“Tức là anh hùng của Liên minh mà chúng ta thấy trong cuộc diễu hành vừa rồi...”

“Là người quen của Suimei-dono?!”

Tiếng kêu kinh ngạc của Lefille và Felmenia vang vọng khắp căn phòng. Sau khi buổi diễu hành mừng chiến thắng của anh hùng kết thúc, Suimei và các cô gái đã tập trung lại trong văn phòng của guild master tại Twilight Pavillion. Ngồi trên chiếc ghế sofa, Suimei trưng ra vẻ mặt cay đắng vô cùng.

“Cô gái đó chắc chắn là bạn thời thơ ấu của tôi – Kuchiba Hatsumi. Không ngờ rằng em ấy cũng được triệu hồi...”

Suimei trả lời những cô gái với một tiếng thở dài nặng nề. Felmenia và những người khác đều hoàn toàn kinh ngạc trước sự trùng hợp đến kỳ lạ mà Suimei đã đinh ninh: cậu ấy vốn đã biết anh hùng của Liên Minh ở thế giới của cậu ấy.

“Không chỉ bị vướng vào nghi thức triệu hồi của người bạn thân mà giờ bạn thời thơ ấu của cậu cũng được triệu hồi tới đây à? Số phận của cậu khá là đen đủi ấy nhỉ?”

Không để tâm đó là vận may vớ vẩn hay là do số phận sắp đặt, Rumeya chỉ đơn giản nhìn chằm chằm vào Suimei với một mắt nhắm lại trong khi hút tẩu thuốc. Đúng như cô ấy nói. Suimei chẳng biết phải diễn tả nó như thể nào ngoài “số phận đen đủi.” Chắc rằng phải có liên kết gì đó giữa những người được triệu hồi đến thế giới này---linh tính của cậu mách bảo như vậy. Suy ngẫm từ đầu tới cuối, Lefille gợi nhắc về hành vi của Suimei.

“Đó là lí do khiến cậu hét lên như vậy?”

“Phải. Tôi muốn thu hút sự chú ý của em ấy, nhưng... tôi thật sự không hiểu. Em không hề phản ứng lại dù chỉ là một chút.”

“Liệu đó thật sự là người quen của cậu hay chỉ là người giống người thôi?”

“Không thể nào. Ý tôi là, nếu chỉ là vẻ ngoài thì còn có thể, nhưng bộ đồng phục mà em ấy mặc đã nói lên tất cả. Đó là còn chưa kể đến cái tên nữa.”

“Hatsumi Kuchiba nhỉ? Đúng là giống hệt nhau...”

“Phải đấy...”

Suimei sầu não rên rỉ. Rồi Liliana đặt ra nghi ngờ của mình.

“Hay chỉ đơn giản là... Ngài ấy không nghe thấy anh?”

“Có thể, nhưng anh thề rằng ánh mắt của bọn anh đã gặp nhau. Em ấy đã nhìn thẳng vào anh. Thật không dám tin em ấy lại không nhận ra anh vào lúc đó.”

“Nhưng có khả năng... vì có quá nhiều người... nên ngài ấy chỉ lướt mắt qua thôi... mà nhỉ?”

“Em nghĩ thế sao? Có lẽ là vậy thật...”

Suimei gật đầu như thể đang tự thuyết phục chính mình. Đúng như những gì Liliana đã nói, đường xá lúc đó chật ních người dân nên có khả năng Hatsumi không nhận ra cậu trong đám đông mà thôi. Vả lại, nghĩ ngợi nhiều cũng chẳng đem lại kết quả gì.

“Tôi sẽ tự mình đến gặp em ấy.”

Nghe lời tuyên bố của Suimei, Rumeya thử đoán xem những gì cậu ta định nói tiếp theo.

“Đó là lí do cậu đến báo chuyện với ta nhỉ?”

“Vâng. Là một hội chủ, tôi nghĩ rằng cô có thể sắp xếp một buổi gặp mặt với anh hùng.”

Dẫu cho có là một người bạn cũ của cô ấy nhưng với người của Liên Minh thì Suimei cũng chỉ là một kẻ vô danh. Làm gì có chuyện họ sẽ cho một tên thường dân đến diện kiến trước anh hùng. Vậy nên cậu đã đến gặp Rumeya, một người có sức ảnh hưởng lớn trong xã hội. Có lẽ cậu sẽ được gặp Hatsumi nếu mượn cái danh của guild master, Suimei đã nghĩ vậy. Nhưng trái ngược với kỳ vọng của cậu, Rumeya lắc đầu ủ rủ.

“Xin lỗi, chuyện đó có hơi khó với ta.”

“Khó... Như thế nào?”

“Cậu biết đấy... Hoàng thất bảo rằng anh hùng rất ít khi ra ngoài. Do chưa được triệu hồi bao lâu nên có vẻ như thế giới này vẫn còn khá xa lạ với ngài ấy. Hoàng tộc cũng không muốn anh hùng bị quá tải nên đã cấm việc diện kiến ngài ấy.”

“Cháu hiểu rồi... Vậy nên cô mới chưa được gặp ngài ấy ạ, Rumeya-dono?”

“Chính xác. Hoàng tộc của Miazen khá dễ kích động về bất kỳ thứ gì liên quan đến anh hùng. Kể cả khi nhờ vả hết tất cả những mối quan hệ và sử dụng sức nặng từ cái danh của mình thì ta vẫn không dám chắc mình sẽ gặp được ngài ấy.”

“Vậy thì lại trái với việc để em ấy tham gia buổi diễu hành.”

“Phải rồi nhỉ? Ta cũng không hiểu bọn họ đang nghĩ gì nữa.”

Rumeya hoàn toàn đồng ý với Suimei. Dường như bản thân cũng đã có nghi ngờ về việc này, Rumeya tiếp tục thở phì vào với tẩu thuốc với vẻ không hài lòng. Felmenia là người tiếp theo rụt rè lên tiếng.

“Vậy anh hùng của Liên Minh là, ưm... bạn tốt của cậu nhỉ, Suimei-dono? Có nghĩa là... cậu quan tâm đến ngài ấy?”

“Thì, cũng có.”

Thấy Suimei mỉm cười, Rumeya liền nở một nụ cười xấu xa.

“Ồ? Chúa ơi, đúng là một chàng trai sát gái. Dù được vây quanh bởi những cô gái xinh đẹp nhưng cậu vẫn tìm kiếm thêm con mồi mới? Cậu đúng là đồ trai hư ấy nhỉ?” Rumeya nói trong khi ngoe ngoẩy tẩu thuốc.

“Cái...? Kh-Không! Không như cô nghĩ đâu...”

Đương nhiên là Suimei không hề có suy nghĩ đó nên cậu liền phủ nhận lời buộc tội của Rumeya, nhưng Felmenia và Lefille thì không dễ bị thuyết phục như vậy. Felmenia liền nhảy về phía cậu ấy trong khi Lefille thì ném cho cậu cái nhìn lạnh lẽo đáng sợ.

“S-Suimei-dono, thật sự là vậy ư?! Đó có phải là ý định thật sự của cậu không?!”

“Suimei-kun này, có vẻ như tôi và cậu cần có một buổi tâm sự thật dài đấy.”

“Bĩnh tĩnh đã nào Menia! Tôi chỉ---khoan, Lefille... tại sao cô lại nhìn tôi với ánh mắt đó chứ?”

Thái độ của họ bỗng nhiên thay đổi như vậy khiến Suimei cuống quýt lên. Rumeya bật cười rôm rả trước cảnh tượng đó.

“Chà, đùa tới đây thôi...”

“Sau khi đẩy tôi vào chỗ chết? Cô coi bộ vui tính nhỉ...”

Suimei lườm Rumeya chằm chằm, sự phẫn uất hiện lên thấy rõ trong ánh mắt của cậu. Nhưng cô ấy chỉ đáp lại bằng một nụ cười mờ ám như thể đã tìm thấy một món đồ chơi thú vị.

“Suimei này, trêu chọc cậu cũng khá là vui đấy, cậu biết không? Tôi dám chắc rằng có rất nhiều người làm thế với cậu, kể cả trong thế giới mà cậu nhớ nhung.”

“Urgh...”

“Hahaha! Có vẻ như bị tôi nói trúng tim đen rồi! Xem ra cuộc đời của cậu phải vất vả rồi, chàng trai.”

Rumeya tiếp tục bật cười tỏ vẻ thích thú với Suimei. Ngay khi Suimei thở dài trong lòng vì mình vừa có thêm một kẻ địch mới thì nụ cười bỗng nhiên vụt tắt trên gương mặt của Rumeya. Cô ấy lấy lại sự điềm tĩnh của mình và nghiêm túc nhìn cậu.

“Vậy, cậu lo cho ngài ấy vì hai người là bạn bè?”

“Vâng. Tôi đã biết Hatsumi từ khi còn rất nhỏ. Vậy nên tôi muốn kiểm tra tình hình của em ấy xem sao. Dù sao thì, tôi cũng không biết em ấy có bị ép buộc chiến đấu hay không.”

“Hmm...”

Dường như Rumeya vẫn chưa xem xét đến khả năng đó. Xét về tổng thể thì tất cả mọi người dân của thế giới này đều đinh ninh rằng anh hùng đến là để cứu giúp bọn họ. Tất nhiên là họ sẽ sẵn sàng chiến đấu. Trường hợp ngoại lệ có lẽ chưa bao giờ lóe lên trong đầu họ. Nhưng với Suimei thì đó là một nỗi lo hoàn toàn tự nhiên.

Hơn nữa, cậu vẫn không thể hiểu tại sao lập trường của Reiji và Elliot về công việc anh hùng lại khó hiểu như vậy. Chuyện đó thật vô lí đối với Suimei và cậu e rằng mình sẽ không bao giờ hiểu được chút xíu nào nếu như không nghiêm túc nhìn nhận nó. Nói chuyện với Hatsumi có lẽ sẽ là khởi đầu tốt nhất. Sau khi đã bình tĩnh lại được một chút, Felmenia nghiêng đầu và hỏi xem chính xác thì Suimei định sẽ hành động như thế nào.

“Nhưng cậu định sẽ làm gì, Suimei-dono? Nếu không thể gặp mặt trực tiếp ngài ấy thì cậu còn cách nào khác sao?”

“Nếu là chuyện đó thì, tôi luôn có cách của riêng mình...”

Trong khi vuốt cằm, Suimei chuyển sự chú ý của mình về phía cửa sổ. Ban đêm - thời khắc của những ma thuật sư – đã bắt đầu buông xuống. Nếu không thể gặp Hatsumi theo cách thông thường thì Suimei sẽ buộc phải tìm ra con đường khác.

 ★

Kuchiba Hatsumi bỗng nhiên cảm thấy như thể có một tia điện chạy khắp cơ thể mình.

“Hmm...”

Cô từ từ cục cựa sau giấc ngủ sâu, và khi mở mắt ra, cô nhìn thấy người bạn đồng hành Selphy Fittney đang nghiêng người về phía mình.

“Thức dậy đi Hatsumi. Trời đã tối rồi.”

“Tối...?”

Trong khi dụi đôi mắt ngái ngủ, cô ngồi thẳng người dậy và đảo mắt nhìn quanh. Hatsumi đang ở trên chiếc giường trong căn phòng dành riêng cho cô trên tầng bốn của lâu đài Miazen. Nội thất nơi đây nằm ở mức tối thiểu, chỉ bao gồm giường ngủ và một cái tủ đựng quần áo. Trải dọc sàn nhà là một tấm thảm đen tuyền và bên ngoài cửa sổ là sân vườn rộng lớn. Đây là chỗ ở giản dị mà hoàng tộc đã chuẩn bị cho cô.

Bên dưới chiếc mũ trùm đầu che đi gương mặt, Selphy tiếp tục lặng lẽ nói với Hatsumi.

“Phải, Hatsumi. Hôm nay cậu đã vất vả rồi.”

“...Tớ đã ngủ thiếp đi?”

“Đúng vậy, cậu đã thiếp đi rất nhanh. Nhưng chắc là cậu đã có một giấc mơ. Gương mặt khi ngủ của cậu trông yên bình lắm."

“Augh...”

Hatsumi không thể giấu nổi cảm giác xấu hổ khi nghĩ đến việc bị người khác nhìn thấy gương mặt đang ngủ của mình. Gò má cô đỏ bừng lên, nhưng thay vì cố làm cô xấu hổ thêm, Selphy chỉ tỏ ra vẻ trìu mến. Vì bóng tối mà Hatsumi không thể nhìn rõ gương mặt của cô ấy nhưng cô chắc rằng Selphy đang mỉm cười bên dưới chiếc mũ trùm đầu.

“Cậu có nhớ mình đã mơ thấy kiểu giấc mơ gì không?”

“Giấc mơ của tớ...?”

Cô thử nhớ lại và có thể chắc chắn rằng.

“...Tớ mơ thấy mình là một cậu bé, ở một nơi khác hoàn toàn nơi đây. Tớ đã đua ngựa với một cậu bé và đi dạo với cậu ta.”

“Giấc mơ như mọi khi nhỉ?”

Hatsumi gật đầu trước giọng nói dịu dàng của Selphy. Tuy không còn ký ức về cuộc sống trước kia nhưng cô lại thường mơ thấy giấc mơ đó. Ở đó, cô là một đứa bé và thường hay chơi với một cậu bé trạc tuổi mình. Bọn họ sẽ đi chơi với nhau và cũng nhau tập kiếm. Tuy không có gì để đảm bảo nhưng cô tin chắc rằng đó là một phần ký ức về quá khứ của cô.

Nhưng rồi...

Nhưng rồi nó từ tùy chuyển sang một giấc mơ kỳ lạ. Ở đó có một con chó hoang. Cô cố gắng chạy trốn khỏi nó những lại bị vấp ngã và tự làm bản thân bị thương. Cậu bé đó đuổi nó đi rồi hô vang một lời cầu may mắn để chữa trị cho cô. Đến cũng cùng, cậu ta đã nói...

“Bất kỳ khi nào em gặp nguy hiểm, anh nhất định sẽ đến bảo vệ em.”

Trong tâm trí cô, gương mặt của cậu bé đó vô cùng mơ hồ. Hatsumi không thể nhớ lại được, nhưng mỗi khi những lời nói đó lướt qua đầu thì cô sẽ lại cảm thấy nhói lên trong lồng ngực. Cứ như nỗi cô đơn khi mất đi một thứ gì đó vậy.

Đặt chuyện giấc mơ của mình sang một bên, Hatsumi thật sự khá kinh ngạc về bản thân. Cô chỉ định nghỉ ngơi một chút nhưng lại mất ý thức hoàn toàn. Cảm thấy hơi mất phương hướng, cô quay về phía người bạn đồng hành.

“Selphy, tớ đã ngủ bao lâu rồi?”

“Tớ bảo là đêm rồi đấy. Cũng khá là lâu.”

“Trời ạ, tớ thật sự đã ngủ nhiều như vậy sao...? Chúng ta đáng lẽ sẽ có một cuộc họp bàn chiến lược vào tối nay phải không?”

“Đúng thật là vậy.”

“Ôi trời ơi..."

Sau khi thưởng thức bữa tối lúc buổi diễu hành đã kết thúc, Hatsumi và những người đồng đội đã quyết đinht nghỉ ngơi một chút trước khi bắt đầu bàn bạc về việc họ nên tiến công tiêu diệt quỷ tộc như thế nào. Với tư cách thủ lĩnh của họ, Hatsumi đã đề nghị cả nhóm tập họp lại sau một giờ để bắt đầu nhưng bên ngoài cửa sổ lúc này lại là một bầu trời đêm tối đen như mực. Giấc ngủ ngắn sau bữa tối của cô đã kéo dài hơn hai giờ đồng hồ.

“Vì đã khá muộn rồi nên tớ đến đây để đánh thức cậu.”

“Nếu cậu làm thế sớm hơn thì hay biết mấy.”

“Không đâu, cậu trông khá là mệt mỏi nên tớ thấy để cậu nghi ngơi như vậy thì sẽ tốt hơn.”

“Cảm ơn cậu, Selphy. Vậy, Gaius và Weitzer đang ở đâu?”

“Bọn họ đang đợi ở phòng kế bên đấy.”

“Hiểu rồi. Vậy thì ta mau nhanh---“

Trước cả khi kịp nói hết câu thì Hatsumi đã nghe thấy những tiếng bước chân thùm thụp phát ra từ hành lang. Đó là Gaius, có lẽ ông ta đã nhận ra Hatsumi đã thức dậy. Và đúng lúc cô nhận ra người đang đi đến căn phòng này là ai thì cánh cửa đã được bật tung mà không hề báo trước.

“Yoohoo! Anh hùng ngủ gật của chúng ta đã tỉnh dậy chưa nào?”

Đối với ông ấy, cánh cửa đó chắc cũng chỉ ngang một ván gỗ mỏng là cùng. Ngay khi cánh cửa bật ra như thể bị đấm vào thì một người đàn ông với thân hình vạn vỡ, đầy cơ bắp với nụ cười niềm nở xông vào và ngồi phịch xuống ghế như thể nó là của ông ta. Ánh mắt của Selphy ánh lên vẻ trách móc bên dưới chiếc mũ trùm.

“Ngài Gaius, ngài có ý gì khi bước vào phòng của một quý cô mà chẳng thèm gõ cửa thế?”

“Ôi, tiểu tiết thôi ấy mà. Cô ấy cũng ngủ trong bộ đồ mà mình thường hay mặc đúng chứ? Còn nếu cô ấy ăn mặc thiếu lịch sự thì tôi tin chắc rằng cô đã lo liệu xong rồi.”

“Vâng, đúng vậy. Tôi sẽ bắt đầu bằng cách bắn phép thuật về phía ngài.”

“Ui, sợ thế.”

Ông ấy ôm vai và giả vờ run lên vì sợ hãi. Tuy Gaius không nghĩ đến chuyện này nhưng tính ra ông ấy cũng có chút tính hài hước. Tuy nhiên, Hatsumi lại chẳng hề để tâm đến hành vi thô lỗ của Gaius. Ngồi trên giường, cô khẽ cúi đầu với ông ấy.

“Tôi xin tôi, Gaius. Tôi đã ngủ quên.”

“Chuyện hiếm thấy ở cô đấy.”

“Có lẽ trải nghiệm mới mẽ kia đã khiến tôi kiệt sức...”

Hatsumi rụt rè nói. Tuy lúc dùng bữa thì cô đã nói rồi nhưng buổi chiều hôm nay chính là buổi diễu hành đầu riên của cô. Trong suốt nửa ngày trời, cô buộc phải đứng trên bệ được con bò sứng kéo trong khi vẫy tay và mỉm cười với đám đông. Việc đó vất vả hơn cô tưởng nhiều.

“À, phải, chuyện đó thì tôi cũng hiểu. Đến cả bờ vai đẹp đẽ của tôi cũng cứng ngắc rồi đây.”

Gaius xoa xoa vai ông ta trong khi tỏ vẻ cay đắng. Mặc dù là một người đã có kha khá kinh nghiệm sống như ông ta cũng không quen với việc như thế này. Lúc diễu hành thì Hatsumi tưởng ông ấy đang tận hưởng nó lắm, nhưng có vẻ là không phải rồi. Khi bọn họ đang trao đổi với nhau về vấn đề này, một chàng trai vận bộ trang phục hiệp sĩ tinh xảo bước qua cánh cửa vẫn đang mở. Thứ đầu tiên mà chàng trai đó thốt nên là...

“Gaius. Ông nghĩ gì mà lại tự tiện xông vào phòng của anh hùng như thế hả?”

Cậu ta lườm Gaius bằng khóe mắt và chỉ trích ông ta bằng một tông giọng sắc bén. Đó là Weitzer Ryerzen, hoàng tử của Miazen. Tuy nhiên, Gaius vẫn ung dung ngồi đó và dùng ngón út ngoáy tai cho đến khi chàng hoàng tử đã nói xong.

“Gì cơ? Đến cả cậu cũng muốn thuyết giáo tôi á? Như tôi bảo đấy, đó chỉ là tiểu tiết thôi. Vì nghe thấy tiếng họ nói chuyện nên tôi biết rằng cô ấy đã thức rồi. Thôi nào. Tôi muốn kết thúc cuộc trò chuyện nhàm chán này để đi uống rượu lắm rồi đấy.”

“Ý ông là ông quan tâm đến cảm xúc của mình hơn là hòa bình của thế giới?”

“Đương nhiên.”

Gaius vỗ ngực tự tin và đáp lại mà không hề do dự. Nhíu mày không hài lòng trước thái độ ngạo mạn đó, Weitzer cho rằng có cố nói thêm với ông ta cũng sẽ chẳng mang lại kết quả gì. Thay vào đó, cậu ta quay về phía Hatsumi với một nét mặt dịu dàng để chào cô ấy.

“Thành thật xin lỗi vì đã ồn ào như vậy khi cô chỉ vừa mới tỉnh giấc, anh hùng-dono. Cô ngủ ngon chứ?”

“Vâng, cảm ơn cậu. Và xin lỗi vì đã bắt cậu phải đợi.”

“Không đâu. Cô hẳn vẫn còn mệt từ sau cuộc chiến. Chúng tôi là những người đã liên tục kéo cô vào những trận chiến như vậy, vậy nên tôi mong cô cứ coi như không có gì đi, anh hùng-dono.”

“Ừ...”

Weitzer biến nó thành một phép lịch sự để không khiến Hatsumi cảm thấy khó xử. Như mọi khi, cậu ta quả là một quý ông. Biết rằng cuộc nói chuyện nghiêm túc đang đợi mình phía trước, Hatsumi ngồi hẳn dậy khỏi giường. Selphy đến để giúp cô ấy ngồi dậy nhưng Weitzer đã ngăn cô ấy lại vì một lí do gì đó.

“Selphy, để việc này cho tôi.”

“...Được.”

Selphy thắc mắc về hành động của Weitzer trong khoảnh khắc nhưng rồi cũng nhanh chóng hiểu ra và lùi lại một cách duyên dáng. Chứng kiến màn trao đổi này khiến Hatsumi hơi bối rố trong còn Weitzer thì càng tiến lại gần hơn.

“W-Weitzer?”

“Vậy, anh hùng-dono, xin hãy nắm lấy tay của tôi.”

“Hả? Oh... C-Cảm ơn cậu...”

Weitzer vươn tay để giúp Hatsumi ngồi dậy. Vì cảm thấy lo lắng cho cô mà cậu ta dịu dàng mỉm cười để động viên Hatsumi còn Hatsumi thì bẽn lẽn nhìn đi nơi khác trong khi cảm ơn chàng hoàng tử. Hành vi như vậy là thứ thường thấy ở cậu ta nhưng nó vẫn khá là xấu hổ. Tuy vậy, Hatsumi vẫn nắm lấy tay của Weitzer và đứng dậy. Hai người còn lại thì khẽ bật cười như thể đó và một việc hài hước.

“Á à, vậy là hoàng tử đang nắm thế chủ động nhỉ?”

“Heh...”

Weitzer hộ tống Hatsumi đến nơi bọn họ đang ngồi.

“Anh hùng-dono, cô có thích bữa tối không?”

“Đồ ăn rất ngon, nhưng mà...”

“Có gì khiến cô không hài lòng sao?”

“Không phải như vậy. Chỉ là phải ứng phó với kiểu không khí đó thật chẳng dễ dàng gì. Ah, nhưng không phải là tôi ghét việc dùng bữa cùng bệ hạ và hoàng hậu đâu, cậu biết đấy.”

Không riêng gì quốc vương và hoàng hậu, Hatsumi thật ra lại khá thân thiết với mọi người trong cung. Nhưng dẫu vậy, việc dùng bữa với bầu không khí trang trọng như thế vẫn khiến cô cảm thấy lo lắng. Cô không thể nào hoàn toàn thư giản với những cung cách lễ nghi cứng nhắc được. Tuy không chắc Weitzer hiểu những gì mà cô nói theo cách nào nhưng cậu ta lại trả lời lại như thể mình hiểu rõ tất cả.

“Tất nhiên rồi. Dù gì thì cô cũng bị mất trí nhớ má. Tôi chắc rằng sau một khoảng thời gian nữa, ký ức của cô sẽ tự quay về và cô sẽ cảm thấy thoải mái hơn trong những lúc như vậy.”

“Ý tôi không phải vậy...”

“Cô rồi sẽ sớm làm quen thôi, anh hùng-dono. Tôi nghĩ nó đang dần dần phát triển trong cô rồi. Cách ứng xử trên bàn ăn của cô lúc nào cũng rất hoàn hảo.”

“Ư-Ừ...”

Hatsumi chỉ có thể đưa ra một câu trả lời cồng kềnh như vậy trước lời khen của Weitzer. Cô thật sự không hiểu tại sao cậu ta lại có thể nịnh hót cô với gương mặt thẳng thắn như vậy. Sau khi được đưa đến chỗ ngồi, Hatsumi thoáng thấy Gaius đang cười toe toét. Selphy thì cố nén tiếng cười rang. Cô không dám chắc chuyện đó có thật sự buồn cười đến vậy hay không.

“Thỉnh thoảng tôi lại thấy hai ngươi cư xử như vậy... là sao đấy?”

“Ah, không có gì đâu.”

“Phải. Bọn tôi chỉ nói chuyện một chút thôi.”

Hai người bọn họ có vẻ hiện đang trong trạng thái tốt. Ngược lại, Weitzer trông có vẻ khá khó chịu, mặc dù điều đó chỉ càng khiến nụ cười của Gaius ngày càng tươi rói hơn. Ông ta đợi cho Weitzer ngồi vào ghế rồi mới bắt chuyện với cậu ta.

“Vậy, từ giờ chúng ta sẽ làm gì đây?”

“Tôi chẳng nghĩ ra có việc gì để làm cả.”

“Ôi thôi nào, đừng vậy chứ. Bộ cậu tức giận chuyện gì à?”

“Hoàn toàn không.”

Trái ngược với những gì mà mình vừa nói, Weitzer lại trông khá là khó chịu. Cắt ngang cuộc trao đổi của họ, Hatsumi dẫn cuộc trò chuyện quay về đúng hướng của nó.

“Chuyện là chúng ta sẽ tiếp tục chinh phạt đoàn quân quỷ, nhưng chính xác thì phải làm như thế nào từ bây giờ đây?”

“Chẳng phải cứ kết hợp với quân sĩ và đè nát bọn chúng như bình thường là được sao?”

“Tôi cũng nghĩ rằng chúng ta nên tiến lên như thường lệ, anh hùng-dono.”

Một hiện tượng lạ đã xảy ra: Weitzer đồng ý với ý kiến của Gaius. Và nếu cả hai người họ đều đã thống nhất thì chứng tỏ rằng đó là một phương án hợp lí. Song, Hatsumi lại có suy nghĩ khác về chuyện này.”

“Chúng ta có thể làm vậy, nhưng...”

“Cậu còn nghĩ đến chuyện gì khác sao, Hatsumi?”

“Ừ. Vì chúng ta có tiềm lực chiến đấu cao nên tớ đang nghĩ rằng phải có cách tốt hơn để tận dụng nó. Ý tớ là, chúng ta đã nâng cao tinh thần của binh sĩ bằng một chiến công lớn. Và sĩ khí của bọn họ còn đang cao ngất trời nữa chứ. Vậy nên tớ đang nghĩ đến việc giao phó lại chiến trường cho các tướng lĩnh kể từ bây giờ.”

“Huh?”

Tuy Gaius không thể theo kịp nhưng có vẻ như Weitzer đã ngay lập tức nắm bắt được đề xuất của Hatsumi.

“Nói cách khác, ý cô rằng chúng ta nên hoạt động độc lập kể từ bây giờ?”

“Phải, tôi đang nghĩ về chuyện đó. Chúng ta có thể đột kích bất ngờ những tên tướng quỷ hay gì đó. Mặc dù chuyện đó khá là nguy hiểm...”

“Hẳn rồi. Nhưng nếu thành công thì gánh nặng trên vai quân sĩ sẽ giảm đi rất nhiều.”

Nhóm của họ có sức mạnh và tiềm năng không ai sánh bằng trên trận mạc. Bọn họ có ba thành viên có thể đối đầu trực diện với lũ quỷ và một người có thể hỗ trợ cho họ từ hậu phương một cách hoàn hào. Vì là một nhóm nhỏ nên hoạt động bí mật cũng rất phù hợp. Nếu có thể giành được thế chủ động và tiêu diệt các tướng quỷ cùng những tên ngoại cỡ khác thì chiến thắng của nhân loại trong cuộc chiến này là điều chắc chắn.

“Nên nhớ rằng chuyện này chỉ được tiến hành nếu không ai phản đối.”

Đúng như sự e ngại của Hatsumi, đây quả thật là một kế hoạch nguy hiểm. Áp lực đặt lên vai bốn người họ sẽ là rất lớn. Song, Weitzer lại tụi tin trả lời cô như thể đó là một điều hiển nhiên.

“Nhưng tất nhiên rồi. Chúng tôi sẽ đi theo cô bất kể nơi đâu, anh hùng-dono.”

“Dù cho cậu không có phản đối thì vẫn còn Gaius và Selphy. Bọn họ đều phải lo cho đất nước của mình. Cậu không thể quyết định cho họ, vậy nên đừng thay họ nói lên ý kiến của mình. Bên cạnh đó, tôi phải thú nhận thật rằng mình vẫn chưa suy nghĩ cặn kẽ về kế hoạch này.”

“T-Tôi thành thật xin lỗi...”

Sau khi bị khiển trách, Weitzer xin lỗi một cách bối rối không giống ai. Có vẻ như những lời nói nghiêm khắc của Hatsumi đã khiến cậu ta dao động. Trong khi Weitzer còn đang lúng túng trước sai lầm của mình thì Gaius đã đưa ra câu trả lời theo cách cũng tự tin không kém.

“Tôi hoàn toàn không ngại đâu. Công việc cứ bị trì hoàn thì cũng chán lắm. Nguy hiểm chính là thứ mà tôi đang tìm kiếm.”

“Tớ cũng sẽ đi cùng cậu. Tớ không hề có ý định vứt bỏ trọng trách của mình sau khi cả nhóm đã tiến xa được đến mức này.” Selphy nói thêm.

“Cảm ơn. Cả hai người.”

Hai người họ---hay thực chất là cả ba người đều khá là hứa hẹn. Hatsumi bày tỏ lòng biết ơn trước sự hết mình của họ nhưng Gaius lại nhìn cô như thể vừa trông thấy một thứ gì đó lạ lẫm.

“Mà Hatsumi này, bây giờ cô chẳng giống trước kia tẹo nào. Tôi khá bất ngờ khi cô lại hừng hực khí thế như vậy đấy.”

Dường như Gaius khá ngạc nhiên trước đề xuất vừa đột ngột vừa táo bạo này của cô. Khi vừa mới đặt chân đến thế giới này, Hatsumi đã từ chối việc chiến đấu với quỷ tộc và tự nhốt mình trong phòng vì cú sốc của việc mất trí nhớ. Có lẽ Gaius đang so sánh Hatsumi với cô của trước kia, nhưng...

“Chẳng phải ông đã hứa rằng sẽ không nhắc đến chuyện này nữa rồi mà? Haiz... Chẳng thay đổi gì cả. Chỉ biết rằng giờ đây chúng ta có nhiệm vụ đánh bại quỷ tộc.”

Sau khi giao chiến với lũ quỷ, Hatsumi đã nhận ra mình cần phải làm gì. Có lẽ là vì sức mạnh, ác ý hay bởi những luồng khí tức ác độc của chúng... Cô hiểu rõ rằng chúng là những tên ác quỷ độc ác cần phải bị diệt trừ. Hơn thế nữa, cô muốn bảo vệ người dân của thế giới này, trong đó gồm có cả ba người bạn luôn sát cánh bên cạnh Hatsumi. Họ là những người quan trọng với cô.

“Selphy này, lúc này có việc gì mà chúng ta cần giải quyết ở Miazen không?”

“Không hẳn. Chỉ cần nhớ rằng cậu vẫn còn những buổi dạ tiệc cần phải tham dự.”

“Dạ tiệc... Tại sao?”

Hatsumi hiểu diễu hành là việc cần thiết để nâng cao tinh thần của người dân, nhưng còn mấy việc khác thì không thật sự cần thiết. Tuy Selphy là người được cô hỏi nhưng Weitzer mới là người trả lời.

“Vì tôi muốn tình bằng hữu của chúng ta trở nên khắn khít hơn.”

“Ta chưa đủ thân thiết ư?”

Hatsumi đã biết ba người họ kể từ trận chiến đầu tiên. Quả thực rằng bọ họ chưa quen biết nhau được bao lâu nhưng mối quan hệ dựa trên niềm tin và tình bạn giữa họ đã dần hình thành qua các cuộc chiến. Bọn họ giống như một gia đình vậy. Hatsumi không hiểu tại sao mọi người lại muốn một thứ vớ vẩn như tiệc tùng để củng cố mối quan hệ giữa họ. Tuy nhiên...

“Lỗi tôi. Tôi đã nói sai rồi. ‘Chúng tôi' ở đây là người dân của Liên Minh Saadias. Tôi nghĩ cô nên dành thêm thời gian với phụ thân và mẫu hậu của tôi cũng như tướng lĩnh của Miazen và các thành viên khác của Liên Minh.”

“Cái đó... Tất nhiên là tôi không ngại việc gặp họ, nhưng việc đó đâu cần phải tiến hành gấp rút như vậy.”

“Thật ra thì, anh hùng-dono, chuyện này là một vấn đề cấp bách của Liên Minh. Nếu chúng ta hành xử đúng cách thì...”

“Ý cậu rằng tôi nên hợp tác để thiết lập trật tự của Liên Minh?”

“Kh-Không! Đó không phải là ý của tôi---“

“Lũ quỷ vẫn đang không ngừng lấn tới. Tôi không cho rằng còn việc gì đó khẩn cấp hơn.”

Tuy biết Weitzer đang nhờ cô làm một việc cần thiết nhưng bản thân Hatsumi vẫn không thích ý tưởng này.

“Cô hiểu sai rồi, anh hùng-dono! Bọn tôi không có ý định sử dụng cô cho mục đích chính trị...”

Nhìn thấy biểu cảm phức tạp trên mặt Hatsumi, Weitzer cuống cuồng sửa lại vì nghĩ rằng mình đã chọc giận cô ấy. Trong khi đó, Gaius lại bật cười vô tư như thường lệ và quay sang Hatsumi.

“Chẳng phải đã đến lúc cô chấp nhận nó rồi ư, Hatsumi?”

“Chấp nhận? Cái gì cơ?”

“Thiện ý của hoàng tử bé bỏng Weitzer đây.”

“Thiện ý của cậu ấy? Đúng là tôi cảm thấy hơi bứt rứt trước những việc mà cậu ấy và những người ở đây đã chăm sóc tôi...”

Sau khi được triệu hồi, không chỉ Weitzer mà tất cả mọi người trong cung điện đều chăm sóc cho Hatsumi rất chu đáo. Đối với người được triệu hồi thì đó có thể là lẽ hiển nhiên nhưng cô vẫn rất biết ơn điều đó. Tuy Hatsumi nói rằng cô ấy sẽ bày tỏ nó nhưng Gaius lại thở ra một hơi siêu cấp dài.

“Nói sao đây ta...? Nói thẳng ra thì cô khờ khạo một cách đáng kinh ngạc. Điều đó làm tôi nhớ về chàng trai ẻo lả mà tôi từng dùng bữa chung trước đây...”

Hatsumi không hiểu ông ấy đang nói về cái gì. Nhưng sau khi đã bình tĩnh lại được một chút, Weitzer sốc lại tinh thần và ra sức đính chính.

“Đúng thật rằng sự giúp đỡ của cô sẽ là một lợi ích to lớn với Liên Minh, anh hùng-dono. Đó là điều không cần bàn cãi. Nhưng tôi đang nghĩ về sau này---sau khi chúng ta tiêu diệt hết lũ quỷ. Và tôi cho rằng việc này là cần thiết để đảm bảo tương lại cho cô. Nếu cô cảm thấy lo lắng vì bị mất ký ức thì tôi sẽ ở bên cạnh giúp đỡ cô cho đến cuối đời.”

“Nhưng... tôi không muốn đặt nhiều gánh nặng lên vai cậu như vậy đâu, Weitzer.”

“T-Tôi chưa bao giờ xem cô là một gánh nặng cả!”

“Nhưng..."

Hatsumi không thể chấp nhận đề xuất này mặc cho Weitzer có tốt bụng và hào phóng đến đâu. Cô không muốn kéo chân cậu ấy xuống trong hết phần đời còn lại như vậy. Ngoài ra, cô còn có thế giới cần phải trở về, một nơi mà cô biết rằng mình phải quay lại. Thế giới mà cậu bé trong giấc mơ cô tồn tại... Hatsumi có cảm giác mình nhất định lại gặp lại cậu ta bằng mọi giá.

“...”

Nhưng Hatsumi không thể để bản thân chìm đắm trong những suy nghĩ đó được. Mỗi khi cố nhớ về gương mặt mờ ảo của cậu bé đó thì đầu cô sẽ như ngừng hoạt động. Nhận ra cảm xúc hỗn tạp trong lòng Hatsumi từ nét mặt, Weitzer nhìn cô với vẻ lo lắng.

“...Anh hùng-dono?”

“Xin lỗi. Có vẻ chúng ta đã xong việc ở đây rồi, vậy nên tôi muốn nghỉ một chút.”

“Hatsumi?”

“Ừ, tớ không sao đâu. Cảm ơn cậu, Selphy.”

Được Selphy gọi tên, Hatsumi mỉm cười đáp lại như thể muốn nói cô ấy không cần phải lo đâu. Sau khi Weitzer nói lời tạm biệt, ba vị khách lần lượt rời khỏi phòng. Khi cánh cửa đã được đóng lại, Hatsumi đứng dậy và thả mình trở lại giường. Cô nhìn bâng quơ từ tấm thảm thêu đặt trên tường tới trần nhà và vô thức để tiếng lòng của mình thoát ra khỏi miệng cùng một tiếng thở dài.

“...Mình phải quay về thế giới cũ...”

Những người bạn đồng hành rất quan trọng với Hatsumi, nhưng cô ấy không hề muốn bỏ mặc ký ức của mình. Cô muốn biết mình thật sự là ai. Trở về nơi nào đó mà cô gọi là nhà có lẽ sẽ có ai đó đang chờ đợi cô. Vậy nên...

“Rồi... lên nào!”

Trong khi hòa mình vào dòng suy nghĩ, Hatsumi bỗng nghe thấy một giọng nói bình thường phát ra từ phía ô cửa sổ đang mở. Tò mò, cô ngoái đầu nhìn trong khi vẫn đắm mình trên chiếc giường. Người vừa leo lên là một chàng trai trẻ hiện đang ngồi xổm trên khung cửa sổ.

“Yo!”

“Hả?! Cái?! Cái giiiiiiiiiiiiì?!”

Một chàng trai trẻ với mái tóc đen trong bộ đồ màu lục bỗng từ đâu xuất hiện và và thản nhiên vẫy tay chào cô. Hatsumi giật bắn người khỏi giường trong sự kinh ngạc.

“Kh-Khoan, đây là lầu bốn đấy!”

“Thì sao? Leo lên bốn tầng đâu phải chuyện gì to tát. Dùng những chỗ nhô ra làm điểm tựa bám vào. Thấy chưa? Chỉ cần một chút sức khỏe và lòng quyết tâm là được. Mặc dù đó không phải là cách của anh.”

Trong khi mô phỏng lại việc leo tường, chàng thiếu niên nói với Hatsumi như thể đó chẳng có gì là lạ cả. Tất nhiên rằng có rất nhiều cách để leo lên bốn tầng liền; vấn đề thật sự là thứ trước đó kia.

“L-Làm sao mà ngươi lại vào được khuôn viên cung điện?!”

“Bằng một chút cố gắng...”

Nói rồi, chàng thiếu niên ấn ngón trỏ và ngón cái lại với nhau như thể muốn nói rằng đó là một việc đơn giản. Sau đó, cậu ta nhảy vào phòng từ bệ cửa sổ như thể cậu ta có đặc quyền để làm vậy. Rốt cuộc thì người này là ai? Tạm thời mặc kệ danh tính thật sự của cậu ta, Hatsumi tóm lấy thanh kiếm đang đặt dựa lên bức tường gần đó. Cô ấy vào thế với thanh kiếm bên hông cứ như thể sàng chẻ đôi người đối phương ra ngay tức khắc.

“Không được cử động!”

Đó là một lời cảnh báo. Nhưng như thể không hiểu Hatsumi đang nói gì, cậu ta đứng khựng lại như thể thời gian đã ngừng trôi. Chàng trai trẻ ngây người nhìn cô một hồi rồi mới thốt lên một câu hỏi cực kỳ giản đơn và ngáo ngơ.

“...Hả?”

“Đừng có mà ‘hả' với ta, kẻ xâm nhập! Có muốn ta hạ gục ngươi ngay tại đây không?!”

Hatsumi nhắc lại lời cảnh cáo của mình với cậu thiếu niên đang nhìn cô với gương mặt ngáo ngơ. Sau khi sững người thêm một lúc nữa, cậu ta cuối cùng cũng chịu nói chuyện nghiêm túc với cô và bắt đầu hoảng loạn.

“Hạ gục? Kiểu... giết anh ấy à? Thôi nào, em đâu phải loại người sẽ đùa như vậy đâu phải không?”

“Phải, ta rất ngạc nhiên vì ngươi biết đấy. Đây không phải là đùa đâu.”

“Kh-Không phải đùa...? Em đang nói cái quái gì vậy?! Em thật sự muốn giết anh đấy à?! Thật luôn?! Em nổi giận vì anh đã tự tiện lẻn vào phòng con gái ư? À, thì, đúng rằng anh đã làm vậy thật, nhưng...”

“Sai rồi.”

“Thế là gì?!”

Hatsumi trừng mắt nhìn cậu ta như thể cô thật sự có ý định chém chết cậu ngay lập tức. Cô thật sự không hiểu tại sao cậu ta lại có vẻ ngạc nhiên về việc này. Dựa vào những gì mà đối phương đang làm thì cậu ta lẽ ra phải lường trước kiểu phản ứng thế này rồi mới đúng.

“Ta thật sự cần phải giải thích nữa sao? Ai mà chẳng tự vệ khi đột nhiên có một kẻ lạ hoắc lạ huơ lẻn vào phòng mình chứ.”

“Lạ hoắc lạ huơ...?”

“Ít nhất thì, ta hoàn toàn không nhận ra được ngươi là ai.”

Từ khi đến thế giới này, Hatsumi chưa từng một lần gặp qua cậu ta. Vậy thì tại sao cậu ta lại đứng đó với vẻ mặt hoang mang như thể cô vừa bảo với một người bạn thân rằng mình không quen biết họ chứ? Hatsumi không tài nào hiểu được. Điều duy nhất có thể thấy rõ ở đây rằng câu ta đang khá là dao động.

“Đừng đùa giỡn nữa. Đây không phải là lúc làm mấy cái trò đó được chứ?”

“Ta có bảo rằng mình đang đùa không? Ta không quen biết ngươi.”

“Làm sao có chuyện đó được! Anh là Suimei đây! Yakagi Suimei, bạn thuở nhỏ của em!”

“B-Bạn thuở nhỏ?”

“Ừ. Vậy nên anh xin em... Thôi đùa với người bạn thời thơ ấu của mình đi.”

Chàng thiếu niên Yakagi Suimei rên rỉ đau đớn như thể cậu ta đang hoang mang cực độ. Cô không ngờ cậu ta sẽ tự giới thiệu bằng cách đó nhưng xem ra cậu ta cũng có thái độ chịu hợp tác. Cậu ta thật sự hành xử như thể bọn họ rất thân thiết. Nhưng vẫn còn một lỗ hỏng lớn trong cậu chuyện đó.

“Nói gì thế hả? Ta là anh hùng được triệu hồi từ thế giới khác, bộ ngươi không biết sao? Làm thế nào mà ta lại có một người bạn thuở nhỏ ở thế giới này được.”

Cậu thiếu niên này có thể có một lí do chính đáng nên mới xâm nhập vào cung điện, nhưng dựa vào cách cậu ta vào đây và bào chữa thì nó quá khó tin. Song, khi Hatsumi chỉ ra cho đối phương bất hợp lí thì cậu ta lại nhìn Hatsumi như thể cô đang chơi đùa với cậu ta. Và rồi cậu ta mới từ từ nhướng mày nghi ngờ.

“Này, em bị sao vậy? Em đột nhiên bị mất trí nhớ hay gì à?”

“Đúng như ngươi nói. Ta bị mất trí nhớ.”

“Hả, nghiêm túc sao...?”

Và thế rồi, cậu thiếu niên nhìn chằm chằm vào cô đầy nghi hoặc.

★

Khi Suimei còn là một đứa trẻ, cha của cậu có một người bạn là bậc thầy kiếm thuật. Ông ấy đã thuyết phục người bạn đó chuyển đến cùng khu phố và mở một võ đường tại đây. Trường phái kiếm thuật của người đàn ông này mài dũa được gọi phái Ma Kiếm Kurikara Dharani. Nó là một trường phái kiếm thuật lâu đời đã được truyền xuống qua nhiều thế hệ từ trước cả thời Chiến Quốc. Được bắt nguồn từ tên gọi của nó, dharani---các bài tụng niệm như những câu thần chú và dựa trên thanh long kiếm Kurikara được phật Acala phẫn nỗ sử dụng---thứ vũ khí dùng để thần phục tà ma và các sinh vật ngoại đạo khác. Trường phái kiếm thuật này đã kế thừa những đặc điểm đó. Không chỉ có hiệu quả khi đối đấu với con người mà đến cả linh hồn, tà ma và cả quái vật cũng phải dè chừng.

Tất nhiên rằng, đó không phải là thứ duy nhất được dạy ở võ đường. Thầy huấn luyện ở đó, Kuchiba Kiyoshiro, còn dạy kiếm thuật bình thường cho những đứa trẻ trong khu phố. Nhưng ẩn sau vẻ ngoài đó, ông ấy sử dụng kiếm thuật thật sự của mình để chẻ đôi những con quái vật đang làm loạn trên thế giới. Con gái ông ấy, Kuchiba Hatsumi, cũng theo bước cha mình và bắt đầu luyện tập dưới sự dạy dỗ của ông.

Với cách mà mọi việc diễn ra, Hatsumi hoàn toàn không biết Suimei là một ma thuật sư hay việc cậu ấy biết được công việc bí mật của gia đình cô, nhưng đó không phải là vấn đề vào lúc này. Vấn đề ở chỗ kỹ năng của Hatsumi quá đỗi thượng thừa đến nỗi cha cô coi việc sinh cô ra là một người con gái là điều đáng xấu hổ. Dù cho chiến đấu tương đối ít ở thế giới này nhưng Suimei vẫn có thể đoán rằng Hatsumi phải ngang tầm Thất Kiếm. Và cô gái đó hiện đang đứng trước mặt cậu với thanh kiếm trong tay.

“Vậy ta có nên gọi lính canh không? Hay ngươi muốn chết ngay tại đây hơn?”

“Anh không thích cái nào hết. Cả hai đều sẽ rắc rối lắm.”

“Ta thấy tình hình hiện tại cũng đã là rắc rối rồi. Dù gì thì cũng có một tên đàn ông mà ta không quen biết đang ở trong phòng mình.”

“Cho anh xin đi...”

Suimei lúng túng. Cô gái thường hay chơi với Suimei kể từ ngày cô ấy chuyển đến khu phố của cậu từ nhiều năm trước nay lại dõng dạc tuyên bố không biết cậu là ai. Cô gái đó - người đã cùng cậu học kiếm thuật, giờ lại hạ thấp tư thế để chuẩn bị chém đôi cậu bằng thanh gươm. Khí tức Hatsumi tỏa ra còn cho thấy cơ ấy không hề đùa giỡn. Một nước đi sai thôi là Suimei chắc chắn sẽ được nếm mùi thép lạnh.

Nhưng cậu phải làm cái quái gì về bệnh mất trí nhớ của cô ấy bây giờ? Suimei đã có ý định đưa cô ấy theo nếu cần thiết, song cậu chưa bao giờ nghĩ đến việc mình phải làm gì cho đúng trong tình huống như thế này. Miễn rằng cô ấy không nhớ cậu là ai thì dù cho Suimei có nài nỉ chân thành đến cỡ nào cũng đều sẽ là vô dụng. Ma thuật của Suimei không thể chữa được bệnh mất trí nhớ. Đúng là có một vài phép có thể thao túng được não bộ và viết lại ký ức, nhưng nếu cậu chọn cách nhồi ký ức vào đầu Hatsumi thì việc đó chắc chắn sẽ gây tổn thương đáng kể đến tinh thần của cô ấy.

Tổng kết lại, Suimei đang hoàn toàn bất lực. Cậu cảm thấy thật khó chịu. Với tất cả các giải pháp đều không đi đến đâu, lựa chọn duy nhất mà cậu có thể làm là nói chuyện với Hatsumi cho đến khi cô ấy tin tưởng cậu.

“Hahh...”

Nghe tiếng Hatsumi thở ra khiến cậu lo lắng. Lưỡi kiếm của cô ấy dài khoảng 120 xen ti mét còn tay cầm thì đâu đó khoảng 25. Tuy có nhiều chỗ trang trí khá lạ nhưng tổng thể vẫn là một thanh kiếm Nhật hay thanh kiếm bắt chước kiếm Nhật. Đặt trong chiếc bao màu đỏ ngang hông Hatsumi chắc chắn là một món vũ khó chết người được làm bằng vật liệu đặc biệt của thế giới này.

Và lúc này đây, Suimei đang đứng trong phạm vi của nó tầm 9 xen ti mét. Nói cách khác, cô ấy có thể chém Suimei ngay tại chỗ mà không cần di chuyển một bước. À không... Cậu biết còn nhiều hơn thế. Kể cả khi lưỡi đao không thể chạm tới Suimei thì cậu vẫn nằm gọn trong phạm vi của Hatsumi.

Một bậc thầy kiếm thuật khi đã vượt qua một ngưỡng nhất định có thể ra đòn bên ngoài tầm đánh của vũ khí. Về mặt vật lí thì hoàn toàn không thể, nhưng đơn giản mà nói thì, chỉ với một nhát chém ngang, những kiếm sư đó có thể chém đôi bất kỳ thứ gì trước mặt mình như một bức tường mây bị gió dạt làm hai nửa vậy. Trường phái kiếm thuật mà Hatsumi theo học hoàn toàn có thể sử dụng được kỹ năng như vậy. Lưỡi đao của cô ấy là thứ bất chấp mọi logic.

“Trường phái Kuchiba, Ma Kiếm Kurikara Dharani. Dù cho bị mất trí nhớ nhưng em vẫn không hề quên đi kiếm thuật của mình nhỉ?” Suimei hỏi trong khi lau đi những giọt mồ hôi khó chịu đang tụ lại trên lông mày.

“Ngươi biết nó?” Đến lượt Hatsumi hỏi. Cô ấy có vẻ khá ngạc nhiên.

“Như đã nói đấy, anh là bạn thuở nhỏ của em...”

“Ta không tin vào chuyện đó.”

“Tại sao không chứ?”

“Nếu đó là sự thật thì tại sao ngươi lại đến đây bằng cách này? Đi qua bằng cửa chính không được à?”

“Đâu. Anh phải làm như thế này chính là vì không còn lựa chọn nào khác.”

"Hmph. Tức rằng ngươi đang che giấu chuyện gì đó?”

“Giờ em lại quan tâm đến mấy việc tầm phào...”

Suimei bức bối nói. Lính canh và quân sĩ là một chuyện, nhưng cậu không thể nào ngờ rằng bản thân lại phải đề phòng với chính người bạn thời thơ ấu của mình.

“Vậy ngươi có thể chứng minh được không? Có vẻ như ngươi thật sự biết về kiếm thuật của ta, nhưng cũng có thể là nhờ sử dụng phép thuật của pháp sư hay lũ quỷ. Một thứ riêng rẽ như vậy không thể chúng minh được ngươi là bạn hồi tấm bé của ta.”

“Ugh...”

Suimei không thể cãi đi đâu được. Cậu cũng không còn bằng chứng xác đáng nào khác có thể thuyết phục được Hatsumi ngay lập tức. Suimei có một tấm hình mà cậu đã chụp cho Hatsumi và gia đình của cô ấy trong điện thoại, nhưng pin của cái con hàng đó đã cạn sạch từ lâu rồi. Suimei có thể mang cô ấy theo bằng vũ lực, nhưng việc đó sẽ không thể khôi phục lại ký ức của Hatsumi. Chưa kể đến sẽ có một cơn náo loạn khổng lồ nếu như anh hùng bị bắt cóc.

Trong khi đang cố vắt óc tìm giải pháp thay thế, Suimei bỗng nghe thấy những tiếng bước chân mạnh bạo chạy dọc bên ngoài hành lang. Xem ra đã có người cảm nhận được cái gì đó. Trước khi Suimei kịp sử dụng ma thuật của mình thì đã có giọng của một người phụ nữ phát ra từ phía bên kia cánh cửa.

“Hatsumi?! Có chuyện gì không ổn ư?!” Giọng ai đó gọi tới.

“Ah, Selphy! Có kẻ xâm nhập!” Hatsumi hét vọng lại.

“Kẻ xâm nhập đó là anh à?!” Suimei hỏi.

“Chứ còn ai nữa?!” Cô rống lên.

Với những lời nói đó, lưỡi kiếm của Hatsumi lóe lên. Suimei bật lùi về phía cửa sổ để tránh đòn. Mũi thanh kiếm dài của cô ấy đột ngột thay đổi quỹ đạo ở góc phải, biến cú chém thành một đòn đâm. Lưỡi kiếm được làm bằng bạc ăn mòn chém xuyên qua không khí với tiếng rít sắc bén. Mũi đao đó đang nhắm đến bụng của Suimei. Cậu ấy chỉ suýt soát tránh được nó và trốn sâu hơn vào trong phòng.

“Em muốn giết anh à?!”

“Chỉ xiên chút thôi. An tâm, ta sẽ tránh điểm trí mạng ra.”

“Khốn nạn, đừng bảo anh đừng lo! Vậy thôi cũng sợ phát khiếp rồi!”

Theo ngay sau cuộc trao đổi ngắn gọn của họ, cánh cửa bật tung ra với một âm thanh chấn động. Cô gái, có vẻ là người đã gọi Hatsumi ban nãy, mặc một chiếc áo choàng màu xanh lục. Suimei nhận ra đó chính là nữ pháp sư đứng trên một trong những bệ kéo trong buổi diễu hành.

“Hatsumi! Cậu có ổn không?”

“Tớ ổn. Chúng ta có một kẻ xâm nhập ở đây... Thấy đấy, ngươi bị chênh lệch quân số rồi. Đầu hàng đi.”

“Phải. Tuy không biết ngươi là ai hay ngươi đã đột nhập vào cung điện như thế nào nhưng đã không còn đường thoát nữa.”

Đúng như họ nói. Nữ pháp sư đang đứng chắn trước cánh cửa còn cửa sổ thì hiện đang nằm trong tầm chém của Hatsumi. Ngay cả nơi cậu đang đứng cũng rất nguy hiểm. Hatsumi có thể ra đòn ở bất kỳ đâu trong căn phòng này với kỹ thuật của mình. Điều đó có nghĩa là...

“Nếu không còn đường thoát thì tôi sẽ tự tạo ra nó!”

Tập trung ma lực vào nắm đấm, Suimei thụi vào bức tường và niệm chú. Nắm đấm của cậu gây ra một làn sóng xung kích mạnh mẽ khi lao đi, một làn sóng etheric. Và khi nó va chạm với bức tường, một mảng tưởng bị thổi bay và biến thành đống đổ nát.

Suimei có thể nghe thấy tiếng chửi rủa và rên rỉ từ phía sau. Hai cô gái kia đã buộc phải tập trung bảo vệ cho bản thân trước làn sóng xung kích. Tận dụng cơ hội đó, Suimei ném mình qua lỗ hổng trên tường mà mình vừa tạo ra. Tòa lâu đài này cao bốn tầng và bọn họ đang ở tầng bốn, song chiều cao khiêm tốn như vậy chẳng là gì đối với một ma thuật sư. Rơi xuống từ đó chỉ là chuyện vặt vãnh.

Trong đêm khuya vắng lặng, Suimei có thể nghe thấy tiếng gió vung vút khi tiếp đất. Suimei hạ cánh an toàn với ma thuật của mình và bắt đầu rời đi... nhưng vì lí do nào đó mà cậu ấy có thể nghe thấy giọng của người phụ nữ mà Hatsumi gọi là Selphy văng vẳng bên tai mình.

“Có kẻ xâm nhập xuất hiện trong hoàng cung---một thanh niên tóc đen vận đồ màu xanh lục. Sau khi đột nhập vào phòng của anh hùng, giờ hắn đang cố gắng đào thoát ra ngoài khuôn viên. Tất cả lính canh hãy tập trung ở đó. Tôi nhắc lại...”

Đó là một báo động đơn giản. Cô gái mặc áo choàng kia là một pháp sư và có vẻ như chuyên về phong ma pháp. Những ngọn gió đã mang theo lời nói của cô ấy đến mọi ngóc ngách trong hoàng cung. Cũng nhờ nó mà Suimei ngay lập tức có thể nghe thấy tiếng bước chân đang hướng đến chỗ cậu. Cậu vội chạy đến mép sân nhưng binh sĩ đã nườm nượp kéo đến từ mọi phía.

“Tôi phát hiện hắn rồi! Ở đằng này!”

“Tản ra và bao vây hắn lại! Chúng ta không thể để một tên ác ôn dám lẻn vào hoàng cung tẩu thoát!”

“Tch... Quả nhiên sẽ có rất nhiều người.”

Xem ra Suimei chọn nơi hạ cánh khá tồi. Không có chỗ nào để ẩn nấp trong khuôn viên hết, khoảng cách giữa cậu và tòa nhà gần nhất cũng khá xa. Khi đã bị vây lại bởi binh sĩ, Suimei bỗng nghe thấy một giọng nói quen thuộc từ phía sau nhóm lính.

“Huh? Chẳng phải là chàng trai ẻo lả hôm nọ sao?!”

Người bất ngờ gọi cậu là người đàn ông hoạt bát mà cậu đã gặp tại nhà hàng ở Grafille, Gaius Forvan. Dựa lưng lên bước tường trong khuôn viên, Suimei đáp lại với giọng nhẹ như không như thể mọi thứ đều rất bình thường.

“Aah, chúng ta lại gặp nhau rồi, ông già. Lâu rồi không gặp.”

“Nó không lâu đến vậy và tôi cũng không có già, chết tiệt! Chuyện gì đang diễn ra thế chàng trai? Cậu là kẻ xâm nhập à?”

“Phức tạp lắm. Chuyện này còn phức tạp hơn cả vũng Mariana nữa." [note48426]

“Giả ngu à? Nếu thế thì tôi phải trừng phạt cậu đấy nhé?”

“Nhưng theo tình hình hiện tại thì có lẽ sẽ có ai đó khác xiên tôi trước khi ông kịp làm chuyện đó đấy.”

Suimei có thể nhìn thấy ánh mắt của quân sĩ xung quanh lóe lên trong khi rút kiếm. Có vẻ như bọn họ khá tức giận khi khi không chỉ hoàng cung mà là phòng của anh hùng lại bị một thằng ất ơ nào đấy đột nhập. Không lâu sau, một người nữa xuất hiện. Đám đông quân sĩ dạt ra để một người bạn đồng hành khác của Hatsumi bước tới. Nếu Suimei nhớ không nhầm thì cậu ta là hoàng tử của Miazen, Weitzer Ryerzen.

“Gaius, ông biết hắn ta à?” Cậu ta hỏi. Xung quanh Weitzer là một bầu không khí điềm nhiên và tĩnh lặng.

“Không hẳn. Cậu ta chỉ là một chàng trai mà tôi đã chia bàn cùng ở nhà hàng thôi.” Gaius hờ hững đáp.

“Hiểu rồi.”

Sau khi xác nhận những thông tin đó. Weitzer rút kiếm ra và chuyển sự chú ý của mình về phía Suimei.

“Không chỉ láo toét đột nhập vào cung điện Calnus mà còn dám đặt chân vào phòng ngủ của anh hùng, tên vô lạy. Ngươi có hiểu chuyện gì sẽ xảy ra với mình không?”

Suimei đối mặt với giọng nói lạnh lẽ nhưng đầy nội lực của Weitzer bằng một tiếng thở dài.

“Cậu nên biết rằng tôi chỉ đến đây để gặp một người bạn cũ mà thôi.”

“Ngươi nói bạn?”

“Hatsumi ấy. Mặc dù có vẻ như em ấy hoàn toàn không nhận ra tôi vì bệnh mất trí nhớ...”

“...”

“Vớ vẩn. Anh hùng là người được triệu hồi từ thế giới khác. Không thể nào có chuyện cô ấy có bạn ở đây được.”

Gaius nhíu mày quan sát Suimei với vẻ tò mò trong khi Weitzer mạnh dạn tuyên bố rằng cậu ấy đang nói dối. Nhìn thấy biểu cảm của họ, Suimei gục đầu chán nản.

“Chà, hoàng tử nói đúng rồi nhỉ?”

Tiếng Gaius bẻ khớp tay vang vọng trong không trung.

“Mà, dù sao thì bọn tôi cũng có cả núi câu hỏi dành cho cậu. Giờ thì hãy làm một chàng trai ngoan ngoãn nhé.”

“Làm gì có chuyện mấy người sẽ nhẹ nhàng với tôi chỉ vì tôi chịu nghe lời...”

“Hiển nhiên. Không cần phải từ bi với một kẻ xâm nhập như ngươi. Chỉ cần biết ơn vì bọn ta sẽ không chém ngươi ra thành từng mảnh là được rồi.”

Trong khi Gaius trò chuyện thân thiện với Suimei thì tông giọng của Weitzer lại sắc lạnh như lưỡi dao. Cả binh sĩ cũng nhìn như sẵn sàng ăn tươi nuốt sống cậu. Để có thể trốn thoát, Suimei bắt buộc phải vượt qua Gaius, Weitzer và hàng tá người lính.

“Mấy ngươi không chịu cho tôi lựa chọn à...?”

Suimei phàn nàn về tình huống hiện tại cùng một tiếng thở siêu cấp dài và bực bội. Và rồi mặc cho việc khuôn viên được chiếu sáng trực tiếp bởi ánh trăng, cơ thể cậu ta dần chìm vào bóng tối.

★

Trong luc đó, Rumeya - guild master của Twilight Pavilion thuộc chi nhánh Miazen cũng đang có mặt trong cung điện. Vì nghe rằng Suimei đang có ý định đột nhập vào hoàng cung để gặp anh hùng của Liên Minh nên cô nghĩ rằng mình có thể tận dụng cơ hội đó để đi nhìn lén một chút.

Tất nhiên, lí do cho việc này có thể tóm tắt lại bằng những từ “Vì nó có vẻ thú vị.” Tuy đã xem xét đến vị trí của mình nhưng bản thân thú nhân vốn đã luôn muốn tìm kiếm những trò vui thú. Cô ấy không tài nào cưỡng lại được khao khát muốn đi dòm ngó trong đầu mình. Bình thường thì Rumeya sẽ khá là nổi bật vì đôi tai cáo và bảy chiếc đuôi song hôm nay cô ấy đã cải trang thành lính gác trong lâu đài bằng một kỹ thuật biến hình được truyền lại trong tộc cáo vàng kim.

Tuy đã mất dấu Suimei trong hành lang không lâu sau khi vào trong lâu đài nhưng những cơn gió đã mang theo giọng nói báo hiệu về sự tồn tại của kẻ xâm nhập. Khi thông điệp đó được gửi đi khắp khuôn viên cung điện, lính canh với những chiếc đèn vội vã lao ra ngoài sân vườn trong khi la hét giận dữ.

“...Chán thật chứ. Cậu ta đã thổi bay nó à?”

Rumeya nhăn mặt. Suimei đã sử dụng ma thuật từ thế giới khác và cậu ta xem ra cũng sở hữu một nguồn sức mạnh đáng gờm, vậy nên Rumeya cứ tưởng rằng mình sẽ không cần phải lo lắng gì. Giả định như thế thật bất cẩn.

Nếu mình không cứu cậu ta thì mọi chuyện sẽ trở nên tồi tệ hơn.

Lefille đã kể tất cả về sức mạnh thật sự của Suimei cho Rumeya nghe. Điều đó là rất ấn tượng, song lính canh trong lâu đài cũng không phải hạng xoàng xĩnh gì. Đó là còn chưa kể đến những người bạn đồng hành của anh hùng nữa. Dù cho có là pháp sư từ thế giới khác thì Suimei cuối cùng cũng sẽ bị bắt thôi. Nhưng vì Suimei là ân nhân của Lefille nên cô không thể nào bỏ mặt cậu ấy. Rumeya thở dài trước mớ bòng bong trước mặt và bắt đầu đi vào sân vườn. Nhưng rồi cô bỗng nhận ra một thứ kỳ lạ.

“...?”

Bầu trời bỗng nhiên tối sầm lại. Theo phản xạ, Rumeya ngước lên và nhìn thấy những đám mây đang lơ lửng ngay trước mặt trăng. Chúng có lẽ là nguyên nhân... hay ít nhất là một phần của nó. Mặt trăng vẫn chưa bị che phủ hoàn toàn, vậy nên Rumeya cho rằng mọi thứ sẽ còn tiếp tục.

Nhưng, vì biết rõ rằng mình không có thời gian để đứng chiêm nghiệm trước bóng tối lạ lùng này nên Rumeya liền rũ hết những suy nghĩ trong đầu đi và tiếp tục hướng về phía khuôn viên. Ở đó là Suimei đang bị bao vây bởi Gaius Forvan, Weitzer Ryerzen và một tá lính canh trong cung điện. Tất cả các diễn viên đều đã ở trong vị trí của mình. Suimei đang dựa lưng lên tường và xem chừng vở kịch này sắp lên tới đỉnh điểm.

“Lạy chúa... Đây không phải là tình huống xấu nhất có thể xảy ra sao?”

Sau khi hòa mình vào nhóm những người lính canh, Rumeya nhăn mặt trước tình huống đang diễn ra trước mắt. Mọi thứ sẽ tốt biết bao nếu như Suimei có thể chạy thoát, nhưng khi đã bị ép góc như vậy thì cô e rằng cậu ta khó mà rời đi lành lặn được. Ngày càng có nhiều lính gác tập trung lại hơn, tạo thành vòng vây bất khả xâm phạm hình bán nguyện vây quanh Suimei.

Bỏ trốn không còn là chuyện đơn giản nữa. Nữ pháp sư bí ẩn được mệnh danh là Bão Tuyết của quốc gia tự trị có lẽ cũng đang có mặt ở đâu đó quanh đây. Liệu cô ấy có xuất hiện khi những người lính gác đang ra sức bắt giữ Suimei không? Không. Trái ngược với suy đoán của Rumeya, đây chưa phải là hạ màn mà là hồi hai của vở kịch.

Các lính canh trong lâu đài lao đến để khống chế Suimei nhưng cậu ta chỉ nhún vai trước dòng người lũ lượt kéo đến đó. Ngay lúc đó, những chiếc đèn mana được gắn trong trang viên cũng như những chiếc mà các lính gác giữ bắt đầu nhấp nháy.

Chúng chớp tắt không theo trật tự nào rồi cuối cùng cũng đầu hàng trước thế lực kỳ bí kia khiến sân vườn hoàn toàn chìm trong bóng tối. Trong khoảnh khắc hoang mang ngắn ngủi của những người lính gác trước sự việc không ngờ tới này thì bầu không khí xung quanh Suimei đã thay đổi. Cứ như thể cậu ấy đang được bao bộc bởi làn khí nóng. Do tóc mái đã che đi gương mặt của Suimei nên Rumeya không rõ nét mặt của cậu ta hiện như thế nào, song bất chấp tình hình nan giải hiện tại mà cậu ấy vẫn đứng yên bất động và không làm gì cả.

Song, ngay khi Rumeya đã xoay sở để nhìn rõ gương mặt của Suimei qua làn hơi nhiệt thì một cơn rùng mình chạy dọc khắp cơ thể cô. Đó không phải là ác ý đến từ quỷ tộc nhưng thứ mà Suimei tỏa ra lúc này lại rất kỳ dị. Rumeya cảm thấy như mình đang đối mặt trực tiếp với nỗi sợ hãi vậy. Cứ như thể bóng tối quanh cô đã nổi cộm lên và trở nên vô cùng ngột ngạt.

Và rồi không hề có dấu hiệu nào cảnh báo trước, những người lính lao về phía Suimei đồng loạt ngã lăn ra đất loảng xoảng.

Cái---?!”

Chứng kiến tất cả bọn họ gục ngã mà không có lời giải thích hợp lí nào khiến cô há hốc mồm. Những quân lính khác và hai người bạn của anh hùng cũng trưng ra biểu cảm tương tự. Được cảnh báo, màn đêm trở nên náo động. Trong lúc mọi người còn đang bối rối thì những người lính gác lâu đài khác ở xa cậu ta hơn cũng bất đầu ngã bất tỉnh nhân sự.

Những người còn đứng vững chỉ có Gaius, Weitzer và một vài người lính tinh anh khác. Hai người bạn đồng hành của anh hùng thì không có vẻ gì là bị ảnh hưởng nhưng những người lính canh khác đã chết lặng. Rumeya nghĩ rằng mình có thể nhìn thấy tất cả bọn đang đổ mồ hôi lấm tấm. Sau khi cẩn thận quan sát những người lính nằm trên đất, Gaius quay về phía Suimei.

“…Cậu vừa làm cái quái gì thế?”

“…Như những gì ông có thể thấy đấy, tôi đã đánh gục bọn họ.”

“Cậu… đánh gục bọn họ?”

Gaius xem ra hoàn toàn bối rối trước câu trả lời ngắn gọn của Suimei. Ở mặt khác, Weitzer vẫn còn điều muốn nói.

“Mà không sử dụng phép thuật? Mà thậm chí không cần chạm vào họ? Quá đáng ngờ! Ngươi đã làm gì hả tên khốn!”

“Như đã nói đấy.”

“Ngươi muốn đánh lừa ta bằng những lời nói sáo rỗng đó? Thật vô lí! Ý ngươi rằng mình đã khiến họ bất tỉnh bằng cách suy nghĩ thôi sao hả tên khốn kiếp?”

“Đúng vậy. Chính là cái “vô lí” mà cậu nói đấy.”

Nghe Suimei phát biểu mà không có chút giả vờ nào, Weitzer đáp lại với tông giọng có phần khinh bỉ.

“Quá đủ với những thứ vô nghĩa rồi. Ngươi không thể đánh gục người khác chỉ bằng cách suy nghĩ được. Thật vớ vẩn. Bên cạnh đó, ngươi nên biết rằng nnhững binh sĩ ở đây đều là tinh anh của Liên Minh. Cả thể chất lẫn tinh thần của họ đều thuộc diện mạnh mẽ nhất. Không đời nào bọn họ sẽ bất tỉnh chỉ vì---"

Đôi mắt đỏ rực của Suimei hướng ánh nhìn chán nản và lạnh lẻo cùng cực về phía Weiter trước khi ngắt ngang cậu ta.

“Luyên thuyên cái gì đấy? Chẳng phải bọn họ cũng chỉ là con người bình thường với đôi chút hiểu biết về kiếm thuật thôi à? Điều gì khiến cậu nghĩ bọn họ có thể đứng vững được trước ý chí của tôi?”

Ngay sau khi Suimei nói ra những lời đó, Rumeya cảm thấy bỗng thấy nhiệt độ xung quanh đột ngột giảm đi đáng kể. Hay đó chỉ là ảo tưởng của Rumeya sau khi nghe được những lời nói lạnh lùng kia? Không phải, có cái gì đó còn lạnh lẽo hơn những cơn gió đêm đang thổi tới. Thứ đó như đang bám vào làn da của cô và không ngừng ngọ nguậy.

Bị đe dọa bởi bài thuyết giảng đầy khảng khái và luồng khí tức kỳ lạ của Suimei, phần lớn những lính canh còn lại liền bỏ chạy tán loạn. Song đã quá muộn. Bất kỳ ai cố bỏ chạy cũng đều ngã quỵ. Từ góc nhìn của Rumeya thì cứ như thể linh hồn của bọn họ đã bị hút đi hay gì đó đại loại vậy. Một điều chắc chắn rằng đang có một bầu không khí kỳ quái bao trùm nơi đây, nhưng xem ra nó không phải là thứ đã đánh gục những người lính. Liệu những gì cậu ta nói là thật? Rằng cậu ấy đã khiến bọn họ bất tỉnh bằng ý chí của mình?

“Tên khốn…” Weitzer nói như rít lên.

"Những người còn đứng vững hãy tránh ra. Con người bình thường không thể thắng nổi một ma thuật sư đâu.”

Có vẻ Weitzer đã nhận ra điều gì đó khi Suimei bực bội tuyên bố. Một nụ nhếch mép cười đầy tự tin hiện ra trên môi cậu ta.

“Nhưng có vẻ như ý chí của ngươi không có tác dụng lên bọn ta.”

“Hẳn rồi. Chẳng phải bọn tôi vẫn còn đang đứng vững sao?”

Đến cả Gaius cũng trưng ra một nụ cười can trường để phụ họa cho người bạn của mình. Sự thật rằng bọn họ chính là nồng cốt của phe lâu đài trong trận chiến mà những thuộc cấp của họ đã đổ gục như ngả rạ. Vậy thì tại sao hai người đó lại không cảm nhận được nguy hiểm trước mặt? Rumeya không thể hiểu nổi. Nếu đứng ở vị trí của họ và bị bao vây bởi luồng khí tức kỳ lạ mà Suimei tỏa ra thì cô đã cong đuôi bỏ chạy từ lâu rồi. Lợi thế đang nghiêng về phía Suimei và hai người kia không có vẻ gì là có thể lật ngược thế trận được.

Bên dưới ánh trăng mơ ảo, bóng người của Suimei dần chìm vào bóng tối. Cứ như thể cậu ấy là một cư dân của màng đêm vậy. Bóng tối đang bám lên ngươi cậu ta và che lấp lấy nó.

“Weitzer! Gaius!”

Một giọng nữ đột nhiên vang lên từ phía sau Rumeya. Đó là tiếng kêu nhẹ nhàng mang theo sự lo lắng với những người đồng bạn. Xuất hiện không lâu sau giọng nói mĩ miều, êm diệu đó là một cô gái xinh đẹp không kém. Cô ấy sở hữu cho mình một mái tóc vàng chảy dài và một đôi mắt màu xanh lục mạnh mẽ. Và trên hết, cô ấy sử dụng một thanh kiếm cực kỳ khủng bố. Đó là anh hùng của Liên Minh.

“Hatsumi?!” Gaius thản thốt.

“Anh hùng-dono!” Weitzer hét lên.

“Chuyện này… Huh?”

Chạy về phía những người bạn của mình, Hatsumi bắt gặp cảnh tượng kinh hoàng trước mắt cô. Sau khi quan sát những cơ thể đang nằm la liệt trên đất với sự bối rối, cô ấy liền hướng ánh nhìn nghiêm khắc về phía Suimei.

“Ngươi đã gây ra chuyện này?”

“Ừ, nhưng không cần phải lo đâu. Bọn họ chỉ bị bất tỉnh thôi. Ngoài cái đó ra thì bọn họ hoàn toàn lành lặn.”

Bầu không khí nguy hiểm dường như đang hình thành nên giữa hai người bọn họ. Dựa theo câu chuyện của Suimei thì bọn họ phải là bạn thuở nhỏ nhưng xem xét đến thái độ của Hatsumi thì lại thấy điều đó chẳng đúng chút nào. Đã có chuyện gì xảy ra chăng?

Theo ngay sau Hatsumi, pháp sư của quốc gia tự trị - Selphy Fittney cũng xuất hiện trong trang viên.

“Vậy là bốn người chúng ta đã tập hợp đông đủ!” Cô ấy kêu lên.

Không sai, tất cả những người bạn của anh hùng giờ đã sóng bước bên cạnh cô ấy. Trong khi đó, Suimei vẫn cố gắng phân trần với Hatsumi.

“Hatsumi, anh muốn em lắng nghe anh.”

“Nếu ngươi ngoan ngoan chịu trói thì ta sẽ xem xét.”

“Anh không thích chuyện đó chút nào…”

Cậu ấy hiểu rằng mình không thể tuân theo yêu cầu của Hatsumi. Khả năng cao là nó sẽ không có lợi cho cậu. Dù sao thì làm gì có chuyện hoàng tộc của Miazen sẽ đối xử lịch thệp với cậu sau trận náo động này chứ. Có chút khó xử trước việc tìm cách giải quyết tình hình ngày càng phức tạp này, Suimei hướng ánh nhìn van nài về phía Hatsumi. Nhận ra hành động của cậu ta, Gaius cũng quay về phía cô ấy.

“Cậu ấy đã nói từ nãy đến giờ rồi, nhưng cậu ta có thật sự là một người quen của cô không?”

“Tôi không biết hắn ta nhưng hắn ta cứ quả quyết rằng bọn tôi là bọn thuở nhỏ.”

“Wuh.”

Gaius kêu lên nghi hoặc theo kiểu có chút hài hước. ông ấy sau đó hướng ánh mắt kinh ngạc về phía Suimei.

“Này chàng trai. Nếu định nói dối thì cũng phải cố gắng hơn được chứ? Không biết cậu mong muốn được gặp mặt anh hùng đến mức nòa nhưng một tên nhóc con sẽ cũng không viện cái lí do đó đâu, chắc cũng cũng biết mà nhỉ?”

“Hẳn rồi, nhưng việc các ông ngay lập tức phủ nhận những gì tôi cố phân trần mới là vấn đề ở đây. Hatsumi bị mất trí nhớ đúng chứ? Vậy nên không một ai trong số các ông có thể đảm bảo rằng những gì tôi nói là sai được. Ông theo kịp mà nhỉ?”

“Ôi thôi nào. Quả quyết mình là bạn thời thơ ấu của anh hùng được triệu hồi chẳng phải là một điều quá viển vong rồi sao?”

Gaius không ngần ngại thể hiện rõ lập trường của mình còn Suimei thì không buồn giải bày thêm. Cứ như thể cậu ấy đang trò chuyện với một pho tượng bất di bất dịch vậy. Selphy là người tiếp theo đặt câu hỏi cho cậu.

“Vậy giờ ngươi sẽ làm gì? Có chịu ngoan ngoan nộp mình không?”

“Tôi chẳng vừa mới từ chối đấy thôi?”

“Ta có nên coi đó là biểu hiện của sự chống cự?”

“…”

Không nhận được câu trả lời, Selphy thử tiếp cân theo một cách khác. Một thứ mang tính đe dọa hơn nhiều.

“Thế để ta hỏi điều này: ngươi thật sự nghĩ rằng mình có thể chiến thắng bọn ta? Ngươi có biết bọn người bọn ta đã xuyên qua đoàn quân quỷ đánh bại một quỷ tướng không?”

“Điều đó khiến cô nghĩ mình là kẻ mạnh à? Chẳng phải vậy là có hơi tự phụ rồi sao?”

“Muốn thử không chàng trai?" Gaius chen vào nói.

Bất kể giọng điệu bông đùa đó nhưng đây hoàn toàn không phải chuyện đùa. Nếu Suimei kháng cự thì sẽ nổ ra một trận chiến. Nhưng trái ngược với tất cả mọi suy đoán ở đây, Suimei chỉ đơn thuần quay đi.

“Uh.”

“Không, cảm ơn. Tôi không có hứng thú. Giờ tôi sẽ rời khỏi đây.”

“Hả?! Chờ chút, cậu định sẽ bỏ đi sau khi nói năng như vậy à?!”

“Tôi không thích gây sự vô cớ. Tôi sẽ quay lại sau, vậy nên cho tôi xin phép.”

Suimei nhìn lại qua vai mình và lịch sự nói. Vì không thể làm theo những gì họ bảo nên cậu ấy sẽ im ắng rút lui theo cách của mình. Có lẽ là vì bạn thuở nhỏ của cậu ấy đang có mặt ở đây nên Suimei không muốn ỷ vào bạo lực. Tuy nhiên, Gaius đã nhanh chóng hành động.

“Cậu nghĩ tôi sẽ nói ‘Ừ, được thôi’ đấy à?!”

Giải phóng tinh thần chiến đấu của mình, Gaius lao với trước với một cú đấm thôi sơn tuyệt hảo. Chân của ông ta lún sâu xuống đất khi bật tới còn nắm đấm phía trước thì mạnh mẽ ghê người làm rung chuyển cả không khí xung quanh. Nếu hứng trọn phải cú đấm đó thì cơ thể gầy gò của Suimei sẽ tan thành cám. Song đòn đó của Gaius lại quá liều lĩnh.

“Hmph. So với cha tôi thì nắm đấm của ông vẫn còn quá chậm.”

Sau khi khịt mũi và đưa ra một lời phê bình khó chịu, Suimei bước một bước về phía Gaius bằng một động tác nhanh nhẹn và uyển chuyển. Chân phải bước lên của cậu thậm chí còn lún sâu xuống đất hơn cả Gaius khi lao đến. Mặt đất dưới chân cậu vỡ nát ra. Suimei sau đó hạ thấp trọng tâm và phóng nắm đấm của mình lên. Một âm thanh chấn động phát ra từ phía bụng của Gaius. Cơn chấn động truyền từ cơ thể ông ta xuống mặt đất bên dưới khiến đất cát bay tứ tung. Rumeya có cảm giác mình đã thấy một vòng tròn ma pháp màu xanh lục cuộn quanh cánh tay phải đang vươn ra của Suimei. Nhưng người ngạc nhiên hơn cả ở đây… lại chính là bản thân Gaius.

“Cái… gì…”

Ông ấy thậm chí còn không thể tin rằng mình đã bị một pháp sư đánh bại trong chính sở trường của mình. Suimei sau đó lấn át cả tiếng kêu đầy ngạc nhiên của Gaius bằng một tiếng hét vang vọng khắp khu vườn.

“HAH!”

Suimei tiếp tục khiến người võ sư phải xấu hổ bằng cách ấn nắm đấm vào sâu trong cơ bụng của Gaius. Nó thậm chí còn tạo ra một làn sóng xung kịch trong không khí và khiến cơ thể Gaius bay vụt qua sân vườn, đâm thẳng vào bức tường ở phía đối diện. Theo sau tiếng va chạm không thể nào lầm được là một âm thanh trầm đục của thứ gì đó ngã ra đất.

“Nực cười…”

“Không thể nào! Gaius!”

Tiếng kêu hoài nghi của Selphy và Hatsumi vọng ra khắp trang viên. Tuy không lên tiếng nhưng hoàng tử Weitzer cũng nhìn trối chết trong cơn sốc. Ngoài bọn họ ra thì tất cả đều chết lặng. Những thứ duy nhất còn lại sau vụ va chạm là những mảnh đất đá vụn vỡ như thể vừa có một vụ nổ, tàn dư mana của Suimei trong không trung và dáng người đang vươn tay ra của cậu ấy. Rumeya có thể nghe thấy Suimei thở ra rất rõ ràng, nhưng cũng giống như ban nãy, gương mặt của cậu ấy đã bị phần tóc mái che đi mất nên cô không thể nào nhìn rõ được. Rumeya chỉ có thể đoán rằng nó hiện đang vô cùng điềm tĩnh. Không lâu sau, Suimei đứng thấy người dậy và gọi tới đối thủ của mình.

“Yo, ông già. Vẫn còn sống đấy chứ?”

“Cậu… không thật sự… là một pháp sư… đúng không?”

“Tôi là một ma thuật sư. Nghĩ rằng tôi không thể chiến đấu cận chiến là một sai lầm chết người đấy.”

Suimei đứng đó không nao núng nhưng rõ ràng rằng cậu ấy cũng chẳng có ý định tiến xa thêm. Sau màn trao đổi ngắn gọn với Gaius, những người khác dường như đã được kéo về với thực tại. Pháp sư của quốc gia tự trị, Selphy, bắt đầu tiến tới ngay sau đó.

“Selphy!” Hatsumi gọi tên cô từ phía sau.

“Hatsumi, xin hãy lùi lại. Tớ sẽ sử dụng ma thuật tấn công để dồn ép tên này.”

“Hả? Nhưng…”

“Anh hùng-dono, bên này.” Weiter dẫn đường cho cô.

Có vẻ như Selphy lo Hatsumi sẽ bị vướn vào phép thuật của mình nhưng cô ấy lại đứng chết lặng ở đó khi nghe được ý định của người đồng bạn. Weitzer là người bước tới và đưa cô lùi ra ngoài rìa sân vườn. Selphy Fittney, pháp sư được biết đến với biệt danh Bão Tuyết sau đó bước lên với lượng mana đáng kinh ngạc.

“Như tôi đã nói…”

“Sau khi đã làm tới mức này mà ngươi vẫn nghĩ rằng mình có thể dễ dàng rời đi sao?”

“Hahh… Nhưng chẳng mấy ngươi là bên khơi màu trước sao?”

Suimei thở dài ngao ngán nhưng vẫn không cử động. Bất chấp việc Selphy đang cẩn thận tiến tới những thứ duy nhất cậu ấy làm là chậm chạp quay mặt về phía cô ấy. Suimei không tập trung mana, niệm phép, bỏ chạy hay chuẩn bị phòng thủ. Ở mặt khác, Selphy đã hướng cây đại trượng thẳng về phía cậu ấy.

“Hỡi gió! Ngươi là nguồn sức mạnh vô tận. Trở thành vòng lập…”

Khi cô ấy bắt đầu niệm phép, viên ngọc được đính trên đỉnh cây trượng gỗ sẫm màu cũng bắt đầu phát sáng.

“Bạo chúa hỗn loạn à?” Suimei nhận xét. “Hmm? Quy mô xem ra cũng khá lớn.”

Selphy chỉ mới bắt đầu niệm chú nhưng Suimei dường như đã nắm rõ không chỉ loại phép thuật mà còn cả cường độ của nó. Cậu ấy thở dài với chút ấn tượng nhưng vẫn chưa chịu hành động. Vì Suimei chỉ là một kẻ chậm chạp? Hay là… cậu ấy không tìm ra lí do để phải vội vàng?

“Vòng lập chuyên trị. Sự hủy diệt vô hạn sinh ra từ không trung, hãy lao thẳng về phía của thù của ta bằng sức mạnh của ngươi. Loud Tyrant!”

Khi Selphy thốt nên từ khóa, những luồng gió xoáy tập trung lại từ hư vô với cô ấy ở trung tâm. Chúng rồ lên và cuồng cuộn lại tại chỗ mà không rời ra khỏi vòng xoáy đó. Có mười… à không, hai mươi cả thảy. Số lượng của chúng không ngừng tăng lên và rồi đồng loạt, chúng lao thẳng về phía Suimei với một tiếng gầm lớn.

Nhưng ngay lúc đó, Suimei bắt đầu lầm bầm cái gì đó và đưa tay lên. Một vài tia sáng đỏ bắn ra từ trước mặt cậu ấy những những sợi chỉ. Uốn lượn ở những nơi thích hợp, chúng lao qua khắp mọi nơi và cắt xuyên qua vòng sáng với một tốc độ đáng sợ. Vào lúc nó tiếp cận đến chỗ Selphy, cơn lốc liền tan biến với tốc độ chóng mặt như thể chẳng có ngọn gió nào ở đó cả.

“Cái---Ugh!”

Sự kinh ngạc của Selphy bị cắt ngang bởi một tiếng thở hổn hển đau đớn. Có vẻ như cơn đau đột ngột này của cô ấy còn vượt xa nỗi kinh ngạc khi thấy phép thuật mà mình sử dụng bị xóa bỏ. Nhận thấy điều đó, Suimei lên tiếng.

“Cô nên cẩn thận với việc bị phản phép. Nếu không có biện pháp đề phòng hợp lí thì sẽ thành ra thế này đấy.”

“Ng-Ngươi… đã làm gì?”

“Chỉ đơn giản là điều chỉnh lại phép thuật thôi. Phải nói rằng tôi đã từng chứng kiến qua phép thuật này trước đây rồi. Vậy nên lí do khiến cô bây giờ đau đớn như vậy là vì, tôi đã cưỡng chế hủy bỏ nó trước khi cô có thể hoàn toàn làm chủ phép thuật của mình.”

Trong khi nói, Suimei giơ cánh tay phải lên quá đầu mình. Với vậy, những mảnh đất đá mà cậu ấy đã đập nát trong trận chiến với Gaius đột ngột lao thẳng lên trời. Không dừng lại ở đó, bất kỳ thứ gì nằm trên nền đất cũng bị hút lên theo. Một lượng lớn những mảnh vụn giữa không trung đó bắt đầu xoay vòng như một cơn lốc xoáy. Khi đã được hình thành hoàn chỉnh, nó hùng hồn phóng thẳng hết những thứ mình đã thu thập được về phía Selphy như

“Urgh… Hỡi gió. Ngươi sẽ trở thành lá chắn vững chắc nhất để bảo vệ cho ta. Đẩy lùi mọi thứ với những ngọn gió cuồng bạo của mình. Vortex Blockade.”

Selphy bình tiệm niệm một ma pháp phòng thủ. Gió từ mọi nơi đổ về hình thành nên một vòng xoáy chắn trước mặt cô ấy. Nó đẩy lùi và phân tán những mảnh vỡ đang lao tới.

“Ngươi sử dụng phép thuật mà không cần niệm chú?!” Selphy há hốc mồm.

“Cái vừa rồi hả? Cũng có thể gọi nói là ma pháp… Nhưng mà những gì tôi làm chỉ là nhấc chút đất lên thôi. Với xe ủi đất hay máy xúc thì cô cũng có thể làm được.”

Rumeya không hiểu những từ ngữ cuối cùng mà cậu ấy nói nhưng dựa vào giọng điệu thì có vẻ như cậu ấy đang ngụ ý rằng việc bản thân vừa làm chẳng phải thứ gì đặc biệt. Trận chiến tạm thời đã ngừng lại nhưng Suimei vẫn đứng yên tại chỗ. Cậu ấy đã đánh bại Gaius và Rumeya còn nghe rằng khi nghiêm túc, Suimei có thể giải phóng một tràng những đòn tấn công không hồi kết. Nhưng có vẻ như vì đơn giản là không hứng thú hay không muốn tiến tới vào lúc này mà cậu ấy cứ đứng đó chờ đợi. Mặt khác, có vẻ như Selphy vẫn chưa có ý định bỏ cuộc.

“Ngươi buộc ta phải nghiêm túc rồi đấy.”

“Nghe này. Nếu chuyện này còn tiến triển xa hơn nữa thì chỉ tổ gây---Tuyệt, cổ còn chẳng thèm lắng nghe.”

“Hỡi gió. Ngươi là cơn cuồng phong độc ác mang theo nụ hôn của dòng sông băng giá. Hãy bùng lên, trở nên mạnh mẽ và giam lỏng kẻ thù của ta trong chiếc lòng của mình. Không ai có thể thoát khỏi được ngục tù băng giá của ngươi, một lễ rửa tội của bão tuyết. Ephemeral Razing!”

Đây là phép thuật đã mang lại cho cô ấy danh hiệu “Bão Tuyết.” Khi cô ấy hoàn thành viêc niệm phép, một cơn bão tuyết và băng hung bạo hình thành như một con xoay xoáy. Trong khi cơn bão xoay vòng xung quanh mình, Suimei chỉ đứng đó như thể đó là một việc hoàn toàn hiển nhiên. Nó sau đó ép lại, tạo nên một nhà tù băng, tuyết và gió khổng lồ. Tất cả những gì có thể nhìn thấy được bên trong chỉ là một bức màng tuyết trắng xóa.

“Vậy là kết thúc.” Selphy lạnh lùng tuyên bố.

“Đợi đã Selphy! Chuyện này đã đi quá xa rồi!”

“Không cần phải lo đâu, Hatsumi. Tớ đã kiềm chế lại nên hắn sẽ không mất mạng đâu.”

“Nh-Nhưng mà…”

“Khi bão tuyết tan, hắn ta sẽ không còn khả năng kháng cự. Lúc đó ta chỉ việc bắt giữ hắn lại.”

Selphy đã tuyên bố hồi kết của cuộc chiến. Cả Rumeya cũng chứng kiến Suimei bị cơn bão tuyết của cô ấy nuốt chửng, nhưng… cảm giác ớn lạnh đang hoành hành nơi lưng cô này là gì? Đáp lại sự nghi ngờ của Rumeya, một giọng nói mờ nhạt phát ra từ tâm cơn bão tà ác.

“O flammae, legito. Pro venefici doloris clamore...”

[Hỡi lửa, tập trung về đây. Như tiếng kêu ai oán của một ma thuật sư…]

“?!”

“Không thể nào! Môi hắn đáng lí ra không thể nào cử động được trong nhiệt độ đó!”

Hatsumi quay lại và nhìn chằm chằm vào ngục tù băng trong sự ngỡ ngàng trong khi Selphy bối rối hét lớn, nhưng việc niệm phép chưa dừng lại ở đó.

“Parito colluctatione et aestuato. Deferto impedimentum fatum atrox.”

[Trở thành hình hài của cái chết thống khổ và bùng lên như một ngọn lửa. Ban cho kẻ ngáng đường ta một định mệnh tàn khốc.]

Một lượng lớn những vòng tròn ma thuật màu đỏ bắt đầu hình thành trên không trung xung quanh nhà ngục. Ở trung tâm là một vòng tròn đặc biệt lớn, có vẻ là đang lơ lửng phía trên chỗ Suimei. Không lâu sau, Rumeya có thể nhìn thấy dáng người của cậu ta ở sâu trong cơn bão tuyết. Cơ thể đó tuy mờ nhạt nhưng trong tay của nó là một ngọn lửa đang cháy bừng.

“Conluceto. O Ashurbanipalis fulgidus lapillus.”

[Tỏa sáng đi. Hỡi viên ngọc chói lọi của Ashurbanipal.]

Thứ tiếp theo mọi người nhận ra là có một vụ nổ. Những ngọn lửa bùng lên từ các vòng tròn ma thuật nhỏ còn ở vòng tròn to là một cột lửa đỏ rực phun trào và xoay với tốc độ cao. Vào khoảnh khắc hai ngọn lửa gặp nhau, chúng phản ứng và phát nổ thành một trận hỏa ngục lớn thổi bay cơn bão tuyết trắng và nhuốm màu bầu trời đêm trong sắc đỏ rực.

Làn sóng nhiệt bao trùm lấy những người đang có mặt ở đây bao gồm anh hùng, bạn đồng hành của cô ấy và Rumeya. Song có vẻ như tác giả của chuyện này đã kiềm chế lại. Những ngọn gió dữ dội và trận hỏa ngục đáng lí phải đi kèm sau vụ nổ nay chỉ là những cơn gió ấm áp đang sưởi ấm bàn tay cậu ta.

Khi màn sương đỏ thẫm đã tan đi, đứng đó như thể không có chuyện gì… không ai khác ngoài Suimei. Mặt đất dưới chân cậu ấy nổi bọt khí như thể đang sôi sục. Cứ như Suimei đang đứng trên đỉnh của một biển sắt nung vậy. Và cậu ta hoàn toàn không bị dao động mặc dù ở tâm vụ nổ - nơi đất đá đã không chống chịu nổi mà tan chảy vô cùng kinh khủng.

“Ugh…!”

Selphy thốt nên những tiếng rên rỉ khó nhọc khi nhận ra ma pháp để đời của mình đã bị thổi bay chỉ bởi một phép thuật đơn lẻ. Đáp lại nó, Suimei gọi tên cô với giọng điệu có phần ngưỡng mộ.

“Cô là Selphy đúng không? Cũng là một pháp sư tài năng đấy chứ. Lượng ma lực đổ vào ma pháp đó thật sự rất ấn tượng và khả năng hủy diệt của nó cũng rất đáng kinh ngạc. Nó thậm chí còn ép không cho mục tiêu niệm phép. Trong số tất cả những pháp sư mà tôi từng gặp ở đây thì cô thật sự rất khá.”

“…Đó là một lời khen?”

“Tùy vào cách nhìn nhận của cô. So với Menia của bây giờ hay ả công chúa nguy hiểm của Đế Quốc thì cô vẫn chẳng là gì. Nếu muốn bắt kịp bọn tôi thì cô còn một quãng đường dài phải đi lắm…”

Trong khi nói ra những lời đó, Suimei có vẻ như đã chuẩn bị sẵn sàng cho con bài tiếp theo. Bất thình lình, cơ thể những người lính gác đã gục ngã bỗng chuyển động… nhưng không phải là tự theo ý chí của họ.

“Cái---"

Trước cả khi Selphy kịp chất vấn chuyện gì đang xảy ra thì cơ thể của những người lính canh lâu đài đã được nhấc lên không trung và ném về phía cô ấy. Nhưng việc họ là những người mà cô biết, là đồng đội của Selphy khiến phán đoán của cô bị sững lại. Trong vài giây ngắn ngủi mà cô dành ra để suy nghĩ xem phải ngăn chặn những người đồng minh đã bất tỉnh của mình như thế nào cũng đủ để khiến Selphy bị đánh bại.

Lựa trọn tránh né thay vì sử dụng phép thuật, tất cả những gì cô ấy có thể làm là ném mình lên đất. Selphy chúi về bên cánh hòng lăn đi và lần lượt nè từng người lính một. Hành động đó tuy không đặc biệt duyên dáng hay uyển chuyển nhưng cô ấy vẫn thành công tránh được những cơ thể đang từ tốn lao tới.

“Ngươi nghĩ một đòn tấn công như vậy sẽ có thể đánh bại được---"

“Nah, không bao giờ. Đó còn chẳng phải một đòn công kích.”

“Cái gì…?”

Sau khi liên tục né tránh, Selphy đã lăn đến bên cánh phải của Suimei. Những cô ấy hoàn toàn không nhận ra rằng bản thân đang ở ngay chỗ cậu ấy muốn. Suimei vươn cánh tay phải về phía cô ấy với ngón cái và ngón giữa chụm lại. Như thể đã dẫn dắt và biết thừa cô ấy đã ở đó nên cậu ta còn chẳng buồn ngoái nhìn. Và rồi, tiếng búng tay vang vọng trong khu vườn vào giữa đêm khuya. Với vậy, không gian trước mặt Selphy phát nổ. Có lẽ là vì vụ chấn động mà cô ấy gục xuống tại chỗ, xem ra đã bất tỉnh.

“Selphy…”

Chứng kiến người bạn đáng tin cậy của mình bị đánh bại khiến Hatsumi há hốc mồm. Tuy bị xâm chiếm bởi sự ngạc nhiên trong vài giây ngắn ngủi nhưng rồi cô ấy cũng nhanh chóng hướng ánh nhìn sắc sảo của mình về phía Suimei và bước tới. Thấy cô chĩa kiếm về phía mình, gương mặt lạnh lùng mà Suimei đang phô ra bỗng dưng trở thành vẻ cay đắng.

“Anh nói rằng mình không muốn chiến đấu với em.”

Như thể có một vấn đề nan giải đè nặng lên tâm trí, Suimei đưa tay lên lông mày và nhăn mặt. Hoàn toàn không có chút sự đồng cảm với mong muốn bảo vệ người bạn thuở nhỏ của mình, Hatsumi đánh tiếng với cậu bằng chật giọng giận dữ đầy thách thức.

“Ngươi nghĩ ta sẽ giữ im lặng sau khi những người bạn của ta đã bị hạ gục ư?”

“Vừa rồi ấy à? Đó là tự vệ thôi. Bọn họ là người lao về phía anh trước, hơn nữa còn vô cùng nghiêm túc. Em biết rõ anh chỉ muốn rời đi thôi mà?”

“Cái đó… Nhưng…”

Dường như Hatsumi hiểu lí lẽ của cậu ấy. Có lẽ bản thân cô ấy cũng có một chút cảm thông với Suimei, nhưng nó đã bị lu mờ bởi sự phẫn nộ dành cho những người bạn đồng hành đã bị đánh bại mà cô một lần nữa hướng ánh nhìn chỉ trích về phía cậu ta. Suimei không thể nào chịu nổi nữa, nét mặt phiền muộn của cậu trở nên đanh lại như thể đang quở trách một đứa trẻ vô lí.

“Rồi sao? Em định giết anh à? Thanh kiếm mà em đang cầm lúc này không có chút chính nghĩa nào và bản thân em cũng hiểu rõ điều đó. Nếu thầy Kiyoshiro nhìn thấy em vung kiếm trái với giáo lí của phái Kuchiba thì em sẽ bị trừng phạt ngay lập tức đấy, em không biết hả?”

“Hả…? Nhưng ta…”

“Em sẽ lấy bệnh mất trí nhớ ra làm cái cớ? Cho anh xin đi. Hatsumi mà anh biết không phải là loại người như vậy.”

Cô ấy đã bị áp đảo bởi Sumei hay phần nào trong Hatsumi đã nhận ra những gì cậu ta nói là đúng? Gương mặt cô nhăn lại đau khổ. Ở một mức độ nào đó thì Hatsumi còn thả lỏng thế đứng của mình. Nhận ra điều đó, Weitzer bước lên đứng chắn ngang giữa cô ấy và Suimei.

“Im mồm, tên vô lạy. Một kẻ xâm nhập không có quyền thuyết giáo anh hùng-dono.”

“Nếu người ngoài có thể không dây vào chuyện này…”

Thái độ nghiêm khắc của Suimei biến mất khi cậu ấy chán nản thở dài, nhưng rồi một giây sau, cậu ấy liền hướng ánh mắt sắt bén của mình về phía hoàng tử của Miazen. Ai cũng có thể nhận ra bọn họ chuẩn bị va chạm nữa. Nếu muốn xuất đầu lộ diện thì lúc này chính là lúc tốt nhất. Đánh giá rằng đây là cơ hội hoàn hảo, Rumeya phóng tới từ trong nhóm lính gác còn lại.

“Tránh ra nào!”

“Ai---Ugh!”

Cô ấy chạy vút lên và vung kiếm kìm hãm Weitzer lại. Đúng như dự đoán của cô, cậu ta lùi lại ngay sau đó còn Rumeya thì lui về phía bên cạnh Suimei đang đứng đối diện với anh hùng và những người khác.

“Ngươi không phải lính canh trong lâu đài! Là đồng bọn của tên khốn kia ư?!” Weitzer giận dữ thốt lên.

“Gee, ai mà biết.”

“Cái gì?!”

Rumeya nhún vai trong khi trêu đùa với Weitzer. Cô ấy sau đó hướng sự chú ý của mình về phía Suimei.

“Này… Huh?”

Cậu ấy nhìn lại Rumeya với vẻ mặt kinh ngạc, có vẻ như đã nhận ra danh tính thật sự của cô ấy. Trông như Suimei đang định hỏi cô đang làm cái quái gì ở trang viên này nhưng Rumeya đã đi thẳng vào vấn đề trước mắt.

“Lùi lại đi Suimei. Ta sẽ mua cho cậu năm giây duy nhất. Trong lúc ta kiềm chân họ lại, hãy leo lên mái nhà và kéo ta theo. Cậu có thể làm được mà nhỉ?”

“…Hiểu rồi.”

Khi Suimei vừa gật đầu thì Weitzer liền lao về phía họ. Có vẻ như cậu ta không có ý định dành cho họ chút sự nhân từ nào.

“Các ngươi nghĩ ta sẽ cho các người trốn thoát như thế hả?!”

Với một tiếng gầm phẫn nộ, cậu ta khéo léo vẽ nên những đường kiếm. Xem ra Weitzer khá xứng đáng với danh hiệu một trong bảy Thất Kiếm của mình… và những đường kiếm của cậu ta còn có những gì đó rất lạ. Weitzer chỉ sử dụng một thanh kiếm nhưng sau một lúc, những nét vẽ trên không trung đã nhân lên mỗi khi tiếp cận. Những cú chém dọc, chém ngang, chém xiên đổ xuống từ mọi hướng. Một kiếm sĩ bình thường sẽ không có cả thời gian để từ biệt cõi đời trước khi đầu lìa khỏi cổ nhưng Rumeya không phải là một người bình thường như vậy. Không chỉ lớn hơn Weitzer bốn mươi tuổi, Rumeya cũng là một trong bảy Thất Kiếm.

“Ôi trời, cách chiến đấu thật hung bạo… Hup! Đâu có dễ ăn vậy! Hyah!”

Với những tiếng hét xung trận thích thú như thể đang tận hưởng nó, Rumeya cẩn thận đánh bật từng đòn tấn công. Và với ý định đáp lễ đầy đủ, cô hướng kiếm xuống với số đòn tấn công tương tự như cậu ta.

“Ugh! Thứ kiếm thuật thật bất minh!”

“Ta sẽ coi đó như lời khen từ người đàn ông được mệnh danh là Tử Vân. Nhưng giờ là lượt của ta… HAAAAAH!”

Giải phóng tinh thần chiến đấu của bản thân, khí tức xung quanh Rumeya liền thay đổi. Tuy đã vung kiếm bằng sự khéo léo tuyệt vời của mình nhưng giờ cô ấy lại tận dụng sức mạnh của một thú nhân để thực hiện một đòn thẳng. Kể cả người đàn ông được mệnh danh là Tử Vân cũng không thể chống đỡ được trước đòn tấn công trực diện đầy uy lực đó, song cậu ta vẫn buộc phải thử. Thanh kiếm của Weitzer vẽ nên một đường vòng cung màu lam giữa không trung và hạ xuống đúng nơi mà Rumeya đã mường tượng trước trong đầu.

“Nực cười…Tên khốn, ngươi rốt cuộc là ai?”

Weitzer không thể che giấu được sự kinh ngạc khi thanh kiếm của mình bị hất đi bởi một binh sĩ thông thường. Không thể tin vào những gì mà mắt mình vừa chứng kiến, mắt cậu ta dính chặt giữa thanh kiếm đã bị hất tung của mình và Rumeya trong sự hoài nghi. Nhưng rồi một giọng nói vọng đến từ phía trên. Nhìn lên, Weitzer có thể thấy bóng người đang được mặt trăng soi sáng trên mái nhà của Suimei.

“Tôi kéo lên đây.”

“Ta đã trong tay cậu rồi mà---theo đúng nghĩa đen.”

Sau khi đưa ra câu trả lời bình thường như vậy, cơ thể Rumeya bắt đầu nổi lên không trung. Cứ như thể một sợi dây vô hình đang kéo cô ấy lên mái nhà vậy.

“Khoan đã!” Weitzer hét lên từ phía sau cô.

Rumeya chỉ đơn giản là giả vờ như không nghe thấy và leo lên mái nhà khi lại đủ gần. Cô ấy và Suimei sau đó nhanh chóng rời đi nhưng cậu ấy bỗng dừng lại và và nhìn xuống Hatsumi trong khu vườn.

“Hatsumi, anh sẽ quay lại sau. Nhưng lúc đó đừng cố giết anh được chứ?”

“Ta…”

“Chào nhá.”

Sau khi đưa ra lời tạm biệt mang chút lo lắng của mình, Suimei nhảy lên mái nhà kế tiếp. Rumeya nhanh chóng theo sau. Khi cả hai đang chạy dọc trên mái nhà nghiêng, Suimei bỗng liếc sang cô.

“Rumeya-san, tôi rất biết ơn sự giúp đỡ của cô… nhưng cô đang làm cái gì ở đây vậy?”

“Không phải chuyện gì to tát đâu. Ta chỉ nghe rằng cậu định đột nhập vào lâu đài. Vì nghe có vẻ thú vị nên ta đến để ngó qua một chút.”

“…Cô coi tôi là chú hề à?”

“Coi như đi trông trẻ đi. Đi ‘ngó qua’ nghe không được hay cho lắm.”

“Nhưng… chẳng phải cô mới thừa nhận hành vi của mình?”

Suimei nhăn mặt và thở dài kinh ngạc. Cậu ấy không tài nào kiềm lại được. Đây chỉ là một chuyện nhỏ trong số rất nhiều những thứ lố bịch đã đổ lên đầu cậu trong những năm qua. Và Rumeya đã có cơ hội chứng kiến điều đó vào tối nay.

“Nói thật thì ta nghĩ rằng cậu đã làm mọi thứ rối tung lên… Nhưng việc ngài ấy bị mất trí nhớ…”

“Ừ, tôi đã bất cẩn. Đến cả tôi cũng không lường trước được việc này.”

“Vậy từ giờ cậu sẽ làm gì đây? Nhận ra ngài ấy không còn ký ức không giúp có được câu trả lời mà mình mong muốn phải chứ? Ta thì cho rằng việc đó chỉ khiến cậu lo lắng hơn.”

“Phải. Nhưng thật sự thì việc duy nhất mà tôi có thể làm là nói chuyện với em ấy như ban nãy. Mặc dù cũng có vài điều khiến tôi cảm thấy tò mò. Tôi nghĩ mình sẽ điều tra về việc đó trước khi quay lại đây.”

“Ta thì nghĩ lần sau sẽ không dễ dàng vậy đâu…”

Rumeya đang đưa ra một lời cảnh báo thân thiện nhưng dường như Suimei chẳng hề quan tâm.

“Hẳn là vậy rồi. Nhưng không ai trong số họ có đủ khả năng để đánh bại một ma thuật sư. Nếu chỉ gia tăng số lượng lính gác lên thôi thì việc xâm nhập vào lâu đài sẽ không quá khó.”

“Ôi, tự tin phết nhỉ… Mà, sau khi quan sát cậu chiến đấu thì ta cũng chẳng có ý kiến.”

"Làm sao tôi có thể lẻn vào bất thành lâu đài nơi một cái bẫy còn thậm chí không có chứ.” Suimei nói, ngụ ý rằng đây không phải vấn đề về lòng tự tôn. Cậu ấy sau đó nói thêm. “Cha tôi có lẽ sẽ vô cùng tức giận mất…”

Trước khi rời khỏi khuôn viên lâu đài, Suimei quay người về phía sân vườn một lần cuối với vẻ khát khao, tiếc nuối trên gương mặt.

“Cậu vẫn còn nghĩ về ngài ấy à? Ngài ấy có thật sự chỉ là một người bạn của cậu thôi không?”

“Lạ lắm à?”

“Không phải ta không hiểu về những tình bạn cao cả. Nhưng có vẻ như ngài ấy quan trọng với cậu hơn vậy một chút. Nếu không phải một người đặc biệt thì thú thật rằng ta có chút tò mò về mối quan hệ thật sự giữa hai người.”

Nghe rằng cô ấy chỉ đơn giản là đang tò mò, Suimei trưng ra một nét mặt phức tạp và quyết định giải thích.

“Hatsumi… là em họ của tôi.”

“Vậy là gia đình? Ta hiểu rồi… Chà, nếu là như vậy thì lo lắng cũng là chuyện bình thường mà nhỉ?”

“Phải…”

Rumeya quan sát Suimei. Nét mặt u ám của cậu ta hoàn toàn chẳng giống với chàng trai trẻ trung, tràn đầy năng lượng khi lần đầu bước vào văn phòng của cô. Không, lúc này đang có bóng tối phía sau đôi mắt sầu não ấy. Với Rumeya thì cậu ấy trông cứ như một binh sĩ kỳ cựu đã mất đi quê nhà vậy. Và Rumeya cũng không hẳn là đã sai; Suimei đã giả định khả năng bản thân sẽ không bao giờ có thể quay trở về thế giới cũ của cậu ấy được nữa. Nhưng rồi cô rũ bỏ những suy nghĩ u ám đó ra khỏi đầu và gọi cậu ấy thêm một lần nữa.

“Này.”

“Hả?”

“Cách cậu sống… có hơi liều lĩnh ấy nhỉ?”

Nghe vậy, Suimei dừng lại và quay sang nhìn thẳng vào Rumeya.

“Chuyện đó không hẳn là vấn đề. Nếu có thứ mà bản thân thật sự muốn bảo vệ thì chẳng phải tôi nên chấp nhận một vài rủi ro sao?”

“Có vẻ như… cậu nói đúng. Ta hỏi ngốc thật phải không?”

Trong khi cô ấy bật cười, Suimei lao mình vào trong bóng tối.

★

Một thanh niên trẻ đã đột nhập vào phòng của Hatsumi, đánh bại số lượng lớn lính canh bao gồm cả Gaius và Selphy. Đồng bọn của hắn sau đó đã đến hỗ trợ và chúng đã cùng nhau biến mất khỏi khuôn viên lâu đài trong màn đêm.

Do không có gì mà bản thân có thể làm sau vụ việc đó nên Hatsumi đã quay về phòng ngủ của mình. Từ khung cửa sổ, cô có thể thấy khu vườn được thắp sáng bởi những chân đèn và ngọn đèn ma pháp bên dưới. Lính gác lâu đài và các quan chức đang không ngừng chạy qua chạy lại với mức cảnh giác cao độ. Sự kiện đêm nay chưa bao giờ có tiền lệ; chưa bao giờ có chuyện một nửa quân số đứng gác trong lâu đài lại bị đánh bại bởi một kẻ đột nhập duy nhất. Hệ quả là toàn bộ cung điện đang rơi vào hỗn loạn. Hatsumi có thể nghe được đủ tiếng la hét loạn xạ đầy giận dữ bên ngoài cửa sổ. Gần như toàn bộ số lính gác đều đã được gọi đến để thay thế chỗ những người đã bất tỉnh, đó là còn chưa kể đến việc truy đuổi theo kẻ đột nhập. Đây sẽ là một đêm rất dài với những ai làm việc trong lâu đài.

Sau khi kẻ đột nhập tẩu thoát, Gaius và Selphy đã sớm lấy lại được ý thức và đã được điều trị bằng ma thuật. Hai người đó trông không có vẻ gì bị thương nặng; thứ duy nhất bị tổn thương là lòng tự tôn của họ. Ngay khi vừa đứng dậy được, Gaius đã ngay lập tức chạy mất và hét lên rằng sẽ đi luyên tập---mặc kệ việc lúc đó đang là giữa đêm. Về Selphy, sau khi chịu sỉ nhục từ việc bị đánh bại, có vẻ như sự tự tin của cô ấy đã bị tác động nặng nề. Cô ấy đã dành khá nhiều thời gian để suy nghĩ về đêm đó.

Còn với Weitzer, sau khi kết thúc màn xung đột với Suimei mà không chịu phải thương tích nào, cậu ta đã ngay lập tức đi báo cáo với đức vua của Miazen về những gì đã xảy ra. Vua của Miazen được biết đến như một vị quân vương nhân hậu nhưng như những gì mà người ta có thể mường tượng, một sự việc như vậy không khỏi khiến ông ấy trở nên nóng ruột. Ông ấy đã nghiêm nghị khiển trách những người chịu trách nhiệm về an ninh của lâu đài và đưa ra mệnh lệnh nghiêm nghặt về việc củng cố mạng lưới phòng thủ.

Đã một giờ trôi qua kể từ khi kẻ xâm nhập tẩu thoát nhưng vẫn chưa có báo cáo nào nói rằng đã tìm thấy hắn. Song, không ai là cảm thấy bất ngờ về điều đó. Đối với kẻ đã xâm nhập vào lâu đài được canh phòng cẩn mật và khéo léo đánh bại cả Gaius lẫn Selphy thì việc ẩn nập chẳng là việc gì hết. Rất khó để binh lính có thể tìm ra được hắn, mà dù cho có tìm được thì biết bắt giữ hắn cũng gần như là không thể.

Dựa theo những gì mà Hatsumi nghe được từ Weitzer, chàng trai trẻ đó đã đánh gục lính canh trong lâu đài mà không hề động đậy. Đó là một cuộc chiến khó khăn. Nhưng…

“Một người đến từ thế giới giống mình…”

Đó là suy nghĩ bám lấy tâm trí cô nhiều nhất. Chàng trai trẻ lẻn vào phòng Hatsumi đã quả quyết rằng bọn họ là bạn thuở nhỏ. Điều đó hiển nhiên mang ý nghĩa rằng bọn họ là người của cùng một thế giới. Cậu ta rất có thể là người xuất hiện trong quá khứ của cô, là một phần trong miền ký cứ quan trọng mà cô đã đánh mất. Nhưng Hatsumi không thể chắc chắn về chuyện đó. Tất nhiên cô cũng có những nghi ngờ cho riêng mình, nhưng cậu ta biết đến tên và kiếm thuật của Hatsumi. Cậu ta dường như còn biết về cha cô nữa. Và quan trọng nhất là, cậu ta nhìn cô với ánh mắt bâng khuâng, hoài niệm và chân thành. Nhưng nếu tất cả chỉ là một vở diễn thì sao?

“…”

Hatsumi thả lưng lên giường. Nói thật thì cô thậm chí còn không nhớ rõ về cách mà mình được triệu hồi nữa là. Khi mở mắt ra, Hatsumi đã ở trên chính chiếc giường mà mình đang nằm lúc này đây. Tất cả những gì mà cô ấy biết được rằng mình đang ở một nơi xa lạ. Đó là lúc cô gặp Selphy, người đã ngay lập tức giải thích cho cô về mọi chuyện. Xem ra Selphy chính là người đã triệu hồi cô… từ thế giới khác.

Nhưng kể cả khi đã lắng nghe cô ấy giải thích thì làn sương mù trong tâm trí Hatsumi vẫn không thể nào tan hết được. Cô thật sự là ai? Cô ấy trước đây là kiểu người thế nào? Không thể trả lời được những câu hỏi đơn giản đó khiến Hatsumi trở nên hoàn toàn lạc lối. Thứ duy nhất mà cô chật vật nhớ được chỉ có mỗi tên của mình. Chỉ có thể bám vào thứ mong mảnh đó làm cô sụp đổ. Weitzer cũng có mặt vào lúc đó với Selphy nhưng cô lại nhớ vẻ mặt diệu dàng và lo lắng của cô ấy là hơn cả.

Sau đó thì mọi thứ khá tẻ nhạt. Khi nhận ra rằng mình không thể quay về nhà thì ngoài những bữa ăn cô dùng chung với hoàng tộc và những buổi đi dạo cùng với Selphy ra, Hatsumi hầu như chỉ ở dính trong phòng mình. Nhưng rồi một ngày nọ, có tin báo rằng cuộc xâm lược của quỷ tộc đã được truyền tới lâu đài.

Hướng mắt lên trần nhà, Hatsumi hồi tưởng rõ mồn một về cái ngày đó.

Weitzer đã đến phòng cô vào buổi sáng ngày hôm đó. Không có gì là bất thường ở đây hết vì cậu ta ngày nào cũng đến để chào hỏi Hatsumi. Vì còn có lịch trình của riêng mình nên thời gian viếng thăm của cậu ta không cố định, nhưng ngày hôm đó cậu ấy đã đặc biệt đến sớm. Và đi cùng với Weitzer là một hung tin. Bọn họ thảo luận với nhau khá lâu nhưng Hatsumi đặc biệt nhớ về cuộc đối thoại sau đó.

“Anh hùng-dono, cuộc sống thường nhật của cô có gặp vấn đề gì không?”

Weitzer lúc đó đang ngồi trên chiếc ghế đặt chéo chỗ của cô với vẻ mặt khá là nghiêm túc. Tuy nhiên, Hatsumi chỉ đáp lại với một tiếng cười.

“Không có bất kỳ thứ gì hết. Những người hầu chăm sóc tôi rất tốt.”

“Tôi mừng là vậy. Tuy nhiên, nếu có vấn đề gì xảy ra thì xin hãy cho tôi biết ngay lập tức, anh hùng-dono. Cô là vị khách quý giá nhất của quốc gia này. Không có gì cần phải xấu hổ đâu. Nếu muốn thứ gì thì xin cô cứ việc nói với tôi.”

“Vậy thì tôi muốn cậu dừng gọi tôi là ‘anh hùng-dono.’”

“Cái gì…?”

Weitzer trưng ra vẻ mặt kinh ngạc khi nghe Hatsumi nói. Xem ra cậu ấy chưa bao giờ nghĩ rằng đó sẽ là yêu cầu đầu tiên từ cô.

“Chuyện đó… Um…”

Anh hùng là danh hiệu đức cao vọng trọng, và Weitzer gọi cô ấy như vậy là để thể hiện sự tôn trọng của mình. Là một hoàng tộc, có rất ít người mà Weitzer buộc phải đối xử trang trọng như vậy nên cách đối xử phải phép với anh hùng được quốc gia triệu hồi là rất quan trọng với cậu ta. Nhận ra mình đã đặt Weitzer vào thế khó, Hatsumi chọn từ bỏ vấn đề này.

“Tôi hiểu rồi. Quyền quyết định là ở cậu.”

“Như ý cô.”

Được cô ấy buông tha, Weitzer khẽ cúi đầu. Đó không phải là khiêm nhường mà là cậu ấy muốn thể hiện sự tôn trọng của mình. Cậu ấy biết việc Hatsumi gặp vấn đề với chức vị anh hùng của mình. Làm sao cô ấy lại có thể không có chút ký ức nào về bản thân? Cô ấy không thể an lòng với điều đó được. Đến bây giờ, chuyện đó vẫn không dừng làm phiền lòng cô.

“Này, tôi có thật sự… là một anh hùng không?”

Đó là một câu hỏi có sức nặng, song Weitzer lại không ngần ngại mà đáp lại.

“Đương nhiên rồi. Dưới sự giám sát của Giáo Hội Cứu Rỗi, chúng tôi đã thực hiện nghi thức triệu hồi anh hùng ngay tại cung điện này. Đó là cách mà cô đến với chúng tôi, tuyệt đối không có nhầm lẫn gì hết.

“Nhưng…”

Kể cả khi bọn họ có gọi cô là anh hùng thì từ ngữ đó thật sự mang ý nghĩa gì? Cô chỉ biết rằng mình được triệu hồi đến đây để tiêu diệt lũ quỷ, song tất cả đều quá phi thực tế. Khó hiểu thì đúng hơn. Cả Hatsumi và Weitzer đều tìm kiếm thứ gì đó cụ thể hơn.

“Tôi nghe rằng những anh hùng được triệu hồi bởi nghi thức sẽ nhận được sự ban phước từ Nữ Thần.”

“Nhưng vậy là sao?

“Truyền thuyết kể lại, đó là thứ sức mạnh không thể có được bằng cách thông thường. Chắn chắn rằng có sự phóng đại trong những câu chuyện như vậy, nhưng cô chắc chắn cũng cảm thấy có sự thay đổi bên trong mình. Về mặt vật lí ấy.”

“Hmm…”

“Không có gì ư?”

“Kiểu, tôi không biết so sánh cảm giác của mình lúc này với quá khứ như thế nào…”

“Chắc chắn phải có thứ gì đó.”

“Nếu phải nói thì… tôi cảm thấy mình có thể vận động tốt hơn những người khác. Cảm giác như tôi rất mạnh vậy.”

Nói rồi, cô đưa tay ra như thể đang yêu cầu một cái bắt tay với Weitzer. Hiểu ra ý đó, cậu ta nắm lấy tay cô. Hatsumi sau đó siết tay lại.

“Đ-Đây là…”

Weitzer có vẻ choáng ngợp. Và đúng như phản ứng của cậu ta, lực nắm đang tác động lên tay Weitzer không thuộc về một cô gái trong độ tuổi và với vóc dáng như Hatsumi có thể làm được. Nhận ra điều đó khiến Weitzer trố mắt. Đây là bằng chứng không thể chối cãi rằng cô ấy thật sự là một anh hùng.

“Đây chắc chắn là phước lành của Nữ Thần…”

“Nói thật thì cảm xúc của tôi về việc này vẫn còn khá hỗn loạn.”

“Đối với chúng tôi, đó là một niềm vui đáng để ăn mừng.”

Vượt qua hết mọi ngờ vực, anh hùng của bọn họ đã xuất hiện. Với người dân của thế giới này thì cô ấy cứ như một vị thánh bước xuống từ thiên đường vậy. Tuy có chút bối rối nhưng Hatsumi vẫn quan sát Weitzer khi thấy cậu ta đan cặp lông mày vào nhau. Có vẻ như vẫn còn chuyện gì đó khác còn đang lẩn quẩn trong đầu cậu ta.

“Nhưng về cá nhân tôi thì… Tôi có phần không thích việc đưa cô lên chiến trường.”

“…Ừ.”

Có vẻ như cậu ta đang cố suy nghĩ cho Hatsumi trên cương vị cá nhân. Nhưng rốt cuộc thì cô cũng không thể nào buông lời khích lệ hay tạo hy vọng cho Weitzer. Nét mặt của cậu ấy dần trở nên khá căng thẳng. Đó là gương mặt mà Weitzer đã phô ra khi nói về chuyện công việc chính thức.

“Anh hùng-dono, rất xin lỗi khi yêu cầu điều này, nhưng liệu cô có thể đến và ngắm nhìn những người lính có được không?”

“Đó là chuyện mà chúng ta đã bàn hôm qua nhỉ?”

“Vâng. Những sĩ quan và người lính đáng tự hào của chúng tôi muốn cho anh hùng-dono thấy việc huấn luyện của họ.”

Tất nhiên là không chỉ có vậy. Cho anh hùng thấy kỹ năng của họ có thể là một động lực tốt cho phía quân đội, nhưng cái chính là bọn họ muốn truyền cảm hứng đến Hatsumi. Họ hy vọng rằng mình có thể kích hoạt cái anh hùng bên trong cô ấy. Chuyện này không phải là ý tưởng của nhà vua nhưng ông ấy đã bị áp lực bởi những người xung quanh mình---hoặc theo những gì Selphy đã nói. Tuy nhiên…

Bọn họ muốn trình diễn một thứ như vậy với một phụ nữ...?

Nó có thể có tác dụng tích cực với đàn ông, nhưng Hatsumi thì khó mà tin rằng thứ như diễn tập quân sự sẽ có tác dụng với mình. Dù gì đi nữa thì cổ cũng không có tinh thần chiến đấu, vậy nên đó có lẽ chỉ là nỗ lực trong tuyệt vọng của họ mà thôi. Tất nhiên, sự thật khác rằng những người lính cũng rất hăng hái trong việc thu hút sự chú ý từ nữ anh hùng của bọn họ.

“Selphy thì sao?”

“Cô ấy có công việc khác cần phải giải quyết, vậy nên dù có hơi tự phụ nhưng hôm nay tôi sẽ là người hộ tống cô.”

Thật không ngờ tới. Bình thường thì Selphy sẽ là người đưa Hatsumi đi dạo xung quanh.

“Vậy có được không? Cậu dù gì cũng là một hoàng tử. Cậu không có việc gì cần phải làm ư?”

Hatsumi lo rằng bản thân sẽ làm gián đoạn công việc của Weitzer nhưng cậu ấy đã lắc đầu đáp lại.

“Tôi chính xác là đang làm những việc mà mình nên làm đây. Đó là vinh dự rất lớn khi được hộ tống cho anh hùng. Đi cùng cô là là niềm hân hoan thay vì một nghĩa vụ.”

Weitzer đã làm mọi thứ có thể để khiến Hatsumi cảm thấy thoải mái và xoa diệu cô. Cậu ấy đã bảo vệ được danh dự của mình, danh dự của hoàng tử và một quý ông.

“Cảm ơn cậu, Weitzer.”

“Không cần phải cảm ơn đâu. Tôi đã nói với cô rằng đó là vinh dự và là niềm vui của tôi rồi. Vì cô, anh hùng-dono, tôi có thể đi cùng cô đến cùng trời cuối đất.”

“Vậy thì có hơi…”

“Không, tôi thật sự---"

Khi Weitzer vừa bắt đầu nói tiếp thì những bước chân vội vã bỗng vọng tới từ phía hành lang. Bọn họ nhanh chóng đến gần và dừng lại ngay trước cửa phòng.

“Không biết đã có chuyện gì xảy ra rồi…”

“Chạy trong lâu đài là điều cấm kỳ ngoại trừ những trường hợp khẩn cấp, có nghĩa là…”

“Đã có chuyện gì đó khẩn cấp xảy ra?”

Weitzer gật đầu trong khi nhăn mặt rồi tiến về phía cánh cửa. Khi cậu ấy vừa đến nơi thì có tiếng gõ cửa phát ra từ phía bên kia. Có vẻ như là lính gác của lâu đài. Weitzer mở cửa ra và lặng lẽ lặng lẽ trao đổi với người đó. Cuộc đối thoại của họ kéo dài một lúc trước khi người lính canh rời đi. Weitzer lại đến gần chỗ Hatsumi và khụy một gối xuống.

“Anh hùng-dono, rất xin lỗi vì sự đường đột này nhưng tôi buộc phải rời đi một lát.”

“Đã có chuyện gì xảy ra ư?”

“Không. Không có chuyện gì phải khiến anh hùng của chúng tôi bận tâm đâu.”

“…Tôi hiểu rồi.”

Tuy cậu ta nói như thể chẳng có chuyện gì quan trọng nhưng việc đó đã khá là rõ ràng. Hatsumi khá là tò mò nhưng cô không thật sự muốn đào sâu vào nó. Cô dõi theo Weitzer rời đi nhưng kể cả vậy thì vẻ u ám trên gương mặt người lính gác vẫn đặt nặng trong tâm trí cô. Kết quả là, Hatsumi quyết định sẽ tự mình đuổi theo Weitzer.

Hỏi những người trong lâu đài hoàng tử đã đi đâu, Hatsumi đuổi theo cậu ấy. Cuối cùng thì cô nhận ra mình đã đứng trước phòng tiếp kiến của lâu đài. Cô lịch sự chào những người đứng gác trước của nhưng rồi bỗng nghe thấy một giọng nói giận giữ phát ra từ bên trong. Dường như có người đang la hét nhưng vì cánh cửa của phòng tiếp kiến đã bị đóng chặt nên Hatsumi không thể nghe được bọn họ đang nói gì. Song, dẫu cho đó có là gì thì cũng không thể nào là chuyện tốt lành được. Hatsumi quyết định hỏi một người lính gác xem chuyện gì đang xảy ra.

“Có chuyện gì vậy?”

“Cái này… Chúng tôi thật sự không thể nói được.”

Người lính trông có vẻ khúm núm. Nhận ra rằng anh ta sẽ không trực tiếp trả lời câu hỏi của mình, Hatsumi tiến về phía trước.

“Mở ra đi.” Cô cứng rắn nói.

“Nh-Nhưng…! Lúc này đang…!”

“Làm ơn.”

Cuối cùng thì những người lính gác vẫn phải chịu từ bỏ và mở cửa cho cô ấy. Như những gì có thể dự đoán, một người lính gác bình thường không thể từ chối yêu cầu từ một anh hùng. Nhận ra mình đã đặt họ vào tình hết khó xử, Hatsumi xin lỗi họ rồi mới bước vào phòng tiếp kiến. Trong đó là một người đàn ông da ngăm với cơ bắp cuồng cuộn đang quyết liệt cầu xin đức vua Miazen.

“Larsheem đang bị tấn công khi chúng ta ngồi đợi ở đây đấy!”

“Ta hiểu. Nhưng ta không thể ngay lập tức huy động quân đội chỉ vì yêu cầu của ngài được.”

“Tôi xin người!”

Người đàn ông cơ bắp đang vô cùng kích động và bồn chồn như một con thú trong lồng---như thể ông ấy có thể xổ tới bất kỳ lúc nào. Có vẻ như sự khủng hoảng đã đẩy ông ấy đến bên bờ vực nguy hiểm đến nổi dám nói năng bất kính với nhà vua. Nhưng có vẻ như cũng hiểu được tình hình tàn khốc của ông ấy mà không ai trong phòng tiếp kiến đưa ra lời khiển trách. Kể cả đức vua trông cũng rất cảm thông cho người đàn ông này nhưng địa vị đã buộc ngày ấy phải hành xử cứng rắn.

“Forvan-dono, ta hiểu hoàn cảnh của ngài nhưng hãy bình tĩnh lại đã.”

“Rồi sao nữa…?”

Dường như người đàn ông cơ bắp đã mong đức vua sẽ đáp lại đàng hoàng nhưng ngài ấy không nói gì nữa. Không nhục chí, người đàn ông da ngăm tiếp tục phân bua hoàn cảnh của mình. Trong lúc ông ấy và đức vua nói chuyện với nhau, Hatsumi tranh thủ lướt mắt một vòng phòng tiếp kiến. Trong số những vị quan chức và tướng lĩnh đang có mặt, Hatsumi nhận ra Selphy là lặng lẽ đi đến chỗ cô ấy.

“Hatsumi?! Cậu đang làm gì ở đây?!”

“Weitzer đã đến gặp tớ nhưng phải đột ngột rời đi khi một người lính đến thông báo. Điều đó khiến tớ có chút tò mò.”

Nghe Hatsumi trình bày ngắn gọn lí do của mình, Selphy trông có vẻ khá kinh ngạc. Trước khi cô ấy có cơ hội lên tiếng thì Hatsumi đã hỏi về tình huống hiện tại trước.

“Thế, chuyện gì đang xảy ra vậy Selphy?”

“…Có vẻ như lũ quỷ đã tấn công Larsheem.”

“Quỷ tộc…”

Phía bắc Liên Minh là một vành đai hoang vu không thuộc lãnh thổ của con người hay quỷ tộc. Người ta quả quyết rằng quân đoàn quỷ vẫn chưa hề có dấu hiệu rục rịch sau khi xâm lược Noshias, nhưng giờ chúng lại đột ngột có mặt tại Larsheem - quốc gia nằm ở tận cùng phía bắc của Liên Minh.

“Xem ra chúng đã giả vờ ngoan ngoãn ngồi yên trong khi thật sự thì đang hành quân đến Liên Minh.”

“Vậy… ông ấy là ai?”

“Một sĩ quan của Larsheem. Chỉ với quân lực của Larsheem và sự hỗ trợ từ các quốc gia láng giềng thì bọn họ sẽ không thể nào phòng thủ nổi. Vậy nên ông ấy đã đến Miazen để tìm kiếm viện trợ.”

“Dường như đức vua không đặt nặng lời đề nghị của ông ấy…”

Selphy đáp lại bằng một cái gật đầu. Người đàn ông cơ bắp thì không ngừng cầu xin đức vua nhưng ngài ấy thì chỉ cố gắng trấn an ông ấy. Hatsumi thắc mắc tại sao.

“Không phải Liên Minh Saadias được hình thành từ các quốc gia ở phía bắc để nhằm hỗ trợ lẫn nhau sao? Liên Minh không chỉ đơn thuần là một cái tên. Liệu có ổn không nếu như đức vua không gửi viện trợ vào lúc như thế này?”

“Cậu nói không sai. Trong trường hợp một thành viên của Liên Minh rơi vào khủng hoảng thì các nước khác đúng thật là có nghĩa vụ phải giúp đỡ. Cơ mà, quân đội không phải là thứ có thể điều động nhanh như thế.”

“Ra là vậy…”

Ý Selphy rằng đó mới là vấn đề thật sự ở đây. Larsheem cần được hỗ trợ ngay lập tức nhưng để điều động một đội quân có tổ chức với quy mô lớn thì không thể nào nhanh được. Song người đàn ông đó vẫn không ngừng kêu gào đòi viện trợ từ phía Miazen. Trái ngược với cảm xúc tuông trào của ông ấy, Weitzer đáp lại bằng phòng thái điềm tĩnh, đĩnh đạc và lí trí hơn nhiều. Nhưng câu trả lời vẫn không thay đổi. Không chuyện gì là có thể được thực hiện ngay tức khắc. Dẫu vậy, điều đó vẫn không thể ngăn cản người đàn ông tiếp tục yêu cầu giúp đỡ. Ông ấy gần như là đang cầu xin họ cứu lấy đất nước của mình. Đó là một cách tượng đáng thương và tuyệt vọng. Người đàn ông đó bị thương khắp người và đâu đâu cũng là băng gạc. Hẳn rằng ông ấy đã phải tự mình chiến đấu rất vất vả để đến được Miazen.

“Ah…”

Đột nhiên, đức vua và những người quan chức bỗng hướng về phía Hatsumi. Cô hiểu rằng họ đang tìm kiếm sự trợ giúp từ cô ấy---họ hy vọng vậy. Nhưng rồi đều nhanh chóng lảng mắt đi. Dựa trên những gì mà cô ấy đã làm---hay không làm---từ trước tới giờ, hầu hết bọn họ đều cho rằng cô ấy không phải một người có thể trông cậy được.

Người đàn ông tiếp tục cầu xin đức vua. Những người lính gác cố kéo ông ấy đi nhưng đối phương quá to lớn và bệ vệ đối với họ để có thể khống chế được. Ông ấy tuyệt vọng hét lên đầy thách thức khi bọn họ cố buộc ông ta rút lui.

“Hngh…”

Tiếng hét của người đàn ông đó khiến Hatsumi giật mình. Cứ như thể ông ấy đang hét thẳng vào trong đầu cô vậy. Nó vang vọng và dội lại khắp hộp sọ của cô như tiếng chuông của một tháp đồng hồ. Và rồi cô ấy nhìn thấy một thứ. Một thứ rất kỳ lạ.

“Cái gì đây…?”

Như thể bị chóng mặt, tầm nhìn của Hastumi bắt đầu quay mòng mòng. tất cả những gì cô có thể thấy lúc này chỉ là một phông nền xám phía sau cơn bão cát màu hắc. Trước khi kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì tầm nhìn ngoại vi của cô đã rút gọn chỉ còn nhìn thấy ngỏ cụt trước mắt. Như thể Hatsumi đang nhìn vào một màn hình tivi vậy. Và rồi đột ngột như cách nó đến, cơn bão cát biến mất với tiếng ồn trắng [note49966] khi bị ai đó chuyển kênh.

Nhưng mọi thứ vẫn chưa trở về bình thường. Thứ kế tiếp mà Hatsumi nhìn thấy không phải là cảnh xôn xao diễn ra ở phòng tiếp kiến mà là thứ gì đó giống với một tang lễ hơn. Không thể di chuyển thứ gì ngoài đôi mắt, những gì cô ấy có thể làm chỉ có đứng yên quan sát.

Đó là một tang lễ theo kiểu tây còn người tham dự thì có cả người Nhật lẫn người nước ngoài. Nhóm người đó rất đa dạng nhưng tất cả đều khoác trên mình trang phục màu đen. Người đã mất hẳn phải là một người rất được yêu quý, chỉ là Hatsumi không biết đó là ai.

Nhưng có một gương mặt mà cô đã nhận ra. Chàng trai đang đọc bài điếu văn trước những người đưa tang giống hệt như một phiên bản lớn hơn của cậu bé mà cô đã gặp không ít lần trong những giấc mộng. Và dường như cậu ấy đã chịu phải một nỗi mất mát rất lớn. Khi cậu ta thốt lên, Hatsumi có thể nghe thấy những từ ngữ như “cha” và “gia đình duy nhất.” Cậu ta  hẳn phải đang rất đau buồn. Khó mà có từ nào có thể diễn tả được nỗi đau đớn của sự cô đơn khi còn trẻ như vậy.

Nhưng dẫu vậy thì cậu ấy vẫn nhìn thẳng về trước. Vì kể từ lúc này phải tiến về trước một mình nên cậu ấy không thể cho phép bản thân gục đầu. Cậu ấy đọc to bài điếu văn của cha mình mà không rơi một giọt nước mắt hay để sự đau buồn khiến bản thân dừng lại. Đôi mắt kiên định ấy nhìn chằm chằm về phía chân trời vô định xa xăm. Rồi kênh bỗng nhiên được chuyển đi một lần nữa khiến Hatsumi nhìn thấy được phòng khách của một ngôi nhà nào đấy. Ở đó vẫn là chàng trai đó, miệng thì đang thều thào cái gì đó trong khi ngủ.

“Mình… phải tiếp tục tiến về phía trước để tìm hiểu về di nguyện mà cha đã giao phó… không được thất bại. Nếu dừng lại thì mọi thứ sẽ chấm dứt ở đây. Thế nên… mình phải cứu rỗi bọn họ.”

Có lẽ đó là lí do khiến cậu ấy không thể hiện chút sự yếu đuối nào trước mặt người khác trong tang lễ. Nhưng sau khi khẳng định về quyết tâm của mình trong tiềm thức, cậu ấy đã lặng lẽ chìm vào giấc ngủ. Buổi tang lễ, phục vụ và gặp mặt những người thể hiện sự tiếc thương… tất cả chúng hẳn đều rất mệt mỏi. Nhưng giờ ngắm nhìn gương mặt đang ngủ ấy, Hatsumi có thể nhìn thấy một giọt lệ lăn dài trên má cậu ta.

Đây là một cảnh hồi tưởng trong miền ký ức của cô? Khung cảnh trong tiềm thức của Hatsumi nhanh chóng quay về cơn bão cát đen trước khi quay về thực tại. Cô giờ đã nghe lại được những tiếng hét giận giữ của người đàn ông đến từ Larsheem và nhận ra Weitzer đang đứng trước mặt ộng ta. Đây là cảnh tượng lúc nãy.

“Ah…”

“Cậu ổn không Hatsumi? Có chuyện gì vậy?” Selphy hỏi.

“Ư-Ừ… Tớ ổn.”

Selphy có vẻ lo lắng, khả năng cao là vì cô bạn trông có vẻ hơi chóng mặt. Nhưng Hatsumi có thể chắc rằng chỉ có vài giây trôi qua dựa trên cuộc đối thoại giữa Weitzer và người đàn ông đầy cơ bắp kia. Trong vài giây đó, Hatsumi đã sốc lại được tinh thần của mình. Bước ra xa khỏi Selphy, cô ấy tự mình đi đến chỗ Weitzer và người đàn ông đến từ Larsheem.

“Tôi sẽ đi.”

“Hả? Cô là tên quái nào?”

Người đàn ông trông khá là nghi ngờ khi một cô gái trẻ đột nhiên chen ngang vào cuộc đối thoại. Và cả Weitzer – người đã vô tình để lộ danh tính của cô ấy bằng một tiếng kêu kinh ngạc – cũng trưng ra biểu cảm tương tự.

“Anh hùng-dono?!”

“Cái gì, cô là anh hùng?”

“Vâng. Tên của tôi là Kuchiba Hatsumi, và có vẻ như là anh hùng được triệu hồi của Liên Minh.”

Nghe vậy, người đàn ông cơ bắp khịt mũi và chế nhạo cô.

“Ồ thế à? Tôi nghe nói anh hùng của Liên Minh là một kẻ hèn nhát đến nỗi một con ruồi cũng không dám giết kể từ khi được triệu hồi.”

“Tên khốn! Cẩn thận với thái độ của mình trước anh hùng đấy!” Weitzer ngay lập tức chỉ trích.

“Ha! Chẳng phải vậy sao? Nếu không phải thì cô ta đời nào lại ngồi yên ở đây với hàng tá chuyện đang diễn ra ngoài kia.”

“C-Cái đó… Có một số tình tiết cần được xem xét…” Weitzer nói với giọng nhỏ dần.

“Phải, những kẻ như vậy thật là hèn nhát.”

Đó là điều không thể chối cãi. Dù cho có là nạn nhân của một sự việc kỳ quái nhưng cô ấy thật sự đã không làm gì cả. Cô ấy chỉ biết trốn đi trong khi chờ đợi chuyện lố bịch này kết thúc. Hoàn toàn trái ngược với những gì mà chàng trai đó đã làm. Cậu ta đã ngẩng cao đầu và nhìn thẳng về tương lai bất chấp nỗi bất an và lo sợ. Nếu nhìn thấy Hatsumi của lúc này thì chắc chắn cậu ta cũng sẽ gọi cô là một tên hèn nhát.

Hatsumi nhìn vào đôi mắt chế nhạo của người đàn ông đến từ Larsheem.             

“Cái gì? Cô có gì muốn nói à?”

“Phải. Việc có tôi thể chiến đấu hay không… Ông có muốn kiểm tra ngay lúc này không hả?”

“Hatsumi?!”

“Anh hùng-dono?!”

“Con oắt này…”

Selphy và Weitzer đều tỏ ra hoảng loạn còn người đàn ông thì sẵn sàng nhe nanh vuốt. Sau khi xuyên thẳng qua một cuộc chiến và gặp mặt nhà vua, dường như ông ta vẫn còn đang rất rạo rực.

Người đàn ông cơ bắp dùng vũ lực hất lui những người lính gác đang cố kìm nén mình đi. Bọn họ vốn đã khó mà bì được với ông ấy nên dễ dàng bị đẩy lùi lại. Hatsumi cũng bắt đầu rảo bước và khéo léo rút thanh kiếm trên hông Weitzer ra. Cô ấy sau đó vào thế trước người đàn ông đến từ Larsheem với mũi kiếm hướng vào mắt ông ta. Dường như hành động đó đã đánh thức toàn bộ kiến thức về kiếm thuật của cô.

“Cái?! Thanh kiếm của mình---"

Hatsumi có thể nghe được phản ứng muộn màng của Weitzer. Chỉ sau khi ánh đèn ma pháp trong phòng tiếp kiến lập lòe thì cậu ta mới nhận ra thanh kiếm của mình đã nằm trong tay cô ấy. Song, cậu ta hoàn toàn không biết tại sao nó lại nằm ở đó.

Và cậu ấy cũng không thể làm gì để dừng Hatsumi lại. Người đàn ông trước mặt cô, kẻ đã chứng kiến hành động chớp nhoáng của Hatsumi cũng hoàng toàn cảm thấy hoang mang. Nhận ra ông ấy không có ý vào thế để chiến đấu với Hatsumi nên cô quyết định ra tay trước. Hatsumi nhắm vào ngực của ông ấy và rút ngắn khoảng cách trong chớp mắt. Người đàn ông đến từ Larsheem chỉ có thể trố mắt nhìn khi bị tiếp cận.

Tuy nhiên, lưỡi kiếm của cô chưa bao giờ chạm tới ông ta. Nó chỉ cắt xuyên qua không khí bên cạnh ông ấy. Tuy ban đầu trông như Hatsumi định nhắm vào ngực của Gaius nhưng cô ấy đã hướng về bên hữu khi lao tới.

“Vậy đã đủ chưa?” Cô hỏi.

Người đàn ông cơ bắp nghiến răng bất mãn vì không thể nhìn thấu được chuyển động của Hatsumi. “Ý cô rằng tôi đã có thể chết ở đòn vừa rồi? Đúng như dự đoán ở một anh hùng, chỉ có điều---"

Ông ấy đang định đưa cho Hatsumi một lời khuyên chân thành? Gaius đã không thể hoàn thành câu nói đó. Khi đang nói giữa chừng, một vụ nổ chấn động vang lên từ sau lưng ông ta. Ở hướng vai ông ấy, những cột nhà đá với lá cờ trang trí gần lối ra vào phòng tiếp kiến bỗng đổ sập xuống. Cứ như thể nó đã bị cắt đôi một cách vô cùng hoàn hảo. Chứng kiến chúng đổ xuống, tên gọi của kỹ thuật mà Hatsumi vừa sử dụng bỗng xuất hiện trong đầu của cô ấy.

“Ma kiếm của Kurikara Dharani, ‘Trường Kiếm Tuyệt Sắc.’”

Những người trong phòng tiếp kiến đều chết điếng trước chuyện vừa xảy ra. Hai trụ cột đá---thứ nằm ngoài tầm với của Hatsumi---đã bị chém đứt mà không cần chạm tới. Sự kinh ngạc của những người ở đây cũng là điều dễ hiểu.

“Nh-Những cột đá!”

“Không thể nào! Chỉ bằng một cú vung…?!”

Cô ấy có thể nghe được tiếng kêu kinh ngạc phát ra từ phia đám đông. Hatsumi sau đó đưa ra một câu hỏi rất bình thường với những người đang ngỡ ngàng… những người đã hoàn toàn hiểu lầm về chuyện vừa xảy ra.

“Đó là những con quái vật mà tôi cần tiêu diệt đúng chứ?”

Với vậy, có tiếng thứ gì đó rơi ra đất vang lên. Khi hướng mắt về lại phía cây cột, bọn họ phát hiện thấy một cơ thể quái dị đã bị chém làm đôi. Đó là một sinh vật xấu xí và gớm ghiếc như thể bước ra từ những câu chuyện kỳ ảo---ngoại trừ việc con này cực kỳ thực tế. Nó có sừng, và cả làn da và dòng máu đang chảy ra của nó đều mang một màu đỏ rực. Đôi mắt trắng dã vô hồn thì thụt sâu vào trong hộp sọ.

“Một con quỷ?!” Weitzer kêu lên.

“Bọn chúng còn cài tai mắt đến tận đây…” Người đàn ông đến từ Larsheem khó chịu và cay đắng nói vì sự bất cẩn của chính mình.

“Cô nhận ra từ lúc nào?” Weitzer quay về Hatsumi và hỏi.

“Ngay khi chạm vào thanh kiến. Cảm quan của cậu cũng trở nên nhạy bén hơn khi giữ một thanh kiếm trong tay đúng chứ, Weitzer?”

“Phải, nhưng mà…”

Kể cả vậy thì cảm quan như vừa rồi là quá mức kinh khủng rồi.  Khi Weitzer cố gắng làm diệu sự hoang mang của mình, Hatsumi quay về phía người đàn ông đến từ Larsheem.

“Vậy, không biết ông có còn gì bất mãn với khả năng của tôi?”

“…Không. Tôi đã hoàng toàn bị choáng ngợp, anh hùng-sama. Thật không thể nào ngờ tới được. Tôi xin phép rút lại những gì mà mình vừa nói lúc nãy.”

Mọi sự thù địch của ông ấy biến mất cùng một tiếng thở dài. Hatsumi sau đó quay về phía Weitzer, người đang đứng ngây người một chỗ. Cô cẩn thận chuyển đốc gươm về phía chủ nhân của nó với một vẻ mặt hối lỗi.

“Xin lỗi vì đã không xin phép cậu.”

“Không, anh hùng-dono! Không có lỗi phải gì hết! Kỹ năng của cô thật ấn tượng---Không, thật thượng thừa! Tôi đã hoàn toàn bị nó làm kinh ngạc.”

“Gọi là thượng thừa thì có hơi…”

“Chắc chắn là không rồi! Có thể cắt đôi một cột đá lớn như vậy chỉ với một cú vung không được hỗ trợ bởi phép thuật… Kỹ năng như vậy quả thật là vô lí.”

Đối mặt với một Weitzer đang phấn khích thái quái, Hatsumi đáp lại mà gần như không suy nghĩ.

“Cậu nói gì vậy? Một kiếm sĩ chỉ có thể chém được vật thể trong phạm vi…”

“Oh?”

“Heh? À…!”

Cứ như thể miệng cô đang tự ý nói cử động vậy. Cuối cùng cũng nhận ra mình đang nói gì, Hatsumi trấn tĩnh lại bản thân trước khi vô tình nói ra những lời mà bản thân sẽ phải hối hận. Song, hành động dừng lại giữa chừng đó đã gây được sự hiếu kỳ từ Weitzer.

“Có vấn đề gì sao?”

“Kh-Không, không có gì hết. Dù sao thì…”

Hatsumi dành ra một chút thời gian để suy nghĩ. Bước lên chiến trường như vậy thật sự sẽ ổn chứ? Đó có phải là một lựa chọn đúng đắn không? Tất cả đều là như câu hỏi vô cùng khó khăn nhưng khi nhớ về những gì mà cậu bé trong giấc mơ của cô nói, Hatsumi đã đưa được câu trả lời cho mình.

“Những người cần được cứu hiện đang ở đâu?”

Những lời bạo dạn đó vang vọng trong phòng tiếp kiến và khiến những người có mặt bị choáng ngợp đến mức chết lặng. Đó là bước đầu tiên trong cuộc chiến của Kuchiba Hatsumi, người con gái đã mất đi quá khứ của mình.

Việc nhớ về cậu bé trong giấc mơ đã tiếp thêm động lực cho cô noi theo và tiến về phía trước. Hatsumi buộc phải như vậy. Để có thể ngẩng cao đầu vào lần gặp mặt tiếp theo với cậu bé đó, cô ấy cần phải bước theo cậu ta. Hatsumi cần phải tiếp tục đi về phía trước.

Giờ nghĩ lại khi đang nằm trên giường sau cái đêm diễn ra sự cố, Hatsumi cuối cùng cũng nhận ra.

“Hiểu rồi… Cậu ấy đã nói như vậy…”

Lí do chàng trai đột nhập vào phòng Hatsumi lại khiến cô cảm thấy hoài niệm là bởi vì cách nói của cậu ta giống hệt cậu bé ấy.

★

Hiện tại, Suimei và những người khác đang tập trung ăn nhẹ tại một nhà hàng giống như quán trà, song không phải là ai cũng có mặt. Chỉ mới có Suimei, Felmenia và Lefille. Liliana có việc phải làm và vẫn chưa hoàn thành xong nó.

“Vậy, mọi thứ phía cô sao rồi?” Suimei xoay về phía Felmenia đang ngồi cạnh mình và hỏi.

“Cái đó… không thật sự có thông tin nào đặc biệt hữu ích.” Cô ấy nhu mì đáp lại.

“Quả như tôi dự đoán. Đúng là không thể trông chờ cho có việc gì đó xảy ra chỉ trong vài ngài được…”

Nghe vậy, Lefille nhíu mày và tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Tôi cũng không nghe được tin gì về việc có kẻ đột nhập vào lâu đài. Tất cả bọn họ đều chỉ muốn bàn tán về anh hùng, nhưng đó không phải là chuyện gì mới mẻ.”

Sau cái ngày Suimei lẻn vào lâu đài Calnus, cậu ấy đã nhờ Felmenia và những người khác giúp mình thu thập thông tin không chỉ về Hatsumi và còn về sự tình ở Miazen. Để xác nhận về tình cảnh của Hatsumi, Suimei hiểu rằng bản thân cần phải đột nhập vào lâu đài thêm một lần nữa, nhưng trước đó cậu ấy muốn thu thập được nhiều thông tin nhất có thể trước khi hành động.

Vào đêm gặp lại Hatsumi, cô ấy đã đề cập rằng mình bị mất trí nhớ. Vậy nên điều đầu tiên Suimei muốn điều tra xem làm thế nào mà cô ấy lại bị như vậy và đó có thật sự là chứng mất trí nhớ không. Cậu ấy và các cô gái tìm hiểu về điều đó trong hai, ba ngày qua nhưng rốt cuộc thì cũng chẳng thu được thông tin gì hữu ích. Cứ như thể có một lệnh cấm tiết lộ bất kỳ thông tin nào liên quan tới anh hùng. Những người mà bọn họ đã hỏi chỉ nói rằng Hatsumi rất xinh đẹp, có khả năng kiếm thuật tuyệt vời những sự thật chung chung; không có cái nào trong số chúng là đáng chú ý cả. Nghe rằng cả Felmenia và Lefille đều đã lâm vào ngõ cụt, Suimei khập khiễng đặt cằm mình lên bàn và thở dài.

“Chúng ta hoàn toàn không thu thập được tin tức gì…”

“Phải. Thường thì vẫn có một vài người thích bàn tán…”

Chuyện này rất kỳ lạ. Đối với người dân của thế giới này thì anh hùng cũng như những người nổi tiếng vậy. Có rất nhiều người quan tâm đến họ, và trong hầu hết những trường hợp thông thường thì người dân sẵn sàng kêu la chỉ để nhận được một chút chú ý từ anh hùng. Nhưng như Felmenia đã nói, người dân ở đây không tôn thờ Hatsumi như vậy.

Tin tức về kẻ đột nhập vào lâu đài thì cũng tương tự. Có vẻ như sự việc đó đã được giữ bí mật. Người dân trong thành phố thì không ai có thể ngờ được chuyện đó. Nhưng vậy cũng là điều dễ hiểu. Dù sao thì tên lạ mặt không chỉ đột nhập vào lâu đài mà thậm chí còn tẩu thoát thành công. Tất nhiên rằng hoàng gia không muốn tin tức đó được lan truyền. Tuy nhiên, không phải là do trùng hợp mà số lượng cảnh vệ đi tuần trong thành phố đã tăng lên rất nhiều trong vài ngày qua.

Trong khi Suimei và hai cô gái đang trong cuộc trò chuyện dang dở về vấn đề này thì chuông cửa của quán trà reo lên. Ba người họ hướng mắt về phía lối vào nhưng không có ai ở đó cả. Ít nhất thì là bề nổi. Nhưng có một sự tồn tại không thể nhầm lẫn đã tiến vào quán trà. Khi họ còn đang tập trung xem đó là ai thì Liliana đã kéo chiếc ghế trước bàn ra và ngồi lên.

“Em về rồi.”

“Vâng, vừa làm xong thôi. Với lại… cuốn sổ tay anh cho em rất hữu ích.”

Cảm xúc thể hiện trên gương mặt của cô ấy rất nhạt nhòa nhưng Liliana đã thật sự rất bất ngờ và ấn tượng. Trước khi bọn họ chia ra và thu thập thông tin, Suimei đã giao cho mỗi người một cuốn sổ tay đầy ấp những trang giấy trắng. Có vẻ như nó đã mang lại công dụng.

“Phía ba người thế nào rồi?” Liliana hỏi.

“Anh chẳng thu thập được gì. Cuối cùng thì ngày hôm nay cũng thành công cốc.”

“Tôi cũng vậy.”

“Tôi có bắt chuyện được với vài người, nhưng... hầu hết chỉ là những lời đồn kém tin cậy và những câu chuyện được thêu dệt quá đà. Tìm kiếm thông tin ở Giáo Hội Cứu Rỗi là phương pháp là phương pháp cuối cùng nhưng dường như bọn họ cũng không biết gì nốt. Vậy nên tôi đã bỏ cuộc.”

Chẳng ai là có thứ gì để kể cho những người khác. Ngoại trừ Liliana. Có vẻ như cô ấy cuối cùng cũng nghe ngóng được cái gì đó.

“Em cũng không thu thập được nhiều thông tin… nhưng cũng biết được chút ít.”

“Thật sao?” Suimei hỏi.

“Vâng. Nó nằm hết trong đây.” Cô ấy đáp với một cái gật đầu.

Liliana sau đó moi ra cuốn sổ tài và bắt đầu thuật lại những gì mà mình đã ghi nhận được với ba người bạn đồng hành.

“Không có nhiều thông tin về anh hùng Hatsumi Kuchiba trong thành phố, điều mà chắc mọi người cũng biết cả rồi.”

“Lạ thật phải không?” Suimei hỏi.

“Đúng vậy. Thiếu hụt thông tin về anh hùng thật sự rất khó khăn. Khả năng là người dân biết gì đó nhưng bọn họ không muốn chia sẻ với chúng ta. Nhưng đặc biệt bất thường ở chỗ Giáo Hội Cứu Rỗi dường như hoàn toàn không biết gì hết. Thường thì phần lớn các anh hùng đều sẽ có một giáo sĩ đến từ nhà thờ làm thuộc hạ của họ. Tối thiểu thì bọn họ sẽ phải giữ liên lạc với nhà thờ được báo cáo. Đây là lí do chủ yếu khiến các nhà thờ nắm bắt rất rõ thông tin liên quan đến anh hùng và các hoạt động của họ. Song cũng có ngoại lệ như Reiji-sama. Và em nghĩ rằng trong trường hợp này thì là do hoàng thất của Miazen đã giữ riêng thông tin của Hatsumi Kuchiba về cho họ.”

“Là vậy sao?”

“Có khả năng rằng bọn họ không muốn nhà thờ can thiệp vào khi đang sử dụng anh hùng để giành lấy ánh vinh quang trong quãng thời gian ngắn nhất có thể. Anh không cho rằng điều đó rất hợp lí sao?”

Nếu những gì Liliana vừa nói là thật thì nó sẽ giải thích cho việc Felmenia, người thường mang về những thông tin hữu ít, hôm nay lại ra về trắng tay. Nhưng về một vấn đề hoàn toàn không liên quan khác, Suimei vô tình nhận ra cách nói chuyện của Liliana hôm nay trôi chảy hơn hẳn mọi ngày. Thường thì cô ấy sẽ nói với nhịp độ bất thường, nhưng có lẽ đây là phản ứng bình thường khi cô báo cáo công việc.

“Giờ đến bản thân Hatsumi Kuchiba. Có vẻ như cô ấy không thể sử dụng phép thuật. Mặc dù em cho rằng Suimei đã biết về chuyện này rồi nhưng cô ấy là một kiếm sư khá là điêu luyện. Kiếm thuật của cô ấy gọi là… Ma Kiếm Kuru-ri-ku-kara Dhara… rarara?”

Gặp rắc rối trong việc đọc hiểu nó, Liliana cau mày trong khi nghiêng đầu sang một bên.

“Phái Ma Kiếm Kurikara Dharani.” Suimei nói.

“Phải, chính là nó. Và như anh đã đề cập từ trước, Hatsumi Kuchiba bị mất trí nhớ.”

“Em có tìm được thông tin cụ thể nào không?”

“Dường như những người lính chiến đấu bên cạnh cô ấy thường nghe thấy cổ bày tỏ sự lo âu của mình về việc mất trí nhớ với những người đồng đội. Ít nhất thì chúng ta có thể chắc chắn rằng ký ức của cô ấy bằng cách nào đó đã bị tổn hại. Như anh đã đề xuất từ trước, Suimei, không loại trừ cô ấy đã bị xóa trí nhớ… mặc dù thật khó để hình dung ra việc anh hùng dưới được nữ thần bảo hộ lại bị ảnh hưởng đến mức đó.”

“Đúng vậy. Nếu nghĩ kỹ thì việc tác động phép thuật lên một cá nhân vốn nhận được thứ còn mạnh hơn cả nó thì quả thật rất vô lí.”

Liliana gật đầu. Suimei quan sát cô ấy với dấu hỏi lớn trong đầu.

“Dù sao thì anh cũng khá ngạc nhiên khi quân lính chịu chia sẻ với em.”

“Em nghe được những câu chuyện hào hùng mà lính canh đang kể về cách họ đánh bại quỷ tộc. Loại người như vậy thì ở đâu cũng có. Một khi có hứng kể chuyện thì miệng họ sẽ cũng không thể nào giữ kín được với những vấn đề khác.”

“Ra là vậy. Bọn họ cần một cú huýt nhỉ?”

“Lính gác cũng ít đề phòng hơn với những người trong độ tuổi của em. Mặc dù em phải cố gắng chịu đứng thứ mùi rượu nồng nặc tỏa ra từ người họ.” Cô thẳng thắn phân trần.

Sử dụng cả ngoại hình của mình theo kiểu đó... Xem ra Liliana đúng là một điệp viên hàng đầu mặc kệ tuổi tác của mình. Song, do đã nghe đủ về nó nên Suimei lại thúc giục cô ấy chuyển qua vấn đề khác.

“Vậy, kế đến là thông tin em thu thập được về những người bạn đồng hành của Hatsumi Kuchiba. Đầu tiên là một võ sư đến từ Larsheem, Gaius Forvan. Bắt đầu thì ông ấy có vẻ là một nhân vật khá có tiếng tăm, còn về khả năng thì em sẽ đề cập sau. Khi quân đoàn quỷ lấn tới Larsheem không lâu về trước, ông ấy đã đến Miazen để tự mình diện kiến đức vua. Đức vua không thể ngay lập tức huy động quân đội nhưng Hatsumi Kuchia đã đề nghị giúp đỡ, và đó là cách tình bằng hữu giữa họ bắt đầu. Tiếp theo là pháp sư tên Selphy Fittney. Tuy là một người khá bí ẩn nhưng cô ấy là pháp sư từ quốc gia tự trị đã triệu hồi Hatsumi Kuchiba. Cô ấy chuyên về phong ma pháp và băng ma pháp, cũng là lí do cô ấy có biệt danh ‘Bão Tuyết.’ Đây chỉ là suy đoán của cá nhân em nhưng theo những gì thu thập được thì em cho rằng cô ấy có thể là một bán elf. Cách em phân biệt một elf và một bán elf hoàn toàn dựa theo quan điểm của đại tá, nhưng em phải nhắc lại rằng mình không hoàn toàn đảm bảo ở điểm này.”

Suimei có chút kinh ngạc. Liliana đã khiêm tốn khi bảo rằng mình chỉ moi được “một chút thông tin.” Thực tế thì lượng thông tin mà cô thu được có thể chất thành cả núi. Felmeinia và Lefille cũng chăm chú lắng nghe với cảm xúc tương tự.

“Người đồng đội thứ ba và cũng là cuối cùng của cô ấy là Weitzer Ryerzen, hoàng thái tử của Miazen. Anh ta là một trong bảy Thất Kiếm với danh hiệu ‘Tử Vân.’ Ở đại hội Thất Kiếm Vương vào năm ngoái, anh ấy đã thu hút được nhiều sự chú ý nhờ đánh bại được công chúa Titania Root Astel trong một trận chiến khốc liệt. Người ta kháo nhau rằng anh ta đã bị hấp dẫn bởi kiếm thuật của Hatsumi Kuchiba và đã đi theo cô ấy như một người hầu cận.”

Suimei rất ấn tượng về chuyện Liliana đã đi xa đến mức điều tra về đồng đội của Hatsumi.

“…Vậy là em đã điều tra cả họ rồi hửm?”

“Em cho rằng đó là việc cần thiết.”

Đáng lí ra cậu phải lường trước được điều này. Đây một thật sự là những gì Suimei có thể trông đội từ một cựu đặc vụ tình báo. Suimei bắt đầu muộn màng nhận ra tại sao cô ấy lại giành được một ghế trong Thập Nhị Tinh Anh.

“Vậy là hết rồi nhỉ..?”

“Có vẻ là vậy.”

Suimei và Felmeinia cho rằng đó đã là kết thúc của đống thông tin mà Liliana đã thu thập được nên quyết định chuyển sang chủ đề tiếp theo, song Liliana lại ngại ngùng lên tiếng.

“Không, ưm, vẫn còn nữa…”

“Ơ thật à? Em còn biết được gì nữa?”

“Thì, về tình hình an ninh trong lâu đài.”

“Cái gì..?”

“WUH?”

Felmenia kinh ngạc vô cùng còn Suimei thì chỉ có thể kiểu lên một âm thanh kỳ quặc để thể hiện cơn sốc của mình. Lefille chỉ đơn giản im lặng ngồi đó với vẻ choáng váng. Thật khó để cô có thể tin rằng Liliana đã thu thập được nhiều tin tức như vậy.

“L-Lily, cô thậm chí còn thu thập được kiểu thông tin đó?”

“Vâng. Đây là thông tin quan trọng mà… nhỉ?”

“C-Cô… Cô nói rất đúng.”

Lefille không thể phản bác được. Nhưng rồi cũng như Suimei và Felmenia, Lefille không biết phải nói gì hết. Bọn họ đã cho rằng kiếm được bất kỳ thông tin hữu ích nào về lâu đài là chuyện viễn vông. Nhưng thánh thần ơi, Liliana đã làm được điều đó.

“Như dự đoán, sau khi bị Suimei đột nhập vào vài ngày trước thì lâu đài đã siết chặt an ninh lại. Vào ban ngày thì số lính gác được cắt cử đi gấp đôi. Ban đêm thì sẽ là gấp ba số lượng ban đầu và thay nhau đổi phiên canh gác. Đó là biện pháp để ngăn ngừa có kẻ khả nghi lẩn vào nhóm lính gác. Số lượng người lính đi tuần cũng tăng lên ở mọi mặt. Có vẻ như họ còn bố trí những kiếm sĩ và pháp sư lão luyện vào ban đêm. Mặc dù em không thật sự cho rằng có bất kỳ ai trong số họ có thể gây trở ngại cho anh đâu, Suimei…”

“Chà, về việc đó thì anh sẽ tìm cách lo liệu.”

“Chắc chắn là vậy rồi. Giờ thì liên quan đến an ninh của cá nhân Hatsumi Kuchuba… Kể từ đêm hôm đó, có vẻ như cô ấy luôn được người khác hộ tống.”

Cả Felmenia và Lefille đều gật đầu vì điều này khá giống với những gì mà họ đã nghĩ. Khá dễ để đoán được việc hoàng thất sẽ gia tăng gấp đôi số lượng vệ sĩ sau một vụ việc chấn động như vậy.

“Mọi thứ trở nên nhức nhói rồi đây…”

“Có vẻ là vậy rồi…”

Suimei buông lời rên rỉ còn Felmenia thì gật đầu xác nhận. Nếu Hatsumi luôn có vệ sĩ riêng thì sẽ rất khó để có thể đến gần cô ấy. Tất cả những gì Suimei muốn chỉ là một cuộc trò chuyện, nhưng nếu đã bị những người khác coi là kẻ thù thì họ kiểu gì cũng sẽ tấn công một khi thấy mặt cậu. Và vì Suimei thật sự không muốn giao chiến với bất kỳ ai nên việc có một cuộc trò chuyện đàng hoàng với Hatsumi ngày càng khó khăn hơn nữa. Và rồi như để nhấn mạnh cho điều tiếp theo, Liliana nheo con mắt trái màu vàng hộ phách lại trước khi nói.

“Chỉ có điều… Em không hiểu tại sao nhưng vào thời điểm này, Hatsumi Kuchiba đôi lúc lại đi đâu đó một mình vào đêm muộn.”

“Thông tin này có chính xác không?”

“Ít nhất thì theo những gì mà em nghe ngóng được. Với vậy, việc gặp riêng cô ấy sẽ không còn là bất khả thi nữa nhỉ?”

“Cơ mà…”

Nếu Hatsumi chỉ có một mình thì Suimei chắc chắn sẽ có cơ hội để có thể nói chuyện với cô ấy. Cô ấy có thể hướng thái độ thù địch về phía cậu nhưng khả năng mọi thứ phát triển thành một cuộc chiến sẽ thấp hơn. Vả lại…

“…”

“…Có gì không ổn sao?”

Nhận ra cách Suimei nhìn chằm chằm vào mình có hơi lạ, Liliana lên tiếng hỏi cậu ấy. Nhưng thực tế thì cô cũng khó nắm bắt như Suimei lúc này vậy. Cậu hoàn toàn bối rối trước cách Liliana đã xoay xở để thu thập được loại thông tin như vầy.

“Không có gì. Anh chỉ nghĩ rằng mình nên lường trước việc này từ một tay bậc thầy.”

Suimei là người tán dương cô, song xem ra Felmenia cũng có cho mình cảm xúc tương tự.

“Từ giờ trở đi, chúng ta nên giao công việc như thế này lại cho Lily nhỉ?”

“Nghe được đấy. Liliana, em có muốn uống nước không?”

“Vâng. Nói chuyện từ nãy đến giờ cũng khiến cổ họng em khát khô rồi…”

Hôm nay Liliana quả thật đã nói nhiều hơn bình thường rất nhiều. Không chỉ với Suimei và hai cô gái mà còn có cả những người mà cô đã tương tác khi đi thu thập thông tin. Việc đó nhất định phải rất vất vả, đặc biệt là đối với một cô bé như Liliana. Trong lúc Suimei kêu phục vụ đến và gọi một cốc nước mật ông, Liliana ngước lên nhìn cậu ấy với vẻ bẽn lẽn.

“Um, Suimei, em có ích không?”

“Nhiều hơn những gì mà anh có thể đòi hỏi. Cảm ơn em.”

“Ơn trời…” Cô ấy nói với một nụ cười hiền dịu trên môi.

Người phục vụ nhanh chóng mang đến cho Liliana một ly nước mật ong. Sau đó, Suimei và các cô gái tranh thủ thư giản một chút ở quán trà. Vào lúc bọn họ hoàn tất công việc và rời đi thì bầu trời đã mang sắc màu đỏ rực của hoàng hôn, chiếu xuống vô cùng rực rỡ. Cả nhóm bắt đầu hướng về chỗ trọ trong khi vui vẻ trò chuyện với nhau dọc trên con phố. Song giữa đường, bọn họ bắt gặp hai gương mặt quen thuộc ở trước mặt mình.

Đứng cạnh nhau bên lề đường là một nữ thú nhân tóc hồng vận bộ trang phục tôn giáo và một cô gái cao ngang Liliana với mái tóc màu lam sáng và một vết gì đó chạy dọc từ má xuống cổ trông như là hình xăm.

“Ơ?”

“Ôi thần linh ơi!”

Ánh mắt của Suimei và nữ thú nhân gặp nhau và cả hai đều thể hiện sự bất ngờ trước cuộc tái ngộ hoàn toàn không lường trước được này. Đó là Clarissa, sơ mà cậu ấy đã gặp ở Giáo Hội Cứu Rỗi tại Đế Quốc. Và cô gái thấp hơn đứng cạnh cổ là người lùn Jillbert Griga.

“Ồ, Hóa ra là Clarissa-san.”

“Chà, chà, Suimei-sama. Gặp cậu ở đây thật là trùng hợp làm sao.”

“Đã lâu không gặp rồi.”

Sau khi trao cho đối phương một cái cúi đầu nhẹ cùng với một lời chào lịch sự, Suimei hướng mắt về phía bạn đồng hành của cô ấy.

“Và cái con nhỏ… Ý tôi là… Jillbert cũng đi cùng cô hửm?”

“Này, tên ấu dâm bệnh hoạn lệch lạc kia. Ngươi đang nói dở cái gì đấy hả? Nói thử xem nào? Và tại sao với ta lại thiếu tôn trọng vậy hả? Hả?”

Khá là khó chịu trước cách nói chuyện của Suimei, Jillbert lườm cậu ấy trối chết. Hành xử như thể mình có thể cảm nhận được làn khói đang tỏa nghi ngút ra từ tai của đối phương, Suimei phẩy phẩy tay trước mặt mình.

“Rồi rồi. Thôi lải nhải đi.”

“Mà sao ngươi lại đối xử với Clarissa khác biệt thế hả?”

“Là vì cô suốt ngày cứ đi phao tin tôi là một tên biến thái ấy. Vậy rồi sao? Cô có việc gì ở tận nơi này?”

“Chẳng phải việc của ngươi. Còn ngươi thì làm cái quái gì ở đây?”

Suimei và Jillbert bắt đầu hướng những cái nhìn chết chóc về phía đối phương. Mặc kệ cuộc xung đột giữa họ, Felmenia lịch sự chào Clarissa.

“Đã lâu không gặp, thưa sơ. Lúc đó chúng tôi đã được cô giúp đỡ rất nhiều.”

Được Felmenia cảm tạ vì đã đứng ra phân xử mớ hỗn độn ở Twilight Pavilion tại Đế Quốc, Clarissa cũng đáp lại một cách trang trọng tương tự.

“Không có gì đâu. Cũng đã lâu rồi mới gặp lại, quý cô tóc bạch kim.”

“Tôi là Felmenia Stingray. Rất vui vì được gặp cô, sơ Clarissa.”

Cuộc đối thoại giữa họ trái ngược hoàn toàn với thứ đang diễn ra giữa Suimei và Jillbert. Nhưng rồi đột ngột có thứ gì đó không ổn. Suimei tò mò quan sát đôi đồng tử đang thu hẹp của Jillbert. Có vẻ như cô ấy đang nhìn qua vai của cậu ấy.

“Le…fille?”

“Yup… là tôi đây. Đã lâu không gặp cô, Jill.”

Lefille chào Jillbert với một nụ cười cồng kềnh. Giờ Suimei mới nghĩ lại, bọn họ đã không gặp nhau từ trước khi sự cố ở Đế Quốc được giải quyết. Hiểu được vấn đề, Clarissa nghiêng đầu sang một bên như thể vừa chứng kiến một chuyện không thể tin được.

“Đã lâu không gặp, thưa sơ.”

“Ô... Ôi trời! Ôi thánh thần ơi!”

Khi Lefille chào Clarissa, Jillbert bắt đầu kêu lên kinh ngạc.

“C-Cô thật sự là Lefille?! Thế này là sao?! Từ khi nào mà cô trở nên to lớn như vậy?”

“U-Um, cô biết đấy.”

“Lefille-chan, trong một quãng thời gian ngắn không gặp nhau thôi mà cô đã trở thành một thiếu nữ rồi.”

“Không phải đâu sơ, nó không phải như vậy. Um…”

Clarissa giả ngốc bằng cách vỗ tay hân hoan trước sự phát triển vừa đột ngột vừa vượt bậc của Lefille. Lefille còn chưa biết phải giải thích với cô ấy như thế nào thì Jillbert đã chịu không nổi nữa mà cắt ngang bằng một lời chỉ trích.

“Con mèo đần này! Mọi chuyện không phải như vậy! Dù cho có là thiếu nữ hay không thì bất kể nhìn theo góc độ nào thì cô ấy cũng quá lớn đi, khốn kiếp! Lefille, rốt cuộc thì…"

“Chuyện này… Nó phức tạp lắm. Cơ mà tôi nghĩ chúng ta đã từng đề cập về việc này trước đây rồi, Jill.”

“Hm? Hmm…? Aah! Nhắc mới nhớ, cô cứ luôn huyên thuyên về hình dạng gốc của mình hay gì đó đại loại phải không? Tôi cứ tưởng đó chỉ là đống thứ vô nghĩa mà trẻ con hay nói nên cứ mặc kệ chúng…”

Nhớ rằng Lefille thật sự đã từng kể cho mình về điều như thế này, giọng nói của Jillbert tắt ngủm, đi kèm với đó là một vẻ mặt trống rỗng. Tất nhiên trong quá khứ cổ sẽ không để chúng vào tai, nhưng nhìn thái độ lãnh đạm không chút che đậy đó, vai Lefille rơi thõng xuống.

“Cô tàn nhẫn quá đấy…”

“Đừng để tâm chuyện đó! Chẳng phải chúng ta nên ăn mừng nhân dịp cô trở lại hình dáng ban đầu của mình ư? Mà, phải nói rằng tôi cảm thấy khá lo lắng khi cô trở nên to lớn như vậy…”

Từ cảm xúc vui mừng, Jillbert chuyển sang chán nản vô cùng rõ ràng chỉ trong một khắc.

“Sao vậy?”

“Hahh… Cô biết đấy, Lefille dễ thương bé nhỏ giờ đã lớn hơn tôi rồi. Nghĩ đến việc bản thân không còn có thể tận hưởng cảm giác quý giá kỳ lạ đó khi ôm ấp cô nữa…”

“Coi giờ ai mới là kẻ biến thái kìa!”

Kể từ lần gặp đầu tiên, Jillbert đã không ngừng gọi Suimei là một tên ấu dâm theo kiểu vô cùng bất công. Nhưng bây giờ cô ấy lại trở nên mù quáng với ham muốn lệch lạc của mình… Nét mặt của Jillbert sau đó sực thay đổi thành cái gì đó trông như một chiếc mặt nạ Hannya. [note49967]

“Im đi, tên đại biến thái! Ta thì không sao hết! Trái tim ta không hề vẩn đục như ngươi. Còn cô, Lefille! Biến nhỏ trở lại như trước kia ngay lập tức! Sau đó trao cho tôi một cái ôm thật đằm thắm!”

“Jill! Đừng có vô lí như vậy!”

“Không có vô lí cái gì hết! Cứ làm như tôi bảo đi!”

“J-Jill…”

Đối diện với một Jill đang làm ầm lên và đưa ra những yêu cầu vô lý, Lefille phát ra những tiếng rên rỉ thút thít như thể chuẩn bị khóc đến nơi. Trông cô ấy khá là đáng thương. Trong lúc đó, Liliana – người đang đứng đằng sau Suimei – quan sát mọi chuyện như thể nó chẳng có liên quan gì đến mình.

“Lefille… khá là khó xử hửm?”

Khi cô lên tiếng, Clarissa có vẻ như đã nhận ra sự hiện diện của cô và nghiêng đầu nhìn trộm cô ấy.

“Oh? Cô chẳng phải là…”

“Ah, um, em ấy…”

Suimei không thể ngay lập tức đưa ra một câu trả lời khôn ngoan nào. Vì Clarissa đã từng sống trong Đế Quốc nên cậu ấy không thể tìm ra một lí do hợp lí. Nhưng dường như việc đó là vô nghĩa. Clarissa biết rõ đối phương ở đây là ai.

“Cô là con gái của đại tá Rogue trong quân đội Đế Quốc đúng chứ?”

Mắt Liliana mở to. “Cô… biết tôi?”

“Cha cô thường hay đến cầu nguyện tại nhà thờ với nét mặt vô cùng nghiêm túc. Vậy nên, theo một cách nào đó thì tôi cũng có quen biết với cô.”

“Đại tá… đã…?”

Có vẻ như đến cả Liliana cũng không biết về thói quen cầu nguyện của ông ấy. GIờ nghĩ lại, lần đầu tiên Suimei gặp Rogue cũng là khi ông ấy rời khỏi nhà thờ của Thánh Hội Cứu Rỗi. Thật không khó để tưởng tượng rằng ông ấy là một người mộ đạo.

Jillbert là người tiếp theo lên tiếng. Dường như cô ấy cũng đã nhận ra Liliana, người hiện trông không được thoải mái cho lắm.

“Aah, phải rồi. Những sự cố kia khá là phiền phức hửm?” Cô ấy tham gia cuộc hội thoại với sự thân thiện để giúp Liliana đỡ bất an.

“Không…”

“Cô biết đấy, tôi cũng sống trong Đế Quốc. Nếu cần giúp đỡ bất kỳ điều gì thì không cần phải ngại khi nhờ vả đâu.”

“…Cảm ơn cô rất nhiều.”

Có lẽ Jillbert cảm thấy đồng cảm với cô ấy. Sau khi được nữ người lùn vỗ lên vai, Liliana thể hiện lòng biết ơn của mình cùng một cái cúi đầu nhẹ. Và khi cuộc trò chuyện có phần hơi khúm núm của họ đi đến hồi kết, Jillbert ngước lên nhìn Suimei.

“Vậy? Tại sao mọi người lại đến Liên Minh?”

“Bọn tôi đi ngắm cảnh. Sau sự cố đó, chúng tôi quyết định đi nghỉ mát để thay đổi không khí.”

“Hmm? Điều đó khá đáng khâm phục với một tên rác rưởi như ngươi đấy.”

“Từng lời từng chữ phát ra miệng cô thật…”

Jillbert cười đểu. Cô ấy xem ra đang tận hưởng việc này. Suimei đáp lại bằng một cái nhìn khó chịu nghiêm nghị với vầng trán giật giật. Cậu ấy đang suy nghĩ đến khả năng mình sẽ thay mặt mọi người ở đây bằng cách rút cái lưỡi dối trá của con nhỏ này. Lefille sau đó tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Thế hai người làm gì ở Liên Minh này vậy, sơ? Jill?”

“Chúng tôi có công việc cần làm bên cạnh việc đi thăm thú.”

“Tôi và Clara đã quen nhau từ lâu. Tôi có quen một người lùn ở quận rèn vũ đúc, vậy nên bọn tôi đang định đến đó chào hỏi một tiếng.”

“Tôi đến đây để kiểm tra một nhà thờ trong Liên Minh. Và vì cả hai đều có công việc ở đây nên bọn tôi đã cùng nhau đến Miazen.”

“Tuyệt thật đấy.”

Sau một vài câu chuyện phiếm khác trên vỉa hè, hai người phụ nữ chia tay với nhóm của Suimei và hướng về phía bắc. Suimei có hơi ngạc nhiên khi quan sát họ đi về phía ánh chiều tà.

“Chà… Quả là một sự trùng hợp kỳ lạ ấy nhỉ?”

“Phải đó. Tôi không ngờ rằng định mệnh lại khiến ta gặp lại hai người họ ở Miazen.”

Felmenia đồng ý với Suimei. Trong lúc đó, Lefille ngước mặt nhìn về phía bầu trời ở phía đông, nơi đã bắt đầu chuyển sang sẫm tối.

“Chúng ta nên quay về thôi. Đã là hoàng hôn rồi.”

“Ừ… Ta về thôi.”

Với vậy, Suimei và các cô gái quay về chỗ trọ của mình trước khi ánh dương tắt hẳn.

★

Sau khi chia tay với Suimei và những người khác, Clarissa và Jillbert tiến sâu vào quận rèn vũ khí đến một nơi bỏ hoang mà người ta dùng để chứa phế liệu cách xa rất xa lộ cái. Vào lúc bọn họ đến nơi thì trời đã chuyển sang chạng vạng, ngay quãng thời gian những ánh đèn nhà và đèn ma pháp trên đường tỏa sáng.

Ngước nhìn bầu trời đêm sắc chàm với cảm xúc hoài niệm không thể nào mô tả được, Jillbert leo lên một chiếc thùng rỗng phảng phất mùi kim loại và ngồi xuống.

“Hup!”

Tìm thấy một chỗ tốt để ngồi và trấn tĩnh bản thân lại, Jillbert mỉm cười. Cô bâng quơ hướng mắt về phía cột khói đen phà ra từ ống khói của các lò rèn. Cuối cùng thì cô ấy chuyển ánh mắt về phía Clarissa, người vì lí do nào đó mà đang nhăn mặt ảm đạm.

“…Nơi này thật không thoải mái tí nào.”

“Thế sao? Tôi thì khá thích nó. Cô có thể nghe thấy tiếng búa rèn và ống thổi ở khắp mọi nơi.”

“Chắc chắn đó là những thứ rất tuyệt đối với cô rồi, nhưng tôi thì không.”

Nói rồi, Clarissa che tai và cong đuôi lại. Tiếng đập kim loại phát ra dồn dập từ những lò rèn hẳn là quá ồn ào đối với đôi tai nhạy cảm của một thú nhân. Chứng kiến cảnh tượng hiếm thấy ở Clarissa này, Jillbert khẽ cười khúc khích trước khi phô ra một vẻ mặt nhẹ nhõm.

“Mà tôi cảm thấy khá hài lòng về con gái của Độc Ảnh.”

“…Ừ, cô nói phải.”

“Ban nãy cô vờ như không nhận ra cô bé đó ngay mà giả ngốc đúng chứ?”

“Đương nhiên. Xin đừng coi thường đôi mắt của một thú nhân. Mặc dù tôi thật sự cảm thấy rất nhẹ nhõm khi nhìn thấy cô bé có thể vui vẻ như vậy.”

Nghe cách Clarissa nói về cô gái đó, nụ cười mỉm của Jillbert bỗng chuyển thành một nụ cười ranh ma.

“Cái gì đây? Mặc cảm tội lỗi à?”

“Làm như cô có thể nói như vậy được ấy. Khi nói chuyện với bóng tối, với Liliana Zandyke, cô cũng cố chuộc lại tội lỗi của mình mà phải không?"

“Hmph. Vì sự bất cẩn của chúng ta mà đã khiến cô bé đó gặp rắc rối, và cho đến phút cuối thì ta cũng không làm gì để sửa chữa cả. Ít nhất thì đó là điều mà tôi có thể làm…”

Jillbert hướng mắt rụt rè nhìn xuống dưới. Liliana không bao giờ muốn trải qua cảm giác đau khổ như trong nhiệm vụ của Romeon cả. Clarissa và Jillbert có thể phải chịu trách nhiệm vì đã để chuyện đó xảy ra. Cũng khá là tiện cho họ khi nói về tội lỗi của mình sau mọi việc, nhưng đó là tất cả những gì họ có thể làm. Clarissa sau đó đáp lại Jillbert bằng một cái gật đầu thông thái.

“Tất nhiên rồi. Nhưng có vẻ như sự lo lắng của chúng ta giờ là không cần thiết nữa.”

“Vì cô bé đã đi với tên bệnh hoạn kia?”

“Ừ.”

Được Clarissa trao cho một nụ cười dễ mến, Jillbert lườm lại cô ấy như thể vừa mới nghĩ ra cái gì đó.

“Vậy tại sao con gái của Độc Ảnh lại đi cùng với tên khốn đó? Cô có lén làm cái gì à?”

“Không, tôi nào có.”

“Thế thì…?”

“Theo lời của Độc Ảnh thì Suimei-sama là người đã đánh bại Romeon.”

“Wuh? Cái tên đó? Đùa tôi đấy à? Một tên bệnh hoạn hạng ba thật sự có thể làm được chuyện như vậy?”

“Phải đó.”

Clarissa không do dự đáp lại. Như thể hoàn toàn không tin được vào việc này, Jillbert cau mày dữ dội. Đột nhiên, một giọng nói thứ ba bỗng từ đâu xuất hiện.

“Oh? Các cô đã gặp tên con người đã kết thúc vụ náo loạn đó rồi à?”

Đó là giọng nói của một người đàn ông trẻ. Đánh mắt sang, bọn họ nhìn thấy một long nhân đứng ở lối ra vào bãi phế liệu. Mái tóc màu lục sáng màu của y đang đung đưa trong những cơn gió dịu êm. Phía sau đôi tai là một cặp sừng bạc. Y mặc một bộ đồ trắng trông cứ như là trang phục truyền thống của Nhật Bản với tay áo dài che hết hai tay.

“Ngươi luôn xuất hiện đường đột như vậy hử? Nhưng đặt chuyện đó sang một bên, ngươi trễ quá đấy.”

Bị Jillbert hướng ánh nhìn chỉ trích vào người, Eanru chỉ bật cười hứng khởi như thể hoàn toàn không có chút cảm giác tội lỗi nào về việc đó

“Aah, xin lỗi, xin lỗi. Tôi có vài việc vớ vẩn ấy mà. Vậy, về thứ mà hai người đang bàn…”

“Về tên bệnh hoạn đó."

“Tôi có thể xác nhận về những gì Clarissa vừa nói. Tôi đảm bảo rằng Độc Ảnh đã nói rằng tên của kẻ đó là Suimei… Hay gì đó đại loại vậy, có phải không?”

“Này rồng, đó là thật à?”

Đối diện với Jillbert nheo mắt nhìn mình với sự chăm chú tuyệt đối, Eanru gật đầu đáp.

“Nếu là về lời của Độc Ảnh thì đúng vậy. Theo lời tường trình của ông ấy thì gã đó đã nhìn thấu được mọi ma pháp của Romeon và triệu hồi những vì sao trên trời xuống để đánh bại hắn ta và bóng tối bao quanh hắn. Độc Ảnh không còn nói thêm gì nữa… Thật đáng xấu hổ vì ta không thể may mắn như hai người mà có cơ hội gặp được tên đó.”

Sau khi nghe lời giải thích ngắn gọn về những chuyện đã xảy ra, sự ngưỡng mộ thể hiện rõ trên mặt của Jillbert.

“Trời ạ… Tên bệnh hoạn đó thật sự đánh bại được Romeon khi hắn trở nên cuồng bạo? Trông cứ như một tên lông bông vậy mà.”

“Phải ngược lại ấy Jill. Kể cả khi ở Twilight Pavilion tại Đế Quốc, Suimei-sama đã đối diện với anh hùng của El Meide và hoàn toàn áp đảo ngài ấy.”

“Với anh hùng của El Meide? Nếu không lầm thì tên anh hùng đó… cũng khá có thực lực mà nhỉ? Người ta chẳng luôn bàn tán về cách hắn chiến đấu và đánh bại lũ quỷ ngay từ khi đến thế giới này đấy thôi?”

Nhớ về sức mạnh của Elliot trên chiến trường sau khi được trệu hồi, Jillbert nhìn Clarissa cho thấy cô hoàn toàn không thể tin được vào chuyện này.

“Ôi Jill. Cô nghi ngờ vào đôi mắt của tôi sao?”

“Anh hùng nhận được sự bảo hộ của thần linh thông qua nghi lễ triệu hồi đúng chứ? Không đời nào một kẻ bình thường lại có thể vượt qua được sức mạnh đó.”

“Oh? Thế trường hợp của chúng ta thì sao?”

“Ngoại lệ.”

“Nếu vậy thì việc có những ngoại lệ khác cũng không có gì là lạ đúng chứ?”

“…”

Jillbert nhăn mặt nghi ngờ trước lời biện hộ của người bạn đồng hành. Clarissa sau đó lắc đầu và nói tiếp.

“Nguồn ma lực bao bọc cơ thể Suimei-sama vượt xa năng lượng mà anh hùng từ El Meide sở hữu. Vì thế nên, chắc chắn rằng sức mạnh của cậu ấy đã bỏ xa tiềm năng của anh hùng của El Meide rồi.”

Clarissa khẳng định bằng đôi mắt không thể lay chuyển. Nghe cứ như thể cô ấy đang tâng bốc cho Suimei, Jillbert sực nhận ra một điều.

“Này Clara. Không lẽ hắn là tên mà cô đang tính đến việc lôi kéo làm đồng đội à?”

“Chuẩn đó.”

Nghe Clarissa gật đầu và xác nhận rằng những gì cô nghĩ là đúng, Jillbert đặt tay lên đầu.

“Này này… Cái tên bệnh hoạn đó thật sự…?”

“Cậu ấy đã đánh bại Romeon sau khi hắn ta bị sức mạnh bóng tối nuốt chửng. Cô còn nghi ngờ về thực lực của cậu ta sao?”

“Cái đó… tôi không có phản đối, nhưng…”

“Miễn rằng cậu ta có khả năng thì tôi không quan tâm đầu.”

Eanru thì tương đối dễ dãi thật đấy, song Jillbert thì vẫn chưa bị thuyết phục đâu. Nét mặt của cô ấy vẫn còn khá nhăn nhó. Cứ như thể có gì đó khó chịu kẹt giữa kẽ răng của cô nàng vậy. Nhận ra quan điểm của cô, Clarissa lại nói tiếp.

“Jill, cô ghét cậu ta đến vậy à?”

“Không hẳn là vậy, nhưng hắn ta khá thân thiết với Lefille. Và giờ còn chăm sóc cho con gái của Độc Ảnh nữa nhỉ? Nếu có chuyện gì xảy ra thì tôi sẽ cảm thấy rất có lỗi với họ.”

“Ôi trời, rốt cuộc thì cô vẫn là một người nhân hậu nhỉ?”

“Kh-Không phải như vậy…”

Jillbert đỏ mặt khi bị Clarissa mỉm cười chỉ điểm. Cô ấy vỗ lên chiếc thùng mà mình đang ngồi rồi đỏ mặt nhìn đi nơi khác. Và rồi thay đổi một trăm tám mươi độ, gương mặt Jillbert lộ rõ vẻ bồn chồn và ngờ vực khi cô đánh tiếng hỏi Clarissa.

“Nhưng Clara này, tại sao cô lại muốn có hắn ta đến như vậy? Với mục tiêu của chúng ta, chỉ sức mạnh thôi thì vẫn chưa…”

“Lần đầu tiên tôi để mắt đến cậu ấy là sau vụ việc với anh hùng của El Meide, nhưng sự tiến cử này còn phụ thuộc vào những lí do khác. Đơn cử là Romeon.”

Với nó làm tiêu đề, Clarissa bắt đầu giải thích lí do của mình.

“Suimei-sama lần đầu vướng vào vụ việc đó là để bảo vệ cho Lefille nhỏ khỏi lời sấm không thể lí giải từ nữ thần. Với lí do đó, mọi thứ đã có thể giải quyết nếu như cậu ấy bắt giữ hung thủ của những vụ hôn mê là Liliana Zandyke. Nhưng Suimei-sama đã không bị làm cho mờ mắt với kết quả nhất thời mà vẫn giữ vững được quan niệm về công lí của mình. Cậu ấy chỉ tập trung vào những gì mà bản thân cần phải làm, bất chấp mọi sự vất vả mà quyết định đó gây nên và cứu rỗi Liliana, người vốn cũng là nạn nhân của nó. Thật lòng mà nói thì tôi cảm thấy khá bất ngờ khi một người ở thế giới này lại có kiểu quyết tâm như vậy.”

“Chà, điều đó đúng là rất đáng khâm phục, cơ mà..”

“Cô vẫn muốn nói về vấn đề đó à?”

Tông giọng lạnh lẽo của Clasrissa làm cô do dự. Những lời lạnh lùng đó chỉ ra rằng Jillbert vẫn còn quên cái gì đó.

“Cô không cảm nhận được sao Jill? Khi Suimei-sama và những người khác đi về phía chúng ta, bọn họ đều trông rất thoải mái. Lefille-san, Stingray-san và Liliana Zandyke đều mỉm cười rất tươi. Nhìn thấy bọn họ như vậy làm tôi cảm thấy thật chói lọi.”

“Cái đó...”

Điều đó hoàn toàn trái ngược với ấn tượng đầu tiên của Jillbert dành cho Suimei. Và có lẽ sự đối lập đó đã kích động phần nào đó trong cô lúc này. Ban nãy, Suimei và các cô gái đã vui vẻ trò chuyện những thứ vô thưởng vô phạt trong khi đi dạo cùng nhau. Cứ như thể bọn họ đang sống trong một cuộc sống yên bình và bình thường hoàn toàn khác vậy.

Một nhóm bạn thân thiết là thứ có thể thấy ở bất kỳ đâu. Nhưng dù gì đi nữa thì sau những gì mà họ đã gánh chịu ở Đế Quốc thì đó vẫn là thứ khá đặc biệt với nhóm của họ. Kể cả Jillbert cũng không thể phủ nhận điều đó.

Trong hội nhóm đầy ấp tiếng cười đó, có một cô gái đã bị bóng tối dày vò. Theo những gì mà Jillbert nghe được, cô bé này đã từng bước dấn sâu vào bóng tối kể từ khi còn là một đứa trẻ. Sẽ không có gì là bất ngờ nếu như nó hoàn toàn nuốt chửng Liliana. Vậy làm thể nào mà cô ấy giờ lại có thể tươi cười như vậy được?

Đó là một nụ cười xuất phát từ trái tim. Có người sẽ bảo rằng cô ấy đang thật sự rất yên bình. Người khác thì lại nói cô ấy đã thoát khỏi sự kìm kẹp của bóng tối. Nụ cười đó là bằng chứng cho người khác thấy cô ấy đã được cứu rỗi.

Nụ cười đó cũng như một sợi hy vọng ở giữa mạng lưới số phận rối ren bị bóng tối vùi dập. Giữa vô vàng những sợi tơ chỉ dẫn đến tuyệt vọng, chàng trai đó đã cố gắng bám vào hy vọng duy nhất đó. Việc cậu ta chiến thắng được nữ thần chỉ có thể gọi là phép màu.

Bọn họ không tài nào biết được làm sao mà Suimei có thể làm được chuyện như vậy. Lí do cô ấy quá bị cuốn hút bởi cậu ấy là vì dáng người đi dưới ánh chiều tà đó thậm chí còn rực rỡ hơn cả mặt trởi.

“…Nhưng dẫu là vậy thì tôi vẫn không nghĩ hắn ta sẽ phù hợp đâu.”

“Mặc dù đã nghe về quan điểm của tôi?”

“Chính là vì nó đó, Clara ạ. Tôi hiểu rằng tên bệnh hoạn đó không hành động lộ liễu. Tôi cũng biết rằng hắn giống chúng ta ở chỗ đều rất khác biệt. Nhưng tôi không cho rằng hắn là cùng loại người như ta. Hắn ta quá chói lóa. Nếu như chúng ta là bóng tối của thế giới thì hắn chính là ánh sáng trong bóng tối đó. Và vì bên trong bóng tối, thứ ánh sáng đó sẽ còn sáng ngời hơn nữa. Ánh sáng mà tên đó tỏa ra thật quá chói lọi. Vậy làm sao mà cô có thể khẳng định hắn giống như chúng ta trong khi cả hai ta đều không được như vậy? Tên bệnh hoạn đó không thể hòa lẫn vào với loại người như cô và tôi được.”

“Chuyện đó… Có lẽ là đúng thật.”

Lí do khiến Clarissa đồng ý là vì cô ấy cũng có chung linh cảm tương tự. Như đổ thêm nước vào chiếc cốc, Eanru nhảy vào cuộc đối thoại giữa họ.

“Hai người không cần phải lo lắng về chuyện đó vậy đâu. Những kẻ mạnh dễ hòa hợp với nhau lắm. Sau khi gặp gỡ hai người và đánh bại Romeon, hắn có lẽ đã bị cuốn vào rồi cũng nên.”

“Đừng nói cái thứ vớ vẩn đó nữa rồng. Ngươi thật sự không biết cách đọc bầu không khí nhỉ?”

“Tôi chỉ nói đó là một khả năng thôi.”

“Đó chính là thứ vớ vẩn đấy.”

“Nếu vậy thì tôi chỉ nên giữ im lặng thôi nhỉ?”

“Đừng có bi đát như vậy, chết tiệt.”

Một người thì vô cùng nghiêm túc còn người kia thì cực kỳ bực dọc. Clarissa xen vào để đưa mọi thứ về lại quỹ đạo của nó.

“Mà nhân tiện, Eanru, việc chúng ta bàn sao rồi?”

“Hmm? Aah, nhắc mới nhớ, chúng ta đã ngó lỡ cô ta từ nãy đến giờ.”

“Huh?”

“Người phía sau tôi là anh hùng được triệu hồi của Thoria. Nỗi Đau Đỏ Thẫm đã mang cô ta đến và giao cho Độc Ảnh vào sáng nay.”

Sau một bài giải thích ngắn gọn, Eanru bước sang một bên. Xuất hiện phía sau y là một người phụ nữ trong chiếc áo choàng thùng thình màu nâu nhạt. Có vẻ như cô ấy đã đứng ở đó từ đầu cho đến giờ. Như để xác nhận cho những gì Eanru nói, ngoại hình của cô ấy hoàn toàn trùng khớp với mô tả về anh hùng của Thoria.  Nhận ra điều đó, Jillbert hứng khởi kêu lên.

“Tên khốn Nỗi Đau Đỏ Thẫm đó, lén lút làm chuyện này mà không cho ai biết… Cô cũng không nghe gì về chuyện này nhỉ Clara?”

“Tôi có được bảo ngay trước khi chúng ta rời khỏi Đế Quốc.”

Jillbert có vẻ có hơi khó chịu vì không được thông báo trước về việc này. Ném một cái nhìn khác về phía Clarissa, cô ấy nhảy xuống khỏi chiếc thùng và cẩn thận ngắm nhìn dung mạo của anh hùng thứ tư.

“Không bàn đến ý định thực sự của chúng, và dù sao thì đó cũng là luật lệ… Thế, cô gái này thì sao?”

Jillbert đang hỏi xem liệu cô ấy có tự nguyện đến đây hay không và được Eanru đáp lại một cách ngắn gọn.

“Người phụ nữ này đã từ chối nên có vẻ như nhận thức đã bị lấy đi rồi.”

“Hiểu rồi. Cô khá là đen đủi ấy nhỉ?”

Jillbert hướng ánh nhìn thương hại về phía anh hùng của Thoria. Cơ mà, vì hành động của anh hùng đã hoàn toàn bị khống chế nên cô ấy vẫn im thinh thít. Nhận ra việc cố nói chuyện với người này là vô nghĩa, Jillbert khó chịu phàn nàn.

“Nhưng nếu chúng ta cứ tiếp tục công việc này thì tôi phải nói thật. Chúng ta đã vô tình chạm mặt cùng lúc cả hai anh hùng đó ở Đế Quốc phải không? Sẽ nhanh hơn nhiều nếu ta làm gì đó với bọ họ trước… Nhưng sẽ khá mạo hiểm nếu biến một kẻ còn mạnh hơn cả hai anh hùng trở thành kẻ thù của mình…”

“Nhưng việc đó rốt cuộc cũng rất thuận tiện mà? Tôi nghe nói người đã đánh bại Romeon có một mối quan hệ rất thân thiết với anh hùng của Astel. Nếu anh hùng được triệu hồi từ thế giới khác và tên đó được gắn kết với nhau thì chúng ta cuối cùng cũng sẽ xảy ra xung đột với hắn ta. Cá nhân tôi thì rất mong chờ vào chuyện đó.”

“Rồi, rồi, ta hiểu.”

Jillbert đảo mắt đi trong khi hững hờ đồng ý với Eanru. Nhưng y ít nhất cũng có quan điểm của riêng mình. Tất nhiên họ không có ý định đối mặt với cả ba người bọn họ cùng lúc. Cả Clarissa và Jillbert đều cho rằng chiến thuật của họ sẽ gặp nhiều khó khăn nếu Suimei quyết định hỗ trợ cho Reiji. Về cơ bản, bọn họ muốn tránh phải cùng lúc đối đầu với nhiều thế lực tập trung quanh anh hùng tại Đế Quốc.

“Chậc, dù cho không được báo thì hai người có vẻ cũng sẽ hành động thôi.”

“Đang mỉa mai đó à?”

“Ý tôi rằng cả hai đều rất có thực lực ấy chứ. Nếu chỉ là một chuyện vặt vảnh như vậy thì cả hai sẽ chẳng tốn mấy hơi sức để hoàn thành nó nhỉ?”

“Chà, được nhắc mới nhớ, tôi không thể phủ nhận khả năng đó.”

Clarissa cũng đồng ý với Eanru về điều đó. Kiểm soát anh hùng chỉ là một chút hy sinh nhỏ để hướng tới đại kế hoạch. Vậy nên nếu có thể, bọn họ sẽ hành sự một cách gọn ghẽ và kín đáo. Eanru sau đó nói tiếp như thể vừa sực nhớ ra một điều.

“Còn có một báo cáo khác từ Độc Ảnh. Anh hùng của Astel đã khởi hành tới quốc gia tự trị.”

Jillbert cao giọng sửng sốt. “Cái gì?! Tên anh hùng đó đáng lẽ sẽ ở lại Đế Quốc chứ?”

“Đáng lẽ thì đúng là vậy. Nhưng dường như hắn đã rời đi. Xem ra vẫn có thứ chúng ta không thể dự đoán trước được.”

“Như vậy có được không?”

Trái ngược với nét mặt nhăn nhó của Jillbert, Clarissa hoàn toàn không bị dao động.

“Đối với đại kế hoạch vì thì này không phải là vấn đề. Ở mức độ này thì tôi tin rằng nó vẫn nằm trong phạm vi sai số.”

“Hay là vì chuyện đó hả Jillbert? Cô không tin vào người đàn ông đó?”

Bị Eanru trêu chọc, Jillbert khó chịu nhìn lại y. “Đó không phải là ý của ta…”

“Người đàn ông đó hiểu rất khó để giải thích công việc cho mọi người. Khả năng tư duy của người đó nằm ở một mức độ hoàn toàn khác so với những kẻ vô tri như chúng ta. Không, có lẽ phải gọi là nằm ở một chiều không gian khác gì tốt hơn.”

“Ta biết. Giờ này ngươi không cần phải giải thích nữa đâu.”

“Tốt lắm. Vậy thì, Clarissa. Tôi giao cô gái này lại cho cô.”

“Eanru, anh giờ định đi đâu?”

“Kế đến là anh hùng của Liên Minh, và tôi cần phải chuẩn bị sẵn sàng cho điều đó.”

Để lại anh hùng của Thoria ở phía sau, Eanru rời khỏi khu phế liệu của quận rèn.

★

Nằm ngoài những ngọn núi bao quanh lãnh thổ con người, thậm chí còn xa hơn cả vách núi dựng đứng xuyên thủng trời cao ở phía bắc… Bên ngoài đó là vùng cực trắc trở, nơi tòa lâu đài không được bàn tay con người tạo nên tọa lạc.

Vẻ ngoài của nó vô cùng khổng lồ và hùng vĩ. Nó được dựng nên bằng sự chăm chú và cấu thành nhờ sự tỉ mỉ của thế giới khác. Một thứ gì đó dày đặc bao quanh khu vực bao quanh tòa lâu đài mang lại cảm giác vô cùng quanh co và khúc khuỷu. Đây hiện tại là nơi trú ngụ của ma vương---lâu đài và đồng thời là hang ổ của Nakshatra.

Trong một căn phòng của lâu đài ma vương, chen chúc quanh chiếc bàn hình vuông là những sinh vật được cấu thành từ những mảnh cơ thể không đồng nhất thành hình dạng gần giống với con người đang tổ chức hội họp. Quan sát tất cả những sinh vật tập trung bên dưới ở ghế chủ trì là một người với hình dạng của một bé gái trong bộ trang phục vô cùng hào nhoáng. Cô ấy có mái tóc đen và nước da màu nâu sẫm. Đứng túc trực phía sau cô là một người đàn ông có phần tóc mái màu vàng kim treo lơ lửng trước mặt. Và bao quanh chiếc bàn theo thứ tự lần lượt là: một người đàn với mái tóc chảy dài màu trắng, mắt đỏ và một thân hình mảnh khảnh. Một thiếu nữ sắc nước hương trời với đôi cánh dơi đen bóng mọc ra từ lưng. Có vẻ như vì không thể ngồi vừa vào ghế mà vật gì đó trông như một khối thịt đủ lớn có thể độc chiếm cả chiều dài chiếc bàn với những cánh tay và chân vươn ra của nó. Và ngồi ở phía đối diện với nó là một hợp chất bóng tối được bao bọc bởi chiếc áo choàng mang dáng vóc của một con người.

Cuối cùng, cô gái tóc đen ngồi ở ghế chủ tọa cất lời với tông giọng kiêu ngạo. “Có vẻ như Mauhario đã bị tiêu diệt rồi à, Vuishta?”

Vuishta là khối hợp chất bóng tối mặc áo choàng ngồi đối diện với khối thịt kia. Mặc dù hình dạng trông có vẻ hư vô nhưng y vẫn quay phần bóng tối nơi đáng lí là khuôn mặt về phía cô gái và trả lời.

“Đúng vậy. Như những gì người đã nói, Nakshatra-sama. Mauhario-dono đã tử trận trong trận chiến gần nhất với anh hùng của Liên Minh. Chỉ có quân đoàn của tôi và Moolah-dono là còn lưu lại trong địa phận Liên Minh.”

Phát ra bên dưới chiếc áo choàng là giọng nói của một chàng trai trẻ. Giọng nói đó báo cáo về thất bại của chúng với Nakshatra, nhưng theo ngay sau là một giọng nói ngoan cường cho thấy y hoàn toàn không cảm thấy gì với người đồng đội đã ngã xuống.

“Song, xin bệ hạ hãy cứ an tâm. Tôi đã có kế sách để đánh bại anh hùng của Liên Minh. Sớm thôi, kế hoạch này chắc chắn sẽ giúp tôi dâng đầu của ả anh hùng đó lên cho người.”

“Ta hiểu. Nếu ngươi có kế hoạch thì được thôi. Chúng ta sẽ giao lại vấn đề đó cho ngươi và Moolah.”

“Cảm ơn người, thưa bệ hạ.”

Có vẻ như muốn cúi đầu với Nakshatra mà phần thân trên của chiếc áo choàng hơi nghiêng về trước. Trước sự tự tin toát trong giọng nói của Vuishta, một giọng nói nghi ngờ vang lên trong bầu không khí ngờ vực rằng y đã tự đánh giá bản thân quá cao.

“Nhưng không biết mọi chuyện có suông sẻ như vậy không?”

“...Lishbaum-dono, ý ông là sao?”

Vuishta hướng về phía người đàn ông đứng sau Nakshatra, Lishbaum. Lishbaum sau đó nhanh chóng đáp lại.

“Tôi chỉ nghĩ đến trường hợp của ngài Rajas—một câu chuyện đáng để để tâm nếu ngài sẵn lòng. Trong tình hình hiện tại với cả bốn anh hùng đều đã được triệu hồi, chúng ta không thể biết khi nào lợi thế của mình sẽ bị lung lay đâu.”

“Tôi hoàn toàn chắc chắn về kế hoạch của mình. Sử dụng đội quân hùng hậu của Moolah-dono để đánh lạc hướng, chúng ta sẽ thu hút lực lượng nồng cốt của kẻ địch và dẫn dụ anh hùng và đồng đội của ả khi chúng đã tách nhau ra, sau đó sẽ tiêu diệt toàn bộ.”

“Nhưng liệu ả anh hùng đó sẽ dễ dàng sa lưới như vậy không?”

Người hỏi lần này là khối thịt nằm ở phía đối diện. Bị chất giọng khó nghe chất vấn về độ tin cậy của kế hoạch này, Vuishta vặn lại với sự tự tin đáng kinh ngạc.

“Anh hùng và binh lính của Liên Minh khả năng cao vẫn còn rất vui mừng khi đã tiêu diệt được một quân đoàn của chúng ta và điều đó sẽ khiến không thể giữ nổi bình tĩnh. Tôi có thể chắc chắn một trăm phần trăm rằng chúng sẽ mắc bẫy.”

“Tôi hiểu rồi. Ý ngài rằng trong khi kẻ địch còn đang hân hoan, chúng ta sẽ tận dụng đà chiến thắng đó của chúng?”

“Đó chính xác là những gì mà tôi muốn nói, Lishbaum-dono.”

Sau khi Vuishta xác nhận dụng ý của mình, người đàn ông tóc trắng mắt đỏ, Ilzarl, nói với giọng khinh bỉ.

“Tận dụng cái chết của Mauhario… Đợi đã, Vuishta, tên khốn nạn. Ngươi đã dùng Mauhario làm mồi câu?”

Nghe như lời nói chỉ trích đó, Vuishta bật cười khoái trái đến nghẹn ngào như thể kế sách của mình vừa được tung hô.

“Đừng có vớ vẩn như vậy. Tất cả những gì tôi làm là giao lại khao khát muốn chiến đấu với anh hùng trong một trận đối kháng của Mauhario-dono lại cho Moolah-dono mà thôi.”

“Ra là vậy. Thì ra đó ra cách mà tên Mauhario chết tiệt đó đã bị lợi dụng để làm vật hiến tế.”

“Nhưng dù sao thì hắn ta cũng đã được toại nguyện. Tôi dám chắc rằng hắn đã thỏa mãn vì đã có thể làm tròn bổn phận của mình.”

“Chắc là vậy.”

Ilzarl điềm nhiên đáp lại. Mặt khác, lắng nghe cuộc đối thoại giữa họ, Nakshatra hướng ánh nhìn lạnh lẽo của mình về phía Ilzarl.

“Oho? Ilzarl, có lẽ nào… ngươi đang ý kiến về số phận của Mauhario?”

“Tôi sao, thưa bệ hạ? Không đời nào. Mauhario thất bại vì hắn ta quá yếu đuối. Không còn lí do nào nữa hết. Ý người là gì khi đặt câu hỏi như vậy?”

“Hmph, vậy thì được. Ta chỉ có đôi chút bối rối thôi. Ngươi có lẽ đã bị thì cảm xúc chết tiệt của mình cuốn đi đây.”

“Chuyện đó đơn giản là không thể.”

Ilzarl khịt mũi tỏ vẻ chuyện này không hề vui chút nào. Trong lúc những chủ nhân và người hầu tiếp tục cuộc trò chuyện vô thưởng vô phạt như vậy, người phụ nữ với đôi cánh dơi mọc ra từ lưng nhìn về phía Vuishta với vẻ nghi ngờ.

“Ta hiểu những gì mà ngươi đang suy tính, Vuishta, nhưng cuối cùng thì ngươi định tiêu diệt anh hùng của Liên Minh như thế nào hả?”

“Cô đang coi thường sức mạnh của tôi, Latora?”

“Anh hùng của Liên Minh là phụ nữ đúng không? Nếu là ta thì ta có thể bày ra vài trò tiêu khiển… Để coi, chuyện đó ở Noshias thì phải? Cũng giống như con bé dễ thương ở đó. Mmm! Ahahaha…”

Latora bật người với một người cười dâm đãng vặn vẹo trên môi. Trong lúc đó, có vẻ vì phản ứng với những gì mà ả ta nói mà khối thịt phía đối diện Vuishta đáp lại với một chất giọng ghê tai.

“Thánh Nữ Tinh Linh? Cứ giết ả ta ngay tức khắc là xong chuyện rồi.”      

“Nhưng nó không có vui, phải chứ? Aaah, Rajas rất cởi mở với vấn đề này. Hắn ta cũng tin rằng kẻ địch nên vụn vỡ triệt để trước khi bị giết.”

Tông giọng của Latora ánh lên vẻ thất vọng. Khối thịt sau đó chìm vào im lặng mà không nói thêm lời gì nữa hết. Cắt ngang cuộc trò chuyện giữa họ, Vuishta quay về phía Latora.

“Sẽ không sao đâu. Đòn tấn công của anh hùng sẽ không có tác dụng lên tôi. Hehehe, không có tác dụng với kẻ đã học lỏm kỹ thuật của Lishbaum-dono đâu.”

Có vẻ do giọng cười dễ gây hiểu nhầm, hoặc có lẽ là vì cách nói của Vuishta mà khối thịt kia đã thẳng thắn đưa ra lời khuyên của mình.

“Ngươi to mồm về thứ kỹ thuật vay mượn từ người khác quá rồi đấy.”

“Đó đúng thật là hàng vay mượn, những tôi đã nâng cấp và thành công biến nó thành một thứ còn tuyệt diệu hơn. Vậy giờ nó chẳng phải là kỹ năng của riêng tôi à?”

“Hmph.”

Nghe được những lời nói vô liêm sĩ của y, khối thịt kia phát ra một âm thanh như tiếng khịt mũi và bắn một mảnh kim loại ra khỏi cơ thể. Song, Vuishtra lại không hề có ý định tránh né. Có vẻ như mảnh kim loại kia đã găm vào người hắn ta, nhưng nó lại đi tiếp và bay qua phía bên kia của chiếc áo choàng.

“Hehehe…”

Mặc kệ Vuishta, kẻ đang sổ ra tràng cười rê rợn, khối thịt đó quay về phía Lishbaum.

“Lishbaum, ông ổn với việc này chứ?”

“Tôi không thật sự để tâm. Nếu nó có ích cho bệ hạ thì đó cũng chính là mong muốn của tôi.”

Lishbaum cúi đầu với Vuishta. Tuy biểu cảm đã bị che đi bởi chỏm tóc mái nhưng trông ông ta có vẻ hài lòng. Chứng kiến cảnh tượng này càng khiến điệu cười của Vuishta còn thích thú hơn nữa. Cuối cùng, Vuishta quyết định kết thúc cuộc đối thoại này và hướng về phía Lishbaum.

“Đó là tất cả về kế hoạch của tôi, Lishbaum-dono. Giờ ông đã thấy nó đáng tin cậy hơn chưa?"

“Tất cả đều theo ý của ngài. Tôi rất cảm kích vì đã dành lòng trắc ẩn để trấn an những lo lắng không cần thiết của tôi. Nếu được thì thưa bệ hạ…”

“Chúng ta đã xong cái chủ đề này chưa? Giờ thì đi đi Vuishta.”

Nghe theo yêu cầu của Nakshatra, Vuishta cúi đầu sâu trong khi bước lùi lại và tan biến vào bóng tối. Nakshatra sau đó đưa cuộc đối thoại đến một chủ đề khác.

“Giờ thì, bọn ta sẽ giao mệnh lệnh cho lũ các ngươi từ bây giờ. Latora, Grallajearus, hai ngươi sẽ hợp tác với Striga. Chỗ đó được gọi là Nelferia thì phải? Các ngươi sẽ mở một con đường đến đó. Đội quân của Vuishta và Moolah đã đóng lại Liên Minh nên việc tiến đến đó cũng đơn giản thôi.”

“Yay! Anh hùng được triệu hồi của quốc gia trên đường đến đó là phụ nữ nhỉ? Tôi đang rất mong chờ đây. Không biết mình nên tra tấn nó theo cách nào đây…”

“Như ý người, thưa bệ hạ. Xin hãy đợi tin tốt từ tôi.”

Một kẻ nhe ranh đáp lại bằng giọng thích thú trong khi người còn lại thì lặng lẽ trả lời với kiểu giọng khó nghe của mình. Latora và Grallajearus xin phép rời khỏi bàn và biến mất vào hư vô. Chỉ còn mình mình là chưa nhận được mệnh lệnh, con quỷ cuối cùng cất giọng nghi ngờ.

“Này Nakshatra, còn tôi thì sao?”

Mặc dù được Ilzarl hoài nghi hỏi nhưng Lishbaum mới là người trả lời hắn ta.

“Xin thứ lỗi, ngài Ilzarl. Ngài sẽ được giao cho một trọng trách khác.”

“Ngươi muốn ta hành động một mình để hoàn thành cái kế hoạch chết tiệt của mình?”

“Vâng. Kể từ bây giờ, tôi muốn ngài đi đến quốc gia tự trị và thu hồi thứ vũ khí được anh hùng tiền nhiệm để lại.”

“Một món vũ khí? Cứ để nó ở đó không được à? Những kẻ nhận được phúc ân từ nữ thần là một chuyện, song những thứ được chúng sử dụng không phải là một mối đe dọa.”

“Ilzarl. Đây là yêu cầu của Lishbaum và nó đã được bọn ta thông qua.”

Nghe những lời của Nakshatra, lông mày Ilzarl giật giật. Hắn ta sau đó từ từ quay về phía Lishbaum.

“…Một yêu cầu bất thường. Nó thật sự đáng để tâm như vậy sao?”

“Đó là một vật được gọi là Sacrament. Sự tồn tại của nó là vì một lí do hoàn toàn khác, nhưng có khả năng nó sở hữu tiềm năng để một con người có thể trực tiếp đối đấu với thần của chúng ta, Zekaraia.”

“Oh? Giờ thì thú vị rồi đấy. Được thôi. Ta sẽ chiều theo cái kế hoạch chết dẫm này.”

“Tôi xin kính cẩn cảm tạ.”

Lishbaum cúi đầu thành kính. Tuy nhiên, Ilzarl có thể cảm nhận được hoàn toàn không có chút cảm xúc nào đằng sau những lời nói đó. Với tiếng khịt mũi, ông ta chỉ đơn giản là đang là chiều lòng hắn. Và rồi khi đang trên đường khời khỏi căn phòng, Ilzarl bỗng dừng lại.

“Có việc gì ạ?”

“Lishbaum, ta vừa nhớ còn một việc mình muốn hỏi ngươi.”

“Đó có thể là gì?”

“Kẻ đã đánh bại Rajas là người như thế nào?”

Nghe thấy câu hỏi này, một nụ cười mỉm xuất hiện trên mặt ông ta.

“Con người truyền tai nhau rằng anh hùng của Astel đã đánh bại ngài ấy, không phải sao?”

“Nhưng đó không phải là sự thật.”

“Tại sao ngài lại cho là như vậy?”

“Trực giác.”

“Ngài thật khéo đùa.”

Cách Lishbaum đáp lại như không trong khi vẫn giữ yên nụ cười trên môi. Ilzarl tiếp tục nói trong khi tỏ ra một luồng khí tức nghiêm trọng.

“…Với kẻ nhận được nhiều thánh ân của Zekaraia như Rajas, không đời nào có chuyện hắn lại để thua trước một anh hùng chỉ vừa mới được triệu hồi và vẫn còn lạ lắm với sức mạnh được nữ thần ban tặng.”

“Nếu kẻ đó đã sở hữu sức mạnh từ trước thì tôi không cho rằng đó là việc bất khả thi.”

“Không lí nào.”

“Tại sao ngài có thể quả quyết như vậy?”

“Dựa vào kinh nghiệm. Những anh hùng đối đầu với Zekaraia từ trước cho đến giờ đều phải tốn một khoảng thời gian nhất định để có thể chiến đấu ngang tầm với tên khốn như ngươi.”

“Vậy nên việc ngài Rajas bị tiêu diệt bởi anh hùng là một việc rất đỗi bất thường?”

“Phải. Dù nhìn thế nào thì chuyện này vẫn còn quá sớm.”

“Nhưng kể cả vậy thì dù có hỏi tôi thì cũng chẳng có ý nghĩa gì… Ôi trời, thật phiền phức mà.”

Mặc dù nói vậy nhưng Lishbaum trông không có vẻ gì là cảm thấy phiền phức cả. Dù cho ngoài kia có một cá nhân có khả năng đánh bại một tướng quỷ siêu cường thì điệu bộ của ông ấy vẫn ám chỉ rằng bản thân không coi đó là một việc hệ trọng. Cứ như thể ông ta đang đeo mặt nạ hề khi nói vậy.

“Ngươi điềm tĩnh quá đấy. Đúng như ta nghĩ, ngươi đã biết ai là kẻ đã đánh bại Rajas rồi phải không?”

“Sai rồi. Chuyện đó vẫn đang được điều tra.”

“Vậy nụ cười nhạt đó là sao? Ngươi mới là người không nên đùa giỡn ở đây.”

Điệu bộ xu nịnh của Lishbaum vẫn còn nguyên khiến Ilzarl lạnh lùng lườm ông ta. Nhận ra đối phương không có ý định chuyển mắt sang nơi khác, Lishbaum thở dài như thể đã đầu hàng trước khi lột chiếc mặt nạ của mình xuống. Ngay lúc đó, nhiệt độ trong phòng đột nhiên bị giảm xuống. Khi căn phòng đã lạnh lẽo đến mức như thể có thể đóng băng bất cứ thứ gì bên trong thì âm thanh của một cái gì đó nứt vỡ bỗng tràn ngập trong không trung. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, một bầu không khí đen tối đủ để khiến bất kỳ con quỷ nào cũng phải cảm thấy bồn chồn bỗng bao phủ khắp căn phòng.

Thứ được lan đi trong không khí trong lâu đài quỷ vương không gì khác ngoài cảm giác lạnh lẽo được giải phóng bởi một ma thuật sư.

“Xin ngài thứ lỗi, nhưng việc kẻ đánh bại ngài Rajas là anh hùng là điều vô lí ạ? Theo những gì mà ngài nói lúc nãy, kể cả một kẻ đã sở hữu sức mạnh đáng gờm từ trước thì cũng không thể đánh bại ngài Rajas.  Dù cho đó có là kẻ được Nữ Thần ban phước.”

“Thế nên… Oho, ngươi đang ngụ ý rằng kẻ đó không phải là anh hùng?”

“Chính xác là vậy. Như ngài thấy đấy, có một chút mâu thuẫn ở đây.”

“…Vậy thì ta xin rút lại lời nói ban nãy. Dù cho không được Nữ Thần ban phước thì vẫn có cách để đánh bại hắn ta.”

Đó chính xác là những gì Lishbaum muốn nghe. Ông ta thoáng cười đáng sợ theo cách mà Ilzarl chưa từng nhìn thấy và cho hắn câu trả lời mà mình đang tìm.

“Tên của kẻ đã đánh bại ngài Rajas là Yakagi Suimei. Hắn ta là một ma thuật sư hiện đại có liên hệ với Hiệp Hội Ma Thuật Sư – thứ được hoàng đế ma thuật sư Nestahaim hồi sinh. Hắn ta được phân vào nhóm ma thuật sư cao cấp. Nếu so với những ma thuật sư khác thì hệ thống ma thuật mà hắn có thể sử dụng có tầm phủ sóng khá rộng. Trong số đó, hắn có thể sử dụng  thánh lôi thuật có thể đẩy lùi sự bảo hộ ngang tầm của Zekaraia về cõi trung giới; lưỡi đao thanh trừng có thể giết chết con quái vật mang tới ngày tận thế chỉ bằng một nhát chém; một lá chắn vàng có thể chống chịu được tiếng hống của xích long và một ma thuật hiệu triệu những vì sao trên trời và xóa sổ con rồng đó không còn chút dấu vết. Và ma thuật đã được dùng để đánh bại ngài Rajas, không còn nghi ngờ gì, chính là thánh lôi thuật với sức mạnh của thiên thần bảo hộ. Với chúng ta, đó sẽ là thứ hiệu quả nhất.”

“…Tên khốn.”

“Trong lúc làm nhiệm vụ, xin ngày hãy cẩn thận nếu vô tình gặp phải hắn ta. Tôi khá chắc rằng khả năng ngài đánh bại được hắn là rất cao, nhưng tên này là loại người sẽ không ngừng đứng dậy miễn là giấc mơ của mình vẫn còn đó. Trừ khi bị cái hiện thực tàn khốc rằng mình không thể nào quay trở về thức tỉnh thì hắn vẫn là một kẻ khó nhằn.”

Với những lời nói đó, Lishbaum khơi dậy cảm xúc của mình khi nhớ về định mệnh khác thường của bản thân. Không phải là sự phẫn uất, không phải là sự giận dữ, cũng không phải là sự phẫn nộ. Sau khi giọng nói chứa đầy cảm xúc của ông ta tắt hẳn, tướng quỷ còn lại biến mất và hòa lẫn vào màn đêm.