Lịch Đế Quốc, ngày 28 tháng 10 năm 1023.

Tại sân trong của pháo đài Schnee.

Đám Hiro đang sửa soạn để trở về. Munin và Hugin đang chất lương thực và nước uống lên xe. 

Vừa thỉnh thoảng quan sát bọn họ làm việc, Hiro vừa ngồi xuống sân và ngước lên nhìn ngắm bầu trời. 

Bỗng cậu nghe tiếng bước chân dẫm lộp bộp lên mặt tuyết. Hiro quay sang nhìn.

Claudia đang đứng đó. Cô đang lấy tay che đi mái tóc đang khẽ bồng bềnh trong gió.

「Ngài không ở lại lâu thêm một chút được sao?」

「À thì, có rất nhiều điều tôi đang phải bận tâm. Vậy nên tôi đành xin miễn vậy」

「Thế thì, tôi không thể níu chân ngài ở lại đây được rồi. Tôi cầu nguyện cho chuyến hành trình của ngài được bình an.」

「Bỏ qua chuyện đó một bên, ban nãy tôi có nghe binh sĩ nói chuyện rồi. Có vẻ cô đã đoạt lại được kinh đô rồi nhỉ.」

Có vẻ những binh sĩ đã đem về tin tức ấy từ ngày hôm qua. Theo đó, phe ủng hộ Claudia đã giải phóng những quý tộc bị bắt giam và trục xuất quân nổi dậy ra khỏi thành phố.

Hơn nữa, giờ đây cô ấy cũng đã sở hữu hình thái hoàn chỉnh của thanh Ma Kiếm. Bởi vậy mà giờ không còn gì có thể làm lung lay được ngôi vị của Claudia cả.

「Vâng. Khi nào việc xử lý hậu chiến tranh hoàn tất, chúng tôi sẽ trở về kinh đô ăn mừng chiến thắng.」

「Với tư cách là con cháu của người đã từng là chiến hữu của đất nước này, tôi cầu mong cô sẽ giúp đất nước này trở nên giàu mạnh.」

「Vâng, nhất định tôi sẽ giúp cho đất nước này trở nên giàu mạnh, trở thành cường quốc đủ để sánh vai với Đế Quốc Grantz cho xem.」

「Tôi mong đợi lắm đấy」

Sau đó, Hiro quay sang và mỉm cười rạng rỡ với cô.

「Như này mọi chuyện đều đã diễn ra theo đúng ý cô rồi đó. Cô hài lòng chứ?」

Mặc dù cậu nói thản nhiên như thể đang cười đùa về chuyện của ai đó khác, thế nhưng giọng cậu bỗng nhiên lại trở nên sắc bén.

Claudia có vẻ hơi bất ngờ một chút. Rồi cô mỉm cười đầy hứng thú.

「Hế… Từ lúc nào ngài nhận ra vậy?」

「Ngay từ ban đầu. Kể từ khi gặp nhau, cô đã có gì đó rất thiếu tự nhiên⸺Cơ mà, lúc tôi có thể hoàn toàn chắc chắn chính là lúc mà Thái Tử Fraus giết chết quốc vương.」

Ngay từ lần đầu tiên cậu gặp Claudia, cô đã một mình hủy diệt một băng cướp.

Ấy vậy mà, cô lại không đứng ra chiến đấu với Fraus, một kẻ chẳng có chút năng lực nào, mà lại ôm lấy thi thể của vua cha và gào khóc. Mặc dù ai ai cũng sẽ buồn bã trước cái chết của cha mình, thế nhưng, thứ đến kế tiếp sau nỗi buồn chính là cơn cuồng nộ.

Thế nhưng, cô lại hồn nhiên không động đậy và chờ đợi Hiro đến cứu.

「Với lại không chỉ có vậy, cô cũng cần phải diễn khéo hơn một chút nữa cơ. Bởi vì lúc nhìn thấy thi thể Haniel, cô đã mỉm cười đấy. Lúc đấy tôi đã giận đến mức suýt nữa không kiềm chế được bản thân cơ.」

「Ái chà, tôi đã cố che giấu nó rồi mà vẫn bị ngài nhìn ra sao?」

「Không dễ để đánh lừa「con mắt」của tôi như vậy đâu」

「Ahhh⸺Ra là vậy. Quả thật là tôi đã quên mất sự tồn tại của「Uranus」 」

「Cô thèm muốn vương vị đến vậy sao? Đến mức hy sinh nhiều bậc trung thần đến vậy.」

「Bởi vì, cả vua cha lẫn anh tôi đều không phải là những người xứng đáng ngồi trên ngai vàng. Dù sao, nếu ngài là người yêu thương con dân của mình, quan tâm đến binh sĩ, muốn dẫn lối cho đất nước thì một vài sự hy sinh là điều cần thiết. Sau cùng thì, sau khi gây nên thảm kịch lần này, ngay cả tôi cũng chẳng hề bình yên vô sự mà.」

Vì đặt lợi ích quốc gia lên đầu mà ngay cả anh em thân thích cũng trở thành kẻ địch. Hiro cảm thấy cô quả là một người phụ nữ lạnh lùng tàn nhẫn.

「Giả sử, nếu tôi không được cử đến làm đặc sứ, khi đó cô định làm thế nào?」

「Khi đó có lẽ tôi sẽ lợi dựng Đệ Ngũ Quân Đoàn. Chỉ đơn giản là đổi vị trí của Hiro-sama hiện giờ với Đệ Nhị Hoàng Tử mà thôi.」

「Đệ Nhị Hoàng Tử không phải là người dễ bị lợi dụng như vậy. Chắc chắn, Vương Quốc Revering mới là người bị hủy diệt.」

「Nếu vậy thì tôi cũng không bận tâm. Bởi vì, bản thân tôi cũng không phải một người xứng đáng trở thành quốc vương mà.」

Quả là một người phụ nữ mạnh mẽ. Hiro thở dài. Cô ấy kiên định về lý tưởng của bản thân, không hề bị lung lay mảy may chút nào.

「Và một mình cô là người đã nghĩ ra kế hoạch vĩ đại này?」

「Đúng vậy đó. Đầu tiên, tôi nói với ông anh lòng tràn đầy ghen tỵ của mình rằng tôi sẽ là người được kế thừa ngôi vị. Sau đó anh ấy hành động đúng như tôi dự kiến, anh ấy đã giết vua cha và nổi dậy, trở thành một kẻ phản nghịch」

“Và việc còn lại rất đơn giản”, Claudia nói. Cô dang hai tay ra và mỉm cười đầy tự tin. 

「Garius từ xưa đến giờ đã luôn tẩy chay người cha bảo thủ của tôi rồi, nên việc ông ta giúp đỡ anh ấy chỉ là chuyện ngay trước mắt. Balr cũng là người đảm nhận việc giáo dục cho anh cả, nên từ khi còn nhỏ ông ta đã tiêm nhiễm vào đầu anh ấy những suy nghĩ lệch lạc. Haniel thì thật sự là một vị tướng giàu lòng trung nghĩa. Ngài ấy chắc chắn sẽ không tha thứ cho anh cả, kẻ đã giết hại vua cha. Chỉ là, nếu ngài ấy không đoán sai mục đích của anh cả thì việc đã không trở nên khó khăn như vậy.」

「Tuy nhiên, cho dù anh ta có ghen tị đến mấy đi chăng nữa thì Thái Tử Fraus cũng không phải là kẻ ngốc đến mức chỉ vì vậy mà lên kế hoạch phản loạn. Nhất định là có lý do khác ở đây.」

“Ví dụ như”. Nói đến đây, ánh mắt sắc bén của Hiro khẽ híp lại và khóa chặt vào Claudia.

「Anh ta biết chuyện cô là một「Álfar」chẳng hạn」[note21542] 

Nghe cậu chỉ ra vậy, thái độ hiền hòa của Claudia bỗng đột ngột chuyển biến. Cô lạnh lùng nhìn chằm chằm Hiro.

「Ngài biết chuyện đó sao?」

「Đó vốn là câu chuyện cũ từ hơn 1000 năm trước rồi. Những đứa trẻ dị giáo được sinh ra trong tộc Zorosta. Những đứa trẻ với làn da trắng như tuyết, mang trong mình nguồn ma lực khổng lồ, thậm chí chúng có thể sử dụng được những phép thuật mà bản thân Zorosta bình thường sinh ra không có. Vậy nên chúng được gọi là「Álfar」và bị ghê tởm, xa lánh.」

Những đứa trẻ như vậy ngày một nhiều lên, dẫn đến việc chúng chịu sự áp bách của Zorosta. Để trốn chạy khỏi sự uy hiếp của Zorosta, bọn chúng đã di cư tới tận Đại Lục phía Tây, để rồi bắt đầu lấy tên một chủng tộc mới là「Álfar」[note21543] . Trải qua nhiều thế kỉ, Zorosta ở đây dần đánh mất ma lực của mình, khiến cho cũng không còn Álfar xuất hiện. Sự thật đó đã dần bị mai một trong suốt chiều dài lịch sử.

(Hẳn là do di truyền cách thế hệ. Bởi vậy mà quốc vương mới ngập ngừng trong việc truyền ngôi cho Thái Tử Fraus. Claudia đã lợi dụng việc đó để khiến anh mình giết hại quốc vương)

「Fufu, lúc biết tôi là「Álfar」, khuôn mặt của anh ấy trông thật sự đáng sợ đó. Cũng kể từ ấy mà anh ấy bắt đầu giơ cao chủ nghĩa Zorosta tối thượng.」

Cô mỉm cười đầy vui vẻ. Thế rồi Claudia hơi nghiêng đầu và nói tiếp

「Cũng chính vì biết điều đó mà Hiro-sama đã lựa chọn lợi dụng tôi. Không phải vậy sao?」

「Tôi có thể hỏi tại sao cô lại nghĩ vậy không」

「Ngài vốn là hậu duệ của đồng minh của quốc gia chúng tôi, thậm chí ngài cũng rất nổi tiếng với dân chúng nữa. Vậy nên cũng chẳng có vấn đề gì nếu ngài trở thành quốc vương của đất nước này. Và quan trọng nhất là, tôi là một「Álfar」. Khi có chuyện gì xảy ra, ngài hoàn toàn có thể sử dụng tôi như một quân cờ. Không phải ngài đã quyết định rằng vậy sao?」

Đúng như cô ấy nói, từ ngày đầu tiên cậu yết kiến quốc vương, cậu đã có ý định để cho Claudia kế thừa ngôi báu. Kể cả khi cuộc nổi loạn có không xảy ra đi chăng nữa, thì dù quốc vương có còn sống hay không, cậu cũng sẽ sử dụng nhiều kế sách khác nhau để truất ngôi ông.

「Nhưng dù vậy, tôi sẽ không sử dụng thủ đoạn sẽ gây thảm kịch như này. Đó là điểm khác biệt giữa tôi và cô. Tôi không định tàn nhẫn đến mức hy sinh cả những người dân vô tội để đưa cô lên ngôi.」

「Tuy thủ đoạn có khác nhau, nhưng mục tiêu vẫn tương đồng. Kết quả cuối cùng vẫn là tôi trở thành người kế thừa vương vị.」

“Vậy nên…”Claudia nắm chặt lấy chuôi Ma Kiếm Othoclaire và nói. 

「Về chuyện đó, tôi thực sự rất cảm kích Hiro-sama. Thế nhưng, tôi không có ý định trở thành bù nhìn của ngài.」

「Cô cũng không cần thiết phải phục tùng tôi. Chừng nào mà cô vẫn còn chưa làm nhơ bẩn “lịch sử” [note21544] 」

「Ái chà, tôi đã tưởng ngài sẽ sử dụng đến vũ lực cơ đấy. Ngài định bỏ qua cho tôi sao?」

「Mặc kệ mục đích cuối cùng của cô là gì, hiện giờ chúng ta vẫn còn đang trên cùng một con thuyền. Vậy nên tôi cũng không bận tâm chuyện để mặc cô muốn làm gì thì làm」

Lặng lẽ nắm lấy chuôi「Excalibur」, ánh mắt Hiro khóa chặt Claudia.

「Nếu chẳng may có ngày mục đích của chúng ta đối lập lẫn nhau, khi đó, tôi chỉ đơn giản là nuốt chửng tất cả những lý tưởng của cô mà thôi.」

「Vậy thì khi thời điểm đó đến, xin hãy để tôi được tận hưởng nó. Mặc dù trong suy nghĩ của tôi thì, có lẽ Hiro-sama đang đứng về phía tôi.」

「…. Ý cô là sao, tôi chẳng hiểu cô đang nói gì cả」

「Hiro-sama, ngài có thích Đế Quốc Grantz hiện tại không」

Hiro im lặng. Claudia khẽ vươn tay ra và chạm vào khuôn mặt của cậu. 

「Làm sao có chuyện đó được, phải không? Nếu ngài biết được, con cháu của「Ngũ Vị Hắc Thiên Tướng」, những người dưới trướng tổ tiên「Mars」của ngài, sau khi Đệ Nhị Hoàng Đế mất đã có kết cục như nào⸺Nếu ngài biết được việc đó, chắc chắn ngài sẽ không còn yêu mến đế quốc nữa.」

Đúng như những lời Claudia nói, 5 vị Đại Tướng được từng được gọi là「Ngũ Vị Hắc Thiên Tướng」⸺Trừ con cháu của Rox ra, Đệ Tam Hoàng Đế đã xử trảm tất cả họ hàng thân thích của họ bởi e sợ uy danh của bọn họ. Thậm chí, cả những người liên quan đến「Raven Army」do Hiro để lại cũng bị coi là mối đe dọa do sức chiến đấu kinh khủng. Bởi vậy mà họ đã bị gán mác là âm mưu phản loạn, để rồi bị huyết tẩy. Đó là những gì được ghi chép lại.

「Thời điểm mà bọn họ được trả lại sự trong sạch chính là khi Đệ Ngũ Hoàng Đế công khai xin lỗi. Thế nhưng dù vậy, nó cũng không thể thay đổi sự thật rằng bọn họ đã chết trong sự nhục nhã.」

Claudia khẽ đưa tay che miệng thở dài. Sau đó cô nhìn Hiro với ánh mắt khiêu khích 

「Ngài không muốn báo thù cho “lịch sử” bị vấy bẩn của tổ tiên mình sao?」

「Kể cả khi đó, dù cho mục đích của cô và tôi có những điểm tương đồng đi chăng nữa, thì chúng cũng không hoàn toàn giống nhau.」

「Hiro-sama, ngài sẽ không thể gây dựng một đất nước chỉ với lòng nhân từ đâu」

「Ngay cả vậy, tôi vẫn sẽ bước theo con đường của tôi」

Hiro lặng lẽ đẩy bàn tay của Claudia ra và đứng dậy.

「Hẹn gặp lại vào dịp khác」

「Fufu, nhất định Hiro-sama sẽ đứng về phía tôi mà thôi. Khi đó chúng ta sẽ gặp lại nhau nhé」

Claudia nói những lời cuối cùng ấy xong, cả cô lẫn Hiro đều xoay người và bước đi.

Hiro bước về phía đám Hugin.

「Việc chuẩn bị đã hoàn tất rồi sao?」

「Anh Đại! Chúng ta có thể khởi hành bất cứ lúc nào!」

Khi Hugin hồn nhiên đáp lại như vậy, cổng chính pháo đài Schnee bỗng nhiên mở ra.

Đám Hiro đồng loạt nhìn về nơi âm thanh ầm ĩ phát ra.

Một con ngựa đang phóng nhanh về phía bọn họ. Họ nhận ra người ngồi trên lưng ngựa. 

「Hiro điện hạ! Xin ngài hãy trở về Đế Đô ngay lập tức.」

Đó là Doryx, người đã được phái đi để gặp Đệ Nhị Hoàng Tử. 

Anh ta nhảy xuống khỏi ngựa. Vừa lảo đảo bước đi, anh ta vừa quỳ xuống trước mặt Hiro.

「Thiếu tướng Aura hiện tại đã bị cô lập ở Thuộc địa Ferzen! Celia Estreya điện hạ, người được cử đến viện trợ cho cô ấy, đã bị Đại Công Quốc Doral tập kích và bại trận.」

Aura tại sao lại bị cô lập, Đệ Tam Hoàng Tử Brutar đâu, tại sao Đại Công Quốc Doral lại có mặt ở thuộc địa Ferzen? Có rất nhiều điều cậu muốn hỏi, thế nhưng quan trọng nhất vẫn là sự an toàn của hai người. Cố hết sức để bình tĩnh lại, Hiro bắt đầu nói.

「...Hai người bọn họ vẫn bình yên chứ?」

「Cái đó, tình hình an nguy của cả hai người vẫn chưa được xác nhận ạ!」

Hiro siết chặt nắm đấm. Cậu thở dài một hơi và nhắm mắt lại.

「Mau chóng thông báo lại với Gahda. Sau khi hội quân với「Raven Army」ở Đế Đô… Chúng ta sẽ hướng về thuộc địa Ferzen⸺」

Không. Cân nhắc đến những vấn đề sau này, Hiro buồn bã lắc đầu. 

「À không, mục tiêu sẽ là Đại Công Quốc Doral」

Mọi người đều tròn mắt ngạc nhiên không nói nên lời vì không hiểu được ý định của cậu.

=======================================================================

Trans + Edit: CLJoker