**Chương 1** 

“Francheska, hôn ước của con với Hoàng tử Theodore đã bị hủy bỏ. Elysia sẽ là người kết hôn với Điện hạ.” 

Lẽ ra, giờ này tôi đang cùng ông nội ở thủ đô để thực hiện nhiệm vụ chính thức. Thay vào đó, cha đã gọi tôi đến dinh thự riêng của ông trong lãnh địa công tước — chỉ để thông báo rằng hôn ước của tôi không còn như dự tính. 

Cú sốc ập đến như một nhát búa giáng vào đầu. Tôi choáng váng, suýt ngã khỏi ghế dù đang ngồi trên sofa. 

Cố gắng giữ cho cột sống không rung rẩy, tôi nhìn chằm chằm vào vị hôn phu — hay giờ đây, nên gọi là *ex*-hôn phu — của mình. Bên cạnh chàng là em gái cùng cha khác mẹ của tôi. Dù đang run rẩy vẻ bất an, cô ta vòng tay ôm chặt lấy mình, nép sát vào Theodore. Vị hoàng tử ôm cô ta lại, dịu dàng đáp trả. 

Một hoàng tử tóc vàng mắt xanh và một thiếu nữ lộng lẫy với mái tóc màu mật ong. Họ như một cặp trời sinh — nếu trời đất có thể bỏ qua việc chàng từng là hôn phu của tôi, còn nàng là em gái cùng cha khác mẹ của tôi. 

“Xin lỗi em, Francheska,” Theodore lên tiếng. “Anh biết em có kỹ năng <Cooking>, nhưng chẳng ai giải mã được nó, và có lẽ nó vô dụng. Dù Ely không có kỹ năng, cô ấy sở hữu sự quyến rũ cùng nhan sắc. Em cũng thấy rõ ràng cô ấy xứng đáng trở thành nữ công tước hơn, phải không?” 

“Em… em xin lỗi, chị Francheska,” Elysia ấp úng, “nhưng em phải sống thật với lòng mình! Và Theodore cùng em đã chứng minh tình yêu bằng… bằng thai nhi trong bụng em rồi…” 

Hoàng tử tiếp lời: “Anh cũng quyết định nghe theo trái tim. Bên cạnh Ely, anh tìm thấy tình yêu đích thực. Anh không thể cưới em — vì đó sẽ là sự kìm nén cảm xúc!” 

Dù cả hai đều xin lỗi, Theodore vẫn âu yếm vuốt lọn tóc Elysia. Đôi mắt nàng đẫm lệ, nhưng đôi môi đào lại nhếch lên đắc thắng khi cô ta từ từ xoa bụng. Dù nói gì đi nữa, họ đã chìm đắm trong thế giới riêng của mình. 

*Cúi đầu làm gì, nụ cười kia đã lộ hết rồi. Nếu muốn tôi tin, ít nhất hãy giấu nó đi.* 

Nhưng rõ ràng, cô ta chẳng có ý định thể hiện dù chỉ một chút chân thành với tôi. 

*Chuyện đã rồi. Cả hai, cùng cha tôi, đâu có quan tâm đến tôi chút nào.* 

Theodore là hoàng tử thứ ba. Đến tuổi trưởng thành, chàng phải từ bỏ địa vị hoàng gia, kết hôn với tôi, và gia nhập gia tộc Vaielindt. Ít nhất, đó là lời hứa dành cho tôi. Tương lai tưởng đã định sẵn, giờ đây bị lật nhào trong chớp mắt. 

Chả trách dạo gần đây, tôi ít khi gặp Theodore ở thủ đô. Trong lúc tôi hoàn thành nhiệm vụ, chàng đã lặn lội về công quốc để vun đắp “tình yêu đích thực” cùng em gái tôi. 

Tôi liếc nhìn đôi tình nhân đang lặp lại lời xin lỗi sáo rỗng, rồi quay sang cha — đang ngồi trên ghế bành. Đôi mắt hạnh nhân của ông lạnh lùng nhìn tôi, đôi môi mỏng thon khẽ mở, định đoạt số phận tôi: “Tin đồn công chúa Vaielindt bị hủy hôn ước vì em gái sẽ thành scandal khủng khiếp. May thay, năm nay đúng dịp **Lễ Dâng Hoa**. Ta sẽ loan báo rằng con được chọn làm Hoa Tế, nên Điện hạ phải đính hôn với người khác.” 

“Vâng. Khi nào con phải đi ạ?” 

“Ngày mai. Hãy chuẩn bị đầy đủ.” 

Tôi hít một hơi sâu. “Con hiểu. Nếu không còn gì để bàn, con xin phép lui.” 

Tôi chưa từng nghĩ mình sẽ trở thành Hoa Tế. Nhưng gia tộc Vaielindt không thể chấp nhận tin đồn hoàng tử phản bội tôi vì em gái — để rồi tôi bị ruồng bỏ.

Sẽ tốt hơn nhiều nếu họ ngăn Theodore lại ngay khi phát hiện anh ta đang hẹn hò với chị gái tôi... nhưng ước mơ viển vông giờ chẳng giải quyết được gì. 

Rõ như ban ngày rằng mẹ kế của tôi — người phụ nữ cha cưới sau khi mẹ đẻ tôi qua đời — đã hoàn toàn khống chế ý chí của ông. Còn Elysia, có lẽ cô ấy xinh đẹp hơn tôi. Cô ấy là đứa con sinh ra từ tình yêu, trong khi sự tồn tại của tôi chỉ là nghĩa vụ của một cuộc hôn nhân quý tộc. Giờ nghĩ lại, cha chưa từng dành cho tôi lấy một phần nhỏ tình thương mà ông dồn hết cho Elysia. Có lẽ ông nội là người duy nhất thực sự quan tâm đến tôi. Ông thường trách móc cha vì cách đối xử với tôi, nhưng rốt cuộc, mọi nỗ lực của ông đều vô ích. 

"Con sẽ trở thành tân nương của con rồng, dù con chỉ là đồ bỏ đi. Hãy xem đó là vinh dự đi." 

Lời cha xé lòng tôi. 

"Con sẽ sống để phụng sự cho Gia tộc Vaielindt." Tôi cúi đầu thật thấp, thực hiện một cái váy hoàn hảo — động tác đã bị nhồi nhét vào đầu tôi từ thuở học lễ nghi. 

Ngày mai, tôi sẽ chết: bị hiến tế cho một con rồng độc ác. Nỗi sợ hãi khiến mắt tôi nhòe lệ, nhưng khi thấy Elysia liếc tôi với nụ cười đắc ý, tôi càng quyết không được gục ngã trước mặt cô ấy. Kìm nén cảm xúc, tôi quay lưng rời đi. Elysia bắt đầu líu lo về kế hoạch đám cưới của họ, từng lời nói ngọt ngào như đè nặng lên lưng tôi tựa nghìn cân đá. 

Tôi bước một mình dọc hành lang. Dù xung quanh lộng lẫy, không khí vẫn thoảng hơi lạnh. 

Căn phòng dành cho tôi trước khi lên thủ đô cực kỳ đơn sơ, nằm ở rìa tòa nhà. Vừa bước vào, tôi đã ném mình lên giường mà chẳng buốn cởi váy. Chiếc nệm rên rỉ dưới sức nặng — đúng là thứ chẳng xứng với một nữ công tước. 

"Giá như mình có thể dùng skill... Liệu mọi chuyện có khác không?" Tiếng than thở vụt thoát khỏi miệng tôi, dù đã tự nhủ bao lần phải kìm lại. 

Ở thế giới này, một số người sinh ra đã có khả năng đặc biệt gọi là skill. Chúng chia thành nhiều loại: kiếm thuật, thương mại... Phần lớn đều hữu ích, và người sở hữu được ca ngợi như thiên tử. Tôi cũng có skill, nhưng chẳng ai — kể cả bản thân — hiểu nó là gì, nên nó trở thành vô dụng. Gia đình khinh miệt tôi, gọi tôi là đồ bỏ đi dù đã được ban phước. 

Mẹ tôi mất, giờ cha có vợ mới và Elysia. Tôi hiểu rõ điều đó nghĩa là gì. Tôi giỏi ma thuật, nên đã dồn hết tâm sức vào đó thay vì skill vô dụng. Nhưng giờ, tôi tự hỏi liệu mình có đang phí hoài. Tôi chợt nhận ra: những chiếc váy lộng lẫy, trang sức xa hoa, nội thất sang trọng, người hầu khéo léo — tất cả đều thuộc về Elysia. Chưa kể đến tình thương. 

Khi đính hôn với Theodore, tôi được nhận váy và trang sức — có lẽ để giữ thể diện. Nhưng đồ đạc cũ kỹ trong phòng chẳng bao giờ được thay, tôi cũng chẳng có hầu gái. Xin lỗi vì khoe khoang, nhưng phải chăng vì tôi quá tự lập? Tôi xoay xở mọi việc hàng ngày dễ dàng, nên họ nghĩ tôi không cần giúp đỡ. Tôi chưa từng khổ sở vì thiếu người hầu! 

Dù vậy, ông nội vẫn lo cho tôi. Ông sống ở thủ đô từ trước khi tôi ra mắt xã hội, dạy tôi mọi thứ về trách nhiệm công tước. Khi Theodore từ bỏ vị trí, tôi gánh vác công việc lãnh địa. Cha mải mê ăn chơi với mẹ kế và Elysia, bỏ bê bổn phận. Lãnh địa và thủ đô không xa nhau lắm, nhưng gia đình tôi chẳng bao giờ đặt chân đến đó ngoài mùa giao tế. 

Tôi rên khẽ, úp mặt vào gối. "Có skill... thật sự quan trọng thế sao?" 

Sau đó... tôi chẳng nhớ gì nữa. Có lẽ tôi đã thiếp đi. 

"Không phải hết cách đâu! Hắn lừa dối em! Đồ khốn nạn!" 

Giọng phụ nữ đầy phẫn nộ kéo tôi khỏi cơn mê. Tôi ngẩng đầu khỏi gối, thấy một thế giới trắng xóa và người phụ nữ tóc đen đang giậm chân. Dường như tôi chấp nhận việc này một cách tự nhiên — có lẽ một phần tâm trí biết mình đang mơ. 

"'Tình yêu đích thực'... 'Tình yêu đích thực'?! Hắn đùa à? Ngu ngốc! Đấy không phải tình yêu! Đấy gọi là ngoại tình, đồ khốn! Fran hoàn hảo với hắn! Sao hắn không thấy? Con bé em gái lẳng lơ kia đã dắt mũi hắn, mà hắn nuốt trọn mồi — từ đầu đến đuôi!" 

Người phụ nữ vung tay, một chiếc gối lớn xuất hiện giữa không trung. Cô ấy đấm vào nó dữ dội — không, đúng hơn là đang nghiền nát nó. 

Fran...? 

Tôi nghĩ thầm. Có lẽ nào cô ấy đang nói về... tôi?  Dù không nhận ra người phụ nữ này, nhưng lời nói của cô ta khiến tôi có cảm giác quen thuộc từ đâu đó. Chúng khiến một hơi ấm lan tỏa trong lồng ngực tôi.  Phải... Tôi thực sự đã nỗ lực rất nhiều trong suốt những năm qua.  Tôi luôn muốn trở thành một thiếu nữ xứng đáng với gia đình mình - một nữ công tước mà vị trí bên cạnh Theodore không ai có thể nghi ngờ. Tôi chưa từng muốn hoàng tử, gia đình, hay cha mình phải hứng chịu chỉ trích vì tôi và kỹ năng vô dụng của mình. Để đạt được điều đó, tôi đã dồn hết tâm sức trau dồi kiến thức, rèn luyện ma pháp và ghi nhớ từng chi tiết nhỏ nhất về nghi thức. Hơn nữa, cha tôi trong vài năm gần đây đã quá bận rộn với người vợ mới và Elysia, khiến tôi đóng vai trò như người đại diện thay ông xử lý công việc. Tất cả những điều đó, cuối cùng cũng chỉ là phí hoài thời gian và công sức.  "Trời ơi Fran, cậu quên mình là ai rồi sao?! Sao cậu lại từ bỏ dễ dàng thế?! Người yêu cậu phản bội đấy! Cậu có quyền điên lên mà!  Cậu phải làm vậy chứ!"  Người phụ nữ giờ đang ôm chặt chiếc gối vào ngực, úp mặt vào đó và lăn lộn trên sàn. Sau đó, cô ta bắt đầu giật mạnh mái tóc dài của mình, làm rối tung lên trong khi mắng Theodore là "đồ khốn", rồi gọi Elysia là "con điếm". Vì lý do nào đó, tôi không cảm thấy xấu hổ thay cho cảnh tượng này. Có lẽ vì không còn ai vì tôi mà nổi giận nữa, ngoại trừ ông nội.  Hơn nữa, tôi chưa từng thực sự hào hứng với hôn ước Theodore. Lý do duy nhất nó được định đoạt ngay từ đầu chỉ vì không có thiếu nữ nào khác cùng tuổi hoặc địa vị phù hợp.  "Urgh! Thật đấy! Giá mà Fran nhớ đến tôi, hoặc... Không, giá mà cô ấy có thể nhớ tiếng Nhật! Kỹ năng của cô ấy không phải bằng một ngôn ngữ huyền bí nào đó! Nó đơn giản chỉ là tiếng Nhật thôi!" người phụ nữ rên rỉ.  Đột nhiên, như có điều gì vỡ lẽ trong tâm trí tôi. Người phụ nữ quay về phía tôi và chậm rãi tiến lại gần.  Tên tôi là Francheska Vaielindt, con gái nhà Vaielindt.  "Tôi là kẻ vô dụng," người phụ nữ nói. "Một cỗ máy công sở ở độ tuổi ba mươi. Tôi không còn tên nữa vì đã chết. Tên thụy của tôi  là 'Kodoin Teiren Shinyo'... Đại loại vậy." Tôi từng là cậu? Từ kiếp trước?  Dường như cô ta nghe được suy nghĩ tôi. "Đúng hơn là tôi là phiên bản của cậu từ kiếp trước. Tôi vẫn ở đây vì... Cứ coi như tôi là lỗi hệ thống. Tôi nghĩ đó là lý do kỹ năng của cậu hiển thị bằng tiếng Nhật. Xin lỗi vì mọi phiền phức này."  Người phụ nữ trông thất thần, nhưng tôi lập tức lắc đầu. Theo những gì tôi cảm nhận, cô ấy đã ở bên trong tôi suốt thời gian qua, âm thầm dõi theo.  "Tôi không hề cô độc! Cậu đã luôn ở bên tôi suốt những năm tháng này!" Tôi cảm thấy trái tim tan vỡ của mình đang được hàn gắn ngay khi những lời đó thốt ra khỏi miệng.  Chúng tôi đối mặt nhau, khó mà nói ai là người chủ động khi những lòng bàn tay chạm vào nhau. Có lẽ tôi hơi cao hơn cô ấy một chút, nhưng bàn tay cô lại lớn hơn tôi đôi phần. Từ điểm tiếp xúc, chúng tôi dần hòa làm một. Hai cơ thể đang nhập lại thành một.        "Việc tôi chết không hoàn toàn đã khiến cậu chịu nhiều đau khổ, nhưng tôi sẽ không để điều đó tiếp diễn nữa. Tôi sẽ giúp cậu. Vì vậy đừng khóc nữa,  Fran à. Đừng khóc nữa, tôi ạ..."  Tôi cảm nhận được mình đang được bao bọc bởi thứ gì đó mềm mại và ấm áp. Đó là hơi ấm của một con người khác, thứ tôi đã lâu không được trải nghiệm. Ông nội vẫn luôn đặt tôi gần trái tim ông, nhưng đã ngừng ôm tôi như thế này kể từ khi tôi thực sự trưởng thành.  Mềm mại và ấm áp...  Vẫn trong giấc mơ, tôi khép mắt lần nữa.  ◆◇◆  Khi mở mắt, tôi thấy mình chìm trong bóng tối hoàn toàn. Ngước nhìn, tôi thấy hình ảnh phản chiếu của mình qua cửa sổ phủ sương, y hệt lúc chưa chợp mắt. Mái tóc đen gốc dần chuyển bạc ở ngọn - thứ tôi thừa hưởng từ mẹ quá cố. Đôi mắt tím thẫm tựa bầu trời lúc hừng đông hoặc hoàng hôn đến từ cha. Nhìn kỹ, những màu sắc này là bằng chứng duy nhất chứng minh tôi là con của cả hai - bởi cách tôi luôn bị đối xử chẳng giống con ruột chút nào.  Tôi thở dài khi bóng hình trong gương nhún vai. Ánh mắt nàng rơi xuống sàn.  Không... Mình không thể yếu đuối thế này!  "Gần như cảm giác được tái sinh vậy."  Có lẽ nhờ cuộc gặp với "tôi" trong mơ.  Dù vậy, cảm giác sảng khoái này hoàn toàn có thật.  "Vô dụng" - từ đó sẽ không bao giờ dính đến tôi nữa!  Tôi ngồi xuống chiếc giường cứng. "'Ordering'... Quả là kỹ năng thú vị."  Trước mặt tôi là một khối vuông đen - giống thiết bị gọi là "tablet" trong thế giới của kiếp trước.  Tạm gọi người kiếp trước là "Teiren". Văn bản mô tả kỹ năng hiện trên màn hình. Khó tin rằng chỉ hôm qua, tôi còn không thể đọc nổi. Giờ đây, không những đọc trôi chảy mà còn hiểu được ý nghĩa. Tóm lại, tôi có thể đổi tiền hoặc kim loại quý lấy "điểm", rồi "đặt hàng" thực phẩm và vật phẩm liên quan từ thế giới khác.    Không gì bằng thử ngay bây giờ...  Tôi đeo một chiếc nhẫn ngón út - món quà Theodore gửi kèm thư với lời lẽ sáo rỗng nhân dịp nào đó, giờ đây chẳng muốn đeo nữa. Tháo nó ra, tôi đưa lại gần tablet, nơi nó bị hút vào.  Phụ kiện của bạn đã được đổi thành 10,000 điểm.  Bạn có thể kiểm tra số dư điểm qua trang tài khoản bất cứ lúc nào.  "Ôi,"

“Xem ra dễ hơn tôi tưởng.” 

Thông báo hiện lên giữa màn hình, đi kèm tiếng nhạc hân hoan và những cánh hoa hồng phấn nổ tung. Chiếc nhẫn đã được quy đổi thành điểm, giờ đây có thể dùng để đổi lấy các vật phẩm khác. Chiếc nhẫn này vốn đơn giản, không đính đá quý, nên tôi không ngờ giá trị lại cao đến thế... Dù sao, đây là chiếc nhẫn do hoàng tử thứ ba chuẩn bị cho hôn thê, nên có lẽ cũng không quá bất ngờ. Tôi xem đây là dấu hiệu tích cực cho những điều sắp tới. 

“Có vẻ tôi có thể đổi điểm lấy đồ ăn, thức uống và... đồ dùng nhà bếp, nhưng không gì khác.” 

Tôi lướt ngón tay trên màn hình tablet, xem qua các danh mục hiện ra thành từng hàng. Có bốn loại để chọn: “food” (thực phẩm) gồm đồ tươi và chế biến sẵn; “drink” (đồ uống) kèm cả rượu; “cookware” (dụng cụ nấu) như nồi, dao, chảo; và “dinnerware” (bộ đồ ăn) như đĩa, thìa dĩa. 

Nhờ ký ức của Teiren, tôi nhận ra các món ăn, thức uống này. Tôi cũng biết cách dùng dụng cụ nấu nướng được liệt kê. Tuy nhiên, hầu hết thứ trên màn hình đều không tồn tại ở thế giới này. 

*Chỉ nhìn thôi thì chẳng ích gì. Việc đổi vật phẩm lấy điểm đã thành công, vậy tại sao không thử thêm bước nữa?* 

Tôi vừa thấy món “ice cream” trông rất hấp dẫn nên quyết định đặt thử. 

*Vanilla ice cream làm từ sữa tươi và trứng mới nhất, phủ đầy hoa quả tươi lấp lánh. Vị ngọt mềm mại của vanila kết hợp với sự tươi mát từ trái cây tạo nên sự hòa quyện tuyệt hảo. Đừng bỏ lỡ!* 

*Bạn có muốn đặt món này không?* 

“Chắc là chọn ‘Có’... Được thôi!” 

Bỏ qua nút “Không”, tôi ấn mạnh vào lựa chọn còn lại. Ngay lập tức, một vật gì đó rơi nhẹ xuống đùi tôi. Chưa kịp chớp mắt, một hộp “ice cream” giống hệt hình ảnh trên màn hình đã xuất hiện. Hộp nhỏ vừa lòng bàn tay, nắp phẳng, bao bức in những quả cầu ánh sáng lấp lánh như ngọc trên nền tối. Đơn giản nhưng thu hút. 

Và đây chính là ice cream—bằng chứng cho lần đầu tôi sử dụng kỹ năng của mình. 

“Thật sự hiệu quả!” Tôi cẩn thận nhấc hộp lên, cảm nhận hơi lạnh tỏa ra. 

Món này tốn 230 điểm. Không rẻ cũng không đắt, nhưng theo ký ức của Teiren thì giá hợp lý. Chợt nhớ mình không có muỗng, tôi dùng điểm đổi luôn cái. Muỗng làm từ chất liệu dẫn nhiệt, truyền hơi ấm từ tay người vào kem để làm mềm nó. Tôi chọn màu xanh dương—sở thích của mình. Sở hữu Theodore khiến tủ quần áo đầy ắp sắc hồng, nhưng tôi luôn thích xanh hơn. 

Chiếc muỗng hiện ra ngay khi tôi ấn “Có”. Cầm nó lên, tôi mở nắp hộp. Bên trong, lớp kem trắng ngà được tô điểm bởi những miếng dâu đỏ tươi rải đều. 

*Có lẽ thứ màu trắng này chính là “ice cream”...* 

“Ôi, đẹp quá!” 

Khi đẩy muỗng vào kem, nó bắt đầu tan chảy, giúp tôi dễ dàng xúc lên. Đúng như lời quảng cáo. Đưa muỗng vào miệng, cái lạnh buốt đầu tiên làm tôi tê người, dần nhường chỗ cho vị ngọt dịu lan tỏa trên lưỡi. Khác hẳn món sorbet tôi từng nếm thử ở cung điện—mềm mại như lụa. 

“Hòa quyện tuyệt hảo”—quả không ngoa. Những miếng dâu không chỉ nằm trên bề mặt mà còn đông lẫn trong kem. Cắn vào giòn tan, vị chua nhẹ xen lẫn ngọt ngào khiến lưỡi tôi như co lại. Cuối cùng là dư vị ngọt thanh lưu luyến, khiến tôi muốn ăn thêm mãi. 

“Ngọt quá...” 

Tôi chợt nhận ra nước mắt đang chảy dài không ngừng. 

Cả đời bị coi là vô dụng, tôi luôn cố gắng trở thành cô gái ngoan mà mọi người mong đợi. Giờ đây, lần đầu tiên tôi tự quyết định điều mình muốn. Miệng đầy hương dâu tươi mát và vanila đậm đà. Vị ngọt của sữa và đường chính là hương vị của hạnh phúc, của tự do mới tìm thấy. Món tráng miệng này như lấp đầy những vết nứt trong trái tim khô héo, truyền thêm sức mạnh. 

*Không thể ngồi đây khóc lóc được! Ta là Francheska Vaielindt—trưởng nữ của gia tộc Vaielindt kiêu hãnh! Ta mang dòng máu của ông nội, người hùng mạnh như sư tử! Chúng sẽ phải hối hận khi chọc giận ta và đánh thức con sư tử cái vốn bị buộc phải ngủ yên thay vì lên tiếng.* 

Cơn hỗn loạn cảm xúc trào dâng khiến tay tôi siết chặt—*rắc*—vỏ hộp kem rỗng vỡ nát. Thật tiếc vì tôi định rửa sạch và giữ nó lại. 

Nhưng không sao. Đây là lần đầu tôi để cảm xúc tuôn trào.

---

Là người tham gia vào giới thượng lưu, tôi từng được huấn luyện để dập tắt mọi cảm xúc và điều khiển từng cử chỉ, biểu cảm một cách tinh tế. Đây không phải lúc để quên điều đó. Dù vậy... có lẽ ngọn lửa âm ỉ trong tôi đã bùng cháy mạnh đến mức vượt qua cả kỷ luật khắc nghiệt ấy.

“Ta không biết nên xin lỗi vì thức tỉnh quá muộn, hay vì đã tồn tại ngay từ đầu.”

“Cậu không cần phải xin lỗi! Cậu chẳng làm gì sai cả, Teiren ạ.”

“Nhưng nếu ta không ở đây, cô đã làm chủ được skill của mình nhanh hơn, và được đối xử tử tế hơn.”

Tôi gần như hình dung được vẻ mặt ủ rũ của nàng trong góc tâm trí. Teiren thực sự cảm thấy có lỗi vì những bất hạnh của tôi. Nhưng như tôi đã nói, nàng không hề sai. Tôi chỉ mong nàng đừng tự dằn vặt như thế.

Không khí trầm lắng khiến vai tôi sụp xuống. Tôi bật lửa thiêu rụi chiếc hộp giấy trên tay thành tro bụi. Ma thuật quả là thứ tiện lợi. Chỉ cần kiểm soát nó cẩn thận, sẽ chẳng có rủi ro bị bỏng.

“Ngược lại,” tôi nói. “Nếu sớm làm chủ skill này, ta e rằng nó đã bị lợi dụng triệt để. Thực lòng, ta rất mừng vì giờ mới phát hiện ra mục đích thật sự của nó!”

Tính cách của phụ thân và mẹ kế đủ để tưởng tượng họ sẽ khiến mọi thứ khó khăn hơn nếu tôi sớm bộc lộ skill. Ví dụ, họ có thể lừa Ngài Hoàng Thân "Đần Độn"... à không, Theodore - tranh đoạt ngai vàng. Tôi thậm chí nghe rõ luận điệu họ dùng: “Skill hiếm của con gái chúng tôi chứng tỏ nàng được thiên thượng ban phước! Nếu trở thành Hoàng hậu, đất nước sẽ nhận được sự bảo hộ thiêng liêng để hưng thịnh hơn nữa!”

Dù sao, có lẽ họ chẳng dám đi xa đến thế. Dù người có skill được coi là được ban phúc, cha kế và mẹ kế sẽ xem khả năng triệu hồi đồ ăn là thứ tầm thường. Hơn nữa, không có ký ức của Teiren, tôi sẽ không thể giải thích nguồn gốc những món đồ này. Mặt khác, chúng vẫn có giá trị như bảo vật dị giới, dù chỉ là thực phẩm.

“Dù kết quả có thế nào, ta vẫn thích tình huống hiện tại hơn.”

Tôi phủi tro trên tay vào thùng rác, dùng ma thuật tẩy sạch thìa rồi cất vào infinitory - dạng kho chứa vô hạn.

Ngồi bó gối trên giường, tôi lắng nghe tiếng động trong dinh thự dần tắt lịm. Dù biết hành động này chẳng đúng mực, tâm trí tôi chỉ tập trung vào kế hoạch trả đũa những kẻ hãm hại mình, hơn là nỗi sợ hãi hay tủi nhục khi bị ruồng bỏ. Ký ức của Teiren còn đòi hỏi bồi thường cho hôn ước tan vỡ, quãng thời gian "giáo dục" suýt thành ngược đãi, và mọi công sức tôi bỏ ra... Vậy nên, xin thứ lỗi cho sự cá tính này của tôi.

“Được rồi... Bắt đầu từ những 'điểm' này vậy...”

Tôi sẽ hành động khi tất cả người hầu đã nghỉ đêm - khoảnh khắc ấy sắp đến. Cả dinh thự sẽ chìm vào giấc ngủ.

Ánh trăng vẫn còn lơ lửng, tôi ngước nhìn nó một lúc trước khi khép mắt lại. Cảm giác như có thứ gì ấm áp lướt qua gò má, nhưng chắc chỉ là tưởng tượng.

Giờ đây, khi cả dinh thự chìm trong yên lặng, tôi đứng trong kho báu gia tộc. Cửa và cửa sổ được yểm bùa ngăn kẻ xâm nhập, nhưng phép thuật ấy vô dụng trước teleport. Dù mới làm chủ skill gần đây, lượng mana của tôi luôn dồi dào, giúp tôi thành thạo ma thuật hơn người thường. Tôi có thể teleport (dù chỉ khoảng ngắn) và sở hữu infinitory.

À, tôi không có ý khoe khoang. Dù có bao nhiêu mana, danh tiếng của tôi trong đất nước này cũng chẳng thay đổi.

Tôi không có skill - đồng nghĩa với việc không được ban phước.

“Xét những gì đã trải qua, ta xứng đáng với thứ trước mắt này. Về lý thuyết là thế. Nhưng vẫn phải tính đến chuyện sinh tồn...”

Kho báu này không chỉ chứa tiền. Mọi thứ quý giá đều ở đây: đá quý, trang sức, vũ khí, giáp trụ... Những bảo vật được truyền qua các đời Nhà Vaielindt. Đúng như tên gọi - một núi châu báu.

Tôi cũng biết ơn perception magic cho phép nhìn rõ trong bóng tối.

Đừng quên soundproofing magic! Không thể để ai nghe thấy tiếng động từ bên ngoài.

Dùng appraisal magic kiểm tra từng món đồ, tôi chọn ngẫu nhiên những viên đá và trang sức giá trị nhất. Những túi tiền xu cũng không bị bỏ qua. Ngay cả những chiếc váy xấu xí nhưng đính đầy châu báu cũng được cất vào infinitory. Dù thô kệch, chúng làm từ lụa thượng hạng và đá quý chất lượng cao.

Chỉ nguyên vật liệu cũng bán được giá.

Dù lấy kha khá, kho báu vẫn đầy ắp đến mức khó nhận ra thiếu hụt. Lại một lần nữa cảm ơn lượng mana dồi dào. Infiratory thực sự vô giá.

À, nên lấy luôn nội thất trong phòng. Biết đâu có lúc cần dùng.

Đúng lúc đó, nhờ ký ức của Teiren, một ý tưởng sống còn lóe lên.

---

Tôi đặt tên cho kế hoạch này là Nghìn Lẻ Một Đêm! Trước khi con rồng độc ác kia kịp xơi tái tôi, tôi sẽ hứa hẹn cho nó thứ ngon lành hơn cả thịt người và gọi món từ thế giới khác để làm dịu nó! Làm đầy cái bụng quái thú trước khi nó kịp đụng đến tôi sẽ giúp tăng cơ hội sống sót, và nếu nó nghiện những món ngon xuyên không gian của tôi, có thể nó sẽ quyết định nuôi tôi làm đầu bếp riêng - xét cho cùng tôi là người duy nhất có thể cung cấp những món đó.

Gì cơ? Sao tôi không đơn giản bỏ trốn trước khi bị hiến tế? Nếu làm thế, họ sẽ chỉ chọn một cô gái khác thế chỗ. Điều đó thật tồi tệ. Trong khi đó, kỹ năng [Meals Made to Order] của tôi có chút tiềm năng phản kháng, và bản thân tôi cũng có thể sử dụng ma pháp ở mức độ nhất định. Dù chỉ là hy vọng mỏng manh, tôi tự tin tỷ lệ sống sót của mình cao hơn mức trung bình.

"Kế hoạch này có thể tan thành mây khói, nhưng vẫn hơn là không làm gì."

Cuối cùng, tôi lấy chiếc nhẫn và chiếc váy - những kỷ vật cuối cùng từ mẹ đã khuất - cất vào kho vô tận infinitory. Thở phào nhẹ nhõm, tôi giải trừ ma pháp cách âm quanh kho báu. Giờ chỉ cần dịch chuyển về phòng. Nhắm mắt tập trung mana, khi mở mắt ra, tôi đã trở về căn phòng ảm đạm. Không gian trơ trọi sau vẻ lộng lẫy của kho báu khiến tôi bật cười khẩy: "Phòng này đúng là hiện thân cho cách đối xử của gia tộc!"

Chiếc giường cứng ngắc kêu cót két dưới lưng. "Chăn êm nệm ấm" ư? Hoàn toàn trái ngược. Dù ngày hôm qua tôi còn nghĩ nó xứng đáng với một cô gái vô dụng như mình, nhưng giờ đây kể cả "đồ bỏ đi" cũng xứng đáng hơn thế này. Một giọng nói khác vang lên trong đầu:

"Con có nhiều mana thế này mà không cãi lại được à?!"

Đúng vậy. Giá mà tôi có thể quay lại nói với bản thân ngày xưa: Đừng im lặng chịu đựng chỉ để mong nhận được tình thương hờ hững của cha. Chỉ có mẹ và ông nội thật lòng quan tâm tôi. Còn bây giờ? Tôi đã buông bỏ khát khao tình cảm gia đình. Họ muốn đóng kịch "gia đình hạnh phúc" thì tùy, còn tôi sẽ tự mở đường máu.

Một suy nghĩ khẩn cấp chợt lóe lên: "Phải báo cho ông nội biết chuyện này!"

May mắn thay, tôi luôn dự trữ giấy viết yêu thích trong infinitory. Ngồi bệt xuống bàn ọp ẹp, tôi viết vội lá thư. Từ lời cảm ơn chân thành về những năm tháng ông nuôi dạy, đến việc thức tỉnh kỹ năng, đính ước bị hủy, rồi bị chọn làm vật hiến tế. Tôi biết cha sẽ chẳng hé răng nửa lời với ông.

Dù gửi thư đêm nay, ông nội cũng không kịp ngăn cản. Nhưng tôi muốn ông biết tất cả. Hơi ấm duy nhất trong đời tôi chính là tình yêu của ông - người duy nhất nhìn thấy con người thật của tôi.

Xin lỗi ông nội. Cháu đã mải mê khóc than vì cha vô tâm mà quên trân trọng tình cảm của ông. Dù không đền đáp được ơn nghĩa, cháu sẽ tiến vào hang rồng. Cháu sẽ chinh phục nó để không cô gái nào phải làm vật hiến tế nữa!

Truyền mana vào lá thư, tôi thả nó lên không trung. Tờ giấy hóa thành chim trắng lướt đi trong đêm tối. Ông nội ơi, đừng đau lòng. Nếu có chết, cháu sẽ chết trong tư thế chiến đấu!

◆◇◆

Sau khi gửi thư, ký ức ùa về như cuốn sách lật giở. Mặt trời mọc khi đôi mắt tôi vẫn thao thức. Dù thức trắng đêm, thần kinh căng như dây đàn khiến tôi chẳng thấy mệt. Soi gương, làn da vẫn mịn màng không tì vết.

"Ghen tị quá đi!" Teiren kêu lên trong đầu. "Trẻ trung là lợi thế lớn đấy!"

Hình như sau 25 tuổi thì mọi thứ đi xuống dốc. Có lẽ tôi nên bắt đầu chăm sóc bản thân từ bây giờ.

Bỏ qua tiếng Teiren đang lăn lộn ầm ĩ, tôi dùng cleansing magic tắm rửa. Khoác lên chiếc váy xanh lục đơn giản - di vật duy nhất của mẹ. Dù gọi là "đơn giản", chất liệu lụa cao cấp khiến nó vô cùng thoải mái.

Tôi sẽ không phàn nàn về chiếc váy của mẹ, nhưng đúng là cha còn chẳng thèm may cho đứa con gái sắp chết bộ đồ mới. Thậm chí không phải là trang phục hiến tế - chỉ đơn giản là sự lãnh đạm đến tàn nhẫn.

  

Nếu điều đó vẫn chưa vẽ nên một bức tranh rõ ràng về cách cha tôi đối xử với tôi, thì tôi chẳng biết gì hơn nữa. Dù đau lòng, ngay cả những chi tiết nhỏ nhất cũng nhắc tôi nhớ về điều ấy. 

Dù sao cũng chẳng quan trọng nữa. Sớm thôi, tôi sẽ thoát khỏi gia đình này — khỏi những kẻ áp bức tôi. 

Tôi thở dài. Khi thay xong quần áo và xuống cầu thang, tôi sẽ chỉ đón nhận ánh mắt bất mãn của cha, nụ cười tự mãn của mẹ kế, và em gái cùng cha khác mẹ Elysia. Xin hãy tha thứ cho sự thiếu nhiệt tình của tôi. Dù vậy, tôi không thể mãi trốn trong phòng được. 

Tôi đang bước đến cái chết, và trong khoảnh khắc có thể là cuối cùng của đời mình, tôi buộc phải diễn theo vở kịch lố bịch của họ. Sao có thể không cảm thấy thương hại cho tôi chứ? 

*“Rất hợp với diện mạo mới đấy, Fran. Em đã trưởng thành hẳn trong 24 giờ qua. Chị tự hào về em lắm!”* 

Tôi mặc kệ Teiren khóc nức nở, từ từ bước xuống cầu thang. Như dự đoán, cha, mẹ kế và Elysia đã tụ tập dưới sảnh. Tất cả vai diễn đều đã đủ. Chẳng ngạc nhiên khi Theodore — vị hôn phu cũ — biến mất dù vợ sắp cưới sắp bị hiến tế. Tôi chắc chẳng cần giải thích thêm về con người hắn. 

Tôi lê từng bước nặng nề về phía gia đình, cất lời với cha: 

*“Con mãi mãi biết ơn thời gian và công sức cha đã dành để nuôi dưỡng con.”* 

*“Hãy luôn nhớ danh dự dòng họ Vaielindt khi thực hiện nghĩa vụ của mình.”* Giọng ông trống rỗng, chẳng chút chân thành. 

Tôi đáp lại bằng một cái cúi chào hoàn hảo: *“Con chẳng xứng đáng với những lời này, cũng như vinh dự sắp được trao.”* 

Cha nhăn mặt khó chịu, biết đây có lẽ là lần cuối ông nói chuyện với tôi. Nếu trí nhớ tôi không nhầm, mẹ đã khổ sở tiếp cận cha ngày xưa. Bà đã mù quáng trước khuyết điểm của ông thế nào? Giờ tôi đã rõ: đôi mắt bà chỉ mở ra vài tháng sau khi tôi chào đời — khi Elysia được sinh ra. 

Cha khịt mũi, quay đi: *“Cư xử y hệt mẹ mày! Bà ta lúc nào cũng coi thường tao!”* 

Đằng sau ông, Elysia và mẹ kế đứng như hai bức tượng chán chường. Hẳn họ mong đợi tôi gào khóc, tuyệt vọng vì cuộc đời ngắn ngủi. Tiếc thay, tôi chẳng đủ độ lượng để chiều lòng họ. Khi cha quay sang nói chuyện với các tu sĩ, tôi lợi dụng cơ hội nhếch mép cười khinh bỉ vào hai người phụ nữ đằng sau. Mặt họ đỏ bừng vì giận dữ, nhưng dù sao cũng đủ khôn ngoan để không gây lỗi trước mặt người lạ. 

Nhắc mới nhớ, những tu sĩ kia được phái từ Đại Giáo Đường để thực hiện nghi lễ **Flower Offering**. Họ đang chuẩn bị **magic circle** — vòng tròn phép thuật cần thiết để ban phước lành cho cô dâu trẻ và dịch chuyển cô ấy từ trần gian đến hang rồng bằng **teleportation magic**. 

Dịch chuyển càng xa, càng cần một **magic circle** quy mô. Dù bản thân tôi có thể dùng **teleportation magic**, tôi không đủ sức vượt qua tường thành dinh thự. 

Kế hoạch hiến tế tôi hẳn đã được lên từ lâu. Không thể nào những tu sĩ này đến đây chỉ sau một ngày triệu tập. 

Elysia cuối cùng cũng hết kiên nhẫn trước thái độ thờ ơ của tôi. Cô ta bước đến, thì thầm đầy mỉa mai: *“Chị gái thân yêu, cảm giác thế nào khi vừa mất hôn phu lại phải bước đến cửa tử? Chắc là kinh khủng lắm nhỉ?”* 

*“Kinh khủng ư? Kinh khủng vì thoát khỏi một kẻ chỉ biết thèm khát dục vọng, bỏ rơi vị hôn thê giữa hôn ước? Và sắp tới, ta còn thoát khỏi con đĩ già luôn đố kỵ với số phận ta. Nếu phải diễn tả cảm xúc lúc này, có lẽ chỉ là… nhẹ nhõm.”* Nụ cười tôi đầy vẻ tự mãn. 

Elysia đỏ mặt tía tai: *“Cái gì?!”* 

Tôi chỉ thành thật thôi, nhưng dường như đã chọc giận cô ta. 

Tôi ngâm nga: *“À, ta cũng nên chúc em may mắn trên con đường trở thành một quý cô đích thực — và nữ công tước tương lai.”* 

*“Sao chị có thể bình tĩnh thế?! Chị phải cảm thấy tức giận! Khiếp sợ chứ! Nếu chị quỳ xuống van xin, có khi em sẽ xin cha tha cho!”* Elysia gào lên, nước bọt văng tung tóe. 

Tôi lùi lại, để ánh mắt chất chứa hận thù hướng thẳng vào cô ta: *“Ta không cần sự giúp đỡ từ một đứa trẻ hẹp hòi như ngươi để sống sót. Ta… cuối cùng đã biết sử dụng **skill** của mình!”* Tôi liếc nhìn các tu sĩ — **magic circle** đã sẵn sàng. 

Việc nhắc đến **skill** lập tức thu hút sự chú ý của mọi người. Để chứng minh, tôi dùng **wind magic** thổi tung những bông hoa sặc sỡ đã đặt trước, khiến chúng bay khắp sân. Hương thơm ngọt ngào lan tỏa. À, đây là loài hoa có tên **“edible flowers”** — chúng có thể ăn được! Thế giới của Teiren thật tuyệt vời khi tạo ra thứ vừa đẹp vừa ngon lành. 

 

*“Con… Không thể nào!”* Cha tôi thốt lên. 

Tôi cười: *“Ngạc nhiên ư, thưa cha? Có lẽ đây là bằng chứng cho thấy sức mạnh thực sự tỏa sáng khi con người bị dồn đến đường cùng!”* 

Tất cả trố mắt nhìn. Sao lại không? Tôi từng bị chê bai vì không thể dùng **skill**, giờ đây đảo ngược tình thế chỉ trong tích tắc. Vài người ngừng tay, số khác không hiểu chuyện gì xảy ra, số còn lại giận dữ. Bao ánh mắt dán vào tôi, và tôi tiếp tục màn trình diễn bằng cách ném thêm hoa sặc sỡ vào luồng phép thuật.

Cha tôi càng lúc càng đắng cay khi những bông hoa cứ thế sinh sôi, còn gương mặt mẹ kế và em gái cùng cha khác mẹ thì méo mó hơn bao giờ hết. Liệu tôi có đang tận hưởng khoảnh khắc này? Chắc chắn là có rồi!

Tôi cúi chào nhẹ nhàng trước ánh mắt ngơ ngác của cha khi ông nhìn những cánh hoa đang rung rinh. "Giờ nghĩ lại, con đã lãng phí bao năm trời cố gắng giành lấy tình yêu của cha."

Lời tôi nói hoàn toàn là sự thật. Giá như ông cho tôi dù chỉ một chút yêu thương, có lẽ tôi đã hoàn thành nghĩa vụ với danh dự gia tộc mà không cần phải phun ra những lời độc địa.

"Ph-Fran... Francheska!"

"Con mong cha tận hưởng trọn vẹn cuộc sống gia đình viên mãn cùng Elysia và vợ mới."

Tôi nhoẻn miệng cười, giọng ngọt như mía lùi: "Còn con, từ địa ngục sâu thẳm, sẽ không ngừng nguyền rủa cha đấy."

Mặt cha tôi đỏ bừng rồi chuyển sang tái xanh. Có lẽ tôi đã chọc giận ông thật rồi. Ông ta dễ dàng chà đạp trái tim tôi nhưng lại không chịu nổi khi bị đáp trả. Đúng là tiêu chuẩn kép.

Nắm đấm ông siết chặt tới mức trắng bệch. Tôi lướt qua người cha, lao vào vòng tròn ma thuật đang phát sáng mờ ảo. Pháp trận này vốn đã được các tu sĩ nạp đủ năng lượng - chỉ cần kích hoạt thêm chút ma lực của tôi nữa thôi...

Không gian quanh tôi vặn vẹo như làn sóng nhiệt. Phép dịch chuyển đã thành công!

Trước khi ánh sáng trắng bao phủ, tôi cúi chào kiểu cách lần cuối, dùng phong thuật khuếch đại giọng nói: "Vĩnh biệt! Xin hãy chúc phúc cho cuộc hôn nhân giữa kẻ bội ước đụng chạm em vợ và con đĩ cướp chồng chị họ!" Lời tôi vang vọng khắp dinh thự, thấm vào từng kẽ tường.

Gương mặt cha tôi giận dữ lao tới nhưng nắm đấm ông chỉ chạm vào khoảng không - tôi đã tan biến trong làn quang mang.