Mùng 1 tháng tám, toàn bộ học sinh của trường Minagisa Đệ Nhất tập trung theo lịch sinh hoạt. Đúng chín giờ sáng, chúng tôi được thông báo một danh sách dài dằng dặc những việc phân công từ giáo viên, sau đó là giờ nghỉ giải lao ba mươi phút. Đến mười giờ thì thầy hiệu trưởng phát biểu vài điều trước toàn trường, rồi các lớp tự họp với nhau để bàn về việc tổ chức lễ hội văn hóa. Hoạt động của từng lớp, phân bổ nhiệm vụ, tính toán thu chi và sắp xếp các buổi họp tiếp theo - tất cả đều phải xong trong ngày hôm nay. Tùy trường hợp mà có thể những cuộc thảo luận sẽ kéo dài đến tận bảy giờ tối khi trường đóng cửa.

Bài phát biểu của hiệu trưởng hóa ra chỉ kéo dài có chưa đầy mười phút thay vì dài lê thê như tôi tưởng tượng. Rời khỏi phòng thể chất ngột ngạt toàn người là ngoài để quay lại phòng học, trong không khí háo hức của những học sinh khác trước lễ hội văn hóa, tôi cúi xuống và nói nhỏ với Chigusa ngồi ghế bên cạnh:

“Vụ này sẽ dài lắm đấy. Muốn trốn đi không?”

Chigusa chớp chớp mắt ngạc nhiên, rồi gương cô ấy sáng bừng lên vì phấn khích.

“Mười phút nữa ngoài cổng trường nhé.” Tôi thì thầm.

Chigusa quả quyết gật đầu và lập tức xách cặp chạy ngay ra khỏi lớp. Một vài con mắt hiếu kì nhìn theo, nhưng vì cô ấy có vẻ quá tự nhiên, nên hẳn tất cả mọi người đều nhanh chóng nghĩ rằng có một lý do nào đấy và không để tâm đến nữa.

Người duy nhất nghi ngờ là Nagahora ngồi phía trước tôi. “Ogiue bị ốm à? Nhỏ đó có bao giờ chủ động về sớm đâu?”

“Biết đâu đấy.” Tôi nói bâng quơ. “Hoặc cũng có thể cô ấy trốn đi chơi chẳng hạn.”

“Không thể nào.” Nagahora nhướn mày và bật cười. “Ogiue chắc chắn là người ít có khả năng làm việc đó nhất trong lớp này đấy.”

“Hẳn là vậy rồi.” Tôi lơ đễnh gật đầu rồi xách cặp đứng dậy.

“Woa, chờ đã, đừng bảo là ông cũng định bỏ đi đấy nhé?”

“Thực ra thì tôi bị ốm.”

Trước khi Nagahora có thể hỏi thêm câu nào, tôi nhanh chóng lẻn ra khỏi phòng học. Tôi đi vòng theo hành lang dẫn xuống phòng thể chất để tránh đụng mặt người khác, tới chỗ tủ giày và cầm theo đôi giày đi đường vòng tiếp cho đến khi ra được cổng trường mà không cần phải chạy ngang qua phòng giáo viên.

Mặc dù Chigusa ra khỏi lớp trước tôi, hiển nhiên là cô ấy chưa quen với việc này và đến sau tôi vài phút. Cái cách cô ấy nhìn tôi chòng chọc trong khi tất tả chạy tới khiến trong tôi dấy lên một cảm xúc gì đó là lạ. Một cảm xúc không thể miêu tả được.

“Xin lỗi, tớ tới trễ.” Cô vừa nói vừa thở hổn hển.

Chúng tôi cùng nhau bước đi. Chẳng mấy chốc, tiếng cười đùa vọng ra từ các lớp học đã mờ dần đi rồi biến mất.

“Lần đầu tiên tớ trốn ra khỏi trường giữa ban ngày ban mặt đấy.”

“Vậy thì cậu chưa bao giờ thực sự tận hưởng đời học sinh rồi.”

“Đúng như mong đợi từ một cựu-hư-hỏng đấy, Fukamachi.” Chigusa bật cười, “Thế, mình đi đâu bây giờ?”

“Ai biết được. Tớ vẫn chưa nghĩ ra cái gì cả.”

“Vậy thì tìm một nơi nào đó để ngồi nghỉ và suy nghĩ cùng nhau, nhé?”

Sau cùng, chúng tôi quyết định vào trạm xe buýt cạnh đường lớn. Nó có ghế dài và mái che hẳn hoi, không quá tệ cho một nơi để ngồi tránh nắng. Hơn nữa xe buýt phải hai tiếng mới có một chuyến nên chúng tôi ở đây cũng sẽ chẳng ảnh hưởng gì đến ai. Trên bức vách sau lưng và hai bên, những tờ rơi quảng cáo cho vay tín dụng hay bán xe hơi cũ được dán đè lên nhau kín mít như một bức tranh trừu tượng.

Đến lúc nhìn Chigusa thoải mái duỗi chân trước ghế, tôi mới nhận ra điều đặc biệt. Váy đồng phục của cô ấy hôm nay ngắn hơn mọi ngày, phải đến 15cm phía trên đầu gối. Tất nhiên không phải trường Minagisa Đệ Nhất không có nữ sinh mặc váy ngắn, thế nhưng một Chigusa không tuân thủ quy định về đồng phục là thứ gì đó chưa một ai nghe thấy.

Tôi chưa bao giờ thực sự để ý đến đầu gối của ai, vốn chỉ phân ra thành gầy hoặc béo. Thế nhưng khi nhìn Chigusa, tôi tự dưng muốn chỉnh sửa lại quan điểm của mình. Đầu gối cũng giống như mắt mũi hay miệng, thực sự là một bộ phận mang đặc trưng riêng của từng cơ thể. Chỉ một vài milimet thôi cũng đã tạo nên sự khác biệt rồi. Và đầu gối của Chigusa thì đẹp hơn bất cứ ai tôi từng thấy. Nó đem đến cảm giác của một chiếc lọ sứ trắng thanh thoát, với đường lượn cong mềm mại và làn da không có lấy một vết nhăn.

“Đó là một trong số những việc mà cậu gọi là “nổi loạn” ấy hả?” Tôi hỏi, mắt nhìn xuống chân váy của cô.

“A… vậy là cậu có chú ý tới.” Chigusa ngượng nghịu đặt cái cặp lên đùi để che đi trước ánh nhìn của tôi. “Ừ, tớ sửa lại váy hôm qua. Giờ cảm thấy cứ sao sao ấy.”

“Thực sự là cậu trông rất khác khi mặc như thế. Rất năng động.”

“Xin lỗi, tớ cứ nghĩ nó nhìn khó coi lắm cơ…” Cô ấy lí nhí cúi mặt.

“Tự tin lên một chút nào. Cậu có đôi chân rất đẹp mà.”

“Cậu thấy vậy thật sao…? Cảm ơn nhiều nhé!”

Cô ấy mỉm cười bối rối, vẫn nhìn xuống đất và giữ rịt lấy cái cặp xách trên đùi.

“Vào một ngày hồi học năm sơ trung, tớ chợt nhận ra điều này. Tớ chỉ là một con người tẻ nhạt có thể dễ dàng được thay thế, giống như một tờ giấy nháp vậy.”

Cái đêm tôi suýt bị bọn Nogiyama đánh hội đồng, sau khi Hinohara rời đi, Chigusa đã nói với tôi “Làm ơn, hãy giúp tớ trở thành một con bé hư hỏng nhé”. Vốn dĩ tôi đã đinh ninh cô ấy sẽ khinh ghét và xua đuổi mình, những lời ấy thực sự khiến tôi bị sốc. Điếu thuốc lá rơi khỏi miệng tôi và não tôi lùng bùng trong việc xử lý thông tin vừa được đưa vào.

Giúp cô ấy… trở thành một con bé hư hỏng?

“A, xin lỗi, có lẽ tớ dùng từ chưa đúng lắm. Hơi khó hiểu nhỉ.” Chigusa đảo mắt và gãi gãi má ngượng nghịu, “Để tớ giải thích đầy đủ hơn vậy, dù bản thân tớ cũng không chắc chắn lắm…”

Rồi cô bắt đầu kể, từng chút một. Vào năm thứ ba sơ trung, trong một buổi học về phỏng vấn, cô ấy đã ngạc nhiên nhận ra rằng mình không thể nghĩ ra dù chỉ một đặc điểm đơn giản nhất để mô tả bản thân. Cô ấy nhận ra rằng từ trước đến giờ mình chỉ luôn sống theo những yêu cầu của cha mẹ mình, và gần như chưa từng tự đưa ra một quyết định nào đáng được gọi là quyết định.

“Nói cách khác, tớ hoàn toàn trống rỗng.” Chigusa nói, như thể đọc lại một đoạn văn mà cô đã viết từ rất lâu. “Tớ chưa từng trải qua thất bại, nhưng cũng chưa bao giờ thực sự biết đến thành công. Tớ có thể tham gia vào bất cứ hoạt động nào, nhưng bất cứ ai cũng có thể thay thế tớ hết. Tớ có thể được người này người kia quý mến một chút, nhưng sẽ không bao giờ là đối tượng mà người khác đặc biệt ưa thích. Đó là bản chất của tớ, của Chigusa Ogiue này.”

Cô cụp mắt xuống và mỉm cười tự giễu.

“Tất nhiên, ai cũng sẽ có đôi lúc cảm thấy như thế ở một mức độ nào đó. Thế nhưng sự mờ nhạt của tớ luôn luôn hiện hữu cho dù là ở bất cứ đâu hay bất cứ khi nào. Mỗi lần nghe bạn bè nói về những trải nghiệm trong quá khứ, tớ lại thấy cực kì khó chịu như thể đang bị chế nhạo vậy. Mày hoàn toàn thiếu thốn những đặc trưng hay kinh nghiệm của một con người, mày chẳng có bất kì cách nào để tự xác định được chính mình cả - không hơn gì một con búp bê trống rỗng.”

Giọng cô ấy hơi khàn đi khi nói ra những lời đó.

“Ở trường cũ của tớ, xung quanh tớ cũng đầy rẫy những đứa “chẳng có gì” như thế. Trường Mitsuba ấy, nó làm tớ cảm thấy như một cái lò ép khuôn cho ra hàng loạt những nữ sinh nhạt nhẽo. Họ sẽ học tiếp lên cấp ba, tốt nghiệp, ra trường, được đặt sẵn vào những đường ray của bản thân mà không được đưa ra quyết định, và tự thuyết phục bản thân rằng đây đã là lựa chọn tốt nhất cho mình rồi. Sống một sống không thực sự thuộc về chính mình.”

Dường như sợ rằng câu chuyện của cô làm tôi thấy chán, Chigusa cứ liên tục liếc trộm. Tôi gật đầu ra ý bảo cô ấy cứ nói tiếp.

“Cái cách họ tự nhào nặn nên những đặc điểm nửa vời của bản thân dựa trên những kẻ khác cũng nửa vời xung quanh làm tớ thấy ngạt thở, thế rồi tớ không do dự mà quyết định chọn một trường cao trung khác. Có lẽ lỗi nằm ở môi trường này, có lẽ một cái gì đó sẽ thay đổi nếu mình không còn ở đây nữa, tớ nghĩ như vậy đấy. Tất nhiên bố mẹ phản đối ghê lắm, nhưng tớ đã đưa ra được những lí lẽ thuyết phục họ. Đó là lần đầu tiên tớ làm trái ý gia đình. Tớ háo hức kinh khủng khi nghĩ rằng cuối cùng mình cũng đã đặt được bước đầu tiên trong việc tạo ra “bản thân” thực sự… Thế nhưng hóa ra ngay cả ở Minagisa Đệ Nhất, tớ cũng chẳng thay đổi được gì cả. Mọi người vẫn nhìn tớ như một học sinh gương mẫu điển hình có thể thấy ở bất kì đâu.”

Cô ấy dừng lại, và nhìn sâu vào mắt tôi.

“Vậy nên, Fukamachi à. Tớ muốn thoát ra khỏi cái hộp của mình. Tớ không tin là bản thân không có nổi một khía cạnh nào đó không giống như mọi người khác. Tớ đã quá mệt mỏi với việc bị trói buộc vào sự ngoan ngoãn rồi, nhưng tớ không biết làm thế nào cả. Ít nhất tớ muốn một lần làm gì đó khiến người khác phải cau mày, làm gì đó trái với quy tắc mà vốn dĩ không được phép làm. Có sai trái cũng được, miễn là tớ thoát khỏi những xiềng xích xung quanh. Cậu có thể giúp tớ không?”

Có quá nhiều thứ để phản bác ở đây. Đầu tiên, tôi chưa bao giờ nhìn Chigusa như một “con người tầm thường trống rỗng”. Cô ấy thực sự rất xinh đẹp, xuất sắc và nổi trội hơn hẳn những người khác ở vài mặt. Quan trọng hơn, những người có thể coi là hoàn toàn khác biệt khắp thế giới chỉ đếm được trên đầu ngón tay. Nhờ một thằng còn hơn cả tầm thường như tôi giúp đỡ đúng là ngớ ngẩn.

Thế nhưng tôi lại không thể nào nói ra những lời đó được. Đây là chuyện mà Chigusa đã phải đắn đo suốt một thời gian dài, chẳng phải vấn đề mà kẻ mới chỉ biết cô ấy chưa đầy một tháng như như tôi có thể bình luận. Nếu cô ấy nói rằng muốn thoát khỏi cái hộp của mình, tôi sẽ ủng hộ nó. Dù sao đi nữa, một quyết định sai lầm nhưng được thực hiện sau thời gian dài cân nhắc cũng đáng để làm ngang với quyết định đúng đắn vậy.

“Hiểu rồi, tớ sẽ giúp cậu.” Tôi gật đầu, “Nhưng chính xác tớ phải làm gì bây giờ?”

“Trước tiên… một ngày là đủ.” Chigusa nói sau thoáng im lặng. “Ngày mai, cậu có thể đối xử với tớ giống như với những đứa bạn cấp hai của cậu không? Tớ muốn thử trải nghiệm những thứ không lành mạnh mà cậu từng có.”

Nếu chỉ vậy thì ổn thôi, tôi nghĩ thầm. Thành thực mà nói, tôi không thích cái ý tưởng Chigusa làm gì đó giống như đám trẻ trâu phá phách, và dành nhiều thời gian bên nhau sẽ khiến cô ấy đau khổ hơn khi tôi phải chết đi. Nhưng nếu chỉ một ngày thì ổn thôi. Tôi vẫn còn những một tháng lận. Nếu chuyện này có thể giúp cô ấy thấy khá hơn, tại sao không?

Nghĩ lại, vào cái lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau, lời đề nghị “Hãy ước cho tớ được tự do” của cô ấy có lẽ chính là như thế này đây.

“Cậu vẫn chưa có ý tưởng gì à?” Chigusa hỏi, cuối cùng cũng bỏ cái cặp trên đùi sang một bên.

Tôi lắc đầu: “Thực sự mấy chuyện này khó mà nghĩ ra được luôn lắm.”

“Hừm, vậy hãy thử giới hạn phạm vi lại xem vậy.” Cô chạm một ngón tay vào cằm, “Cậu đã trốn học với mấy đứa bạn hồi cấp hai bao nhiêu lần rồi?”

“Nhiều đến không đếm được luôn.”

“Cậu còn nhớ gì về mấy hôm như thế không?”

“Để xem nào. Năm hai sơ trung, cũng đợt gần hè như thế này, có một dạo bọn tớ liên tục giả ốm để trốn ra ngoài...”

Mắt Chigusa sáng rực: “Chính thế! Kể cho tớ nghe mấy cậu đã làm gì đi?”

“Bọn tớ lén mua thuốc lá từ máy bán hàng tự động, sau đó mở tiệc nhậu trong phòng Hinohara. À, là cái tên đã xin lỗi cậu hôm qua ấy. Nhà hắn kinh doanh quán bar nên không thiếu rượu và tửu lượng của hắn cũng không tồi. Bọn tớ uống say và chửi bới nhau cho đến khi không biết trời đất gì nữa. Sau đó bọn tớ lang thang bên ngoài trong tình trạng chuếnh choáng và đi phá phách lung tung.”

“Tuyệt vời! Nghe vui cực luôn ấy.” Cô bật cười và đột nhiên trông như vừa nảy ra ý tưởng, “Hay chúng ta cũng làm vậy đi?”

“Ý cậu là…”

“Là lén vào nhà tớ và uống với nhau.”

“...Cậu nghiêm túc đấy à?”

“Ừ tất nhiên. Đừng lo, nhà tớ cũng có rượu đấy.”

Chigusa nhảy phốc khỏi băng ghế chờ xe buýt. Thế rồi, cô quay lại và chìa tay về phía tôi.

“Đi với tớ nào, Fukamachi.”

Nhà của Chigusa nằm trong một khu dân cư mà đường đi khá lòng vòng.

Tôi đã nghĩ đến điều này khi đưa cô ấy về tối qua, nhưng đó thực sự là một ngôi nhà điển hình của mấy gia đình khá giả. Nó có một bãi cỏ rộng được cắt xén tử tế, một chiếc xe hơi đắt tiền đậu trong sân, một gara rộng và một cái mái hiên được trang trí đầy đủ. Không phải kiểu giàu nứt đố đổ vách, nhưng mọi thứ chắc chắn đều cao hơn mức mà một người bình thường có được. Và chắc chắn là trông ổn hơn nhiều so với nhà tôi.

Chigusa dẫn tôi vào nhà qua cửa sau. Ngôi nhà có thiết kế khá đặc biệt với hai lối vào mà cửa chính lại nằm ở tầng hai, được dẫn lên bởi một cầu thang từ cổng trước. Còn cánh cửa nhỏ quay ra một góc gần như không được sử dụng thì nằm ở tầng một, và chắc chắn là nơi lý tưởng để chúng tôi lẻn vào mà không bị ai chú ý.

Không cần bật đèn, chúng tôi rón rén bước qua hành lang, cố gắng không gây ra tiếng động. Tôi nhìn chằm chằm vào tấm lưng nhỏ nhắn đang tung tăng vì phấn khích của Chigusa. Sự hoán đổi giữa tầng một và tầng hai của căn nhà không chỉ nằm ở lối vào, mà kể cả bài trí bên trong cũng vậy - phòng khách và phòng ăn ở trên tầng hai, trong khi phòng ngủ thì ở tầng một. Cảm giác bồn chồn dấy lên trong lòng, như thể tôi đang lái xe vào đường ngược chiều vậy.

Sau khi đã vào được phòng Chigusa và khóa cửa lại, chúng tôi thở phào nhẹ nhõm. Căn phòng đang bật điều hòa. “Ngồi đi,” cô ấy bảo tôi và chỉ xuống tấm nệm dưới cái bàn thấp chân. Tôi ngồi xuống và nhìn quanh, nhận ra đồ đạc trong phòng hầu hết đều theo tông màu nâu sẫm. Có hơi chút kì quặc so với phòng riêng của một cô gái mười sáu tuổi mà tôi tưởng tượng. Hay là gu của thiếu nữ bây giờ đều như vậy?

“Thế là tớ đã lén dẫn một đứa con trai vào phòng rồi.” Chigusa cười khúc khích, “Bố mẹ tớ sẽ phát điên nếu biết được chuyện này mất.”

“Tớ sẽ cầu nguyện để nó không xảy ra vậy.”

“Chứ gì nữa, cựu-hư-hỏng Fukamachi.”

“Để tớ hỏi cho chắc nhé, chuyện gì sẽ xảy ra nếu hai đứa mình bị bắt gặp đây?”

“Đùa thôi, chẳng có gì tệ lắm đâu. Tớ nói thật đấy. Nó sẽ, kiểu, một tình huống rất là khó xử cho họ. Bố mẹ tớ sẽ chẳng biết nên phản ứng ra sao cả. Không quá đáng sợ, đúng không?”

“Ừm, nghe có vẻ nhà cậu thực sự cần một chút hỗn loạn thật.”

“Chính thế. Vậy nên cậu không cần lo lắng làm gì đâu.”

Chigusa mở ngăn kéo và lấy ra hai cái ly, sau đó là ba chai thủy tinh từ ngăn thấp hơn. Nhãn dán trên trai có vẽ hình nàng tiên cá, cùng với dòng chữ màu trắng đục “Nước Mắt Mỹ Nhân Ngư”. Một thứ rượu địa phương mà bất cứ người nào sống tại Minagisa cũng đều biết.

“Nhà tớ rất hay được tặng rượu, nhưng gần như chẳng ai uống cả. Thế là rượu cứ chất đống lên thôi. Tớ thó mấy chai này hôm trước. Còn sáu chai nữa trong bếp cơ, nếu hết tớ sẽ đi lấy.”

Chúng tôi rót đầy ly cho nhau, ngồi xuống cái bàn thấp chân và uống. Sau khi làm một hơi hết ly của mình, Chigusa nhíu mày “Vị lạ thật đấy” rồi rót tiếp ly thứ hai.

“Lúc nhìn nó tớ cứ nghĩ sẽ ngon lành hơn cơ.”

“Ai mới uống cũng vậy cả.” Tôi nhún vai và nốc nốt ly của mình, “Thế, cảm giác ra sao khi thử rượu mà chưa đủ tuổi?”

Cái ly dừng lại ngang ngực Chigusa và cô ấy mỉm cười nhăn nhó.

“Nó khá là… hồi hộp.”

“Nghe ổn đấy.”

“....À đúng rồi. Chờ tớ một lát.”

Chigusa lại lục lọi trong ngăn kéo và lấy ra một cái chai thủy tinh thấp.

“Dùng nó làm gạt tàn đi. Cậu có hút thuốc đúng không?”

“Cảm ơn, nhưng mà tớ không nghiện thuốc lá đến mức không hút không chịu được đâu. Và phòng của cậu sẽ bị ám mùi nếu tớ hút ở đây đấy.”

“Tớ đang yêu cầu cậu nè. Và tớ cũng muốn thử nữa.”

Tôi thở dài và rút từ bao thuốc trong túi ra hai điếu. Một cho Chigusa.

“Wakaba.” Cô ấy đọc cái tên trên nhãn bao.

“Thứ thuốc hạng ba đấy. Vị có hơi dở tệ, nhưng rẻ.”

Lấy ra cái bật lửa nhựa, tôi bật nó và đưa ra trước mặt Chigusa. Cô ấy lúng túng ngậm lấy cái đầu lọc và đưa điếu thuốc lại gần ngọn lửa. “Được rồi.” Tôi nói, và đầu điếu thuốc rực ánh sáng đỏ.

Chigusa nhắm mắt nhắm mũi nuốt hết khói và ho sặc sụa. Cô ấy nhả vội điếu thuốc ra, gần như gập cả người lại, nước mắt dàn dụa vì cay khói thuốc. Nhìn trừng trừng vào điếu thuốc lá vẫn đang cầm trong tay, cô rón rén thử lại và lần này thì không ho nữa. Tôi cười, châm lửa cho mình và chúng tôi lặng lẽ hút thuốc cùng nhau.

“Tớ nghĩ cuối cùng mình cũng hiểu được rồi.” Chigusa lẩm bẩm khi bắt chước tôi gõ đầu điếu thuốc vào cái mép cổ chai để dụi tàn thuốc. Mắt cô ấy vẫn còn ươn ướt.

“Hiểu cái gì cơ?”

“Đây là cái mùi cậu vẫn thi thoảng có, Fukamachi.”

“Khoan, rõ thế cơ á?” Tôi chột dạ và vội ngửi lại áo sơ mi.

Chigusa cười khúc khích: “Không không, mùi nhẹ lắm. Bình thường thì chẳng ai để ý đâu.”

Thế tại sao cậu lại để ý được? Tôi định hỏi, nhưng cô ấy đã rót thêm rượu và ly và đẩy về phía tôi. Chúng tôi uống, rồi tiếp tục hút, rồi lại uống.

“Cậu đừng có cố quá đấy nhé. Không ổn lắm đâu.” Tôi đâm ra hơi lo lo khi thấy cô ấy nốc một hơi hết ly thứ ba.

“Đúng thế thật. Nhưng mà này, vì đây là lần đầu tiên tớ uống rượu, chẳng phải tớ nên thử uống cho say sao?” Cô bật cười và rót ly thứ tư.

Lũ ve sầu vẫn kêu rả rích bên ngoài cửa sổ. Phòng không bật đèn đóm gì cả, và chút ánh sáng hắt từ ngoài đó vào khiến tôi có chút cảm giác tối tăm ở đây. Một buổi chiều hè dài lê thê của đầu tháng tám. Chúng tôi cứ ngồi đó, tán gẫu đủ thứ chuyện trên đời và tiếp tục uống.

Tửu lượng của Chigusa hóa ra không tồi chút nào, trái với những gì mà tôi tưởng tượng. Tôi bắt đầu cảm thấy chếnh choáng khi cố theo kịp nhịp độ của cô ấy, và các giác quan ngày một mờ đi.

“Cậu sao thế, Fukamachi? Cậu buồn ngủ à?” Chigusa hỏi bằng một giọng ngọt ngào kì lạ, có thể vì cô ấy cũng bắt đầu say. Hoặc có thể do tôi đang say. Tôi nhớ ban nãy chúng tôi ngồi đối diện nhau, nhưng tại sao bây giờ vai cô ấy lại chạm vào vai tôi? Tôi là người đã chuyển chỗ chăng? Ngay cả trí nhớ cũng bắt đầu mơ mơ hồ hồ.

“Hình như tớ say xừ nó rồi.” Tôi trả lời.

“Tớ cũng thế, haha. Không hiểu sao nhưng mà vui thật ấy.” Chigusa nói líu ríu, “Fukamachi, Fukamachi. Người ta thường như thế nào khi say vậy?”

“Tùy từng người thôi. Có những người uống như nước lã mà chẳng thay đổi tí tẹo nào, rồi có những người vừa được vài ngụm đã quay ngắt 180 độ so với thường lệ. Một vài người bắt đầu lảm nhảm đủ thứ trên đời, một vài người lại lăn đùng ra ngủ. Một vài người bốc máu nóng lên đầu và chỉ muốn tìm ai đó để đánh nhau, trong khi một vài người khác thì đâm ra thèm việc ôm ấ-----”

“A, vậy tớ chọn loại đó~”

Trước khi tôi nói hết câu, Chigusa đổ gục xuống vai tôi như một con rối đứt dây.

“...Cái gì đấy?” Tôi hỏi, cố che đi sự bối rối.

“Chuyện xảy ra khi tớ uống sayyyy…” Cô ấy trả lời, nửa xấu hổ nửa thích thú, “Tớ sẽ tự dưng thèm được ôm ấp.”

“Ừm, Ogiue này. Thường thì người ta không chọn xem mình sẽ làm cái gì trong lúc say như cậu đang nói đâu.”

“Được rồi được rồi mà, tớ sẽ xin lỗi cậu sau.”

Không biết nói gì trước cái logic ngớ ngẩn của cô ấy, tôi đốt một điếu thuốc khác để cố giấu đi khuôn mặt đang đỏ ửng của mình.

“Fukamachi, cậu là kiểu người không thay đổi gì khi say à?”

“Tớ chịu. Tớ mới say có vài lần và đám bạn thì thường cũng chẳng đủ tỉnh táo để mà kể lại xem tớ đã làm gì.”

“Sẽ không sao đâu nếu cậu bắt đầu khóc và la hét với tớ. Hoặc đâm ra cáu gắt cũng được. Chỉ là tớ không thích bị giảng giải cho lắm nên tránh cái đó ra nhé.”

“Có vẻ cậu là kiểu người sẽ lảm nhảm khi say thì đúng hơn ấy, Ogiue.” Tôi nói. Cô ấy vùng vằng véo tay tôi và dụi mặt vào vai tôi.

Sau đó, mí mắt của tôi càng lúc càng nặng trĩu. À vậy ra mình thuộc loại sẽ lăn ra ngủ khi say, tôi nhủ thầm, trước khi tâm trí rơi xuống một hố đen vô tận.

Khi tôi mở mắt ra, mặt trời đã lặn và căn phòng hoàn toàn tối om do không bật đèn. Hai cái ly rỗng nằm chỏng chơ trên bàn vẫn còn nồng mùi rượu, cho dù chúng đều đã khô.

Bên trái đầu tôi đang tì vào thứ gì đó mềm mại và ấm áp. Thế rồi tôi nhớ ra mình đã ngủ thiếp đi ngay trong phòng của Chigusa. Trước khi tôi kịp nhảy dựng lên, tai phải của tôi nghe thấy giọng nói quen thuộc của cô gái ấy.

“C-Chào buổi sáng.” Chigusa mỉm cười lúng túng khi nhìn xuống tôi. “Mặc dù bây giờ là buổi tối.”

Mất thêm một vài giây nữa để bộ não đang rệu rã của tôi nắm được tình hình hiện tại.

Tôi đã gối lên đùi Chigusa mà ngủ suốt từ đó tới giờ.

“Tớ ngủ bao lâu rồi?” Tôi ngồi dậy và dụi mắt, cố gắng che đi vẻ luống cuống, “Lẽ ra cậu nên đánh thức tớ dậy chứ.”

Cô ấy ho khẽ: “Tớ có nên nhắc tới việc cậu đã lăn đùng vào lòng tớ mà bất tỉnh không?”

“Tớ làm thế thật á...?” Trí nhớ về lúc đó vẫn hoàn toàn là một mớ lùng bùng và dường như đã bị ném tuốt đi đằng nào, “Xin lỗi cậu. Có mỏi lắm không?”

“Không sao mà. Hóa ra cậu dễ say thật đấy, Fukamachi.” Chigusa cười khúc khích khi tôi cố lảo đảo đứng dậy.

“Là tửu lượng của cậu cao một cách bất công thì có.”

Tôi nhìn lên đồng hồ. Đang là bảy giờ ba mươi phút.

Chigusa nhìn chằm chằm vào cái chai thủy tinh dùng làm gạt tàn trước mặt. “Ừm… Fukamachi, tớ xin lỗi nếu ban nãy có làm gì đó kì quặc.”

“Không, tớ mới phải xin lỗi chứ.”

Cả hai chúng tôi đều cúi đầu với nhau, và một vài phút im lặng khó xử trôi qua. Tôi định hút một điếu thuốc để trốn khỏi cái không khí này, nhưng rồi lại bỏ lại nó vào bao.

“Có khi mình ra ngoài hít thở một tí cho đỡ ngột ngạt đi.”

“Ừ, nghe hay đấy.” Chigusa lập tức gật đầu, không nén nổi một cái thở phào nhẹ nhõm.

Chúng tôi lẻn ra ngoài cũng không gặp khó khăn hơn lúc đi vào là mấy. Khu dân cư tràn ngập mùi bữa tối của các gia đình - cá nướng, súp miso, thịt hầm khoai tây - đủ thứ đồ ăn từ các cửa sổ kích thích cánh mũi của tôi.

Chigusa đi bên cạnh tôi, rõ ràng không được tỉnh táo cho lắm. Không đến nỗi chân nam đá chân chiêu, nhưng người cô ấy cứ nghiêng hết từ bên này qua bên nọ.

“Đừng bảo cậu vẫn tiếp tục uống khi tớ ngủ đấy nhé?” Tôi hỏi.

“Ừ thì… tại vì cậu mãi không dậy, Fukamachi…”

“À không, không phải tớ định chỉ trích gì đâu. Chỉ là tớ bị ấn tượng thực sự luôn ấy.”

“Thật thế à? Lần sau nhớ báo trước cho tớ nếu cậu thấy sắp ngất đến nơi nhé, Fukamachi-tửu-lượng-kém.” Chigusa cười hì hì và vênh mặt tự mãn. “Giờ thì, trời cũng tối rồi. Thời điểm lý tưởng cho những việc không nên làm. Cậu có ý tưởng gì không?”

“Đừng kì vọng nhiều quá, tớ chỉ là một thằng nhát cáy thôi. Vả lại chẳng có đứa nào điên mà đi phá phách trong khi bước còn chả vững và đồng bọn duy nhất là một cô gái cả.”

Chúng tôi cứ thế đi mà không cần biết là đến đâu. Tới lúc nhận ra, chúng tôi đã ra khỏi khu dân cư và xuống gần chỗ khu phố mua sắm cũ. Xung quanh không hiểu sao có rất nhiều người cùng đổ dồn về hướng đó.

Chigusa giật tay áo tôi: “Hình như đằng kia có hội chợ hay kiểu thế phải không?”

“Ừ, chắc là ở chỗ phố mua sắm. Nghe đồn họ tổ chức đều đặn mỗi năm.”

“Trong lúc chờ nghĩ ra việc tồi tệ gì đó để làm, cậu muốn đi xem thử không?”

“Chắc chắn rồi. Đầu tớ đang rỗng tuếch đây.”

Hai đứa hòa vào dòng người và theo họ đến chỗ tổ chức lễ hội. Thường thì khu phố này bị bỏ hoang và mang một vẻ tiêu điều đến rợn người vào buổi tối, nhưng ngày hôm nay nó lại mang một bộ mặt hoàn toàn khác. Hàng trăm ánh đèn lồng chiếu sáng rực khắp nơi, những gian hàng mở kín hai bên đường, và người người nô nức chạy qua chạy lại.

“Vậy hóa ra có nhiều hơn một lễ hội mùa hè ở đây nhỉ.” Chigusa lẩm bẩm, mắt nhìn chằm chằm vào con đường nhộn nhịp.

“Ừ. Nhưng tớ khá chắc là lễ hội mùa hè Minagisa sẽ còn có nhiều người gấp chục lần thế này ấy.”

Cô thở dài: “Giờ thì cậu làm tớ lo lắng mất rồi này.”

Chúng tôi thoải mái dạo một lượt qua các gian hàng, từ yakisoba, sukiyaki, amezaiku[note36029] đến kẹo bơ cứng, kẹo bông, đá bào, quay số trúng thưởng và hàng bán mặt nạ - hoàn toàn quên khuấy mất ý định “làm gì đó tồi tệ”. Chigusa bất chợt dưng lại ở trò vớt cá vàng, đôi mắt cô sáng lấp lánh khi nhìn theo hàng trăm con cá nhỏ bơi tung tăng quanh bể kính.

Một cậu nhóc đang ngồi xổm trước bể, hết sức tập trung quan sát lũ cá vàng. Khi nó nhúng cái vợt cá be bé vào trong bể, gợn sóng tạo ra khiến những con koaka bơi tán loạn xa khỏi đó. Nguyên một đám màu đỏ tản mát về tứ phía, chợt khiến tôi có liên tưởng đến cảnh bắn pháo hoa.

“Fukamachi, Fukamachi, nhìn kìa.”

Tôi nhìn vào cái bể mà Chigusa đang chỉ. Giữa hàng trăm con koaka[note36030] ở đó, không hiểu sao lại có lẫn vào một con ryukin[note36031] béo tròn.

“Woa, trông nó nổi bần bật luôn ấy.”

Chigusa thốt lên, mắt vẫn dán vào bể cá.

Tôi nhận ra mình đang chăm chú ngắm nhìn cô nàng. Khuôn mặt tươi cười của Chigusa như sáng lên một thứ ánh sáng dìu dịu ấm áp, chợt khiến trong tôi trào lên một cảm giác hạnh phúc mơ hồ. Khoan đã, giờ không phải lúc… Nhưng đã quá muộn. Tôi thấy mình đã vô thức thả lỏng người, thấy lòng mình nhẹ bẫng. Thấy mình đang tận hưởng từng giây trôi qua bên cô ấy.

Rồi tôi nghĩ đến Hajikano. Nếu người đi cùng tôi lúc này là Hajikano thì sẽ như thế nào? Nếu có thể nhìn cô ấy mỉm cười thoải mái thế này, tôi sẽ cảm thấy thế nào?

Bất chợt cảm thấy tội lỗi vì đi nghĩ đến một cô gái khác trong khi đi chơi với Chigusa, tôi lúng túng nhìn đi chỗ khác và để ý đến cậu nhóc vẫn đang vớt cá.

Thằng bé lựa cái vợt nhỏ rất cái khéo léo. Thế nhưng khi chuẩn bị bắt được một con, nó đột nhiên đổi ý và gạt con cá ra để nhắm tới con khác. Rồi tôi phát hiện con cá mà cậu bé vừa tránh có những đốm trắng nhỏ trên thân như thể bị phủ bột. Có lẽ nó bị bệnh.

Cậu nhóc tránh con cá lốm đốm đó không phải vì những tính toán sâu xa như việc nó có thể sẽ chết sớm, đó chỉ là một hành động vô thức. Màu sắc của con cá đơn giản là làm thằng bé thấy khó chịu - thấy sợ.

Điều này cũng tương tự với việc những người xung quanh né tránh tôi khi vẫn còn cái bớt. Rõ ràng không ai cho rằng tôi có bệnh truyền nhiễm, hay tôi sắp bị cái bớt đó đẩy xuống mồ. Lí do duy nhất là họ cảm thấy sờ sợ và không muốn lại gần một chút nào.

Tại sao ai cũng hiểu được một cách logic là điều đó chẳng quan trọng đến thế, nhưng lại bị ảnh hưởng bởi những khác biệt hời hợt về ngoại hình như vậy? Thực sự mà nói, tất cả mọi người gần như đều giống nhau nếu nhìn xuyên qua vẻ bề ngoài của họ.

Tuy nhiên, cái ngày mà xã hội này bỏ đi thói quen nhìn vào ngoại hình của mọi thứ, thì vẻ đẹp của cảnh hàng trăm con cá vàng bơi vòng quanh bể nước, hay sự choáng ngợp từ gương mặt của Chigusa đang nhấn chìm lấy tôi ngay lúc này - tất cả đều sẽ biến mất. Thế nên tôi sẽ không thực sự phản đối cách nhìn đó. Nếu bản chất của con người trở thành nền tảng cho mọi sự phán xét, chắc chắn thế giới sẽ trở thành một nơi vô cùng đáng sợ.

Chigusa duỗi người và đứng dậy: “Xin lỗi, tớ mải ngắm quá. Mình đi tiếp chứ?”

“Cậu không thử vớt cá à?”

“Không, tớ không thích nuôi động vật cho lắm.”

Sau khi đi nốt qua các gian hàng, chúng tôi mua hai cốc đá bào siro và tìm một nơi để ngồi ăn. Thế rồi một cái gì đó thoáng qua tầm mắt khiến tôi chột dạ.

Tôi có linh cảm xấu. Nắm lấy tay Chigusa để giữ cô ấy lại, tôi kín đáo liếc về phía mình vừa bỏ qua. Dự cảm của tôi đã chính xác - cách chúng tôi vài mét là ba khuôn mặt vô cùng quen thuộc.

Inui, Mitake, Harue. Ba trong số bốn thằng đã cố đánh tôi tối hôm qua. Bọn chúng ngồi trên vỉa hè và quay lưng về phía này, đang tán gẫu chuyện gì đó. Nogiyama không thấy đâu cả, chắc hắn vẫn đang phải nằm nhà sau khi bị tôi đánh bầm dập.

Từ đánh giá sơ bộ, xem ra ba tên đó không phải định đến đây để trả thù mà chỉ đơn giản là đang chơi bời ở hội chợ. Tôi thở phào nhẹ nhõm. Thật may là tôi nhìn thấy chúng nó trước chứ không phải ngược lại, nếu không sẽ là rắc rối to.

“Ừm, chuyện gì vậy?” Chigusa hỏi giọng bối rối, hết nhìn tôi lại nhìn bàn tay đang nắm tay cô ấy.

“Là mấy thằng hôm qua.” Tôi thì thầm và buông tay cô. “Tớ không nghĩ chúng nó đến tìm tớ, nhưng để bị phát hiện vẫn sẽ tệ lắm. Nhanh chuồn khỏi đây thôi nào.”

Chigusa nhìn theo hướng của tôi: “Ồ, tớ hiểu rồi, ba người kia ấy hả?”

“Ừ. Tụi nó vẫn chưa nhìn thấy mình.”

“Fukamachi.” Cô ấy quay sang tôi, mắt lóe lên một tia kì lạ, “Cho tớ cốc đá bào của cậu được không?”

“Đá bào á? Ừ, nhưng mà tại s----”

Trước khi tôi kịp nói hết câu, Chigusa chộp lấy cái cốc trên tay tôi và xăm xăm bước tới chỗ ba thằng kia. Tôi thậm chí còn không kịp ngăn cô ấy lại, và giây tiếp theo Chigusa hất thẳng cốc đá bào vào lưng bọn choai choai. Hỗn hợp lấp lánh màu xanh ngọc của đá và siro vẽ lên một vòng parabol trong không trung trước khi đáp xuống cổ áo ba thằng. Bọn chúng hét toáng lên vì lạnh và quay phắt lại, nhưng Chigusa không do dự mà tạt nốt cốc còn lại vào mặt đối phương. Rồi cô ấy quay gót ù té chạy về, chộp lấy tay tôi - người đang hoàn toàn đứng hình vì sốc.

“Bây giờ mình chuồn được rồi đó.” Cô nở một nụ cười tươi rói.

Thì rõ ràng là phải chuồn rồi.

________________________

Chúng tôi hình như đã chạy liên tục đến gần hai mươi phút. Sau nhiều khúc quanh lòng vòng, hai đứa dừng lại và thấy mình đã trở về đầu phố. Lễ hội kết thúc cũng được một lúc lâu, những chiếc đèn lồng hoặc đã tắt hoặc được mang về, và các gian hàng trống trơn. Vẫn còn người nán lại ở đây, nhưng rất ít.

Nhìn lại đằng sau nốt lần nữa để chắc chắn là ba đứa kia không còn hò hét đuổi theo, chúng tôi ngồi bệt xuống chân một bức tường, thở hổn hển như thể vừa đi đánh vật. Tôi có cảm giác tim mình đang nhảy nhót điên cuồng đến sắp sửa vỡ tung, và bộ đồng phục trên người thì ướt đẫm mồ hôi.

Lạ thay, tôi không hề cảm thấy muốn cáu Chigusa vì hành động ngớ ngẩn vừa rồi, không một chút nào. Thực tế thì tôi còn thấy nể cô ấy vì dám làm thế nữa. Cái cảnh bọn chúng nhảy dựng lên khi bị hắt đá lạnh vào người thực sự hài hước, và đã rất lâu rồi tôi mới lại được trải qua cảm giác phấn khích khi bị ai đó phẫn nộ đuổi theo sau.

“Lần sau…” Tôi nói đứt quãng, “Cậu, ấy nhé… muốn làm cái gì điên rồ, thì nhớ nói cho tớ trước...”

“Hì, xin lỗi.” Chigusa đáp lại, cũng đang thở dốc chẳng kém gì tôi.

“Nhưng mà tuyệt lắm. Quá đã luôn. Ra dáng phá làng phá xóm đấy.”

“Thật thế á? Tuyệt~vời.” Cô ấy bật cười dù vẫn đang cúi gập cả đầu xuống.

Cổ họng tôi khô cháy, nên tôi liền chống gối đứng dậy: “Tớ đi mua cái gì đó uống đây. Chờ một chút nhé.”

Chigusa ngẩng lên gật đầu. Tôi chạy đến một cái máy bán hàng tự động cách đó vài chục mét và trở lại với hai chai đồ uống thể thao dán nhãn xanh. Cô ấy móc ví ra để đưa tiền cho tôi, và dù tôi cố từ chối nhưng cô vẫn khăng khăng: “Cái này là trả cho cốc đá bào của cậu.”

Tôi đành nhận lấy đồng 500 yên mà cô ấy đưa: “Hừm, vậy chúng ta dùng tiền này mua gì đó cho vụ phá luật tiếp theo nhé.”

“Đồng ý!”

Tu nốt hai chai nước ngọt, chúng tôi tìm đến một siêu thị mini đang sắp đóng cửa và mua mấy gói pháo hoa nhỏ. Thế rồi hai đứa đi lòng vòng một lúc để tìm nơi đốt pháo.

“Nè, cậu nghĩ sao nếu chúng ta lẻn vào trường nhỉ? Sau đó chơi pháo trên sân trường hay đại loại vậy?” Chigusa gợi ý, “Đủ phá luật chưa?”

“Không tệ đâu.” Tôi đồng ý cái rụp.

Đột nhập vào trường Minagisa Đệ Nhất hóa ra lại dễ hơn tôi tưởng. Chúng tôi trèo qua cổng chính vào trong, chẳng hề có camera an ninh hay thứ gì đó tương tự thế cả - đến bảo vệ cũng không. Tất nhiên các phòng học bị khóa rồi, nhưng chơi loanhh quanh trong sân thì chẳng vấn đề gì hết.

Tôi đã quen với cảnh ngôi trường đầy giáo viên và học sinh, nhưng vào ban đêm, nơi này bị bao phủ trong sự im lặng đến cực điểm, như thể mọi tiếng động đều bị hút vào trong các bức tường. Ánh đèn màu xanh chỉ dẫn lối thoát hiểm lọt qua những ô cửa sổ, lập lòe một cách kì dị.

Trong khi đi qua con đường sỏi phía sau nhà thể chất, tôi chợt nhớ ra một vài thứ mà Nagahora nói với mình vào trước đợt nghỉ hè.

“Mấy đứa ở câu lạc bộ bơi lội thi thoảng lại lén dùng bể bơi vào ban đêm.” Cậu ta kể, “Hàng rào ở đó thấp lắm, trèo vào dễ như không. Và ban đêm thì không có bảo vệ nên khỏi sợ bị bắt gặp. Ông muốn thử lẻn vào đó với bọn tôi trong kì nghỉ hè không? Bơi thỏa thích trong một cái bể bơi giữa đêm hôm không phải việc mà ngày nào ông cũng có cơ hội đâu.”

“Nghe có vẻ thú vị đấy.” Tôi gật đầu, “Nhưng ông cũng nên cẩn thận, nước bể bơi ban đêm lạnh thấy mẹ luôn. Cứ thế nhảy vào và ông sẽ hối hận hết nửa đời đấy.”

“Như kiểu ông có kinh nghiệm nghịch mấy vụ thế này rồi ấy nhỉ?”

“Tình cờ thôi. Tôi có một thằng bạn hồi sơ trung cũng đã từng lẻn vào bể bơi ban đêm.”

Tất nhiên đó là nói dối. Tôi chính là thằng đã cùng với đám bạn đột nhập vào trường trong một đêm mùa hè. Ngày gôm ấy trời khá nhiều mây, và nước bể bơi lạnh tê tái. Ban đầu chúng tôi cho rằng sẽ chẳng sao nếu nhảy xuống hồ mà không cởi quần áo, nhưng chỉ mười phút sau, môi đứa nào đứa nấy chuyển sang màu tím ngắt. Cả đám cuống cuồng leo lên bờ và ngày hôm sau bị cảm hết quá nửa.

“Thế mà tôi hoàn toàn quên khuấy mất vụ nhiệt độ đấy.” Nagahora thốt lên. “Hừm, vậy chúng ta cần phải lựa hôm nào thật nóng. Đầu tháng tám là hoàn hảo nhỉ? Tôi sẽ gọi cho ông.”

Sau đó thầy Kasaki mở cửa bước vào, và cuộc trò chuyện của chúng tôi kết thúc. Đó là lần cuối cùng chúng tôi nói về cái bể bơi. Tôi đã hoàn toàn quên khuấy mất rằng Nagahora từng đề cập đến nó - cho tới lúc này.

Tôi không nghĩ mình sẽ xuống bơi. Ý tôi là, chắc rồi, đây là một ngày với nhiệt độ trên cả tuyệt vời để bơi đêm thỏa thích. Nước trong bể trông cũng rất sạch nữa. Thế nhưng người đi cùng tôi lúc này không phải Nagahora mà là Chigusa. Làm thế quái nào tôi có thể yêu cầu một cô gái tham gia chuyện đó được?

Nhưng có lẽ chỉ chơi loanh quanh bể bơi cũng ổn, tôi nhủ thầm và kể với Chigusa những gì mà Nagahora đã nói. Mắt cô ấy sáng rực lên không biết lần thứ bao nhiêu trong ngày, và vẻ kích động thấy rõ hiển hiện trên gương mặt cô: “Trời ơi, sao cậu không nói sớm! Đi, đi luôn bây giờ thôi!”

Trèo qua hàng rào sắt chưa tới hai mét, chúng tôi vào được khu bể bơi. Nước hồ lấp lánh màu xanh đen trong đêm tối, với những gợn sóng lăn tăn trên bề mặt do gió nhẹ thoảng qua. Nước vỗ ì oạp vào mép bể. Mùi clo đặc trưng xộc vào mũi tôi.

Vứt đôi giày cùng tất sang một bên, tôi xắn quần và nhúng chân vào mặt nước lấp loáng dưới ánh trăng. Không nóng cũng không lạnh, nhiệt độ hoàn hảo. “Tuyệt vời~” Chigusa reo lên, đã nhúng đôi chân trần xuống bể và đang nghịch ngợm vẽ những vòng cung trên mặt nước.

Chân tôi ngập dưới nước đến gần đầu gối. Cảm giác nóng bức khó chịu như chảy hết ra ngoài qua đôi chân, thay thế bằng sự mát lạnh đầy sảng khoái. Cứ như là được hồi sinh vậy. Tôi ngả lưng xuống, nằm ườn ra ngay trên thành bể. Mắt tôi nhìn lên bầu trời đêm trong khi tai lắng nghe tiếng nước vỗ. Những cột đèn ở đây không nhiều. Cho dù chưa sánh được với sân thượng của khách sạn Masukawa, chỗ này cũng không phải một nơi quá tệ để ngắm sao.

Ý nghĩ đó chợt khiến tâm trạng tôi trùng xuống khi nhớ đến người con gái kia. Nhưng tôi lắc đầu và đẩy cô ra khỏi tâm trí. Chẳng có ích gì khi lo lắng về một thứ đã đánh mất cả.

Âm thanh sột soạt từ phía bên cạnh khiến tôi quay đầu sang. Trước khi nhận ra sự thật rằng đó là tiếng Chigusa trút bỏ bộ đồng phục của cô ấy, một tiếng “TÙM” vang lên. Nước bắn tới ào ạt khiến tôi giật mình nhảy lùi lại.

Ban đầu tôi cứ tưởng rằng Chigusa trượt chân ngã vào bể bơi, nhưng váy và áo sơ mi của cô ấy được vứt một góc trên thành bể khiến tôi nhận ra cô đã cố ý nhảy xuống. Và nếu quần áo của cô ấy ở đây...

Chigusa ngoi lên mặt nước, không có gì ngoài bộ đồ lót trên người.

Tôi cứng họng toàn tập. Trong đầu cô nàng có cái quái gì vậy?

“Đừng dọa tớ thế chứ.” Phải mất một lúc lâu trước khi tôi có thể mở miệng, “Tớ tưởng cậu bị ngã xuống bể.”

“Xin lỗi, nhưng mà dưới này thích quá à~” Chigusa vuốt lại mái tóc ướt lòa xòa trước trán. Bờ vai nõn nà của cô nhô lên khỏi mặt nước, khiến tôi lúng túng không biết nên nhìn vào đâu và vẫn cứ ngồi thừ ra ở thành bể bơi.

Chigusa tiến lại gần mép nước, cô ấy đưa hai tay về phía tôi.

“Nè, kéo tớ lên đi.”

Tôi nuốt nước bọt và nắm lấy tay cô, cố gắng để không nhìn vào ngực cô ấy. Thế rồi đúng lúc tôi sắp sửa nhấc Chigusa lên khỏi mặt nước, cô ấy đột nhiên bật cười rồi giật ngược lại. Thành bể bơi trơn ướt khiến tôi không thể đứng vững và ngã luôn xuống bể.

Dưới mặt nước tối om. Chân tôi quờ quạng một lúc trước khi có thể tìm thấy đáy. Tôi ngoi lên mặt nước, cố gắng mở mắt ra trong khi Chigusa vẫn đang cười ngặt nghẽo phía sau lưng. “Này! Tớ đã bảo nếu định làm trò gì thì phải nói cho tớ tr---” Tôi càu nhàu quay lại và cứng họng khi thấy khuôn mặt Chigusa đang ở sát ngay trước mũi.

Mắt chúng tôi giao nhau. Mặt chúng tôi gần như chạm vào nhau.

Biểu cảm của cô ấy là một thứ mà tôi chưa bao giờ được thấy trước đây. Không phải vui vẻ. Không phải đùa giỡn. Nếu phải dùng một từ để mô tả gần đúng nhất, đó là cái nhìn của sự ngỡ ngàng. Giống như khi đang dọn phòng thì chợt tìm thấy một món đồ quý giá mà bản thân tưởng đã đánh mất từ lâu.

Thời gian chầm chậm trôi qua trong im lặng.

“...Mình vào phòng kho thử đi? Có khi sẽ tìm thấy gì đó thú vị đấy.” Tôi né tránh cái nhìn của cô ấy và bám vào mép bể.

“Ừ. Biết đâu lại có cả một quả bóng bãi biển ấy chứ?”

Ngay cả câu trả lời của Chigusa cũng rất tự nhiên.

Tôi biết hai đứa đều đang nghĩ giống nhau.

Hồi tháng bảy, tôi đã tình cờ phát hiện rằng nhà kho cạnh bể bơi bị hỏng khóa. Lẫn trong một đống các vật dụng linh tinh như phao tay, phao cứu sinh, phao dây chia làn bơi và chổi để cọ rửa bể, quả thực là có một quả bóng bãi biển màu xanh xẹp lép. Tôi đêm nó đi kì cọ cho sạch rồi thổi căng lên. Đóng cánh cửa nhà kho lại, tôi hít một hơi thật sâu để lấy bình tĩnh rồi quay về chỗ bể bơi.

Có kha khá do dự trước khi tôi cởi đồ, nhưng Chigusa khăng khăng rằng tôi để nguyên quần áo trong khi cô ấy chỉ mặc đồ lót là không công bằng, nên tôi cũng nhảy xuống bể với mỗi cái quần đùi. Nước bắn tung tóe sang hai thành bể. Tôi ném quả bóng cho Chigusa và cô thích thú nhào người đuổi theo.

Ban đầu tôi liên tục ngoảnh mặt đi bối rối khi tấm lưng trắng ngần của cô ấy đập vào mắt, nhưng sau một hồi đánh bóng qua lại dưới bể bơi, tôi dần dần không còn lo lắng về nó nữa. Cảnh tượng Chigusa gần như khỏa thân chơi đùa dưới bể bơi giữa đêm khuya thanh vắng dường như quá tuyệt mỹ để trở thành đối tượng cho những mong muốn mang tính bản năng. Khi vẻ đẹp đã vượt qua một giới hạn nhất định, nó khiến cho người ta tự nhiên muốn tách biệt khỏi những ý nghĩ có thể làm vấy bẩn.

Trong khi ném qua ném lại quả bóng, Chigusa gọi lớn tên tôi rất nhiều lần. Chẳng hiểu sao tôi không hề cảm thấy lạ lẫm. Thậm chí giờ nghĩ lại, có lẽ tôi thậm chí còn thấy ít tự nhiên hơn nếu cô ấy gọi tôi là Fukamachi như thường lệ.

Đáp lại, tôi cũng gọi cô là Chigusa. Cái tên ấy bật ra khỏi cổ họng tôi, thoải mái và quen thuộc như thể đã vô số lần được cất lên từ nơi ấy.

“Lần nữa đi.” Chigusa nói. “Gọi tên tớ lần nữa đi.”

Và tôi làm theo lời cô.

Cuối cùng, chúng tôi mang pháo hoa ra đốt ở một góc bãi giữ xe giờ đã trống không. Nước vẫn nhỏ giọt từ tóc tai và quần áo, vạch lên mặt đường nhựa những vệt dài đen thẫm. Bộ đồng phục ướt sũng rút gần hết nhiệt khỏi cơ thể, khiến tôi thấy lạnh cho dù trên bờ vẫn đang nóng nực. Không có diêm, tôi lấy cái bật lửa ra và đốt hai que pháo mẫu đơn dài rồi đưa một que cho Chigusa.

Ngọn lửa cháy đến phần bấc, và những tia sáng rực rỡ bắn tóe ra xung quanh trước khi tan vào bóng tối. Chúng tôi đốt lần lượt pháo mẫu đơn, cây thông, lá liễu, rồi hoa cúc[note36032] . Bấc pháo cháy hết rơi xuống mấy vũng nước nhỏ chảy từ quần áo ướt của chúng tôi, làm bắn lên những hạt nước li ti.

Chúng tôi lặng lẽ đốt và ngắm pháo hoa cho đến khi hết nhẵn. Hai đứa đều đã mệt lử sau khi rời bể bơi và không nói với nhau một câu nào, nhưng tôi biết đây không phải sự im lặng khó xử.

Khi hai que pháo hoa cuối cùng được đốt, Chigusa đột nhiên lên tiếng: “Fukamachi”. Cô ấy đã quay lại gọi tôi bằng họ.

“Cậu đang nghĩ đến Hajikano, phải không?”

Tôi không phủ nhận hay xác nhận, chỉ hỏi lại: “Tại sao cậu nghĩ vậy?”

Chigusa cười khúc khích. “Linh cảm xấu của tớ thường là chưa sai bao giờ cả.”

Cô ấy đang nhại lại một lời tôi từng nói vào ngày đầu hai đứa gặp nhau.

Tôi chậm rãi gật đầu.

“Linh cảm của cậu đúng, Ogiue ạ.”

“Thấy chưa, tớ mà lại.” Cô ấy cười, “Hơn nữa, tớ đồ rằng không chỉ lần này, mà cả buổi đi chơi ngày hôm nay cậu đã nghĩ đến Hajikano rất nhiều lần đúng không?”

“Ừ.”

“Và cậu đã nghĩ, nếu như trước mặt mình không phải Chigusa Ogiue mà là Yui Hajikano thì tốt biết mấy, phải không?”

Que pháo trên tay Chigusa bất chợt bị gãy ngang và rơi xuống vũng nước trước khi nó kịp cháy hết.

“Cảm ơn vì ngày hôm nay. Cảm ơn vì đã chiều theo mấy mong muốn ích kỉ của tớ.” Cô ấy nói liền một mạch mà không đợi tôi trả lời. “Tớ đã thực sự rất vui khi ở bên cậu.”

Pháo hoa của tôi vẫn tiếp tục cháy.

“Nhưng mà, Fukamachi này. Nếu thực sự có điều gì đó làm cậu hứng thú, nếu thực sự có một người nào đó mà cậu quan tâm - làm ơn, đừng lo về tớ. Hãy giải quyết vấn đề của bản thân mình đi đã. Cậu vẫn còn rất nhiều tình cảm dành cho Hajikano, đúng không nào? Đó là lí do mà cậu thi thoảng lại quên đi cô gái trước mặt cậu đây để nghĩ về cô ấy.”

Cô ấy nhặt những que pháo cháy hết lên, cho chúng vào lại trong cái túi đựng ban nãy, buộc lại và đứng dậy.

Chúng tôi đi ra cổng trường trong im lặng. Tôi không thể tìm được bất cứ lời nào để lên tiếng cả. Tất cả mọi thứ Chigusa vừa nói đều chính xác, và mọi sự giải thích lúc này đều sẽ chỉ là cái cớ vụng về.

“....Cậu vẫn chưa làm hết tất cả những gì có thể cho cô ấy, phải không?” Chigusa đột nhiên quay sang tôi. “Đừng bỏ cuộc. Hãy nhìn lại xem mình đã đi được đến hết con đường hay chưa đã.”

Sau khi hai đứa trèo qua cánh cổng, cô ấy gật đầu với tôi và nói đến đây là được rồi.

“Cảm vì đã cho tớ một ngày tuyệt nhất từ trước tới nay.”

“Nó cũng là một ngày tuyệt vời với tớ.” Tôi cảm tưởng như mất cả thế kỉ để có thể lên tiếng, “Cảm ơn cậu.”

Chigusa mỉm cười đầy hạnh phúc: “Nói đi, Fukamachi, cậu đã dặn tớ phải báo trước khi có ý định làm gì đó điên rồ, đúng không?”

“Ừ.” Tôi gật đầu dù không hiểu tại sao cô lại đột nhiên hỏi điều đó.

“Vậy tớ sắp sửa làm một chuyện như thế đây.”

Trước khi tôi kịp trả lời, Chigusa ngả người về phía tôi, kiễng chân và đặt một nụ hôn phớt nhẹ lên cổ tôi.

Ngay cả tôi cũng có thể cảm thấy mặt mình đỏ lên và nóng rực.

“Nếu như cậu cần tớ làm bất cứ điều gì, hãy cho tớ biết.” Cô ghé vào tai tôi và thì thầm. “Ngay cả khi điều đó có nghĩa là tớ phải giúp đỡ tình địch của mình, tớ cũng sẽ chấp nhận, vì cậu. Và sau khi cậu đã hoàn thành xong mọi việc cần làm, và nếu như cậu vẫn còn chút hứng thú với tớ… cứ gọi cho tớ bất cứ lúc nào. Tớ sẽ đợi.”

Nói dứt lời, Chigusa buông tôi ra rồi bỏ chạy.

Tôi nhìn theo cô ấy, bất động như một con bù nhìn rơm, và ngay cả sau khi dáng hình của cô đã khuất vào màn đêm, tôi vẫn không thể di chuyển dù chỉ một ngón tay.

Cuối cùng tôi đã hiểu “chuyện nhẫn tâm” mà Chigusa nói vào hôm trước có nghĩa là gì. Đó không phải một trò đùa, tuyệt đối không phải là một trò đùa chút nào. Tôi quả thực đã làm chuyện quá khủng khiếp với cô.

Chigusa yêu tôi. Tôi biết cô ấy có ấn tượng tốt với mình, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng đó lại là tình yêu.

Những lời cuối cùng của cô cứ lặp đi lặp lại trong đầu cho đến khi tôi hút đến điếu thuốc thứ năm. Nghiệt ngã thay, tôi ở hiện tại lại không có cách nào trả lời cảm xúc của Chigusa. Tuy nhiên, lời khuyên của cô ấy không phải là vô nghĩa. Tôi vẫn chưa thử mọi cách có thể thử. Có thể một chìa khóa nhỏ bé nào đó vẫn còn lẩn khuất trong trái tim tôi.

Vốn dĩ tôi đã nghĩ về điều này từ rất lâu sâu trong tiềm thức. Nhưng tôi chưa bao giờ dám thực sự thừa nhận là mình đã nghĩ tới nó. Nỗi sợ hãi những gì phải đánh mất khi thực hiện nó đã khiến tôi âm thầm giấu nó đi.

Nhưng bây giờ, chỉ lần này thôi, tôi phải đối mặt với lựa chọn đó. Đào nó lên từ sâu trong tiềm thức, và nhìn nhận nó bằng chính con người mình.

Đừng bỏ cuộc.

Chigusa đã nói với tôi như vậy đấy.

Đêm đó tôi đến công viên bỏ hoang trên ngọn đồi cạnh trường. Tôi leo hết những bậc thang đá và ngồi lên chiếc xích đu mà Hajikano đã định treo cổ. Những mối nối rỉ sét kêu rít lên khi chiếc ghế đung đưa. Ai đó đã tháo sợi dây thừng Hajikano buộc ở đó xuống. Có lẽ cô ấy đã tự tháo nó xuống.

Tôi ngồi đó và suy nghĩ cả đêm.

Mình có thể làm gì?

Hajikano đang tìm kiếm điều gì?

Khi bầu trời đêm chuyển dần sang màu tím nhạt, tôi nghĩ mình đã thấy được đáp án.

___________________________

Tiếng ve ra rả vọng cả vào căn phòng đóng kín. Lẫn trong tiếng của ve sầu Higurashi có cả tiếng của ve sầu Tsukutsuku Boushi[note36033], những âm thanh mà tôi đã không nghe thấy cho đến ngày hôm qua.

Tôi ngồi khoan chân trên sàn phòng, nhìn chằm chằm ra bên ngoài khung cửa sổ. Môt chiếc máy bay vừa lướt qua, để lại hai vệt khói trắng thẳng tắp. Từ góc nhìn này, hai vệt đó chia đôi bầu trời trong khung cửa thành hai phần hoàn hảo. Khi tiếng của lũ Tsukutsuku Boushi vợi đi và chuyển dần sang bài ca của lũ Higurashi, cuối cùng tôi cũng nhấc cơ thể mình lên một cách nặng nề. Trước mặt tôi là một cái bàn là hơi nước kiểu cũ khá to và nặng. Tôi cắm dây vào ổ điện, chỉnh nhiệt độ và đợi cho nó nóng lên.

Sau khoảng mười phút, tôi nắm vào cái tay cầm và nhấc bàn là lên, mặt dưới của nó giơ thẳng về hướng này. Các lỗ thoát hơi nước chợt khiến tôi liên tưởng đến mặt cắt của một quả dưa hấu. Nghĩ lại thì, tôi chưa bao giờ có dịp nhìn kĩ phần dưới của một cái bàn là. Mồ hôi nhỏ giọt từ trán tôi, rơi xuống mặt thép nóng và bốc hơi với một tiếng “xèo” nho nhỏ.

Ánh mặt trời rọi qua cửa sổ, chiếu sáng cả căn phòng.

Trước đây, vì sự tự ti với cái bớt xấu xí bao phủ hết một nửa khuôn mặt mình, tôi đã nghĩ rằng tôi không có tư cách gì để chạm tới Hajikano. Suy ngược lại, điều đó có nghĩa là nếu như không tồn tại cái bớt đó, tôi sẽ có đủ tư cách nói yêu cô ấy.

Thế nhưng hóa ra đó chỉ là ý nghĩ chủ quan của tôi. Bốn năm trước, tôi và cô ấy đi bên cạnh nhau. Bốn năm sau, chúng tôi chưa bao giờ bị đẩy ra xa nhau hơn thế. Sự biến mất của cái bớt chưa một lần giúp tôi chạm đến trái tim của Hajikano, ngược lại, nó chặn đứng bất kì nỗ lực nào của tôi.

Ngày tôi đến nhà Hajikano để xác nhận lại những gì mà Kasai đã nói, trong căn phòng tối om với rèm cửa được kéo kín mít nọ, cô ấy đã chạm vào mặt tôi mà tìm kiếm trong vô vọng. Cô tìm một thứ đáng lẽ phải ở đó, nhưng không còn ở đó. Có lẽ điều mà Hajikano thực sự cần lúc này không phải một người sẵn sàng che chở cô ấy, mà là một người sẵn sàng đồng hành với cô trong cùng một tình cảnh tồi tệ - những suy nghĩ ấy cứ tự nhiên kéo vào tâm trí tôi.

Lúc này, mọi thứ mà người phụ nữ trên điện thoại từng nói dần dần trở nên mạch lạc. Cô ta tuyên bố đã sắp xếp cho ván cược này công bằng hết mức có thể. Tôi từng nghĩ rằng mình chẳng có một cơ hội chiến thắng nào. Thế nhưng nếu như cô ta không hề nói dối, và mọi thứ thực sự đã diễn ra một cách công bằng thì sao? Nói cách khác, cô ta thực sự đã chuẩn bị một con đường dẫn tới phần thắng cho tôi.

Loại bỏ cái bớt sẽ giúp lấy đi chướng ngại vật ngăn giữa tôi và Hajikano, đó là suy nghĩ của tôi ban đầu. Nhưng có khi nào sự thật lại hòan toàn trái ngược? Xóa đi cái bớt ấy cũng đồng nghĩa với việc xóa đi sợi chỉ đỏ gắn kết số phận của hai đứa. Nếu vậy, bản chất thực sự của ván cược này không phải “Liệu một tình yêu bất khả thi có thể hình thành nếu bỏ đi chướng ngại hay không”, mà là “Liệu tôi có dám đem chướng ngại trở lại để biến tình yêu bất khả thi đó thành sự thật hay không”.

Bằng cách từ bỏ khuôn mặt bình thường mà tôi đã tạm thời nhận được cho ván cược này, tôi có thể cứu vãn mối quan hệ với Hajikano. Đó là tình huống mà người phụ nữ bên kia đầu dây đã cố ý tạo ra. Tôi được đặt vào thử thách xem mình có thể sẵn sàng vứt bỏ ngoại hình tốt đẹp được trao cho để đổi lấy người con gái mình yêu. Tôi nói đúng chứ, người phụ nữ bí ẩn?

Nếu như nó đúng, nghĩa là tôi cần phải bỏ đi thứ không thuộc về mình. Tôi cần phải chứng minh cho cô ta thấy không có gì trên đời đối với tôi quý giá hơn Hajikano.

Ban đầu tôi đã nghĩ đến việc tạo một vết bầm lớn, nhưng nó chắc chắn sẽ trở lại bình thường sau vài ngày. Tôi cần một dấu ấn gì đó mang tính vĩnh viễn.

Ví dụ như, một vết bỏng lớn.

Tất nhiên, nhìn từ ngoài vào, rõ ràng tôi là một thằng ngu đi tự đốt cháy mặt mình để thu hút sự chú ý của Hajikano. Thế nhưng nếu không làm gì thì chẳng bao lâu nữa tôi cũng sẽ chết, và những lời của Chigusa hôm qua đã phần nào khiến tôi có gan chơi liều hơn. Nói tôi loạn trí rồi cũng được. Tôi là kiểu bị ám ảnh bởi suy nghĩ cần phải chịu đựng đủ nhiều để thu được những gì mình muốn.

Lòng bàn tay tôi ướt đẫm mồ hôi và run rẩy. Cơn đau chắc chắn sẽ cực kì khủng khiếp ngay từ giây đầu tiên da tôi chạm vào cái mặt thép nóng rực kia. Nhưng vấn đề thực sự lại nằm ở phía sau đó: nếu tôi làm nguội quá nhanh và sơ cứu, vết bỏng sẽ không quá trầm trọng, có thể nó sẽ thay da và lành lại sau một thời gian. Muốn biến nó thành “một phần của tôi” vĩnh viễn giống như cái bớt đồng nghĩa với việc tôi phải ấn cái bàn là vào mặt đủ lâu, sau đó không sơ cứu trong ít nhất một tiếng đồng hồ. Tưởng tượng việc phải trải qua cực hình đó khiến chân tôi tưởng chừng như nhũn ra.

Thế nhưng, tôi đã quyết. Từng chút từng chút một, tôi tưởng tượng ra mặt mình đang bị đốt cháy. Khi sự tưởng tượng đã lớn đến mức nào đó, tôi đột nhiên chấp nhận tất cả một cách hoàn toàn bình thản. Hoặc nói theo cách khác là tôi đã thực sự bị điên rồi, đầu óc đã hỏng hết rồi. Tôi nhắm mắt phải lại và đưa cái bàn là nóng rực lại gần.

Đó là lúc chuông điện thoại reo.

Nếu âm thanh đó đến chậm chỉ một phần mười giây nữa thôi, tôi chắc chắn đã ấn thẳng cái bàn là vào mặt mình. Bàn tay tôi dừng lại khi mặt thép chỉ còn cách da một khoảng gần như đủ để đốt xém lông mi.

Thứ đang đổ chuông là cái điện thoại bàn ở hành lang tầng một. Không hiểu tại sao, nhưng tôi cảm thấy đó là người phụ nữ bí ẩn kia đang gọi. Có lẽ là vì sự căn giờ quá sức trùng hợp này.

Đặt cái bàn là về chỗ cũ, tôi chạy xuống cầu thang và nhấc ống nghe.

“A lô?”

Không có tiếng trả lời.

Lẽ ra phải có giọng nói đều đều quen thuộc kia phát ra, nhưng lần này tôi không nghe thấy gì hết. Mặt khác, cũng không phải là đầu dây bên kia chẳng có ai. Tôi có thể nghe thấy tiếng thở nhẹ từ trong ống nghe, như thể người gọi cũng đang yên lặng lắng nghe tôi.

“Cậu... là ai?”

Đó không phải giọng của người phụ nữ bí ẩn. Nó là giọng của một người tôi biết.

Tâm trí tôi bị chôn vùi bởi hàng trăm câu hỏi.

“....Hajikano?” Tôi lắp bắp, “Không thể nào… Có phải cậu đấy không, Hajikano?”

Tôi nghe thấy tiếng bên kia nuốt khan.

“Làm thế nào?” Hajikano hỏi lại, giọng hoang mang, “Làm thế nào cậu gọi được tới đây?”

Câu hỏi của cô ấy lặp đi lặp lại trong đầu tôi. Làm thế nào cậu gọi được tới đây? Có gì đó không đúng. Cô ấy nói cứ như thể tôi là người đã quay số gọi cho cô vậy.

“Trả lời tớ!” Hajikano nhắc lại. “Làm thế nào cậu biết tớ ở chỗ này? Cậu đang nấp đâu đó gần đây sao?”

Quả nhiên là có gì đó không đúng thật. Tôi sắp xếp lại các chi tiết trong đầu và quyết định phải làm rõ chuyện này trước đã.

“Hajikano, nghe này, bình tĩnh đã nhé.” Tôi nói nhẹ nhàng hết mức có thể. “Cậu vừa hỏi tớ làm thế nào gọi đến đó được, đúng không? Ý cậu là không phải cậu gọi cho tớ, mà cậu chỉ trả lời điện thoại thôi?”

Phía bên kia im lặng. Tôi cho đó là sự xác nhận, và tiếp tục.

“Ừm, thế thì nghe này, tớ cũng vậy. Tớ đang ở nhà và nghe thấy tiếng chuông điện thoại, nên tớ nhấc máy. Và sau đó thì tớ nghe thấy giọng cậu. Cậu đang ở đâu? Cậu không ở nhà sao?”

“....ga Chakagawa.”

“Ga Chakagawa?”

“Một nhà ga tự hành của tuyến tàu điện đã bị đóng cửa cách đây vài năm. Một nơi mà cậu không biết, Yosuke.” Hajikano nói. “Tớ đang lang thang ở đó thì bốt điện thoại công cộng ven đường đổ chuông. Rồi tớ nhấc ống nghe lên và thấy giọng cậu… Là chuyện gì đang diễn ra vậy?”

Dĩ nhiên tôi biết chuyện gì đang diễn ra. Chỉ có một kẻ duy nhất làm được trò này với những chiếc điện thoại, cho dù mọi cách thức vẫn còn là bí ẩn.

Đó là người phụ nữ đã đưa ra ván cược với tôi. Tôi không hiểu tại sao cô ta lại sắp xếp việc này vào đúng thời điểm như thế này. Có thể cô ta thấy hài lòng vì tôi quyết định từ bỏ gương mặt bình thường để đến với Hajikano. Có thể cô ta muốn cho tôi một sự giúp đỡ nho nhỏ.

Nhưng giải thích tất cả những điều này với Hajikano se chẳng để làm gì. Trong lúc tôi đang ngẫm nghĩ lại những điều cần nói, Hajikano hiểu nhầm sự im lặng ấy là khó xử và lên tiếng “Ừm, vậy cậu cũng không biết nhỉ?” rồi chuẩn bị gác máy.

“Chờ đã! Đừng gác máy, tớ cầu xin cậu!” Tôi vội kêu lên, “Tớ cần cậu lắng nghe tớ, chỉ một chút thôi. Cậu sắp sửa chuyển trường đúng không? Trước khi cậu đi, tớ có điều cần phải nói bằng mọi giá. Chỉ mất hai phút thôi. Cậu không cần phải nói gì cả, chỉ nghe thôi. Đó là tất cả những gì tớ muốn.”

Không có tiếng trả lời, nhưng cũng không có tiếng cúp ống nghe. Tôi thở phào nhẹ nhõm, hai chân vô lực trượt xuống sàn, lưng tựa vào tường. Ánh mặt trời hắt qua cửa sổ cuối hành lang, rọi cái bóng của tôi lên bức tường đối diện.

“Cậu đã biết là cái bớt của tớ đột nhiên biến mất.” Tôi nói. “Thực sự mọi chuyện không bình thường đến thế. Cái bớt đó không phải thứ có thể biến mất theo thời gian. Vô số bác sĩ đã thử chữa nó nhưng đều bất lực. Tất cả bọn họ đều nói “cháu chỉ còn cách chấp nhận sống với nó thôi”. Nhưng một vài chuyện kì lạ đã xảy ra vào tháng trước. Một bước ngoặt đột ngột.”

Tôi dừng lại và lắng tai. Vẫn còn những tiếng thở nhè nhẹ. Cô ấy chưa dập máy.

“Giải thích rõ ràng tất cả mọi thứ sẽ mất rất nhiều thời gian. Và cho dù tớ có dùng từ ngữ như thế nào đi chăng nữa, nó có lẽ cũng sẽ không thể truyền đạt chính xác cho cậu những gì tớ đã trải qua mà không gây ra hiểu lầm. Sự thật là, tớ đã gặp một người nào đó, và sau thời hạn nhất định, người đó sẽ lấy đi một thứ rất quan trọng với tớ để đổi lại việc xóa đi cái bớt. Thế nhưng tớ là người đã đồng ý thỏa thuận này, vậy nên tớ sẽ không phàn nàn về nó đâu.”

Tôi vô thức chạm vào nơi từng có cái bớt trên mặt.

“Nhưng mà… nghe này, có vẻ kì lạ, nhưng gần đây tớ đã ngừng việc lo lắng quá nhiều về cái bớt. Tớ đã mang nó trên mặt suốt mười sáu năm rồi, tớ đã chấp nhận sự tồn tại của nó, và thậm chí còn có một chút cảm giác gắn kết nữa. Nếu vậy, tớ tự hỏi tại sao tớ lại chấp nhận trả một cái giá khổng lồ để loại bỏ nó đi?”

Hít một hơi thật sâu, tôi đưa ra câu trả lời của mình.

“Bởi vì tớ muốn cậu có thể chấp nhận tình cảm của tớ, Hajikano.”

Khoảnh khắc nói ra những lời đó, không khí xung quanh tôi dường như nóng ẩm hơn, và phảng phất một thứ mùi hương như loài quả mọng. Tôi cảm thấy tai mình nóng bừng lên, còn tim thì đập thình thịch liên hồi.

“...đó là tất cả những gì tớ muốn nói.” Tôi hạ giọng. “Mặc dù, sau tất cả những gì đã xảy ra, dường như tớ đã sai. Ý nghĩ rằng cậu sẽ chấp nhận tớ nếu không có cái bớt thực sự là sai lầm.”

Đã nói ra hết những gì cần nói, tôi nhắm mắt lại và chờ đợi câu trả lời của cô ấy. Im lặng. Cuộc gọi vẫn đang kết nối, nhưng đầu dây bên kia không thấy trả lời. Có lẽ nào Hajikano ngay từ đầu đã bỏ đi và chỉ đặt cái ống nghe lên buồng điện thoại… Ngay khi tôi bắt đầu lo sợ với khả năng đó, bên kia điện thoại phát ra tiếng ho khẽ.

“Cậu có nghe thấy tớ không?” Hajikano hỏi. “Cậu vẫn còn ở đó chứ?”

Tôi trả lời ngay lập tức: “Tớ sẽ ở đây cho đến khi cậu gác máy.”

“Tớ hiểu rồi.”

Lại một khoảng lặng nữa trôi qua.

“Tớ đã không biết…” Hajikano ngập ngừng nói. “Tớ đã tin chắc rằng cậu chỉ đang thương hại tớ, và đó là tất cả những gì làm cho cậu lo lắng đến mức như vậy. Tớ đã nghĩ rằng cậu chỉ đang thông cảm với tớ do gặp phải cùng một vấn đề cậu từng có.”

“Tớ không trưởng thành đến vậy đâu.”

“Ừ, đúng là như thế thật.”

Không có thay đổi nào nơi giọng nói của cô. Mặc dù vậy, trong đầu tôi hiện lên hình ảnh Hajikano mỉm cười ở đầu dây bên kia.

“....Thế nhưng, nói thật, tớ cũng không ghét điều đó.” Cô thú nhận, “Ừm, phải nói là tớ gần như chưa bao giờ ghét cậu cả. Lí do tớ không muốn ở bên cậu không nằm ở bản thân cậu… nó nằm ở chính tớ.”

“Cậu ư?”

“Mỗi khi nhìn thấy cậu, tớ lại phát điên vì ghen tị.” Cô ấy thở dài kín đáo, như thể đang tự thấy tồi tệ với chính mình. “Việc cái bớt của cậu có biến mất hay không chẳng liên quan gì cả, Fukamachi. Tớ thấy ghen tị vì cậu là một con người mạnh mẽ có thể chấp nhận cái bớt đó mà sống tiếp một cách bình thường, trong khi tớ chỉ là một con bé yếu đuối không thể làm điều tương tự và rơi xuống đáy tuyệt vọng chỉ trong chưa đầy nửa năm. Thực tế đó làm tớ đau khổ hơn bất cứ thứ gì. Cứ mỗi lần cậu xuất hiện trước mặt tớ, tớ lại bị buộc phải thừa nhận điều đó.”

Hajikano im lặng trong vài giây. Tôi có thể tưởng tượng cô ấy đang bấu chặt lên phần da có cái bớt.

“Cho dù cái bớt này có biến mất đi nữa, ngay từ đầu vấn đề đã không nằm ở nó. Vấn đề nằm ở điểm yếu sâu trong tâm hồn tớ, đã lộ diện và vĩnh viễn không bao giờ phai mờ đi nữa, Yosuke à. Nhìn thấy cậu cũng đủ làm tớ có cảm giác như tim mình đang vỡ nát. Nó đang khiến tớ sụp đổ từng chút một như vậy đấy.”

“Nếu vậy thì cậu đã hiểu sai rồi, Hajikano.” Tôi đột ngột chen vào, “Cậu nghĩ tớ vẫn luôn sống lạc quan như thể chẳng bận tâm gì đến cái bớt sao? Không. Hoàn toàn không. Những ngày đó tớ luôn luôn bị nhấn chìm bởi sự mặc cảm. Cứ mỗi lần nhìn vào gương, tớ lại tự nhủ sẽ tốt biết bao nếu ngay bây giờ tớ chết đi và thức dậy trong một cơ thể khác.” Tôi chuyển ống nghe sang tay phải và xoắn sợi dây bằng tay trái.

“Tớ không tự vượt qua được tất cả những chuyện đó bằng ý chí của mình, Hajikano. Mà là vì cậu. Bởi vì cậu đã coi tớ như một người bạn, tớ mới có thể nghĩ rằng cái bớt của mình cũng không quá tệ. Cái bớt mà tớ luôn coi là kinh tởm và bẩn thỉu ấy, sau khi cậu chạm vào nó mà nói rằng cậu chấp nhận nó, tớ mới có thể nghĩ rằng nó cũng chỉ là một phần da có màu hơi đặc biệt mà thôi. Cậu đã cứu tớ, Hajikano à. Yui Hajikano đối với tớ có ý nghĩa như vậy đấy.”

“....Tớ chưa bao giờ nghĩ đến điều đó.” Hajikano nghi hoặc.

“Đó là lẽ tự nhiên thôi. Bởi vì tớ đã luôn giấu suy nghĩ của mình và tỏ ra bình thường nhất có thể khi ở bên cậu.”

“Nhưng tại sao?”

“Ngay cả tớ cũng không thể chấp nhận tình cảm này từ trong thâm tâm. Tớ đã thực sự mong rằng cậu sẽ tìm đến một người khác, một ai đó tốt hơn tớ. Và hơn thế nữa, tớ thực sự sợ việc cậu và những người xung quanh nhận ra cảm xúc tớ dành cho cậu. Tớ cảm tưởng như thể tất cả sẽ nhìn tớ khinh bỉ và nói “Mày nghĩ một thằng như mày có tư cách để yêu Yui Hajikano?” Thế nên tớ chưa bao giờ dám bỏ cái mặt nạ lạnh tanh xuống khi ở bên cậu. Là như vậy đấy.”

Đúng. Trong tâm trí tôi, Yosuke Fukamachi sẽ không bao giờ có quyền đến với một cô gái nào cả. Chỉ là một gã thảm hại không bao giờ yêu và được yêu, kẻ sẽ sống cô độc đến hết cuộc đời.

“Nhưng mỗi khi chúng ta tạm biệt nhau và về đến nhà, những cuộc trò chuyện của bọn mình luôn lặp đi lặp lại trong đầu tớ và làm tim tớ như muốn phát điên. Ngay cả khi chúng ta chia tay nhau sau khi hết tiểu học, những kỷ niệm cậu dành cho tớ vẫn luôn giúp tớ đứng dậy mỗi khi gặp phải tổn thương. Nếu như tớ chưa từng gặp cậu, Hajikano, chắc chắn tớ đã sụp đổ từ rất lâu rồi.”

Im lặng.

Cuối cùng, Hajikano thì thầm.

“...Vậy ra cậu đã nghĩ như thế về tớ…”

Một tiếng bíp chói tai đột nhiên vang lên từ trong ống nghe, cắt ngang câu nói của cô ấy.

“Tiếng gì vậy?”

“Cái điện thoại. Tớ nghĩ nó sắp hết thời gian rồi.” Cô ấy trả lời. “Cuộc gọi này sẽ bị ngắt sớm thôi.”

“Hiểu rồi…”

Có chút nuối tiếc vì phải kết thúc lưng chừng thế này, nhưng tôi đã nói với cô ấy mọi điều cần nói.

“Cảm ơn vì đã không gác máy. Nói chuyện với cậu vui lắm. Thực sự.”

Cuộc gọi bị ngắt ngay giây tiếp theo.

Một lúc lâu sau đó, tôi vẫn đứng bất động trước cái điện thoại bàn.

Giống như bao lần trước đây, tôi luôn vô thức đắm chìm vào những cuộc đối thoại với Hajikano.