Chào buổi tối, lại là tôi, tên Quỷ Vương được mọi người “ái mộ”, gặp mặt là lại tả thành “sát thủ ác quỷ” đây. Và nếu bạn là một tổ chức quân sự, thấy có một kẻ trông như tôi đây lảng vảng gần đầu lĩnh của các bạn thì cần phải làm gì? Dĩ nhiên là đuổi giết, thụi nắm đấm đen nổi đầy gân máu của mình, hệt như ông anh lực lưỡng da nâu đang làm với tôi hiện tại vậy đó! 

Ở giữa con hẻm tối vẫn chưa quá chật chội này, tôi có thể lách trái, lách phải hay thậm chí đánh trả cũng được. Cơ mà sau lưng ông anh da nâu này còn cả tá người đang đao kiếm vung tới, khiến việc bị thương chút vẫn khó tránh khỏi. Dùng ma pháp là tối ưu nhất nhỉ? Nhưng mà để giúp bảo toàn danh tính, kèm với đôi chút thử nghiệm, tôi quyết định làm một trò hay ho mà kinh dị hơn đôi chút.

Vẽ nhanh ma pháp trận để triệu gọi Diezs, lưỡi hái quá cỡ của tôi, nhưng chỉ chạm vào phần cán lò ra chứ không rút nó ra thủ. Nhờ cái chạm nó, tôi chỉ cần cho ma lực chạy dọc phần da trước ngực là chúng ta sẽ có điều bất ngờ…

Trong sự ngỡ ngàng của đám giặc trước mắt, dao kiếm đen tuyền mọc ra từ người tôi như thể sau lưng tôi là cả một đội quân hung hãn. Bởi số lượng quá áp đảo mà cả đám bọn họ phải lui ra. Có thể áp dụng vào thực chiến hiệu quả, kèm với cả kiểm soát tốt khi tôi đã cố tình tinh chỉnh cho mấy lưỡi kiếm đâm vào cơ thể đầy cơ bắp nâu kia không bén tí nào. Thật đáng mừng khi năng lực mà tôi cướp từ một con quái nọ trên đường tới Dimarea này hữu dụng đến thế này.

Thế là trong sự quan sát cay đắng của nhóm người dù vũ trang nhưng ăn mặc giản dị, với thứ sang trọng duy nhất trên người là một huy hiệu bé có hình đao và kích chấp chéo, tôi hoà mình sâu hơn vào bóng tối của những con hẻm. Tôi đã nghĩ là mình ẩn nấp kĩ lắm thế mà bị đánh hơi ra được rồi còn bị mấy người này làm cho một phen hú vía… Phải học hỏi cải thiện thêm nhiều. May cái là tôi bịt mặt lại rồi nên lỡ có gặp thành phần ấy ngoài đường họ cũng chẳng nhận ra tôi đâu.

Vừa suy nghĩ vừa phóng nhanh qua những con phố có phần xập xệ của khu không khác mấy “khu ổ chuột”, tôi đã nhanh chóng về lại đường lớn và đến với khách sạn mà nhóm tôi tạm trú. Nhờ có Vanessa mà tôi biết ngay nơi mình cần đến, phòng ăn.

Mở cánh cửa vào nơi đó ra, đón tiếp tôi là những cặp mắt mệt mỏi và cạn lời, cùng với cả một cái màn hình giữa không trung đang chiếu tầm nhìn của tôi. Không ngoài dự đoán ha… Tôi chỉ biết gãi đầu rồi cười cười cho qua chuyện. Không quên ngồi vào vị trí của mình để chuẩn bị dùng bữa.

“Thế giải thích xem Kuroe. Đáng ra chỉ là đi tới hội mạo hiểm giả làm việc rồi về… sao lại thành việc anh bị truy đuổi vậy?”

Như một cứu cánh cho bầu không khí ngột ngạt đang bao vây tôi, tên cố ngồi ăn, Nishi hỏi. Nói là thế nhưng nhìn khuôn mặt lạnh băng của cô ấy… đây hẳn là tra khảo luôn đó. Thách tên nào tỉnh táo trong vị trí của tôi mà không trả lời.

Dừng nĩa, tôi thở một hơi thật dài để chuẩn bị mà kể chuyện… Chẳng khác gì tiếng thở dài mệt mỏi mà tôi làm hồi mới tới Dimarea này. 

Dù sao thì cũng đã mất tới gần ba tháng để bọn tôi lết tới được đây từ Ida. Dùng từ “lết” là bởi nếu không nhờ tên tiến sĩ tóc đỏ háu ăn nào đó cứ đòi đuổi giết và ăn thử đủ loại quái vật mà chúng tôi gặp trên đường. Cơm thằn lằn có cánh hầm, chim đại bàng chiên giòn, heo mọi kho, gan của mấy con vịt trời… Đến cả mấy con côn trùng cậu ta cũng đòi ăn nữa! Và thằng nấu dĩ nhiên là tôi, tên đầu bếp vì sĩ diện hảo tay nghề của mình mà không khước từ tên bạn thân miệng dẻo ấy được.

Mà trong cái rủi cũng có cái may, nhờ vậy mà tôi mới có được năng lực tạo đủ loại dao kiếm bay ra khỏi người mình. Trước năng lực mà tôi nghĩ sẽ chẳng có cơ hội dùng nhiều này, bốn người bạn tôi, mỗi người một vẻ. Nishi thì nhìn lại bản thân và trông thoáng chút tủi thân. Chẳng lẽ cô ấy nghĩ rằng tôi đã đạt được một mốc sức mạnh mới rồi tự hạ mình đó à? Mạnh hơn là nghĩa vụ của tôi mà… nhưng cũng không trách được khi cô ấy lo nghĩ thế sau vụ lộn xộn ở Uria.

Hai tên đực rựa còn lại thì gật gù, tỏ vẻ hứng thú. Tôi hiểu mà. Hai anh bạn này chỉ có nghĩ tới những việc mà tôi sẽ có thể làm được với năng lực này thôi. Như nấu ăn cho hai anh bạn ấy chẳng hạn…

Vanessa thì vẫn là tràng “tớ sẽ cố gắng hết sức” như mọi khi. Lần này ít nhất cô ấy có Nishi đồng cảm cùng… Dù ừ đó không phải là điều tốt đẹp gì cả… Tên anh trai tóc đỏ kia kì đó còn suýt quên luôn cả việc đi an ủi nữa.

Mà cuối cùng thì cũng đâu vào đó và chúng tôi tới nơi. Nhắc tới việc quên thì tôi cũng mém quên đi làm việc mà Nishi đã nhắc. Việc đó ngày càng quan trọng hơn khi tôi vừa đầu tư quá nhiều tiền của nên đặt chỗ ở xong là tôi phóng tới hội mạo hiểm giả ngay.

Trong lúc di chuyển, tôi cũng đã có dịp để tận hưởng hết mình sự đông đúc và nhộn nhịp của chốn thủ đô đế quốc này. Dù bọn lính đánh thuê ồn ào và thô lỗ vẫn chiếm kha khá nhưng số lượng dân chúng cũng chẳng thua kém. Chỉ có điều là giống với Ida, họ trông có đôi phần u ám và mệt mỏi. Tuy nhiên, điều đó vẫn không làm thay đổi được sự tráng lệ của thủ đô. Nhất là ngắm nhìn toà lâu đài tráng lệ màu đỏ và xanh vươn đến gần trời cao. Tạo cảm giác thị uy đáng nể thật… 

Trị an được duy trì nghiêm ngặt lắm. Tại sao tôi biết ấy hả? Vì trên đường đi đã bị gọi vào chục lần để kiểm giấy tờ đó. Lí do cho việc đó chắc tôi không cần phải giải thích nữa rồi. Vừa thật phiền phức mà vừa thật đáng nghi khi họ cảnh giác tới thế. 

Quay lại với công việc thì như tôi dự đoán, chi nhánh hội mạo hiểm giả ở đây cũng thê thảm như cái chỗ ở Ida. Nó có khi còn nhỏ hơn nữa… Bên trong thì có một cậu trai tóc cam đang ngồi tập trung nghiên cứu giấy tờ trên chỗ ngồi duy nhất tại đây.

“Xin chào. Anh đến đăng kí làm việc à?”

Không hề sầu đời như lão ở Ida, cậu trai niềm nở chào đón tôi với một nụ cười. Thật không ngờ một người trẻ như cậu ta lại làm quản lí. À đâu, chắc lại là tộc Michtz nhỉ? Cách nói năng không già lắm nhưng chẳng thấy đặc điểm nhận dạng của tộc khác nên tôi đoán thế.

“Tôi là cố vấn của Hội Trưởng Tepiso, đến để gửi giấy tờ cho cô ấy.”

Nói ra cụm “hội trưởng Tepiso” thật ngượng mồm nhưng để đáp lại tinh thần đằng ấy, tôi đáp lại lịch sự. 

“Hoá ra cậu là người làm khổ bọn tôi mấy tháng qua đó à? Tôi sẽ gửi mấy giấy tờ đó ngay.”

Anh ta cười khổ, nhận đống giấy từ tôi rồi để vào máy fax, truyền chút ma lực vào. Thế là xong rồi đấy. Lúc đó cũng mệt, tôi đang định về ngay nhưng nhìn phong thái bình thản và tự nguyện đến đáng ngờ của anh ta làm tôi thắc mắc…

“Anh… nói sao nhỉ? Trông cũng lạc quan quá nhỉ? Nếu so với lão ở Ida.”

Trước khi trách tôi vô duyên thì hãy xoá kí ức của tôi về dáng vẻ mệt mỏi của Tepiso sau khi làm việc xong hồi đó đi. Được chục người như anh tóc cam nhỏ con ấy thì người đó đâu phải khổ tới thế…

“Ý cậu là Guino ấy à? Như cậu ta thì mới bình thường đó. Còn tôi thì vì là bạn cũ của cô Tepiso thôi. Với tôi cũng chẳng thể làm việc gì khác ngoài mấy chuyện bàn giấy này. Bị bệnh rối loạn mạch ma lực bẩm sinh, đã thế còn là tộc Michzt, thì khác tàn phế là bao đâu.”

Rối loạn mạch ma lực bẩm sinh, nguyên nhân ma lực luân chuyển trong người anh ta cứ kì lạ thế nào đó. Thật sự khá đáng tiếc cho anh ta… Tôi có từng học qua về bệnh này khi nghiên cứu ma pháp. Như cái tên có nói, có một vài kẻ sinh ra đã mang căn bệnh này. Người bị bệnh tuỳ vào mức độ có thể dẫn đến không thể sử dụng ma lực đàng hoàng, thậm chí bị liệt nửa cơ thể. Triệu chứng nặng nhất chỉ xảy ra ở người có rất nhiều ma lực trong cơ thể thôi.

Tộc Michzt chú trọng vào khả năng sử dụng ma pháp của họ nên bị bệnh này quả thực chỉ có thể cam chịu… Trừ trường hợp của lão Gaiez. Lão ta là một con quái vật mang hình hài một cậu bé luôn rồi.

Thế là chia buồn và cảm ơn anh ta xong thì tôi rời đi. Lúc đó tôi còn tơ tưởng về việc được Nishi đón chào như một cô bạn gái dễ mến nữa cơ…

Dĩ nhiên, đường đông mà đầu óc cứ để trên mây thì sớm muộn sẽ lỡ va vào ai đó. Mà tôi không chỉ bị một người va mà là cả một nhóm luôn. Biết có phần là lỗi mình nên tôi cũng chẳng bắt chẹt mà chủ động xin lỗi. Vậy mà đám đó dường như chẳng để ý tôi mà cứ đi tiếp như đang vội tới đâu đó. 

Nhờ sự giúp đỡ của Vanessa, tôi lại may mắn thấy một thứ thú vị trên bộ phục trang sờn cũ của họ. Đúng vậy, là cái huy hiệu đao chấp chéo với kích đó. Tôi vốn chẳng ưu tiên việc tìm kiếm đám này nhưng thế ấy âu cũng là duyên phận nên tôi bèn lẳng lặng theo đuôi chúng luôn. Giờ ngẫm lại mới thấy đám đó ẩu thật ha?

Nơi họ hướng đến là khu tối tăm mà tôi vừa thoát ra không lâu ấy. Nó có một vị trí rất đặc biệt trong Dimarea này.

Nếu phải chia thủ đô Dimarea thành ba vùng là vùng hạ lưu, trung lưu và thượng lưu thì cái khu này nằm ở vùng trung lưu. Phải đi qua rất nhiều ngã rẽ khác nhau mới vào được khu này. Nó nằm gọn ở giữa những tòa nhà lớn, nên nếu không phải từ đỉnh cái lâu đài to lớn kia nhìn xuống thì không thể nhìn thấy cái khu này từ bên ngoài được được.

Trên đường, tôi còn nhớ có vài người dân nghèo chui ra khỏi những ngôi nhà sập xệ của họ, cười nói với ánh mắt hi vọng hướng về phía đám đông đó. Đúng như thông tin của anh Grant, đám này thật sự là dân máu mặt trong chốn ấy.

Cuối cùng, họ dừng lại ở trước một cái bệ lớn và đứng đợi ở đó. Tôi hoà vào bóng tối của toà nhà để quan sát âm thầm. Chợt thấy có chút hứng khởi lây từ mấy khán giả khi mà tự nhiên có dịp may đến mức sắp tham gia được thứ gì đó hoành tráng của hội nhóm đó.

Trên cái bệ lớn, một kẻ dần bước lên. Một cách hoành tráng, những ngọn lửa được tạo ra bởi Tàn Lửa bùng lên ở nơi hắn đã bước qua. Hắn khoác một cái áo choàng không tay dài và che kín toàn thân, trên ngực cũng có cái huy hiệu như đám ở dưới. Mái tóc tím thẫm được vuốt ngược lên trông rất phong trần nhưng mặt hắn đã bị che mất bởi một cái mặt nạ giống mặt chim ưng. Nó là một ma pháp cụ ẩn giấu hiện diện với ma lực rất mạnh nên dù có nhắn Vanessa dùng Xuyên Thị giúp tôi cũng vô dụng. Trên lưng hắn giắt một cây kích và trên tay trái là một cây đao. Đúng với thương hiệu của đám này luôn nhỉ? Có một điểm đáng chú ý cuối cùng là vóc dáng hắn trông như một tên thanh thiếu niên, nghĩa là nhỏ hơn tôi một chút.

Hắn đưa tay lên phía trước, sau đó đám ở dưới cũng dứt khoát đưa theo. Cảnh này làm tôi nhớ tới Hitler và Đức Quốc Xã ghê... Cái liên tưởng kì lạ thật khi mà họ còn có một động tác là gập tay lại trước ngực nữa.

“Cảm ơn mọi người đã đến vào ngày hôm nay. Sớm thôi, chúng ta sẽ bắt đầu thực hiện chiến dịch quan trọng nhất của đoàn. Do đó, ngày hôm nay, tôi sẽ bắt đầu phân bổ những vị trí cốt cán. Mà khoan... Trước hết thì nếu ai đó có nguyện vọng thay tôi trở thành thủ lĩnh thì cứ việc bước lên.”

Cả bọn ở dưới nháo nhào lên nhưng không phải vì tranh nhau làm thủ lĩnh. Lúc đó tôi đã thật sự không ngờ mình sẽ thấy một cảnh kì lạ như thế đấy…

“Chỉ có cậu mới xứng đáng thôi!”

Một tên thanh niên hứng khởi nói dù hắn trông đô con và xán lạn hơn hẳn cậu thanh niên trên bục.

“Đúng vậy đó! Tự tin lên ngài Mytaho!”

Một ông lão có vẻ thông thái khác vui vẻ lên tiếng. Hắn tên Mytaho à...

“Ngài chính là người duy nhất mà tôi sẽ theo sau!”

Thậm chí cả tên nhìn bạo lực và bặm trợn nhất ở đây cũng nói thế.

Tên thủ lĩnh Mytaho hơi run lên một chút. Cái này thì chắc là xúc động đó. Mà ai biết được? Có thể hắn lúc ấy đang cười vào mặt mấy người ở dưới hay gì đó.

“Đa tạ mọi người rất nhiều. Như vậy thì tôi sẽ bắt đầu phân bổ vị trí của mọi người.”

Sau câu cảm ơn thì một cuộc bàn tán sôi nổi diễn ra. Do dài dòng quá nên tôi chỉ tập trung thuật lại ý chính.

Đám này là một đám nổi loạn chống lại hoàng đế, tự gọi mình là đoàn Shinrea. Biết điều này thì tôi mới hiểu tại sao anh Grant lại gợi ý cho tôi để tâm tới đám này khi đến Dimarea trong một lần trao đổi thư từ. 

Cái đoàn này có tận ba ngàn người nhưng chỉ họp có một trăm người gạo cội nhất của cả đoàn thôi. Bốn tên trong đám đông gần trăm người này đã được chọn làm đoàn phó, gọi cho uy hơn là tướng lĩnh. Còn lại thì là đội trưởng đội phó các kiểu. 

“Kẻ thù của kẻ thù là bạn” nhưng nhìn đám này, trừ tên Mytaho giấu quá kĩ kia thì đều có vẻ yếu... Chắc vẫn phải tự lực cánh sinh thôi...

Về bốn tên đoàn phó thì đầu tiên là một tên Michtz tóc cam, đeo kính trông tri thức lắm cơ. Hắn được thủ lĩnh ban danh là Quỷ Thủ. Michtz mà lại là Quỷ Thủ... Sao nghe quen quen... Kệ đi.

Tên thứ hai là một tên Zemon da nâu, mặc đồ bó sát đen xì, trên người gắn đầy ám khí, hiện diện khá mờ ảo. Hắn sẽ có danh là Quỷ Ẩn. Khá hợp đó chứ?

Thứ ba là một người phụ nữ tóc ngắn quyến rũ, đương nhiên chỉ là miêu tả thôi chứ có mười đời bà chị đó cũng không đẹp bằng Nishi của tôi. Cô ta là tộc Salcol và được gọi là Quỷ Hương.

Cuối cùng là một tên đàn ông da ngăm lực cường, đầy cơ bắp, tộc Manica. Làm tôi nhớ tới bố ghê... Hắn được gọi là Quỷ Lực. Cái ông cơ bắp này trông thì giống bố nhưng chắc chỉ mới bằng một nửa sức mạnh của ông ấy thôi. 

Các tướng lĩnh có danh hiệu này đều có nhiệm vụ riêng. Quân của Quỷ Thủ là quân chiến đấu chính cùng với quân của Quỷ Lực. Đội của Quỷ Hương là chuyên về thu thập tình báo. Cuối cùng là đội Quỷ Ẩn sẽ phụ trách việc che giấu hoạt động của đoàn cũng như hỗ trợ tình báo cho đội của Quỷ Hương. Nhìn chung thì tương đối chặt chẽ cho một tốp quân nổi loạn đó.

Kế hoạch của đám này sẽ bắt đầu sau ba tháng nữa. Trước đó thì đội của Quỷ Ẩn với Quỷ Hương sẽ bắt đầu tăng cường việc thu thập tình báo. Dù không rành lịch sử nhưng theo tôi thì chuẩn bị kĩ lưỡng thế này, cộng thêm không bị hoàng đế để ý nữa thì xác suất bạo động thành công khá cao. Còn có lật đổ được không thì… không chắc.

Bọn chúng bàn bạc với nhau từ lúc đến đây, khoảng vào lúc chiều tà, tới tận tối thì mới giải tán. Đứng lâu để nghe chúng làm tôi lúc đó hơi mệt...

Chúng vừa được lệnh giải tán thì tôi cũng định rời đi theo luôn. Vậy mà đột nhiên tôi để ý một ánh mắt cứ chăm chăm nhìn về phía tôi. Là tên Mytaho...

“Có gì ở đó không Mytaho?”

Quỷ Hương nhăn mặt hỏi tên thủ lĩnh. Cậu ta nhẹ nhàng lắc đầu.

“Chắc là không có gì đâu, tôi tưởng tượng thôi…”

Tên thủ lĩnh tóc tím ấy lắc đầu. Lúc đó sợ thật… Tôi vừa thả lỏng một chút vì mệt mà trực giác của hắn đã réo lên rồi. Nghĩ bụng là mình phải rút lui nhanh khi mà cũng chẳng còn gì để xem nữa.

Thế nhưng đáng sợ hơn nữa là lúc tôi quay ra sau mình… Để thấy một cặp mắt đen xì, nổi bật trong bóng đêm vì đang phản chiếu chút ánh sáng mặt trăng. Nó chắc chắn đang nhìn tôi. Và nó cau lại…

Chẳng nói chẳng rằng, nó lập tức lao tới! Thật sự chết dở khi tôi đã bỏ sót hiện diện của tên Quỷ Ẩn vừa nhậm chức ấy. Tuy nhiên, như đã đánh giá thì mấy tên cỡ này yếu nhớt nên tôi dễ dàng di chuyển nhanh hơn và quật hắn xuống đất.

Với kĩ thuật vật thượng thừa được học từ bố tôi, tôi đã không tạo dù chỉ chút tiếng động nào khi vùi hắn thật sâu xuất mặt đất dơ bẩn và tăm tối. Vậy mà dường như dự đoán được mình sẽ bị áp chế dễ dàng, hắn trước khi bị vô hiệu hoá đã phóng mấy con dao găm trên người ra xung quanh. Tôi đã sơ ý không bắt lấy chúng và dẫn đến hàng loạt âm thanh leng keng của kim loại đập vào đá, vang vọng khắp cả khu. Tên đó đã thật sự vượt qua được đánh giá của tôi…

Lập tức, tôi bức tốc trốn thoát, chẳng thèm nhìn lại. Tuy nhiên, quay lưng lại kiểm tra thì đã thấy một nhóm người ăn mặc giản dị mà trẻ khoẻ, được dẫn đầu bởi gã Quỷ Lực, truy đuổi theo.

“Chuyện tiếp theo thì… chắc mấy cậu cũng biết rồi đó.”

Cười gượng, tôi kết thúc bài giải trình của mình trong khi bỏ đồ ăn vào miệng. Đồ khách sạn cũng ngon… nhưng mất nửa vị khi mà ai cũng đang chán nản nhìn tôi thế này.

“Cậu vẫn chưa giải thích phần quan trọng nhất đó. Vì sao cậu lại phải theo dõi cái đoàn đó? Vào trọng tâm hơn thì có lẽ là anh Grant gì đó đã giao cho cậu nhiệm vụ gì?”

Không ngừng bỏ từng thìa đồ ăn vào miệng, Yvelos cứ nuốt xong là nói một câu. Tên bạn thân để ý kĩ quá. Nishi cũng đã e ngại mà nhìn tôi. Kaze và Vanessa cũng muốn có câu trả lời qua ánh mắt mãnh liệt của họ. Dù sao thì đây cũng là việc phức tạp với nguy hiểm ha…

“Khó nói lắm. Với ai biết được… tai mắt của ai đó đang ở quanh đây thì sao?”

Gượng gạo, tôi nói nhưng giữ âm lượng vừa nghe hết mức có thể. Cơ mà vừa nói xong thì chợt có những âm thanh di chuyển bạo lực vang lên ở ngoài cửa vào phòng ăn! Đùa! Không thể nào xui tới mức mới tới thủ đô chưa được một ngày mà sẽ bị tống vào nhà đá chứ! 

Lẳng lặng, tôi nhanh tay vẽ ma pháp trận dịch chuyển. Nuốt nước bọt trong sự lo lắng, cùng đồng bạn nhìn cánh cửa, cầu mong đó chỉ là một tên bợm rượu nào đó đang về phòng khách sạn của mình…

Cánh cửa mở toang! Mái tóc màu lục đậm bay ra theo cánh cửa ấy! Thế là… đúng thật… 

Có tên bợm rượu tới kiếm bọn tôi…

“Chào đoàn trưởng tuyệt vời của đoàn Kustan, cố vấn vĩ đại của hội mạo hiểm giả đồ! Đi nhậu không mấy bạn hiền ơi!”

Đây không ai khác, chính là người phụ nữ tóc lục đậm, đoàn phó của đoàn Yeavan… Bà Misuji nghiện rượu. Mặt đỏ bầm, giọng cứ ẹo qua ẹo lại thế kia… Chắc là đang xỉn nữa rồi. Làm hết hồn… Mà cũng khá vui khi có duyên gặp lại mấy người này sau vụ Uria. Dù chẳng biết sao họ biết địa chỉ của bọn tôi nhanh thế này.

“Xin lỗi mấy cô cậu nha. Tôi cố cản cái bà này rồi mà chẳng kịp.”

Gãi mái tóc đã được cắt ngắn lại, vẫn hơi xoăn nhưng trông chau chuốt hơn hẳn lần gặp trước, là ông Badinton bước theo sau và thở dài mệt mỏi. Bộ phục trang của ông ta giờ trông cũng gọn gàng và phong độ phết. Đúng là lên làm khuôn mặt của đoàn rồi thì ông ta sẽ lo cho đoàn không bị mất mặt luôn. Người sống có trách nhiệm thật, tôi nể phục.

Nói thật là tôi không muốn quay lại “bãi chiến trường” mấy tháng trước lắm khi vừa vật vã thoát khỏi một cuộc truy đuổi. Cơ mà giờ mà từ chối là tôi có một mình. Nishi với Yvelos hẳn vì thấy mình còn nợ hai ông bà này đôi chút ân tình mà cũng lộ ra mặt là muốn tham dự. Hai người còn lại thì vẫn đang nhìn tôi với ánh mắt mãnh liệt… nhưng giờ là với mục đích hoàn toàn khác. Tóm tắt là một bé thèm rượu vì đam mê và một bé thì vì chủng tộc đó.

“Được thôi. Bọn này cũng vừa dùng bữa xong. Cơ mà mấy người bao nha!”

Tôi biết là mình hơi nhỏ mọn khi nói câu sau. Nishi với Yvelos còn nhìn tôi cười nhăn răng mà cạn lời kìa. Mà mấy người này cứ được dịp là lại rủ thì chắc cũng nghĩ vì nợ ơn cứu mạng bọn này hay gì đó. Chứ hai bên cũng đã thân tới mức ấy đâu. Thế nên nhân dịp này tôi làm cho có qua có lại, cho thân thiện vui vẻ luôn thôi. Với từ đầu thì Kaze kiểu gì cũng đòi tự trả, ba đứa bọn tôi thì chưa đủ tuổi rượu chè nên tóm lại họ chỉ cần lo phần Vanessa thôi.

“Chơi luôn! Bọn này vừa săn vài con chằn tinh xong nên dư tiền lắm!”

“Ừ cứ vung tiền tiếp đi. Kiểu gì tháng này bà cũng phải cắt giảm rượu lại mà. Dù sao thì cũng cảm ơn mấy cô cậu nhận lời nha.”

Bà Misuji vừa chống nạnh mà nói như một phú bà giàu có đang khoe của một lúc thì bị Badinton cười khinh bình luận. 

Thế là sau khi ông chú ấy cảm ơn bọn này xong thì là cả nhóm bảy người cùng hướng đến quán rượu. Dù không biết có phải là bảy người không khi có một bà vừa khóc lóc vừa đeo bám Badinton mặt lạnh, năn nỉ đủ kiểu. Chồng nào mà nuôi nổi một bà vợ bị hư thận nhỉ?

——————————————————

Như dự đoán, quán rượu này lại bừa bộn hết cả lên và sặc mùi cồn bởi sự hiện diện của Yeavan. Đám này chẳng đặt trọn quán hay gì nhưng ai nhìn vào đám lộn xộn này cũng chỉ ngán ngẩm mà rời đi. Dĩ nhiên là người ở giữa đám này thì cảm giác ấy còn rõ rệt hơn… Mà tôi không thấy phiền lắm, thậm chí có chút vui lây. Dù có say mấy thì cả đám vẫn biết chừng mực, không làm gì quá thô thiển và kém duyên. Nhậu có văn minh vẫn là tốt nhất nhỉ?

Người duy nhất có xu hướng quá khích ở đây chỉ có Misuji khi mà cô ta cười như điên rồi cùng Vanessa múa may quay cuồng gần chục vòng. Nói là quá khích nhưng chẳng qua là bà này bắt đầu say quá mà kém chú ý tới thân thể của mình, múa đến muốn lỏng vai áo mà còn không để ý. Cũng may là mọi người vui vẻ nhắc đều đều nãy giờ. Cả cô bạn Vanessa của bọn này nữa… mà có anh trai tóc đỏ lo cho rồi.

Kaze thì ngồi một góc với Badinton, vừa nhâm nhi vừa tâm sự chuyện đời. Dù nhìn cốc bia cụng với li rượu sang chảnh, mà dĩ nhiên cậu ta gọi riêng, nó cứ lệch lạc thế nào đó. 

Quan sát mọi người xong là tôi cũng vừa dùng hết li nước ép Hoko của mình, quay lại nhìn hai người bạn đang cùng tôi dùng nước ép. Bên trái tôi là vị bác sĩ tóc đỏ đã tư vấn cả bọn tránh xa đám tiệc rượu chè kia ra và bên phải tôi là cô bạn gái tóc xanh đang lịch sự nhờ chủ quán làm thêm cho tôi một li. Cơ mà tôi có cảm giác nãy giờ cô ấy vẫn cứ hay có ánh mắt ẩn ý nhìn về phía Vanessa. Lo cho cô bạn nhỏ nhắn ấy sao?

“Lại thèm rượu sake à Nishiyama?”

Vậy mà lọt vào tai trái của tôi lại là câu hỏi thật ngẫu nhiên trong tiếng Nhật. Cậu ta vừa nói thế thật à…

“Đâu… Đâu có! Anh…”

Nishi vừa nghe thấy thì giật mình như bị doạ ma, mặt hơi ửng đỏ lên. Cô ấy định nói gì đó thì phải nhưng có việc rất quan trọng tôi phải hỏi!

“Thèm rượu sake?”

Tôi nghiêng đầu nhìn qua nhìn lại giữa tên tóc đỏ đang cười khểnh và cô bạn gái đang đỏ tía tai của mình. Không phải tôi kì thị con gái uống rượu hay gì… Chỉ đơn thuần là vì đây là một mặt thật mới của Nishi mà tôi mới nghe lần đầu.

“Ashigawa…”

Nishi lườm tên bạn thân của tôi bằng ánh mắt hình viên đạn… nhưng bị mặt tôi cản với ồn quá hay sao mà ánh mắt lẫn lời đay nghiến nhỏ xíu ấy đã không lọt tai tên tiến sĩ.

“Hồi đó cậu không bao giờ đi tiệc giao lưu giữa mấy giáo viên nên không biết chứ Nishiyama cực kì thích uống rượu sake ở tiệc đó. Cô ấy nốc rượu như cố nuốt sầu, đến say mèm rồi phải nhờ đồng nghiệp lo cho. Nhân tiện thì đồng nghiệp đó là tô…”

“Ai cho anh nói về vụ đó! Tôi đã bảo anh giữ bí mật Hiroe rồi mà!”

Tên bạn thân… bạn rất thân… của tôi cứ luyên thuyên, đến khúc cực kì quan trọng thì lại câm nín bởi sát ý và nộ khí từ phía bên phải tôi.

“Ờ ha. Dù tôi không nhớ lắm.”

“Đừng có tự nhiên mà mất trí nhớ! Đồ bất tín!”

Nishi vươn qua người qua vị trí của tôi, tung những nắm đấm giận dữ… nhưng không có tí lực vào tay của tên bạn rất thân đang cười gian xảo bên cạnh tôi. Nishi thật dễ thương… nhưng tim tôi đang hơi đau để mà tận hưởng…

“Hai người thân quá ha? Chở nhau về đồ, về nhà cùng nhau…”

Lặng lẽ mà cay đắng, tôi thì thầm. Vì cả hai vốn đang ở gần tôi lắm nên hẳn đã nghe được, liền im bặt. 

“Đừng tin tên đó Hiroe! Xạo đó! Em không hề tới mức đó đâu!”

Cô bạn gái tôi mặt giờ đây như muốn bốc hoả, xua tay phủ nhận liên tục. Mắt của cô ấy có hơi rớm lệ luôn rồi… Anh tin em mà. Chỉ nghĩ là… có khi nào mình đã phá hỏng tình đầu của em, đẩy tên bạn thân thành một tên “nghiện em gái”…

Mà tôi lo cho cái tên bạn thân “thân ai nấy lo” của mình làm gì khi hắn đang cố nhịn cười mà đập vai tôi liên tục. Hắn mà đập nữa thì ra ngoại ô khô máu thôi, một rừng không thể có hai hổ…

“Cậu nghe nhầm thành gì vậy. Tôi đang chuẩn bị nói là tiền bối của tôi, chị Yuzu, đưa về mà.”

Tên ấy đột nhiên nhìn tôi thật nghiêm túc mà nói. Trời ạ… Giờ có không tin cũng chẳng được lợi lộc gì nên thôi đành ngậm đắng nuốt cay. 

Hai người ít nhất cũng hiểu lòng tôi một chút đi chứ, còn đi nháy mắt lộ liễu với nhau nữa.

Đang nuốt cục tức với dòng nước ép Hoko ngọt lịm thì chợt có một người quàng lấy cổ tôi, đập một cốc bia gỗ xuống bàn. 

“Nếu các cô cậu thấy mệt thì cứ rút quân trước đi. Không sao đâu. Lát về nhớ né mặt Misuji ra là được.”

Nhân vật duy nhất uống bia trong quán nói vào tai tôi. Người hơi nặng mùi men rồi đó ông chú… Cơ mà cặp mắt nom cũng sáng rõ nên chắc là còn tỉnh. Thế nên tôi cũng gật đầu và cảm ơn vì sự chiêu đãi thật ra cũng khá hậu hĩnh này.

“Mà khoan đi đã. Có chuyện quan trọng cần bàn với cậu một chút.”

Vừa nói, ông ta vừa lục túi quần da của mình. Sau một hồi thì nhẹ nhàng trượt thứ được lấy ra trên mặt bàn gỗ đang đỡ những cốc nước của bọn này, thẳng vào tay tôi. Nó là một lá thư với phong bìa vàng kim, sặc mùi tựa như trầm hương cao cấp nữa.

Thấy tôi đánh mắt qua thắc mắc nhìn khuôn mặt nghiêm túc của ông ta thì Yvelos lẳng lặng tránh qua ghế bên cạnh, nhường chỗ cho ông ta ngồi vào. 

“Bình thường thì nhiệm vụ của tôi chỉ là đưa cậu lá thư rồi để cậu tự xử. Mà nghĩa tình anh em nên tôi đã cố trong khả năng nhờ vài tay quen thông tin về vụ này. Chuyện sẽ hơi dài đấy, cậu nghe không?”

Tôi gật đầu kèm với một cái nhìn cạn lời gửi đến ông ta. Hỏi câu vô dụng vậy? Nhìn mờ ám thế này thì dĩ nhiên tôi phải tìm hiểu và đảm bảo an nguy cho đội của mình, hệt như hồi Uria vậy đó. Có lẽ tôi hơi sai việc ông ta còn tỉnh rồi…

“Sau vụ ở Uria một thời gian thì không mất nhiều thời gian để mọi người thắc mắc đám rác Einsia đang ở xó nào. Thằng Talma cũng là dân máu mặt, lắm tay, nên cũng không bất ngờ khi bọn này bị hội trưởng Liên Hiệp Hội réo tên tra hỏi. Tên béo ấy hám tiền nên mất nguồn đút lót để mắt nhắm mắt mở với bọn Einsia lén phá luật ấy thì để bọn tôi yên cũng lạ. Phía này đã cố hết sức để né trách nhiệm giết bọn chúng nhưng tên ấy lì quá không chịu nhả bọn này ra.”

Nói tới đây thì ông ta tỏ ra khúm núm và mặt mày trông tội lỗi thế nào đó. Hẳn đã lôi bọn này vào rồi chứ gì… chỉ mong là sẽ không tệ đến mức khiến tôi phải thấy thất vọng thôi.

“Thế là bọn này đành bịa chuyện. Rằng đã cố giải cứu đám Einsia khỏi một kế hoạch ám sát chúng, bày ra bởi cố vấn của hội mạo hiểm giả. Suýt chết nhưng được lòng vị cố vấn nên được tha mạng. Nghe tới ám sát các kiểu là tên béo ấy sợ ngay. Dù sao hắn cũng biết là Einsia gây thù chuốc oán nhiều nên đào sâu nữa là tới lượt hắn. Danh tiếng vực dậy hội mạo hiểm giả của cậu càng khiến nỗi sợ của hắn sâu thêm. Nhờ vậy mà bọn này mới thoát.”

Thở dài và hớp hết bia trong cốc, Badinton vừa kể vừa lấy tay áo chùi mép. Tính ra cũng đâu có gì tệ lắm đâu nhỉ? Còn phải khen mấy người tận dụng khôn khéo nữa. Cơ mà thế thì liên quan gì tới lá thư này? 

Để ý tôi nhìn lá thư thì ông ta mới ảo não kể tiếp.

“Mà quả nhiên, con cáo béo già đó vẫn vắt được chút lợi từ vụ lùm xùm này. Từ lời khai bịa của bọn này mà hắn mới có dịp bán một thông tin bịa thêm nữa. Đó là thực lực của cố vấn hội mạo hiểm giả. Có thể dễ dàng nghiền nát một đoàn lính đánh thuê tinh nhuệ. Với tài của hắn thì bán cái tin ấy không khó. Ngờ quái đâu được người mua là phía hoàng gia Reazilion nữa chứ. Thế là cái tin ấy đi một vòng thế nào mà cuối cùng tới tai của hiệu trưởng viện Kimoro, một viện dạy học cho các cậu ấm, tiểu thư quý tộc. Rồi lá thư này là từ người ấy gửi cho tên béo rồi tên béo ép bọn này gửi lại cho cậu.”

Tóm lại là tôi sẽ tin là cớ sự này là do tên béo hội trưởng lính đánh thuê. Cơ mà hiệu trưởng viện Kimoro cơ à… Có khi trong cái rủi lại có cái may rồi.

Chẳng nói một lời, tôi tạo lưỡi dao lam nhỏ, mức tối đa mà tôi làm được khi không chạm Diezs, ở đầu ngón tay và rọc mở phong bì đó. 

“Này! Cậu đọc nó ngay đây luôn thì…”

Ông đoàn trưởng tóc bạc xoăn này tá hoả lên khi tôi vừa làm xong. Tuy nhiên, phong bì sang trọng thế này là minh chứng cho tấm lòng của người gửi và chắc chắn nó có phần nào thiện chí trong đó mà nhỉ?

“Gửi đến cậu Kuroe cùng những đồng đội trong đội mạo hiểm giả Kustan. Chúng tôi đã biết đến danh tiếng của cậu trong vài tháng trở lại đây. Cố vấn mới đã vực dậy được Hội Mạo Hiểm Giả, chiến lược gia phi thường có thể áp đảo quân đoàn lính đánh thuê tinh nhuệ nhất. Khâm phục trước những thành tựu ấy, chúng tôi chân thành mời cậu và các đồng đội đến chia sẻ kinh nghiệm và tri thức dồi dào của mình cho các học sinh non nớt của viện Kimoro, dưới tư cách là một giáo viên tạm thời. Đương nhiên, đây được xem là một vị trí công việc hợp lệ và sẽ được trả lương đầy đủ. Mong cậu hoan hỉ chấp nhận lời mời này. Kí tên: Karakuri Tesiminal, Hiệu trưởng viện Kimoro.”

Quả nhiên là người đó mà kiếm bọn này thì chỉ có việc này ha… Nhìn qua nhìn lại thì mới thấy hai người bạn của tôi đều đang tỏ vẻ hứng thú thấy rõ.

“Cứ nghĩ là đã dứt được cái nghiệp rồi đấy…”

Tên Yvelos nói như thấy phiền nhưng miệng vẫn nhếch lên một chút.

“Hoài niệm quá. Hồi đó em cũng nhận được thư năn nỉ vào dạy như thế này từ Seiko.”

Đến cả tôi còn chưa được mời ấy! Vợ tôi giỏi quá! Mà trước khi tôi nói gì thêm thì có chút thủ tục cần phải làm. Nhẹ nhàng chạm ngón trỏ vào chỗ tên của tôi được ghi ở phong bì, truyền ma lực vào. Thế là từ đó vang lên vài tiếng tanh tách nhỏ. Đó là hiện tượng sẽ xảy ra khi một ma pháp trận bị phá huỷ một cách mạnh bạo, ở đây là cưỡng ép phá nát nó bằng ma lực huỷ diệt của tôi.

Chắc đến giờ mấy người quanh tôi mới nhận ra phong thư này là một ma đạo cụ với ma pháp trận trung tâm là dòng tên người gửi kia. Tác dụng chính hẳn đơn giản thôi, như gửi vị trí của nó cho một chỗ nào đó biết. Muốn theo dõi nhất cử nhất động của bọn này luôn thì… gần như chắc chắn người đó muốn ép bọn này vào phục vụ rồi. 

“Ma đạo cụ theo dõi à… Cậu đã phá nó mất rồi thì giờ tên ấy sẽ còn dùng biện pháp mạnh hơn nữa để giữ chân chúng ta ở đây đó.”

Yvelos khi phân tích xong thì gãi mái đầu đỏ của mình trong khi nhìn tôi có phần trách móc. Cũng đúng nhưng tôi cũng có tính hết rồi.

“Đúng là thế nhưng tớ đang cần một cơ hội tốt như thế này để tiếp cận phía hoàng tộc. Chắc các cậu cũng đoán được nhiệm vụ anh Grant giao tớ liên quan tới ai rồi. Vào viện đó và lập thành tích có lẽ là một cách không tồi để được tiếp xúc với mục tiêu.”

Nếu bọn tôi đã có giá như thế trong mắt hiệu trưởng, chỉ cần chứng minh bản thân có thể vượt qua cả dự kiến của ông ta thì không sớm thì muộn sẽ được diện kiến hoàng đế. Theo nghiên cứu từ trước của tôi thì ông ta dường như là một tướng quân vĩ đại dạo trước nên việc sắp xếp cho bọn này gặp hoàng đế hẳn không quá khó.

Lộ trình nhiệm vụ lúc này đây đã sáng rõ rồi đấy.

“Chúng ta lại sắp nhận học sinh mới à… Gần mười ba năm, mong là tôi vẫn chưa lục nghề.”

Nốc hết li nước trái cây của mình, Yvelos bẻ tay như thể cậu ta chuẩn bị bước vào một trận chiến. Cũng đúng khi với giáo viên bọn tôi thì lớp học mới là chiến trường thật sự mà.

“Tớ cũng thấy háo hức thế nào ấy!”

Thủ cả hai tay lên, Nishi vui tươi nói. Những đứa nào được Cô Giáo Thiên Sứ khai sáng thì chắc chắn rất sướng rồi. Vì chỉ nhìn cô ấy hiện tại là mắt tôi đủ sướng rồi đấy…

Tôi cũng muốn góp vui một câu nhưng chợt lại chẳng biết nói gì. Nhìn hình ảnh khuôn mặt của mình phản chiếu trên li nước, sự hồi hộp dường như trộn lẫn với chút mặc cảm được sinh ra, khiến tôi cảm giác thật phức tạp. 

Liệu mình vẫn có thể làm một giáo viên tốt không? Khi đã trở thành một kẻ nửa vời lai tạp như hiện tại…

Tôi không biết câu trả lời cho câu hỏi đó. Tuy nhiên, nó nhất định sẽ không cản tôi cố gắng hết mình. 

Vì tôi tin, rằng chỉ cần tôi còn nắm thật chặt lấy danh tính ấy, nhất định tôi sẽ không hối hận. Và vì tương lai của những học sinh trong lớp học C-3 ấy, tôi sẽ thực hiện thật tốt nhiệm vụ này.

Đột nhiên có cốc bia chạm nhẹ vào li rượu tôi cầm soi nãy giờ. Hoá ra là lão Badinton. Tự nhiên cười cười nhìn tôi. Mà vì tôi có tâm trạng tốt nên cũng thúc nhẹ lại và cùng ông ta cạn.

Thế là đêm đó, sau khi Vanessa đã khát, Kaze chén xong ly thứ mười thì bọn tôi cùng nhau về khách sạn. Sắp được làm lại công việc quen thuộc nên tối nay sẽ ngủ ngon đây…