Này gió, hỡi gió, gió đi về đâu?

Lãng du, gió lại đi về đâu?

Lang thang, phiêu bạt bốn phương

Cuối cùng có tìm được con đường?

Trong lòng mẹ đất, giữa đại ngàn,

Ngoài khơi xa thẳm, trên đảo vắng,

Hay miền đất thiêng chói lọi của các đấng quyền năng?

Ở nơi bình yên nào...

Nơi bình yên nào cơn gió kia ngủ yên?

Trích “Hành trình của gió”

.

Mình đã làm gì sai cơ chứ?

Một suy nghĩ uất ức tràn vào tâm trí khi no.0017 nhọc nhằn lê bước trên những vũng tuyết sũng nước và lạnh ngắt. Mặt đất đen hiện ra dưới lớp tuyết đang tan dần. Phóng tầm mắt ra xung quanh, khắp nơi đều là đất tuyết lẫn lộn bởi dấu chân của bọn thú rừng. Những cây non còi cọc bị thỏ gặm xác xơ chẳng khác gì những cái cây chết. Buổi sớm tái ngắt như phủ một lớp chì xám, mọi ngách trời đâu đâu cũng u ám, màn sương mù trải dài trên cánh rừng xa tắp, lượn lờ trên bóng của những dãy núi kỳ vĩ. Gió lạnh đầu xuân rít gào ngay trên đỉnh đầu như doạ dẫm, cuốn theo một thứ mùi hương ngòn ngọt lạ lẫm.

Dòng máu tươi âm ấm, chói mắt một màu đỏ, chảy từ vết rách trong lòng bàn tay no.0017 rơi lên những khóm cỏ ướt, nhưng cô không hề quan tâm việc máu mình đang chảy không ngừng mà chỉ chăm chăm đi tới chỗ một chiếc hộp gỗ vừa đủ to cho một đứa trẻ nằm bên trong, và cô đi một cách hốt hoảng. Nước bùn bắn tung toé lên giày, làm lấm bẩn vạt áo choàng. Cô nhào đến cạnh hộp và thấp thỏm mở nắp. Thêm vài giọt máu nữa nhỏ xuống lách tách.

Phía sau no.0017 là một tảng đá chồm cao khỏi mặt đất, bề mặt loang loáng nước, nơi đầu nhọn của nó vẫn còn vương lại vết máu. Sự xui xẻo hiểm độc vừa xô ngã cô va trúng vào tảng đá, tặng cô một vết cắt sâu hoác. No.0017 nghĩ mình đã không còn kinh ngạc đối với những chuyện này nữa, nhưng đó chỉ là điều cô nghĩ. Trong một khắc, no.0017 không tự chủ nhăn nhó gương mặt, môi bặm lại.

Mình đã làm gì sai cơ chứ?

Khi nắp hộp đã hé, một gương mặt nhỏ nhắn say ngủ xuất hiện. Đứa trẻ ngủ yên bình, lồng ngực phập phồng lên xuống đều đặn bên trong chiếc hộp dãi dầu sương gió, trên một lớp đệm bông. No.0017 vội vàng kiểm tra tình trạng của em gái sau cú va đập. Sau khi đảm bảo cô bé không sây sát ở đâu, cô mới thở phào nhẹ nhõm. No.0017 nhè nhẹ vén những nếp tóc xanh hình lượn sóng của no.0018, ngón tay trầm lặng lướt qua khoé mắt đang nhắm nghiền.

Tại sao em không tỉnh? Cô rầu rĩ hỏi. Nếu là bọn họ, các tiến sĩ, phải chăng họ sẽ có thể... Thôi, không đâu, quên đi.

No.0017 chợt ngẩn người ngước nhìn bầu trời bị lớp lớp mây mù che lấp, ánh mắt cô mông lung như muốn tìm kiếm thứ gì đó. Cô tìm kiếm một vệt sáng, tìm dáng dấp một con tàu nơi mình từng sống dù bản thân thừa biết rằng đó là điều không thể. No.0017 từ lâu đã muốn quên bẵng mọi chuyện về con tàu nọ và những người tự gọi mình là Gaia, song cô không làm được, chúng sẽ mãi mãi là phần ký ức đầy sẹo không thể tách rời khỏi cô cũng như đứa trẻ này.

Ở Gaia, bốn bức tường khép kín là kẻ thống trị, nhiệt độ không bao giờ thay đổi cùng với những cơn gió nhân tạo lạnh lùng, ánh đèn trắng sáng suốt ngày đêm, còn mùi cồn hăng hắc thì nhan nhản khắp nơi. Mỗi buổi tối mịt, đằng sau những bức tường im lìm, no.0017 thường xuyên nghe thấy thanh âm rưng rức từ những người có chung số phận với cô, lắm lúc còn có tiếng cào cấu ken két đến sởn cả người. No.0017, người bị những tiếng nỉ non kia bao vây tứ phía, lúc ấy chỉ biết bịt tai thật chặt vờ như không nghe không biết. Cô cảm thấy đầu mình choáng váng.

Ở Gaia, mỗi ngày, no.0017 và tất cả thể sinh học đều phải tuân theo một lịch trình hà khắc. Các tiến sĩ không phí một giây sử dụng đủ thứ phương thức thử nghiệm lên họ. Giờ đây, nỗi đau đớn thể xác từ nhiều năm trước vẫn còn nhức nhối trên cơ thể cô.

Ở Gaia, bọn họ không có tự do.

Cho đến cái ngày nhiều người trong các thể sinh học, bao gồm cô và no.0018 bị bọn họ tống đi.

Ngẫm lại, chuyện xảy ra đã lâu lắm, có thể thoát khỏi Gaia là điều may mắn. Tuy vậy, no.0017 chẳng thể vui được khi em gái cô cứ thế này.

Kể từ ngày những người mặc đồ trắng vứt bỏ cô và no.0018 ở vùng xích đạo xếp dài những rặng núi tuyết trùng trùng điệp điệp, kể từ ngày họ gặp gỡ con rồng hấp hối trên sườn dốc và uống máu nó, no.0018 đã ngủ li bì như bị kéo vào một giấc mộng vĩnh hằng không đường thoái lui. No.0017 không hiểu. Nguyên nhân nào đã dẫn đến trạng thái bất thường của cô bé chứ? Có phải do máu rồng không? Cô đã thử nhiều cách, tìm kiếm nhiều sự giúp đỡ nhưng tuyệt nhiên không có kết quả khả quan. Nếu như không phải mối liên kết giữa cả hai nói rằng cô bé vẫn ổn thì có lẽ cô đã không thể giữ mình bình tĩnh nổi nữa.

Cứ như thế suốt mười năm, hòng tìm ra một biện pháp giúp no.0018 tỉnh lại, cô đã đi khắp nơi trong lãnh thổ nhân loại. Bắt đầu từ những vùng đất hoang vắng đến các tiểu quốc nghèo nàn, và hiện tại thì cô ở đây – Albion, một vương quốc cổ kính ngập nắng được những cánh rừng hùng tráng vây quanh, là nơi đã khai sinh ra hàng trăm con người xuất chúng trên nhiều lĩnh vực, là quê hương của vị Anh hùng đã kéo con người ra khỏi bóng tối ác hại của một thời loạn thế. Tất nhiên đó chỉ là những chuyện cô được nghe kể từ miệng nhiều người, nhưng no.0017 vẫn ôm hy vọng mong manh rằng, tại một đất nước như thế này, sẽ có người có thể làm cô bé hồi tỉnh.

No.0017 đảo mắt quẩn quanh những khối tuyết tan. Quần áo cô ướt lướt thướt hơi sương. Trên thân cây, giữa các rãnh, nước tích lại và tuôn thành dòng dìu dặt như những dòng suối tí hon. Cô chỉnh trang lại một chút, sờ má cô bé lần cuối rồi đóng nắp.

Trời rét căm căm. Từ rừng vọng ra tiếng răng rắc khó chịu và tiếng lũ chim kêu te te. Trong màn sương chỉ nhìn thấy những cái bóng mờ rờn rợn của những thân cây đại thụ xoắn vặn, trơ ra những cành khẳng khiu. Bây giờ no.0017 mới cảm thấy vết thương buốt lên, tay cô tê cóng như bị kim châm, làm lộ rõ những đường gân xanh. Tuy nhiên thế này chưa là gì với cái lạnh thấu xương của vùng xích đạo. Cô đến nghỉ tại một gốc cây, không quên mang theo chiếc hộp, loay hoay sơ cứu vết cắt.

Cô quấn một vòng, sau đó lại một vòng băng, vải trắng dần che khuất vết rách vẫn còn ửng đỏ. Tay cô dưới lớp áo choàng dày thấp thoáng những vết sẹo, chúng phản chiếu trong đôi mắt hổ phách suy tư. Làm thế nào mà những vết sẹo này xuất hiện? Phần lớn chúng xuất phát từ các tai nạn mà cô từng tin đó chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Một lần, hai lần, nhiều lần, và rồi cô lập tức gạt cái ý nghĩ kia đi.

Đừng đến gần con bé đó, nó xúi quẩy lắm.

Cô thường nghe mọi người xì xào với nhau như vậy. Cô chưa bao giờ ở một nơi nào cố định quá hai năm, ở đâu no.0017 cũng nghe ít nhiều những lời lẽ tương tự, có đôi lúc còn vượt qua giới hạn đó.

No.0017 sống một cuộc sống bấp bên và đầy nỗi lo âu. Cô có thể đã thoát ly Gaia nhưng cô không có một ngày nào yên ổn. Những âm thanh chế giễu lùng bùng trong tai, cô cố gắng không để ý đến chúng.

Không khí ẩm ướt có mùi hương ngọt trộn lẫn một chút vị chát thổi vào mặt cô. Dường như sương mù đang loãng ra. No.0017 lựa thế vần chiếc hộp lên vai, tiếp tục lên đường. Mặc dù không rõ con đường đầy tuyết tan lộn xộn này sẽ đưa mình và no.0018 đi đến đâu, nhưng cô đang trông chờ một nơi nghỉ chân hiện ra trong tầm mắt. Từ phía xa, no.0017 nhìn thấy một vạt xanh lam nhàn nhạt lơ lửng trên lớp sương trắng, cô nheo mắt, đinh ninh kia là màu trời đã lách qua được màn sương lạnh giá.

Đi song song với no.0017 là một đường ray tàu hoả lấm tấm tuyết, nước tan trườn giữa những thanh tà vẹt rồi luồn xuống dưới một nhúm cỏ non lơ thơ. Cả đường ray, dài ngoằn như một con rắn, ướt nhèm nhẹp. No.0017 bước xuôi theo đường tàu có đôi chỗ han gỉ. Mặt trời mỗi lúc mỗi nhích lên cao, nắng bắt đầu trải rộng, xua bớt mây cùng đám sương dày đặc khỏi khu rừng.

Cái mùi ngọt dịu cô ngửi thấy bỗng trở nên đậm hơn.

Một khắc, rồi một khắc, từng đường nét của khu rừng dần hiện rõ. No.0017 sửng sốt khi những hàng cây lam biếc đang thả mình theo làn gió đập vào mắt cô. Chúng là giống cây lạ mà cô chưa từng thấy trước đây. Hoá ra cái vạt xanh mà no.0017 nhầm tưởng là bầu trời lúc nãy chính là tán của rừng cây này. Những cái cây không rụng lá mọc san sát nhau che chắn cho vài cây thân gỗ trơ trụi đang lạnh cóng. Cành cây dài và mảnh, mềm mại rủ xuống gần sát mặt đất. Những chiếc lá lam thuôn nhọn và kiều diễm mọc dọc theo cành tựa như một bức rèm buông. Hằng hà sa số các búp chồi xanh ngọc vẫn đua nhau nhú ra ở đầu cành, xem chừng chúng chẳng hề bận tâm đến sự giá lạnh.

No.0017 hiểu ngay mùi ngọt và chát xuất phát từ những chiếc lá mỏng như lụa đằng kia. Cô tiến đến chỗ đám cây, bẻ một búp chồi rồi chà xát nó giữa hai đầu ngón tay. Nhựa trong lá vỡ tung, mùi thơm ngậy lên tức thì, cô cảm thấy nhựa dinh dính, khó lòng tẩy sạch chỉ bằng nước thường.

Ngọn gió phương Bắc thô lỗ quất chan chát vào đám cây không ngớt. Tuy thế, cây không sợ gió. Nếu sợ thì chiếc áo xanh của chúng đã rách bươm lâu rồi. Cây cong mình theo chiều gió, thuận theo gió, không chống cự những luồng gió mạnh tràn tới mà lại sống chan hoà với nó như một người bạn hiền lành.

Trong lúc no.0017 còn đang nghĩ xem chúng là cây gì thì tiếng còi tàu đã rúc lên inh ỏi sau lưng. Con tàu thong dong rẽ nắng tiến đến. Âm thanh máy tàu cũ ầm vang và tiếng bánh xe rầm rập trên đường ray vọng vào rừng. Nhiều bóng hành khách ngồi bên cửa sổ, qua tấm kính trong suốt, lặng lẽ dõi mắt nhìn cánh rừng xanh rực rỡ như những viên lam ngọc trân quý. Cô có cảm giác ánh mắt tò mò của họ cũng đang đặt lên mình. No.0017 kéo cao mũ trùm, ngoảnh mặt đi.

Một quả cầu đen to bằng nắm tay, căng tròn chợt hiện ra giữa không trung ngay bên trên no.0017. Rồi, quả cầu thình lình phát nổ trong thinh lặng. Nó ném ra một đống nước đen đổ lên hết thảy mọi vật.

Không một dấu hiệu cảnh báo, bầu trời đột nhiên tối sầm lại. Mặt trời vừa hé đã tàn lụi ngay. Ánh sáng như bị hút hết vào cõi hư vô. Đoàn tàu mới giây trước vẫn còn ở đó thì giây sau bóng tối đã nuốt chửng nó và tiêu hoá tất cả trong cái dạ dày đen đặc của mình. No.0017 giật mình xoay người, cô phát hiện bóng tối chẳng biết ở đâu ra đang không ngừng xâm thực khu rừng. Màu sắc, mùi hương, âm thanh đều bị ăn mất, ngay cả nơi cô đứng cũng biến thành màu đen thẳm. Cuối cùng chỉ còn lại cái tĩnh lặng tuyệt đối gieo rắc xuống nỗi bất an, khiến thần kinh của con người nhỏ bé căng lên như dây đàn.

No.0017 chẳng nhìn thấy gì cả, song thật kì lạ vì cô vẫn có thể thấy mồn một bản thân bằng cách nào đấy. Cô giữ chặt chiếc hộp chứa no.0018, liếc ngang liếc dọc khi tâm trí rối bời. No.0017 gắng tìm con tàu ầm ĩ tiếng động cơ, gắng tìm rừng cây đu đưa, nhưng đọng dưới đáy mắt cô chỉ là biển bóng tối đen ngòm ngòm. Chuyện gì vừa xảy ra vậy? Nhật thực? Không phải, nhật thực không đột ngột thế này.

Dù là mặt trăng đỏ hay mặt trăng xanh thì chúng vẫn kéo nhật thực đến một cách chậm rãi. Nhận thấy sự bất thường, No.0017 chỉ dám bước từng bước nhỏ tới. Cô lần mò trong bóng tối như một gã chuột chũi, nhưng chí ít chuột chũi vẫn có những giác quan nhạy bén giúp chúng tìm đường, mà cô thì lại chẳng có gì. Hơn thế nữa, no.0017 không cảm nhận được mặt đất gồ ghề và ẩm ướt như trước, nơi đây giống như đã bị biến thành một mặt phẳng không có điểm kết thúc.

No.0017 tiến thêm một bước nhưng phải khựng lại lập tức. Một người cao lớn khoác áo choàng đen bước ra đứng chắn trước mặt cô. Trên tay người cao lớn là một pháp trượng khảm viên lam ngọc sáng lấp lánh – viên đá chói lọi nhất trong bóng đêm đen đặc. No.0017 không thấy mặt người này, bởi vì cả gương mặt ông ấy cũng không khác nào đang chìm sâu vào bóng tối. Cô vừa thấy, nhưng dường như cũng không thấy bất cứ gì từ người đàn ông sừng sững trước mặt.

Khí chất uy nghiêm toát ra từ người cao lớn làm mỗi tế bào của no.0017 nhộn nhạo. Cô thận trọng lùi lại, tôn kính hỏi. “Ngài là... ai?”

Người cao lớn nói, giọng nghe trầm. “Ta là Bóng Tối, Gabranth, là bóng tối che chở các ngươi. Không gian này là của ta, ta cũng là người đã đưa ngươi đến đây, hỡi con người khốn khổ bị số phận nguyền rủa.”

No.0017 sững sờ nhìn chằm chặp người cao lớn. Bóng Tối? Bóng Tối của bảy Tsiyyon? Cô nuốt nước bọt, trong đầu xuất hiện hàng trăm câu hỏi. No.0017 nhớ rõ mình chưa từng dính líu gì đến những vị thần của Eldoria, chưa từng làm gì có lỗi hoặc xúc phạm họ, vậy thì vì sao Bóng Tối lại chủ động đến tìm cô? Đầu óc no.0017 mụ mị và quay cuồng như bão tuyết. Chẳng lẽ cô đã vô tình phạm phải các Ngài ở đâu đó mà cô không biết? Nhưng trí nhớ của no.0017 không tồi, nếu có thì cô chắc chắn đã nhớ.

No.0017 ngập ngừng, lấy hết can đảm hỏi Bóng Tối. “Ngài cần gì ở tôi?”

Gabranth không đáp, đổi lại Ngài từ tốn nói như thể Ngài biết tất cả những chuyện cô đã trải qua. “Có bao giờ ngươi tự hỏi tại sao những nỗi bất hạnh luôn ác ý trút xuống bản thân mình? Có bao giờ ngươi thù ghét thế giới vì đã đối xử bất công với ngươi?”

No.0017 nghèn nghẹn ngồi sụp xuống, giọng lạc hẳn đi. Cô cảm thấy khó chịu, cảm thấy nỗi ấm ức kìm nén bấy lâu như muốn vỡ oà. “Thưa Ngài, thưa Bóng Tối uy quyền, rốt cuộc tôi đã làm sai điều gì?”

“Ngươi không làm gì sai cả.” Vạt áo choàng của Bóng Tối khẽ lay động, Ngài nói. “Nhưng ý chí của Eldoria đã xem ngươi là kẻ thù, và Ánh Sáng sẽ xem ngươi là kẻ thù. Các tai nạn sẽ còn tìm đến ngươi dai dẳng, bằng mọi giá xoá sổ ngươi. Bọn ta đã tìm cách sửa đổi điều đó, nhưng nó đã xảy ra và như lẽ đương nhiên, sẽ lại xảy ra. Tình hình vượt mức chúng ta có thể kiểm soát. Chẳng còn gì ngoài sụp đổ và lụi tàn.”

No.0017 sững người, tin tức vừa nghe đã ép ngạt buồng phổi, chèn ép bộ óc cô. Điều Bóng Tối đang nói, điều mà ngay cả thất thần không thể thay đổi có thể khủng khiếp đến mức nào? Và cái “khủng khiếp” ấy đã chọn mục tiêu là cô, giống như những cánh cửa thanh bình cô có thể bước qua đều bị đóng sầm ngay trước mắt.

“Vậy nghĩa là...” No.0017 nói gần như không ra hơi. Cô xúc động chất vấn vị thần. “Theo lời Ngài, tôi nhất định phải chết ư? Nhưng tại sao? Tại sao lại là tôi kia chứ? Nếu tôi chưa từng làm gì sai?”

Bóng Tối chợt phất ống áo choàng, sau đó một vật sáng chói bay ra từ chỗ Ngài và hạ xuống trước mặt no.0017. Cô nhận lấy vật kia bằng hai tay. Ngay khi chạm vào, như đang được ngâm trong nước ấm, no.0017 cảm thấy có một luồng sức mạnh ấm áp và thánh thiện truyền đi khắp cơ thể. Cô chầm chậm mở lòng bàn tay hé nhìn đồ vật vị thần đã trao. Đó là một chiếc thánh giá lấp loáng ánh bạc với sáu biểu tượng được khắc dọc thân. No.0017 nín thở.

Một cành Acacia. Một con mắt địa ngục. Một cái cây toẽ nhánh. Một thanh kiếm. Một chiếc đàn hạc. Cuối cùng là một chiếc áo choàng đen. No.0017 nhận ra mỗi cái trong số chúng, bởi lẽ chúng là những biểu tượng đâu đâu cũng thấy mặt – là sự thần thánh, biểu tượng của bảy Đấng Tsiyyon bảo vệ Eldoria.

Thất thần gần như hiện diện ở khắp nơi trong đời sống và văn hoá của con người. Ngay cả Gaia, những người có một tín ngưỡng riêng về Đất Mẹ, trước kia cũng nhắc đến bọn họ thường xuyên.

Chiếc thánh giá bỗng bay lên, hướng đến cổ tay cô quấn thành nhiều vòng như có sự sống. No.0017 nhìn nó không chớp mắt. Lòng cô ngổn ngang nhiều nỗi suy tư, cảm thấy vật này nặng nề làm sao. Một vị thần trực tiếp đến gặp cô, tự tay đưa cho cô thánh giá khắc biểu tượng của các ngài, một hành động chẳng nơi nào giống với lẽ thường. Cô nghĩ về tất cả sự xui xẻo, nghĩ về cuộc đời không bằng phẳng của mình. Và rồi, trong cơn miên man, no.0017 vỡ lẽ, hẳn là tất cả những chuyện này đều liên đới đến nhau, hệt như một dây chuyền phản ứng không lỗ hổng.

Gabranth quan sát vẻ mờ mịt trong ánh nhìn của no.0017. Lời vị thần tiết lộ đã xác nhận suy đoán của cô. “Nó sẽ bảo vệ ngươi khỏi tai hoạ đến khi còn có thể. Thứ này ở đây bởi một thoả thuận. Ắt hẳn ngươi đang cảm thấy khó hiểu, nhưng luôn có nguyên nhân và kết quả cho mọi chuyện. Kể cả khi không hay biết, thì bản thân ngươi đã vô tình trở thành một mắc xích quan trọng trong chuỗi sự kiện đang diễn ra rồi.”

Các vết thương của no.0017 không phải không có lý do, nỗi bất hạnh của cô cũng không phải không có lý do, chỉ là do cô quá nhỏ bé để nhìn ra được bức tranh toàn cảnh. Nhưng những Tsiyyon thì khác, bọn họ đã thấy thứ mà một người trần mắt thịt không thể.

“Ngươi sẽ gọi tên chúng ta, ngươi sẽ cầu nguyện với chúng ta, và ngươi sẽ đọc thánh kinh. Alessia bảo vệ ngươi, Pandeamonium cứu chuộc linh hồn ngươi, Barhna vuốt ve ngươi, những chiến binh thiện chiến của Alfonso sẽ đi cùng ngươi, Harmonious xoa dịu ngươi, còn ta – Gabranth, bảo bọc ngươi trong bóng tối vô cùng. Nhưng nhớ kĩ điều này, ngươi sẽ không bao giờ thờ phụng chúng ta như là những vị thần thực sự của ngươi, ngươi cũng không phải con chiên sùng kính của thất thần.” Gabranth nhắc nhở.

No.0017 chăm chú lắng nghe, vì ngoài lắng nghe thì cô còn có thể làm gì hơn?

No.0017 chợt thấy cơ thể Gabranth đang dần tan biến vào hư không. Rồi giọng Ngài vang vọng, tiếng vang dội lại như thể bị nhốt trong một không gian khép kín. “Hãy vùng vẫy đi, vùng vẫy cho đến chặng cuối của cuộc đời ngươi, con người trần tục. Kết thúc của ngươi, kết thúc của Ánh Sáng, kết thúc của tất cả trần tục đã đến rất gần. Còn đây, chính là chặng cuối của ta. Bảo trọng, nếu vẫn sống cho đến lúc đó, ngươi sẽ được chứng kiến thế giới đã đảo điên ra sao.”

“Và cũng chẳng công bằng khi ta nói với ngươi điều này. Cái sai của ngươi, cũng như tội lỗi lớn nhất của ngươi...”

Phần còn lại của vị thần biến thành một vệt sáng rồi lao thẳng vào chiếc thánh giá. Thanh âm của Ngài cứ thế nhỏ dần rồi tắt hẳn.

“Có lẽ chính là đã được sinh ra.”

Bóng tối rút đi nhanh hệt như lúc nó đến, trả lại dáng vẻ ban đầu cho khu rừng. No.0017 lại nghe thấy tiếng gió xì xào và mùi chát của những chiếc lá. Cô đứng trơ ra, mãi vẫn chưa hoàn hồn. Con tàu ầm ĩ đã mất hút từ bao giờ ở cuối đường ray. No.0017 tưởng chừng cô đang mơ, mọi thứ vừa xảy ra đều không có thật, kể cả Tsiyyon Bóng Tối hay những lời cảnh báo đầy uy hiếp. Cô trải qua một trạng thái lạ lùng – cảm giác về một cái chết không thể tránh khỏi: Ý thức bị một bóng đen tóm lấy, sau đó ném xuống vực sâu, và sự tỉnh táo cứ thế mờ dần. No.0017 liều mạng leo lên cái vực ấy, nhưng xung quanh chẳng có gì để đôi tay run rẩy có thể bấu víu tìm cơ hội sống sót.

Tuyệt vọng ngước nhìn đỉnh vực xa vời, no.0017 thấy cái bóng cũng đang nhìn mình. Dù nó không nói một câu, nhưng cô cảm thấy kinh hãi trước bóng đen trống rỗng như hư vô kia. Không gì có thể sinh ra từ đó, cũng không gì có thể tồn tại trước một thứ kinh khủng như vậy. No.0017 cuối cùng đã hiểu, chỉ bằng đối mặt với bóng đen, rằng bản thân không có cơ hội nào chống lại thứ này. Cô như một con kiến giãy giụa giữa biển nước, hoàn toàn yếu ớt và bất lực.

Mình sẽ biến mất.

Chưa bao giờ no.0017 trải qua cảm xúc chân thật và hoảng sợ đến vậy.

Sức lực và tinh thần no.0017 như bị vắt kiệt. Cô sực tỉnh giơ tay lên cao, những đường vân của thánh giá lúc ẩn lúc hiện khi cô thay đổi vị trí cổ tay. Bóng Tối nói nó sẽ bảo vệ cô. Dựa vào luồng sức mạnh đã cảm nhận được, no.0017 tin chẳng có lý do gì vị thần đó phải lừa gạt cô. No.0017 nắm thánh giá trong tay. Cô không rõ tương lai âm u Bóng Tối đã ám chỉ như thế nào, nhưng ít nhất với nó, có lẽ cuộc sống của cô cùng em gái sẽ tạm thời dễ chịu hơn.

“Lão già lẩm cẩm! Coi chừng đằng trước!”

Một tiếng hét thất thanh của phụ nữ bất ngờ vọng lại sát bên tai. No.0017 cũng nghe thấy tiếng bánh xe lọc cọc xóc nảy trên con đường mấp mô những đá và tuyết trơn trượt. Chỉ vừa ngẩng đầu, bóng của một cỗ song mã đang lao như điên về phía này đập vào mắt đã khiến tim cô muốn nhảy vọt khỏi lồng ngực. Mắt lũ ngựa long sòng sọc, phì phò như có thể thở ra lửa. Một ông lão đánh xe, trán xếp dài những nếp nhăn, đang gắng sức gồng cơ bắp ghìm cương ngựa trước khi mọi chuyện quá trễ. Người phụ nữ ngồi cạnh ông lão khiếp đảm, luýnh quýnh không biết làm gì.

Khuôn mặt ông lão đỏ gay, hét lớn với no.0017. “Mau tránh ra!”

Hai con ngựa hí vang trời, lồng lên làm cả cỗ xe rung lắc dữ dội. Mặt đất bị vó ngựa xới tung.

Không xong rồi, mình không tránh kịp. No.0017 chẳng có thời gian nghĩ biện pháp, chỉ kịp đẩy chiếc hộp chứa no.0018 thật xa khỏi mình.

Cô chuẩn bị tâm thế cho vụ va chạm như bao lần trước đây. Đúng lúc đó, chiếc thánh giá loé sáng rồi vụt tắt. Hai con ngựa không nhân nhượng đâm sầm vào no.0017, hất văng cô một quãng. No.0017 ngã ra đất, cả người lấm lem bùn đất, thế nhưng hoàn toàn không cảm thấy đau đớn. Ông lão đánh xe hì hục vật lộn với lũ ngưạ. Hai bàn tay chai cứng, nhiều vết sẹo bỏng nắm chắc dây cương cố giữ cho cỗ xe không bị lật. Cả cỗ xe rít ken két một đoạn dài, để lại vệt bánh xe hằn xuống đất trước khi ông lão khuất phục được hai con ngựa. Hai ông bà ngã chúi về phía trước. Lũ ngựa dừng lại thở phì phì, móng guốc dậm thùm thụp lên mặt đất, đuôi vụt mạnh vào không khí. Vẻ điên cuồng đã vơi bớt trong mắt chúng.

Người phụ nữ kéo lại trọng tâm cơ thể, bực bội quát. “Ông đi đứng kiểu gì thế?”

Ông lão đáp trả. “Lỗi tôi à? Tự lũ ngựa phát điên đấy chứ. Hơn nữa trước đó tôi có thấy cô bé kia đâu, sao lại tự nhiên xuất hiện thế này?” Rồi ông lại quay sang hai con ngựa, nghiến răng nghiến lợi một cách giận dữ. “Chúng bay nữa, nổi điên cái gì? Quỷ sứ sai khiến chúng bay làm vậy hay sao?”

Người phụ nữ tức khắc nhảy xuống xe ngựa mặc kệ ông lão, lo lắng tìm kiếm người họ vừa tông phải. “Quên đi, quên đi, cô bé sao rồi?”

Bên này, no.0017 chống tay đứng dậy, và cô đã ngạc nhiên với sự thần kì vừa xảy ra. Cô có thể cảm nhận được cú va chạm nhưng cơn đau thì không, cứ như hai con ngựa lẫn cỗ xe kia được làm bằng bông. Chiếc thánh giá đã thực sự bảo vệ cô, chắc hẳn đó là Bảo Hộ Alessia, vì cô không thể nghĩ ra ai khác.

Người phụ nữ chạy đến chỗ no.0017, rối rít bắt lấy cô xem một lượt từ đầu tới chân. “Chúng ta thành thật xin lỗi, cháu có bị thương ở đâu không? Có đau lắm không?”

No.0017 nhìn người phụ nữ có vóc dáng đầy đặn với khuôn mặt xanh xao nhưng đôn hậu. Bà vấn tóc, khoác bên ngoài một chiếc áo thêu hình lá giống cái lá cô thấy và những gợn gió xoáy thanh mảnh. Ông lão đánh xe thúc lũ ngựa tiến đến rồi dừng cạnh hai người. Trái với người phụ nữ, mặt ông ấy trông khó đăm đăm, cái mũi bè lốm đốm vết thâm, những nếp nhăn trên trán ép vào nhau như rễ cây già trong rừng. Hai con ngựa cúi đầu lắc lắc đuôi như thể đã hối lỗi, một con trong số chúng nhìn cô rồi lảng mắt đi ngay.

Cô khoát tay tỏ vẻ không hề hấn. “Không sao ạ, cháu ổn.”

Người phụ nữ ân cần. “Thật sự không sao chứ?”

“Dì đã kiểm tra rồi mà, cháu không bị thương.” No.0017 đáp, sau đó kéo lại chiếc hộp của no.0018. “Chỉ là một tai nạn thôi, chúng ta đâu có muốn nó sẽ xảy ra, và cháu đã may mắn hơn so với mọi lần rồi.”

“Cháu từ đâu đến đây?” Ông lão đánh xe sửa lại cái mũ rộng vành trên đầu. Giọng ông nặng, nói khò khè như người bị bệnh lao. “Nhìn cháu không giống người vùng này lắm. Bộ trang phục đó... chẳng lẽ là cháu từ nước láng giềng tới?”

No.0017 im lặng suy nghĩ câu trả lời. Gió lại nổi lên lay động những cái cây tạo ra âm thanh, hình như gió cũng phát ngán khi cô không nói gì.

“Vâng, cháu chỉ vừa đến Albion được vài ngày.” No.0017 mệt nhoài bảo. “Giờ cháu đang tìm một trấn nhỏ để dừng chân.”

“Chúng ta có thể cho cháu đi nhờ. Nơi có người gần nhất cũng mất gần một ngày đi bộ. Cắm trại qua đêm ở nơi vắng vẻ này không phải là ý hay.” Người phụ nữ chỉ vào thùng xe, ở trong chất một số đồ đạc lỉnh kỉnh và treo một chiếc đèn lồng sắt cũ kĩ. “Dì là Camila Lopez, còn lão ấy là Arvid Ferreira, làm nghề thợ rèn. Cháu tên gì?”

No.0017 bắt đầu nghĩ về những cái tên mình đã dùng trong các năm qua. Từ đầu cô đã không có một cái tên đàng hoàng mà chỉ là số hiệu được đánh dấu. Thể sinh học – thứ không hoàn toàn là người, không cần phải có tên, vốn dĩ họ cũng chẳng đối xử với thể sinh học như một con người dù phần lớn đều có hình dáng nhân loại. Sau khi suy nghĩ, no.0017 đã chọn ra một cái tên cô thường xuyên sử dụng khi sống trong xã hội loài người. Hơn nữa, cô muốn từ chối lòng tốt của họ vì lo sợ những rủi ro có thể ập xuống.

“Fey, chỉ Fey thôi, không có họ. Cảm ơn, nhưng cháu nghĩ mình sẽ tự...”

Không để no.0017 nói hết câu, Camila nhiệt tình kéo cô lại chỗ thùng xe tìm cho cô một vị trí dễ chịu. “Fey đúng không? Không cần ngại, lên xe đi. Hành lý của cháu có vẻ nặng, cần dì giúp không?”

No.0017 chẳng hiểu tại sao mình không thể phản kháng trước Camila. Có thể do sự sốt sắng đó làm cô không nỡ. Cô nhỏ tiếng khi mang theo chiếc hộp vào xe. “Đây không phải hành lý đâu ạ.”

Nghe vậy, Camila cũng không gặng hỏi thêm gì. Ngồi gọn trong thùng xe, no.0017 ngửi thấy mùi sáp nồng quét trên vải bọc và mùi sắt tanh từ những nông cụ mới toanh xếp bên trái, đặt đối diện là một thùng chứa nước được cố định chặt vào thanh chắn. Cô tựa lưng lên vách xe nghỉ ngơi một chốc.

Lão Arvid quất dây cương giục lũ ngựa bước đi, bánh xe lừng lững lăn trên đất ướt. Chỉ mấy giây sau, hai ông bà bắt chuyện với cô luôn. Họ hỏi han cô đủ thứ chuyện và no.0017 khiêm tốn trả lời từng câu, thi thoảng cô cũng nói vài câu đùa khiến họ bật cười ha hả. Càng trò chuyện, cô càng nhận ra lão Arvid đánh xe không khó khăn như vẻ bề ngoài mà là một người hóm hĩnh biết pha trò. Còn Camila – người có giọng nữ trầm tuyệt diệu rất hợp với những điệu dân ca, lại có đôi chỗ nóng nảy.

Việc tán gẫu với hai ông bà như làm nỗi cô đơn trong lòng no.0017 nhẹ bớt, cô cũng không ghét cảm giác này. Đồng thời, cô được biết rằng họ đang trên đường quay về một thị trấn nhỏ trên núi sau khi trao đổi vài mặt hàng ở vùng lân cận.

“Vậy là cháu chưa biết mình sẽ đi đâu?” Camila dợm hỏi.

“Có lẽ cháu sẽ đến Vương đô Albion, sau đó mới tính tiếp xem thế nào.”

Lão Arvid reo lên tán thưởng. “Vương đô, được lắm. Ta có dịp đến đó vài lần, không sương mù ở đâu đặc biệt như chốn bệ vệ ấy cả. Đặc biệt là bình minh, sương mù màu đỏ nhạt phun ra khắp nơi, chúng bảng lảng trên dòng Cernunnos và cảng sông như đang che phủ một vùng mênh mông thần bí. Tuyệt đẹp.”

No.0017 cười cười, nhìn ra ngoài dải rừng ở bên kia đường ray, thấp thoáng trông thấy một dòng suối chảy. Nắng vàng làm ngời lên những chiếc lá. Chim chóc bắt đầu sôi nổi hơn, kêu váng cả khu rừng. Chợt một cơn gió lốc xô tới cuốn những thảm lá ướt nhèm bay đi. Từ những cành cây xanh biếc, dài mảnh, một loạt những “chiếc dù tí hon” tách rời khỏi nơi cuống lá tiếp xúc với cành cây, tung mình lên không trung. Những chiếc dù kết từ tơ trắng mỏng nhẹ bồng bềnh trong gió, bay mỗi lúc một cao, vươn tới tận bầu trời.

Lần đầu được chứng kiến hiện tượng lý thú đến thế, no.0017 buột miệng. “Mấy cái cây bên đó...”

“Đấy là phong du đang phát tán hạt giống.” Lão Arvid xoay sang rừng cây, nhẹ nhàng giải thích. “Từ đây đến dãy Orc cháu sẽ còn thấy nhiều nữa. Lạ lùng phải không? Bọn cây dẻo dai kia không bao giờ đóng băng, chúng cứ xanh quanh năm như thế cho đến khi xuân về, rồi thụ phấn, kết hạt và bay theo chiều gió. Người ta thích phong du lắm nên có hẳn một chuyến tàu băng ngang vùng này. Tên Manzat thì phải, cháu có thấy nó chạy qua lúc nãy chưa?”

Camila nói thêm. “Không ai biết hạt phong du sẽ đáp xuống đâu tại cuối hành trình cả. Chúng ta nghe phong thanh nó thậm chí từng tới Aelfrun cơ, nhưng chuyện đó vẫn chưa có ai chứng thực.”

Phong du. No.0017 lặng lẽ góp nhặt những hình ảnh thoáng qua ngay trước mắt. Thực ra đây chỉ đơn giản là những phút giây đẹp đẽ mà cô muốn ghi nhớ, vả chăng, cô cũng muốn no.0018 được ngắm chúng. Cô lẩm bẩm. Gió phiêu du...

Một hạt phong du lạc nhóm, xoay tít nhiều vòng như chong chóng rồi lao về phía cỗ xe ngựa. Mất đà, hạt giống đáp xuống trước no.0017 rồi nghiêng sang một bên. Cô nhặt lấy hạt giống, được dịp quan sát nó kĩ càng hơn và cảm nhận sự không trọng lượng trong tay mình. Hạt phớt lam, phần ô dù như lông mao thẹn thùng khép lại khi không gặp gió, gắn kết khăng khít với nhau nhờ một ống trục rỗng ruột.

Bỗng nhiên, Camila lại nổi hứng xướng một điệu du dương.

Nơi vương quốc gió lao xao,

Cây buông ô mảnh, dạt dào dặm xa.

Vượt bao trắc trở tìm nhà,

Gió đưa lối “gió”, ánh tà vấn vương.

No.0017 thưởng thức điệu xướng, sau đó giơ cao hạt giống nhẹ tựa lông hồng. Qua khoảng trống giữa hai ông bà ngồi ở ghế đánh xe, dãy Orc hiện lên ngạo nghễ. Cô đặt hạt giống chồng lên bóng núi xám xịt ở phía trước, làm bật lên sắc trắng tinh khôi.

Một ngọn gió khác lùa vào thùng xe. Điềm tĩnh, no.0017 buông thả hạt giống trên tay để nó tự do tiếp tục chuyến ngao du. Gió nhấc hạt giống vô tư lự lách qua kẽ trống rồi cứ thế mang nó đi xa, xa dần.

Không ai biết hạt giống phong du sẽ hạ xuống ở miền đất xa xôi nào. No.0017 nhìn lại bản thân. Số phận của cô và em gái cuối cùng sẽ đi về đâu? Phải chăng nó sẽ vô định giống chúng? Cô nghĩ về Bóng Tối và lời ngài, nỗi chơi vơi dâng lên, đẩy cô rơi vào một cái bẫy vô vọng. No.0017 lạc lối trong chính suy nghĩ của mình.

Hạt giống nhỏ trôi về hướng dãy Orc, tưởng như gió đã sắp đặt cho nó một nơi ăn chốn ở đàng hoàng. No.0017 dõi nhìn theo hạt giống, khi chùm ô trắng tí xíu hợp cùng với bạn bè tại thế giới của nắng và mây.