Khi cuộc khủng hoảng về việc Remon rời câu lạc bộ đang đến gần, Nukumizu sẽ làm gì!?

Mùa xuân: thời điểm các senpai của chúng tôi tốt nghiệp.

Yakishio thì thầm bên tai tôi:

"Chúng ta hãy đi hẹn hò đi, Nukkun."

…Tôi chưa bao giờ tưởng tượng một sự kiện như thế này sẽ xảy ra trong cuộc đời học sinh của mình.

Buổi hẹn hò đầu tiên của chúng tôi tại Thủy cung Takeshima, cùng với một trận chiến chiến lược liên quan đến những cô gái phiền phức đó.

Tuy nhiên, lúc đó tôi không biết Yakishio đang trải qua những gì, những điều cô ấy đang nghĩ, hay những lo lắng của cô ấy.

Và tôi chắc chắn không ngờ rằng mình sẽ phải chạy một cuộc đua 100 mét với cô ấy để quyết định việc cô ấy có rời khỏi câu lạc bộ hay không.

Phần thứ sáu của bộ truyện hài lãng mạn đình đám, chắc chắn sẽ thất bại, đã đến: một cơn bão mùa xuân mang theo cô gái có làn da rám nắng.

**Lời mở đầu**

Sau cơn sốt ngày Valentine, siêu thị gần trường đã bắt đầu dọn dẹp những hộp sô-cô-la không bán được để chuẩn bị cho ngày White Day.

Khi tôi đi ngang qua, mùi thơm ngọt ngào của sô-cô-la gợi lên những ký ức tươi mới.

Âm thanh quen thuộc của các thiết bị điện tử phát ra từ xa khiến tôi cảm thấy một nỗi nhớ da diết.

Mắt tôi dừng lại ở những hạt hina-arare trong khu vực đồ theo mùa khi tôi đẩy xe hàng một cách thong thả. [TL: Hina-arare là loại bánh gạo nhỏ, ngọt, thường có màu hồng, xanh lá, trắng và vàng tượng trưng cho bốn mùa. Chúng thường được ăn vào dịp lễ Hinamatsuri.]

…Đúng rồi, tuần sau là lễ Hinamatsuri. [TL: Còn được gọi là Ngày của Bé Gái hay Ngày của Búp bê. Được tổ chức vào ngày 3 tháng 3, đây là ngày để cầu nguyện cho sức khỏe và hạnh phúc của các bé gái, thường được đánh dấu bằng việc trưng bày những con búp bê trang trí.]

Ở nhà tôi cũng có búp bê hina, nhưng có một lần, khi còn nhỏ, Kaju đã khăng khăng nói: "Những con búp bê này tượng trưng cho onii-sama và Kaju." Người lớn hồi đó đã rất vất vả.

"À, cái này."

Thay vì hina-arare, tôi chọn một loại kẹo truyền thống bên cạnh. Đó là món ăn vặt quen thuộc với mọi người Nhật: những viên mochi nhỏ màu hồng được đóng gói trong một gói phẳng.

"Đó là món khoái khẩu cũ đúng không? Cậu có nhớ đã từng cố gắng xiên càng nhiều viên càng tốt bằng tăm không?"

Cô gái đang bỏ đồ ăn một cách bừa bãi vào giỏ hàng là Anna Yanami từ Câu lạc bộ Văn học.

"Tôi chưa từng làm thế. Chỉ là tôi tò mò vì hôm nọ thấy Shikiya-senpai đang ăn chúng."

"...Shikiya-senpai?"

Yanami không trả lời. Cô ấy chỉ chăm chú nhìn tôi.

"Nukumizu-kun, dạo này cậu có vẻ hơi khác thường đấy, không nghĩ vậy sao?"

"Không hẳn. Cậu nói khác thường là sao?"

Yanami đẩy xe hàng với vẻ không hài lòng.

"Ý tôi là: chữ 'nu' trong Nukumizu đại diện cho chữ 'nu' trong 'sneaking ahead', hiểu chứ?" [TL: 抜け駆け (nukegake)]

"Hả?"

Tôi trả lời một cách thờ ơ, và Yanami liếc nhìn tôi với ánh mắt trách móc.

"Chúng ta là thành viên của 'Liên minh Không Người yêu', đúng không? Nhưng dạo này cậu có vẻ hơi tán tỉnh đấy."

Thỏa thuận này đối với tôi là tin mới. Có một khoảng cách rất lớn giữa việc chọn không có người yêu và không thể có người yêu.

Gần đây, tôi bắt đầu cảm thấy Yanami cũng đang ở cùng phía với tôi.

"Tôi và Shikiya-senpai không có gì như vậy đâu. Thôi, chúng ta mua đồ xong rồi về phòng câu lạc bộ đi."

Đúng vậy: Yanami và tôi đang đi mua đồ ăn vặt theo yêu cầu của Tsukinoki-senpai.

Đã một thời gian dài kể từ lần cuối chúng tôi nghe tin tức từ cô ấy, nên tôi nghĩ cô ấy muốn gặp lại chúng tôi. Nhưng không, cô ấy chỉ muốn chúng tôi đi mua đồ.

Yanami cúi xuống, nhìn vào giỏ hàng.

"Chúng ta có đủ loại khoai tây chiên và sô-cô-la, cùng nước ép và trà. Còn thiếu gì không nhỉ?"

Tôi cũng nhìn vào giỏ hàng.

"Chúng ta có cần nhiều mì ly đến vậy không? Cô ấy chỉ yêu cầu chúng ta mua đồ ăn vặt và nước uống thôi mà."

"À, Nukumizu-kun, cậu chưa từng ăn một bữa ăn Nhật đầy đủ hay ẩm thực kaiseki bao giờ sao?"

Này, cậu đang muốn gây sự với tôi à?

...Nhưng mà, có lẽ mì ly được coi là ẩm thực Nhật chính thống trong nhà của Yanami.

Trong khi tôi bị choáng váng bởi hình ảnh đáng buồn đó, Yanami, không hề hay biết, vui vẻ giơ lên một gói mì ly.

"Cậu biết đấy, trong các bữa ăn kiểu đó, món cuối cùng thường là cơm và súp, đúng không? Mì ly có cả tinh bột và súp, nên nó giống như có cả hai trong một."

Tôi hiểu rồi.

Tôi gật đầu, không biểu cảm.

"Được thôi, nhưng chúng ta không cần nhiều đến vậy. Chỉ cần lấy đủ phần cậu ăn thôi, Yanami-san."

"Cậu chắc chứ? Mọi người có thể sẽ đói đấy."

"Chúng ta sẽ không đói đâu. Hãy dùng ngân sách dư để mua taiyaki. Ở đây cũng có cửa hàng đồ ngọt nữa."

Mắt Yanami sáng lên khi nghe nhắc đến taiyaki.

"Ở đó cũng có dango nữa, đúng không? Được rồi, vậy tôi sẽ chỉ lấy một gói mì ly này thôi!"

Thứ Yanami giơ lên với nụ cười là một gói yakisoba.

"...Nhưng mà trong đó không có súp. Điều đó có đi ngược lại với những gì cậu vừa nói không nhỉ?"

"Tôi chỉ muốn ăn thôi, được chứ?"

Chà, nếu cô ấy muốn ăn thì cũng đành vậy.

Trong khi tôi đang xếp hàng ở quầy thanh toán, Yanami quay lại từ chỗ để mì ly lên kệ và khẽ chạm vào khuỷu tay tôi.

"Này. Cậu nghĩ tại sao Tsukinoki-senpai lại bảo chúng ta đi mua đồ?"

"Eh? Có lẽ có chuyện gì đó tốt lành..."

Đó là cuối tháng Hai. Mùa thi đại học đang đến hồi cao điểm.

Tsukinoki-senpai đã trượt năm trường đại học. Cô ấy chỉ còn một cơ hội cuối cùng.

Theo như tôi nghe được từ Komari, cơ hội cuối cùng này cũng rất mong manh.

Nếu tôi nhớ không nhầm, hôm nay là ngày công bố kết quả cuối cùng.

Nhìn thấy vẻ mặt u ám của tôi, Yanami gật đầu nhẹ.

"Nếu cô ấy đậu, cô ấy sẽ là người đầu tiên khoe khoang, đúng không? Đây không phải là một bữa tiệc ăn mừng, mà là ăn để an ủi. Ừ, chắc chắn rồi."

Tôi muốn phản bác, nhưng tôi suy nghĩ một chút.

"...À, cậu nói đúng. Chắc chắn rồi."

Tôi gật đầu sâu sắc.

Ngày hôm sau đánh dấu sự khởi đầu của hành trình dài làm rōnin của Tsukinoki-senpai. [TL: Một học sinh trượt kỳ thi đại học.]

Hãy ít nhất là tử tế với cô ấy hôm nay...

---

**Chương 1: Lời tỏ tình trong làn gió biển**

Phòng Câu lạc bộ Văn học của trường Trung học Tsuwabuki nằm ở cuối dãy nhà phía tây.

Yanami và tôi đi dọc hành lang dẫn đến phòng câu lạc bộ, tay xách những túi đồ.

"Hãy xác nhận lại một lần nữa. Hôm nay, chúng ta sẽ không nhắc gì đến chuyện thi cử và chỉ nói về những chuyện vui thôi."

"Đừng lo. Cậu có thể tin tưởng vào kho tàng chủ đề giải trí của tôi."

Được rồi, tôi trông cậy vào cậu đấy. Mặc dù tôi không thực sự tin tưởng cậu.

Đến phòng câu lạc bộ, chúng tôi hít một hơi thật sâu trước khi mở cửa.

"Chúng tôi về rồi..."

Chỉ có Komari ở trong phòng, đang đứng trên ghế, bận rộn trang trí.

"H-Hai cậu đến muộn rồi. Đến giúp tôi chuẩn bị đi."

"Vậy là Tsukinoki-senpai vẫn chưa đến à?"

Komari bước xuống ghế một cách không vững và đưa cho tôi một dải trang trí dài.

Nó được làm từ những dải giấy origami mỏng, xếp thành vòng tròn và nối lại với nhau.

Yanami nhìn qua từ bên cạnh.

"Cái này giống như đồ trang trí cho tiệc sinh nhật, đúng không?"

"Ừ-ừ, nó t-tạo không khí tốt hơn."

Komari trả lời với nụ cười ngại ngùng, nhưng tôi lắc đầu.

"Komari, động viên Tsukinoki-senpai là tốt, nhưng như này hơi quá đấy."

"Đúng rồi, lẽ ra chúng ta nên dùng giấy đen và trắng."

Tôi cũng không nghĩ đó là một ý kiến hay.

"Ueh? N-Nhưng senpai sắp..."

Và rồi, tiếng bước chân rộn ràng vang lên từ hành lang.

Theo phản xạ, chúng tôi đều hướng ánh mắt về phía cửa, và tiếng bước chân dừng lại ngay bên ngoài phòng câu lạc bộ.

Sau một khoảng lặng ngắn, cánh cửa mở ra một cách đầy năng lượng.

"Đã lâu rồi! Mọi người có khỏe không?"

Người xuất hiện với nụ cười rạng rỡ là cựu phó chủ tịch câu lạc bộ văn học, Koto Tsukinoki.

Mái tóc đuôi ngựa quen thuộc của cô ấy trông có vẻ mỏng hơn lần cuối tôi gặp, và đôi mắt hai mí, được bao quanh bởi hàng lông mi dài, trông chín chắn hơn mà không có cặp kính thường ngày.

"Cậu chuyển sang dùng kính áp tròng rồi à?"

"Ồ, cậu để ý đấy à?"

Tsukinoki-senpai cười khẩy.

Một sự thay đổi lớn về ngoại hình ngay trước khi tốt nghiệp; cô ấy khá là liều lĩnh.

Tsukinoki-senpai bước tới một cách duyên dáng - và đâm sầm vào cái bàn.

"...Đau quá. Chắc là tôi không nhìn rõ khi không đeo kính."

Tsukinoki-senpai lần mò tìm ghế và ngồi xuống, lấy kính từ túi ra và đeo vào. Tại sao cô ấy lại giả vờ không cần kính chứ?

"Cảm ơn hai cậu đã đi mua đồ. Hết bao nhiêu vậy?"

Yanami nhanh chóng đưa cho cô ấy một chiếc taiyaki khi Tsukinoki-senpai lục lọi trong túi.

"Tsukinoki-senpai! Cuộc sống có lúc thăng lúc trầm, nhưng hãy vui lên nhé!"

"Hmm? Tôi không hiểu cậu đang nói gì, nhưng cảm ơn. Đợi chút... có ai đã cắn trước chiếc taiyaki này rồi sao?"

Theo chân Yanami, tôi đặt một cốc cola trước mặt senpai.

"Một năm không phải là vấn đề lớn. Nếu có gì, nó sẽ thêm phần uy tín, như thể cậu đã trải qua một điều gì đó nghiêm túc."

Yanami gật đầu mạnh mẽ.

"Đúng vậy! Bố tôi hồi trẻ cũng lông bông, nhưng giờ ông ấy khá ổn đấy! Vì vậy, senpai, cậu cũng sẽ ổn thôi!"

Vừa nhấm nháp taiyaki, Tsukinoki-senpai nghiêng đầu suy nghĩ.

...Chờ đã, đó không phải là phản ứng tôi mong đợi.

Chúng tôi đã chạm vào dây thần kinh nào đó sao?

"Ừ. Komari, cậu cũng nói gì đó tử tế nhưng vô trách nhiệm đi."

Bất lực, tôi nhìn Komari để nhờ hỗ trợ, nhưng cô ấy chỉ lắc đầu.

"S-Senpai... đã đậu kỳ thi đại học."

"Eh?"

"Eh?" (x2)

Sửng sốt, Yanami và tôi nhìn Tsukinoki-senpai, người đang tự hào giơ cốc lên.

"Tôi, Koto Tsukinoki, cuối cùng cũng đã đậu đại học."

Yanami ho khan sau một khoảng lặng.

"...Tôi đã tin tưởng cậu từ đầu. Không giống như Nukumizu-kun."

Cậu là người đầu tiên nói cô ấy trượt đấy, được chứ?

Chết tiệt, tôi sẽ là người duy nhất trở thành kẻ xấu mất.

"Senpai! Cậu đậu trường nào vậy?"

"Huh, đợi chút, trường nào nhỉ?"

Khi tôi cố gắng đổi chủ đề một cách tuyệt vọng, Tsukinoki-senpai nghiêng đầu và bắt đầu lục lọi điện thoại.

...Chờ đã. Cô ấy thực sự đã đậu chứ? Không khí trong phòng câu lạc bộ trở nên căng thẳng.

"À, đây rồi. Xem này, nó ghi 'Đã trúng tuyển' trên màn hình đăng nhập, đúng không?"

Chúng tôi đều cúi xuống nhìn màn hình điện thoại mà cô ấy đang giơ ra.

"...À, đúng rồi, đó là Khoa Quản trị Kinh doanh tại Học viện Meiai."

"Meiai? Chà, từ tháng Tư tôi sẽ theo học ở đó."

"Ừ, hãy làm vậy đi. Vì cậu đã trượt những trường khác."

Với sự xác nhận về việc trúng tuyển, buổi ăn mừng của Tsukinoki-senpai cuối cùng cũng bắt đầu.

Hôm nay là ngày tự do. Yanami mở túi khoai tây chiên liên tục mà không ai phàn nàn.

"Này, Yanami-san, cậu đã ăn hết khoai tây chiên vị sốt trắng rồi sao?"

"Vẫn còn một túi - À chờ đã, tôi đã ăn nó trên đường về từ siêu thị."

Chuyện đó xảy ra khi nào vậy? Tôi thậm chí còn chưa được ăn một miếng.

Yanami xếp ba loại khoai tây chiên để ăn cùng lúc và hỏi Tsukinoki-senpai.

"Vậy, senpai, cậu sẽ chuyển đi vào tháng Tư để nhập học chứ?"

"Đúng vậy. Ngày mai tôi có cuộc hẹn với một nhà môi giới bất động sản."

Tsukinoki-senpai nói với một nụ cười hơi buồn.

Học viện Meiai ở Nagoya và Toyohashi ở tỉnh Aichi nằm ở phía tây và đông của nhau. Một số người đi lại, nhưng tôi chắc chắn cô ấy sẽ bỏ học. Chắc chắn. Có bạn trai ở gần có thể giúp đỡ một chút, nhưng...

"Nhân tiện, Tamaki-senpai thế nào rồi? Cậu ấy đang chuẩn bị thi cử ra sao?"

Shintaro Tamaki là cựu chủ tịch câu lạc bộ và là bạn trai của Tsukinoki-senpai.

Lựa chọn đầu tiên của cậu ấy là một trường đại học quốc gia ở Nagoya, và cậu ấy không đăng ký dự phòng.

"Kỳ thi vòng hai của cậu ấy là ngày mai. Cậu ấy đang trong giai đoạn nước rút," cô ấy nói một cách bình thản, bỏ một miếng khoai tây chiên vào miệng.

Mặc dù giọng điệu bình thản, nhưng trong mắt cô ấy có một chút lo lắng.

"T-Tamaki-senpai sẽ ổn thôi," Komari thì thầm như tự nhủ, ôm chặt cốc trà ô long của mình.

"Đúng vậy, Prez sẽ làm tốt."

Yanami ngắt lời và vỗ đầu Komari.

Nhân tiện, bây giờ tôi là prez.

Tsukinoki-senpai cười khúc khích và mở một túi sô-cô-la lớn.

"Có vẻ như tôi đã làm mọi người lo lắng. Thôi, hãy ăn hết đồ ăn vặt chúng ta mua đi!"

"C-Chúng ta có thể ăn nhiều như vậy không-"

Trước khi Komari kịp nói xong, ánh mắt cô ấy dõi theo Yanami đang đổ nốt khoai tây chiên vào miệng.

"Hmm? Komari-chan, cậu có muốn thử không? Đợi chút, để tôi mở thêm một túi nữa."

"Ueh!? K-Không, tôi không cần-"

"Khoai tây chiên ngon nhất khi ăn bằng cổ họng. Nào, ngửa đầu ra và mở miệng đi!"

Komari, không thể từ chối, đành phải nuốt chửng khoai tây chiên. Trông như một hình thức tra tấn mới.

Tsukinoki-senpai nhìn cảnh tượng này với ánh mắt dịu dàng trong khi ăn mitarashi dango.

Tôi đặt một tách trà nóng trước mặt cô ấy.

"Tôi đã pha trà nóng. Tôi để đây cho cậu."

"Ara, cậu thật chu đáo."

"Cậu là nhà tài trợ hôm nay mà. Hãy để chúng tôi chiều chuộng cậu."

Tsukinoki-senpai nhấp một ngụm trà nóng và liếc nhìn tôi.

"Thế còn sự kiện chào đón tân sinh viên thì sao? Cậu đã chuẩn bị gì chưa?"

"Tôi chưa thực sự bắt đầu. Với việc cậu đến phòng câu lạc bộ như này, tôi không cảm thấy mình sắp lên năm hai."

Tôi trả lời thành thật, và Tsukinoki-senpai cười.

"Đúng vậy, tôi cũng không cảm thấy mình sắp tốt nghiệp."

Cô ấy xoay que xiên dango trong tay.

"Có lẽ tôi sẽ nhận ra vào sáng hôm sau lễ tốt nghiệp. Khi tôi nhận ra mình không còn phải đến trường trung học nữa, đó là lúc tôi nhận ra đã đến lúc chuyển sang một nơi mới."

...Lễ tốt nghiệp chỉ còn một tuần nữa.

Điều tưởng chừng xa xôi giờ đã ở ngay trước mắt.

"Nhưng tôi có thể sẽ tiếp tục ghé phòng câu lạc bộ cho đến phút cuối. Tôi sẽ có một chút thời gian rảnh trước khi chuyển đi và nhập học."

"Ừ, nghe cũng tốt đấy."

Chúng tôi ngồi trong sự im lặng thoải mái khi Yanami và Komari ồn ào xung quanh.

Ngay khi chúng tôi đang tận hưởng khoảnh khắc yên tĩnh này...

"Chúc mừng nhé, senpai!"

Cánh cửa bật mở, và Yakishio bước vào.

"Ồ, Yakishio-chan cũng đến à. Đã lâu rồi đấy."

"Ừ, đã lâu. Tôi lo lắng vì Nukkun nói cậu chắc chắn sẽ trượt."

"Hoho, Nukumizu-kun nói vậy sao?"

…Tôi có nói thế không nhỉ? Tôi cảm thấy như mình đã nói.

Tôi nhanh chóng đứng dậy để pha thêm trà.

Khi tôi đổ nước nóng vào ấm trà, Yakishio đến bên tôi với một chiếc taiyaki trên tay.

"Cậu có thể pha cho tôi một tách không?"

"Được thôi, nhưng chúng tôi cũng có trà ô long và cola."

"Hmm, tôi không muốn hạ nhiệt cơ thể."

Yakishio do dự hơn bình thường, điều này khá hiếm.

Cô ấy cũng liếc nhìn Yanami và những người khác.

"Tôi sẽ pha trà. Cậu ngồi xuống đi."

"...Này, cậu có rảnh vào Chủ nhật không?"

Yakishio hỏi tôi một cách bất ngờ. Dĩ nhiên, tôi không có kế hoạch gì.

"Ừ, tôi rảnh, nhưng sao vậy?"

Khi tôi tò mò trả lời, Yakishio nghiêng người lại gần.

Mùi hương cam quýt nhẹ nhàng từ nước hoa khử mùi của cô ấy lan tỏa trong không khí.

Vai chúng tôi khẽ chạm vào nhau.

Sau đó, tiếng thì thầm của cô ấy khiến tai tôi ngứa ngáy.

"Vậy thì..."

"Nukkun, cậu có muốn đi hẹn hò với tôi không?"

*

Sau khi về nhà và leo lên cầu thang, tôi thấy mình liên tục suy nghĩ về lời của Yakishio.

Một buổi hẹn hò.

Mặc dù ý nghĩa có thể khác nhau, nhưng việc cô ấy hỏi một cách rõ ràng xác nhận rằng đó chắc chắn là một buổi hẹn hò.

Tôi chưa bao giờ tưởng tượng một sự kiện như thế này sẽ xảy ra trong cuộc đời học sinh của mình…

Cố gắng làm dịu trái tim đang rung động, tôi mở cửa phòng và thấy Kaju đang cầm một chiếc thước dây.

"Kaju, cậu ở đây à?"

"Chào mừng về nhà, onii-sama!"

Cô ấy đặt thước dây xuống và đi ra sau lưng tôi để giúp tôi cởi áo khoác.

"Chắc cậu mệt vì hôm nay. Chúng ta sẽ ăn món yêu thích của onii-sama, buri daikon, cho bữa tối, cậu biết không?"

"Ồ, nghe tuyệt đấy. … Cậu đang đo cái gì vậy?"

Khi Kaju treo áo khoác của tôi và bắt đầu cởi cà vạt, tôi liếc nhìn chiếc thước dây trên bàn.

"Kaju đang nghĩ đến việc sắp xếp lại phòng một chút."

Thật sao? Nhưng đây là phòng của tôi.

"Ừ, chúng ta có thực sự cần sắp xếp lại không? Có vấn đề gì với cách nó hiện tại không?"

Kaju nghiêng đầu một cách đáng yêu trong khi cầm chiếc cà vạt vừa cởi.

"Vâng, thực ra, Kaju đang tự hỏi liệu chúng ta có thể đặt giường của Kaju vào đây không."

"Chúng ta sẽ không làm vậy đâu."

"Vậy, cuối cùng chúng ta sẽ có một chiếc giường đôi!?"

"Chúng ta sẽ không có."

Ôi trời. Kaju vẫn lập dị như mọi khi.

Có một chút cãi vã giữa Kaju và tôi không lâu trước đây, vào ngày Valentine.

Tôi đã cảm thấy bất an vì sự thay đổi trong mối quan hệ giữa chúng tôi.

Nhưng tôi nghĩ chúng tôi đã hiểu nhau hơn một chút bằng cách nói ra những điều mà chúng tôi đã bỏ qua.

Điều duy nhất làm tôi bận tâm từ đó là khoảng cách gần hơn một chút của Kaju…

Tôi tự hỏi mình sẽ mặc gì cho buổi hẹn hò với Yakishio khi tôi liếc nhìn vào tủ quần áo trong khi Kaju đang cất cà vạt của tôi.

"Chiếc áo tôi mua năm ngoái đâu rồi? Cái có in hình báo ấy?"

"Chiếc áo đó bị mọt ăn, nên tôi đã vứt đi. Chúng ở trên chữ in."

Eh, tôi hiểu rồi. Chuyện đó xảy ra mà.

"Thế còn chiếc áo có in hình rồng nhẹ nhàng thì sao?"

"Con rồng đã nhẹ nhàng bay lên trời. Gió mùa đông năm nay khá mạnh mà."

Đúng rồi, gió ở Toyohashi rất mạnh. Điều đó khiến tôi chỉ còn lại quần áo đơn giản.

"...Như thế này có quá đơn giản cho cuối tuần không?"

Mắt Kaju sáng lên khi tôi lẩm bẩm.

"Onii-sama, cậu định đi đâu à?"

"Eh? Không, chỉ là…"

Tôi lẩm bẩm một cái gì đó mơ hồ như "có thể" hoặc "chỉ một chút" trong khi đóng tủ quần áo.

Nói với em gái về một buổi hẹn hò cảm thấy xấu hổ như thể tôi là một siscon vậy.

*

Vào ngày hẹn hò thực sự, Chủ nhật, thời tiết rất trong lành.

Không có gió, ánh nắng cuối tháng Hai gợi lên sự đến của mùa xuân.

Tôi đang đứng trước Thủy cung Takeshima, chỉ cách Toyohashi 12 phút đi tàu cao tốc.

...Tại sao Yakishio lại rủ tôi đi hẹn hò?

Tôi đã tự hỏi mình câu hỏi đó không biết bao nhiêu lần.

Thông thường, một buổi hẹn hò ngụ ý rằng cả hai bên đều có một mức độ quan tâm nhất định đến nhau.

Nhưng, theo một nghĩa rộng hơn, xã hội dường như diễn giải từ này một cách lỏng lẻo hơn, như trong cụm từ "hẹn hò nhóm".

Xem xét thực tế đó, thật khó để nghĩ rằng một người nổi tiếng như Yakishio có thể thích tôi.

"...Có lẽ cô ấy chỉ đang đùa với tôi."

Tôi nói to, cố gắng thuyết phục bản thân.

Một chuyến thăm bí mật đến thủy cung, chỉ có hai chúng tôi...

Mặc dù tình huống có thể gợi ý điều gì đó hơn, nhưng tôi không ngây thơ đến mức xem đây là một lá cờ lãng mạn.

Yakishio chỉ đang đưa tôi đi để thay đổi không khí thôi. Ừ, chắc chắn là vậy.

Đến kết luận đó, tôi điều chỉnh cổ áo khoác một cách bồn chồn.

Hôm nay, trang phục của tôi được Kaju phối hợp: một chiếc áo khoác mượn từ tủ quần áo của bố kết hợp với một chiếc áo len cổ lọ nhẹ.

Nó hơi trưởng thành so với tôi nhưng quá trẻ trung so với bố. Nó trông khá đẹp khi chúng tôi mua, nhưng giờ nó chỉ đang nằm trong tủ quần áo.

Đã nhiều năm kể từ lần cuối tôi đến thủy cung, nhưng bầu không khí không đổi mang lại một cảm giác nhẹ nhõm.

Tòa nhà khiêm tốn, dường như mang theo một lịch sử dài, đã hoạt động từ thời ông bà tôi.

Mặc dù vẻ ngoài của nó, nơi này vẫn đông đúc các gia đình.

Tầng trệt của tòa nhà liền kề từng là một cửa hàng lưu niệm, nhưng giờ nó đã đóng cửa.

Bao bọc trong sự hoài niệm và sự sống động, tôi cảm thấy như mình đã du hành thời gian khi một cô gái tiến đến từ hướng bãi đậu xe.

Khuôn mặt nhỏ nhắn, rám nắng, được bao quanh bởi mái tóc ngắn, không thể nhầm lẫn được. Đó là Yakishio.

Khi tôi giơ tay lên chào, tôi tạm thời choáng ngợp bởi vẻ ngoài của cô ấy.

Yakishio đang mặc một chiếc váy ngắn bó sát kết hợp với một chiếc áo len dệt kim có tay áo rộng.

Nó đơn giản nhưng nổi bật và thu hút sự chú ý.

...Yakishio luôn xinh đẹp như thế này sao?

Cô ấy vẫy tay nhẹ nhàng sau khi thấy vẻ mặt sửng sốt của tôi.

"Xin lỗi vì để cậu đợi, Nukkun. Có chuyện gì vậy? Cậu có vẻ đông cứng."

"À, không, đừng lo về điều đó."

Tôi vô tình chuyển sang chế độ trang trọng với câu trả lời của mình.

Tôi biết cô ấy dễ thương, nhưng đây là một bất ngờ...

"Ừ, chúng ta đi mua vé nhé?"

"Đợi một chút, Nukkun."

Yakishio nhẹ nhàng quàng tay qua tay tôi khi tôi cố gắng vội vã đến quầy vé.

Cô ấy vuốt tóc ra sau tai, để lộ một chiếc khuyên tai nhỏ lấp lánh.

"Không phải có điều gì đó cậu nên nói trước sao?"

...Đó là gì nhỉ? Tôi không đến muộn cho cuộc hẹn, và tôi cũng không nợ cô ấy tiền.

Có phải đó là cuộc trò chuyện điển hình đi kèm với những buổi hẹn hò không?

"...À, cậu trông rất thời trang hôm nay."

"Thời trang?"

"Và rất đẹp nữa, tôi nghĩ vậy…"

Sau khi tôi hoàn thành câu trả lời lúng túng, Yakishio nở một nụ cười tươi, để lộ hàm răng trắng.

"Được rồi, tôi tha thứ cho cậu."

Tôi đã được tha thứ.

"Nào, chúng ta nên nhanh lên, nếu không chúng sẽ hết vé."

"Không, chúng sẽ không hết-...này, đừng kéo tôi."

Khi Yakishio vui vẻ kéo tôi đi, tôi lén lau mồ hôi trên trán bằng khăn tay.

Giờ thì không còn nghi ngờ gì nữa. Tôi đã hoài nghi, gần 90% nghi ngờ, nhưng tôi đã hoàn toàn đánh giá sai tình huống.

Đây không chỉ là để vui. Đó là một buổi hẹn hò thực sự.

*

Phòng triển lãm của Thủy cung Takeshima chỉ nằm trên tầng một. Nó không đặc biệt lớn.

Nó đủ nhỏ để đi qua chỉ trong vài phút, nhưng có một lý do khiến nó nổi tiếng.

"Này Nukkun, cậu có biết rằng cua móng ngựa không ngon lắm không?"

"Ừ, máu của chúng cũng có màu xanh."

Đúng vậy. Thủy cung này nổi tiếng với những giải thích viết tay của nhân viên, đặc biệt là những đánh giá về thức ăn được đánh giá cao. Yanami có thể dành cả ngày ở đây.

Yakishio đột nhiên hét lên trước bể kính tiếp theo khi chúng tôi đọc các giải thích và nhìn những con cá.

"Uwah, nhìn đám lươn biển này!"

Đúng như Yakishio mô tả, khoảng 10 con lươn biển đang bơi xung quanh trong một bể kính lớn hơn một chút.

Theo như mô tả, bể kính này có tám loài lươn biển khác nhau.

Yakishio lẩm bẩm một mình trong sự ngạc nhiên khi nhìn chằm chằm vào bể kính với sự tò mò.

"Chúng ta có thực sự cần nhiều loại lươn biển như thế này không? Tôi không thể phân biệt được chúng."

Cậu đang phàn nàn với ai vậy? Chúa sao?

"Chúng ta cần chúng. Cậu biết đấy, đó là về...đa dạng sinh học và những thứ tương tự. Ừ, đại loại thế…"

"À, đa dạng sinh học, đúng không. Chắc là không thể tránh khỏi."

Chúng tôi tiếp tục cuộc trò chuyện trí tuệ hơi dưới mức trung bình trước khi chuyển sang bể kính lớn tiếp theo ở giữa hành lang. Nó có kích thước khoảng ba chiếu tatami và có thể được nhìn từ mọi góc độ, không chỉ từ hai bên.

Yakishio vội vã tiến về phía nó với sự phấn khích, và tôi đi theo với một cảm giác cam chịu.

...Tôi thực sự đang có một cuộc trò chuyện bình thường ở đây. Thành thật mà nói, tôi vẫn còn lo lắng về từ 'hẹn hò', nhưng Yakishio đang là chính mình hơn bao giờ hết, vì vậy tôi phải cố gắng gấp đôi để bình thường.

Đúng rồi, tôi không hành động kỳ quặc hay gì đó, phải không?

"Này, Nukkun, lại đây!"

"À, ừ."

Khi tôi đứng bên cạnh Yakishio và nhìn vào bể kính, chúng tôi thấy những rạn san hô xếp lớp giống như kệ, với những con cá nhiệt đới đầy màu sắc bơi xung quanh.

Cuộc trò chuyện của chúng tôi dần tắt lịm, và những con cá nhiệt đới bơi lội nhẹ nhàng thu hút ánh mắt của chúng tôi.

...Khoảnh khắc yên tĩnh này nhắc tôi nhớ đến mùa hè năm ngoái.

Đêm đó tại đền thờ, bao quanh bởi mùi hương của cỏ và đất, Yakishio đã ở bên cạnh tôi, nước mắt lăn dài trên má.

Giờ cô ấy đang ở bên cạnh tôi, ăn mặc chỉnh tề, mùi hương của cô ấy là sự pha trộn giữa trang điểm và nước hoa.

Khi tôi liếc nhìn, đôi mắt nâu của Yakishio đang nhìn thẳng vào tôi.

"Có chuyện gì vậy?"

"Ừ, không, còn cậu thì sao, Yakishio?"

Yakishio mỉm cười một cách trưởng thành khi tôi vật lộn tìm từ ngữ.

"Nó đẹp, phải không?"

"Ừ, đúng vậy."

Tôi hạ thấp ánh mắt xuống bể kính để che giấu sự bối rối của mình.

Ánh mắt chúng tôi lại gặp nhau trong hình ảnh phản chiếu trên mặt nước, và cả hai chúng tôi đều bật cười.

Khuyên tai của Yakishio bắt ánh sáng trên bề mặt nước, lấp lánh và đung đưa.

Hình ảnh phản chiếu nhảy múa trong mắt tôi, khiến tiếng ồn ào của thủy cung cảm thấy kỳ lạ xa cách.

Tôi đứng im lặng khi nhìn những con cá nhiệt đới và hình ảnh phản chiếu của Yakishio trong nước.

*

Yakishio bắt đầu lẩm bẩm nhẹ nhàng khi tôi quan sát những con capybaras qua kính.

"Nó làm tôi nhớ đến đêm đó khi chúng ta đứng cạnh nhau như thế này. Cậu nhớ khi chúng ta đi đến trường tiểu học Aoki cùng nhau không?"

"...mùa hè năm ngoái?"

Yakishio gật đầu nhẹ.

Gần cuối kỳ nghỉ hè, Yakishio và tôi đi dọc theo con đường vào ban đêm để gặp Ayano lần cuối.

Đó là sự kết thúc và giải quyết của một tình yêu tan vỡ.

Đến tận hôm nay, tôi vẫn không biết nội dung cuộc trò chuyện giữa Yakishio và Ayano đêm đó, cũng như không hoàn toàn hiểu được cảm xúc của Yakishio.

Nhưng ký ức về thời điểm đó vẫn là một mảnh ghép quan trọng trong trái tim Yakishio.

Nó vẫn chiếm quá nhiều không gian, không để chỗ cho một mối tình khác bước vào.

Và rồi, ánh mắt của Yakishio kéo tôi trở lại từ những suy nghĩ đầy cảm xúc.

"...Eh, có chuyện gì vậy?"

Yakishio nhìn tôi im lặng, ánh mắt cô ấy mãnh liệt.

Tôi cố gắng gặp ánh mắt cô ấy, nhưng cô ấy lại quay đi vào đúng lúc đó.

Eh, tôi có làm cô ấy buồn không nhỉ…?

Khi tôi định chuyển sang bể kính tiếp theo, tôi cảm thấy ánh mắt cô ấy lại đổ dồn về phía tôi. Khi tôi nhìn cô ấy, cô ấy nhanh chóng quay mặt đi, môi cô ấy nén một nụ cười, và vai cô ấy hơi rung lên.

...Cô ấy đang trêu chọc tôi. Được rồi, nếu vậy thì tôi sẽ chơi cùng.

Tôi giả vờ bước đi, rồi đột nhiên quay lại với cô ấy.

"Khoan đã, như vậy là gian lận, phải không?"

"Không có gian lận trong cuộc thi này. Giờ chúng ta hòa rồi," tôi trả lời một cách bình tĩnh trước khi tiến lên.

"Tôi vẫn dẫn 2-1," cô ấy phản đối trong khi đi theo.

Đó là một phần kế hoạch của tôi, dù sao. Tôi quay lại mà không báo trước.

Nhưng Yakishio nhanh hơn. Cô ấy xoay người về phía tôi và chọc vào má tôi.

"Bắt được cậu rồi. 3-1 giờ."

...Cô ấy đang đùa với tôi. Nhưng luật của trò chơi này là gì vậy?

"Này, Nukkun, thử tìm tôi xem."

Có vẻ như lần này cô ấy sẽ trốn sau lưng tôi.

Khi tôi quay lại, cô ấy nắm lấy vai tôi và nhanh chóng tránh sang phía bên kia của tôi.

"Đó, 4-1!"

"Đừng nắm vai tôi."

...Thật tệ. Tôi có thể cảm nhận được ánh mắt của mọi người xung quanh.

Chúng tôi chắc hẳn trông giống như một cặp đôi ngớ ngẩn trong mắt người ngoài.

"Được rồi, tôi bỏ cuộc. Xin hãy tha thứ cho tôi."

"Aw, bỏ cuộc sớm thế?"

"Chúng ta đang làm phiền mọi người. Nào, hãy tiếp tục đi."

Yakishio thè lưỡi một cách vui vẻ và sau đó đẩy tôi từ phía sau, thúc giục tôi đi tiếp.

Ôi trời, Yakishio thực sự rất phấn khích hôm nay.

Tôi cố gắng giữ một biểu cảm nghiêm túc nhưng vì một lý do nào đó miệng tôi cứ cong lên thành nụ cười.

"Tôi không biết..." Tôi lẩm bẩm nhẹ nhàng với chính mình,…rằng đi hẹn hò…có thể vui đến thế.

*

Buổi hẹn hò đầu tiên của tôi đang diễn ra suôn sẻ.

Sau khi rời khỏi nhà vệ sinh và xác nhận Yakishio không ở gần đó, tôi đặt tay lên ngực và hít một hơi thật sâu.

Sau trò chơi bí ẩn thu hút sự chú ý của chúng tôi, chúng tôi bắt đầu chơi một trò mà chúng tôi cắt ngang để chặn tầm nhìn của nhau. Những trò đùa thuần túy của học sinh tiểu học.

Nhưng với tiền đề của một buổi hẹn hò, những trò chơi trẻ con này đã được biến thành sự âu yếm vui tươi của một cặp đôi ngớ ngẩn.

Tôi thực sự muốn chia sẻ khám phá này với ai đó.

Có lẽ tôi sẽ đưa nó vào cuốn tiểu thuyết tiếp theo của mình và hỏi ý kiến của Yanami và Komari.

"...Không, tôi cần phải bình tĩnh lại."

Để rõ ràng, Yakishio và tôi chỉ là bạn bè, trong một buổi hẹn hò thân thiện.

Đối với Yakishio, đó không gì hơn là việc tận hưởng niềm vui thời thơ ấu.

Một bóng đen thoáng qua thu hút ánh mắt của tôi khi tôi nhắc nhở bản thân về sự thật này.

...Hình bóng đó quen thuộc.

Cụ thể, đó là sinh vật nhỏ bé thường đọc sách trong góc phòng câu lạc bộ hoặc nổi cơn thịnh nộ.

Khi tôi nghĩ về điều đó và bắt đầu đi về hướng đó...

"Có chuyện gì vậy, Nukkun?"

Giọng nói của Yakishio khiến tôi dừng lại.

"Ồ, tôi nghĩ tôi thấy cái gì đó ở đằng kia."

"Có phải là một trong những thứ đó không?"

Đáng ngạc nhiên, Yakishio bám lấy ý tưởng đó, nhìn xuống hành lang qua vai tôi.

"Một số sở thú có ngỗng tự do và những thứ tương tự, phải không? Có lẽ họ đã thả một cái gì đó ở đây."

"Chúng ta đang ở trong thủy cung. Nó sẽ khô thôi."

"Chỉ cần vẩy nước lên nó. Dù sao thì chúng ta cũng nên đi tiếp."

Ồ, đúng rồi, không có thời gian cho việc đó. Sự kiện chính tại thủy cung, buổi biểu diễn sư tử biển, sắp bắt đầu.

Chúng tôi đi qua cánh cửa tự động và bước ra khu vực ngoài trời.

Sân khấu của buổi biểu diễn có kích thước khoảng hai phòng câu lạc bộ văn học gộp lại, với một hồ bơi lớn gấp đôi phía trước. Nói ngắn gọn, nó có một bầu không khí ấm cúng.

Khu vực chỗ ngồi được xếp thành từng tầng, chỉ có năm hàng. Yakishio và tôi ngồi xuống hàng thứ ba.

Cô ấy nhìn xung quanh một cách hoài niệm.

"Đã khoảng năm năm kể từ lần cuối tôi xem một buổi biểu diễn ở đây. Không có gì thay đổi."

Tôi tự hỏi đã bao nhiêu năm kể từ lần cuối tôi xem. Khi những chuyến đi chơi gia đình trở nên ít thường xuyên hơn, tôi nhận ra rằng chúng tôi đã bắt đầu dành những ngày cuối tuần riêng biệt.

Tôi không cảm thấy buồn về điều đó, nhưng nhìn lại, có vẻ như sự thay đổi đó đến hơi sớm.

"Lần cuối tôi đến đây là khi em gái tôi bắt đầu học tiểu học. Cậu thường không đến những nơi như thế này nếu không có em nhỏ."

"Có lẽ vậy. Tôi cũng có một em gái học lớp 6."

Chờ đã, cô gái này là chị cả sao?

Hình ảnh của Asagumo và Yakishio chơi đùa cùng nhau lướt qua tâm trí tôi, và chắc chắn đó không phải lỗi của tôi.

"...Em ấy rất ngoan. Nukkun, cậu không nghĩ tôi là ngược lại của em ấy, phải không?"

"Làm sao cậu biết?"

Yakishio trừng mắt nhìn tôi và kéo tai tôi sau khi tôi trả lời thành thật. Ouch.

Trong khi chịu đựng sự bạo lực vô lý này, khán giả xung quanh chúng tôi bắt đầu đông lên.

Ngay khi chỗ đứng bắt đầu đầy, một người phụ nữ và một con sư tử biển xuất hiện trên sân khấu một cách thản nhiên.

Buổi biểu diễn bắt đầu sau khi cô ấy ra hiệu cho con sư tử biển.

Người phụ nữ ném những chiếc vòng, và con sư tử biển khéo léo bắt lấy chúng quanh cổ.

"Nhìn kìa, Nukkun! Con sư tử biển đó có tuyệt không?"

Yakishio chỉ tay một cách phấn khích.

Ôi trời, ngay cả ở tuổi 16, Yakishio vẫn có một khía cạnh trẻ con.

Thật vậy, kỹ năng ném vòng của người phụ nữ rất ấn tượng, và mối liên kết giữa cô ấy và con sư tử biển là không thể phủ nhận.

...Tôi đã không nhận ra điều đó khi còn nhỏ, nhưng đây thực sự là một màn trình diễn trình độ cao.

Buổi biểu diễn không quá hào nhoáng, nhưng khi cú nhảy cuối cùng vào hồ bơi thành công, tôi thấy mình vỗ tay một cách tự nhiên.

"Cậu có thấy cú nhảy cuối cùng đó không? Chúng ta nhất định phải xem buổi biểu diễn sư tử biển khi đến đây!"

"À, ừ, cậu nói đúng…"

Tôi mong đợi Yakishio cũng sẽ phấn khích như vậy, nhưng thay vào đó, cô ấy do dự, ngọ nguậy tay phải giữa không trung.

"Có chuyện gì vậy, Yakishio? Cậu bắt được con bọ nào à?"

"Ừ, thì…"

Buổi biểu diễn kết thúc và khán giả bắt đầu quay trở lại bên trong.

Đột nhiên, Yakishio đứng bật dậy.

"Nukkun, tôi cần gọi điện thoại. Tôi sẽ quay lại ngay!"

"Eh? Được thôi, cậu cứ từ từ."

"Tôi sẽ nhanh thôi!"

Khi cô ấy rút điện thoại và quay trở lại tòa nhà, tôi bị bỏ lại ngồi một mình trên khán đài giờ đã vắng người.

Chuyện đó là gì vậy?

Sau đó, tôi nhận thấy một mảnh giấy nhỏ gấp lại nơi Yakishio đã ngồi.

Có lẽ đó là một ghi chú chứa lịch trình xe buýt?

Sau khi nhặt nó lên một cách bình thản, tôi thấy bên trong là chữ viết tay tròn trịa, dễ thương.

[BƯỚC 1 - Nắm tay]

Việc chủ động nắm tay là không được! Hãy gợi ý một cách tinh tế để chàng trai chủ động trước!

...Cái gì đây? Thật sự, cái gì trên trái đất này vậy? Trước hết, tại sao Yakishio lại có cái này?

Có vẻ như còn nhiều bước nữa, nhưng tôi quyết định tốt hơn là không nên xem.

"Nhưng tôi đã từng nắm tay cô ấy trước đây...?"

Vậy thì mục đích của tờ giấy này là gì?

Bối rối, tôi đứng dậy.

Cuộc gọi điện thoại đột ngột, tờ giấy bí ẩn… nó giống như khởi đầu của một bước ngoặt sốc trong một bộ truyện tranh tôi mới đọc gần đây.

Trong khi những suy nghĩ đó đang xoay quanh tâm trí tôi, một thứ gì đó ở rìa tầm nhìn của tôi thu hút sự chú ý.

Có vẻ như có ai đó đang đứng sau khán đài. Họ cao ngang vai tôi, với một chùm tóc nhỏ được buộc một bên, và họ đang thò đầu ra rồi lại rút vào.

…Chắc chắn là cô gái đó rồi.

Tôi lén đến phía sau khán đài để xác nhận danh tính của nhân vật bí ẩn.

Đúng vậy. Chính xác như tôi nghĩ. Đỉnh đầu cô ấy chỉ đến vai tôi, và mái tóc rối của cô ấy được buộc lên một bên.

Cô ấy đang quay lưng lại với tôi.

Tôi định gọi cô ấy nhưng dừng lại khi nhận thấy trang phục của cô ấy.

Cô ấy đang mặc một chiếc áo hoodie vàng sáng với quần short, một chiếc ba lô màu xanh lá cây được trang trí bằng những móc khóa leng keng, ghim và các đồ trang trí khác, cùng đôi giày thể thao xanh lá cây phù hợp.

Kiểu tóc và hình bóng không thể nhầm lẫn được là của Komari, nhưng bộ trang phục này là sao vậy?

Nhìn từ phía sau, tôi thấy Komari (có lẽ là) đang xem một video về buổi biểu diễn sư tử biển trên điện thoại của cô ấy.

"T-Tôi đã quay nó tốt…"

"Komari, cậu mặc bộ đó để làm gì vậy?"

"Una!?"

Giật mình, Komari nhảy lùi lại, ôm chặt điện thoại thông minh, miệng cô ấy mở ra rồi lại đóng vào trong sự sốc.

Trang phục lạ lẫm và hành vi đáng ngờ hơn bình thường của cô ấy khiến tôi tự hỏi.

Đừng nói với tôi là...

"Đây có phải là một sự cải trang không?"

Komari lắc đầu dữ dội.

"T-T-Tôi không phải là Komari!"

Như thể điều đó có thể là sự thật.

Tôi chưa nói với ai về buổi hẹn hò này. Từ những gì tôi thấy trong phòng câu lạc bộ, Yakishio cũng không chia sẻ điều đó với các thành viên khác của Câu lạc bộ Văn học. Vậy mà Komari lại ở đây. Điều đó có nghĩa là...

"Komari, ai đã nói với cậu về chuyện này? Có ai khác ở đây ngoài cậu không?"

"Ơ-Ơ-Ơ, ngoài t-t-tôi ra..."

"Ai. Nữa. Ở. Đây?"

Khi tôi ép cô ấy trả lời, Komari nhìn lên tôi với ánh mắt đầy oán giận, mắt cô ấy ngấn lệ.

"Này! Tôi không trách cậu đâu, được chứ? Ừm, cậu muốn kẹo cao su không? Loại có thể thổi bong bóng ấy."

Komari nhận lấy kẹo cao su và bỏ vào miệng trước khi lẩm bẩm nhỏ.

"...D-Dù sao thì, tôi cũng không phải là Komari, ngay từ đầu."

Không, cậu chính là Komari. Nhưng lần này tôi cảm thấy mình có lẽ đã sai.

"Ừm, xin lỗi. Tôi không nên nói chuyện như vậy. Vậy về bộ đồ của cậu..."

Tôi lại nhìn xuống bộ trang phục sặc sỡ nhưng dễ thương của Komari.

"Ừ, trông dễ thương và hợp với cậu lắm."

"Khụ!"

Chuyện gì vậy, Komari? Cậu bị nghẹn kẹo cao su à?

"Cậu ổn chứ? Người ta nói rằng nên vỗ vào giữa hai bả vai khi điều đó xảy ra."

Sau một trận ho sặc sụa, Komari liếc nhìn tôi và quát lên:

"B-Biến đi!"

Cô ấy bỏ chạy. Tôi không hiểu lắm, nhưng có vẻ cô ấy ổn.

Nhưng tại sao Komari lại ở đây? Cô ấy thực sự đang theo dõi chúng tôi sao...?

Ngay lúc đó, Yakishio bước vào chỗ mà Komari vừa đứng.

"Yakishio, tôi vừa thấy Komari và-"

Một viên đạn màu lúa mạch lao qua trước mặt tôi trước khi tôi kịp nói xong.

Yakishio nhảy lên khán đài và bắt đầu tìm kiếm xung quanh chỗ chúng tôi vừa ngồi.

"Ê? Cậu đang làm gì vậy?"

Khi tôi tiến lại gần và hỏi, Yakishio ngẩng lên với vẻ mặt hoảng hốt.

"Nukkun! Cậu có thấy một mảnh giấy nhỏ ở đây không?"

Vậy tờ giấy đó là của cô ấy.

Tôi lặng lẽ đưa tờ giấy cho cô ấy.

"Cậu tìm thấy nó rồi! Tốt quá. Tôi đã lo lắng không biết có ai nhìn thấy nó không..."

Nụ cười của Yakishio tắt lịm khi cô ấy nghiêng đầu.

"...Cậu đã đọc nó chưa?"

"Một chút."

Biểu cảm của Yakishio trở nên nghiêm túc, và cô ấy túm lấy cổ áo khoác của tôi.

"Không phải như vậy đâu! Tôi không muốn nó, nhưng mẹ tôi đưa cho tôi! Chỉ vậy thôi, được chứ?"

"Tôi không đọc nội dung! Hãy thở và buông cổ áo tôi ra. Hít vào, thở ra."

"Ừ, hít vào, thở ra."

Yakishio bình tĩnh lại và buông tay.

"Vậy, tờ giấy đó nói về cái gì?"

"Nó giống như... mẹo hẹn hò hay gì đó. Tôi nói với mẹ tôi rằng tôi sẽ đi hẹn hò, và bà ấy đã rất hào hứng thậm chí còn cho tôi mượn quần áo."

Chờ đã, cái váy ngắn đó là của mẹ Yakishio sao?

Không có lý do cụ thể nào, tôi cảm thấy một chút phấn khích. Không có lý do gì cả.

"Nhưng cậu đã từng đi chơi với Ayano trước đây-"

Tôi dừng lại giữa chừng, nuốt chửng lời nói.

Yakishio gõ mạnh vào ngực tôi như thể đang gõ cửa.

"Cậu không cần phải lo lắng về chuyện đó. Đi chơi với Mitsuki khác với một buổi hẹn hò, phải không? Nó giống như, một buổi hẹn hò chỉ là hẹn hò nếu nó được tuyên bố là một buổi hẹn hò."

Tôi đồng ý. Không giống như một kẻ háu ăn nào đó mà tôi biết, Yakishio đã nói rất có lý.

Cô ấy quay lại và bắt đầu đi bộ trở lại tòa nhà trong khi ngân nga một giai điệu.

Khi tôi theo cô ấy qua cánh cửa tự động, Yakishio vẫy tay với tôi từ cửa vào của một căn phòng bên trong.

"Này, lại đây."

"Hmm, có gì trong này vậy?"

Tôi ngoan ngoãn bước vào căn phòng, nơi tối hơn những phòng khác. Một bể cá hình lục giác được chiếu sáng ở phía xa, và những con sứa đang bơi lội uyển chuyển bên trong. Yakishio và tôi đứng cạnh nhau trong im lặng, ngắm nhìn chúng.

Những con sứa không được chiếu sáng bằng ánh sáng rực rỡ, sôi động mà bằng một ánh sáng trắng đơn giản. Chúng trôi đi nhẹ nhàng.

Thời gian trôi qua mà không cần lời nói. Cảm thấy hơi bất an khi đứng đó, tôi lên tiếng.

"...Cảm giác như một buổi hẹn hò thực sự."

Yakishio véo khuỷu tay tôi sau khi nghe thấy điều đó.

"Nó đã là một buổi hẹn hò thực sự ngay từ đầu. Cậu hơi thô lỗ đấy, Nukkun?"

Ừm, đúng vậy, nhưng... Yakishio liếc nhìn tôi với đôi môi mím chặt.

"Cậu đã rất hào hứng lúc nãy, thậm chí còn dùng cả chiêu dụ nữa."

Cô ấy đang nói về việc chúng tôi giống như một cặp đôi ngớ ngẩn - không, như học sinh tiểu học đang nghịch ngợm lúc nãy sao?

"Đó chỉ là vì tôi không thể đánh bại cậu về phản xạ."

"Hừm. Vậy cậu không thích nhìn vào mắt tôi sao?"

"Không, không phải như vậy..."

Yakishio nhìn thẳng vào mắt tôi khi tôi cố gắng giải thích.

"Được rồi, bắt đầu. Cậu thua nếu cậu nhìn đi chỗ khác."

Ê? Đó là loại thử thách gì vậy? Khuôn mặt nghiêm túc của Yakishio rất gần mặt tôi.

"Chờ đã, tôi-"

"Không được nói chuyện nữa, được chứ?"

Trong một góc tối của thủy cung, với những con sứa phát sáng nhẹ nhàng làm nền, khuôn mặt nhỏ nhắn của Yakishio ở ngay trước mặt tôi.

Lông mi dài của cô ấy rung rinh theo từng cái chớp mắt.

Làn da rám nắng nhưng mịn màng của cô ấy không tỳ vết.

Đôi môi, hơi mảnh mai hơn bình thường, mang một nụ cười khiêm tốn. Hình ảnh phản chiếu của tôi hiện lên trong đôi mắt nâu sâu thẳm của cô ấy.

Mùi hương ngọt ngào của nước hoa của cô ấy khiến đầu tôi tê rần với một cảm giác tê nhẹ.

...Tôi chắc chắn đang đạt đến giới hạn của mình. Ngay khi tôi sắp nhượng bộ...

"...Được rồi, hòa nhé."

Yakishio lùi lại một chút với vẻ e thẹn trong khi nhìn xuống.

"Ơ? À, đúng rồi, hòa..." Tôi lặp lại, đầu óc vẫn còn mơ hồ.

"Nào, Nukkun, chúng ta hãy đi đến chỗ tiếp theo!"

Tôi vội vàng theo Yakishio khi cô ấy bước đi nhanh chóng...

*

"Nukkun, cậu nhát hơn tôi tưởng. Này, chỉ cần chạm vào nó thôi?"

"Nhưng... nó hơi đáng sợ khi cậu thực sự sắp làm điều đó."

Tôi do dự và lùi lại, nhưng Yakishio tiến lại gần với vẻ mặt tinh nghịch...

Buổi hẹn hò của chúng tôi tiếp tục và tiếp theo chúng tôi thấy mình ở bể chạm.

Bể chạm luôn là điểm nổi bật thu hút khách tham quan.

"Hãy nghĩ xem. Bể chạm thường có cua ẩn sĩ hoặc sao biển, phải không? Có một con cua nhện Nhật Bản ở đây giống như việc Shohei Ohtani xuất hiện như một người đánh bóng dự bị trong một trận bóng chày sân sau vậy." [TL: Biệt danh "Shotime", một cầu thủ bóng chày chuyên nghiệp người Nhật Bản và là người đánh bóng chỉ định cho đội Los Angeles Dodgers của Major League Baseball.]

Đúng vậy. Bể chạm này bất thường có một con cua nhện Nhật Bản, dễ dàng vượt quá một mét chiều dài.

Nó trông đặc biệt, gần giống như một con boss cuối cùng trong trò chơi điện tử.

"Tôi sẽ hoàn toàn ổn với việc bắt tay với Ohtani. Này, vỏ của nó gồ ghề và dễ thương."

Yakishio nắm lấy tay tôi và nhúng nó vào nước.

Như dự đoán, vỏ của con cua thô ráp và gồ ghề.

"Tôi đã chạm vào nó! Tôi đã chạm vào nó, được chứ?"

Tôi nhanh chóng rút tay lại. Chỉ vài giây trước, tim tôi đã đập nhanh một chút, nhưng sâu thẳm bên trong, cô ấy vẫn là Yakishio mà tôi biết.

"...Cậu vẫn có thể nắm tay tôi một cách tự nhiên, ngay cả khi không nhìn vào tờ ghi chú đó."

"Tờ ghi chú?"

Yakishio, người đã trông bối rối một lúc, đột nhiên đỏ mặt.

"Cậu đã thấy nó! Tôi đã nói với cậu rằng mẹ tôi đưa cho tôi-"

Cô ấy dừng lại giữa chừng khi một nụ cười trẻ con lan tỏa trên môi.

"G-Gì vậy?"

"Này, đằng kia có một con chấy biển khổng lồ."

Chấy biển khổng lồ giống như những con rận biển lớn cỡ bằng lòng bàn tay trẻ con. Tại sao bất cứ ai lại muốn chạm vào chúng, chứ đừng nói đến việc khuyến khích người khác làm điều đó, là điều tôi không thể hiểu nổi.

"Chúng ta nên rửa tay sau khi chạm vào con cua. Nào, hãy chuyển sang chỗ tiếp theo."

Tôi cố gắng trốn thoát một cách tinh tế, nhưng Yakishio nắm chặt tay tôi.

"Tiếp theo là con chấy biển khổng lồ, phải không? Nào, Nukkun, chúng ta hãy đi!"

"Chờ đã, khoan đã! Tôi không giỏi với mấy thứ như côn trùng. Cậu có thể buông tay tôi một chút được không?"

"Ê, nhưng tôi thường chỉ nắm tay một cách tự nhiên mà không cần suy nghĩ!"

Cô ấy hẳn vẫn còn giận về tờ ghi chú đó.

"Yakishio, họ đang bán đồ ăn nhẹ phiên bản giới hạn ở cửa hàng quà tưởng. Chúng ta hãy đi xem thử!"

Ngay khi tôi buột miệng nói ra trong một nỗ lực tuyệt vọng để đổi chủ đề...

"Ê, chúng có ngon không?"

...một giọng nói quen thuộc của một cô gái trẻ vang lên.

"Giọng nói đó vừa rồi..."

Tôi quay lại phía nguồn phát ra giọng nói, và ai đó nhanh chóng trốn sau kệ hàng của cửa hàng quà tưởng.

"Đó là Yana-chan, phải không?"

Yakishio và tôi nhìn về phía cửa hàng quà tưởng.

"Cậu có thấy ai không?"

"Không, chỉ thấy lưng thôi."

Chúng tôi trao đổi ánh nhìn và lặng lẽ chia ra, mỗi người đi một hướng để bao vây cửa hàng.

Khi tôi nhanh chóng đi vòng quanh, Yakishio xuất hiện từ phía bên kia.

"Không có ai ở đó, nhỉ?"

"Không có ai cả. Có lẽ giọng nói chúng ta nghe thấy chỉ là tưởng tượng?"

Giọng nói đó, nhận xét đó. Có ai ngoài Yanami có thể nói điều gì đó như vậy không...?

Yakishio dừng lại sau khi chúng tôi nhìn xung quanh một cách nghi ngờ một lúc.

Cô ấy lấy một móc chìa khóa từ kệ.

"Này, cát sao!"

Cô ấy nhặt một cái có tên thủy cung trên đó, bên trong có chứa những hạt cát sao nhỏ trong một đồ trang trí thủy tinh nhỏ.

"Cậu thích cái đó à?"

Yakishio gật đầu với một nụ cười trẻ con.

"Hồi nhỏ, tôi có một chai nhỏ đựng đầy cát sao. Tôi rất muốn chạm vào nó, nên tôi đã mở nó ra và kết quả là làm đổ hết ra xe."

Sự hỗn loạn chắc hẳn đã xảy ra trong xe lóe lên trong đầu tôi.

Yakishio, có vẻ phân vân, cuối cùng đặt móc chìa khóa trở lại kệ.

"Cậu không định mua nó sao?"

"Hmm, tôi có thể lại muốn mở nó ra lần nữa."

Cậu nên cưỡng lại sự thôi thúc đó, cô gái. Chúng tôi rời cửa hàng quà tưởng với Yakishio trông có chút đăm chiêu.

"Tôi tự hỏi liệu đó có phải là một sai lầm vừa rồi không. Giọng nói đó nghe giống hệt Yana-chan.

Komari cải trang và nhân vật bí ẩn giống Yanami...

Tôi nói với Yakishio trong khi quét mắt xung quanh.

"Thực ra, tôi đã gặp Komari lúc nãy."

"Komari-chan? Vậy, người vừa rồi thực sự là-"

"Ừ, có thể là Yanami-san- ouch!?"

Yakishio đột nhiên kéo tai tôi.

"Này, Nukkun. Cậu đã nói với mọi người về buổi hẹn hò của chúng ta chưa?"

"Không! Tôi không nói với ai cả!"

Được thuyết phục bởi lời giải thích vội vàng của tôi, Yakishio cuối cùng buông tai tôi ra.

"Tôi cũng không nói với ai cả. Vậy tại sao hai người đó lại ở đây?"

Tôi không biết nữa. Nhưng chắc chắn, Yakishio sẽ thích ở cùng mọi người hơn là chỉ có tôi...

"Chúng ta có nên gặp họ và đi chơi cùng nhau nếu chúng ta đã bị phát hiện không?"

"Tôi không thích ý tưởng đó lắm."

Yakishio lẩm bẩm nhỏ, bắt đầu bước đi.

"Ê? Thực lòng mà nói, tôi không biết làm thế nào chúng ta bị phát hiện-"

"Tôi không nói về chuyện đó."

Yakishio đi một mình về phía khu vực cho ăn với hai tay nắm sau lưng.

Khu vực cho ăn có một hồ bơi cỡ khoảng 10 chiếu tatami, không chỉ có cá mà còn có cả rùa biển. Thủy cung này luôn có vẻ mang đến những cuộc gặp gỡ gần gũi với những sinh vật hiếm.

"Ơ, cậu nói vậy có nghĩa là gì?"

Yakishio lặng lẽ bỏ một ít tiền xu vào hộp thanh toán và lấy hai hộp thức ăn.

"Đây."

Cô ấy đưa một hộp cho tôi. Bên trong hộp là những con tôm khô nhỏ. Ngay khi tôi cầm nó, một con rùa biển bơi chậm rãi về phía chúng tôi.

"Này, Nukkun, cậu cũng cho nó ăn đi."

Khi tôi rắc tôm khô, những con cá tụ tập lại nhanh chóng nuốt chửng chúng.

Này, tôi không cho các người đâu. Các người không phải là Yanami. Hãy kiềm chế một chút, được chứ?

"Nukkun, cậu cần rắc nó gần miệng chúng hơn."

Yakishio, cười lớn, có vẻ như đã làm trống hộp của mình. Tôi gõ vào bể từ phía đối diện, và con rùa biển gần cô ấy bơi về phía tôi.

Tôi vừa mới lơ là cảnh giác lúc nãy. Khi xem những con cá như những Yanami nhỏ, tôi cẩn thận thả từng con tôm khô một gần miệng con rùa biển.

"Thấy chưa, tôi có thể cho rùa biển ăn khi tôi tập trung."

"Cậu chậm quá. Đây, để tôi chỉ cho."

Yakishio nắm lấy tay tôi và đổ hết phần còn lại vào một lần.

"Ah, tôi đã làm tốt lắm mà..." Tôi than thở. Yakishio tiếp tục với giọng nói nhẹ nhàng hơn bình thường trong khi vẫn nắm tay tôi.

"Không thể tránh khỏi việc chúng ta bị phát hiện, nhưng hãy nhớ, Nukkun, hôm nay cậu đang hẹn hò với tôi."

Đôi mắt cô ấy xoáy lên sự khó chịu, trêu chọc, và có lẽ cả những cảm xúc khác. Tôi nuốt nước bọt và gật đầu một cách lúng túng.

"Đúng, ừ. Ngay cả khi hai người đó ở đây, nó cũng không thay đổi buổi hẹn hò của chúng ta."

"Tất nhiên rồi. Cậu vẫn còn rất ngây thơ về những chuyện này, Nukkun."

Yakishio trả lại hộp rỗng với một nụ cười tinh nghịch.

"Nhưng... có lẽ chúng ta cũng có thể vui vẻ một chút."

"Ê, cậu nói vậy có nghĩa là gì?"

"Tôi khá tự tin trong trò chơi đuổi bắt, cậu biết đấy."

Yakishio nháy mắt và chỉ về phía lối ra của thủy cung bằng ngón tay cái.

*

Chúng tôi trốn sau một số xe đậu ở góc khu dân cư đối diện thủy cung.

Nuốt khan, tôi chờ cho trái tim đập nhanh của mình lắng xuống. Liếc nhìn, Yakishio trông không hề bối rối, tay áp vào tai, lắng nghe cẩn thận.

"-Tôi tưởng họ đi hướng này. Cậu nghĩ sao, Komari-chan?"

Đó là giọng của Yanami. Yakishio cúi xuống thấp hơn.

Giọng nói lớn của họ và tiếng bước chân nhỏ vang lên trong khu phố.

"C-Cậu không thể ngừng ăn vào lúc này sao?"

"Nhưng cái bánh gạo này có bột chấy biển khổng lồ trong đó. Cậu muốn một ít không, Komari-chan?"

"K-Không…! T-Tôi đã nói là tôi không muốn!"

Hai người họ đang làm ồn quá mức. Đi chỗ khác đi, các cô gái.

"...Này, cả hai cô. Hay là chúng ta quay lại và lấy xe đến ga để đi trước họ?"

...Chờ đã, giọng nói đó là của Tsukinoki-senpai. Mọi chuyện luôn trở nên phức tạp khi cô ấy tham gia.

"Tôi đồng ý! Nhưng Remon-chan nhanh lắm. Tôi tự hỏi liệu chúng ta có kịp không."

"V-Với Nukumizu, ch-chúng ta chắc chắn sẽ kịp."

"Cậu nói đúng. Tôi cảm thấy yên tâm."

Sự tin tưởng không lay chuyển của họ vào tôi vẫn như thường lệ.

...Khi giọng nói của họ đã tan biến, Yakishio duỗi người và đứng dậy.

"Được rồi, mọi chuyện đã ổn. Hãy rời khỏi đây nhanh chóng."

"Nhưng tôi cần đến ga để bắt tàu về nhà."

Yakishio đột nhiên ngừng duỗi người.

"Có chuyện gì vậy?"

"............"

Cô ấy khoanh tay im lặng.

"Ơ, này-"

"Nukkun, buổi hẹn hò chưa kết thúc đâu, cậu biết không?"

Cô ấy nói đùa, nhưng với một chút e thẹn.

Gần thủy cung là một hòn đảo tên là Takeshima.

Có một cây cầu dài khoảng 400 mét kéo dài từ công viên biển, và có thể đi bộ qua.

"Này, nhanh lên!"

Yakishio quay lại và vẫy tay trong khi đi trước tôi.

Chúng tôi mới chỉ đi được nửa cây cầu, nhưng tôi đã muốn quay lại.

"...Xin hãy ngừng chạy trước đi. Tôi sắp chết đây…"

Dựa vào lan can cầu, tôi nhìn lại con đường chúng tôi đã đi. Lối vào cầu là một công viên cỏ, và tôi có thể nhìn thấy các gia đình đang chơi đùa từ xa.

Yakishio chạy lại phía tôi và vỗ vào lưng tôi. Ouch.

"Có chuyện gì vậy, Nukkun? Chúng ta hãy đi."

"Chúng ta đã chạy quá nhiều lúc nãy. Tôi mệt rồi."

"Cậu đang nói gì vậy? Phần chính chỉ mới bắt đầu thôi."

Yakishio chỉ tay hào hứng về phía hòn đảo.

"Thấy cầu thang đằng kia không? Có một ngôi đền ở trên đó!"

"Thật sao? Chúng ta có phải leo lên không? Ngôi đền không thể tự xuống đây sao?"

"Không, nó sẽ không xuống đâu. Chúng ta hãy đi!"

Yakishio không khoan nhượng.

Khi cô ấy kéo tay tôi, tôi liếc nhìn cô ấy từ góc nhìn bên. Cô ấy có vẻ vui vẻ như thường lệ, chỉ tay vào những con chim biển và cười vui vẻ.

Ở đây, tôi đang hẹn hò với Yakishio thường ngày, nhưng nó vẫn không cảm thấy thực sự.

Băng qua cầu với trái tim nhẹ nhàng, chúng tôi đi qua cổng torii và tôi bị đánh thức trở lại thực tại bởi cảnh tượng những bậc thang dốc phía trước.

"Có quán cà phê nào ở giữa không? Như Doutor chẳng hạn?" [TL: Một công ty bán lẻ Nhật Bản chuyên về rang cà phê và nhượng quyền quán cà phê.]

Thật đáng thất vọng, Yakishio lắc đầu với đôi mắt lấp lánh.

"Không có. Này, Nukkun, chúng ta hãy đua lên đỉnh nhé! Sẵn sàng, chạy!"

Yakishio đã bắt đầu chạy lên cầu thang trước khi tôi kịp phản đối.

*

Lên đến đỉnh, tôi ôm lấy đôi chân run rẩy của mình và thở hổn hển.

Tôi đã định leo lên theo tốc độ của mình, nhưng Yakishio đã thúc tôi chạy.

"Tôi không... thường xuyên tập thể dục... nhiều, cậu biết đấy…?"

"Nhưng cảm giác thật tốt khi vận động cơ thể, phải không?"

Không hẳn. Nó thật mệt mỏi và khó khăn.

Nhưng vì chúng tôi đã ở đó, tôi nghĩ chúng tôi cũng có thể đến cầu nguyện tại ngôi đền.

Theo bản đồ, ngoài đền Yaotomi chính, còn có một số ngôi đền khác trong khuôn viên.

"Hãy xem, đền Daikoku, đền Chitose, đền Uga- tất cả những ngôi đền này đều dành cho các vị thần thực phẩm."

"Tôi cá là Yanami-san sẽ rất vui nếu chúng ta đưa cô ấy đến đây."

Tôi lẩm bẩm to, và Yakishio bắt đầu chọc vào má tôi bằng đầu ngón tay.

"Này, gì vậy? Khoan đã-"

"............"

Yakishio tiếp tục chọc vào má tôi, trông hơi khó chịu. Chờ đã, nó thực sự hơi đau.

"Được rồi, được rồi, tôi hiểu rồi! Lỗi của tôi!"

Cuối cùng, cô ấy ngừng chọc.

"Thật sao? Cậu thực sự hiểu chưa?"

"Ừm, tất nhiên rồi…."

Vẻ mặt nhăn nhó của Yakishio cho tôi biết rõ ràng cô ấy biết tôi không hiểu gì cả.

"Mọi người thường không nói về các cô gái khác trong một buổi hẹn hò sao?"

Chờ đã, đó có phải là điều không nên làm không? Có quá nhiều thứ để học.

"Xin lỗi, lỗi của tôi. Hôm nay tôi sẽ chỉ nói về Yakishio thôi."

"Không, điều đó cũng không đúng lắm."

Hơi sai rồi. Phức tạp quá.

Mặc dù tôi đã sai, nhưng có vẻ như nó đã cải thiện tâm trạng của cô ấy. Chúng tôi cùng nhau cầu nguyện tại sảnh chính của đền Yaotomi khi nụ cười của Yakishio trở lại.

Tôi cầu nguyện cho sức khỏe và sự an toàn của gia đình mình và, như một phần thưởng, cho kỳ thi của Tamaki-senpai thành công.

Nhưng rồi tôi tự hỏi, liệu có ổn không khi đưa ra hai yêu cầu sau khi chỉ dâng 50 yên?

Trong khi tôi đang nghĩ về việc thêm nhiều hơn vào hộp dâng cúng, Yakishio đã cầu nguyện xong và đang nhìn những lá cờ đền bay trong gió.

"Nukkun, cậu có vẻ rất tận tâm trong lời cầu nguyện của mình."

"Ừ, tôi không thể quyết định điều gì để ước. Còn cậu, Yakishio? Cậu đã ước gì?"

"Tôi không thực sự ước gì ở những nơi như thế này."

Yakishio trả lời một cách thờ ơ, hai tay đan sau đầu.

"Tại sao không?"

"Tôi cảm thấy nếu điều ước của tôi thành hiện thực, nó có thể làm mất đi điều ước của người khác."

Cô ấy mỉm cười một cách buồn bã.

"Vì vậy, tôi sẽ không ước gì cả."

Với điều đó, cô ấy bắt đầu đi tiếp.

Tôi đi theo, tìm cách phản hồi phù hợp.

"Có điều gì làm cậu phiền lòng không?"

"Tại sao cậu hỏi?"

Câu hỏi chung chung của tôi bị gạt đi nhẹ nhàng, và chúng tôi đi bộ cạnh nhau trên con đường lát đá dẫn sâu hơn vào khuôn viên đền.

"Cậu đột nhiên rủ tôi đi hẹn hò. Tôi nghĩ có lẽ cậu có điều gì đó trong đầu mà cậu không muốn ai khác biết."

"Có phải vậy không? Hmm, tôi cũng không chắc nữa."

Yakishio chậm lại.

"Gần đây, tôi không thể đến Câu lạc bộ Văn học nhiều. Tôi không viết tiểu thuyết hay làm bất cứ điều gì đặc biệt giống câu lạc bộ."

Tôi định trấn an cô ấy bằng cách nói rằng điều đó không đúng, nhưng tôi dừng lại.

Đó không phải là việc của tôi để phủ nhận cảm xúc và lo lắng của cô ấy.

"Mọi người đang nói về những điều tôi không biết khi tôi đến câu lạc bộ sau một thời gian dài. Yana-chan và Komari-chan cũng đang nói về những thứ tôi không biết."

Yakishio nhún vai với một nụ cười tự ti.

"Gần đây, em gái cậu đã ở trong phòng câu lạc bộ thường xuyên hơn tôi."

"Thật sao?"

Tôi biết cô ấy đã thỉnh thoảng đến hội học sinh, nhưng cô ấy đã ở trong phòng câu lạc bộ nhiều đến vậy sao?

Khi tôi lục lại ký ức của mình, Yakishio nhẹ nhàng chạm vai vào tôi.

"Đó là lý do hôm nay, tôi muốn đi trước một chút."

"...? Tại sao đi hẹn hò với tôi lại là đi trước?"

"Muốn biết không?"

"Ừ, nói đi- Whoa!"

Đột nhiên, Yakishio nắm lấy tay tôi và bắt đầu chạy.

"Chờ đã, chúng ta sẽ ngã mất!"

"Tôi đang cẩn thận mà!"

Ký ức về mùa hè năm ngoái trên bãi biển lóe lên trong đầu tôi.

Được dẫn dắt bởi Yakishio, chúng tôi đi qua phía sau khuôn viên đền và đến một cầu thang đá đi xuống.

Sẽ không phải là chuyện đùa nếu chúng tôi ngã ở đây.

Đường chân trời dần dần mở rộng khi tôi đi xuống cầu thang, chuẩn bị chết.

Rồi đột nhiên, Yakishio dừng lại.

"Wow..."

Cô ấy thốt lên một tiếng kêu không chủ ý.

Chúng tôi đã đến chân cầu thang, đối diện với vùng nước yên bình của vịnh Mikawa.

Con đường chúng tôi đi đã dẫn đến phía đối diện của hòn đảo. Một con đường đi bộ kéo dài dọc theo chu vi bên ngoài của hòn đảo từ nơi chúng tôi đứng.

"Này, Nukkun! Đằng kia!"

Yakishio chỉ vào một hòn đảo nổi trên biển.

"Đó là nơi chúng ta đến bãi biển năm ngoái, phải không? Có phải đó là hòn đảo không?"

"Bãi biển đó ở bờ đối diện của vịnh Mikawa, vì vậy nó nằm ngoài hòn đảo đó."

Và chúng tôi đã không đến một hòn đảo ngay từ đầu.

"Ngoài ra, khoảng cách nhìn thấy đến đường chân trời chỉ khoảng 5 km, vì vậy chúng ta không thể nhìn thấy bãi biển từ đây. Có lẽ từ ngôi đền nếu chúng ta kiểm tra độ cao và thực hiện một số tính toán."

Khi tôi tìm kiếm một ứng dụng đo độ cao trên điện thoại thông minh của mình, Yakishio giật lấy nó.

"Ah, này-"

"Chúng ta đang hẹn hò, ngắm nhìn một biển cả đẹp đẽ. Cậu không thể nghĩ về không khí một lần sao?"

Yakishio thở dài trong khi cầm điện thoại của tôi.

"Chà, có lẽ khó để vào không khí đó với tôi là người hẹn hò của cậu. Cậu thích những cô gái nữ tính với mái tóc dài, phải không?"

"...Tôi đã từng nói với cậu điều đó sao?"

Yakishio nhìn tôi với ánh mắt chỉ trích, cho tôi xem hình nền trên điện thoại của tôi.

"Vì hình nền trên điện thoại của cậu luôn có các nhân vật với mái tóc dài."

Tôi không thể phủ nhận điều đó, nhưng nhận ra cô ấy đã thấy hình nền điện thoại của tôi là một cú sốc nhỏ. Hy vọng rằng cô ấy chưa thấy tác phẩm mới nhất từ Poyotan-sensei...

Trả lại điện thoại cho tôi, Yakishio bắt đầu đi dọc theo con đường đi bộ ven biển.

Đột nhiên, cô ấy rẽ khỏi con đường, nhảy lên những tảng đá nhô ra biển.

"Này, cẩn thận đấy!"

"Không sao đâu. Tôi thấy ai đó đang chụp ảnh ở đây lúc nãy."

Những tảng đá nhô ra khoảng 10 mét ra biển, và người ta có thể đến được cuối cùng nếu họ đủ dũng cảm.

Trong khi tôi lo lắng quan sát, Yakishio đã đến đầu và quay lại.

"Này, cảnh đẹp lắm! Nào, Nukkun!"

"Ơ, không, nguy hiểm lắm."

Cô ấy cười lớn trước phản ứng hoàn toàn đúng đắn của tôi.

"Không sao đâu. Tôi sẽ cứu cậu nếu cậu rơi xuống biển.

Tôi bắt đầu băng qua những tảng đá một cách miễn cưỡng, thấy bề mặt không bằng phẳng khá khó khăn để điều hướng…

"Ừ, cảnh đẹp thật. Chúng ta hãy quay lại đi."

"Tại sao cậu phải nói vậy từ tận đằng kia?"

Yakishio phàn nàn, đứng cách khoảng 2 mét trên một tảng đá khác.

"Vì tôi không thể đến chỗ cậu mà không nhảy qua những khoảng trống này. Đây là nơi cậu mất một mạng nếu cậu làm hỏng trong trò chơi điện tử, cậu biết không?"

"Không sao nếu cậu cẩn thận. Này, hoàn toàn an toàn- woah!"

Yakishio loạng choạng nguy hiểm trong khi đùa giỡn đứng trên một chân.

Này! Cậu quá thoải mái đấy, phải không!?

Trong cơn hoảng loạn, tôi lao đến và nhảy lên tảng đá cô ấy đang đứng, trượt chân trong quá trình đó.

"Nukkun, cẩn thận!"

Cô ấy nắm lấy tay tôi khi tôi suýt ngã, kéo tôi dậy với sức mạnh đáng ngạc nhiên.

"Cậu ổn chứ? Cậu không bị thương chứ?"

"Ừ, tôi ổn, nhưng đó là một cú suýt ngã..."

Thật trớ trêu khi tôi lại cần được cứu trong khi cố gắng giúp cô ấy.

Như thường lệ, khả năng thể chất của Yakishio thật ấn tượng…

"Chờ đã, cậu vừa giả vờ mất thăng bằng sao?"

"Ơ..."

Yakishio, vẫn nắm tay tôi, gật đầu một cách lúng túng, trông hơi xấu hổ.

"Xin lỗi..."

Chà, tôi đoán không sao vì không có chuyện gì xấu xảy ra.

Tôi không thể tiếp tục khó chịu sau khi thấy Yakishio trông rất áy náy.

"Nhưng, cảnh từ rìa rất khác, phải không?"

Phía sau biển cả không bị cản trở, bán đảo Atsumi xuất hiện mờ nhạt ở phía xa.

Khi tôi nhìn ra, một con hải âu mỏ đỏ bay là là trên mặt biển.

"Cảm ơn cậu đã cho tôi thấy cảnh này. Cậu muốn tôi nhìn thấy nó, phải không?"

"....Đúng vậy."

Yakishio siết chặt tay tôi một chút, tay cô ấy vẫn đang nắm.

"Chúng ta an toàn rồi. Cậu có thể buông tay... Yakishio?"

Đột nhiên, tờ ghi chú tôi tìm thấy ở thủy cung hiện lên trong đầu.

[BƯỚC 1 Nắm Tay]

Nắm tay không phải là chuyện lớn với Yakishio.

Vì vậy, sự miễn cưỡng buông tay của cô ấy chắc chỉ là sự quan tâm của cô ấy dành cho tôi...

Nhưng như thể để gạt bỏ những lý lẽ của tôi, Yakishio đan những ngón tay mảnh mai của cô ấy vào tay tôi.

"!?"

"....Đây là bước 2."

Lời thì thầm của Yakishio, bị gió biển cuốn đi, làm tôi ngứa tai.

Bị đóng băng bởi cảm giác mới lạ của những ngón tay đan vào nhau, tôi lắng nghe khi Yakishio bắt đầu nói nhỏ.

"Cậu đã hỏi trước đó liệu tôi có điều gì lo lắng, phải không?"

"Ừ, vậy, có chuyện gì sao?"

Cô ấy lắc đầu.

"Không hẳn là như vậy. Ở trường, bạn bè và giáo viên của tôi rất tốt. Đội điền kinh cũng rất tốt, và mọi người đều ủng hộ và đối xử đặc biệt với tôi…"

Cô ấy do dự một chút.

"...Nhưng, cậu biết đấy, việc nhận được sự đối xử đặc biệt cũng có thể hơi mệt mỏi."

Giọng nói của cô ấy, pha lẫn một chút tội lỗi, tiết lộ một sự dễ bị tổn thương hiếm hoi.

Yakishio lẩm bẩm bằng giọng khàn khàn khi tôi im lặng, không biết nói gì.

"Này, Nukkun. Cậu có muốn tham gia câu lạc bộ về nhà với tôi không?"

...Hả?

Câu lạc bộ về nhà. Nó không phải là một câu lạc bộ bí ẩn về các cách cạnh tranh để về nhà, phải không…?

Thay vào đó, nó đơn giản là về việc đi thẳng về nhà sau giờ học mà không tham gia bất kỳ hoạt động câu lạc bộ nào.

"Không, nhưng chúng ta đã ở trong các câu lạc bộ rồi, vì vậy tham gia cái đó không thực sự là một lựa chọn, phải không?"

Yakishio quyết liệt lắc đầu.

"Tôi đang nghĩ về việc bỏ Câu lạc bộ Điền kinh và Câu lạc bộ Văn học. Hãy bắt đầu câu lạc bộ về nhà của riêng chúng ta, chỉ có hai chúng ta thôi."

Đôi mắt màu sẫm của cô ấy nhìn thẳng vào mắt tôi. Ánh nắng, phản chiếu từ những con sóng, chiếu qua mái tóc rám nắng của cô ấy, tạo ra một hiệu ứng lấp lánh.

Tôi quay mắt đi như thể trốn tránh ánh sáng.

Sau một khoảnh khắc im lặng, Yakishio buông tay tôi và bắt đầu quay trở lại qua những tảng đá về phía con đường đi bộ.

"Này, cậu đang đùa về việc bỏ các câu lạc bộ của cậu, phải không?"

Yakishio dừng lại.

...Tôi nhận ra quá muộn rằng lời nói của mình thật hèn nhát, tránh né một cuộc đối đầu trực tiếp và tạo ra khoảng cách.

Liệu Yakishio có biết điều đó không? Cô ấy quay lại, giọng nói nghiêm túc.

"Hãy nghĩ về nó. Tôi không đùa về những gì tôi vừa nói."

**Giải Lao: Đôi Mắt Tôi Không Thể Bị Lừa Dối**

Tàu tốc hành đặc biệt JR Tokaido Main Line, hướng đến Ogaki.

Một cô gái nhỏ nhắn đang níu lấy dây đeo trên tàu, tay cô căng hết mức.

Cô gái tên là Kaju Nukumizu.

Một mình trên tàu, cô không thể giấu nổi ánh mắt lấp lánh sự phấn khởi. Người anh trai mà cô yêu quý đang đi hẹn hò.

Mặc dù trước đây anh ấy đã ra ngoài với các cô gái, anh ấy luôn kiên quyết từ chối gọi những lần ra ngoài đó là buổi hẹn hò. Nhưng lần này, từ "hẹn hò" rõ ràng hiện diện trong lịch sử tìm kiếm của anh trên điện thoại thông minh.

Thêm vào đó, những tìm kiếm như "Thủy cung Takeshima", "lần đầu tiên", và "mặc trang phục gì" đã tiết lộ rõ ràng địa điểm và tính chất của buổi hẹn. Dự báo thời tiết và tìm kiếm bản đồ đã xác định thời gian chính xác.

Để chuẩn bị cho dịp đặc biệt này, cô đã thuyết phục cha mua bộ trang phục "hợp với anh trai cô", bảo đảm sẵn sàng một bộ trang phục hoàn hảo cho buổi hẹn hò.

Kaju vẫn còn bối rối về danh tính của người hẹn hò với anh trai cô.

Cô đã dò hỏi Yanami một cách tinh tế, nhưng có vẻ không phải là cô ấy.

Những ứng viên còn lại là Komari hoặc ai đó từ hội học sinh, dù cũng có thể là một người cô không biết.

Dù sao, đó cũng là anh trai cô... sức hút của anh không thể bị các cô gái xung quanh làm ngơ.

Thông báo trên tàu bắt đầu phát, báo rằng họ đang đến ga Gamagori trong khoảng mười phút nữa.

"...Mình cần phải xem xét tận mắt trước."

Gương mặt Kaju tràn đầy quyết tâm khi cô bước xuống sân ga. Lên kế hoạch cho bước tiếp theo, cô rời khỏi thang cuốn.

Anh trai cô hẳn đã đến thủy cung. Tưởng tượng đến sự hiện diện của anh, cô đi qua cổng soát vé và thấy một cô gái nhỏ nhắn trong chiếc áo khoác màu vàng nổi bật và quần ngắn đang mang một chiếc ba lô màu xanh sáng.

"...Komari-san?"

"Ũa!? K-Kaju-chan? T-Tại sao em lại ở đây?"

Komari cúi xuống, hoảng hốt. Kaju tiến gần cô ấy hơn.

"Vậy chị thực sự là người hẹn hò với anh trai em! Bộ đồ chị mặc đẹp quá đấy! Chị thích những loại quần áo như thế này à?"

"Không, chỉ là... quần áo của người trong nhà chuyển lại thôi..."

"Bộ đồ này sẽ hạ gục anh trai em ngay đấy!"

"Hạ gục ngay...?"

Kaju tiến gần hơn khi Komari chớp mắt bối rối.

Một giọng nói quen thuộc phát ra từ phía sau Kaju đúng lúc cô sắp tiếp tục hỏi.

"...Vậy ra, Nukumizu-kun thực sự đang hẹn hò."

Quay lại, Kaju thấy Anna Yanami làm động tác vuốt mái tóc một cách kịch tính.

"Yanami-san!? Đợi đã, chẳng phải anh trai em chỉ hẹn hò với một người thôi sao?"

Kaju thấy Yanami nở một nụ cười ranh mãnh sau khi vội đưa tay che miệng.

"Nukumizu-kun đã hành động lạ vào thứ sáu. Remon-chan cũng giấu điều gì đó, và rồi em hỏi về kế hoạch vào Chủ nhật và thủy cung."

"...Ờ, tại sao cả hai lại đến đây?"

Yanami tiến lại gần Kaju.

"Chúng tôi đến vì lí do giống như em. Chúng tôi hiểu cảm giác của em, Imouto-chan!"

"Hả!?"

Yanami vui vẻ tuyên bố khi cô nắm chặt tay Kaju, "Em cũng đến để 'phá đám' buổi hẹn đúng không!?"

...Không.

Kaju ngay lập tức muốn sửa lại điều đó, nhưng lời nói bị nghẹn lại trong cổ họng.

Yanami cho cô một nụ cười trấn an như thể cô ấy đã biết tất cả.

"Không công bằng khi họ không nói cho chúng tôi về buổi hẹn. Chúng tôi cần phải để mắt đến họ," Yanami nói với một cái nháy mắt.

"Nhưng em biết không, Imouto-chan, tôi hiểu cảm giác của em, nhưng 'phá đám' buổi hẹn là hơi quá đấy, có phải không?"

... Phá đám buổi hẹn.

Kaju chưa từng nghĩ tới điều đó, nhưng cô không thể phủ nhận được.

Cô chỉ muốn trân trọng hình ảnh anh trai mình thêm chút nữa...

Kìm nén sự bối rối, Kaju cố gắng nói giọng bình tĩnh.

"Ờ, tại sao hai người lại muốn giám sát buổi hẹn..."

Yanami trả lời như thể đó là điều rõ ràng nhất trên đời.

"Vì trong CLB Văn học, chúng tôi có luật cấm các thành viên hẹn hò!"

"Ủa!?"

Tại lối vào của ga Gamagori đang trong tình trạng hỗn loạn, một giọng nói khác góp phần vào sự ồn ào.

"Ara, không phải là em gái của Nukumizu-kun sao? Em có mời cô ấy, Yanami-chan?"

Người thứ tư gia nhập là Koto Tsukinoki, cựu phó chủ tịch của CLB Văn học.

Cô xuất hiện, quay chìa khóa xe trên ngón tay.

"Chúng tôi chỉ vô tình gặp nhau ở đây thôi. Có vẻ như Imouto-chan cũng đến để giám sát Nukumizu-kun,"

"Vậy buổi hẹn là thật à. Tên đó cũng khá đấy chứ?"

Với sự từ bỏ, Kaju bắt đầu lập lại kế hoạch cho ngày của mình.

Cô hít một hơi sâu và cúi nhẹ đầu chào Koto sau khi lên kế hoạch lại trong đầu.

"Từ lễ hội Tsuwabuki. Tsukinoki-san, cô cũng ở đây để gián đoạn - quan sát buổi hẹn của anh trai em sao?"

"Tôi không thực sự biết chuyện gì đang diễn ra, nhưng nghe có vẻ vui! Nên tôi đi theo thôi!"

Đó chính là kiểu người cô ấy, Kaju ghi nhận.

Yanami nhìn xung quanh.

"Imouto-chan, Nukumizu-kun sắp đến chưa?"

"Onii-sama đã đi chuyến tàu sớm hơn em, nên anh ấy có lẽ đã ở thủy cung rồi."

Dù kế hoạch đã thay đổi nhẹ, nhưng cũng không thành vấn đề.

Thật ngớ ngẩn khi bám đuôi ai đó với một nhóm ồn ào, nhưng lần này lại khác.

Nếu họ có thể làm sao lãng, Kaju có thể đến gần anh trai mình hơn.

Với một nụ cười, Kaju cúi đầu trước ba đàn chị.

"Vậy thì, xin hãy cho Kaju tham gia cùng mọi người. Em sẽ nhờ mọi người giúp đỡ hôm nay."