháy đen thui vung vãi khắp nơi, hoặc dính trên đường hầm. Lại thêm một kẻ xấu số bại trận dưới tay Klos. 

 Một tiếng trôi qua kể từ khi Klos đến thành phố cổ và mọi chuyện có vẻ đã kết thúc. Klos định đứng dậy quay về nhưng phát hiện toàn thân nặng nề, giống như không còn chút năng lượng nào vậy. Nhưng không phải thân thể ông mà là bộ giáp này, có lẽ hệ thống hỗ trợ chuyển động đã gặp trục trặc nào đó. Klos thử gọi Alice nhưng không có hồi đáp. 

 Mặc kệ điều đó, Klos cố hết sức đứng dậy. Thế nhưng mới đi được vài bước ông đã kiệt sức vì bộ giáp thật sự quá nặng, vả lại vừa trải qua trận chiến, bộ não tiêu tốn rất nhiều năng lượng để xử lí thông tin dẫn đến tình trạng cạn kiệt. 

 Klos nằm bệt xuống, đầy mệt mỏi. Trong cơn mê màng ông như thấy một bóng đen ở cuối đường hầm tăm tối. Gọi tên mình và từ từ bước tới. 

 “Kế hoạch thành công!” Hắn nói.