**Prologue** 

Trong hang động tối tăm sâu thẳm, một ngôi đền cổ đứng lặng lẽ như sắp chìm vào quên lãng. Trên bệ thờ, người đàn ông mặc trang phục đen ngồi đó, trên đùi ông là một thiếu nữ. Họ dường như vô cùng thoải mái trong vòng tay nhau, cùng chăm chú nhìn vào tấm bảng mỏng lơ lửng giữa không trung. Francheska - cô gái ấy - thì thầm một mình, cảm thấy mình như báu vật được con rồng uốn mình canh giữ, kẹt giữa bộ ngực vững chãi và cánh tay dài của người đàn ông. 

Ánh lửa xanh từ những ngọn đuốc trên tường đền rọi sáng cả hang động, làm nổi bật mái tóc chuyển sắc huyền ảo của Francheska - đen từ chân tóc rồi dần chuyển bạc ở đuôi. 

Chẳng màng đến chủ nhân của mái tóc, người đàn ông dùng ngón tay thon dài vặn xoắn những lọn tóc rồi giật mạnh. 

"Á! Thiệt tình! Tôi hiểu ngài đang bực bội, nhưng xin đừng nghịch tóc tôi nữa được không?!" 

Alkerag khịt mũi: "Ta đã không bực bội nếu cô nhanh tay hơn chút." 

Francheska bĩu môi quay lại, bực mình vì để lộ sự bất ngờ trước trò nghịch ngợm của hắn. Nhưng ngay cả khi cô trừng mắt nhìn, gã đàn ông vẫn vòng tay quanh cô tỏ ra thờ ơ. Thực ra, hắn chỉ buông tóc cô để với lấy tấm bảng kỹ năng trước mặt. 

Hắn gõ mạnh ngón tay lên đó: "Ta chọn cái này, Fran. Món ta nếm trước tuy khác vị, nhưng tuyệt hảo!" 

"Tôi vẫn tưởng rồng chỉ ăn thịt. Không ngờ ngài lại hảo ngọt đến thế." 

 

Ngón tay hắn chỉ vào hình ảnh món tráng miệng lấm tấm trái cây sặc sỡ cùng dòng chữ kỳ bí. Bức hình sống động đến mức như thể có thể chạm lấy. Ánh mắt thường ngạo nghễ giờ lấp lánh háo hức. Francheska bật cười. Ngọn lửa vàng trong đáy mắt hắn đáng yêu đến nỗi cô phải đưa tay che nụ cười. Bỏ qua vẻ phụng phịu của hắn, cô chạm ngón tay trắng muốt vào nút vuông giữa bảng. 

Ngay lập tức, hộp giấy lớn hiện ra trong tay cô. Francheska đặt hộp nặng trịch lên bệ thờ, mở nắp. Mùi trái cây chua nhẹ hòa quyện hương bơ ngọt ngào tỏa khắp không gian. Chiếc mũi thanh tú của Alkerag khẽ động đậy, đôi mắt rực lửa khiến Francheska cười mãn nguyện. Không gì hạnh phúc hơn khi kỹ năng của cô mang lại niềm vui cho hắn. 

"Mời Alk, bánh tart custard trái mùa." 

"Ta cảm ơn." 

Trong hộp là chiếc bánh y hệt hình trên bảng, cắt thành sáu miếng. Lớp mứt mơ bóng loáng như điểm nhấn hoàn hảo. Đôi mắt tím Francheska dịu dàng dâng món quý giá lên Alkerag. Hắn gật đầu lạnh lùng, cầm lấy miếng bánh bằng bàn tay lớn. Hàng răng trắng như ngọc nuốt chửng mảng trái cây sắc màu trong nháy mắt. 

Francheska thở phào - cách hắn ăn cho thấy món này cũng được yêu thích như những lần trước. 

Thực chất, Alkerag không phải người thường. Hắn là mãnh long đen hắc ám, chúa tể tai ương cổ đại. Francheska bị ném vào hang làm vật hiến tế, nhưng dùng kỹ năng chinh phục được hắn. Nếu không, cô đã thành tro bụi. Dù phải sống trong lo sợ - chỉ một lời khiêu khích cũng đủ kết liễu kiếp người - cô tin hắn có chút thiện cảm. Bằng chứng là hắn cho phép cô dùng biệt danh, và để cô dùng kỹ năng ngay trên đùi mình. 

*Chắc hắn thích kỹ năng của mình lắm...* 

Nhớ lại tình cảnh hiện tại, Francheska thở dài với lấy miếng bánh còn lại. Thử nghiệm thành quả kỹ năng vẫn hấp dẫn hơn ngẫm nghĩ chuyện đau đầu. Cô cắn phập vào đỉnh tam giác giòn tan, bỏ mặc lễ nghi. 

"Ưmm! Còn gì tuyệt hơn lớp vỏ bánh giòn rụm mới ra lò?" 

Dù không nóng, bánh hẳn mới nướng chưa lâu. Lớp kem dày chưa kịp thấm vào vỏ, giữ nguyên độ giòn rụm. Vị bơ nhạt hòa hương hạnh nhân tinh tế. Kế đến là lớp custard đậm đà quyện vani. 

Cùng vị chua dịu từ trái cây, hỗn hợp đánh thức vị giác Francheska. Custard trứng sữa tan trên lưỡi, hòa cùng nước quả chua nhẹ, cân bằng hoàn hảo cho món ngọt ngào. 

Thỏa mãn, Francheska... 

Francheska đưa mắt nhìn hộp bánh tart trái cây đã vơi đi một nửa. Alkerag — con rồng mà cô được "hiến tế" — đang ngồi chễm chệ trên ghế, lấy từng miếng bánh bằng móng vuốt nhọn hoắt. Thật kỳ lạ khi thấy sinh vật hùng mạnh này lại thưởng thức món ngọt một cách say sưa đến thế. 

"Vỏ bánh giòn tan kết hợp với nhân kem trứng mềm mịn quả là tuyệt hảo. Ta rất ưa trái cây không quá chua," Alkerag vừa nhấm nháp vừa đánh giá, giọng trầm ấm vang lên như tiếng vọng từ hang động sâu thẳm. 

Francheska khẽ cười: "Alk, ngài luôn ghét vị chua mà." Cô quan sát con rồng dùng móng tách lớp kem và trái cây phía trên, bỏ qua phần đế bánh. Tò mò, cô cũng thử làm theo. 

Dâu tây tươi giòn tan, nước ngọt lịm chảy tràn lưỡi. Miếng cam mọng nước vỡ òa trong miệng, tiếp đến là đào hầm mềm thơm, dễ dàng tan ra dưới lưỡi. Vị ngọt dịu bỗng bị phá vỡ bởi nho xanh chua lèo, khiến cô nhăn mặt. May thay, lớp kem trứng đậm đặc lập tức xoa dịu vị giác. 

Nhưng với Francheska, chiếc tart hoàn hảo phải có đủ độ giòn của đế bánh. Cô cắn một miếng phần đế còn sót, nơi nhiệt lò nướng đã tạo ra chút đắng nhẹ. Một nụ cười ngây ngô nở trên môi cô. 

"Kem và trái cây rất ngon, nhưng tôi thích phần vỏ giòn hơn. Đặc biệt là chỗ tiếp giáp giữa đế và thành bánh — cứng cáp, thậm chí hơi..." — cô ngập ngừng tìm từ — "...gai góc." 

Alkerag chăm chú nhìn cô, đôi mắt rồng vàng óng nheo lại như thể cô vừa nói điều gì khó hiểu. "Có lẽ nào cô..." — giọng con rồng đột ngột dừng lại, rồi gật đầu hài lòng — "Không, không sao. Ta hiểu ý cô rồi." 

Trong hộp chỉ còn hai lát tart. Trong lúc Francheska mải ăn, Alkerag đã lặng lẽ xơi thêm hai miếng. Khi cô với tay định chia phần, con rồng đột nhiên lục trong áo choàng, đưa ra một viên ngọc lục bảo to bằng trứng gà. 

"Đây có đủ làm 'phí dịch vụ' không?" 

 

Francheska cố giữ mặt thẳng. Thật trớ trêu khi con rồng mà cô phải chiều chuộng lại trả tiền để cô dùng kỹ năng duy trì sinh mạng mình. Cô đón lấy viên ngọc nặng trịch, giả vờ do dự: "Cái này quá đắt, ngài có thể đưa tôi viên nhỏ hơn..." 

"Ta không có. Nếu thừa, cứ giữ đến khi cần." Alkerag phẩy tay, nhanh tay vồ lấy miếng tart cuối cùng. Biết tranh cãi vô ích, Francheska áp viên ngọc vào skill tablet. Màn hình bừng sáng với hiệu ứng pháo hoa rực rỡ, hiện lên dòng chữ kỳ ảo: **[Points Added]**.

"Kỹ năng của tôi thật tiện dụng." 

"Đúng thế," Alkerag nói, miệng nhồm nhoàm nhai bánh. "Những kẻ đuổi cô khỏi đất nước đã bỏ lỡ kho báu." 

Câu nói bất chợt khiến trái tim Francheska thắt lại. Cô cắn miếng tart cuối cùng, để vị ngọt xoa dịu nỗi niềm. Dù đã ăn hàng chục lần, sự kết hợp giữa kem béo và trái cây tươi vẫn khiến cô mê mẩn. 

"Trước đây, họ coi tôi là kẻ vô dụng. Giờ thì..." — cô bật cười khẽ — "Tôi cảm thấy may mắn vì bị lưu đày." 

"Vô dụng?!" Alkerag dựng đứng hàng vảy cổ, giọng gằn lên. "Ta chưa từng nếm thứ gì thế này trong suốt 300 năm tồn tại. Đánh giá thấp người có thể tạo ra kỳ tích ẩm thực... thật ngu ngốc!" 

Francheska bật cười thành tiếng trước vẻ mặt nghiêm túc của con rồng. 

"Alk, cảm ơn ngài. Biết ngài trân trọng kỹ năng này... Tôi thấy mọi chuyện đều đáng giá." 

Khi cô lấy thêm bánh quy từ hộp cho lũ tiểu linh hồn đang chầu chực, hai cánh tay rồng vòng qua eo thon, kéo cô sát vào ngực ấm áp. 

"Cô là lễ vật của ta — đóa hoa chỉ dành riêng cho ta thưởng thức." Giọng Alkerag trầm xuống, hơi thở nóng bỏng phả vào gáy. 

"Thật thô lỗ," Francheska khẽ cấu móng vuốt đang mân mê bụng cô, "ngài có thể nói đơn giản là 'không sống thiếu tôi' được mà?" 

Con rồng khịt mũi, nhưng không phủ nhận. Francheska lờ anh ta đi, nén lại cơn buồn cười bật ra thành tiếng khi cố ý ngẩng cao mũi lên. 

Cô cố giữ một chút thách thức trong ánh mắt khi nhìn chằm chằm vào Alkerag. Hắn thở dài, vật lộn với lớp vỏ bọc của món quà vặt vừa nhặt được, vẻ mặt lộ rõ sự bực bội. Càng cố tránh làm vỡ chiếc bánh hạnh nhân nhỏ trong gói, hắn càng khó kiểm soát sức mạnh của mình. Chẳng mấy chốc, lớp nilon đã nhăn nhúm thảm hại. Những linh thể nhỏ bé đang xúm lại giành lại món ăn, buộc hắn phải liên tục di chuyển tay tránh chúng — điều này chỉ khiến hắn thêm phiền muộn. 

“Fran! Đừng cười nữa, làm gì đi chứ!” 

“Em đã nói cả ngàn lần rồi — anh phải kéo cái hình tam giác đó kia kìa.” 

Trước khi con rồng này hoàn toàn mất kiên nhẫn, Francheska lấy chiếc bánh từ tay hắn. Cô khéo léo mở lớp vỏ méo mó bằng một lưỡi gió ma thuật. Cắn một miếng, con rồng vừa nãy còn giận dữ đã mỉm cười — và cô không nhịn được đáp lại nụ cười ấy. 

Bầy linh thể vẫn tranh nhau từng hạt đường, nên cô bắt đầu ném vụn bánh cho chúng. 

Cuộc sống của cô quả thật yên bình, và những lúc như thế này, cô lại càng cảm thấy mình thật may mắn.