Ngày hôm sau, chúng tôi miễn cưỡng đồng ý giúp đỡ với mớ hỗn độn đó. Giờ đã đến giờ ăn trưa.

Trong cầu thang thoát hiểm của tòa nhà trường cũ, tôi dựa vào lan can và cắm ống hút vào hộp sữa.

"Xin lỗi vì đã gọi hai cậu đến đây đột ngột như vậy."

Ngồi trên bậc thang đối diện tôi, đang mở hộp cơm trưa, là Mitsuki Ayano và Hiroto Sakurai.

"Nukumizu, cậu nói là có chuyện quan trọng muốn bàn, phải không? Có chuyện gì vậy?"

Ayano hỏi, bỏ một quả trứng cút được bọc thịt xông khói vào miệng.

Bố mẹ cậu ấy rất thích nấu ăn, nên hộp cơm của cậu ấy luôn đầy màu sắc và đa dạng.

"Tôi sẵn sàng rồi. Cứ nói điều cậu muốn nói đi."

Sakurai-kun nói với nụ cười bình thản, gắp một miếng rau fuki hầm bằng đũa. [TL: Một loại rau hơi đắng, chủ yếu được dùng cho mục đích thảo dược.]

Gần đây cậu ấy bắt đầu tự làm cơm hộp và thậm chí còn làm một hộp cho chủ tịch hội học sinh mỗi ngày. Hai người họ nên kết hôn luôn đi.

"Cảm ơn. Thực ra, tôi cần nói chuyện với hai cậu về một học sinh năm nhất mà chúng tôi đang chăm sóc trong Câu lạc bộ Văn học."

...Chà, giờ thì không có ích gì khi giấu diếm nữa.

Tôi hít một hơi thật sâu và bắt đầu giải thích từng bước những gì đã xảy ra.

Sau khi nghe xong mọi chuyện, Ayano đặt đũa xuống và nghiêng đầu.

"...Kể hết như vậy có ổn không?"

"Chuyện này không nên lan truyền, nhưng tôi đã xin phép cô ấy rồi."

Tôi không kiểm tra kỹ giới hạn của sự cho phép đó, nhưng chắc sẽ ổn thôi. Có lẽ vậy.

"Tôi đã nghe một chút về chuyện này, nhưng tôi không biết chi tiết."

Sakurai-kun nói, nụ cười hơi mệt mỏi thường lệ trên khuôn mặt khi cậu ấy nhìn chằm chằm vào miếng rễ cây ngưu bàng được bọc thịt trên đũa.

"Cô ấy nói rằng muốn giải quyết cảm xúc của mình, nhưng người liên quan lại là anh rể của cô ấy. Cô ấy không thể tỏ tình, bị từ chối, và kết thúc mọi chuyện được. Chúng ta không biết cô ấy có thể làm gì."

Ayano gật đầu và lại cầm đũa lên.

"Cô ấy đã từng gặp rắc rối với cảnh sát. Nếu chuyện tương tự xảy ra lần nữa, đình chỉ học sẽ không đủ."

Sakurai-kun ngước nhìn lên trời, suy nghĩ khi nhận được ánh mắt của Ayano.

"Tôi không phải giáo viên, nên tôi không chắc chắn, nhưng... tôi chưa từng nghe ai bị đình chỉ hai lần trong thời gian ngắn như vậy."

Chưa từng nghe nói về nó, về cơ bản có nghĩa là nó không xảy ra.

Tôi uống xong sữa và quay lại đối diện cả hai.

"Vì vậy, tôi cần lời khuyên của các cậu. Tôi đã đồng ý giúp cô ấy, nhưng tôi muốn tránh bất cứ điều gì phạm pháp. Nhưng tôi là con trai, nên tôi không thực sự hiểu cảm xúc của con gái. Tôi hy vọng hai cậu có thể giúp nghĩ ra một kế hoạch mà cô ấy sẽ hài lòng."

Im lặng. Hai người họ trao đổi ánh mắt bối rối trước khi ngập ngừng lên tiếng.

"...Nukumizu, bọn tôi cũng là con trai mà."

"Ừ, không phải sẽ tốt hơn nếu hỏi mấy cô gái trong Câu lạc bộ Văn học sao?"

Tôi biết họ sẽ nói vậy. Tôi nhìn họ một cách nghiêm túc.

"Nghe này, tôi đã nhận ra một điều trong năm qua - mấy cô gái trong Câu lạc bộ Văn học không được tính là con gái."

Hai người họ trông như có điều gì đó muốn nói nhưng rồi lại im lặng.

"Nếu có gì đó, hai cậu thực sự có nhiều hiểu biết hơn và có thể giúp ích hơn."

Sau một lúc suy nghĩ, Ayano gật đầu với vẻ mặt phức tạp.

"Tôi có thể hỏi thăm một cách tế nhị vài người quen, nhưng đừng mong đợi quá nhiều."

"Tôi cũng có thể hỏi ý kiến xung quanh, nhưng tôi không thể tự tin rằng mình hiểu được cảm xúc của con gái."

Như vậy là đủ rồi. Ở trong Câu lạc bộ Văn học thực sự làm hỏng cảm giác về những gì là bình thường hay không.

"Cậu nên ăn nhanh đi, Nukumizu-kun. Chuông sắp đổ rồi."

Sakurai-kun nói vậy khi gói lại hộp cơm đã ăn xong.

Ồ, đã muộn thế này rồi sao? Tôi nên ăn thôi. Yanami có thể sẽ ăn mất phần trưa của tôi nếu tôi để dành đến giờ nghỉ tiếp theo...

Nghe cuộc trò chuyện giữa hai người đã ăn xong, tôi mở túi bánh mì curry.

Nghĩ lại thì, những cô gái mà họ biết là...

Một khuôn mặt quen thuộc lóe lên trong đầu tôi.

Tôi cố gắng đẩy suy nghĩ đó ra khỏi đầu và cắn một miếng bánh mì curry.

*

Phòng câu lạc bộ sau giờ học tràn ngập không khí căng thẳng.

Yanami và Komari đang im lặng nhìn vào những phong bì được Riko Shiratama đặt trên bàn.

Có ba phong bì lớn, đủ để đựng sổ tay hoặc giấy A4.

Trên mỗi phong bì có viết chữ lớn: <Thông>, <Trúc>, và <Mai>.

"Tôi đã nghĩ ra ba kế hoạch tối qua, Chủ tịch. Xin hãy chọn bất kỳ kế hoạch nào cậu thích."

Cô ấy thúc giục tôi từ phía bên kia bàn.

Quên chuyện tôi có thích những kế hoạch này hay không đi. Tôi không phải kiểu người thích đưa ra lựa chọn...

"Nào, Chủ tịch. Hãy chọn đi."

"N-Nhanh lên và ch-chọn đi, Chủ tịch."

Yanami và Komari gây áp lực từ hai phía. Mấy cô gái này chỉ gọi tôi là Chủ tịch vào những lúc như thế này.

Sau nhiều do dự, tôi nhặt phong bì có nhãn <Trúc>. Đó là một lựa chọn điển hình của người Nhật, coi trọng sự cân bằng.

"Ờ, tờ rơi bất động sản...?"

Bên trong phong bì là một tờ rơi về một bất động sản cho thuê trong thành phố.

Địa điểm nằm ở vùng núi phía bắc ga Futagawa, đó là một ngôi nhà đơn độc.

"Tôi đã tìm thấy một bất động sản đáng yêu ở Futagawa. Không có nhà nào gần đó, và điểm cộng là có một tầng hầm-"

Tôi đặt tờ rơi trở lại vào phong bì trước khi cô ấy kịp giải thích xong.

"...Tôi có thể xem các phong bì khác không?"

"Chủ tịch, cậu không muốn tôi giải thích các kế hoạch sao?"

Tôi không muốn. Tôi vội vàng nhặt phong bì có nhãn <Thông> trong nửa tuyệt vọng.

Lần này là một cuốn sách nhỏ về du lịch.

Bìa trước có một bức ảnh lớn về một căn nhà sàn trên mặt nước phong cách.

"Ờ, cái này là gì...?"

"Chị gái và Tanaka-sensei sẽ đi Tahiti cho tuần trăng mật. Họ luôn bận rộn, nên họ muốn thư giãn một lần."

Yanami giật lấy cuốn sách nhỏ từ tay tôi trước khi Shiratama-san kịp nói xong.

"Chà, trông thật tuyệt vời! Một đêm lãng mạn dưới ánh sao-"

Với ánh mắt mơ màng, ánh mắt của Yanami nhanh chóng tối sầm lại khi cô ấy nhìn chằm chằm vào tờ rơi.

"...Tôi hiểu rồi, sau đám cưới là tuần trăng mật, phải không, tôi hiểu rồi..."

Trời ơi, cô ấy lại bắt đầu rồi.

Tôi ra hiệu cho Komari, người sau đó đặt một viên kẹo Hoshiume vào miệng Yanami. [TL: Mận khô với đường nâu.]

Với vẻ mặt vô hồn, Yanami từ từ nhai viên kẹo trong khi tôi nhẹ nhàng lấy lại tờ rơi từ tay cô ấy.

"Vậy, kế hoạch này là gì?"

"Chị gái và tôi trông giống hệt nhau từ phía sau. Nếu tôi thuê căn nhà bên cạnh họ, tôi có thể lẻn vào và đổi chỗ với chị ấy vào ban đêm-"

Tôi nhanh chóng đặt tờ rơi trở lại vào phong bì.

Phong bì duy nhất còn lại là phong bì có nhãn <Mai>. Tôi cầu nguyện khi mở nó.

Bên trong là một số tài liệu và danh mục.

"...Đây là tờ rơi về địa điểm tổ chức đám cưới sao?"

"Đúng vậy, đó là tài liệu đám cưới của chị gái. Tôi đã sao chép mọi thứ: tờ rơi, bảng dự toán, sơ đồ chỗ ngồi trong ngày, và vân vân."

Tay Shiratama-san dừng lại trên chồng giấy dày.

Có một bức ảnh về chiếc váy cưới màu trắng tinh, nổi bật với phần đuôi dài.

"...Tôi muốn mặc chiếc váy này và chụp ảnh trong nhà nguyện."

Cô ấy lắc đầu nhẹ và lật ngược bức ảnh lại.

"Chị gái đã làm mọi thứ trước, nên tôi muốn có một cái gì đó, chỉ một lần đầu tiên cho riêng mình. Có lẽ đó là lúc tôi có thể gọi Tanaka-sensei là anh trai."

Khi tôi vẫn im lặng, đang vật lộn tìm từ ngữ phù hợp, Shiratama-san bắt đầu sắp xếp lại các tài liệu đám cưới.

"Điều đó là không thể, phải không? Hãy cứ chọn Kế hoạch Thông hoặc Trúc-"

Bam! Tôi nghiêng người về phía trước và đè lên chồng giấy.

"Chúng ta sẽ chọn cái này!"

"Khoan đã, Nukumizu-kun!?"

Yanami hoảng hốt. Nghĩ mà xem. Các lựa chọn khác là Thông và Trúc, cậu biết không?

Shiratama-san chớp mắt và nhìn tôi với đôi mắt mở to.

"Chiếc váy sẽ chỉ đến ngay trước đám cưới, nên chụp ảnh với nó sẽ khó khăn, phải không?"

"Chắc chắn, chụp ảnh với chiếc váy đó có thể khó, nhưng... nếu chúng ta chụp ảnh với một chiếc váy khác làm thay thế thì sao?"

"Trong nhà nguyện?"

"Trong nhà nguyện."

"...Một điều nữa."

Hả? Ờ, như vậy vẫn chưa đủ sao?

Shiratama-san nghiêng người lại gần hơn khi tôi do dự.

"...Ví dụ, nếu chúng ta chụp một bức ảnh đôi với Tanaka-sensei thì sao?"

"Trong nhà nguyện?"

"Trong nhà nguyện."

Shiratama-san gật đầu háo hức.

Điều đó là không thể.

Chụp một bức ảnh đôi trong nhà nguyện mà không để anh ấy phát hiện chỉ là tự rước họa vào thân.

Shiratama-san hẳn đã nhận ra điều đó gần như là không thể, mặc dù chính cô ấy là người đề xuất.

Ánh mắt cô ấy chuyển sang hai phong bì còn lại-

"...Hãy làm đi."

Ánh mắt Shiratama-san sáng lên khi nghe tôi nói.

"Vậy thì, hãy bắt đầu-"

Trước khi cô ấy kịp nói xong, Yanami và Komari nắm lấy tay tôi và kéo tôi ra góc phòng.

"Ê? Hai cậu đang làm gì vậy?"

"Cậu thực sự định giúp cô ấy sao? Tôi sẽ không trở thành đồng phạm trong một vụ phạm pháp đâu!"

"N-Nếu cậu muốn ch-chết, hãy chết một mình!"

Trời ơi, hai người này đang phản ứng thái quá. Chúng ta chỉ đang nói về việc chụp ảnh thôi mà.

Lẻn vào địa điểm tổ chức đám cưới trong ngày, lừa chú rể chụp ảnh-

"...Khoan, điều đó là phạm pháp sao?"

Yanami và Komari gật đầu mạnh mẽ.

Yanami thở dài và buông tay tôi, quay sang Shiratama.

"Shiratama-chan, tôi hiểu cảm xúc của cậu, nhưng điều này sẽ không dễ dàng đâu. Chỉ riêng việc thuê váy đã tốn rất nhiều tiền, và cậu cần một nhiếp ảnh gia chuyên nghiệp. Sẽ tốn một khoản tiền lớn."

"Đúng vậy, đó là lý do tôi đã chuẩn bị cái này."

Shiratama-san đặt một thẻ lên bàn.

Đó là thẻ tiền mặt từ Ngân hàng Toyohashi Shinkin, được biết đến địa phương với tên gọi Toyoshin.

"Tôi đã tiết kiệm tất cả số tiền tôi nhận được trong các dịp lễ và quà năm mới trong 15 năm qua. Tôi có một triệu yên."

"Cái gì!?" (x3)

Shiratama-san đẩy thẻ về phía chúng tôi khi chúng tôi đứng đơ ra.

"Tôi giao phó thẻ này cho các cậu. Hãy sử dụng tự do cho kế hoạch này."

Không đời nào chúng tôi có thể nhận một số tiền lớn như vậy.

Tôi bước lên phía trước dưới áp lực từ ánh mắt của Yanami và Komari.

"Cậu nói đúng. Chúng ta sẽ cần tiền cho kế hoạch. Nhưng thay vì đưa chúng tôi thẻ, cậu nên trực tiếp trả tiền cho những thứ chúng ta cần mỗi lần."

"Đúng vậy, Shiratama-chan. Chi phí đi lại, ăn uống, và sinh hoạt đều cộng dồn."

Ừ, đúng vậy, nhưng cậu có thể ngừng sờ mó cái thẻ tiền mặt đó không?

"Nhưng đây là điều ít nhất tôi có thể làm để kéo các cậu vào chuyện này..."

Shiratama-san nói với giọng nhỏ nhẹ, cúi đầu.

Nếu cô ấy cảm thấy như vậy, thì chúng tôi chắc chắn không thể nhận nó. Tôi lắc đầu.

"Chúng tôi là senpai của cậu, Shiratama-san. Đó là lý do đủ để giúp đỡ."

Komari gật đầu mạnh mẽ.

"...Cảm ơn mọi người rất nhiều."

Shiratama-san lau đi những giọt nước mắt đã ứa ra.

Tôi gãi má, cảm thấy hơi xấu hổ.

"Nhưng mà, sẽ rất khó để đánh lừa chị gái cậu và chụp một bức ảnh đôi."

Chúng ta cần đọc kỹ các tài liệu và lên kế hoạch chi tiết-

...Khoan, chúng ta thực sự định làm điều này sao?

Komari có vẻ hơi đồng ý, và Yanami có lẽ chỉ muốn một khoản tiền lớn.

"Lần trước, bảo vệ đã phát hiện tôi nhanh chóng vì tôi không biết rõ bố cục của tòa nhà. Chúng ta sẽ cần do thám bên trong trước-"

Ánh mắt Shiratama-san sáng lên khi cô ấy bắt đầu phác thảo kế hoạch.

"Ờ, Shiratama-san. Tôi có thể nói chuyện với cậu một chút được không?"

"Vâng, Chủ tịch?"

Ánh mắt cô ấy long lanh khi nhìn tôi.

Chà, nên nói thế nào đây...?

Thay vì thẳng thừng từ chối ý tưởng của cô ấy, tôi nên công nhận đề xuất của cô ấy trong khi nhẹ nhàng chỉ ra những lo ngại và tìm cách hạ cánh mềm mại-

Ngay khi tôi đang suy nghĩ, tiếng nói và tiếng bước chân vang lên từ hành lang.

Rồi, với một tiếng đập lớn, cửa phòng câu lạc bộ bật mở.

"Xin lỗi!"

Người vừa đến đột ngột là chủ tịch hội học sinh, Hibari Hokobaru.

Sau khi cúi chào chúng tôi một cách lịch sự, cô ấy tiến thẳng đến Shiratama-san.

"Cậu là Riko Shiratama-kun, phải không?"

"À, vâng, cậu là chủ tịch hội học sinh...?"

Shiratama-san đứng đơ ra trên ghế.

Với vẻ mặt thường lệ, Chủ tịch quét tóc ra sau một cách kịch tính.

"Ôi trời, tôi quên giới thiệu. Tôi là Hokobaru, chủ tịch hội học sinh. Tôi đã nghe tất cả, Riko-kun!"

"Hả!? Nghe về cái gì?"

Sakurai-kun bước vào phòng, thở hổn hển.

"Tôi... đã bảo cậu... đợi mà, Hiba-nee..."

Sau khi lấy lại hơi, Sakurai-kun đi đến chỗ Chủ tịch.

"Đừng hét lên và làm mọi người giật mình như vậy. Nào, chúng ta nên đi thôi. Chúng ta đang cản trở ở đây."

"Khoan đã, Hiroto. Chúng ta chưa xong việc ở đây."

Chủ tịch phớt lờ nỗ lực ngăn cản của Sakurai-kun và đặt tay lên vai Shiratama-san.

"Ê? Ờ..."

"Một tình yêu bí mật vượt qua các chuẩn mực xã hội! Quyết tâm đáp trả ngay cả khi giấu kín những cảm xúc đó! Là một người phụ nữ, tôi vô cùng xúc động. Tôi muốn đề nghị giúp đỡ!"

Giọng nói của Chủ tịch vang khắp phòng. Sakurai-kun ngước nhìn lên trần nhà, bực bội.

Shiratama-san, người đã đứng đơ ra, e dè mở miệng.

"Ờ, Chủ tịch Hội học sinh, cậu nghe về chuyện này từ đâu vậy...?"

"Ồ, tôi nghe tất cả từ Hiroto đằng kia. Đừng lo. Cậu ấy giống như người nhà với tôi."

Sakurai-kun chắp tay và cúi đầu sâu.

...Tôi đã có linh cảm chuyện này sẽ xảy ra.

"Vậy, để tôi hiểu rõ. Những gì tôi nói với Chủ tịch đã được truyền đến cậu, Chủ tịch Hội học sinh?"

"Chính xác."

...Cọt kẹt. Nghe thế, Shiratama-san từ từ quay mặt nghiêm nghị về phía tôi.

Ôi trời, tôi không biết Shiratama-san có thể làm mặt như vậy. Hả, tôi hiểu rồi...

Khi tôi lau mồ hôi lạnh bằng khăn tay, Yanami bước lên phía trước trong khi nhai kẹo Hoshiume.

"Chủ tịch-senpai, cậu định giúp đỡ như thế nào?"

"Càng nhiều người tham gia, càng có nhiều cơ hội để tạo ấn tượng lâu dài."

Chủ tịch nhặt tờ rơi về địa điểm tổ chức đám cưới và lật qua lật lại.

"...Hmm, một nhiệm vụ trả thù, phải không?"

"Hả? Trả thù?"

Chủ tịch gật đầu trong khi đọc tài liệu.

"Các cậu đang lên kế hoạch đột nhập vào địa điểm tổ chức đám cưới lần nữa và đánh cắp váy cô dâu, phải không?"

"Ờ, không, chúng tôi đã từ bỏ việc đánh cắp váy cô dâu. Thay vào đó, chúng tôi đang lên kế hoạch chụp ảnh cưới bí mật với Tanaka-sensei."

"...? Điều đó sẽ khó khăn, phải không?"

"Đúng vậy, nhưng có một chút phức tạp hơn-"

"Chủ tịch, cậu có ở đây không!?"

Một giọng nói cắt ngang tôi- đó là Tiara-san.

Cô ấy bước vào phòng câu lạc bộ sau một cái cúi chào nhanh.

"Giáo viên đang đợi cậu. Hôm nay là buổi họp cho cuộc bầu cử hội học sinh."

"Đúng rồi. Tôi có cần phải đến không?"

"Tất nhiên! Shikiya-senpai đang giữ chỗ cho cậu, nên hãy đến nhanh đi!"

"Được rồi. Shiratama-kun, tôi có thể mượn những tài liệu này một chút không?"

"À, vâng, tôi có thể cung cấp chi tiết."

Tiara-san kéo Chủ tịch ra khỏi phòng.

Ngay khi tôi thở phào nhẹ nhõm, Tiara-san quay lại một mình, nhìn tôi chằm chằm.

"Ê? Sao vậy?"

"Nukumizu-san. Cậu không định khiến chủ tịch làm điều gì xấu, phải không?"

"...Không đời nào."

"Sao cậu lại nói như vậy?"

Tiara-san nheo mắt và nhìn chằm chằm vào mặt tôi.

Tôi không nói dối. Chủ tịch là người đang khăng khăng đấy.

"Tôi sẽ không tha thứ nếu cậu làm bất cứ điều gì làm tổn hại đến danh tiếng của Chủ tịch, Nukumizu-san."

Cô ấy rời đi với lời cảnh báo nghiêm khắc đó.

...Cuối cùng, cơn bão đã qua.

Sakurai-kun, người đã bị bỏ lại đứng lúng túng, quay sang chúng tôi với khuôn mặt tái mét.

"Ờ, tôi không biết phải xin lỗi thế nào về chuyện này..."

Yanami lắc đầu và đưa cho cậu ấy một viên kẹo Hoshiume.

"Đừng lo lắng, Sakurai-kun. Tất cả là lỗi của Nukumizu-kun vì đã nói quá nhiều, phải không?"

"Ê, lỗi của tôi sao?"

Yanami và Komari gật đầu đồng loạt. Ừ, tôi đã làm hỏng chuyện rồi.

Và Shiratama-san, cô ấy đang làm một khuôn mặt mà tôi chưa từng thấy...

*

Tôi đọc tin nhắn từ Chủ tịch khi đang đi về phía bãi đậu xe đạp của trường.

Hiện tại tôi đi học bằng xe đạp. Bố mẹ tôi phát hiện tôi đạp xe đến trường để tập luyện trong học kỳ ba năm nhất, nên họ không gia hạn vé tàu cho tôi.

"Một ngày nữa ở trường vào ngày mai..."

Mặc dù ngày mai là ngày nghỉ, Chủ tịch đã triệu tập Câu lạc bộ Văn học đến phòng câu lạc bộ.

Nhân tiện, tôi là chủ tịch Câu lạc bộ Văn học. Nếu câu lạc bộ bị giải tán, có lẽ sống sót như một thành viên phụ của hội học sinh cũng không tệ...

Khi tôi đến bãi đậu xe đạp, tôi nhận thấy một bóng dáng dễ thương đang ngồi trên giá sau chiếc xe đạp yêu quý của tôi.

-Đó là Shiratama-san. Tôi dừng lại cách cô ấy một khoảng.

"...Cậu vẫn chưa về nhà sao?"

"Vâng, tôi quên một thứ."

Nụ cười hoàn hảo của cô ấy, như thường lệ.

Ờ, chắc cô ấy đang giận tôi vì đã tiết lộ chuyện với hội học sinh, phải không...?

"Sao vậy? Cậu không về nhà sao?"

"À, ừ. Tôi đang về."

Tôi cúi đầu và đi ngang qua Shiratama-san-

"Xe đạp của cậu đây, Chủ tịch."

"Ồ, đúng rồi. Gần đây tôi hay quên."

...Tôi bị bắt khi định đi ngang qua cô ấy.

Ngay cả sau khi mở khóa xe đạp, Shiratama-san vẫn không rời khỏi vị trí ngồi dễ thương của mình.

"Ờ, Shiratama-san...?"

"Vâng, có chuyện gì vậy, Chủ tịch?"

Cười, cười, cười. Tất cả những gì tôi có thể làm là gượng cười đáp lại.

...Chết tiệt. Điều này thực sự làm tổn hại đến phẩm giá của tôi với tư cách là một senpai.

Tôi chỉ nói về nó vì tôi được bảo rằng có thể chia sẻ với những người cộng tác. Tôi không tiết lộ bất kỳ bí mật nào một cách vô trách nhiệm. Ừ, tôi không làm gì phải xin lỗi cả.

"Chủ tịch, tôi hơi giận đấy."

"Tôi muốn xin lỗi."

Tuy nhiên, đôi khi, việc nói lời xin lỗi một cách chân thành là rất quan trọng.

Khi tôi cúi đầu sâu, giọng nói của Shiratama-san vang lên từ trên cao.

"Tôi đã tin tưởng cậu vì cậu là chủ tịch, cậu biết không?"

"Ờ, cậu đã nói là ổn khi nói về nó mà..."

"Tất nhiên, việc thông báo cho những người bị ảnh hưởng là ổn. Nhưng ai mà ngờ hội học sinh lại biết chứ?"

Đúng vậy, cậu nói đúng. Tôi không thể nói gì để đáp lại, nên tôi chỉ cúi đầu. Shiratama-san không nhịn được cười và bắt đầu cười khúc khích.

"Xin hãy ngẩng đầu lên. Tôi không thực sự giận đâu."

"Nhưng đúng là tôi đã nói với hội học sinh..."

"Tôi chỉ hơi buồn vì tôi nghĩ đó là bí mật giữa chúng ta."

Shiratama-san bước xuống giá xe, nắm chặt tay trước ngực.

"Mọi người đang làm rất nhiều cho tôi. Tôi đã quyết định rồi."

"Hả!? Nhưng nếu cậu làm điều gì đó liều lĩnh-"

Khi tôi lùi lại theo bản năng, Shiratama-san nhanh chóng thu hẹp khoảng cách giữa chúng tôi.

Một mùi hương ngọt ngào như sữa lan tỏa về phía tôi.

"Chính cậu là người đã châm ngòi, Chủ tịch."

Đôi mắt ẩm ướt của cô ấy được viền bởi hàng lông mi dài.

Một lời thì thầm thoát ra từ đôi môi hồng nhỏ bé.

"...Cậu phải chịu trách nhiệm."

*

Sáng hôm sau. Vừa dụi mắt buồn ngủ, tôi ngồi ở bàn trong phòng Câu lạc bộ Văn học.

Mặc dù là ngày nghỉ, Yanami, Shiratama-san và tôi đã đáp lại lời gọi của Chủ tịch.

Đứng khoanh tay bên cạnh bàn, Chủ tịch nhìn quanh chúng tôi.

"Đây là tất cả mọi người sao? Hôm qua có thêm một người nữa ở đây."

"Komari đã nhìn vào phòng từ cửa sổ nhưng rồi bỏ chạy. Cậu có thể bắt đầu."

Chủ tịch gật đầu và dán một tờ giấy lớn lên bảng trắng mà cô ấy mang theo.

Trên đó, được viết bằng thư pháp, là dòng chữ "Trụ sở Kế hoạch Trả thù của Riko Shiratama".

Shiratama-san e dè giơ tay lên.

"...Ờ, cái 'Kế hoạch Trả thù' viết ở đây là gì vậy?"

"À, tôi đã nhờ bà tôi viết sáng nay. Bà ấy là một bậc thầy được chứng nhận."

Tôi hiểu rồi. Đó là lý do nó được làm rất tốt. Và có lẽ không phải là câu trả lời mà Shiratama-san đang tìm kiếm.

Chủ tịch mở một chiếc ghế xếp và ngồi xuống nặng nề.

"Hãy thảo luận về kế hoạch. Mục tiêu hiện tại là gì? Các chuẩn bị đã tiến triển đến đâu rồi?"

"Ờ..."

Thấy Shiratama-san có vẻ hơi choáng ngợp, tôi bước vào.

"Chúng ta mới chỉ đặt ra mục tiêu, và chưa có gì khác được quyết định."

Chủ tịch gật đầu và đặt một tờ giấy lên bàn.

"Vậy thì sao không nhờ sự giúp đỡ của một chuyên gia? Tôi tình cờ tìm thấy cái này hôm qua."

Đó là một tờ rơi tự làm với dòng chữ: "Liên hệ Tư vấn Điều tra Tsuwabuki cho nhu cầu điều tra bí mật của bạn!"

"Chà, cái gì đây, Chủ tịch-senpai?"

Yanami nghiêng người trong khi ăn cơm nắm bữa sáng thứ hai của buổi sáng.

Tờ rơi đầy những từ như "bảo mật", "hoàn toàn hợp pháp", "không phí cơ bản", và "đang chờ cấp bằng sáng chế", tất cả đều được viết bằng phông chữ vui nhộn.

Đây là một trong những quảng cáo indie đáng ngờ mà đôi khi bạn thấy dán trên cột điện.

"Này, Chủ tịch. Cái này có hơi đáng ngờ không?"

"Đừng lo. Đó chỉ là một học sinh Tsuwabuki đang làm nghiên cứu độc lập. Họ đáng tin cậy."

Có ai trong trường chúng ta làm những việc này...?

Tôi có thể nghĩ đến một người, nhưng không, không thể nào.

Chủ tịch liếc nhìn đồng hồ trên tường khi tôi đang cảm thấy bất an.

"Đến giờ rồi. Tôi đã sắp xếp một buổi tư vấn."

"Hả?"

Đúng lúc đó, có tiếng gõ cửa.

Cửa từ từ mở ra, lộ ra một cô gái quen thuộc.

Cô ấy cúi đầu với trán sáng bóng.

"Tôi là Chihaya Asagumo từ Tư vấn Điều tra Tsuwabuki, và đây là-"

Từ phía sau cô ấy, một cô gái quen thuộc khác bước lên.

"Tôi là Kaju Nukumizu, trợ lý của cô ấy. Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức."

Các cô gái trong Câu lạc bộ Văn học nhìn chằm chằm vào tôi.

Không, đây không phải lỗi của tôi, phải không...? Ừ, có lẽ vậy.

*

Asagumo-san từ Tư vấn Điều tra Tsuwabuki viết các từ "Thông tin" và "Chuẩn bị" lên bảng trắng bằng chữ lớn và khoanh tròn chúng.

"Bước đầu tiên là thu thập thông tin và chuẩn bị trước. Và-"

Cô ấy viết "Mục tiêu" bằng chữ lớn hơn.

"Rất quan trọng để chia sẻ mục tiêu trong nhóm. Riko-san, đám cưới là khi nào?"

"À, vâng, đó là thứ Bảy tuần sau."

Đám cưới là sau chín ngày nữa, vào cuối tuần đầu tiên sau kỳ nghỉ Tuần lễ Vàng.

Asagumo-san gật đầu và bắt đầu viết các ngày từ hôm nay đến ngày đám cưới lên bảng trắng.

"Chúng ta có một thời hạn cố định, vì vậy thay vì quản lý tiến độ bằng các cột mốc, hãy quản lý nó bằng các nhiệm vụ. Kỳ nghỉ Tuần lễ Vàng bắt đầu từ ngày kia, vì vậy hãy sử dụng nó để hoàn thành các chuẩn bị."

Vậy là chúng ta sẽ dành kỳ nghỉ Tuần lễ Vàng năm nay để chuẩn bị cho một vụ phạm pháp. Tuyệt...

Sau khi hoàn thành lịch trên bảng trắng, Asagumo-san quay lại nhìn chúng tôi.

"Mục tiêu rõ ràng: chúng ta cần chụp ảnh cưới của Tanaka-sensei và Riko-san mà không bị phát hiện vào ngày đám cưới."

...Vấn đề là điều kiện đó. Con đường đến thành công rất hẹp, với nhiều rào cản phải vượt qua.

Thấy mọi người im lặng, tôi hơi giơ tay lên.

"Ờ, chúng ta có thể cần linh hoạt với mục tiêu tùy theo tình huống."

"Ngay cả khi chúng ta cần điều chỉnh mục tiêu, việc thu thập thông tin vẫn cần thiết. Hãy xem xét tình hình hiện tại trước."

Theo hiệu lệnh của Asagumo-san, Kaju bật máy chiếu mà cô ấy đã chuẩn bị.

Hiển thị trên tường trắng là một bức ảnh hàng không của bản đồ thành phố.

Địa điểm tổ chức đám cưới nằm ở một vị trí nổi bật gần trung tâm thành phố.

Nó gần Công viên Mukaiyamaoikecho và liền kề với Trường Trung học Kirinoki tỉnh.

"Địa điểm này tách biệt với bên ngoài, vì vậy chúng ta chỉ có thể nhìn thấy nội thất từ các bức ảnh trên trang web của họ. Riko-san, cậu có biết bố cục bên trong không?"

Shiratama-san lắc đầu im lặng.

"Hiểu rõ bố cục bên trong là ưu tiên hàng đầu của chúng ta. Tôi sẽ giao nhiệm vụ đó cho trợ lý của tôi."

Khi Asagumo-san bước sang một bên, Kaju bước lên sân khấu.

"Sáng nay tôi đã đi kiểm tra địa điểm."

"Ê, khi nào? Sao tôi không biết?"

Kaju đã làm bữa sáng và chuẩn bị quần áo cho tôi mà.

Cô ấy nháy mắt với tôi và tiếp tục.

"Quản lý đang ở cổng, nên tôi có cơ hội nói chuyện với anh ấy. Địa điểm này chỉ tổ chức hai đám cưới mỗi ngày và cung cấp đám cưới vườn độc quyền."

Kaju điều khiển điện thoại thông minh và chiếu các bức ảnh lên màn hình.

"Địa điểm được bao quanh bởi những bức tường cao hơn tôi, đảm bảo sự riêng tư, với cổng chính là lối vào duy nhất. Vào ngày sự kiện, chỉ ai đó liên quan đến Riko-san mới có thể vào."

...Tôi hiểu rồi. Điều này sẽ không dễ dàng. Vì đó là một sự kiện riêng tư, chúng ta không thể giả vờ là khách của một bữa tiệc khác.

"Nhưng Kaju, không có vẻ gì là đáng ngờ khi cậu nói chuyện với nhân viên địa điểm sao?"

"Không, anh ấy là một quý ông. Anh ấy thậm chí còn đưa tôi danh thiếp."

-Quý ông. Vậy, anh ấy là một chàng trai, huh? Ừ, giới tính không thực sự quan trọng.

"Hãy cho tôi xem danh thiếp. Kaju, cậu không đưa thông tin liên lạc của mình cho họ, phải không?"

Khi tôi định đứng dậy, Yanami kéo tôi ngồi xuống ghế.

"Ngồi xuống, Nukumizu-kun. Imouto-chan, ấn tượng của cậu ngoài cuộc điều tra là gì?"

"Vâng, nó có một bầu không khí tuyệt vời! Kaju rất muốn có đám cưới của mình ở đó một ngày nào đó!"

Kaju chắp tay trước ngực, mắt long lanh, nhìn thẳng vào tôi.

Chủ tịch, người đã lặng lẽ lắng nghe, bắt chéo chân và trông có vẻ suy nghĩ.

"Hmm, vậy chúng ta cần điều tra địa điểm trước. Kaju-kun, cậu chắc có một số ý tưởng, phải không?"

Kaju gật đầu với nụ cười.

"Vâng, có một chuyến tham quan vào thứ Bảy này. Một chỗ trống do hủy bỏ, nên tôi đã đăng ký cho chúng ta."

Chà, cô ấy chuẩn bị kỹ lưỡng thật. Đăng ký tham quan địa điểm-

"Khoan, không phải là kỳ lạ khi tham gia mà không có kế hoạch đám cưới sao? Và chúng ta là học sinh trung học."

Asagumo-san mỉm cười như thể đó là chuyện bình thường.

"À, chúng ta chỉ cần có đám cưới ở đó trong tương lai. Bây giờ, hãy quyết định ai sẽ tham gia chuyến tham quan."

Asagumo-san từ từ nhìn quanh chúng tôi.

"Yanami-san, sao cậu lại đứng lên?"

"Ê? Chắc cần một người trông chín chắn, phải không?"

"Ừ, đúng vậy. Đó là lý do cậu nên ngồi xuống."

Tôi suy nghĩ khi đưa cô ấy trở lại ghế.

Một học sinh trung học có thể trông như một người lớn về ngoại hình và hành vi thật khó tìm-

"Hmm? Có chuyện gì vậy, mọi người?"

Ánh mắt mọi người đổ dồn về Chủ tịch. Asagumo-san tiến lại gần cô ấy.

"Thế còn cậu, Chủ tịch? Cậu có thể tham gia chuyến tham quan không?"

"Tôi rất muốn giúp, nhưng tôi có một buổi tưởng niệm vào thứ Bảy. Đó là lễ kỷ niệm 50 năm ngày mất của ông cố tôi. Tôi không thể bỏ lỡ được."

Ánh mắt Chủ tịch sáng lên. Cô ấy có vẻ là kiểu người thích tham gia các buổi tưởng niệm...

"Chắc là không thể tránh khỏi. Sao cậu không ngồi xuống, Yanami-san?"

Đây là một vấn đề. Chúng ta nên nhờ ai nếu Chủ tịch không thể đi?

Cảm nhận được sự bối rối của chúng tôi, cô ấy lên tiếng.

"Hãy nhờ Shikiya. Cô ấy có thể tin tưởng để giữ bí mật."

Shikiya-san, huh...? Cô ấy trông chín chắn, nhưng chúng ta có thể tin tưởng cô ấy không?

Bỏ qua những lo ngại của tôi, Kaju viết tên Shikiya-san lên bảng trắng.

Asagumo-san nghiêng đầu một cách dễ thương khi đặt ngón tay lên cằm.

"Vậy, ai sẽ là người đi cùng cô ấy? Có ai có ý tưởng không?"

Hmm, ai đó có thể đứng cạnh Shikiya-san mà không trông lạc lõng- à!

"Thế còn Ayano? Cậu ấy trông chín chắn, và nếu cậu ấy mặc vest-"

"Không."

Asagumo-san ngắt lời tôi một cách dứt khoát.

"Ê? Nhưng cậu ấy sẽ-"

"Không, cậu ấy sẽ không."

Cô ấy mỉm cười ngọt ngào với tôi, mặc dù đôi mắt không cười.

"Cậu ấy có một cuộc hẹn không thể tránh khỏi vào ngày đó. Nukumizu-san, tôi có thể bịa ra một buổi tưởng niệm cho cậu nếu cậu muốn-"

"Được rồi, chúng ta đừng dùng Ayano! Chủ tịch, cậu có ai phù hợp không?"

Tôi vội vàng chuyển hướng cuộc trò chuyện, và Chủ tịch nhún vai bất lực.

"Tôi không muốn liên quan quá nhiều người ngoài. Sẽ tốt nhất nếu chúng ta có thể giữ nó trong Câu lạc bộ Văn học hoặc hội học sinh."

Tamaka-senpai- không, bạn gái của cậu ấy sẽ không giữ miệng, và sẽ là một thảm họa nếu có chuyện gì xảy ra.

Yanami lẩm bẩm với vẻ mặt ủ rũ khi tôi vắt óc suy nghĩ.

"...Vậy thì sao cậu không làm đi, Nukumizu-kun?"

"Hả?"

"Nếu cậu có nhiều phàn nàn như vậy, cậu chắc sẽ làm được hoàn hảo, phải không?"

Yanami nhìn chằm chằm vào tôi trong khi mở chiếc bánh sandwich bữa sáng thứ ba trong 15 phút.

"Khoan, không đời nào tôi có thể giả vờ là người lớn được."

"...Không, điều đó có vẻ không tệ."

"Hả?"

Chủ tịch đứng dậy và vỗ vai tôi.

"Cậu khá cao, và với trang phục và trang điểm phù hợp, có thể thành công. Mọi người nghĩ sao?"

Người đầu tiên giơ tay là Kaju.

"Tôi rất muốn nhìn thấy onii-sama trong bộ vest! Tôi thậm chí có thể là người đi cùng, và chúng ta có thể kết hôn ngay tại chỗ-"

Không, điều đó thật vô lý.

Tôi đứng dậy và nhẹ nhàng dẫn Kaju đến góc phòng.

"Kaju, cậu có kế hoạch với bạn bè vào ngày đó, phải không? Nhớ không, cậu sẽ đi công viên giải trí ở Hamamatsu."

"...Tôi không có."

Kaju tránh ánh mắt tôi. Tôi lấy điện thoại ra.

"Chúng ta chia sẻ lịch. Cậu không thể giấu tôi được."

"Ugh, nhưng Kaju thực sự muốn có một đám cưới với onii-sama..."

Chúng ta sẽ không có đám cưới ngay từ đầu.

"Vậy là quyết định. Nukumizu-san sẽ là người tham gia."

Không cho tôi cơ hội phản đối, Asagumo-san viết tên tôi lên bảng trắng và khoanh tròn nó.

Asagumo-san nhìn vào bảng đã được điền đầy và gật đầu hài lòng.

"Được rồi, hãy bắt đầu chuẩn bị cho chuyến tham quan vào thứ Bảy. Tôi sẽ cung cấp các thiết bị cần thiết cho cuộc điều tra, nhưng mọi người có thể chuẩn bị trang phục cho ngày đó không?"

...Trang phục? Tôi đoán một bộ vest sẽ ổn.

Tôi có thể mượn vest của bố, nhưng tôi vẫn chỉ là một học sinh trung học...

"Ờ, cậu có chắc là tôi-"

Chủ tịch vỗ tay trước khi tôi kịp nói xong.

"Được rồi, chúng ta có nhiều việc phải làm! Riko-kun, cậu đã chuẩn bị xong váy cưới chưa?"

"À, vâng. Tôi đã tìm được một chiếc tốt từ đồ cũ..."

Shiratama-san ngừng lại và đột nhiên đứng dậy.

"Này, Chủ tịch Hội học sinh!"

"Có chuyện gì vậy, Riko-kun?"

"Tại sao... cậu lại làm tất cả những điều này cho tôi?"

Trong một khoảnh khắc, Chủ tịch bối rối khi Shiratama-san tiến lại gần.

"Chủ tịch Hội học sinh, kỳ thi của cậu sắp đến, và cậu đang phụ trách hội học sinh. Cậu không nên làm điều này! Không giống như chúng tôi, cậu có quá nhiều thứ để mất!"

Trước mặt chúng tôi, những người không có gì để mất, Chủ tịch đứng dậy với nụ cười tự giễu.

"Tôi đã nói rồi. Tôi xúc động như một người phụ nữ. Ngay cả tôi cũng đã từng bị bỏng lòng vì tình yêu đơn phương."

"Nhưng chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn nếu bị bắt, phải không?"

"Vậy thì chúng ta chỉ cần thực hiện nó. Tôi rất mong được nhìn thấy cậu trong váy cưới."

Chủ tịch nói một cách tự tin khi vuốt tóc Shiratama-san bằng đầu ngón tay.

*

Ngày hôm sau sau giờ học. Tôi đang đi đến phòng y tế để báo cáo với Konuki-sensei.

Không phải là tôi muốn, nhưng cô ấy có thể xuất hiện trong phòng câu lạc bộ nếu tôi bỏ qua điều này quá lâu...

Khi tôi đến gần tòa nhà chính nơi phòng y tế nằm, tôi thấy Komari đi ra từ thư viện.

Nhân tiện, cô ấy đã bỏ chạy ngay khi nhìn thấy Chủ tịch hôm qua.

Tôi bắt đầu đi về phía cô ấy để nói vài lời khi một chàng trai đi ra từ thư viện gọi cô ấy.

Đó chắc chắn là một thủ thư năm ba. Anh ấy đưa một cuốn sách cho Komari, người trông như một chú gấu mèo hoảng sợ. Tôi thở dài nhẹ nhàng.

Cô ấy hầu như không thể nói chuyện với con gái, nên việc trò chuyện với một chàng trai gần như là không thể, chứ đừng nói đến một senpai.

...Chà, không còn cách nào khác. Tôi sẽ là người phiên dịch.

Khi tôi tăng tốc, tôi thấy Komari nhận cuốn sách từ senpai đó và cảm ơn.

Hả, vậy là cô ấy có thể nói chuyện với con trai...

Trước đây, Komari sẽ đóng băng và đợi ai đó "rã đông" cô ấy.

Cảm thấy hơi thừa, tôi đứng đó nhìn Komari, với đầu cúi xuống, đi về phía tôi.

Cô ấy suýt đi qua tôi trước khi nhận ra và dừng lại.

"Ueh...? C-Cậu đang làm gì ở đây?"

"Ồ, chỉ đang đi đến phòng y tế."

Tôi liếc nhìn qua đầu Komari về phía cửa thư viện. Senpai đó đã trở lại bên trong.

"Cậu đang nói chuyện gì với thủ thư vậy?"

"T-Tài liệu tôi đặt đã đến rồi."

Hmm, tôi hiểu rồi. Cuốn sách dày mà Komari đang cầm chắc là nó.

...Ôi, tôi cần phải nhanh lên. Konuki-sensei có thể đi lang thang ra khỏi phòng y tế.

Sau một lời chào ngắn gọn, tôi lại bắt đầu đi, với Komari bước cùng.

"Khoan, cậu cũng đi đường này sao?"

"Đ-Đi đường nào cũng được. C-Chúng ta sẽ đến cùng một nơi thôi."

Đối với tôi thì không có vẻ như vậy, nhưng nếu cô ấy nói thế thì...

"Nhân tiện, Komari, về chuyện hôm qua-"

"C-Cậu đang định làm gì?"

Komari ngắt lời tôi, liếc nhìn tôi một cách sắc bén.

"Cậu nói gì vậy? Cậu đã bỏ chạy khỏi cuộc họp nơi chúng ta định quyết định điều đó."

"Đ-Đó là lý do tôi đang hỏi liệu điều đó có ổn không."

...Không, chúng ta sẽ gặp rắc rối lớn nếu bị bắt.

Đôi mắt cô ấy, lấp ló sau mái tóc, đầy lo lắng.

"Sẽ ổn thôi. Chúng ta có Chủ tịch mà."

Tôi gượng cười và vỗ đầu Komari.

"Una!?"

Cô ấy kêu lên một tiếng và nhảy lùi lại.

Chết tiệt! Tôi làm vậy do thói quen vì cô ấy cao bằng Kaju.

"Xin lỗi! Chỉ là chiều cao của cậu hoàn hảo cho việc đó."

Komari, đỏ mặt và run rẩy, lùi lại từ từ.

"Ờ, Komari?"

"...Đ-Đồ ngốc."

Komari lẩm bẩm và rồi bỏ chạy.

...Tôi đã làm hỏng rồi. Cô ấy có lẽ sẽ nhìn tôi như rác trong một thời gian.

Khi tôi nhớ lại cảm giác vỗ đầu cô ấy, tôi nghĩ thầm.

Hãy chăm sóc tóc tốt hơn, Komari.

*

Thoát khỏi Konuki-sensei, tôi hít một hơi thật sâu trong ánh hoàng hôn của sân trường.

...Tôi rất mệt. Đừng hỏi tôi chi tiết. Tôi cực kỳ mệt.

Tôi lại một lần nữa ngưỡng mộ sự kiên nhẫn của Amanatsu-sensei và chị gái của Shiratama-san vì vẫn là bạn với cô ấy.

Khi tôi đứng đó, cảm nhận làn gió-

Chirp, chirp, chirp...

Tôi nghe thấy tiếng chim hót từ đâu đó.

Đó không phải là một âm thanh đặc biệt đẹp, nhưng nó có một chất lượng êm dịu.

Mặc dù tôi không thể nhìn thấy nó, âm thanh dường như đến từ bụi cây trong sân trường.

Trong một khoảnh khắc, tôi cân nhắc tìm kiếm con chim nhưng nhanh chóng quyết định không làm vậy.

Chỉ cần nghe tiếng hót đã đủ êm dịu. Khoảng cách cảm thấy vừa phải.

Trong sân trường yên tĩnh sau giờ học, tôi nhắm mắt, bao quanh bởi tiếng chim hót và tiếng lá xào xạc. Có cảm giác như trái tim tôi, bị vấy bẩn bởi những sự kiện trong phòng y tế, đang được thanh lọc. Ồ, đó có phải là một con chim sẻ ngô không...?

Khi tôi lắng nghe chăm chú, tôi cảm thấy như đang đứng trong một cánh đồng mùa thu.

Tôi gần như có thể ngửi thấy mùi hương dễ chịu của cỏ khô được mang theo bởi làn gió, và tôi từ từ mở mắt.

Nhìn xung quanh, tôi thấy một người đàn ông mặc vest đứng yên lặng cách tôi khoảng 2 mét.

Đó là Tanaka-sensei, chú rể của chị gái Shiratama-san.

...Anh ấy không đang quan sát tôi, phải không? Không, anh ấy chỉ đứng đó, đắm chìm trong suy nghĩ, khi gió thổi qua.

Đây là lần đầu tiên tôi nhìn thấy anh ấy bên ngoài lớp học kể từ cuối tuần ở trung tâm mua sắm.

Khi tôi do dự không biết nên rời đi hay không, Tanaka-sensei dường như nhận ra tôi. Anh ấy có vẻ hơi ngạc nhiên.

"Ồ, Nukumizu-kun. Cậu đang làm gì ở đây?"

"Chỉ đang suy nghĩ về một số chuyện. Còn thầy thì sao, sensei?"

"Tôi nghe thấy tiếng chim hót và dừng lại. Có lẽ có một con chim sơn ca trong bụi cây."

Khoan, đó là chim sơn ca sao?

Nhận thấy sự quan tâm của tôi, Tanaka-sensei thêm chi tiết.

"Thường thì chúng ở trên núi vào thời điểm này trong năm, nên có lẽ đây là một con đặc biệt thoải mái."

"Điều đó mang lại cảm giác quen thuộc."

"Không xuất hiện cũng khá thanh lịch, phải không?"

"Ừ, tôi hiểu."

Chúng tôi đứng đó, lắng nghe tiếng chim hót. Sau một lúc, Tanaka-sensei do dự trước khi lên tiếng.

"Về chuyện hôm trước..."

"À, vâng."

Căng thẳng, tôi chờ đợi, và cuối cùng Tanaka-sensei cũng lên tiếng sau nhiều do dự.

"...Xin lỗi vì đã làm phiền."

Đó là một câu nói bình thường đến mức tôi cảm thấy hơi hụt hẫng.

"Không, không sao đâu. Nhân tiện, chị gái của thầy thế nào rồi?"

"Ý cậu là Minori-san? Cô ấy đã rất ngạc nhiên, và tôi cũng vậy."

Anh ấy cố gắng cười nhưng lại ho.

"Tôi có nên lấy cho thầy chút nước không?"

"Không, tôi ổn rồi..."

Cả hai chúng tôi đều cười gượng trong bầu không khí ngượng ngùng này.

"Đám cưới của thầy là tuần sau, phải không? Chắc thầy rất bận."

"Ừ, tôi chỉ đang đi lang thang vì không thể nào bình tĩnh được."

Anh ấy quan sát phản ứng của tôi một lúc trước khi nói tiếp như thể đã chấp nhận.

"Nukumizu-kun, Riko-chan đã nói với cậu bao nhiêu rồi?"

"Tôi đã nghe về việc cô ấy bị đình chỉ và chị gái của cô ấy."

Tanaka-sensei gật đầu và đứng gần tôi.

"...Gần đây Riko-chan đã trở nên khá xa cách. Cô ấy dường như không chấp nhận việc tôi kết hôn với chị gái của cô ấy."

Không phản ứng, tôi lắng nghe Tanaka-sensei tiếp tục, gần như đang nói chuyện với chính mình.

"Chúng tôi luôn giống như anh em, và giờ tôi đang kết hôn với người chị mà cô ấy yêu quý. Điều đó thật tự nhiên khi cô ấy cảm thấy mâu thuẫn."

"...Ừ, điều đó sẽ phức tạp, đặc biệt là trong những năm tuổi teen."

Tôi cố gắng xoa dịu cuộc trò chuyện một cách nhẹ nhàng, nhưng có điều gì đó khiến tôi phải nói thêm.

"...Tôi nghĩ cô ấy chỉ muốn được yên tĩnh một thời gian."

Tôi nói, cảm thấy suy nghĩ của mình đang định hình.

"Chúng tôi vẫn đang học trung học, nên khi mối quan hệ với bố mẹ hoặc anh chị em thay đổi, nó giống như thế giới đang thay đổi dưới chân chúng tôi. Đó là một vấn đề lớn."

-Thành thật mà nói, tôi không thể hoàn toàn đồng cảm với hành động của Shiratama-san. Tôi không hiểu nó chút nào.

"Với Riko-san, chị gái là người luôn nhìn thấy cô ấy đầu tiên. Và thầy giống như một người anh trai tốt bụng từ hàng xóm, gần như là người nhà. Giờ cả hai mối quan hệ đó đều đang thay đổi cùng lúc. Thật tự nhiên khi cô ấy cảm thấy bất ổn."

-Nhưng tôi có thể cảm nhận được điều gì đang thúc đẩy cô ấy.

Tôi mỉm cười với Tanaka-sensei với vẻ mặt giống như nụ cười thường lệ của Shiratama-san.

"Vì vậy, sensei, thầy chỉ cần mạnh mẽ và ổn định như một người anh trai."

Tanaka-sensei gật đầu sâu khi nghe tôi nói.

"...Ừ, tôi sẽ chỉ làm Riko-chan thêm lo lắng nếu tôi không giữ bình tĩnh."

Anh ấy lại gật đầu, nhìn tôi với một chút ngạc nhiên.

"Cảm ơn. Cậu khá trưởng thành so với tuổi đấy."

"Ờ, không, tôi chỉ đang tỏ ra ngỗ ngược thôi. Xin lỗi."

"Không sao đâu. Riko-chan thật may mắn khi có người như cậu làm bạn trai."

Tanaka-sensei dường như đang lẩm bẩm với chính mình hơn là nói với tôi. Anh ấy nhìn ra sân trường, đắm chìm trong suy nghĩ.

Lắng nghe tiếng chim hót, tôi nhớ lại nụ cười của Shiratama-san, nụ cười che giấu cảm xúc thật.

...Cô ấy không bao giờ có cơ hội ngay từ đầu.

Tất nhiên, cô ấy không có. Cô ấy trẻ hơn anh ấy 15 tuổi, là một cô gái mà anh ấy biết từ khi còn nhỏ, và là em gái của vị hôn thê.

Không có cách nào anh ấy có thể nhìn cô ấy như một đối tượng lãng mạn.

Đó thậm chí không phải là vấn đề thắng hay thua.

Tanaka-sensei là người trung thực và tốt bụng. Anh ấy quan tâm đến Riko Shiratama như thể cô ấy là em gái ruột của mình.

-Và dù vậy, tôi cảm thấy một chút tức giận.

Người đàn ông này không có lỗi gì cả. Anh ấy chỉ hơi vô tâm.

Anh ấy đã không nhận ra những cảm xúc luôn tồn tại.

Nhưng vào lúc này, tôi quyết định đứng về phía Shiratama-san.

Không có lý do cụ thể nào.

Chỉ là tôi cũng đang trải qua những năm tháng tuổi teen, nếu tôi phải đưa ra một lý do.

*

Ngày đầu tiên của Tuần lễ Vàng. Kỳ nghỉ năm ngày bắt đầu với bầu trời không một gợn mây và thời tiết hoàn hảo.

Tôi đứng trước địa điểm tổ chức đám cưới, lo lắng chỉnh lại cà vạt.

Tôi đến đây để tham gia chuyến tham quan, mặc bộ vest mượn từ tủ quần áo của bố mẹ.

...Tôi có thực sự làm được điều này không?

Đóng vai một người trưởng thành sắp kết hôn lần đầu tiên dường như là một nhiệm vụ bất khả thi.

Gel tóc tôi dùng cảm thấy lạnh và khó chịu, khiến tôi càng thêm bất an.

Khi tôi đứng đó, tê liệt vì sợ hãi, một bàn tay trắng vươn ra và siết chặt cà vạt của tôi.

"...Cà vạt của cậu. Chỉnh lại... đúng cách."

Đó là Shikiya-san. Cô ấy đang đóng vai hôn thê của tôi.

Cô ấy mặc một chiếc váy đen thanh lịch, với mái tóc dài được cài lên bằng một phụ kiện hoa một bên.

"Xin lỗi, tôi chỉ hơi lo lắng thôi."

Tôi liếc qua vai Shikiya-san để nhìn thoáng qua địa điểm.

Đó là một ngôi nhà được bao quanh bởi một bức tường với ngoại thất sang trọng.

Cổng vào, với màu sắc trắng và nâu, có thiết kế sang trọng không tiết lộ nhiều về nội thất.

Liếc nhìn xung quanh một cách tinh tế, tôi nhận thấy hai bóng người di chuyển trong cỏ cao ở rìa bãi đậu xe lớn.

Đó là Asagumo-san, cầm một chiếc laptop với tai nghe trên mặt, và Yanami, cầm một cái ăng-ten trông như một cây gậy.

Một số doanh nghiệp chia sẻ bãi đậu xe, nên không có gì lạ khi thấy mọi người, nhưng họ thực sự nổi bật.

"Shikiya-senpai, họ sẽ ổn chứ?"

"...Họ sẽ... ổn thôi. Hãy... tin tưởng... họ..."

"À, xin chờ-"

Trước khi tôi kịp phản đối, Shikiya-san nắm lấy tay tôi và dẫn tôi qua cổng vào.

Sảnh vào rộng rãi, với trần cao tạo cảm giác thoáng đãng hơn những gì tôi mong đợi từ bên ngoài.

Phía trước là một quầy, nơi một nhân viên thân thiện chào đón chúng tôi với nụ cười ấm áp.

Tôi lấy lại bình tĩnh và cố ý hạ giọng.

"...Xin lỗi. Tôi là Shimbashi. Tôi có đặt chỗ."

Nhân viên, mặc đồng phục, liếc nhìn vào máy tính bảng trên tay.

"Kazuhiko Shimbashi-san và Yumeko Yoshida-san, phải không? Xin hãy đi lên cầu thang đằng kia."

Đúng vậy. Hôm nay, tôi là Kazuhiko Shimbashi, một người trưởng thành mới 18 tuổi sắp kết hôn.

Và người đang đung đưa nhẹ nhàng bên cạnh tôi là Yumeko Yoshida. Cô ấy làm việc tại một cửa hàng hoa và là hôn thê 20 tuổi của tôi.

Yumeko, người đang nhìn xung quanh một cách thờ ơ, đột nhiên dựa đầu vào vai tôi. Cô ấy thơm quá. Tôi ước thời gian dừng lại ngay tại đây.

"Chúng ta... tặng quà cưới ở đâu...?"

"Không, hôm nay chúng ta chỉ đi tham quan thôi. Không có lễ cưới."

...Cô gái này đã không nghe giải thích của chúng tôi chút nào.

Chúng tôi rời quầy tiếp tân và hướng về phía cầu thang phía sau trước khi cô ấy kịp nói thêm.

"Chủ tịch đã nói gì với cậu, senpai?"

"Ngôn ngữ... trang trọng... không được phép..."

À, đúng rồi, thật kỳ lạ khi sử dụng ngôn ngữ trang trọng vì chúng tôi đã đính hôn.

"Yume...ko, cậu đã nghe gì từ Hokobaru-san?"

"Đại loại như... tôi sắp có đám cưới. Đó là... ấn tượng của tôi..."

Ấn tượng của cô ấy rất sai.

Shikiya-san nhìn chằm chằm vào bên mặt tôi khi tôi suy nghĩ về sự khó khăn của việc giao tiếp đúng cách.

"Sao... sao cậu lại nhìn tôi vậy?"

"Nói chuyện với cậu... bình thường... cảm giác mới lạ..."

Shikiya-san bắt đầu chơi với tóc tôi, trông có vẻ thích thú.

"Này, dừng lại đi- làm ơn dừng lại."

"Cậu... ngại à...?"

Hả, Shikiya-san luôn như thế này sao?

Một giọng nói khó chịu vang đến tai tôi khi tôi đang nghĩ về điều đó.

"Xin chào!? Chúng tôi có thể nghe thấy mọi thứ ở đây, cậu biết không?"

Giọng nói của Yanami cắt ngang qua tai nghe. Họ được cho là sẽ hướng dẫn chúng tôi, nhưng có vẻ như họ sẽ chỉ là một trở ngại.

"Nếu cậu không muốn nghe- này, Yumeko, dừng lại đi."

"Này!? Hai người đang làm gì vậy-"

Tôi tắt tai nghe và bước vào căn phòng lớn nơi buổi thông tin đang diễn ra.

...Nhân tiện, tôi đã để Shiratama-san lại phía sau. Cô ấy có tiền sử mà.

*

-Bây giờ, hãy quay lại một chút. Hai giờ trước, trong phòng Câu lạc bộ Văn học.

Yanami và Asagumo-san, nhìn thấy tôi trong bộ vest, trao đổi ánh mắt và gật đầu với vẻ mặt phức tạp. Làm ơn cứ nói ra nếu hai người có điều gì đó muốn nói.

Shiratama-san nhìn tôi kỹ lưỡng, rồi chắp tay trước ngực với nụ cười.

"Cậu trông rất đẹp, Chủ tịch. Đúng là đàn ông trông đẹp hơn 30% khi mặc vest."

Cảm ơn, nhưng tôi biết cậu đang nói dối. Tôi nghĩ tôi đã bắt đầu hiểu Shiratama-san hơn một chút gần đây.

Bên cạnh tôi, trông rất trưởng thành, Shikiya-san trong chiếc váy của cô ấy có mùi nước hoa thơm.

Asagumo-san, người có một miếng làm mát trên trán, đặt một thứ lên bàn.

Có một tai nghe không dây trước mặt tôi.

"Xin hãy đeo tai nghe này vào tai, Nukumizu-san. Tôi sẽ đưa chỉ dẫn."

"Cái này sẽ truyền giọng nói của tôi sao?"

"Đúng vậy. Nó có micrô tích hợp để chúng tôi cũng có thể nghe cậu."

Trước mặt Shikiya-san là một phụ kiện tóc có họa tiết hoa.

Shikiya-san nhặt nó lên một cách tò mò.

"Cái này... là gì...?"

"Nó có một camera toàn cảnh được nhúng trong đó. Senpai, xin hãy đeo phụ kiện tóc này."

Vậy tôi sẽ là tai, và Shikiya-san sẽ là mắt.

Shiratama-san, người đã nhìn xung quanh một cách bồn chồn, hơi giơ tay lên.

"Ờ, còn tôi thì sao...?"

"Riko-san, tốt nhất là cậu không nên xuất hiện tại địa điểm cho đến ngày lễ cưới. Xin lỗi, nhưng hãy đợi."

Buổi thông tin bắt đầu lúc 10 giờ sáng. Sau phần giải thích chung, sẽ có thời gian tư vấn riêng.

...Và đây là điểm quan trọng. Chúng tôi là học sinh trung học không thể giả vờ là người lớn một cách thuyết phục.

Chuẩn bị kỹ lưỡng là cần thiết để biến điều không thể thành có thể.

Asagumo-san viết các thiết lập lên bảng trắng bằng các gạch đầu dòng.

Câu chuyện là Shikiya-san và tôi cần có một đám cưới nhanh chóng như những người trưởng thành do hoàn cảnh không thể tránh khỏi.

Địa chỉ, số điện thoại, nơi làm việc, hồ sơ của bố mẹ, ngân sách, kế hoạch đám cưới...

Asagumo-san hoàn thành việc liệt kê và hắng giọng.

"Chúng ta không có nhiều thời gian trong tuần, nên kỳ nghỉ dài này rất quan trọng."

"Khoan, nhưng cậu không có kế hoạch gì sao, Asagumo-san? Như một buổi hẹn hò với Ayano?"

"...Cậu ấy đang ở trại học ở trường luyện thi trong kỳ nghỉ dài này."

Ánh sáng trên trán Asagumo-san dường như đang mờ dần.

"Cậu ấy nói sẽ im lặng cố ý và cố gắng đánh bại tôi trong bài kiểm tra tiếp theo. Tôi thực sự không cần sự ngạc nhiên đó. Thực sự không."

Ayano vẫn dày đặc như thường lệ.

Khi tôi nhìn sang bên cạnh, tôi thấy Shikiya-san đang nhìn chằm chằm vào phụ kiện tóc.

"Ờ, Shikiya-senpai. Cậu biết bao nhiêu về tình hình hiện tại?"

"Tôi nghĩ... tôi đã nghe tất cả... từ Hokobaru."

Tôi không hoàn toàn tin tưởng cô ấy, nhưng nếu cô ấy nói cô ấy ổn, thì có lẽ cô ấy ổn.

Thực sự, tôi sẽ không xứng đáng làm chủ tịch Câu lạc bộ Văn học nếu tôi lo lắng về những điều như thế này.

*

Chuyến tham quan hôm nay, bắt đầu như vậy, đang diễn ra suôn sẻ.

Chúng tôi đã vượt qua các buổi tư vấn riêng thành công. Giờ đây, chúng tôi đang đi dọc hành lang với "kế hoạch được đề xuất" đã được chuẩn bị cho chúng tôi, hòa nhập với các người tham gia khác.

"Tôi muốn có pháo hoa cả ở đầu và cuối, nhưng tôi tự hỏi liệu ngân sách có cho phép không. Yumeko, có tùy chọn nào thu hút cậu không?"

"Tôi... muốn đập... thùng rượu sake..." [TL: Đó là một nghi lễ gọi là "Kagami-biraki" để cầu chúc sức khỏe và hạnh phúc trong những dịp lễ và khởi đầu mới.]

"Nghe hay đấy. Hãy nói về nó lần sau."

Chúng tôi thực sự đang hòa nhập, nhờ vào phần giải thích chi tiết từ điều phối viên của chúng tôi. Vấn đề duy nhất là không có đám cưới hay người bạn đời nào thực sự tồn tại.

Khi tôi đang thảo luận chi tiết về đám cưới với Shikiya-san...

"Tất cả những gì tôi nghe là những cuộc nói chuyện không liên quan! Chuyện gì đã xảy ra với nhiệm vụ!? Cậu là một con chim sẻ đã quên hót sao!?"

...Ai đó cứ phải làm hỏng tâm trạng.

Tôi khẽ che miệng và trả lời người đó.

"Chúng ta sắp bắt đầu chuyến tham quan địa điểm. Yanami-san, hãy đảm bảo cậu đang xem đoạn phim và đưa chỉ dẫn đúng."

"Xin lỗi, đây là Asagumo. Hình ảnh khá rung. Cậu có thể điều chỉnh một chút không?"

Giờ là Asagumo-san. Cậu biết đấy, chúng tôi không phải là chuyên gia. Thật khó để-

"Có... vấn đề gì... sao?"

Shikiya-san nghiêng đầu thắc mắc.

...Ồ, đúng rồi, camera được gắn trên phụ kiện tóc của Shikiya-san.

"Xin hãy chịu đựng. Đó là một tính năng."

Tôi kết thúc cuộc gọi và theo hướng dẫn viên ra khỏi tòa nhà.

Chúng tôi bước vào một địa điểm tổ chức đám cưới vườn rộng rãi. Nó được phủ cỏ với các bộ sofa xung quanh.

Khu vườn được bao quanh bởi những bức tường cao hơn tôi, chặn mọi tầm nhìn từ bên ngoài.

Và ở đó là nhà nguyện.

Vào ngày lễ cưới, Shiratama-san và mọi người sẽ lẻn vào đó và chụp ảnh với Tanaka-sensei.

Khi tôi nhìn chằm chằm vào tòa nhà, điều phối viên đã phỏng vấn chúng tôi trước đó tiến lại gần.

"Các bạn có muốn tham quan không?"

"Ê? Thật sao?"

"Tất nhiên. Xin hãy đi theo tôi."

Chúng tôi theo hướng dẫn viên, băng qua cây cầu bắc qua con kênh.

Shikiya-san, người đang nhìn chằm chằm vào cỏ, bắt kịp tôi.

"Chúng ta... đang đóng vai cô dâu... và chú rể ở đây... sao?"

Hả? Nghe có vẻ rất vui, nhưng không phải bây giờ.

"Chúng ta chỉ đang xem nhà nguyện. Yumeko, cậu có thể... đứng thẳng một chút không?"

"Vậy thì tôi sẽ... nắm lấy cậu..."

"Eek!"

Shikiya-san quàng tay qua cánh tay tôi.

Mùi hương dễ chịu của nước hoa và sự mềm mại không thể diễn tả được ép vào cánh tay tôi-

"Ahem! Ahem!"

Tiếng hắng giọng cường điệu của Yanami vang qua tai nghe. Im đi nào...

Theo hướng dẫn viên, chúng tôi bước vào nhà nguyện.

Bên trong, một lối đi thẳng kéo dài đến phía sau, với các hàng ghế dài xếp hai bên.

Ở cuối nhà nguyện, bên ngoài một cửa sổ lớn, một thác nước nhỏ chảy như một tấm rèm nước.

Các cửa sổ lớn trên tường bên cũng cho phép ánh sáng dịu lọc qua, tạo ra một bầu không khí kỳ ảo.

Trần nhà, được chiếu sáng mờ bởi ánh sáng gián tiếp, có một quạt trần quay chậm, thêm một chuyển động nhẹ nhàng vào không gian trang nghiêm, yên tĩnh. Nó khá êm dịu nếu tôi tự nói.

Tay trong tay với Shikiya-san, tôi đi dọc lối đi- khoan, đây phải là vai trò của cha cô dâu, phải không?

Ở cuối là chú rể, người sẽ kết hôn với Yumeko Yoshida, cô gái 20 tuổi làm việc tại cửa hàng hoa. Không thể tha thứ được.

Khi chúng tôi đến cuối nhà nguyện, được thúc đẩy bởi sự phẫn nộ chính đáng, tôi nhận ra một sự thật quan trọng.

-Không có nơi nào để trốn.

Các hàng ghế dài cho khách mời có lưng mở, tạo cảm giác thoáng đãng, và các bức tường trơn tru không có chỗ lồi ra để chặn tầm nhìn.

Ngay cả khi chúng tôi có thể đưa Tanaka-sensei vào đây, làm thế nào Shiratama-san có thể tiếp cận anh ấy?

"Nukumizu-san, có đồ nội thất hoặc không gian nào để trốn không?"

Asagumo-san hỏi với giọng nghiêm túc, có lẽ đã nhận ra tình hình.

"Ngay cả khi cậu nói vậy..."

Không có thiết bị âm thanh hoặc kệ trong nhà nguyện. Có lẽ để duy trì bầu không khí, tất cả các máy móc không hấp dẫn đều được giấu khỏi tầm nhìn.

Không có chỗ nào để trốn trong căn phòng này - không, có một chỗ.

Ở phía trước nhà nguyện, có một cái bục giống như bục giảng. Tôi nghĩ nó được gọi là bục giảng...

Tôi cầm camera di động, hay còn gọi là Shikiya-san, và tiến lại gần bục giảng.

Đó là một cái bục bằng gỗ đơn giản với phần lưng rỗng.

Nó không lớn, nhưng có lẽ đủ để che khuất tầm nhìn từ phía trước.

Dùng lòng bàn tay, tôi lén đo kích thước và sau đó di chuyển ra xa khỏi bục giảng để tránh sự nghi ngờ.

Sau đó, tôi kiểm tra kích thước xung quanh bằng các bước chân của mình.

"Được rồi, Yumeko, chúng ta đi chứ?"

Shikiya-san nghiêng đầu một cách bối rối trước lời nói của tôi.

"Chúng ta không... đang đóng vai cô dâu và chú rể sao...?"

"Không, chúng ta đang ở nơi công cộng-"

Khi tôi liếc nhìn, tôi thấy người điều phối đứng ở lối vào, mỉm cười lặng lẽ khi bước ra ngoài.

Chờ đã, đó là cử chỉ chu đáo kiểu gì vậy?

Khi tôi bối rối, Shikiya-san nắm lấy tay tôi và đối mặt với tôi trước bục giảng.

"Chúng ta... làm gì tiếp theo...?"

"Ừ, linh mục sẽ ở đó, và sau đó chúng ta sẽ trao nhẫn và thề yêu nhau mãi mãi hoặc không-"

"Và sau đó... sau đó thì sao...?"

Hả? Sau đó? Sau khi trao nhẫn và thề nguyện xong, việc tiếp theo là...

Tôi nuốt nước bọt.

"Tiếp theo sẽ là nụ hôn đám cưới hoặc gì đó-"

"Hai người đang làm gì vậy!? Tôi có thể nghe thấy mọi thứ, biết không!?"

Giọng nói lớn của Yanami vang lên trong tai tôi. Tôi hoàn toàn quên mất người phụ nữ này.

"À, cậu biết đấy, chúng tôi cần cảm nhận được không khí thật. Việc mô phỏng rất quan trọng."

"Nụ hôn không nằm trong kế hoạch, được chứ!?"

Ừ, không phải. Tôi nhận ra mình có chút nhẹ nhõm trước sự bùng nổ của Yanami.

Ngay cả khi chỉ là giả vờ, việc đối mặt với Shikiya-san một mình như thế này cũng khiến tôi lo lắng. Khi tôi cố lùi lại, bàn tay nhợt nhạt của Shikiya-san vươn ra và lấy chiếc tai nghe của tôi.

"Nếu chúng ta hôn nhau, có phải tôi sẽ... trở thành cô dâu của cậu...?"

"Hả!?"

Shikiya-san đặt tai nghe của tôi vào ngực cô ấy và nghiêng người lại gần tôi.

Hình ảnh khuôn mặt tôi phản chiếu trong đôi mắt trắng của cô ấy ngày càng gần hơn.

"Chúng ta cần phải kết hôn trước nếu cậu muốn trở thành cô dâu!"

Giọng tôi vỡ ra khi nói, và Shikiya-san ngừng di chuyển lại gần.

"Việc nộp đơn đăng ký kết hôn còn... quan trọng hơn một nụ hôn để trở thành cô dâu, phải không?"

"Đăng ký... kết hôn..."

Sau một khoảnh khắc dừng lại, Shikiya-san từ từ gật đầu.

"Không thể... đánh bại chính phủ..."

Với một cảm giác hiểu biết kỳ lạ, Shikiya-san bắt đầu lết về phía cửa nhà nguyện.

Khi tôi vội vàng đuổi theo và đi bên cạnh cô ấy, Shikiya-san đưa lại tai nghe cho tôi.

Ôi, tôi nên giữ liên lạc nếu không Yanami sẽ làm phiền. Tôi đẩy tai nghe trở lại tai.

Nghĩ lại, chiếc tai nghe này vừa nằm trong ngực Shikiya-san...

Cảm thấy hơi bối rối vì ý nghĩ đó, tôi mở cánh cửa nhà nguyện nặng nề và thấy người điều phối đang đợi với nụ cười rạng rỡ.

"À, xin lỗi vì đã để cậu đợi."

"Bây giờ, để tôi hướng dẫn cậu đến phòng tiếp tân. Hai người sẽ được nếm thử thực đơn hôm nay."

Người điều phối giải thích, nhưng giọng nói của Yanami cắt ngang tai tôi.

"Sao tôi không biết gì về chuyện này!?"

Vì tôi không nói với cậu, và làm ơn im lặng đi.

Nén một tiếng thở dài, tôi bỏ qua những lời phàn nàn của Yanami và đi theo người điều phối đến phòng tiếp tân.

Tôi không thể tưởng tượng được Yanami sẽ giữ được bình tĩnh trước một bữa ăn sang trọng.

Cô ấy không bao giờ phù hợp để đóng vai một cô dâu ngay từ đầu-

"Này, hai người kia. Hai người đang làm gì vậy?"

Đột nhiên, giọng nói của một ông già vang lên từ tai nghe.

...Có vẻ như họ đã bị bảo vệ bắt gặp.

Lắng nghe Yanami và Asagumo-san vội vã cố gắng giải thích, cuối cùng tôi thở dài một hơi dài.

"...Kazuhiko, có chuyện gì... sai sao...?"

"Không có gì đâu. Đừng lo lắng, Yumeko."

Với một tiếng thở dài khác, tôi lấy tai nghe ra và nhét nó vào túi.

*

Tối hôm đó, tôi đang ngồi ở bàn học trong phòng, nói chuyện điện thoại.

"Tôi thực sự xin lỗi. Chắc chắn Hiba-nee đang làm quá, phải không?"

Người ở đầu dây bên kia là Sakurai-kun. Cậu ấy cảm thấy có lỗi vì Prez đã ép buộc tham gia kế hoạch của chúng tôi và gọi điện hầu như mỗi tối để kiểm tra. Tôi lắc đầu, biết rằng cậu ấy không thể nhìn thấy tôi.

"Không sao đâu, thực sự. Chúng tôi sẽ xoay xở được."

"Cho đến giờ không có vấn đề gì. Cô ấy đã giúp đỡ rất nhiều, và chúng tôi thực sự biết ơn cô ấy."

"Nhưng Hiba-nee có vẻ hơi quá nhiệt tình lần này. Tôi lo rằng cô ấy có thể gây rắc rối."

So với Tiara-san, tôi nghĩ sự nhiệt tình của Prez khá đáng yêu. Nói chuyện với người trước giống như đi qua một bãi mìn.

Tôi bọc những cảm xúc chân thật của mình trong rất nhiều ngôn ngữ ngoại giao, và cuối cùng Sakurai-kun có vẻ đã yên tâm. Chúng tôi trao đổi lời chúc ngủ ngon và kết thúc cuộc gọi.

...Nhưng điều đó không có nghĩa là mọi rắc rối đã kết thúc.

Tôi liếc nhìn lịch trên tường.

Hôm nay đánh dấu ngày bắt đầu kỳ nghỉ Tuần lễ Vàng kéo dài năm ngày.

Đám cưới - ngày thực hiện kế hoạch của chúng tôi được đặt vào cuối tuần ngay sau kỳ nghỉ.

"Em đã tắm trước, onii-sama."

Kaju nói vậy khi bước vào phòng trong bộ đồ ngủ màu xanh.

Mái tóc ướt của cô ấy xõa ra sau lưng khi cô ấy tháo khăn quấn đầu.

"Lau khô tóc đi, Kaju. Nếu không em sẽ bị cảm đấy."

"Vậy onii-sama sẽ làm giúp em chứ?"

Kaju ngồi phịch xuống giường. Ôi trời, cô ấy lại bắt đầu đeo bám rồi.

Tôi di chuyển ra phía sau cô ấy để chuẩn bị máy sấy tóc và nhắc đến một điều đã khiến tôi bận tâm.

"Kaju, em thực sự thân với Asagumo-san đến vậy sao?"

"Vâng, dạo gần đây cô ấy rất tốt với em."

Tôi hiểu rồi. Cô ấy rất tốt với em. Điều đó thật đáng lo ngại...

Asagumo-san không phải là người xấu, nhưng cô ấy xếp khá cao trong danh sách những người tôi không muốn em gái mình noi theo. Nhân tiện, Tsukinoki-senpai đang đứng đầu danh sách đó.

Kaju quay lại nhìn tôi ngay khi tôi chuẩn bị bật máy sấy tóc.

"Onii-sama, Kaju muốn nhìn thấy onii-sama trong bộ vest nữa. Hay chỉ hai chúng ta ở địa điểm tiếp theo-"

"Được rồi, quay mặt lại để anh sấy tóc cho em!"

Tôi ngắt lời cô ấy bằng cách bật máy sấy tóc.

Tôi dùng tay xòe mái tóc dài của Kaju, để luồng khí ấm thổi qua.

Nhiệt là kẻ thù của tóc. Điều quan trọng là phải kiểm tra nhiệt độ bằng mu bàn tay và cảm nhận xem còn ẩm không bằng các ngón tay, sấy khô một cách cẩn thận nhưng nhanh chóng.

Khoảng mười phút sau, tôi tắt máy sấy tóc và gật đầu hài lòng.

...Hoàn hảo. Kết cấu và độ bóng của tóc cô ấy thật hoàn hảo. Khi tôi kiểm tra lần cuối bằng các ngón tay, tôi nhận thấy một điều.

"Này, Kaju, bộ đồ ngủ đó không phải của anh sao?"

"Đó là của Kaju mà? Chúng ta có bộ đồ ngủ giống nhau, onii-sama không nhớ sao?"

Ồ, đồ ngủ giống nhau à? Vậy tại sao em lại chọn cùng màu...?

Kaju đặt một chiếc bàn chải vào tay tôi khi tôi đang suy nghĩ về điều đó.

Đây là chiếc bàn chải lông lợn rừng tôi đã tặng cô ấy, rất cần thiết để chăm sóc tóc.

Tôi nói với Kaju khi từ từ chải tóc cho cô ấy.

"Em thấy trường học thế nào khi đã là học sinh năm ba?"

"Vì chúng em đang ở năm cuối và chuẩn bị cho kỳ thi, các giáo viên rất tận tâm hướng nghiệp. Tuy nhiên, chúng em chưa thực sự cảm thấy áp lực."

Kaju lên tiếng sau một chút do dự.

"Onii-sama, Kaju đã quyết định nộp đơn vào trường Trung học Tsuwabuki."

Tôi biết Kaju đã nhắm đến Tsuwabuki, nhưng cô ấy chưa bao giờ nói rõ ràng như vậy. Không ngừng chải tóc, tôi hỏi nhẹ nhàng.

"Em đã quyết định chưa?"

"Vâng, em đã bắt đầu chuẩn bị với giáo viên của mình. Mùa xuân tới, Kaju sẽ học tại Tsuwabuki cùng onii-sama."

Cô ấy nói với giọng điệu tự tin và mạnh mẽ.

"...Onii-sama, khoảng thời gian này năm ngoái, onii-sama không có bạn bè xung quanh. Kaju đã hy vọng rằng mình có thể ở bên onii-sama nếu em đỗ vào Tsuwabuki."

-Đúng một năm trước. Tôi hiếm khi nói chuyện với ai ngoài những tương tác cần thiết, và ngay cả giáo viên chủ nhiệm của tôi, Amanatsu-sensei, cũng khó nhớ mặt tôi.

Điều đó không quá khó chịu với tôi, nhưng chắc hẳn Kaju đã rất lo lắng.

Không nhận ra, tay tôi đã ngừng di chuyển, và Kaju đặt tay lên tay tôi.

"Nhưng bây giờ đã khác. Em muốn đến Tsuwabuki để học hỏi từ các senpai mà em kính trọng."

"...Thật tuyệt vời. Nếu có gì anh có thể giúp, cứ nói với anh."

"Vâng, onii-sama!"

Sau khi tuyên bố ý định của mình, Kaju có vẻ cảm thấy nhẹ nhõm hơn. Cô ấy bắt đầu đung đưa chân và ngân nga một giai điệu.

Tiếp tục chải tóc, tôi nhẹ nhàng như đang vuốt ve đầu cô ấy.

*

Ngày thứ hai của kỳ nghỉ Tuần lễ Vàng kéo dài năm ngày.

Tập trung trong phòng câu lạc bộ là những tên tội phạm sắp tới, Prez, Yanami, Shiratama-san và tôi. Trong khi đó, Asagumo-san, người kỳ cựu trong tội phạm, phát biểu một cách hào hứng.

"Hôm qua có những thăng trầm, nhưng chuyến tham quan địa điểm đã rất thành công!"

Yanami liếc nhìn tôi với ánh mắt ủ rũ trước những lời đó.

"...Ừ, nhiều chuyện đã xảy ra. Hình như ai đó ở đây đã được thưởng thức ẩm thực Pháp ngon lành và có một khoảng thời gian tuyệt vời."

Hôm qua, Shikiya-san và tôi rời đi mà không đợi Yanami và những người khác đã mất liên lạc.

Đồ ăn ngon, và Shikiya-san có mùi thơm, vì vậy đó là một ngày rất thỏa mãn.

"Chúng tôi cũng có vấn đề riêng cần giải quyết. Vậy, Asagumo-san, cậu có thể tiếp tục chứ?"

"Vâng. Hãy tổ chức lại thông tin từ hôm qua."

Asagumo-san bắt đầu vẽ sơ đồ tầng của tòa nhà trên bảng trắng.

"Ngay bên cạnh khu vực tiếp tân là phòng thay đồ cho người thân. Đi qua đó sẽ dẫn đến một không gian mở vừa là khu vực chờ đợi của khách. Có một quầy bar ở đây, vì vậy nó thu hút khá nhiều sự chú ý."

Chuyển sang dùng bút đỏ, cô ấy vẽ các mũi tên trên sơ đồ không mấy hoàn hảo.

"Băng qua khu vực chờ đợi của khách, bạn sẽ ra vườn. Ở đây là nhà nguyện, nhưng vì nó ngoài trời và có thể nhìn thấy từ phòng tiếp tân, nên rất khó di chuyển mà không bị phát hiện."

Cô ấy vẽ một đường từ cầu thang dẫn lên tầng hai về phía nhà nguyện.

"May mắn thay, đường từ phòng cô dâu trên tầng hai đến nhà nguyện rất ngắn. Nếu chúng ta đưa được Tanaka-sensei ra ngoài, việc đến nhà nguyện sẽ dễ dàng."

Prez, người đang suy nghĩ với tay trên miệng, lên tiếng.

"Nhưng, việc băng qua khu vực chờ đợi của khách có rủi ro. Tanaka-sensei có thể gặp ai đó quen biết."

"Vâng, tôi đồng ý. Vì vậy, hãy xem lịch trình tiếp theo."

Với một tiếng đập, Asagumo-san dán một lịch trình in lên bảng trắng.

"Cô dâu đến lúc 7:30 sáng, và chú rể đến lúc 9 giờ sáng. Sau khi thay đồ, có một cuộc họp về buổi chụp ảnh và lễ cưới bắt đầu lúc 10 giờ."

Cô ấy đặt một tờ giấy khác bên cạnh.

"Lúc 10:30, xe buýt chở người thân đến, và việc tiếp đón khách bắt đầu lúc 11 giờ. Lễ cưới bắt đầu lúc 12 giờ, nhưng sẽ có quá nhiều người để kế hoạch có thể thực hiện được vào lúc đó."

Asagumo-san vẽ một dấu X lớn màu đỏ lên tờ giấy thứ hai mà cô ấy vừa đặt.

"Nhưng Tanaka-sensei đến lúc 9 giờ và gặp nhiếp ảnh gia thực sự một giờ sau đó, phải không? Chúng ta hầu như không có thời gian để tự chụp ảnh,"

Yanami nói, sự lo lắng hiện rõ. Asagumo-san gật đầu nghiêm túc.

"Đúng vậy. Hoạt động cần diễn ra trong khoảng thời gian từ 9 đến 10 giờ, cụ thể là trong khoảng thời gian ngắn sau khi Tanaka-sensei thay đồ."

Prez mỉm cười rộng, rõ ràng là rất hào hứng.

"Đó là một cuộc chạy đua với thời gian. Thật thú vị, phải không?"

Nhìn thấy phản ứng của mọi người, Asagumo-san bắt đầu đánh dấu lịch trình bằng bút của mình.

"Kế hoạch sơ bộ của tôi là: Lúc 9:30, nhiếp ảnh gia giả sẽ gọi chú rể, Tanaka-sensei, với lý do kiểm tra máy ảnh."

Asagumo-san dán một bức ảnh bên trong nhà nguyện lên bảng trắng.

"Sau đó, Riko-san, người sẽ ẩn nấp trong nhà nguyện, sẽ xuất hiện trong các bức ảnh trong quá trình kiểm tra."

Với một tiếng click, Asagumo-san đóng nắp bút.

...Xem xét tất cả thông tin chúng ta có, đây có vẻ là lựa chọn duy nhất của chúng ta.

Trong sự im lặng tiếp theo, Yanami lấy một ít bánh mì từ túi của cô ấy.

"Có vẻ như chúng ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc thực hiện nó. Chúng ta cần lập một kế hoạch chi tiết."

Vừa nhai một ổ bánh mì baguette, Yanami hành động như thường lệ mà tôi không để ý, nhưng ba người kia đang nhìn chằm chằm vào cô ấy.

"Hả? Sao mọi người nhìn tôi như vậy?"

Nhìn thấy ba người im lặng, tôi quyết định lên tiếng thay mặt họ.

"Họ đang tự hỏi tại sao cậu lại ăn cả một ổ bánh mì baguette."

"Không công bằng khi chỉ có Nukumizu-kun được ăn ẩm thực Pháp ngon lành. Tôi cũng muốn một chút!"

Vậy, đây được coi là ẩm thực Pháp trong mắt Yanami. Chà, cô ấy không hoàn toàn sai...

"Không cần gia vị sao?"

"Tôi đã nhét mứt mận và nhân đậu đỏ ngọt vào đó. Tôi thậm chí còn mang theo một ít kinako để rắc lên - ôi, tôi lấy nhầm loại mặn. Xui xẻo thật."

Cô ấy tiếp tục ăn một cách không vui. Tại sao cô ấy lại cho thứ mình không thích vào bánh mì? Cái gì với yếu tố Pháp tối thiểu - tất cả đều là những câu hỏi khó hiểu, nhưng đây là Yanami mà chúng ta đang nói đến.

Giảm thiểu phần Yanami trong não, tôi tập trung lại vào bảng trắng.

"Hãy quay lại chủ đề chính. Còn về nhiếp ảnh gia giả thì sao? Tanaka-sensei biết mặt chúng ta, và nhân viên địa điểm sẽ không phát hiện ra sao? Họ đã đề cập đến việc có một nhiếp ảnh gia chuyên dụng trong buổi thông tin hôm qua."

Đoán trước câu hỏi của tôi, Asagumo-san lấy ra một danh thiếp.

"Đây là danh thiếp của nhiếp ảnh gia cho đám cưới của chị gái tôi. Nó từ Studio Damonde, không phải studio hợp đồng của địa điểm."

Asagumo-san liếc nhìn Shiratama-san, người tiếp tục giải thích.

"Bạn của chị gái tôi làm việc ở đó, và chúng tôi đã được cho phép đặc biệt để sử dụng nhiếp ảnh gia này. Chúng tôi cũng có cái này."

Shiratama-san đặt một danh thiếp trông tương tự lên bàn.

Tên studio giống nhau, nhưng tên nhiếp ảnh gia thì khác.

...Vậy, đây là những danh thiếp giả. Tôi đang chứng kiến một tội ác đang được thực hiện.

Asagumo-san đưa danh thiếp cho Prez sau khi kiểm tra.

"Hokobaru-senpai, hãy mang theo cái này vào ngày đó."

"Vậy tôi sẽ đóng vai nhiếp ảnh gia, phải không?"

"Vâng, senpai, và Nukumizu-san sẽ là trợ lý của cậu."

"Eh!? Tôi nữa sao!?"

Khi tôi thể hiện sự ngạc nhiên, Asagumo-san gật đầu như thể đó là điều hiển nhiên.

"Ai đó cần che chắn cho Riko-san trong buổi chụp ảnh."

"Nhưng tôi chỉ mới tham gia chuyến tham quan địa điểm! Họ chắc chắn sẽ nhận ra tôi!"

Asagumo-san cười khúc khích trước sự kháng cự tuyệt vọng của tôi.

"Nukumizu-san, không phải ai đó đã hỏi cậu chỉ đường trước cổng trường sáng nay sao?"

"...Hả?"

Giờ cô ấy nhắc đến, một cậu bé đội mũ lưỡi trai và đeo khẩu trang đã hỏi tôi đường đến một quán cà phê board game sáng nay.

"Ừ, nhưng điều đó có liên quan gì?"

"Cậu bé đó là Kaju-san."

Cái gì!? Không thể nào.

"Cậu đùa đấy chứ? Giọng nói chắc chắn là của một cậu bé."

"Giọng nói ban đầu cậu nghe thấy từ phía sau là đã được ghi âm. Chúng tôi đã ghi âm trước và chỉnh sửa giọng của Kaju-san để nghe giống một cậu bé dậy thì."

"...Nhưng phần còn lại của cuộc trò chuyện là trực tiếp. Tôi đã nói chuyện trực tiếp với cậu bé đó."

"Đúng vậy, đó là Kaju-san đang diễn. Tuy nhiên, ấn tượng từ giọng nói đầu tiên là quan trọng nhất. Chỉ cần chúng ta kết thúc cuộc trò chuyện trước khi bất kỳ sự không nhất quán nào xuất hiện, ấn tượng ban đầu sẽ được giữ nguyên."

Ehh…? Tôi thực sự đã nhầm giọng của Kaju sao?

Tôi tiếp tục kháng cự.

"Cậu bé đó đeo khẩu trang, nhưng đôi mắt khác nhau. Kaju có đôi mắt rõ ràng hơn."

"Chúng tôi đã sử dụng băng dính mí mắt để làm mắt cô ấy thành mắt một mí và trang điểm để thay đổi tông da. Tóc cô ấy được giấu dưới mũ lưỡi trai, với bất kỳ phần tóc nào lòi ra đều được che đi."

Tôi mở miệng để tranh luận nhưng không tìm thấy lý lẽ phản bác, và buông xuôi đầu hàng.

Tôi không thể tin rằng mình đã không nhận ra sự cải trang của Kaju…

"Nukumizu-kun, cậu chắc chắn đã không nhận ra cô ấy dù là một siscon. Thật thú vị."

Yanami cười khẩy, rõ ràng là thích thú trước sự khó chịu của tôi.

"Tôi có nghĩ rằng có gì đó không ổn. Nhưng cậu không thể cáo buộc một đứa trẻ ngẫu nhiên là em gái mình."

"Ừ, nếu tôi ở đó, tôi đã gọi cảnh sát rồi."

Chính xác. Không có gì ngạc nhiên khi tôi không nhận ra cô ấy, và nhân tiện, tôi không phải là một siscon.

Asagumo-san ho khan và tiếp tục giải thích.

"Tanaka-sensei biết chúng ta. Tuy nhiên, ngay cả khi cậu ấy cảm thấy có gì đó không ổn, phản ứng ban đầu của cậu ấy sẽ là-"

Asagumo-san nhìn xung quanh chúng tôi.

"...Không thể nào học sinh của tôi lại giả vờ là người khác ở đây."

Cô ấy vẫy tấm danh thiếp giả.

"Đây được gọi là định kiến bình thường, một hiện tượng tâm lý phổ biến. Bất kỳ cảm giác kỳ lạ nhỏ nào cũng sẽ không quan trọng với tấm danh thiếp 'Studio Damonde: Tsuguo Toratani' này. Chúng ta sẽ hoàn thành mọi thứ trước khi sự khó chịu đó trở thành sự chắc chắn."

Tôi lắng nghe trong im lặng. Với việc tôi đã không nhận ra sự cải trang của Kaju, tôi không có chỗ để tranh luận.

Trán của Asagumo-san lại lấp lánh khi thấy không có sự phản đối.

"Được rồi, bây giờ mọi người đã hiểu kế hoạch, tất cả các bạn sẽ phải cải trang lần này!"

Hả!? Xin lỗi, tôi không hiểu phần đó.

Đại diện cho nhóm bối rối, tôi ngần ngại giơ tay.

"Ừ, vậy chúng ta sẽ mặc vest lại, như trong chuyến tham quan địa điểm sao?"

"Không, những bộ vest đó hoàn toàn không thể chấp nhận được."

Asagumo-san thực sự khó chịu. Giờ tôi cũng cảm thấy khó chịu.

"Các bạn là khách trong chuyến tham quan địa điểm, vì vậy bất kỳ điều gì bất thường có thể bị bỏ qua. Tuy nhiên, lần này chúng ta đối mặt với Tanaka-sensei và những người khác. Bất kỳ sự nghi ngờ nào cũng sẽ dẫn đến việc báo cáo ngay lập tức."

Prez nhướng mày khi cô ấy bỏ danh thiếp vào túi.

"Hoạt động này rất nhạy cảm về thời gian. Chúng ta sẽ không có cơ hội khác nếu ai đó phát hiện ra."

"Chính xác, chúng ta cần chuẩn bị hoàn hảo. Tôi sẽ lo phần trang phục, nhưng hãy xác nhận vai trò của chúng ta trong ngày đó."

Asagumo-san bắt đầu viết trên khoảng trống của bảng trắng.

**Trụ sở hoạt động:** Chihaya Asagumo, Anna Yanami

**Nhiếp ảnh gia:** Hibari Hokobaru

**Trợ lý:** Kazuhiko Nukumizu

Tôi hiểu rồi, vậy vào ngày hoạt động, Prez và tôi sẽ xâm nhập trong khi Asagumo-san và những người khác hỗ trợ từ bên ngoài. Nó giống như chuyến tham quan địa điểm...

Những từ ngữ bất ngờ lọt vào mắt tôi khi tôi đang suy nghĩ về điều đó.

**Riko Shiratama:** Riko Shiratama

"...? Shiratama-san đóng vai chính mình sao?"

Tôi không thể không ngắt lời, và Asagumo-san quay lại với một nụ cười.

"Đúng vậy. Chúng ta cần một người bên trong để hướng dẫn mọi người. Vào ngày đám cưới, chỉ có một người ở đây sẽ không gây chú ý tại địa điểm."

Tất cả ánh mắt đổ dồn về Shiratama-san, người mở to đôi mắt long lanh.

"Đó là tôi sao?"

"Riko-san, cậu sẽ hỗ trợ mọi người di chuyển tại địa điểm."

Tôi hiểu rồi. Chúng ta cần một người hỗ trợ bên trong để đưa Shiratama-san trong váy cưới đến nhà nguyện một cách an toàn. Cô ấy sẽ không gây nghi ngờ tại địa điểm.

"Nhưng chờ đã, chỉ có một Shiratama-san."

"Vậy chúng ta chỉ cần tạo ra một Shiratama-san khác."

Asagumo-san sau đó thêm một cái tên khác một cách trơn tru.

**Riko Shiratama:** Riko Shiratama, Kaju Nukumizu

Hả? Kaju đóng vai Shiratama-san? Cái gì?

Tôi quá bối rối để nói, và Asagumo-san vỗ tay trong khi nhìn về phía cửa phòng câu lạc bộ.

"Vào đi, Riko-san."

Cửa mở, và một cô gái nhỏ nhắn mặc đồng phục trường Tsuwabuki bước vào.

Kaju xoay người trước mặt tôi.

"Ehehe, onii-sama thấy thế nào?"

"Ừ, trông đẹp lắm, nhưng làm sao em có thể giả làm Shiratama-san?"

Asagumo-san đứng bên cạnh Kaju, đặt tay lên đầu cô ấy.

"Kaju-san thấp hơn Shiratama-san, nhưng việc tăng chiều cao dễ hơn giảm chiều cao. Chúng ta sẽ sử dụng giày và tóc giả để điều chỉnh. Vì cả hai đều mảnh mai, việc điều chỉnh hình ảnh sẽ tương đối đơn giản."

"Kaju sẽ cố gắng hết sức!"

Kaju làm một cử chỉ quyết tâm với hai nắm đấm. Cô ấy dễ thương, tôi thừa nhận. Nhưng...

"Xin chờ một chút..."

Tôi đứng dậy và nhìn xung quanh mọi người.

"Kaju phải rút khỏi hoạt động này."

Bỏ qua vẻ mặt ngạc nhiên của Asagumo-san, tôi tiếp tục.

"Toàn bộ chuyện này là vấn đề của Câu lạc bộ Văn học. Tôi hối hận vì đã kéo Prez và Asagumo-san vào, nhưng Kaju không phải là học sinh Tsuwabuki. Cô ấy không nên tham gia vào chuyện này."

Kaju liếc nhìn tôi, nhưng tôi đối mặt với ánh mắt của cô ấy.

"Đây là vấn đề của Câu lạc bộ Văn học. Em sẽ thi tuyển sinh năm nay. Đừng tự dính vào."

"Nhưng-"

Kaju bắt đầu phản đối, nhưng Prez can thiệp.

"Kaju-kun, anh trai em nói đúng. Lần này hãy để chúng tôi lo."

Tôi bước đến bên Kaju và vỗ đầu cô ấy.

"Chúng ta sẽ cùng nhau ở Tsuwabuki vào năm tới, phải không?"

Kaju im lặng một lúc trước khi lẩm bẩm nhỏ.

"...Một buổi hẹn hò."

"Một buổi hẹn hò?"

"Xin hãy đi hẹn hò với Kaju sau khi mọi chuyện kết thúc."

"À, ừ, một buổi hẹn hò, hả?"

Tôi gật đầu nghiêm túc. Kaju ngẩng đầu và bĩu môi.

"...Cả ngày? Từ sáng đến tối."

"Ừ, anh sẽ làm theo ý em."

Vẫn trông hơi không hài lòng, Kaju cuối cùng cũng nhượng bộ. Cô ấy cúi đầu với mọi người trong phòng và lặng lẽ rời đi. Tôi sẽ cần phải bù đắp cho cô ấy khi về nhà...

Khi tôi thở dài nhẹ nhàng, Asagumo-san nhìn tôi với vẻ xin lỗi.

"Nukumizu-san, tôi xin lỗi. Tôi nên cân nhắc hơn. Chúng ta không nên kéo một học sinh cấp hai như Kaju-san vào kế hoạch này."

"Không, tôi nên nói sớm hơn. Asagumo-san-"

Tôi định nói đó không phải lỗi của cô ấy, nhưng tôi dừng lại. Xin lỗi, tôi không thể tự lừa dối mình.

Prez đặt tay lên vai Asagumo-san, mỉm cười nhẹ.

"Tôi cũng có lỗi vì không nhận ra điều đó. Nukumizu-kun, cậu là một onii-sama tốt."

"Không, Kaju chỉ tình nguyện tham gia thôi."

Yanami, sau khi ăn xong ổ bánh mì baguette, vỗ tay để loại bỏ vụn bánh và nghiêng đầu.

"Nhưng ai sẽ đóng vai Shiratama-chan bây giờ khi Imouto-chan đã rút lui?"

Chính xác, với Kaju đã rút lui, chúng ta cần một người thay thế cho Shiratama-san giả.

Sau đó, Asagumo-san nhìn chằm chằm vào Yanami và lên tiếng.

"Yanami-san, tôi có một đề xuất."

"Yanami-san, cậu cao tương đương với Riko-san, phải không? Chiều dài chân và kích thước khuôn mặt cũng tương tự, vì vậy cậu có thể thay thế cô ấy."

"Hả? Tôi?"

Yanami phát ra một âm thanh bối rối trong khi lục lọi trong túi.

Yanami đóng vai thay thế cho Shiratama-san...?

"Nhưng, nhìn này, Yanami-san và Shiratama-san có cân nặng khác nhau- hình dáng cơ thể, ý tôi là..."

"...Cậu đang cố nói gì vậy, Nukumizu-kun?"

Ánh mắt xuyên thấu của Yanami khiến lời nói của tôi dần im bặt.

Bỏ qua bầu không khí khó xử, Asagumo-san vui vẻ giơ điện thoại lên.

"Yanami-san, Riko-san, cả hai có thể đứng đó một chút được không?"

"Eh? Tôi?"

"Vâng, cả hai, làm ơn."

Sự thiếu nhận thức xã hội của Asagumo-san có thể khá hữu ích trong những lúc như thế này.

Sau khi chụp ảnh họ, Asagumo-san khởi động laptop và quay màn hình về phía chúng tôi.

"Xin hãy nhìn, mọi người."

Trên màn hình là ảnh toàn thân của Yanami và Shiratama-san. Trong khi chiều cao và tỷ lệ cơ thể của họ tương tự, đường nét cơ thể lại khác biệt rõ rệt- giống như so sánh các món đồ từ các danh mục hoàn toàn khác nhau trong một cửa hàng anime.

Asagumo-san gõ phím liên tục, chỉnh sửa ảnh của Yanami để cô ấy trông mảnh mai hơn và ảnh của Shiratama-san để cô ấy trông đầy đặn hơn.

"Tôi đã chỉnh sửa ảnh để đưa dáng người của họ gần nhau hơn. Với quần áo và tóc giả phù hợp, chúng ta có thể cải trang họ."

"Ngay cả khi cậu có thể chỉnh sửa ảnh, chúng ta không thể thay đổi thực tế- ý tôi là, không có ý xúc phạm, Yanami-san."

Tại sao tôi phải quá quan tâm đến cô ấy?

Không để ý đến sự vật lộn của tôi, Asagumo-san chỉ vào màn hình với nụ cười tươi.

"Bản mô phỏng này cho thấy sẽ như thế nào nếu Riko-san tăng 2kg và Yanami-san giảm cùng một lượng trước ngày cưới. Chúng ta chỉ cần thực tế khớp với bản mô phỏng."

Ừ, vậy có nghĩa là-

Yanami nghiêng đầu trong khi hút một gói mứt nhỏ.

"Tôi đoán điều đó có nghĩa là tôi không nên ăn thêm một ổ bánh mì baguette nữa?"

Chúng tôi trao đổi ánh mắt và sau đó gật đầu đồng loạt, tất cả đều mang vẻ mặt nghiêm túc nhất trong ngày.

*

Ngày thứ ba của kỳ nghỉ Tuần lễ Vàng kéo dài năm ngày. Năm ngày nữa là đến đám cưới.

Bốn tên tội phạm, Asagumo-san, Shiratama-san, Prez và tôi ngồi trong phòng Câu lạc bộ Văn học.

Asagumo-san nhấn nút đồng hồ bấm giờ và nhìn chằm chằm vào các con số với đôi mắt hơi xếch.

"1 phút 15 giây. Chúng ta có thể kéo dài cuộc trò chuyện thêm một chút không?"

"Sẽ có vẻ không tự nhiên nếu chúng ta kéo dài cuộc trò chuyện quá lâu. Tốt hơn là nhanh chóng chuyển chủ đề để đúng giờ."

Prez lắc đầu và đặt bảng thời gian lên bàn.

Hôm nay chúng tôi đang mô phỏng các sự kiện của ngày trọng đại.

Để vượt qua buổi tiếp tân và đưa Tanaka-sensei ra ngoài, chúng tôi không thể tránh khỏi các cuộc trò chuyện. Chúng tôi cần chuẩn bị kỹ lưỡng.

Asagumo-san dừng lại khi đang ghi chú.

"...Một mối lo ngại là phòng của chú rể và cô dâu nằm cạnh nhau. Nó có thể gây nguy hiểm cho kế hoạch nếu chị gái cậu xuất hiện."

"Chị gái tôi vẫn đang trang điểm vào lúc đó. Hơn nữa, họ có khoảnh khắc nhìn nhau lần đầu tại nhà nguyện, vì vậy..."

Shiratama-san nói yếu ớt, cắn một miếng bánh cuộn Thụy Sĩ.

Cô ấy đang cố gắng tăng 2kg trong khi Yanami đang ăn kiêng.

"Đừng làm quá. Không đáng để đánh đổi sức khỏe của cậu."

"Mọi người đều đang cố gắng hết sức. Tôi cũng muốn đóng góp phần của mình."

Shiratama-san nói với giọng đầy nước mắt, cắn thêm một miếng nữa, mặc dù chiếc bánh cuộn dường như không nhỏ đi. Yanami thực sự là một người khác...

Cánh cửa phòng câu lạc bộ kêu cót két khi tôi đánh giá lại ý kiến của mình về Yanami.

"T-Tôi cần nghỉ một chút..."

Yanami bước vào trong bộ đồ thể thao, vừa chạy bộ để ăn kiêng.

Khi cô ấy ngồi phịch xuống ghế và cố mở một chai nước, Asagumo-san ngay lập tức giật lấy nó.

"Asagumo-chan?"

"Cái này có quá nhiều đường. Tôi đã làm một loại đồ uống ít calo cho cậu. Xin hãy uống cái này."

Asagumo-san nói, đưa cho cô ấy một bình giữ nhiệt.

"Có gì trong đó?"

"...Nó sẽ giúp cậu giảm cân."

"Không cần nói thêm!"

Yanami uống cạn nội dung của bình giữ nhiệt. Uống thứ gì đó như vậy nhanh như vậy có an toàn không?

Asagumo-san đưa cho tôi đồng hồ bấm giờ trong khi tôi lo lắng quan sát.

"Được rồi, hãy chạy lại mô phỏng cuộc trò chuyện và thắt chặt thời gian biểu. Nukumizu-san, cậu có thể bấm giờ cho chúng tôi không?"

"À, vâng."

Prez Hokobaru sẽ xử lý hầu hết các cuộc trò chuyện trong ngày. Tuy nhiên, tôi cần phối hợp với Shiratama-san, người sẽ xâm nhập vào nhà nguyện, vì vậy tôi phải cảnh giác với cả hai nhiệm vụ.

Sau khi hoàn thành một mô phỏng đầy đủ từ lúc vào đến lúc ra, tôi nhận thấy Yanami đang nhìn chằm chằm vào khoảng không với đôi mắt trống rỗng.

"Cậu ổn chứ? Cậu không bị mất nước chứ?"

"Này, ăn uống có nghĩa là gì...?"

Cô ấy bắt đầu nói những điều kỳ lạ, khác với bình thường.

"Cậu không ổn. Tôi nên đi mua một ít cơm nắm không?"

Yanami lắc đầu từ từ.

"Khẩu vị là gì...? Tại sao mọi người lại chết khi bạn lấy đi cuộc sống của họ...?"

Cô ấy sau đó uống thêm một ngụm đồ uống của Asagumo. Thứ đó có lẽ quá tiên tiến đối với nhân loại, phải không?

Dù sao, hy sinh phải được thực hiện vì lợi ích lớn hơn...

Khi tôi tự biện minh điều này, Yanami từ từ đứng dậy.

"Được rồi, tôi nghĩ tôi sẽ đi chạy thêm một chút nữa."

"Xin hãy nghỉ ngơi thêm một chút."

"Tôi có cảm giác mình có thể làm được. Tôi thậm chí có thể chạy đến tận Mỹ."

Đó chắc chắn chỉ là cảm giác, nhưng tôi không nên làm giảm động lực của cô ấy. Tôi mỉm cười và tiễn cô ấy đi.

"...Asagumo-san, đồ uống đó- nó thực sự an toàn chứ? Nó hợp pháp chứ?"

"Vâng, nó hoàn toàn hợp pháp. Tôi đã nghiên cứu tất cả các luật liên quan."

Tôi nhấc chiếc cốc chưa uống hết của mình lên- không uống, và đặt nó trở lại bàn.

...Tôi chắc chắn sẽ xóa thông tin liên lạc của Asagumo-san khỏi điện thoại của Kaju khi về nhà. Tôi thề với bản thân mình.

*

Sau khi kết thúc cuộc họp trong phòng câu lạc bộ, tôi thấy mình ở lối ra phía đông của ga Toyohashi.

Tôi ghé qua trên đường về nhà để đến hiệu sách và cửa hàng anime trong tòa nhà ga.

Khi nhìn thấy một tấm áp phích quảng cáo sự kiện trên tường, tôi quyết định đổi hướng và đi về phía Quảng trường Nam. Tôi không thể giải thích tại sao. Đó chỉ là một ý thích.

Nếu tôi bám theo kế hoạch ban đầu và đến hiệu sách, tôi đã không gặp Yanami, người đang ép mình vào kính của một quán udon đứng, quan sát những người bên trong.

Cô ấy đang xem những thực khách trong khi ăn một quả chuối.

...Cô ấy chỉ còn một bước nữa là trở nên đáng ngờ. Tôi thực sự không muốn làm điều này, nhưng tôi đoán tôi nên nói gì đó.

"Yanami-san, cậu đang làm gì vậy?"

"Ồ, Nukumizu-kun."

Yanami liếc nhìn tôi và cắn thêm một miếng chuối.

"Tôi nhận ra mình đã hành động hơi kỳ lạ lúc nãy. Tôi muốn bình tĩnh lại một chút."

Tốt, cuối cùng cô ấy cũng trở lại bình thường. Không phải trạng thái bình thường của cô ấy đặc biệt tỉnh táo...

"Vậy cậu đang nghỉ ngơi ở đây?"

"Ừ, tôi đang ăn udon không khí."

...Hả? Có lẽ cô ấy vẫn còn hơi kỳ lạ.

Yanami nhìn tôi với ánh mắt sắc bén.

"Nếu cậu muốn giảm cân nhanh, cậu phải hạn chế chế độ ăn, phải không? Tôi chỉ ăn một quả chuối từ sáng đến giờ."

"Vậy, ăn một quả chuối trong khi đứng đây xem người ta ăn udon giống như tự mình ăn udon, phải không? Nó nuôi dưỡng cả cơ thể và tâm hồn."

"Nó có nuôi dưỡng tâm hồn cậu không?"

"...Không."

Vậy thì cậu chỉ đang hành động kỳ lạ thôi.

Nhưng Yanami thực sự đang cố gắng giảm cân lần này. Những chế độ ăn kiêng kỳ lạ của cô ấy thường liên quan đến những hành vi kỳ quặc, nhưng bây giờ cô ấy đang nghiêm túc ăn kiêng.

"Cậu có chắc là đột ngột cắt giảm bữa ăn là ổn không? Ý tôi là, về mặt sức khỏe."

"Đừng lo. Tôi luôn ăn uống đầy đủ để chuẩn bị cho những lúc như thế này."

Tôi hiểu rồi, vậy cô ấy đã chuẩn bị cơ thể cho việc này.

"Chà, tôi đoán tôi phải thể hiện phẩm chất senpai của mình ít nhất một chút."

"Tôi ngạc nhiên. Yanami-san. Cậu thực sự quan tâm đến Shiratama-san."

"Tất nhiên. Ai biết cô ấy sẽ làm gì nếu chúng ta để cô ấy một mình? Đó là điều tốt nhất chúng ta có thể làm nếu chụp một bức ảnh là tất cả những gì cô ấy muốn."

...Tôi không thể tranh luận với điều đó. Yanami ăn xong quả chuối và vung vỏ quanh.

"Hơn nữa, khi tôi nhìn cô ấy, giống như nhìn thấy chính mình một năm trước, và tôi không thể bỏ qua điều đó."

"Nói về một năm trước-"

Mọi thứ đã thay đổi khi Himemiya-san chuyển đến lớp chúng tôi.

Yanami đã nhận ra cô ấy không còn là nữ chính của Sosuke Hakamada nữa. Cô ấy chỉ là bạn A của cậu ấy.

"Mọi thứ có thể đã khác nếu tôi liều lĩnh như cô ấy."

Yanami nhớ lại thời điểm mà sự liều lĩnh của Shiratama có vẻ như sự tuyệt vọng đối với cô ấy. Cô ấy đã không thể đi xa đến vậy một năm trước.

Nhưng bây giờ, Yanami có thể hiểu.

"Tôi hiểu rồi. Tôi biết rằng việc thổ lộ tình cảm với Sosuke sẽ dẫn đến sự từ chối, vì vậy tôi không thể bước đi. Tôi chỉ cố gắng giữ mọi thứ như cũ."

Nụ cười của Yanami mang một chút tự chế giễu.

"Đừng hiểu lầm tôi. Tôi hài lòng với điều đó và không có bất kỳ hối tiếc nào."

"Ừ, tôi hiểu."

Chúng tôi có thể đang có một cuộc trò chuyện nghiêm túc, nhưng chúng tôi vẫn trông như một đám kỳ quặc đang xem người lạ ăn udon.

Tôi lấy một túi ni lông từ ba lô và thu gom vỏ chuối của Yanami.

"Hay chúng ta đi ăn ramen sau khi mọi chuyện kết thúc? Tôi mời."

"...Được thôi. Nhưng, Nukumizu-kun, cậu đang cố làm tôi tăng cân sao?"

"Điều đó chỉ có nghĩa là cậu đang trở lại bình thường, phải không?"

"Hừm, tôi sẽ cho cậu thấy sức mạnh thực sự của tôi. Hãy chuẩn bị đi."

Cô ấy sau đó cười khúc khích.

Tôi mỉm cười lúng túng, đã hối hận vì lời đề nghị của mình.

Sức mạnh thực sự của Yanami, hả? Tôi có lẽ cần rút một ít tiền tiết kiệm.

Chiều hôm sau, ngày thứ tư của kỳ nghỉ Tuần lễ Vàng, tôi đứng dựa vào tường trong hành lang bên ngoài phòng câu lạc bộ bên cạnh Prez.

Trên cánh cửa trước mặt chúng tôi treo một tấm biển ghi <Đang thay đồ! Không cho phép con trai!>

Chúng tôi đang đợi Yanami và Shiratama-san ra ngoài. Prez đưa cho tôi một túi nhỏ kẹo dẻo trái cây.

"Nukumizu-kun, muốn một ít không?"

"À, vâng. Cảm ơn."

Tôi lấy một viên kẹo dẻo từ túi và bỏ vào miệng, thưởng thức hương vị ngọt và chua của quýt.

...Tôi không ngờ cô ấy lại mang theo đồ ăn vặt như thế này.

Prez mỉm cười nhẹ khi tôi suy nghĩ.

"Đồ ăn vặt không thực sự phù hợp với hình ảnh của tôi, phải không?"

"Không, chỉ là hơi ngạc nhiên. Tôi luôn nghĩ cậu nghiêm túc hơn, với một chút tự kiềm chế."

"Thực ra tôi khó tăng cân, vì vậy tôi không hạn chế ăn vặt."

Prez nói điều này khi bỏ một viên kẹo dẻo vào miệng.

Đúng, có những cô gái như vậy, giống như Shiratama-san.

Ở bên Yanami quá lâu thực sự làm tan vỡ lẽ thường. Tôi nên cẩn thận...

"Không, ý tôi là toàn bộ tình huống này."

"Cậu muốn nói gì?"

"Vâng. Tôi không bao giờ ngờ Prez lại tham gia vào một chuyện như thế này."

"Tôi đã nói với cậu rồi, phải không? Tôi cũng đã trải qua nỗi đau của một tình yêu không thể nói ra."

Prez nhìn tôi với ánh mắt xuyên thấu.

"Tôi trông có vẻ không quan tâm đến tình yêu sao?"

"Eh? Không..."

Prez cười khúc khích trước vẻ mặt bối rối của tôi.

"Tôi là một cô gái như bao người khác. Tôi có ước mơ kết hôn và mặc váy cưới. Cậu nghĩ nó không phù hợp với tôi sao?"

"Không, tôi không nghĩ vậy."

Cuộc trò chuyện tạm lắng khi cả hai chúng tôi nhìn chằm chằm vào tấm biển "Không cho phép con trai" trên cửa.

Nghĩ lại, không phải cô ấy nên được phép vào bên trong sao...?

Ngay khi tôi định nói ra suy nghĩ này, cánh cửa phòng câu lạc bộ từ từ mở ra.

Yanami nhìn ra từ khe cửa.

"Xin lỗi vì đã để hai người đợi. Xin mời vào."

Cuối cùng, họ đã thay đồ xong. Prez và tôi bước vào phòng câu lạc bộ...

"Ta-da! Giới thiệu Shiratama-chan trong váy cưới!"

Lời thông báo lớn của Yanami làm giảm bớt phần nào sự ấn tượng, nhưng Shiratama-san đứng đó, mặc một chiếc váy cưới trắng tuyệt đẹp.

Chiếc váy có điểm nhấn ren quanh vai và cổ áo, và váy xòe ra một cách duyên dáng nhưng ngắn hơn nhiều so với thiết kế thông thường.

Phần viền trước dài đến giữa đùi, trong khi phía sau dài đến giữa bắp chân. Cô ấy đi đôi giày trắng gót thấp, có lẽ để dễ di chuyển.

Cô ấy trông giống như một nàng tiên mỏng manh- mặc dù tôi đã kịp dừng mình lại, nhận ra rằng nói điều đó nghe thật kinh tởm.

"Vậy, tôi trông thế nào...?"

Vẻ mặt lo lắng, e dè của cô ấy thật sự rất dễ thương.

Prez lên tiếng với vẻ ấn tượng trong khi tôi đang tìm kiếm những từ ngữ ít gây khó chịu hơn.

"Ôi chao, cậu trông thật tuyệt vời. Tôi gần như muốn đưa cậu đi đâu đó."

Tôi có lẽ sẽ bị đưa đến thế giới bóng tối nếu tôi nói điều đó.

Nhưng đó lại là Hibari Hokobaru, người đã nói điều đó. Shiratama-san đỏ mặt, nụ cười e thẹn của cô ấy nở rộng. Vì lý do nào đó, Yanami trông tự hào, ưỡn ngực với vẻ mặt đắc thắng.

"Tôi đã trang điểm, và nó rất đẹp. Da của Shiratama-chan rất mịn và sáng. Thật vui khi được làm việc đó. Ah, tuổi trẻ..."

Hãy tự tin lên, Yanami. Cậu cũng không thiếu tuổi trẻ đâu.

Trong khi tôi khuyến khích cô ấy một cách thầm lặng, Prez gật đầu với vẻ mặt nghiêm túc.

"Mọi chuẩn bị đã hoàn tất. Bản kế hoạch cuối cùng đã sẵn sàng chưa?"

"Vâng, Asagumo-san sẽ mang nó đến phòng câu lạc bộ sau giờ học ngày mai. SC Prez, cậu có thể tham gia cùng chúng tôi lúc đó không?"

"Tất nhiên. Sẽ thật cô đơn nếu bị bỏ lại vào lúc này."

...Cuối cùng, chúng tôi đã đi được đến đây. Chúng tôi đã dành cả Tuần lễ Vàng để chuẩn bị cho việc này.

May mắn thay, chúng tôi vẫn còn một ngày nghỉ nữa. Ngày mai, tôi sẽ thư giãn ở nhà với một vài cuốn tiểu thuyết nhẹ.

Asagumo-san bước vào phòng câu lạc bộ khi tôi khắc sâu hình ảnh Shiratama-san dễ thương trong tâm trí.

"Ara, Riko-san, cậu trông thật tuyệt vời. Mọi người, tôi có thể xin một chút thời gian không?"

Sau khi khen ngợi nhanh, Asagumo-san trải một tấm bản đồ trên bàn.

"Chúng tôi dự định thay đồ trong phòng Câu lạc bộ Văn học và bắt taxi đến địa điểm. Tuy nhiên, việc đi về dường như làm lịch trình khá chặt chẽ."

Cô ấy tiếp tục mà không đợi chúng tôi cúi xuống.

"Sẽ lý tưởng nếu chúng ta có một phòng gần đó. Một khách sạn hoặc phòng cho thuê sẽ hoàn hảo, nhưng không có gì phù hợp trong khu vực."

"Tôi có thể có một ý tưởng trong trường hợp đó."

Yanami nói, gõ ngón tay lên bản đồ. Đó là trường Trung học Kirinoki, ngay bên cạnh địa điểm.

"Một người bạn của tôi trong Câu lạc bộ Kịch ở Trung học Kirinoki. Tôi có thể hỏi xem chúng ta có thể sử dụng phòng câu lạc bộ của họ không. Chúng ta cũng có thể mượn bất kỳ trang phục còn thiếu nào."

"Điều đó sẽ tốt, nhưng những người ngoài như chúng ta có thể ra vào như vậy không?"

Prez mỉm cười đảm bảo.

"Chúng ta có thể biện minh rằng đó là một dự án nghiên cứu của Câu lạc bộ Văn học. Tôi biết một giáo viên ở Kirinoki, vì vậy tôi sẽ xử lý mọi chuyện."

Hai người này hành động nhanh chóng. Đây là sức mạnh của kỹ năng xã hội...

Tôi cảm thấy một cái kéo trên tay áo khi xem họ bắt đầu gọi điện. Đó là Shiratama-san.

"Tôi vẫn chưa nghe ý kiến của cậu, Prez."

Tất nhiên, cô ấy trông rất dễ thương, nhưng nói thẳng ra sẽ không phù hợp.

Nếu tôi so sánh cô ấy với một nàng tiên, một thiên thần, hay một chú mèo con- đó không phải là quấy rối tình dục, nhưng chắc chắn là kỳ quặc.

"...Ừ, màu của chiếc váy rất hợp với cậu... thực sự. Nó nhấn mạnh sự quyến rũ tự nhiên của cậu, điều gợi lên cảm giác vui tươi trong người xem."

Tốt, tôi đã chọn một lời khen phù hợp và không gây khó chịu.

Shiratama-san nghiêng đầu một cách dễ thương.

"Trong một từ?"

"Ừ, tôi nghĩ cậu trông đẹp."

Shiratama-san cười khúc khích và chụp ảnh tự sướng bằng điện thoại.

...Tôi đã hoàn toàn bị dồn vào chân tường để nói điều đó.

Yanami kết thúc cuộc gọi và nhìn tôi với ánh mắt sắc bén.

"Chúng ta có thể sử dụng phòng Câu lạc bộ Kịch. Bây giờ, đã đến lúc thay đồ, vì vậy tất cả các chàng trai cần phải ra ngoài!"

"À, ừ- nghĩ lại, Prez không cần phải rời khỏi phòng, phải không?"

Tôi bắt ánh mắt của Yanami khi rời khỏi phòng. Cô ấy nói thầm, nhưng tôi có thể hiểu rõ.

Những gì cô ấy nói là... đó là... tại sao... tôi... không... thích... phần... này... của... cậu.

Ngày hôm sau, ngày cuối cùng của Tuần lễ Vàng.

Nhóm năm tội phạm của chúng tôi đứng bên ngoài Trường Trung học Kirinoki, cách Tsuwabuki 15 phút đi xe đạp.

Tất cả học sinh năm nhất ở trường này đều học các lớp thương mại và sau đó chuyên về các lĩnh vực như kế toán hoặc công nghệ thông tin vào năm thứ hai.

Nghe có vẻ hay, nhưng sau khi nhấp vào một biểu ngữ đáng ngờ và phá hủy hoàn toàn máy tính ở nhà, tôi quyết định để nó cho các chuyên gia.

Vẫn có học sinh trong các câu lạc bộ mặc dù đang là kỳ nghỉ. Tôi cảm thấy hơi lạc lõng...

Prez vỗ vai tôi khi tôi bồn chồn và nhìn vào bức tượng Hermes trước tòa nhà trường.

"Tôi sẽ đến phòng giáo viên để chào họ. Các cậu hãy đến phòng Câu lạc bộ Kịch."

Prez mang theo một túi giấy đầy bánh gạo và đi về phía tòa nhà trường.

"Yanami-san, chúng ta đi đâu?"

"Ở tầng một của tòa nhà thực hành phía sau. Câu lạc bộ Kịch sử dụng một lớp học trống ở đó, và chúng ta có thể sử dụng nó."

Yanami nhìn xung quanh, kiểm tra điện thoại thông minh để tìm đường.

Asagumo-san đi vòng quanh trước khi vẫy tay với chúng tôi.

"Theo tôi. Lối này."

Sự tò mò của cô ấy hầu như không được che giấu khi cô ấy nhanh chóng bắt đầu đi bộ.

Yanami và Shiratama-san đi bộ cạnh nhau, vì vậy tôi đi theo họ.

"Cậu có thân với bạn trong Câu lạc bộ Kịch không?"

"Ừ, cô ấy là bạn đồng hành ăn uống của tôi. Tôi đã đổi bản đồ các cửa hàng ramen tự làm của mình để được sử dụng phòng câu lạc bộ của họ."

Tôi có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ.

...Một người bạn đồng hành ăn uống với Yanami? Cô ấy hẳn phải là một người tốt. Tôi sẽ không bao giờ có thể xử lý được điều đó.

Trong khi tôi đang mải suy nghĩ, chúng tôi đến một tòa nhà ba tầng, kiểu cũ.

Không do dự, Yanami và những người khác bước vào, để tôi miễn cưỡng đi theo.

Trên tầng một tối tăm, chúng tôi tìm thấy một lớp học với biển hiệu "Câu lạc bộ Kịch".

"Được rồi, tôi sẽ gõ cửa-"

"Xin lỗi!"

Yanami vui vẻ mở cửa mà không đợi. Hãy có một chút lịch sự, được chứ?

Điều đầu tiên tôi nhận thấy là mùi sơn và bụi bay ra từ phòng.

Lớp học lớn đã được chuyển đổi thành khu vực lưu trữ cho Câu lạc bộ Kịch, với các bộ phim bằng gỗ dán xếp dọc theo tường và các hộp đạo cụ rải rác xung quanh. Có đủ trang phục treo trên giá để dùng cả đời.

Ở phía sau phòng, một cô gái ngồi trên ghế sofa ngáp và từ từ đứng dậy.

"Ồ, Yanamin, lâu rồi không gặp. Hôm nay cậu đã ăn chưa?"

"Lâu rồi không gặp, Nina! Tôi đang ăn kiêng."

Nina (?) trông hoàn toàn là người Nhật mặc dù có cái tên nghe có vẻ nước ngoài.

Cô ấy có đôi mắt buồn ngủ và vẻ ngoài đơn giản, không phô trương.

Tôi quyết định giới thiệu bản thân khi lời chào của họ kết thúc.

"...Ừ, tôi là Nukumizu từ Câu lạc bộ Văn học Trung học Tsuwabuki. Cảm ơn vì đã cho chúng tôi sử dụng phòng câu lạc bộ-"

"Nukumizu-san? Vậy, cậu là chàng trai đó, hả?"

Cô ấy dường như đang nhìn chằm chằm vào tôi, thực sự rất chăm chú.

"Này..."

"Ồ, xin lỗi. Tôi là Niina, phó chủ tịch Câu lạc bộ Kịch. 'Nii' cho tươi và 'na' cho rau." [TL: Nii (新, tươi hoặc mới) + na (菜, rau).]

Nina- giờ đã được xác định là Niina-san, phó chủ tịch Câu lạc bộ Kịch, đưa tay về phía tôi.

...Ừ, có ổn không khi bắt tay với một cô gái mà tôi vừa gặp?

Khi tôi liếc nhìn Yanami và bắt tay Niina-san, tôi nhận ra có thứ gì đó cứng trong lòng bàn tay cô ấy.

"...Một chìa khóa?"

"Đó là chìa khóa của phòng này. Chúng tôi thường tập luyện trong phòng tập thể dục, vì vậy chúng tôi chỉ sử dụng phòng này để thay đồ và lưu trữ đồ đạc."

Niina-san nhìn giữa tôi và Yanami lần cuối-

"Chúc may mắn, Yanamin."

Cô ấy nói và rời khỏi phòng. Tại sao Niina-san có vẻ là một người tốt mặc dù có liên quan đến Yanami?

Trong khi tôi đang cảm thấy ngạc nhiên một cách dễ chịu, Yanami chọt khuỷu tay vào cánh tay tôi.

"Thấy chưa? Cô ấy là một cô gái tốt, phải không? Cậu có thể biết vì tên cô ấy có cùng 'na' như tôi."

Cô ấy nói với vẻ tự hào, nhưng ánh mắt cô ấy dán vào sàn nhà.

"Có chuyện gì vậy, Yanami-san?"

"...Có một ít kẹo còn sót lại trên sàn. Cậu nghĩ nó vẫn ổn để ăn không?"

"Bỏ đi. Cậu phải giảm 2kg trước đám cưới, nhớ chứ?"

Tôi nhặt hộp rỗng từ sàn nhà và nhìn xung quanh tìm thùng rác.

Mặc dù phòng có vẻ hơi lộn xộn, nhưng rõ ràng là được tổ chức tốt, và lịch trình trên bảng đen trông mới.

Rõ ràng đây là một phòng Câu lạc bộ Kịch hợp pháp.

Khi tôi quan sát phòng, Asagumo-san, người đang mải mê với một chiếc laptop trên sàn bên cạnh Shiratama-san, đột nhiên lẩm bẩm.

"Mọi thứ trông ổn. Các tín hiệu xung quanh rõ ràng."

"Ừ, Asagumo-san, cậu đang làm gì vậy?"

"Phòng này sẽ là căn cứ hoạt động của chúng ta trong ngày. Tôi cần kiểm tra một vài thứ."

Asagumo-san đứng dậy một cách năng nổ, trán cô ấy lấp lánh với sự nhiệt tình.

"Nào, Riko-san, hãy đi tìm những điểm tín hiệu tốt nhất. Cậu cần hòa làm một với tín hiệu Bluetooth!"

"Ừ, được! Tôi không chắc điều đó có nghĩa là gì, nhưng tôi sẽ cố gắng hết sức!"

Asagumo-san lao ra khỏi phòng, với Shiratama-san đi theo, cầm một cái ăng-ten.

Tôi thực sự hy vọng cô ấy không dạy quá nhiều điều kỳ lạ cho tân binh của chúng tôi...

Và Yanami, đừng nhìn chằm chằm vào thùng rác nữa.

*

Với bản đồ điện thoại thông minh trong tay, tôi đi bộ phía sau phòng Câu lạc bộ Kịch, khám phá khu vực xung quanh.

Tôi cần làm quen với địa hình cho ngày trọng đại.

Với Yanami đang chạy bộ, tôi thấy mình một mình và cảm thấy hơi bất an.

Phòng câu lạc bộ kịch nằm ở phía bắc của tòa nhà thực hành, giáp với rìa khuôn viên Trường Trung học Kirinoki. Phía sau hàng rào là một khu dân cư.

Khi tôi đi bộ về phía tây dọc theo hàng rào, tôi nhận thấy một hàng rào cao chắn đường ở cuối. Phía bên kia hàng rào là ngay cạnh lối vào địa điểm đám cưới, nhưng có vẻ như tôi không thể đi qua-

"Huh…?"

Ngẩng mắt khỏi bản đồ điện thoại thông minh, tôi giật mình vì những gì tôi nhìn thấy.

Một lỗ đủ lớn để một người chui qua đã được cắt vào hàng rào, cao hơn 2 mét. Nó có vẻ quá thuận tiện để là một sự trùng hợp…

"Nukumizu-san, cậu cũng đang do thám khu vực sao?"

Tôi quay lại khi nghe thấy giọng nói và thấy Asagumo-san và Shiratama-san đang tiến đến.

Cả hai đều có lá cây dính trên đầu và quần áo. Hai người đã…?

"…Asagumo-san, cậu không tình cờ tạo ra cái lỗ trên hàng rào đó, phải không?"

"Lỗ? Ara, có một lỗ ở đây sao?"

Asagumo-san tỏ ra ngạc nhiên như thể lần đầu tiên nhận thấy cái lỗ.

"Vậy, cậu đang nói rằng đây chỉ là một sự trùng hợp?"

"Vâng, tất nhiên, đó là một sự trùng hợp. Đúng không, Riko-san?"

"Vâng, hoàn toàn là một sự trùng hợp, Asagumo-senpai."

Nụ cười của Shiratama-san hoàn hảo, không để lại chỗ cho sự nghi ngờ. Phán quyết là 2-1. Đã quyết định- đó là một sự trùng hợp. Ừ, chắc chắn là một sự trùng hợp.

Dù sao, một khi hoạt động này kết thúc, tôi đang cân nhắc cấm Asagumo-san khỏi Câu lạc bộ Văn học. Tiếng bước chân đến từ phía sau khi tôi đếm tội lỗi của Asagumo-san trong đầu.

Giật mình, tôi nhanh chóng quay lại và thấy Prez.

Tôi theo phản xạ di chuyển để che lỗ trên hàng rào bằng cơ thể mình.

"Có ba người đây rồi. Tôi bị cuốn vào cuộc trò chuyện với một giáo viên mà tôi quen."

Prez đến và giơ một tờ giấy trước mặt chúng tôi.

"Chúng ta đã được phép vào và ra dưới danh nghĩa một dự án nghiên cứu. Bây giờ chúng ta có thể di chuyển tự do."

Nghe điều này, Asagumo-san vỗ tay vui mừng.

"Điều đó có nghĩa là hoạt động của chúng ta giờ đã chính thức hợp pháp!"

"Chúng ta đã làm được, Asagumo-senpai!"

…Không, điều này vẫn là bất hợp pháp.

Nhìn hai người họ ăn mừng cùng nhau, tôi chỉ có thể mỉm cười yếu ớt.

*

Bây giờ đã qua 5 giờ chiều, và bầu trời bắt đầu tối dần.

Sau khi hoàn thành việc do thám tại Trường Trung học Kirinoki, tôi dừng lại ở Tsuwabuki một lần nữa.

Tôi đến đây để mượn tập tiếp theo của <Cô ấy có thể là bạn gái tưởng tượng của tôi>.

Đó là một bộ truyện hài lãng mạn về một cô gái mà chỉ nhân vật chính có thể nhìn thấy. Tôi đã do dự đọc nó khi tập tiếp theo gây ra một cuộc tranh cãi lớn khi phát hành, nhưng bây giờ tôi cảm thấy sẵn sàng để đắm chìm vào nó-

Đầy mong đợi, tôi mở cửa phòng Câu lạc bộ Văn học, nghĩ rằng nó sẽ trống, nhưng ai đó đã ở đó, khiến tôi ngạc nhiên.

Đó là Shiratama-san. Cô ấy đang cầm vài bông hoa nhỏ màu trắng, cẩn thận quấn chúng bằng dây kim loại.

"Ồ, cậu đây rồi."

"Vâng, tôi nghĩ mình sẽ hoàn thành bó hoa này. Tôi không thể mang nó về nhà."

Tôi lấy tập tiếp theo từ kệ sách và, sau một chút do dự, ngồi xuống ghế đối diện cô ấy.

Những bông hoa nhỏ là nhân tạo. Cô ấy sắp xếp chúng một cách tỉ mỉ để tạo thành một đường cong đẹp, cẩn thận quấn thân cây bằng băng dính.

Sau một lúc, cô ấy có vẻ hài lòng với hình dạng. Cô ấy bóp phần tròn của bó hoa, lặp lại vài lần.

"Nhìn này, những bông hoa xòe ra khi cậu thả phần này. Nó nhỏ gọn để tôi có thể giấu nó dưới quần áo."

"Wow, thật ấn tượng."

Shiratama-san mỉm cười khi bắt đầu thêm ruy băng trang trí.

"...Đừng lo."

Cô ấy thì thầm nhỏ, mắt tập trung vào công việc.

"Hả? Về cái gì?"

"Tôi sẽ chịu trách nhiệm và đảm bảo không ai khác gặp rắc rối nếu mọi chuyện xảy ra. Vì vậy, xin đừng lo lắng về điều đó."

Cô ấy im lặng sau khi nói điều này.

Nhìn cô ấy cúi xuống khi làm bó hoa, tôi không thể không lên tiếng.

"...Shiratama-san, cậu đã nói rằng cậu không có gì để mất vào ngày hôm kia."

Điều này có lẽ không phải việc của tôi.

Cô ấy không tìm kiếm lời khuyên, và lời nói của tôi có thể không giúp được gì.

"Nhưng có lẽ cậu chỉ chưa nhận ra. Cậu có thể đã có thứ gì đó quan trọng."

Tay cô ấy đóng băng.

"...Một khi nó biến mất, đã quá muộn. Vì vậy, hãy chăm sóc bản thân và những gì cậu có, dù chỉ một chút."

Shiratama-san, người đã im lặng lắng nghe, cuối cùng lên tiếng, ánh mắt vẫn cúi xuống.

"...Có chuyện gì xảy ra với cậu, Prez?"

"Không có gì đáng để nhắc đến."

Tôi chuyển ánh mắt sang kệ sách dựa vào tường, nhớ lại mùa hè năm ngoái. Ngay trước khi tôi nhận ra mình là bạn của Yanami.

Ký ức về việc từ chối và làm tổn thương Yanami tràn về.

Yanami, đứng trước kệ sách đó, nhìn tôi như thể tôi là người lạ. Ngay cả sau một năm, tôi vẫn nhớ rõ ngày đó.

"Mọi thứ cuối cùng cũng kết thúc, nhưng cách nó kết thúc và cách cậu chọn để nhớ về nó- Shiratama-san, cậu vẫn có quyền quyết định điều đó. Vì vậy, xin đừng để bản thân trở nên tuyệt vọng."

Shiratama-san tiếp tục công việc, tay cô ấy di chuyển đều đặn.

"...Nhưng có những thứ cậu chỉ muốn buông bỏ."

"Có những thứ trở nên quá đau đớn để giữ lấy, những thứ cậu muốn vứt bỏ. Ngay cả ký ức cũng có thể là một trong số đó."

Buông bỏ. Buông bỏ mọi thứ. Nhưng điều gì nằm ở cuối con đường đó?

Tôi không biết nơi đó trông như thế nào, nhưng tôi có cảm giác rằng người đến đó sẽ không mỉm cười.

"Dù vậy-"

"Tôi xong rồi!"

Cô ấy cắt ngang lời tôi, giơ bó hoa đã hoàn thành lên ngực với ánh mắt đùa cợt.

"Ehehe, nó có dễ thương không?"

"...Ừ, nó thực sự rất đẹp."

Những lời nói tuôn ra một cách tự nhiên.

Sự táo bạo, những lời nói dối, và sự cô đơn mà cô ấy không thể hoàn toàn che giấu.

Đối mặt với tất cả những điều đó, tôi chỉ có thể đáp lại bằng những lời nói đơn giản, chân thành, như một kẻ ngốc.

Shiratama-san ngạc nhiên trước phản ứng của tôi nhưng sau đó mỉm cười nhẹ nhàng.

"...Cảm ơn."

Nhưng nụ cười của cô ấy khiến tôi nhớ đến biểu cảm của Yanami vào ngày đó.

Lồng ngực tôi thắt lại.

**Giải lao: Bí mật của người khác ngọt ngào như mật ong**

Một buổi tối, trong một căn hộ ấm cúng, ba người phụ nữ tụ tập quanh một chiếc bàn thấp.

Khi Konami Amanatsu, chủ nhà, nâng ly, hai người kia, Sayo Konuki và Minori Shiratama, làm theo.

"Được rồi, chúc mừng đám cưới sắp tới của Minori Shiratama! Cạn ly!"

"Cạn ly!" (x2)

Ly của họ chạm nhau với một âm thanh vang vọng, và Amanatsu uống cạn bia trong một hơi, đặt ly rỗng trở lại bàn.

"Đây là tin tuyệt vời! Tanaka-sensei được cả học sinh và đồng nghiệp yêu quý. Cậu thực sự đã tìm được một người tốt, Noritama-chan."

"Vâng, tôi thực sự may mắn."

Minori đồng ý với một nụ cười tươi rói, rót thêm bia vào ly của Amanatsu.

Konuki nhìn lên trần nhà, đếm trên ngón tay.

"Các cậu đã ở bên nhau bảy năm kể từ đại học, phải không? Ngay cả khi các cậu quyết định kết hôn, cũng mất một thời gian dài."

"Anh ấy muốn tôi tập trung vào việc ổn định công việc trước. Anh ấy nói ba năm đầu tiên rất quan trọng."

Cô ấy không thể che giấu nụ cười lan rộng trên khuôn mặt. Amanatsu và Konuki trao đổi ánh mắt vui vẻ, hiểu biết.

"Nghĩ lại, cậu chưa bao giờ giới thiệu anh ấy với chúng tôi trong suốt thời đại học, dù chúng tôi có hỏi nhiều đến đâu. Mãi đến khi anh ấy bắt đầu dạy ở Tsuwabuki, chúng tôi mới thấy mặt anh ấy."

"Đúng vậy. Tại sao cậu lại giữ bí mật về anh ấy?"

Minori cầm ly bằng cả hai tay và mỉm cười ngọt ngào.

"-Vì kiểu người của cậu luôn là bạn trai của người khác, Nuki-san."

Đũa của Amanatsu tuột khỏi tay, làm rơi một con sò điệp xuống bàn.

"Noritama-chan, cậu quá thẳng thắn. Hơn nữa, Konuki-chan gần đây đã ổn định hơn nhiều."

"Ara, Minori nói đúng. Cậu biết những thứ của người khác có thể hấp dẫn đến mức nào."

"...Konuki-chan, ít nhất hãy cố gắng phủ nhận một chút."

Konami Amanatsu, 28 tuổi, thấy mình đóng vai người thẳng thắn trong bộ ba này, điều hiếm khi xảy ra.

Khi Konuki và Minori nâng ly một lần nữa, Amanatsu nhai con sò điệp, cảm thấy hơi bực bội.

"Đám cưới là cuối tuần này, phải không? Mọi thứ đã sẵn sàng chưa?"

"Vâng, mọi thứ đã... sẵn sàng."

Có điều gì đó trong giọng điệu của Minori khiến lời nói của cô ấy có một sắc thái mơ hồ, khiến Konuki nhìn cô ấy với sự lo lắng.

"Có phải về Riko-chan không?"

Minori cố gắng mỉm cười nhưng nhanh chóng từ bỏ và gật đầu.

"Chúng tôi không thể nói chuyện nhiều kể từ sau sự cố đó."

"Riko rất gắn bó với cậu. Cô ấy có lẽ cảm thấy Tanaka-sensei đang đưa cậu đi xa khỏi cô ấy, vì vậy cô ấy không thể hoàn toàn vui mừng cho đám cưới của cậu."

Amanatsu nói một cách bình thường, làm dịu đi vẻ căng thẳng của Minori.

"Có lẽ vậy. Và cô ấy vừa có bạn trai."

"Thật sao? Ai vậy?"

"Cô ấy nói anh ấy là chủ tịch Câu lạc bộ Văn học."

Ahem! Konuki và Amanatsu suýt nghẹn vì sốc.

Họ trao đổi ánh mắt, cẩn thận chọn lời trước khi nói.

"...Ừ, anh ấy không phải là người... nổi bật, nhưng anh ấy không phải là người xấu. Anh ấy có rất nhiều cô gái xung quanh."

"Đúng vậy. Việc anh ấy có thể bình tĩnh khi được bao quanh bởi nhiều cô gái như vậy cho thấy tiềm năng. Anh ấy là một người đàn ông đáng giá."

"Anh ấy là kiểu người như thế nào...?"

Khuôn mặt Minori đầy lo lắng trước lời nói của bạn bè.

"...Ừ, anh ấy có cảm giác giống với Tanaka-sensei."

Amanatsu nói thêm, cố gắng tìm điều gì đó tích cực để nói. Minori ngồi thẳng lưng.

"...Vậy, Riko đã chọn một người giống với Yuji-san."

Minori nói với chính mình như thể đó là một sự xác nhận trước khi trở lại nụ cười bình thường.

"À, nhân tiện, Amanatsu-san, cậu đã bắt đầu sử dụng ứng dụng hẹn hò chưa? Cậu có gặp ai thú vị không?"

"Vâng, cậu đã nói rằng cậu có một cuộc hẹn sắp xếp?"

"...Tôi suýt bị lôi kéo mua một căn hộ."

"............" (x2)

Với một cái bật, Amanatsu mở một lon bia khác, không cần rót vào ly trước khi uống một ngụm dài.

Konuki giơ lon bia về phía Minori, người lặng lẽ đưa ly cho cô ấy rót thêm.

"Uống đi, Konami."

"Chắc chắn rồi, hãy tiếp tục."

"Ừ, hãy uống hết đêm nay!"

Một làn gió từ cửa sổ thổi nhẹ làm rung rèm.

Không khí đêm đã mang hương vị của mùa hè sớm-

---