Tiến công Mê cung, Ngày 2…

Tại điểm doanh trại của quân đội nơi ốc đảo, bao trùm là bầu không khí tĩnh lặng của buổi sớm mai. Nhưng một đám đông đã được tập hợp tại chiếc lều lớn nhất trong trại, nơi những tin tức, báo cáo và mệnh lệnh đưa ra. Khi sở chỉ huy ở trong trạng thái bận rộn, những vấn đề thường sẽ xảy ra. Tới thời điểm hiện tại cuộc tiến công diễn ra chậm hơn so với dự kiến, và họ phải báo cáo lại với các nhà cầm quyền những kế hoạch ứng phó của mình. Họ cũng cần nhận truyền đạt lại những tin tức về tình hình hiện tại của các đội đang làm việc trong mê cung. Và còn một vấn lớn khác.

“…Họ vẫn bị cô lập trong đó sao?”

“Chúng tôi đã buộc phải đóng cửa và niêm phong lại. Có quá nhiều kẻ địch để cử một đội giải cứu đi.”

Chỉ huy của cả chiến dịch, Hakam, thở dài đầy bực tức trước lời nói của vị thuật sĩ già. Nhưng hơn ai hết, anh hiểu việc giải cứu những người lính bị cô lập khó khăn như thế nào. Thêm vào đó việc đánh bại boss tầng hiện tại quan trọng hơn nhiều là chia nhỏ lực lượng ra để gửi họ đi giải cứu.

“Đánh bại boss tầng, và toàn bộ khu vực sẽ nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta. Tuy nhiên, có lẽ chúng ta sẽ không kịp cứu họ.”

“Đúng vậy. Dù sao, hiện tại chúng ta mới chỉ thực hiện được ba mươi phần trăm kế hoạch. Dù sao thì, đội của Zarish và Gaston đều đang làm rất tốt.” Thuật sĩ Aja nhẹ nhàng thay đổi chủ đề. Hakam biết vậy và cũng làm theo. Chẳng có thời gian đâu để phung phí vào những chuyện hiện tại không thể giải quyết.

“Quả là khó tin, nhưng có lẽ đó thực sự là sự trở lại của các vị anh hùng. Thảo nào ông lại tin tưởng họ như thế.”

“Hừm, những anh hùng cao ngạo. Ta có thể hài lòng mà không có ác cảm gì với chúng nếu không phải là vì cách cư xử của hai tên đó.”

Chỉ trích là vậy, nhưng không ai đáng tin cậy hơn hai người vừa được nhắc tên. Zarish của Đội Kim cương và Gaston của Đội Hồng ngọc. Bọn họ như hai ngọn giáo xung kích đang so kè với nhau xuyên ngang mê cung cổ đại.

Đột nhiên, Aja và Hakam chú ý tới một nhóm nhỏ những đốm sáng trên màn hình đang di chuyển. Bản đồ của mê cung cổ đại đang được tái hiện dưới dạng không gian ba chiều. Mỗi đốm sáng tượng trưng cho một thành viên tổ đội, và những thông tin họ khám phá được sẽ dần lấp đầy tấm bản đồ. Tuy nhiên, nhưng đốm sáng này lại đang nằm rất xa so với phần còn lại.

“Hô hô, vậy là mấy đứa đó cũng chịu dậy rồi. Cậu bé cùng nhóm của mình có vẻ ngủ ngon đó.”

“Trẻ con thường dễ ngủ, người đời có câu như vậy… Tôi thấy ghen tị với chúng. Vì tuổi tác, mới mờ sáng tôi đã không chịu được mà phải đứng dậy rồi. Còn ông thì sao, Aja?... Không, tôi đoán là mình không cần hỏi.” Hai người họ mỉm cười, một khoảnh khắc thư thái hiếm hoi giữa tàn tích hoang phế. Và thế là, ngày thứ hai tiến công mê cung tương đối yên bình đã bắt đầu như vậy.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Chúng tôi thức dậy, dụi dụi đôi mắt để xua đi cơn buồn ngủ. Thay đổi dễ thấy nhất so với khi chúng tôi thiếp đi ở thế giới thật là bóng tối mịt mùng, nền đất cứng rắn, và hơi ấm của cô gái đang nằm cạnh tôi… Thực ra, phần đó thì giống. “Oáp… Q-Quang tinh linh…” Cô ấy vừa ngáp vừa triệu hồi tinh linh, và một ánh sáng mờ mờ xuất hiện trên đầu ngón tay Marie. Ngón tay của cô ấy, phần nào đó trông trong suốt dưới ánh sáng, chọc chọc vào không khí như để đánh đánh thức các tinh linh còn đang say giấc, và ánh sáng dần trở nên rõ ràng hơn. “Mm, ấm và dễ chịu quá…” Cô nàng lẩm bẩm một cách lười biếng, không thể nhấc mình khỏi tấm chăn ấm áp. Ánh sáng vẫn tiếp tục mạnh thêm, và khi đạt tới độ sáng vừa đủ, Marie lại chọc tay lần nữa, chia quả cầu ánh sáng ra làm hai. Chúng bay vòng quanh bốn góc phòng, chiếu sáng căn phòng nhỏ chúng tôi ngủ lại tối hôm trước.

“Chào buổi sáng, Marie. Cẩn thận không lại ngủ tiếp đó.”

“Trời ạ, tớ không nghĩ sẽ có ngày cậu nói với tớ câu đó đấy. Vậy, khi nào Wridra sẽ đến gặp chúng ta.”

Hỏi hay đấy. Mình nhớ cô ấy nói là sẽ đến khi cả hai thức dậy… À, cô ấy đây rồi.

Một vệt đen xuất hiện trên tường, dần dần to lên tới kích cỡ ngang với một con người. Nó lan ra như nhựa đường ướt, và rồi,  từ sâu bên trong, hai cánh tay đột ngột xuất hiện. Những cánh tay bám vào tường hai bên, rồi kéo phần cơ thể còn lại ra ngoái… Ừm, công nhận nhìn kinh dị thật.

“Nyaaaaaa?!”

Marie run rẩy dưới tấm chăn, hét lên một tiếng nghe thất thanh lớn đến ngạc nhiên với một người có vóc dáng nhỏ bé như cô ấy. Khi đống vật chất tối đã hoàn toàn tan biến, người phụ nữ xuất hiện từ đó cất tiếng gọi chúng tôi với giọng vui vẻ.

“Chào buổi sáng, hai đứa. Và… các ngươi đang làm gì vậy? Xem đã đến độ không thể tách nhau ra được rồi. Hừm, hay là các ngươi đang cố ý khiến ta ghen tị đây?” Cô ấy chớp chớp mắt nhìn chúng tôi với vẻ bối rối, nhưng tôi khó có thể trả lời nhất là khi đang bị giữ chặt như này. Sau cùng, tôi cũng xoay xở rút được một tay ra và trả lời nàng rồng.

“C-Chào buổi sáng, Wridra. Quả là một ngày đẹp trời nhỉ?”

“Đừng có dọa tôi như thế chứ, Wrida! Giờ thì làm sao tôi ngủ tiếp được đây?!”

Hờ, vậy ra cô ấy thực sự định ngủ tiếp.

Thực lòng thì thấy cô ấy tỏ ra sợ hãi như này cũng khá là vui. Dù tôi muốn ngồi quan sát thêm chút nữa, nhưng ở một nơi như mê cung cổ đại thì quả là không đúng cả về thời gian lẫn địa điểm. Lật tấm chăn sang bên với chút miễn cưỡng, chúng tôi sửa soạn lên đường.

“Vậy, các con của cô thế nào rồi?”

“Chúng vẫn như thường thôi. Ha, ha, tuy nhiên dạo này cũng khá vui khi có thêm chúng để chăm sóc. Mà đằng nào ta cũng phải trông chừng hai đứa nhóc các ngươi mà.”

“Cái gì? Cô coi cả tôi là trẻ con sao? Nói cho cô biết, tôi đã hơn một trăm tuổi rồi đó nhé. Tôi đã sống lâu hơn cả một nhân loại tuổi xế chiều rồi.”

Nhưng có lẽ từ góc nhìn của một con rồng đã sống hàng ngàn năm, chúng tôi cũng không khác một con rồng con là mấy. Nghĩ kĩ lại, Wridra có vẻ là một người hơi bảo bọc, trong vẻ đẹp của cô ấy luôn có gì đó giống một người mẹ. Cô ấy chạm tay phải vào Ma Cụ, chỉnh sửa các điểm sáng tượng trưng cho vị trí hiện tại của chúng tôi. Với người tường tận về ma thuật như cô ấy, đây là một việc dễ dàng.

“Được rồi, hai người sẵn sàng chưa? Bắt đầu ngày tiến công thứ hai của chúng ta nào?”

Hai cô gái vung nắm tay lên trời với một tiếng “Yeah!” đầy hào hứng và giây phút mà tôi mong chờ đã tới.

Sau khi tiến được một lúc, tôi nhanh chóng nhận ra cả nhóm đang đi xuống sâu hơn. Có lẽ thuở xa xưa, những người cổ đại đã dùng tầng này làm nơi sinh sống. Càng xuống sâu hơn, dấu hiệu đã từng có người sống càng trở nên ít ỏi, bầu không khí cũng dần trở nên giống bên trong một mê cung điển hình hơn. Và không may, điều đó đồng nghĩa thêm rắc rối cho tôi. Sư phụ dạy kiếm của tôi, Wridra, phấn khởi thúc ép tôi luyện tập, và đổi lại cho việc rất nhiều thể lực bị mất đi, level kĩ năng của tôi dần tăng lên. Chúng tôi sẽ tạm nghỉ những lúc Marie, người với vai trò là pháp sư của tổ đội, muốn nghiên cứu này nọ thứ gì đó, và chuyến thám hiểm mê cung của chúng tôi cứ như vậy mà diễn ra. Hai cô gái trêu trọc nhau, trò chuyện về bao điều trời ơi đất hỡi, và tiếp tục đi xuống thêm nhiều bậc thang nữa. Xung quanh chúng tôi nhờ có các quang tinh linh mà sáng trưng, và ba cái bóng khẽ lắc lư đều đều khi cả nhóm tiến bước.

Thế rồi, có điều gì đó thu hút sự chú ý của chúng tôi. Hình như trên sàn nhà đằng trước có thứ gì đó vương vãi, và cả nhóm dừng lại. Đó hình như là hành lí của ai đó, và qua xem xét, có vẻ đều còn khá mới, nhưng với vài cái lỗ xuyên qua. Những vật nằm trên sàn xem chừng là những khẩu phần ăn dã chiến của quân đội đã bị giẫm nát.

“Hừm, tớ đoán nhóm tiến công đã đi qua đây.”

“Hẳn là họ đã rất vội vã. A, nhìn kìa. Có một cánh cửa ở đằng đó.” Tôi nhìn về phía Marie đang chỉ tay, nơi một cánh cửa nằm trên phần tường có vẻ đã bị đập vỡ lớp bao ngoài. Điều gây chú ý là nó bị chặn lại bởi những dải xích màu đen. Chúng tạo thành một hình lục giác, với những vật trông như đồ trang trí dùng trong tế lễ ở các đỉnh.

“Một cánh cửa ẩn. Không biết mấy dải xích đó để làm gì nhỉ?”

“Hừm, có vẻ nó đã bị niêm phong lại bởi một mục sư. Chúng đúng là đang vội vã thật. Nói chung thứ này được làm khá sơ sài.” Điều đó có nghĩa là vì một lí do nào đó mà họ phải niêm phong nó lại trong vội vã.

“Tớ muốn tìm hiểu xem bên trong đó có gì. A, có lẽ chúng ta có thể dùng bản đồ ba chiều trên Ma Cụ để kiểm tra.” Tôi cầm lấy vật thể hình trụ ấy và khởi động nó, chiếu lên khu vực xung quanh chúng tôi. Cả ba xúm lại nhìn xem cho rõ để rồi chỉ thấy một phần nhỏ của hội trường hiện ra. Nàng Elf chỉ tay, nghiêng đầu với vẻ khó hiểu. “Bản đồ không hiện đủ. Có vẻ như họ vẫn chưa hoàn thành việc khám phá khu vực này.”

“Hừm, ở đây có hai điểm sáng. Có lẽ vẫn còn người ở trong.” Cô nàng tròn mắt và quay qua nhìn tôi, nhưng tôi vẫn chưa dám chắc. Đồng thời tôi cũng tự hỏi, liệu những đốm sáng chỉ phản ứng với các sinh vật sống không?

“Có lẽ cánh cửa đó bị niêm phong bởi có một kẻ địch mạnh xuất hiện và họ buộc phải rút lui chăng?”

“Ừm, tớ cũng thắc mắc nữa. Tớ muốn chiến đấu với nó, nếu có thể, và nếu còn có ai trong đó, tớ muốn giúp họ.” Marie nuốt nước bọt. Cả nhóm đã luôn tìm kiếm một kẻ địch mạnh để chiến đấu, nhưng có vẻ cánh cửa bị niêm phong đầy hăm dọa kia không khỏi khiến cô ấy cảm thấy bị đe dọa.

“Được rồi, vậy hãy quyết định xem chúng ta sẽ làm gì. Cậu nghĩ sao, Marie?”

“…Xin lỗi, nhưng tớ không chắc nữa. Tớ không thể tưởng tượng được thứ gì có thể chờ đợi chúng ta phía sau cánh cửa đó… nhưng nếu chúng ta có thể, tớ muốn giúp bất cứ ai bị kẹt bên trong.” Cô ấy nắm chặt cây trượng, ngước lên nhìn tôi với vẻ mặt lo lắng. Đôi vai mảnh khảnh của cô ấy trông như có thể run lên bất kì lúc nào, nhưng ánh mắt lại tràn đầy sự quyết tâm. Cô ấy hẳn sẽ còn nghĩ về điều này lâu hơn nữa, nếu đó là bản thân cô ấy khi xưa. Cô ấy từng cho rằng mọi người nên tự bảo vệ bản thân, và là tuýp người hay tránh giao tiếp. Có lẽ ảnh hưởng của bộ phim chúng tôi xem tối qua đã phần nào thay đổi cách nghĩ của cô ấy. Người lạ thì, đương nhiên, sẽ chỉ là người lạ nếu bạn không giao tiếp với họ và khả năng trở thành bạn bè chỉ có thể thành sự thực nếu hai bên chịu tìm hiểu về nhau. Đây là bài học mà cô ấy đã học được từ bộ phim.

Tôi giơ nắm tay của mình ra, và cô nàng sau một thoáng lưỡng lự cũng giơ nắm tay nhỏ xinh ra và cụng tay với tôi với vẻ cương quyết. Và rồi, nắm tay của Wridra xuất hiện từ phía bên, và chúng tôi hạ quyết tâm.

“Được rồi, vậy thì thử kiểm tra xem họ còn sống không và tiến hành giải cứu. Thứ tự ưu tiên trước hết là đảm bảo an toàn cho bản thân, rồi tới của họ, và cuối cùng, là đánh bại kẻ địch. Như vậy ổn chứ?” Họ gật đầu.

Long nhân Wridra sẽ tiếp tục giúp hai đứa chúng tôi cảnh giới như đã thảo luận từ trước. Marie và tôi vẫn muốn hoàn thành nhiệm vụ giải cứu mà không phải dùng tới sự trợ giúp của Wridra, nhưng bây giờ không phải là lúc để mà kén chọn. Chúng tôi lấy Ma Cụ ra rồi ấn nút đỏ trên đó. Làm như vậy chúng tôi sẽ liên lạc được với Aja, người đang ở sở chỉ huy. Thiết bị phát ra tiếng ồn trắng, và rồi đường truyền thông suốt.

“Sở chỉ huy đây. Có chuyện gì vậy, cậu bé của ta? Cháu gặp rắc rối à?”

“Không, chỉ là cháu muốn báo cáo rằng bọn cháu sắp thực hiện một nhiệm vụ giải cứu ở hội trường. Nhưng trước hết, làm ơn hãy cho chúng cháu biết, hai người bên trong đó còn sống hay không.” Một sự im lặng nặng nề bao trùm. Một lúc sau, thay vì giọng ông lão, giọng của Chỉ huy Hakam vang lên trả lời.

“…Khu vực đó rất nguy hiểm. Đã có các báo cáo về những con quỷ có thể triệu hồi quái vật vô tận. Chúng được dự đoán có level vào khoảng 80.”

“Cảm ơn thông tin của ngài. Làm ơn, xin hãy cho chúng tôi biết liệu họ có ổn hay không.”

Mắt Marie mở to trước lời nói của vị chỉ huy. Một con quỷ level 80 ít nhất cũng được xếp vào độ khó tầm trung, và xem ra còn sở hữu những kĩ năng đặc biệt nếu nó có thể triệu hồi nhiều quái vật đến như thế. Như vậy là độ khó cao hơn nhiều so với những gì cả nhóm đã dự đoán. Chúng tôi cùng bàn bạc với nhau xem sẽ hành động như thế nào trong khi chờ đợi phản hồi của người chỉ huy. Cuối cùng, một giọng nói khản đặc vang lên từ thiết bị.

“…Họ còn sống, nhưng khó nói lắm. Một rào chắn đã bảo vệ cho họ.”

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì chúng tôi sẽ tiến hành một nhiệm vụ giải cứu, nếu có thể.” Tôi cảm thấy hơi căng thẳng, nhất là khi chúng tôi đang phải trao đổi với một người cấp cao như thế. Khi tôi chuẩn bị gạt công tắc, đường truyền lại thông suốt lần nữa.

“Suýt quên mất, nhưng nếu tiến hành một nhiệm vụ, mấy nhóc sẽ trở thành một phần của đội dù không tới từ đất nước này. Chúng ta không có ý định yêu cầu mấy nhóc làm nhiệm vụ hay gì đó tương tự đâu, nhưng cần phải có một cái tên cho nhóm của nhóc.” Chúng tôi tròn mắt. Rõ ràng, tên của các nhóm được đặt theo tên của các loại đá quý. Tôi giữ một ngón tay trên đầu nhận tín hiệu để đầu bên kia tạm thời không nghe thấy.

“Tớ không biết nên nói gì với anh ta nữa. Thế này đột ngột quá.”

“Nó cũng chẳng quan trọng lắm, sao chúng ta không cứ chọn bừa một loại đá quý nào đi?” Cô gái mắt tím đề xuất, và tôi nhìn cô ấy, rồi nảy ra một ý.

Vậy thì mình sẽ chọn loại mà mình cảm thấy quen thuộc.

“Được rồi, chúng tôi chọn thạch anh tím.”

“Rất tốt. Đội Thạch anh tím, ta chúc mọi người thành công.” Nàng Elf mặt vẫn vô tư, xem ra vẫn chưa hề nhận ra lí do tôi chọn cái tên đó. Wridra, tuy nhiên, lại tặng cho tôi một nụ cười thấu hiểu, khiến tôi không khỏi đỏ mặt mặc cho tuổi của bản thân. Đúng lúc ấy, đột nhiên chúng tôi nhận được một liên lạc khác. Một giọng nói đầy lo lắng vang lên lẫn trong tiếng ồn trắng.

"Brưừ... Brưừ... Đây là Huyết thạch, tôi gọi điện vì đội trưởng của chúng tôi! Tôi biết đòi hỏi như thế vậy là quá nhiều, nhưng làm ơn, xin hãy cứu Đội trưởng Zera!"

"Đây là Ngọc Andalusite. Xin liên lạc, cũng vì đội trưởng của chúng tôi. C-Cô ấy... Chính cô ấy đã giúp tôi trốn thoát vào phút cuối! Làm ơn, hãy cứu Đội trưởng Doula. Cô ấy thực sự là một người tốt bụng!"

Marie kéo tay áo tôi, và tôi gật đầu. Cái tên đó, Zera, là của người đàn ông đã giúp đỡ chúng tôi mấy ngày trước. Anh ta là một người tốt và đáng tin cậy, và có lẽ cũng đó là lí do tại sao lời khẩn cầu của đồng đội anh ta lại nghe tuyệt vọng đến thế. Ngay cả qua đường vô tuyến, cảm xúc mà người bên kia truyền tới vẫn rất mãnh liệt, tới mức làm bùng cháy ngọn lửa trong ngực tôi.

"Đây là Thạch anh tím. Đã rõ."

Tôi ngắt liên lạc. Trời ạ, mấy chuyện của họ làm tôi máu lên rồi. Tôi từng nghĩ mình đã trưởng thành hơn hẳn những cậu nhóc tầm tuổi sơ trung này, nhưng xem ra tôi vẫn còn trẻ người lắm. Thứ gì đó đang cháy âm ỉ trong lòng khi tôi đưa tay về cánh cửa bị niêm phong.

Lách cách, lách cách, xoảng...

Những dải xích vỡ thành từng mảnh và rơi xuống sàn đá. Bao quanh chúng tôi là bóng tối, với một cánh cửa lớn bị khóa chặt trước mặt. Và giờ, niêm phong đã được phá. Chúng tôi đã nhờ thuật sĩ Aja giải phong ấn từ trên mặt đất, và giờ thì cả nhóm sẽ đối đầu với một con quỷ có level trên 80 theo dự đoán. Không khí mù mịt thạch cao và bụi bặm, như thể báo trước trận chiến sắp tới của chúng tôi.

"Tớ không biết tình hình hiện tại trong hội trường là như thế nào, vậy nên cửa mở ra hãy dùng [Giao tiếp Tâm trí] để trao đổi chiến thuật. Nhưng vì cần ưu tiên sự phối hợp của cả nhóm, nên tớ vẫn muốn dùng lại kế hoạch cũ nếu có thể."

"Đã hiểu. Cứ ra lệnh đi." Tôi quay lại và thấy một Marie đầy quyết tâm, phía sau là một Wridra gật đầu đầy tin cậy. Marie sẽ tạo tường bao với các tinh linh đá và lần lượt giải quyết gọn gàng từng kẻ địch một. Hình dạng của tường bao sẽ tùy thuộc vào tình huống và vị trí của kẻ thù bên trong.

aaaaaaaaaaa

"À, mà tùy theo tình huống, có lẽ cậu sẽ cần sử dụng ô kĩ năng thứ cấp còn trống đó đấy. Như vậy có ổn không?"

"Tất nhiên rồi. Tớ để dành nó chính là vì những lúc như thế này mà." Marie gật đầu tự tin, má và tóc vẫn còn vương chút bồ hóng.

Cánh cửa bắt đầu mở ra với tiếng kẽo kẹt nặng nề. Ánh sáng từ trong hội trường ào ra, có lẽ là tàn dư của phép chiếu sáng mà đội tiến công trước bỏ lại. Cả nhóm đứng yên quan sát, và toàn cảnh những gì đang chờ đợi chúng tôi dần hiện ra. Căn phòng có hình chữ nhật, với chiều sâu lớn tới mức phép chiếu sáng không thể với tới. Những cột trụ lớn xếp ngay ngắn thành từng hàng đỡ lấy trần nhà cao vời vợi phía trên. Dọc tường, hàng đống quái vật chất chồng lên nhau, nhiều không kể xiết. Và có vẻ như, ở bên dưới đó...

"…Bên đó. Thấy hai người họ rồi; họ hình như vẫn duy trì được rào chắn. Một người đàn ông có vẻ đã bất tỉnh và đang được ôm bởi một người phụ nữ. Hừm, Marie này, cậu có thể ở lại vị trí này không? Tớ muốn cậu ở gần lối thoát hiểm để thuận tiện rút lui bất cứ lúc nào."

"Hiểu rồi. Như đã thảo luận từ trước, chúng ta sẽ mở rộng vị trí chiếm giữ từng chút một. Cậu có thể cầm chân chúng trong khi tớ chuẩn bị vị trí phòng thủ thứ nhất không?"

"Rõ," tôi trả lời giọng nói vang lên trong đầu mình qua [Giao tiếp Tâm trí], rồi bắt đầu tiến lên phía trước. Phải nói thế nào nhỉ… Bọn chúng như bầy kiến bu lấy mật ong vậy. Quả thật là vô vọng nếu muốn đếm được hết những con quái vật đang chồng chất lên nhau một cách kì cục trước mắt. Tôi cảm thấy ấn tượng khi họ có thể chống đỡ được chúng như này cả một đêm. Người dựng rào chắn hẳn phải có kĩ năng cực kì tốt.

Tôi nhìn quanh, rồi bắt tay vào việc bằng cách kích hoạt [Vượt Đường trường] năm lần liên tiếp. Kĩ nằng này cho phép tôi dịch chuyển tức thời bản thân từ điểm này sang điểm khác, và cực kì đa năng khi không giới hạn số lần sử dụng. Đổi lại nó cũng có những mặt hạn chế. Bị giới hạn về trọng lượng mang theo, hai chân đều phải đặt trên mặt đất, và tôi chỉ có thể dịch chuyển tới những điểm nằm trong tầm mắt của mình. Tôi nhanh chóng xử lí những con quái có thể tới gần Marie. Nhờ đã nhớ được vị trí của tim và cách đánh bại bọn này, tôi có cảm giác chúng tự động lăn ra chết sau mỗi lần dịch chuyển. Tiếng những con quái vỡ ra thành một đám bụi liên tục vang lên bên tai tôi.

“Chúng không tấn công về phía này, vậy nên tớ bắt đầu đẩy lên đây.”

“Bọn mình không biết khi nào thì chúng sẽ lao đến đâu. Đừng làm điều gì liều lĩnh, được chứ?” Cô ấy nói, nhưng tôi nghĩ bản thân hiệu quả nhất là những lúc làm điều gì đó liều lĩnh. Ý tôi là, dù sao đối với tôi đây cũng là một thế giới trong mơ cơ mà. Bị thương không phải điều gì quá to tát, và tôi cũng sẽ tỉnh lại ở Nhật Bản nếu bị mất mạng, nhưng phải đi ngủ lại nghe thực sự mệt

Núi quái vật vẫn không gần hơn chút nào, và chỉ những con đã chú ý tới chúng tôi mới chạy lại. Mấy con này cũng chỉ level 40 hoặc tầm đó, và tôi dễ dàng cắt chúng ra làm đôi với chỉ một nhát chém, nhờ vào sự huấn luyện của Wridra. Tôi xuất hiện bên sườn của một con quái, và trước cả khi đôi mắt màu cẩm thạch của nó có thể tập trung vào tôi, tôi đã bổ thanh kiếm vào sọ con quái tới phân nửa phần lưỡi. Tôi xoay nhanh cổ tay, rồi rút lưỡi kiếm ra. Sinh vật khuỵu xuống, bụng rơi phịch xuống sàn mà không kêu lên được tiếng nào. Thấy mọi chuyện có vẻ sẽ mất một lúc, tôi quyết định sử dụng [Tái lập] để ghi nhớ chuyển động này. Giờ thì tôi có thể lập tức hạ được mấy con quái này bằng cách đâm xuyên tim hoặc đầu chúng.

Lần lượt, từng con quái vật gục xuống theo chiều kim đồng hồ. Nhưng tất nhiên, tôi sẽ không thể nào tiêu diệt được toàn bộ chúng bằng cách này được. Mục tiêu không phải là tiêu diệt mấy con ruồi nhỏ này, mà là dụ con quỷ đang ẩn nấp ở đâu đó ra ngoài ánh sáng. Tuy vậy…

“Hừm, tớ không biết nó ở đâu cả, và số lượng của chúng cũng chẳng hề suy giảm chút nào. Chúng có thể tới từ đâu cơ chứ?”

“À, đúng rồi. Nếu có thêm nhiều con được triệu hồi, có khả năng tớ sẽ phát hiện được chúng tới từ đâu. Cậu có thể hạ khoảng hai mươi con để tớ thử không?”

Hở, vừa nói tớ là liều lĩnh mà sao cậu lại yêu cầu cao vậy. Vì phải đánh bại cùng lúc một lượng lớn quái, tôi thay đổi một vài ô đã dùng để ghi nhớ trong [Tái lập]. Số ô lưu trữ của kĩ năng này lên tới hai mươi, vậy nên tôi đã ghi nhớ một loạt các đòn tấn công từ phía trước, hai bên, và đằng sau. Tất nhiên, tôi sẽ nhắm vào tim hoặc đầu, những nơi tôi có thể hạ gục kẻ địch chỉ với một đòn. Ngay khi đáp ứng được các điều kiện về “khoảng cách” và “vị trí”, tôi sẽ tấn công một cách tự động. Lợi thế của phương pháp này là… Ừ thì, sẽ ít tốn sức hơn.

“Một con quái vật đã xuất hiện. Phát hiện thấy nhiều sinh vật ở phía xa hội trường, phía sau cột trụ.”

“Cảm ơn. Tớ cũng khởi động xong rồi. Bên cậu thế nào?”

“Cấu trúc đầu tiên sắp hoàn thành rồi. Nhưng trông cậu vẫn dễ dàng giữ chân được chúng, tớ muốn thực hiện bước tiếp theo luôn. Như vậy có ổn với cậu không?”

“Tất nhiên rồi,” tôi nói với cô ấy. “Không cần để ý tớ đâu!”

Giờ tôi đã có bốn nhiêm vụ phải thực hiện. Bảo vệ Marie, đánh bại con quỷ ở cuối phòng, dọn sạch bọn tiểu quái, và cứu hai người trong rào chắn đang có nguy cơ đổ sập bất cứ lúc nào. Mà cũng được, thế này chắc chắn mọi thứ sẽ thú vị hơn nhiểu. Nhiệm vụ trông càng bất khả thi, khi hoàn thành xong sẽ càng cảm thấy thoải mái. Về mặt này, tôi có lẽ là một game thủ. Nói là vậy, nhưng thật ra tôi ở thế giới thật cũng không chơi quá nhiều game.

“Được rồi, sao mình không làm hai nhiệm vụ cùng lúc nhỉ? Đi nào.”

Nãy giờ tôi vẫn cố gắng tránh gây tiếng động, nhưng đến lúc đổ mồ hôi rồi. Nắm chặt thanh kiếm trong tay, tôi tiến lên phía trước mà không chút đắn đo. Ngay bây giờ, tôi đã có thể nghe thấy tiếng bầy quái cố gắng phá hủy lớp rào chắn ở gần trung tâm căn phòng. Lũ này có vẻ đã điên tiết lắm rồi. Chúng quá tập trung cơn cuồng nộ của mình vào mục tiêu đến mức còn không hề nhận ra tôi đang tiếp cận. Nhưng thế trận sắp chuẩn bị đảo chiều. Đi thẳng về phía chúng, tôi hạ gục bất cứ con quái vật nào ở trong tầm tấn công của mình. Tôi bỏ chúng lại gầm rú trong cơn hấp hối, và những con khác quay ngoắt về phía tôi như thể bị giật điện. Quan sát biểu cảm của chúng, tôi chậm rãi di chuyển sang cánh. Ngay cả khi chúng lao tới định dùng số lượng để áp đảo, tôi cũng đã nhớ được cách đánh hạ chúng với [Tái lập] của mình. Chỉ cần chọn vị trí cẩn thận, và phần còn lại sẽ có skill lo. Như tôi đã nói lúc trước, kĩ năng dịch chuyển tức thời của tôi, [Vượt Đường trường], không phải không có điểm yếu. Một trong số đó là tôi chỉ có thể dịch chuyển tới một điểm mình nhìn thấy, vậy nên tôi có thể gặp rắc rối nếu bị chúng bao vây tới độ không thấy được điểm nào để tẩu thoát.

“Tớ nghĩ mình sẽ chậm rãi đánh từ ngoài vào.”

Lúc đầu bọn quái cũng chẳng để ý lắm, nhưng khi núi xác dần cao lên, sự chú ý của chúng dần chuyển sang tôi. Cảnh tượng bị vô số con mắt nhìn chằm chằm quả thật... à không, thực ra cũng chẳng đáng sợ lắm. Dù sao tôi cũng có thể rút lui khi cần.

“A…! Wow!” Marie kêu lên cảm thán khi thấy kẻ địch bị hạ gục với tốc độ kỉ lục. Mỗi khi thấy có khả năng bị bao vây, tôi sẽ tạo ra một ảo ảnh, nhưng chưa bao giờ dừng bước. Tất cả đều nhờ có [Tái lập], kĩ năng đã giúp tôi trở thành một cỗ máy diệt Koopah tự động, nhưng nói tôi đang làm việc quá sức thì cũng đúng. Trông thì có vẻ không nhọc công lắm, nhưng tôi có thể cảm nhận sự tỉnh táo của mình đang dần suy giảm. “Trông… lạ thật đấy. Quan sát cậu làm tớ thấy mỏi mắt quá.”

“Hừm, tớ thì không chắc mình cảm thấy sao nữa. Thôi, bỏ qua đi, tớ sẽ dụ bọn chúng vào sâu thêm bên trong, nhưng nếu cần giúp đỡ thì cậu cứ ới một tiếng nhé.”

“Được rồi. Tớ cũng vừa chuẩn bị xong cấu trúc thứ hai.” Nhanh thật. Với tính cách điềm tĩnh và sự chính xác trong sử dụng ma thuật, việc cô ấy sẽ vượt qua tôi vào một ngày không xa là điều hoàn toàn có thể xảy ra.

Biển quái vật trước mặt tôi là tập hợp của những con khủng long với cái đầu quá khổ, đang nghiến răng ken két như một bầy cá piranha. Bọn này thậm chí có thể nhảy khá cao, khiến chúng trở thành những kẻ địch khá khó chịu. Có lẽ cảnh tượng mỗi giây lại có một con quái ngã xuống chắc chắn là một điều hiếm thấy, hẳn là vậy. Nhưng tôi buộc phải duy trì tốc độ đó nếu muốn xử lí một lượng lớn quái vật.

“Chà, thể lực của mình giảm xuống còn phân nửa rồi. Hi vọng đủ để tới chỗ con quỷ.”

Tôi đã đi được nửa vòng từ phía nam khi đưa đánh giá như vậy, và những nỗ lực của tôi không phải là không có kết quả. Đúng là tôi đã dùng rất nhiều thể lực, nhưng tình hình đã trở nên dễ dàng hơn nhiều để hai người kia trốn thoát rồi. Người phụ nữ cuối cùng cũng quay về phía tôi, khiến mái tóc đỏ đung đưa theo. Cô ấy vẫn ôm chặt người đàn ông trong vòng tay, có vẻ vẫn còn đang bất tỉnh.

“Hai người, xin hãy rút lui ngay khi có cơ hội. Đồng đội tôi đang chờ hai người ở đằng kia.” Dù trên người lấm len đầu mồ hôi và bùn đất, nhưng sức mạnh ánh lên trong đôi mắt cô ấy vẫn khiến người ta phải giật mình. Tôi có thể cảm nhận một tình yêu mạnh mẽ giữa hai người họ qua cái cách cô ấy cố gắng che chắn cho người đàn ông trong vòng tay mình.

Vậy đó là lí do cô ấy có thể sống sót qua cả một đêm như thế bày… Tôi tiếp tục tiến lên với suy nghĩ như vậy, đồng thời nghe thấy Marie kêu lên với giọng phấn khích.

“Lên level nữa rồi…!”

“Marie, lúc này đừng để bị xao nhãng vì việc lên cấp. Chúng ta cần tập trung cứu hai người họ.”

“Đ-Đúng vậy! A, con quỷ đang di chuyển!”

Tôi cũng thấy điều đó. Nó hẳn đã nhận ra tôi đang tiếp cận khi tôi dụ bọn quái vào sâu hơn trong căn phòng. Sinh vật hiện ra sau cột trụ là một con quỷ mảnh khảnh cao khoảng ba mét. Thực ra, nói nó “mảnh khảnh” cũng không đúng lắm. Cơ thể nó gầy gò, như thể được tạo bện từ những dây, và cặp sừng đen trên đầu nó to lớn đến bất thường. Hai mắt của nó trông như những đốm trắng sáng lấp lánh. Trên trán của sinh vật này có một phụ kiện trông giống như hình ngôi sao ngược, và những quả cầu bóng tối lơ lửng xung quanh có vẻ là một trong các kĩ năng của nó. Thế rồi, nó rú lên.

Kyaaaaaaaaarrrgh!!!

Với cái miệng mở ra theo chiều dọc, nó phát ra một tiếng kêu chói tai nghe như dây nhợ chà vào nhau. Đây không chỉ đơn thuần là tiếng hét, mà còn là ngôn ngữ của loài quỷ. Một ngày nào đó tôi sẽ học nó, nhưng... Mà thôi, có lẽ tôi không nên. Tôi có cảm giác nếu làm ra những tiếng động kiểu đó thì Elf-san sẽ ghét tôi mất.

Như những gì Marie đã phân tích về đối thủ, tên của con quỷ hiện ra trên đầu nó. Chật vật lắm tôi mới nhận ra những kí tự mờ mờ đó đọc là “Raab,” và tôi đoán nó là một con quái hiếm. Trước áp lực mà sinh vật đó đang tỏa ra, tôi ngạc nhiên khi thấy trán mình đẫm mồ hôi. Thế rồi, tôi nghe thấy tiếng Marie vang lên trong đầu mình qua [Giao tiếp Tâm trí] gấp gáp cảnh báo.

“Miễn nhiễm với sát thương vật lý, rảo chắn level… Wow, là 82 luôn! Tớ không xác định được nguồn phép khuếch đại của nó.”

“Chúng thường ở tim hoặc đầu. Quan trọng hơn, nó có thể vô hiệu hóa tấn công vật lý sao? Tớ biết cậu đang bận, nhưng cậu có thể yểm lên tớ một phép bổ trợ không?” Với hai lần bật nhảy, tôi đã quay lại tầm niệm phép của Marie. Đúng vậy, tôi sẽ không thể tự mình chinh phục mê cung này nếu không có độ cơ động này. Bọn quái mất dấu tôi, và chúng bối rối quay cái đầu to bự của mình khắp nơi để tìm kiếm. Trong khi đó, con quỷ vẫn ở yên tại chỗ, chẳng thèm truy đuổi. Xem ra trái ngược với vẻ ngoài hung ác, sinh vật này có tính cách khá cẩn trọng.

“Đừng di chuyển, tớ đang yểm phép lên cậu. Tớ vẫn chưa thành thạo thánh thậu đâu…”

“Cậu làm được mà, Marie!”

Quá trình niệm phép của cô ấy đã hoàn thành, và những đốm sáng tụ lại trên kiếm của tôi. Thanh kiếm đen phát ra âm thanh khó chịu, rồi dịu đi ngay sau đó. Với một tiếng vút, một dấu thánh thể hiện vật thể đã được yểm bùa xuất hiện trên thanh kiếm.

“Uuugh, cấp cao nhất tớ có sử dụng được chỉ có level 40 thôi! Thanh kiếm đó không tương thích với thánh thuật lắm đâu.”

“Vậy là được rồi. Nãy giờ chỉ có chạy, nhưng giờ, với thứ này, tớ cuối cùng cũng có thể chiến đấu với con quỷ rồi. Trời ạ, thật là nóng lòng quá!” Tôi vung vẩy thử thanh kiếm mấy lần, và nó phát ra những tiếng vút nghe khá dễ chịu. Một con quái có ý định lao vào, và tôi ngay lập tức chặt đầu nó. Vết cắt sáng lên, ngay cả máu cũng trở nên lấp lánh.

“Wow, thoải mái thật. Được rồi, tớ nghĩ mình sẽ nghỉ thêm đôi chút trước khi chiến đấu tiếp.”

“Nó sẽ bắt đầu nhấp nháy khi sắp hết tác dụng, nếu chuyện đó xảy ra hãy nói với tớ. Cấu trúc thứ ba đã sẵn sàng, tớ sẽ lần lượt kích hoạt chúng.”

Mọi chuyện bắt đầu vào guồng rồi. Tôi muốn đánh bại con quỷ luôn, nhưng tốt hơn hết là cẩn trọng. Mặt đất rung lên khi cấu trúc đầu tiên được kích hoạt.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Tôi gấp gáp lao đi trên con đường được tạo nên từ hai bức tường song song. Nghĩ lại, tôi không phải là một người giỏi chạy. Thường thì tôi hay di chuyển bằng cách cuốc bộ hoặc dịch chuyển. Ngoảnh lại nhìn với suy nghĩ như vậy, tôi thấy những con quái vật với khuôn mặt đáng sợ đang đuổi theo sát nút. Nhìn ngọn sóng thủy triều đen đang lao tới ấy, tôi nhớ lại một bộ phim về thảm họa khá nổi gần đây. Tôi phanh gấp trước một ngã rẽ, đường cụt, và thế là hết chỗ chạy. Bọn quái nhanh chóng bắt kịp tôi, nhấn chìm tôi dưới cơn sóng quái vật. Răng chúng cắn ngập vào chân tay tôi, xé xác con mồi không chút thương hại… nhưng rồi cơ thể đó dần biến đổi, méo mó hẳn đi. Như mọi lần, tôi đã sử dụng kĩ năng [Ma Ảnh].

Những bức tường vốn không phải là một phần của mê cung. Chúng được tạo ra bởi các tinh linh đá mà Marie đã triệu hồi bằng ma thuật tinh linh. Tôi hàng thật lúc này đang đứng trên một bức tường đá cao khoảng hai mét, quan sát khung cảnh bên dưới. Bọn quái kêu gào, nhảy nhặng cả lên trong vô vọng, và rồi lối vào đóng lại phía sau chúng, khiến cả lũ kẹt cứng trong một căn phòng bị khóa kín. Lửa lập tức bùng lên dưới chân chúng, và tôi nhảy lên một chỗ cao hơn để tránh nhiệt. Tôi nhẹ nhàng đáp xuống một bệ đỡ nơi nàng Elf Mariabelle và nữ long nhân Wridra đang đứng. Marie liếc nhanh về phía tôi, nhưng có vẻ vẫn còn bận niệm phép để nướng chín bầy quái. Trong đôi mắt tím của cô, phản hình ảnh những ngọn lửa đang nhấp nháy nhảy múa, khiến chúng trông giống thạch anh tím hơn bao giờ hết.

“Chào. Bọn mình làm tốt hơn nhiều rồi, đúng không?”

“Hừm, cách này khác lần trước. Có gì đó không ổn với chiến thuật cũ à?” Nghe Wridra hỏi, Marie và tôi gật đầu đáp lại. Lần trước, chúng tôi đã đặt mìn ma thuật để thổi bay bọn quái truy đuổi. Cách đó không gây được quá nhiều thiệt hại nghiêm trọng, nhưng đổi lại khiến chúng đủ rối loạn để tôi đưa ra đòn kết liễu.

“Cách cũ làm tôi kém cơ động đi nhiều. Cô biết đấy, tôi có thể xoay xở tốt hơn nếu không bị hạn chế giữa hai bức tường.” Bởi chỉ số của tôi thiên hẳn về mặt độ cơ động, việc né tránh hay tẩu thoát khỏi kẻ thù không phải vấn đề gì quá lớn. Đơn giản mà nói, chúng tôi chuyển sang sử dụng một kế hoạch có thể xử lý nhiều kẻ thù cùng một lúc hiệu quả hơn. Tôi nhìn xuống, lắng nghe tiếng lửa cháy và tiếng gào rú của lũ quái vật. Marie hoàn thành việc niệm chú, hạ cây trượng xuống, và nhìn về phía tôi.

“Cậu nên hồi phục lại thể lực trong khi có thể. Đây, uống chút trà đi.”

Cô ấy đưa ra một chai nhựa, và tôi nhận lấy một cách biết ơn. Tôi ngồi xuống rìa của mỏm đá và Marie ngồi xuống bên cạnh. Một khung cảnh tồi tệ cho một cuộc hẹn hò, nhưng giờ không phải lúc để kén chọn. Và thế là, tôi ngửa cổ tu chai nước và dập tắt cơn khát của mình. Lơ đãng đưa mắt nhìn lên trần, tôi nói.

“Ồ, ở đây hình như có cả hệ thống thông gió nữa. Không khí không bị loãng đi, và khói cũng không quá dày dù đang cháy to như thế này.”

“Nếu không có thông gió thì còn lâu tớ mới dùng lửa trong mê cung. Mà công nhận bọn này cháy tốt thật đấy. Do chúng nhiều mỡ chăng? Hehe, tớ mong đợi cái bẫy tiếp theo quá.”

Dù tự hỏi cô ấy đang nói về điều gì, sự chú ý của tôi bị thu hút về phía “cấu trúc đầu tiên” mà cô nàng đã dựng lên. Koopah không phải loài thông minh nhất ở đây, nhưng dù vậy chúng cũng sẽ không ngồi yên trong khi đang bị nướng sống. Lũ này liên tục tấn công các bức tường, sau mỗi lần như vậy, những vết nứt trên tường lại nhiều lên thêm.

“Tớ dám chắc bọn mình có thể đốt bọn chúng như thế này thêm ba lần hoặc hơn nữa. Nhưng cách này chỉ hiệu quả với mấy con quái yếu thôi. Tớ nghi mấy con thông minh hơn có khi còn không chẳng thèm cắn câu luôn ấy.”

“Ừ, bọn Koopah thì ngốc tới mức tấn công bất cứ thứ gì di chuyển mà. Tớ đoán có lẽ vì vậy mà chúng trở thành đối tượng cày cấp hiệu quả.”

Tuy ở đây Koopah đang bị xếp vào diện “quái yếu,” nhưng thực ra chúng sở hữu level ở mức trung bình cao. Tôi nghĩ “trung bình cao” là một miêu tả chính xác cho level 40. Nhưng dù thiếu hụt về khoản trí tuệ thông minh, chúng chắc chắn vẫn là một mối đe dọa khi đủ đông. Toàn bộ cuộc thử thách này khiến tôi phải suy nghĩ tại sao các pháp sư lại luôn được coi là át chủ bài trên chiến trường. Một khi kế hoạch được vạch ra ở nơi như thế này, hỏa lực của họ là điều không phải bàn cãi. Bất kì ai trông thấy một bầy Koopah lớn đang bị nướng giòn trong biển lửa hẳn cũng hẳn sẽ đều đồng tình. Về phần Marie, cô ấy đang nhìn ngắm những thiết kế hình rồng đầy ấn tượng trên cây trượng của mình.

“Để làm được chừng này, tôi đã phải trông cậy rất nhiều vào sự giúp đỡ của Wridra. Một ngày nào đó, tôi hi vọng mình có thể thực hiện toàn bộ mọi thứ mà không phải dùng tới cây trượng của cô.”

“Đúng vậy, không nhiều người sở hữu sức mạnh điều khiển các tinh linh điêu luyện như thế này. Tuy nhiên, là một Elf, ngươi còn cả một thời dài phía trước. Ta cho đó không phải là điều bất khả thi.” Wridra trả lời với vẻ ngái ngủ từ bên cạnh Marie. Cô ấy có vẻ thoải mái, khi chúng tôi đang khá an toàn với cách bố trí như hiện tại.

Tuy nhiên, từ đây không hẳn mọi chuyện đều xuôi chèo mát mái. Con quỷ vẫn chưa chịu lộ mặt ra khỏi khu vực cuối phòng, và nó cũng đang triệu hồi quái vật với tốc độ tương đương. Bọn tôi tranh thủ nghỉ lấy sức và lên cấp, trong khi con quỷ cũng có mình một khoảng bình yên tạm thời.

“Triệu hồi vô tận có lẽ là kĩ năng đặc biệt của con quỷ. Xem chừng toàn bộ Koopah ở tầng này đều được gọi ra bởi nó. Nhưng tớ không hiểu tại sao nó lại chỉ đứng đó mà không hề di chuyển.”

“Ừ, tớ chắc là nó có thể sử dụng ma thuật, nhưng lại chẳng làm gì cả. Chắc vì lí do nào đó mà nó vẫn giữ vị trí quan sát tình hình.”

Từ nãy tới giờ chúng tôi đã liên tục đánh bại mấy con quái triệu hồi để kiểm tra xem liệu có giới hạn nào với số quái vật nó có thể triệu hồi không, nhưng nhìn cái cách mà quân tiếp viện vẫn ùn ùn kéo đến như thế này, có vẻ chúng sẽ không dừng lại. Vẫn còn dự bị cho mấy cấu trúc đá, nhưng thể lực của cả bọn không phải là vô tận. Nếu không có cách nào để dụ nó ra, chúng tôi chỉ có thể tấn công thôi.

“Chà, nghỉ vậy là đủ rồi, tớ nghĩ giờ mình đi thách thức con quỷ đây.”

“Cẩn thận đấy. Rất ít người đánh bại được một con quỷ bậc trung hoặc cao cấp hơn.” Nghe thấy điều đó càng khiến tôi quyết tâm hơn. Tôi rất sẵn lòng trở thành một trong “rất ít” đó. Nói thế thôi, chứ không nhờ phép bổ trợ từ Marie thì tôi cũng chẳng làm được gì khác ngoài nước co giò chạy.

Tôi để ý thấy bọn quái bị dụ vào bẫy đã hoàn toàn cháy hết và cách cửa đá lại mở ra để tiếp thêm nhiên liệu. Cứ đà này, chắc sẽ không xảy ra vấn đề gì. Tôi gnhảy khỏi bệ đỡ và dịch chuyển xuống sàn phòng. Mấy con quái vẫn đang ầm ầm xông vào cấu trúc Marie đã chuẩn bị, nhưng ở phía hội trường, mặc khác lại vô cùng yên tĩnh. Bọn chúng chen lấn nhau cố len vào lối đi duy nhất. Cả nhóm tới đây là để tiến công mê cung, nên khi thấy những con quái lại đi thách thức mê cung thu nhỏ do một cô gái tộc Elf tạo ra này khiến người ta không khỏi cảm thấy kì lạ.

Và tôi không phải người duy nhất quan sát khung cảnh đó. Hai người được cứu đang ngồi trên sàn với những tấm chăn quấn quanh người, trong đó người phụ nữ đang theo dõi mọi thứ với vẻ sững sờ.

“Mình đã qua kiểm tra hai người đó, nhưng có lẽ họ sẽ ổn thôi. Hình như Zera tỉnh lại rồi thì phải?”

Hai người họ, lúc này đều lấm len bồ hóng và bùn đất, là những người tôi đã cứu lúc nãy. Người phụ nữ đang ôm chặt người đàn ông trong vòng tay, đôi mắt bạc nhìn chằm chằm vào tôi, trông có vẻ vẫn còn bối rối về chuyện đang xảy ra. Sự bối rối đó, công bằng mà nói, là một phản ứng dễ hiểu. Tôi từ bỏ việc thử làm cô ấy trả lời và quay đi, thì đúng lúc ấy tôi nghe thấy hai tiếng thì thầm “Cảm ơn” vang lên từ phía sau. Quay lại nhìn, tôi bắt gặp một gương mặt nhẹ nhõm. Sau khi vẫy tay với cô ấy, tôi lại tiếp tục tiến lên.

Bước lên sàn nhà lát đá, tôi dừng lại. Trước mặt là một bức tường với những hoa văn chạm khắc kì lạ, cho thấy tôi đã tới nơi xa nhất của hội trường. Thế rồi, như thể đã đợi chờ từ trước, con quỷ chậm rãi xuất hiện từ sau cột trụ. Dù đã thấy hình dáng của nó, nhưng từ duy nhất mà tôi có thể nghĩ ra để miêu tả về nó, đó là “khác thường.” Thứ đó gầy như một thanh ray, nhưng chiều cao lại lên tới ba mét, thậm chí là hơn. Nó rít lên về phía tôi với vẻ đe dọa, một âm thanh nghe như tiếng dây dợ chà sát vào nhau thoát ra khỏi cái miệng rộng theo chiều dọc đang mở to của nó. Giờ thì, đến lúc vui vẻ săn quỷ rồi. Quỷ là những sinh vật vốn không thuộc về thế giới này, vậy nên chúng không thể bị tổn hại bởi đa phần các đòn tấn công vật lý. Chúng có một đặc tính khá phiền là miễn nhiễm với sát thương vật lý, và đó cũng là lý do tại sao tôi lại nhận thêm phép bổ trợ mang thuộc tính thánh từ Marie. Tôi nắm chặt vũ khí trong tay trong khi tiến lên, và cơ thể của con quỷ tên Raab tỏa ra ánh vàng kim. Với mỗi bước đi nặng nề, sinh vật lại tạo ra những vết lún dạng mạng nhện trên sàn nhà. Nó vươn mười ngón tay dài ngoằng của mình về phía tôi, mặc dù tôi không hiểu tại sao. Những ngón tay xòe ra theo hình vòng cung và bắt đầu phát ra những tiếng tích tích kì lạ. Tôi không biết nó đang làm gì nữa. Nhưng giờ không phải là lúc để chần chừ, và tôi vẫn giữa nguyên tốc độ tiến, cố làm dịu đi nhịp tim đang đập dồn dập.

“Một trận đấu với một con quỷ bậc trung… Phấn khích thật đấy. Nếu chỉ càn làm thêm nhiều cơm hộp để có được những giấc mơ như thế này thì mình rất sẵn lòng.”

Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra. Đó chính là điều làm nên sự kịch tính. Lí do tôi nghĩ như vậy hẳn là bởi bản thân đã dành phần lớn thời gian ở một nơi yên bình như Nhật Bản. Hằng ngày tôi sống trong sự chán nản, cảm thấy bất lực không thể tự mình làm gì ngoài việc nhìn ngày qua ngày trôi qua. Nhưng cảm giác sầu muộn đó đã nhanh chóng bị gạt qua một bên khi những ngón tay của con quỷ sáng rực lên. Trong nháy mắt, một tia lazer đen sượt qua má tôi và bay ra đằng sau, làm nổ tung mặt đất khi tiếp xúc và làm sự phấn khích của tôi bay lên một tầm cao mới.

“Một tia lazer đen sao?! Điên quá mà!”

Tôi chạm chân xuống đất, đồng thời cắm thanh kiếm đen của mình xuống. Tôi muốn tận hưởng thêm nhiều cảnh chiến đấu đỉnh của chóp như trong anime hơn nữa, nhưng đã ngay lập tức rút thanh kiếm ra sau đó. Con quỷ một lần nữa hướng bàn tay phát sáng về phía tôi. Một ngọn lửa bùng lên dữ dội tại bức tường tôi vừa đứng cạnh. Ma thuật bắn từ tay nó đã bắn sập một mảng tường, và tiếp tục đuổi theo khi tôi tiếp đất. Cứ để vậy thì sớm muộn tôi cũng bị bắn hạ mất. Nhận ra điều này, tôi lập tức dịch chuyển ra sau lưng con quỷ. Thanh kiếm được tôi giữ ngang hông và sẵn sàng vung lên, nhưng có thứ gì đó trông như một cục mực nước xuất hiện trước tôi. Thế rồi, tôi để ý thấy ngôi sao trên đầu Raab cũng có thứ như vậy.

“Cái gì? Tấn công định hướng?! Đùa nhau chắc!”

Thứ gì đó vừa cắn vào vị trí tôi vừa đứng với một tiếng phập! Một khối vật chất màu đen cỡ một chiếc ô tô vừa ngấu nghiến mặt đất và mọi thứ trên đó với bộ hàm khổng lồ của mình. Bối rối, tôi mất thăng bằng và la lên trong khi lăn đi trên sàn nhà.

“Oái! Thế này đâu phải quái cấp trung!”

Việc nó có thể chuyển đổi tầm đánh xa gần trong khi đòn tấn công đang bay cho thấy thứ này rõ ràng có rất nhiều kinh nghiệm chiến đấu. Một loài hiếm với những kĩ năng đặc biệt, và là một con quỷ đã tồn tại từ thời cổ đại… Level của nó phải vào khoảng 82 hoặc hơn. Nhưng giờ không phải là lúc để bình tĩnh đánh giá. Khối vật chất lúc nãy đang thay đổi hình dạng. Một thứ to lớn, với hình dạng như của một con lươn rơi xuống cạnh tôi với một tiếng thịch, và số lượng của chúng đang gia tăng nhanh chóng. Đó là một con Unagi Serpent mà con quỷ đã sử dụng kỹ năng đặc biệt để triệu hồi. Cái mồm rộng của nó mở ra to như cái nêm, và bộ hàm đầy những chiếc răng nhọn như kim khâu của nó thực sự là một thứ gì đó khiến người khác phải kinh sợ.

“Mày có thật là level 80 không đấy? Có vẻ mày phải cao hơn số đó đúng.”

Theo phỏng đoán, có những thứ được gọi là trùm tầng. Mê cung có nhiều loại, từ những phế tích bình thường cho tới những nơi mà boss khủng như Rồng Ma thuật chiếm giữ làm thành lũy của mình. Tiếp đó, là những mê cung như thế này, được tạo nên từ rất nhiều tầng với cách bố trí khác nhau, với nhiều kiểu trùm tầng đứng đầu các tầng đó. Tôi nói ra suy nghĩ đó, và giọng của Marie vang lên.

“Nếu thứ này thực sự là trùm tầng, nó có vẻ ở quá xa lối vào. Tớ nghĩ các tổ đội khác rút lui cũng bởi họ cho rằng Raab không phải trùm tầng.”

“Tớ đồng ý, nhưng ma thuật của nó mạnh quá. Nó hẳn phải là một thứ gì đó giống với trùm tầng, nhưng không phải. Dù thế nào, tớ vẫn cho rằng nó ít nhất phải xếp vào dạng boss tầm trung.”

Cái tật nhàn nhã trò chuyện trong khi đang ở trong những tình huống không hề thích hợp là một thói quen xấu của tôi. Tôi rất quan tâm đến việc tìm ra những điều mới thông qua chiến đấu với những kẻ địch bí ẩn, nhưng những cuộc trò chuyện giữa tôi và Marie còn quan trọng hơn nhiều. Và cũng bởi bỏ thời gian ra để nói chuyện, tôi đã bị bảy con quái dạng lươn khổng lồ bao vây. Phần bụng dưới của chúng màu trắng, và cái cách chúng uốn éo cơ thể phủ đầy chất lỏng nhầy nhụa càng làm cho phép so sánh đó thêm phù hợp hơn. Những hàng chân xếp dọc hai bên sườn chúng càng làm cho bọn này thêm hãi hùng. Nhưng ngay cả khi chúng lao tới và chắn hết toàn bộ tầm nhìn với cơ thể của mình, tôi chỉ đơn giản thủ thế.

“Nếu chúng cũng ngốc ngếch như lũ Koopah, chẳng việc gì phải sợ cả.”

Con Unagi Serpent khổng lồ ngậm miệng lại, ngoạm một cách ngon lành… ảo ảnh của tôi. Thực ra, tôi nghi nó còn chẳng có vị gì. Giậm mạnh chân xuống sàn một lần nữa, tôi dịch chuyển ra sau lưng con quỷ. Theo sau, tôi lập tức lia kiếm tới chém vào cái chân bện bằng dây của nó, nhưng một luồng sáng đen đã chặn lại đòn tấn công của tôi. Rào chắn level 82 quả không chỉ để trưng.

Kyaaaaaaaaarrrgh!!!

Một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng tôi khi đầu của con quái quay lại đối mặt với tôi và rít lên một tiếng rợn người. Những âm thanh nghe như tiếng kim khí này thực chất là ngôn ngữ của loài quỷ, và đóng vai trò như một loại thần chú. Và cứ thế, nó lần nữa chĩa ngón tay xương xẩu của mình về phía tôi, bắn ra một sợi vật chất. Thứ đó xuyên thủng viên đá lát sàn mà tôi vừa đứng, nhưng tôi đã di chuyển sang cánh đối diện từ trước rồi.

“Khiếp thật, [Bắn Dây] sao? Mấy chiêu kiểu này nhanh mà bắn cũng rất rát. Đúng là cực hình nếu phải tránh hết chỗ này. Mình sẽ thử tấn công vài lần xem sao.”

Tôi nói vậy với giọng bình bình, nhưng một cái miệng khổng lồ đã hiện ra sau lưng tôi từ khi nào. Một con Unagi Serpent nuốt chửng ảo ảnh của tôi, và tôi liếc nhìn nó một cái dài trong khi bắt đầu tấn công con quỷ. Ánh sáng và và bóng tối va vào nhau, nhưng tiếp tục tấn công nhằm phá vỡ rào chắn bằng những chuỗi đòn liên tiếp. Những tia lửa điện màu đen bắn lên khi tôi liên tiếp tấn công thứ trông như đùi của con quỷ, nhưng nó không để tôi tập trung vào tấn công. Con quái vật có vẻ đã chuyển sang sử dụng phép cận chiến. Nó liên tục sử dụng [Bắn Dây], khoan vô số cái lỗ trên nền đá phía sau lưng tôi. May là tôi ở khá xa Marie, vậy nên cô ấy không phải thấy cảnh này. Nếu trông thấy, tim cô ấy chắc sẽ đập loạn lên như khi chúng tôi xem phim cùng nhau mất. Lấy đầu một con Unagi Serpent làm điểm tựa để bật nhảy, tôi tận dụng quán tính của cú xoay để chém xuống phía dưới chân mình. Dù không hoàn toàn cắt xuyên qua, nhưng hàm trên của nó đã hoàn toàn bị cắt cụt khi tôi tiếp đất, và tiếng rú của nó vang vọng khắp căn phòng trong khi máu đen bắn ra tung tóe từ vết thường.

Hừm, sắc thật đấy.

Quả đúng như mong đợi vể một thanh kiếm được trui rèn bởi một Cổ long và gia cường bằng thánh thuật, nhưng tôi vẫn chưa tiến gần hơn mục tiêu của mình thêm chút nào. Tôi vẫn tiếp tục tấn công không ngừng nghỉ, nhưng dù có tiến lên bao nhiêu lần, sự bền bỉ của rào chắn và cơ thể dẻo dai của con quỷ vẫn chống đỡ được toàn bộ sát thương. Cả hai vẫn tiếp tục chiến đấu mà không đạt được bước đi nào mang tính quyết định, nhưng không gian xung quanh chúng tôi thì đã thiệt hại thấy rõ. Đá lát đường bị thổi bay thành những mảnh vụn, trong khi mấy con Unagi Serpent thì bị đánh tả tơi và thổi bay đi như cái mền rách.

“Cứ thế này thì sẽ chẳng đi đến đâu cả. Nếu có thể chém nó bị thương, tớ có thể ghi nhớ đòn tấn công bằng [Tái lập].”

“Tớ có thể dựng một tường vây nếu gửi được một tinh đá tới chỗ cậu, nhưng hơi xa. Tớ cũng cần bảo vệ Zera nữa… Cậu có cách nào dẫn nó lại đây không.”

Đó không phải nhiệm vụ dễ dàng đâu. Tôi cố gắng dụ nó bằng cách kéo dãn cự li giữa cả hai, nhưng con quỷ vẫn không chịu rời khỏi vị trí của mình. Thứ này chiến đấu hiệu quả ở tầm xa, vậy nên cho nó khoảng trống chỉ tổ khiến tôi thêm bất lợi mà thôi. Được rồi… nếu câu nhử không được, tôi sẽ lùa nó ra khỏi đó. Tuy nhiên, tôi sẽ để bọn Unagi Serpent làm việc đó cho mình.

Tôi biết mình không thể nhử Raab ra khỏi vị trí của nó. Nhưng những con quái mà nó triệu hồi lại là chuyện khác. Sinh vật đưa miệng ra cắn một ảo ảnh tôi để lại làm mồi nhử, để rồi nhận ra chủ nhân của mình, Raab, đang ở ngay trước mặt. Con quái vật dạng lươn đang lồng lộn chạy quanh, cố gắng bắt tôi khi tôi dịch chuyển liên tục khắp nơi, và ngay cả một con quỷ cũng không thể tránh được một đòn tấn công từ phía sau. Mặt đất rung lên theo một tiếng nổ lớn. Raab bị con quái vật ép chặt vào cột, đúng như tôi tính toán, và tôi lập tức chém mạnh vào đầu con Unagi Serpent để giữ nó ở đó lâu nhất có thế.

“Hự!”

Một ngón tay nhăn nhó hướng về phía tôi, bắn ra một luồng ánh sáng. Nhưng Raab chỉ có thể khoan được vài cái lỗ trên xác thuộc hạ đã chết, và tôi giơ kiếm lên chém xuống. Tôi vung mạnh tay, cắt xuyên qua cột trụ và vào thẳng vào chân của con quỷ. Với chiều cao này tôi không thể nhắm chuẩn được cái lõi trên ngực con quỷ, vậy nên phải chém khuỵ chân nó trước. Đó là lí do tại sao tôi lại chọn cách ghim nó vào cột và cắt chân con quỷ khi nó bị bất động. Một trong các sợi của nó đã bị cắt với một tiếng đứt, và tôi nhanh chóng ghi lại chuyển động đó bằng [Tái lập].

Mình hiểu rồi, vậy là góc đó hả? Thế thì mình sẽ tiếp tục với cùng tốc độ và góc đánh đó.

Kyaaaaaarrrgh...

Tôi tiếp tục cắt những sợi dây trên chân nó với độ chính xác hoàn hảo. Thế rồi, con quỷ rống lên một tiếng kêu nghe như đang đau đớn. Không, không phải vậy đâu. Như để chứng tỏ đó là một câu thần chú chứ không phải một tiếng rống bình thường, bàn tay đang đưa lên của nó bắn những mảng dây dạng lưới. Có vẻ con quỷ không định dùng phép đó để tiêu diệt kẻ thù. Tôi nhận ra điều này khi con Unagi Serpent khi trước vẫn áp chặt vào Raab lúc này đã bị dính chặt xuống sàn. Trái ngược với vẻ bên ngoài, những tấm lưới đó cực kì đàn hồi, và không gây ra chút sát thương nào dù cho con quái bị gắn chặt bên dưới trông chẳng khác một khúc giăm bông không xương là bao.

“Ma thuật chuyên cho bắt giữ mục tiêu hả? Xem ra nó đang muốn khắc chế lại cách di chuyển của mình. Với cái mặt như kia thì thật khó để đọc được ý định của nó. Vừa rồi suýt soát thật,” tôi nói vậy với bản thân sau khi kéo giãn khoảng cách và nấp ra sau một cái cột.

Dù đã đánh trúng được vài đòn tương đối, rõ ràng mọi chuyện sẽ không dễ chút nào. Đối thủ của tôi là một tên khó xơi, có thể điều chỉnh phép trên đường bay, và thích ứng cực nhanh. Cách đánh tương tự hẳn không còn hiệu quả nữa. Họa tiết ngôi sao trên đầu nó tối đi, và thêm nhiều con Unagi Serpent rơi xuống. Tôi đã mất khá nhiều sức, trong khi con quỷ mới chỉ phải chịu một chút thương tổn ở chân, và nó đã chữa luôn bằng cách tạo ra những sợi mới… Mấy con Unagi Serpent rơi xuống xung đều lao về phía tôi, tuy nhiên tôi nghĩ bọn chúng sẽ ở lại quanh chủ nhân để bảo vệ thay vì di chuyển ra xa. Dù vậy, tôi đoán bọn này cũng không thông minh cho lắm, và có thể bị thay thế bất cứ lúc nào. Trong khi đó, chẳng có sẵn ai để thay người với tôi. Nếu tôi thất bại, tổ đội ba người nhỏ nhoi của tôi sẽ tan rã. Những giọt mồ hôi lăn dài trên mặt tôi; không phải vì sợ, mà chỉ đơn giản là vì gắng sức.

“Nếu Wridra không huấn luyện nhọc như vậy thì có lẽ mình đã sung sức hơn rồi.”

“Ta nghe thấy đó. Nhờ cái thứ gọi là đường dây liên lạc này, ta đã hiểu được cách cái [Giao tiếp Tâm trí] này hoạt động. Cứ chuẩn bị tinh thần bị huấn luyện cực khổ đến mức không còn sức lực để mà phàn nàn đi nhé.”

“…”

Mồ hôi lại lăn trên mặt tôi, nhưng lần này là vì một lí do khác. Tôi nhớ mình còn nhận được một thứ khác từ trận chiến này. Tôi tìm ra được góc độ tấn công hiệu quả nhất, và nó đã được ghi lại vào một ô trong bộ nhớ của kĩ năng [Tái lập]. Trận chiến giờ đây sẽ được quyết định dựa vào việc tôi có thể duy trì cận chiến ở khoảng cách tối ưu trong bao lâu. Tôi nhẩm tính như vậy trong khi đẩy ra cho ba con Unagi Serpent mấy ảo ảnh.

“Marie, ma lực cậu còn lại bao nhiêu?”

“Khoảng một nửa. Mà nhớ là độ chính xác của tớ cũng sẽ giảm dần theo thời gian đấy.”

Chúng tôi không có quá nhiều chỗ cho sai lầm. Với việc Raab đang bị tôi cầm chân, số lượng quái vật trong phòng đang giảm dần, nhưng nếu chúng tôi cho con quỷ thời gian rảnh tay, nó sẽ lại gọi ra hàng đàn quái khác. Và đòn phép đó sẽ đơn giản là đặt dấu chấm hết cho chúng tôi. May mắn thay, nhiệm vụ giải cứu của cả nhóm đã hoàn thành tương đối trọn vẹn. Nếu muốn rút lui, hai đứa có thể nhờ Wridra đưa hai người bị nạn tới nơi an toàn, nhưng vẫn có điều làm tôi thắc mắc. Khi nãy, lúc chúng tôi kiểm tra bản đồ, mọi thứ kể từ hội trường này trở đi đều bị thiếu. Phía trước rất có thể vẫn còn những khu vực chưa được khám phá. Nếu là như vậy, tôi muốn đánh bại kẻ thù và tiến lên thay vì rút lui.

“…Phải rồi, cứ thử xem sao. Nếu không được, cả bọn chỉ cần thoát khỏi đây thôi mà.”

“Hửm? Cậu đang tính toán gì vậy?” Dự định của tôi là bắt giữ con quỷ, hạ gục toàn bộ lũ quái lâu la, và mọi người đều vui vẻ, tất nhiên rồi. Tôi nói lại kế hoạch qua [Giao tiếp Tâm trí], và ngay cả Wridra cũng trưng ra trên khuôn mặt một nụ cười hiếm hoi … hoặc ít nhất, là tôi nghĩ như vậy.

Trong căn phòng là một con quỷ và một lô một lốc những sinh vật đen xì, hình dạng như lươn mà nó đã triệu hồi. Tôi không cảm nhận được chút sự sống nào trong mắt chúng khi bọn này nhìn tôi, bất động. Chúng trông như đang cười với tôi, như thể biết mình ở vị trí có lợi như thế nào. Mà cũng đúng, tôi sức lực còn lại chẳng là bao, và số Unagi Serpent canh gác cho con quỷ càng làm tôi khó có thể nhanh chóng kết thúc mọi chuyện. Và nếu tôi lùi lại, con quỷ sẽ chỉ đơn giản triệu hồi thêm thật nhiều cấp thấp, khiến mọi cơ hội chiến thắng của tôi tiêu tùng. Dù là tấn công hay phòng thủ, tôi chẳng thấy có hướng nào suôn sẻ cả. Điều đó có nghĩa là con quỷ chỉ cần tấn công tôi từ xa là đủ rồi. Dùng sức để né mấy phát bắn kim từ tay nó sẽ chỉ càng khiến tôi thêm gặp bất lợi mà thôi. Và vì vậy, tôi sử dụng dụng những cột trụ làm lá chắn nhằm bảo toàn năng lượng nhiều nhất có thể.

“Wow, cứ như súng máy vậy. Không biết đây có được tính là đòn tấn công vật lý không nhỉ?”

“Súng m…? Tớ thấy cậu hơi bị bình tĩnh quá đấy. Khi nào cậu mới chịu nhận ra nó đang cố gắng giết cậu đây?” Marie nói với tôi thông qua [Giao tiếp Tâm trí] từ vị trí của mình ở đằng xa. Tất nhiên tôi biết thứ này đang cố giết tôi chứ, nhưng nghe có vẻ cô ấy cũng không quá lo lắng về điều đó. Giờ thì, vì biết không thể chiến thắng bằng sức mình, tôi quyết định sử dụng một cách tiếp cận khác.

“Marie, cậu sẵn sàng khóa bọn quái rồi chứ?”

“Rồi, tớ đã sửa lại cấu trúc thứ hai. Kích hoạt bẫy bây giờ đây.”

Trước đây cô ấy cũng từng nhắc tới điều đó, nhưng tôi vẫn thắc mắc cái “bẫy” mà cô ấy nói là như thế nào. Và ngay khi quay người lại, tầm nhìn của tôi ngay lập tức chìm trong sắc đỏ. Nếu phải miêu tả, thì nó giống như một cái lò cao[note48004] vậy. Tôi chưa thực sự tận mắt thấy một cái, nhưng khung cảnh cả một hỏa ngục bùng cháy trong bốn bức tường cao hơn cả cấu trúc đầu tiên như kia hẳn cũng khá giống. Có thể nghe thấy những tiếng gầm rú đồng thanh của vô số con Koopah, và tôi nghiêng đầu, tự hỏi liệu một thứ như vậy có nên xuất hiện trong mê cung cổ đại không. Raab có vẻ cũng cảm thấy như vậy, và đôi mắt vô hồn, bé tin hin của nó chỉ đơn giản im lặng quan sát. Về phần mình, tôi nghĩ chỉ cần đóng kín lối vào và gạt được bọn quái nhỏ sang một bên là đủ rồi.

“Ồ, vậy ra Ma thuật Tinh linh chính là cái bẫy mà cậu đã nói tới sao? Gia tăng sức mạnh của tinh linh để có thể một lần đồng thời đốt cháy toàn bộ quái.”

“Đúng vậy. Vì có thời gian và ma lực rảnh rang, vậy nên tớ đã chuẩn bị tất cả trong suốt khoảng thời gian đó.”

Đ-Đúng vậy nhỉ.

Thành thật mà nói, tôi cảm thấy có hơi kì lạ. Marie hẳn đã hạ được nhiều kẻ thù hơn tôi. Điều đó càng chứng tỏ tại sao những người sử dụng ma thuật tinh linh lại hiếm có và được đề cao. Tuy nhiên, thật không may, tiêu diệt đám quái phụ này chỉ khiến hai đứa mệt mỏi hơn mà thôi. Chúng tôi cần đánh bại con quỷ thứ đã triệu hồi ra chúng, bằng không nó sẽ lại thực hiện triệu hồi hàng loạt và chúng tôi sẽ trở về làm con mồi bị săn đuổi.

“Được rồi, vậy thì bắt đầu dẫn dụ con quỷ nào.”

“Nếu cậu đã sẵn sàng thì tớ cũng vậy.”

Chúng tôi đã sẵn sàng quét sạch đối phương, dù cho ma thuật của Marie và sức lực của tôi đều chỉ còn lại lấy phân nửa. Tuy nhiên… phương pháp này xem chừng không được công bằng cho lắm.

“Vậy thì, làm thôi nào,” tôi nói với hai người họ qua [Giao tiếp Tâm trí], và chiến dịch bắt đầu. Ngay lập tức, cả hai nghe thấy tiếng ồn trắng, có ai đó đã xen vào kênh liên lạc chỉ dành cho thành viên trong tổ đội.

“…Ta không chắc cái này có còn được gọi là một kế hoạch không nữa. Thực lòng mà nói, ta không ngờ ngươi lại có thể mưu mô vậy đấy.”

“Thôi nào, thế cũng đâu quá tệ. Thỉnh thoảng tôi cũng muốn thấy cô vượt trội hơn chúng tôi đến cỡ nào.”

Ngay khi con quỷ nghe thấy giọng của cô ấy, một cơn rùng mình chạy lập túc chạy dọc cơ thể nó. Được vây quanh bởi vô số thuộc hạ, con quỷ luôn toát ra một vẻ quyền uy đầy mình, thế nhưng lúc này lại đang nhìn quanh đầy vẻ bối rối. Có lẽ nó đã run lên vì sợ. Cơ thể đầy dây nhợ của nó phát ra tiếng lách cách trong khi đi quanh với những bước dài, những con quái dưới quyền theo sát phía sau. Raab cuối cùng cũng chịu di chuyển sau khi đã cố thủ ở tuyến sau suốt thời gian vừa qua.

“A! Nó thực sự di chuyển rồi. Cô tuyệt thật đó, Wridra.”

“…Ta không chắc mình có nên vui vì chuyện này không nữa. Ta có cảm giác như thể mình vừa trở thành một con chó săn, hoặc thứ gì đó tương tự vậy.”

Chẳng thể trách được Wridra khi cảm thấy như thế. Chiến thuật chúng tôi vạch ra là cực kì đơn giản, và hai đứa chúng tôi thấy đồng cảm với con quỷ tới mức buồn cho nó. Tại sao một con quỷ mạnh mẽ như nó lại không di chuyển ra khỏi nơi sâu nhất của căn phòng? Nếu nó chịu ra mặt, Marie đã không thể thoải mái làm mọi thứ, và chúng tôi sẽ không thể cứu được hai người kia một cách an toàn rồi. Ngay cả trong chiến tranh, quy tắc đơn giản nhất trong chiến đấu là phải loại những pháp sư sở hữu sức mạnh bí ẩn ra khỏi vòng chiến đầu tien. Bằng không, bạn sẽ liên tục phải hứng chịu sát thương, và ngay cả những chiến binh mạnh mẽ nhất cũng sẽ phải gục ngã. Nhưng, lại là câu hỏi đó, tại sao nó không chịu rời khỏi vị trí ban đầu của mình?

Nó trốn ở đó là bởi vì nó sợ. Sợ Wridra, con rồng huyền thoại đang bảo vệ Wridra. Như thể để chứng minh điều đó là đúng, con quỷ lập tức lùi ra xa khỏi chúng tôi ngay khi Wridra xuất hiện từ sau một bức tường. Đó là lí do tại sao Wridra lại cảm thấy thất vọng, và vì cũng hiểu tính của nàng rồng, tôi không khỏi thấy có lỗi với cô ấy.

“Xin lỗi vì chuyện này. Nhưng cô chỉ cần quan sát thôi, như chúng ta đã thống nhất từ trước.” Tôi nói lời xin lỗi, dù biết cô ấy không thể nghe thấy mình.

Con quỷ băng qua sàn nhà lát đá, từng bước đi đều phát ra âm thanh nghe như tiếng dây dợ nghiến vào nhau. Tôi cũng tiến lên song song với nó, nhưng con quỷ vẫn tiếp tục thực hiện những đòn tấn công tầm xa. Mỗi lần nó giơ những ngón tay lên về phía tôi, xung quanh chỗ tôi lại chi chít những lỗ, trông chẳng khác gì một cái tổ ong. Tôi có thể thấy Wridra đứng thở dài đằng sau con quỷ, nhưng nó không hề dám tấn công về hướng của cô ấy.

“Được rồi, mọi người nghĩ sao nếu chúng ta gọi kế hoạch này là Chiến dịch Câu cá nhé?”

“À ha, tốt hơn người nên khắc ghi điều này. Chốc nữa ta cũng sẽ xoay ngươi tới giới hạn luôn.”

“Hai người đang đùa cợt đấy à? Đừng quên, chúng ta đang thực hiện kế hoạch đấy. Wridra, tôi cần cô đẩy nó sang bên phải thêm một chút. Đúng rồi, tốt lắm, cứ hãy giữ nguyên vị trí đó.”

Giờ thì, còn một nhiệm vụ quan trọng cần Marie thực hiện. Cô ấy sẽ sử dụng toàn bộ lượng ma lực còn lại để khóa chặt riêng con quỷ ra một chỗ. Thực hiện một phép như vậy để chống lại một con quỷ có level gấp đôi bản thân mình là một nhiệm vụ bất khả thi đối với một người bình thường. Nhưng với cây trượng mà Wridra đã cho cô ấy, và cả cái này nữa…

“Tớ sẽ sử dụng cả skill thứ cấp nữa. Kích hoạt [Nhân đôi Ma thuật].”

Và ngay lập tức, Marie sở hữu khả năng gia tăng sức mạnh ma thuật của mình lên thêm nhiều lần. Kĩ năng thứ cấp là các kĩ năng có thể cộng hưởng với những thành phần đặc biệt như vật phẩm ma thuật giúp nâng cao sức mạnh của người sử dụng. Một trong các ô cho tới lúc này vẫn còn trống giờ đã được điền vào. Nó sẽ cho phép cô ấy thêm ma lực để đổi lấy sức mạnh đáng kinh ngạc, một điều khá hữu dụng những tình huống cần kíp.

“Tiếp tục đi thẳng… Thêm một chút nữa… Ở đó, kích hoạt cấu trúc cuối cùng!”

Khắp mặt đất, các tinh linh đá được sắp xếp ẩn nấp từ trước cuối cùng cũng lộ diện. Đá nổi lên từ lòng đất, bủa vây con quỷ từ mọi phía. Độ dày ban đầu của các bức tường là 40 cm, nhưng đã giày lên gấp đôi nhờ kĩ năng thứ cấp [Nhân đôi Ma thuật] của cô ấy. Vốn định dùng thứ này để cầm chân bọn quái lâu la, nhưng chúng tôi đã thu nhỏ kích thước đồng thời tăng thêm độ dày và chiều cao để dùng nó chống lại con quỷ.

“Đó, nó mắc bẫy rồi. Như vậy có lẽ giúp chúng ta được rảnh tay đôi chút.”

“Tớ không biết nó chịu được bao lâu đâu. Đừng mất cảnh giác.”

Bọn Unagi Serpent lao vào tấn công bưc tường như thể đã hóa rồ, và chúng tôi có thể nghe thấy vọng ra từ bên trong bốn bức tường một âm thanh nghe như thể chúng đang dần bị bào mòn bởi một mũi khoan. Tuy nhiên, độ bền của bức tường đã tăng lên đáng kể nhờ sự chúc phúc của Wridra, thế nên cấu trúc này sẽ không dễ dàng sụp đổ đâu. Tôi lập tức sử dụng [Vượt Đường trường] dịch chuyển tới đứng trên tường rào, lúc này đã cao chót vót tới năm mét. Khung cảnh trước mắt tôi lập tức thay đổi. Con quỷ nhìn lên, phát hiện ra tôi đang đứng ở đó. Nhà tù bất đắc dĩ mà chúng tôi tạo ra quá nhỏ so với cơ thể khổng lồ của nó. Phần dư ra có lẽ không được nhiều hơn bốn chiếu tatami rưỡi. Tôi thấy khá lưỡng lự khi phải vào trong đó…

“Chà, thỉnh thoảng gặp ác mộng có lẽ không phải điều gì đó quá tệ. Đến lúc đánh dứt điểm bằng cận chiến rồi.”

Đôi mắt nhỏ và sáng của con quỷ chuyển thành màu đỏ như lửa, và một vệt mực nước đen xuất hiện từ vật trang trí hình ngôi sao trên đầu nó. Tôi bình bĩnh nhảy vào bên trong cấu trúc, và cuộc quyết đấu giữa tôi và con quỷ bắt đầu. Kiếm của tôi, vốn đã được yểm thánh thuật, cắt xuyên qua quả cầu đen đang trôi nổi với một cú vung tay chớp nhoáng. Đồng thời khi đó, tôi nghe thấy tiếng một con Unagi Serpent gầm rú ở bên ngoài, có vẻ bằng một cách nào đó, tôi đã kết liễu mạng sống của con quái vật.

“Hừm, hình như nó định triệu hồi con quái đó vào trong này. Nếu vừa rồi không can thiệp thì có khả năng mình đã bị đè bẹp trong không gian chật chội này rồi.” Triệu hồi thất bại, và kế hoạch của nó cũng đi tong. Hai mắt con quỷ lồi ra vì giận dữ, và nó lại phát ra âm thanh nghe như tiếng dây dợ nghiến vào nhau.

Kyaaaaaaaaargh!

Đó là lời niệm chú cho một phép thuật. Các ngón tay của nó thõng xuống như những sợi chỉ, rồi phóng về phía tôi. Đống hỏa tiễn ấy xuyên qua ảo ảnh của tôi và làm tóe lên trong không khí những tàn lửa như chớp đầu nòng súng shotgun, khoan hàng loạt những cái lỗ trên tường đá. Bùm, bùm, bùm! Nó ra đòn với cường độ cao, và tôi né tránh tất cả bằng cách sử dụng ảo ảnh và dịch chuyển tức thời, rồi tặng cho nó một nhát chém vào đùi. Rào chắn của con quỷ không hề mỏng, và để có thể cắt qua nó, cần phải có cả sự chính xác và tốc độ ra đòn. Nhưng may cho tôi, cả hai đang bị bao quanh bởi bốn bức tường.

Kĩ năng của tôi, [Vượt Đường trường], cho phép tôi ngay lập tức dịch chuyển tới một điểm khác, nhưng đổi lại, để kích hoạt nó, hai chân tôi đều phải đặt trên thứ gì đó. Nhưng trong khoảng trống có phần hạn chế bởi những bức tường như này, tôi có thể luôn ở trong tầm đánh cận chiến với đối thủ. Tôi lần lượt cắt từng sợi dây trên đùi con quái, và mỗi lần như vậy con quỷ đều rống lên. Hoặc những tiếng rống có khi chính là nguồn gốc ma thuật của nó cũng nên. Suy ý nghĩ đó lướt qua trong đầu trong khi tôi chém vỡ một quả cầu chất lỏng đen nữa. Đây có lẽ là lần đầu tiên tôi tập trung tới vậy trong một trận chiến. Bị bắt, bị chém, và thất bại trong việc ngăn chặn triệu hồi của con quỷ là một vài trong rất nhiều điều kiện có thể khiến tôi bị đánh bại, tôi cần phải tránh toàn bộ những điều đó và giành chiến thắng. Vô số những vật thể dạng kim châm được phóng vào đầu tôi, nhưng chúng chỉ bắn trúng những ảo ảnh do tôi tạo ra. Tuy nhiên, né tránh mãi cũng chẳng giúp tôi tới gần thêm được mục tiêu của mình. Tôi cần chém trúng đối thủ của mình trong khi né tránh các đòn tấn công của nó, một việc yêu cầu cả sự nhanh nhẹn và chính xác. Phải tỉ mỉ và chuẩn xác như vậy, nhưng tôi cũng cần giữ được sự bình tĩnh và dồn sát thương lên chân đùi con quỷ, từng chút một. Thành thật mà nói, tôi không ghét cảm giác căng thẳng này.

Khi liên tục sử dụng ảo ảnh và dịch chuyển tức thời, cũng như đôi chân và bộ não, suy nghĩ của tôi dần trở nên minh mẫn hơn. Cuối cùng, tôi thấy mình ở trong trạng thái tập trung tới mức chỉ có thể nghĩ tới hai điều là né và chém, và đầu óc thoải mái tới lạ. Mặt đất rung chuyển. Sau khi bị cắt vào đùi quá nhiều lần, một chân của con quỷ đã sụp xuống. Tôi cuối cùng cũng ở vị trí có thể tập trung tấn công vào cái lõi nằm trên ngực nó. Nhận ra điều này, con quỷ trở nên biến dị hơn nữa khi tách hai bàn tay ra làm bốn. Cơ thể vặn vẹo của nó tối đi, biến vẻ ngoài của nó trở nên đúng nghĩa là một con quỷ. Những sợi thép được phóng ra và rơi xuống như mưa từ bên trên, chúng nảy khỏi những bức tường đá và gây sát thương khủng khiếp. Tường bao nhanh chóng bể nát, và trên người tôi xuất hiện những vết xước nhỏ dù đã né tránh những cái trực diện. Đá vụn rơi xuống như mưa, nhưng tôi vẫn tiếp tục tấn công không ngừng nghỉ phần ngực của con quỷ. Cách duy nhất để tôi có thể sống sót là tiếp tục tấn công. Những sợi dây trên ngực nó dần tách ra, trở nên lỏng lẻo hơn sau từng đòn đánh. Cái lõi, cội nguồn sinh mệnh của nó, cuối cùng cũng lộ ra, tỏa ánh bạch kim lộng lẫy không hề phù hợp với một quỷ.

Tóm được mày rồi!

Nhưng khi tôi vung tay về phía sau để chém mạnh xuống, một sợi dây đột nhiên cuốn quanh cổ tôi. Trong một thoáng, cơn hoảng loạn ập tới, và tim tôi hẫng mất một nhịp. Ở vị trí này tôi không thể dịch chuyển cũng như cắt đứt được sợi dây. Hai, rồi ba sợi nữa tham gia vào, như thể trêu đùa với sự vùng vẫy của tôi. Thế rồi…

“Hãy làm thời gian chậm lại.”

Giọng người thầy của tôi mạnh mẽ vang lên trong đầu tôi, và vào khoảnh khắc ấy, trái tim của con quỷ đã bị cắt ra làm bốn mảnh. Vẻ sững sờ hiện lên trên mặt của cả Raab và tôi. Trong chớp mắt, một cú chém ngang đầy uy lực, rồi thêm một nhát bổ dọc, đã đánh trúng kẻ thù của tôi. Và kì lạ thay, tay tôi lại có cảm giác như thể chỉ vừa mới cắt một quả táo vậy. Tôi khựng lại sau khi thực hiện đòn tấn công. Tốc độ ra đòn của tôi khi sử dụng thanh kiếm của Wridra thực sự đã được cải thiện rất nhiều sau thời gian huấn luyện, nhưng cảm giác này, nó rất khác. Vị sư phụ dạy kiếm cho tôi từng nói rằng trong vô thức, tôi đã học được cách làm ngưng tụ thời gian. Sẽ ra sao nếu tôi thực sự đã ra đòn với một tốc điên rồ mà thậm chí bản thân còn chẳng hề nhận ra? Trái tim trong lồng ngực tôi đập mạnh. Cú sốc muộn màng sau đó khiến tôi cảm thấy choáng váng như bị sét đánh, tôi nhận ra mình vừa đặt chân vào một thế giới hoàn toàn mới.

Một thế giới tồn tại chỉ trong chưa đầy một tích tắc đồ hồng ngắn ngủi… Thế giới đó, tôi có thể làm nó rộng ra tới cỡ nào đây? Nghĩ lại, tất cả sự chỉ dạy của vị kiếm sư đó đều là để dẫn tôi tới câu trả lời này. Cuối cùng tôi cũng nhận ra, rằng dù đã sử dụng kiếm từ rất lâu, tôi mới chỉ chạm tới được bề nổi của tảng băng chìm.

Không khí quanh tôi rung động với một tiếng vuút. Gương mặt con quỷ méo mó đi vì đau đớn và bắt đầu tan vào không khí, và rồi là sự tĩnh lặng…

“Làm tốt lắm.” Một giọng nữ tuyệt đẹp vang lên trong đầu tôi. Âm nhạc đầy vẻ lạc quan và yên bình có thể nghe thấy vang lên từ đâu đó. Âm báo lên cấp, cũng đã lâu rồi tôi không được nghe, vang lên đánh dấu sự kết thúc của trận chiến, và với thể lực đã hoàn toàn cạn kiệt, tôi nằm lăn ra sàn, chân tay duỗi thảng. Tôi thở một cahcs khó nhọc, nhưng đâu thể nào khác được, nhất là với những gì tôi vừa làm. Bình thường tôi đã rút lui lâu rồi, nhưng lần này tôi cố gắng tới vậy có lẽ là vì muốn gây ấn tượng với một nàng Elf nào đó. Dạo gần đây tôi thường hay hành động như vậy, và tôi bất giác mỉm cười tự giễu sự thiếu chín chắn của mình. Ngay cả là vậy, thỉnh thoảng dồn sức làm một điều gì đó cũng vui đấy chứ, tôi thầm nhủ. Thế rồi, tôi nhận ra vài khuôn mặt đang cúi xuống nhìn mình. Wridra trông có vẻ khá vui vẻ, còn Mariabelle thì đang mỉm cười với cây trượng sau lưng.

“Trông bầm dập quá đó. Ta không ngờ là ngươi thắng được.”

“Cô nghĩ vậy hả? Trong những câu chuyện mà tôi nghe kể, ai cũng đều trông nát bươm như vậy cả.”

Nàng rồng mỉm cười đáp lại, rồi hất cằm về phía thứ gì đó. Tôi xoay cổ nhìn về hướng đó và thấy con quỷ đang quỳ một gối, chậm rãi tan ra thành bụi.

“Ừ thì, tôi mừng là chúng ta đánh bại được nó.”

“Ha, ha, ngươi nói nghe như sắp ngủ gục tới nơi rồi vậy. Ngươi nên biết rằng con quỷ đó được biết đến với cái tên Elemaada Raab. Nó là một trong những tồn tại cổ xưa nhất bị giam cầm trong mê cung cổ đại. Nhìn xem, lõi của nó sắp biến đổi rồi.”

Những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên phần lõi đang tỏa sáng của con quỷ. Chứng kiến khung cảnh kì lạ đó, tôi bất giác ngồi dậy, và đúng như Wridra dự đoán, nó bắt đầu biến đổi. Ánh sáng bạch kim càng thêm chói lòa, có gì đó trong sự thuần khiết áy khiến trái tim tôi rung động.

“Lõi nguyên thủy sẽ luôn là tinh khiết. Bởi vậy, một cái lõi không có ý chí riêng sẽ tiếp nhận ý chí của bất cứ ai đã đánh bại nó. Có những thứ chỉ có thể có được trong thế giới nơi thời gian ngưng tụ.”

Wridra nói một cách trịnh trọng, cô ấy cúi xuống và cầm thanh kiếm đen lên. Khi cô ấy buông tay ra, thanh kiếm lơ lửng trong không khí, rồi chồng lên phần lõi của con quỷ. Thế rồi, phần lõi tan ra bao lấy vũ khí như thủy ngân, dần tạo thành hình lưỡi kiếm. Tôi không thể rời mắt khỏi khi lưỡi kiếm thay đổi hình dạng, cong hơn một chút ở đằng mũi và được tái sinh ngay trước mặt mình. Màu của nó thuần khiết tới đáng kinh ngạc, như màu của một ngôi sao băng. Tôi vươn tay ra, như thể bị hút lấy, và chạm vào thanh kiếm đã biến đổi.

...Astroblade, thanh kiếm của ánh sao ma thuật. Một tiếng click vang lên, và tôi đã có cho mình một thanh kiếm mới. Và cùng lúc đó, lần đầu tiên trong đời, tôi một kĩ năng thứ cấp.

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Tôi đã đánh bại một con quỷ và nhận được một thanh vũ khí có độ hiếm cực kì cao. Tôi lên level, và thậm chí còn mở khóa được một kĩ năng thứ cấp. Không chỉ vậy, tôi cảm thấy mình lấy được thêm các kĩ năng khác nữa. Nếu tôi bây giờ vì háo hức mà muốn kiểm tra ngay các kĩ năng mới có thì cũng chẳng có ai trách tôi được. Hai người được cứu đang ở ngay trước tôi, trông họ đã hoàn toàn kệt sức, nhưng tôi chỉ đơn giản là không nhịn được. Tôi thực sự chịu nổi nữa rồi. Tất cả những gì tôi phải làm là chạm vào món phụ kiện trên cổ tay để xem toàn bộ những thông tin muốn biết.

Nhéo nhéo, nhéo nhéo…

Nhưng khi đưa tay lên định với tới nó, tay tôi đột nhiên khựng lại. Nàng Elf Marie đang nắm chặt ngón tay tôi giống như những lúc cô ấy véo má tôi vậy. Mong muốn của tôi nhanh chóng tan vào trong không khí. Tôi có thể kiểm tra các kĩ năng của mình bất cứ lúc nào, vậy thì tốt nhất là để dành niềm vui ấy lại sau. Đúng vậy, quyết thế đi. Tôi cười ngại ngùng với Marie, rồi quay lại với những người được cứu. Hai người họ đều lấm lem mồ hôi và trông có vẻ bụi bặm, nhưng đôi mắt họ lại đang ngời lên sự phấn khích.

“Mừng là hai người có vẻ ổn. Có ai bị thương ở đâu không?”

“Thật tuyệt vời. Tôi là Doula. Thay mặt các đồng đội, tôi muốn cảm ơn mọi người.” Dù trông có vẻ kiệt sức, Doula vẫn bắt tay chúng tôi rất chặt. Mái tóc cô ấy đỏ như lửa, và dù vương đầy bùn đất, đôi mắt bạc của cô ấy vẫn ánh lên sự kiên cường. Cô ấy rõ ràng là cao hơn tôi và Marie, và toát ra khí tức của một cựu binh lão luyện.

“Tôi cũng muốn bày tỏ sự biết ơn của mình. Tôi đã dọn sạch được bọn quái nhỏ hai lần, nhưng không làm cách nào đánh bại được con quỷ đó. Khi đó trông tôi thảm hại lắm, đúng không?” Zera trông cũng có vẻ khá tiều tụy, nhưng cái bắt tay của anh ta thì không yếu đi chút nào.

“Không hề. Thực sự đáng kinh ngạc khi hai người có thể cầm cự qua cả một đêm trước số quái nhiều như vậy. Xin lỗi vì chúng tôi đã đến trễ.”

“Đừng nói điều ngu ngốc. Nghe có vẻ sến saame, nhưng tôi coi các bạn là cứu tinh của tôi.” Anh ta mỉm cười, sự chân thành hiện lên trong đôi mắt. Tôi hiểu điều đó. Hai người họ có một liên kết rất mạnh mẽ, và nếu có ai đó cứu mạng Marie, tôi hẳn cũng sẽ mang ánh mắt tương tự như của anh ta lúc này. Vừa nghĩ đến đó, chúng tôi nghe thấy tiếng ồn trắng lao xao vang lên ngay gần.

“Ồ, chắc là mấy ông cấp trên đấy. Đây, việc báo cáo là của cậu, đúng không?” Nói rồi Zera lấy Ma Cụ ra từ bên hông và đưa nó cho tôi. Thứ này cho phép liên lạc với người khác ở khoảng cách lớn, và tôi có thể trao đổi với sở chỉ huy bằng cách trả lời cuộc gọi. Tôi nhận lấy thiết bị có phần nặng đó, rồi nhấn nút đỏ để kết nối cuộc gọi. Thở hắt ra một hơi dài, tôi đưa mắt nhìn một lượt bốn người xung quanh trước khi bắt đầu báo cáo.

“…Đây là Thạch anh tím. Chúng tôi đã giải cứu thành công mục tiêu và đánh bại con quỷ.” Nhiều giây trôi qua nhưng không có câu trả lời. Tôi nghiêng đầu thắc mắc, và rồi rất nhiều giọng nói cùng đột ngộ vang lên.

“Xeẹt… Thật vậy sao? Mấy người thật sự đã…?!”

“Không thể nào! Chết tiệt, không thể nào! Xeeẹt… Hahaha!”

“Đội trưởn… Giọng… Thực sự… Xeeẹt!”

Những giọng nói, xen lẫn tạp âm, ồn tới mức khiến tôi suýt nữa bất giác bịt tai lại. Những người đang lắng nghe thông tin từ sở chỉ huy hẳn là đã thực sự làm vậy rồi. Giọng nói tiếp theo mà tôi nghe thấy là một tiếng quát giận dữ.

“Im lặng! Đừng có nhao nhao lên cả lũ như thế! Hừm, Đội Thạch anh tím, làm tốt lắm. Hai người đó là những chiến binh đáng tin cậy, sẽ thật đáng tiếc nếu để mất họ.”

“Vâng, tôi đã thực sự bất ngờ khi phát hiện ra họ cầm cự được qua một đêm với tình trạng đó. Cả hai trông có vẻ đã hoàn toàn kiệt sức, vậy nên chúng tôi sẽ hộ tống họ tới…” Căn cứ, tôi định nói như vậy, nhưng Ma Cụ đã bị lấy khỏi tay tôi. Tôi ngước lên và nhìn thấy khuôn mặt của một người đàn ông lực lưỡng, và anh ta mỉm cười trước khi đưa tay lên xoa đầu tôi.

“Doula và tôi đều an toàn. Vâng, tôi đã kiểm tra và phát hiện con quỷ đó là level 82. Một kẻ thù nguy hiểm, chắc chắn là như vậy. Dù sao thì, chúng tôi sẽ tập hợp lại với đội của mình ngay sau khi nghỉ ngơi đôi chút.”

“Hừm, tôi nghĩ hai người nên ưu tiên việc điều trị của bản thân mình hơn, nhưng… Tôi sẽ để mọi người lựa chọn vậy. Một lần nữa, tôi muốn chúc mừng Đội Thạch anh tím đã hoàn thành rất tốt nhiệm vụ. Chúng tôi sẽ có phần thưởng xứng đáng cho các bạn khi tất cả trở lại mặt đất.” Zera dùng tay cầm Ma Cụ ra hiệu cho tôi và mỉm cười như thể chúc mừng.

“À, quên nói về phần thưởng. Có rất nhiều thứ mà tôi muốn, vậy nên tôi mong chờ được đi sắm sửa một chuyến sau khi cả nhóm quay trở lại.”

“Đây là một cơ hội tốt để chúng ta mua quần áo mới. Cậu chỉ có duy nhất một bộ đang mặc thôi đấy, Kazuhiho. Đôi lúc nó sẽ khiến cậu cảm thấy khó xử đó.”

Caaaáái gì? Sao cậu lại nói chuyện đó trong khi tất cả đều đang nghe vậy? Nhưng Elf-san vẫn đang chìm đắm trong suy nghĩ, lẩm bẩm về chuyện có nên đặt một bộ được may đo riêng không.

“C-Chà, vậy thì hãy chắc chắn để không tiêu xài lãng phí nhé. Nếu mọi người gặp rắc rối, tôi có thể để xuất một vài nơi phải chăng… Này, ta đã bảo trật tự cơ mà!”

Ồ, anh ta vừa mới hùa theo câu đùa và rồi lại đột ngột trở lại nghiêm túc sao. Trước đây tôi đã từng thấy tiểu phẩm hài kiểu này trên TV rồi.

Giờ, sau khi con quỷ đã bị đánh bại, những con quái vật khác cũng dần tan biến theo, tro bụi của chúng bị ngọn lửa vẫn đang cháy âm ỉ thổi tung lên trong không khí. Một khung cảnh đầy hiểm ác, nhưng vì một lí do nào đó chúng tôi lại đều đang cười. Và như vậy, Đội Thạch anh tím đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ giải cứu đầu tiên của mình. Zera và Doula đã chiến đấu qua cả một đêm, và giống như hai đứa bọn tôi, đều đã sử dụng thể lực và ma lực tới giới hạn. Lúc này, khi đã hoàn thành việc báo cáo, những gì chúng tôi cần chỉ là đồ ăn và nghỉ ngơi thôi.

Cả nhóm di chuyển tới một khu vực không bị tro của quái vật rơi xuống, rồi xếp một vài mảnh tường vỡ lại với nhau. Đổ nước vào một cái nồi và đặt nó lên trên, và thế là chỗ cắm trại tạm thời của chúng tôi đã hoàn thành. Chúng tôi dùng một tinh linh lửa để đun sôi nó vì không có củi đốt, nhưng phải công nhận cách nỳ đun nồi tốt thật.

“Đây là một cái bếp tốt. Thậm chí còn có thể điều chỉnh nhiệt độ nữa. Tớ không phiền nấu ăn ở đây bằng cái này một thời gian đâu.” Tôi đùa nghịch với tinh linh lửa trong khi bình phẩm như thế, và Marie nhìn lên tôi.

“Nhưng liệu có đủ cho tất cả mọi người không? Bọn mình chỉ mang phần ăn đủ cho ba người thôi mà.”

“Cậu nói đúng. Tớ đang nghĩ đến chuyện thêm nước vào để nấu thành cháo. Ngay từ đầu món ăn đã được nêm nếm khá đậm đà, nên tớ nghĩ mùi vị sẽ không quá tệ đâu. Tuy vậy, có thêm ít trứng thì sẽ ngon hơn.”

Bong bóng bắt đầu nổi lên từ đáy nồi khi nhiệt độ của nước tăng lên. Trong mê cung này đường dẫn nước có ở khắp nơi, vậy nên chúng tôi không gặp quá nhiều rắc rối để tìm. Điều đó có nghĩa nấu ăn trong mê cung là một lựa chọn khả thi. Hai người mà chúng tôi cứu đang ở một chỗ khá xa, kì cọ người bằng một mảnh vải và thỉnh thoảng lại liếc nhìn cả nhóm chúng tôi với vẻ bối rồi. Tôi đoán người ta thường không nấu ăn ngay sau khi đánh bại một con quỷ.

“Và ta cũng không nghĩ chúng ta sẽ phải chia bớt cả phần của ta đâu đấy…” Wridra nhìn tôi bằng ánh mắt trách móc, đang ngồi trên một tảng đá ngay gần, tựa hai bên má phồng to lên tay. Dù bộ giáp cô ấy đang mặc là loại trọng giáp dạng váy kiểu gothic, nhưng nó cho phép cô ấy thoải mái nghỉ ngơi nhờ giới hạn chuyển động lớn.

“Tôi xin lỗi. Chắc chắn tôi sẽ đãi cô một bữa thật ngon khi chúng ta quay lại Nhật Bản vào ngày mai.”

“Hưm.”

Thôi chết, cô ấy buồn thật rồi. Dù vậy, nàng rồng cũng không phàn nàn gì thêm, khiến tôi và Marie nhìn nhau cười rồi bắt tay vào nấu nướng. Tôi lục túi của mình lấy ra mấy nắm cơm nắm bọc rong biển.

“A, là những nắm cơm hôm qua cậu làm. Có phải cậu đã cho kakuni của Kaoruko vào trong chúng không?”

“Đúng vậy, chúng là cơm nắm kakuni. Hơi ỉu một chút, nhưng tớ sẽ lấy chúng và…” Tôi bỏ chúng vào trong nồi và nhìn cơm cùng rong biển từ từ ngấm nước. Phần cơm bao ngoài, vốn đã ngấm nước thịt tiết ra từ phần nhân kakuni, bắt đầu tỏa ra mùi thơm. Đôi mắt Wridra ánh lên vẻ mê mẩn, và cô nhích người lại gần. Tôi bắt đầu khuấy đều nồi sau khi đợi một chút, rồi nếm thử.

“Hừm, có vẻ ổn rồi, nhưng hơi thiếu gia vị. A, đúng rồi.”

Marie nhìn với vẻ thắc mắc khi thấy tôi lấy ra một hộp nhựa từ trong túi. Tôi mở nắp, để lộ ra bên trong là rau củ ngâm tương miso.

“Tớ mang cái này theo đề phòng khi chúng ta bị ngán, để tớ bỏ chúng vào đã.” Tôi xúc một ít tương miso rồi cho vào nồi hòa tan. Sau khi khuấy vài lần, nước dùng chuyển màu nâu nhạt, và mùi đặc trưng của tương miso bắt đầu dậy lên trong không khí. Nếm thử lại lần nữa, tôi thấy hương vị đã trở nên đậm đà hơn. Gia vị cũng không quá nồng, tôi đoán là do có rong biển hầm chung.

“Oa, mùi gì thơm quá… hả, mọi người nấu ăn thay vì mang theo lương khô bỏ túi sao?”

“A. Chào anh, Zera. Trông anh tươi tỉnh lại rồi đó.”

Zera không còn mặc giáp nữa mà đã chuyển sang mặc một chiếc áo sơ mi dự phòng khi đến bên đống lửa. Lương khô bỏ túi mà anh ta nói là lương khô mà lính bên quân đội luôn ăn. Tôi đã ăn thử một cái trước đây vì tò mò, nhưng nếu có thể thì tôi muốn tránh xa chúng. Phần thịt khô khá ngon miệng, nhưng tôi thực sự không phải là tín đồ của cái khối cưng cứng bí ẩn kèm theo nó. Mùi vị tệ thì phải chịu thôi, nhưng bên trong còn có trộn thêm một vài loại thuốc gì nào đó. Chưa kể, đấy còn là loại khiến bạn thức khuya. Ai thích bỏ thứ như vậy vào nồi của mình thì tôi xin bái phục. Tôi diễn tả điều đó với Marie theo cách không lời khi mắt chúng tôi gặp nhau, rồi cười trừ.

Doula cuối cùng cũng tới tham gia với cả nhóm, và tôi để ý thấy cô ấy sở hữu một khuôn mặt lấm tấm tàn nhang dễ thương tới không ngờ. Đôi lông mày cong lên một cách khỏe khoắn, nhưng có gì đó ở ngoại hình của cô ấy để lại cho người ta ấn tượng đây là một cô gái trẻ. Doula bắt đầu buộc tóc của mình lại trong khi nhìn tôi trao cho tôi một ánh nhìn bực tức.

“Đừng bảo là mọi người thực sự định nấu ăn trong mê cung nhé? Cách tốt nhất là dùng lương khô bỏ túi trừ khi mọi người đều muốn bị đau bụng.”

“Lương khô quân đội không hợp với tôi lắm. Mà cái này cũng tốt cho tiêu hóa nữa.”

Nghe vậy, cô ấy thở hắt ra đầy mệt mỏi rồi cũng thôi, hướng sự chú ý của mình vào việc xem sẽ ngồi đâu. Sau thoáng nghĩ ngợi, cô ấy di chuyển một tảng đá tới bên và ngồi xuống cạnh Zera. Nồi cháo bắt đầu nổi bọt, sẵn sàng để thưởng thức. Vì không có đủ bát, chúng tôi chia ra hai người dùng chung một cái (trừ Wridra, cô ấy sẽ dùng riêng một cái) và bắt đầu ăn bữa trưa muộn. Tôi và Zera nhường cho bên nữa ăn trước, và tiếng ba người họ húp cháo vang vọng khắp mê cung. Doula, người lúc đầu có vẻ không mặn mà lắm, thưởng thức một miếng kakuni, thứ lập tức tan chảy trong miệng cô, và tròn mắt. Cô ấy thở hắt một cách quyến rũ, rồi bắt đầu lắc lư người mình. Có vẻ như cô ấy vừa xoay sở để chịu được một tác động tâm lí mạnh mẽ, và nhìn Zera với đôi mắt lấp lánh đầy nữ tính.

“Hở? Có chuyện gì vậy? Em muốn anh ăn cùng sao? Anh có thể đợi tới khi em ăn xong mà… Được rồi, được rồi.”

Zera há miệng và ăn một miếng kakuni, rồi bất động. Miếng thịt béo ngậy tan chảy trong miệng trước cả khi anh ta kịp nhai, lan tỏa hương vị ngon tuyệt của nó. Miếng thịt tan ra, vị ngọt tự nhiên trào dâng. Món ăn của người Hoa là như vậy, luôn mang nhiều năng lượng, và để lại một hậu vị khiến cơ thể con người ta vô thức khát khao và coi là dưỡng chất. Thịt lợn ngon, cùng tương miso và cháo kết hợp với rong biển. Từng miếng đều mang chiều sâu về hương vị, và sau cùng anh ta nuốt sự hòa quyện hương vị đó xuống sau khi đã kích thích sự thèm ăn của mình lên tới mức cao nhất. Zera đưa hai tay lên vỗ má, mắt lồi ra vì bất ngờ.

“Ực…! Ngon quá! Tôi chưa bao giờ ăn món nào như thế này trước đây!”

“Thật không thể tin được. Nó mềm quá, tới nỗi em không cần nhai luôn. Đây, Zera. Há miệng ra nào.” Nói vậy, Doula dùng thìa gỗ xúc một ít cháo lên một cách tự nhiên và đưa tới miệng của Zera. Có vẻ cô ấy là kiểu người hay quan tâm tới người khác, và tôi cảm thấy má mình nóng dần lên khi quan sát cô ấy dùng ngón tay cái quệt cháo đang chảy xuống cằm Zera và đưa lên miệng.

Tôi gật đầu, rồi hỏi, “Hai người kết hôn rồi sao?”

Zera lập tức phụt trà ra khỏi miệng, còn Doula thì đông cứng, trong miệng vẫn còn ngậm nguyên chiếc thìa. Hừm, chắc là nhầm rồi. Thế mà tôi cứ đinh ninh họ đã cưới nhau. Marie và tôi nhìn nhau chớp mắt.

“C-cậu nói gì vậy…? Vẫn còn quá sớm cho chuyện đó, đồ ngốc này!” Zera nói, đỏ mặt và bối rối, nhưng nhìn cái cách khóe miệng cong lên thành một nụ cười kia, anh ta có vẻ còn lâu mới ghét ý tưởng đó. Thấy phản ứng của anh ta, Doula đột ngột im lặng và tiếp tục ăn, hai bên má đã dịu đi thành màu hồng nhạt. Khi mắt cô ấy và Zera gặp nhau, chúng mang một cái nhìn gợi cảm tới bất ngờ. Cả hai cứ vậy nhìn nhau một lúc, và tôi bắt đầu thấy ngại khi quan sát họ. Không biết nên làm gì, tôi quay qua Marie để xem cô ấy có cảm thấy khó xử như mình không, và nàng Elf cũng đang đỏ mặt trong khi vẫn ngậm thìa trong miệng. Trông cô ấy tỏ ra bối rối đôi chút, rồi lấy thìa ra khỏi miệng và xúc lên một ít kakuni.

“N-Nè. Cậu ăn đi.” Marie đẩy thìa về phía tôi, và tôi đơ ra mất mấy giây.

Không, không phải vậy… Tớ nhìn cậu không phải vì muốn cậu làm điều tương tự đâu…

Mặt tôi dần nóng lên khi những ý nghĩ xung đột lẫn nhau ấy lướt qua đầu tôi. Ý tôi là, tôi rất mừng, nhưng đồng thời cũng cảm thấy xấu hổ không kém. Và như thể cảm giác đó cũng đã lan sang cả Marie, gương mặt cô ấy ngày càng trở nên đỏ hơn. Đôi vai nàng Elf bắt đầu run lên, rồi cô ấy nói với giọng vùa dễ thương, vừa nài nỉ,

“Nh-Nhanh lên… Thế này… xấu hổ quá…” Cô ấy trông như sắp khóc tới nơi rồi, và tôi không thể chịu nổi nữa. Tôi ăn với tâm trạng gần như hoảng hốt, nhưng… Đúng vậy, tôi chẳng cảm nhận được vị gì. Tuy vậy tôi vẫn nói là ngon, và cô ấy đáp lại, “Đ-Được rồi,” mà không ngẩng đầu lên. Đôi tai dài của cô ấy ửng hồng ở phần chóp và rũ xuống, trông như thể sẽ bốc khói bất cứ lúc nào. Cô ấy để bản thân đắm chìm vào mùi hương thơm ngon của món ăn, và bắt đầu xúc cháo đầy miệng với vẻ lơ đãng. Và rồi khi nhận ra mình đang bỏ gì vào miệng, mặt cô ấy đỏ bừng cả lên.

Thấy chưa? Cậu sẽ không cảm nhận được mùi vị của đồ ăn như vậy đấy.

Wridra, người nãy giờ vẫn ăn rất hăng hái, nhìn lên trần nhà. Hai hàng lông mày cô ấy nhíu lại thành một hình dạng kì lạ khi chứng kiến bầu không khí nóng lên từng phút từ cả hai bên, điều có vẻ ảnh hưởng ít nhiều tới sự thơm ngon của món ăn.

“Ngọt quá… Như có ai bỏ cả hũ đường vào vậy…” Cô ấy lẩm bẩm như thế một mình, nhưng chẳng có ai nghe. Và cũng chẳng ai để ý thấy những giọt nước mắt đang lăn dài trên má nàng rồng.[note48063]

＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋ ＋

Có những thứ được gọi là trùm tầng. Chúng là kẻ cai trị trong các mê cung, và mỗi tầng sẽ tồn tại một con. Nhiệm vụ của chúng gồm tạo ra quái vật, điều khiển chúng, và ngăn chặn kẻ xâm nhập. Khu vực phía đông của tầng một vừa được mở khóa, và toàn bộ quái vật trong khu vực này cũng đồng thời hóa thành tro bụi. Đó là vì chúng tôi vừa đánh bại một con quỷ level 82. Lõi của nó đã biến thành một thanh kiếm, lúc này đang được đeo bên hông tôi. Sau khi nhận được báo cáo như vậy từ sở chỉ huy, người đàn ông cao lớn tên Zera đang chậm rãi cùng tôi đi dọc dãy hành lang.

“Vậy ra nó quả thực là một trong các trùm tầng. Tôi nghĩ điều đó cũng hợp lí thôi, nhất là khi level của nó cao như thế.”

“Đồng ý. Nó rõ ràng thuộc một đẳng cấp khác so với số còn lại, và là một trong những kẻ địch mạnh mẽ mà tôi đã từng đối đầu.” Tôi quyết định không đề cập tới chuyện, trong tất cả những sinh vật đã từng đối mặt, Rồng Ma thuật là địch thủ mạnh mẽ nhất. Ma Cụ chiếu lên hình bản đồ khi tôi đưa nó ra, phần còn trống dần được lấp đầy khi chúng tôi tiến qua những khu vực chưa được khám phá. Zera nhìn chằm chằm vào đó trước khi mở lời.

“Lần vừa rồi đúng là suýt soát thật. Với tầm đánh xa và sức mạnh như của con quỷ, nó có thể quét sạch vài tổ đội chỉ trong một lần tấn công. Tôi đã báo lại với mấy tay đứng đầu, nhưng những người duy nhất có thể đánh bại nó chỉ có Zarish từ Đội Kim cương và Gaston từ Đội Hồng ngọc.” Họ có vẻ là hai người mà Wridra đã chỉ khi còn ở trại. Một chàng trai trẻ và một ông lão tóc trắng vạm vỡ. Họ đều đã vượt xa level 100, và thậm chí tự bản thân tôi cũng thấy họ mạnh hơn tôi nhiều.

“Nhưng hai tên đó chỉ bỏ mặc bọn tôi. Và cả hai đều không phải những kẻ dễ chịu gì cho cam. Tôi không thích bọn chúng. Về khía cạnh đó, tôi cho rằng cậu là người thích hợp để làm việc cùng hơn. Cậu thấy thế nào?”

“Làm việc cùng? Ý anh là sao?” Zera cười toe toét, rồi lấy Ma Cụ của mình ra.

“Sao chúng ta không thêm nhau trên kênh liên lạc nhỉ? Hai bên có thể xem vị trí của nhau và liên lạc trực tiếp. Nếu cậu gặp rắc rối, tôi sẽ tới giúp bất cứ lúc nào.”

“A, được vậy thì tốt quá. Và cũng hãy báo cho tôi biết nếu anh cần giúp đỡ.”

“Thôi nào, đừng thế chứ. Tuy vậy, thành thật mà nói, đó là mục tiêu chính của tôi khi làm điều này.” Zera cười và vỗ vai tôi. Tôi ngạc nhiên trước sự thoải mái của anh ta, nhưng người chiến binh này có vẻ là tuýp người thăng thắn. Chúng tôi đưa Ma Cụ của mình lại gần nhau, và với một ánh sáng trắng xanh chúng kết nối với nhau. Đây hẳn là thêm liên lạc mà anh ta nói tới. Nó hẳn là thứ gì đó kiểu như thêm bạn bè trong game online. Ma Cụ bắt đầu chớp nháy, như để thể hiện việc thêm dữ liệu đã hoàn tất, và Zera rút cái của mình lại với vẻ bằng lòng.

“Giờ thì, nếu linh cảm của tôi là đúng, ở đó hẳn phải có… Ồ, đây rồi.”  Một bệ đá lớn xuất hiện ở cuối hành lang, và anh ta bình tĩnh chạm vào bức tượng đặt trên đó. Bức tượng rung lên, thổi tung bụi đất khi nó bắt đầu chuyển động. Tôi tròn mắt nhìn bệ đá tiếp tục di chuyển, rồi dừng lại với một tiếng động lớn và nặng nề.

“Đây là…!”

“Con đường dẫn tới phần còn lại của mê cung. Hể, tôi bắt đầu ngửi thấy mùi kho báu rồi.” Có một cầu thang dẫn xuống một con đường khác. Tôi có thể cảm nhận có “thứ gì đó” đang ẩn sâu trong bóng tối. Bầu không khí xuất hiện những biến chuyển rõ ràng, như một hơi thở của thời cổ đại, và con đường được mở ra lần đầu tiên sau một trăm… Không, một ngàn năm đóng kín. Tôi quay lại thấy Zera đang gãi đầu với nụ cười rạng rỡ. Mọi chuyện diễn ra rất nhanh kể từ đây. Đồng đội của Zera và Doula tới hội quân với chúng tôi, và tôi nhìn họ trao cho nhau một cái ôm đoàn tụ đầy tình cảm.

“Chúc mừng anh nhé, Đội trưởng!”

“Hở? Mấy cậu đang nói gì vậy?”

“Em có nên sắp xếp một hôn lễ? Một một hải trình tuyệt đẹp dọc bờ biển thì sao… hay là bên một hồ nước bao quanh bởi rừng cây? Hai người nên thổ lộ tình cảm với nhau trong một tuần hoặc hơn ở đó.”

“Th-Thôi nói mấy điều vô lý đó lại ngay, tất cả các cậu!”

Doula và Zera gõ đầu mấy người trong nhóm, nhưng họ mặc kệ, vẫn tiếp tục lên kế hoạch tổ chức hôn lễ. Với người ngoài thì trông không hề nhẹ nhàng chút nào, nhưng có vẻ họ đã quen bị tác động vật lí rồi. Thế rồi, Zera lại gần tôi, vẻ khó xử hiện rõ trên mặt.

“Nhóm của cậu là những người mở ra con đường mới… Cậu có chắc muốn để chúng tôi đi trước không?” Nhóm của hai người họ đã quyết định tham gia cùng chúng tôi để cùng tiến lên, và cũng đã nhận được chấp sự thuận từ sở chỉ huy để tiến hành. Tuy nhiên, đội trưởng của cả hai đội đều đã đồng ý, nên họ cũng không thể phản đối quyết định của chúng tôi.

“Vâng, chúng tôi sẽ không thể chiến đấu tiếp cho tới khi được nghỉ ngơi đàng hoàng. Có một căn phòng ở gần đây, vậy nên cả nhóm định sẽ ngả lưng đôi chút.” Cho dù họ có tìm ra thứ gì đó như một viên Ma Thạch, điều đó cũng không thực sự quan trọng với tôi. Cuộc sống ở Nhật mới là thực tại, và thế giới này chỉ là để chơi đùa mà thôi.

“Tôi hiểu rồi… Vậy thì, hãy đến tập hợp với chúng tôi khi mọi người đã nghỉ ngơi đủ. Ba đội sẽ mang lại nhiều phương án hơn là hai. Thỉnh thoảng hiệp đồng tác chiến nhé.”

“Điều đó sẽ rất tuyệt. Tuy vậy, bọn tôi là một nhóm nhỏ, vậy nên tốc độ có lẽ sẽ hơi chậm một chút.”

Chúng tôi bắt tay và vẫy tay chào từ biệt nhau. Tôi đặt thanh kiếm của mình lên bàn. Cây vũ khí mỏng manh, mang một màu bạc tuyệt đẹp. Những đốm sáng thỉnh thoảng lại lóe lên, đúng như cái tên của nó, Astroblade.

“Oa, đẹp quá… Tớ chạm vào nó được chứ?”

“Cứ tự nhiên. Cậu biết không, tớ thực sự đã rất tò mò về khả năng của thanh kiếm này và những kĩ năng đã học được nhờ việc lên cấp.” Căn phòng nhỏ khá đẹp và sạch sẽ, và có vẻ đã được dùng làm kho sách. Những căn phòng như vậy rải rác khắp nơi trong mê cung, có lẽ bởi vì người quản lí ở đây muốn cải thiện vốn hiểu biết về khả năng khiển quỷ và quái vật chăng.

“Hừm, vậy ra đây là lí do cậu muốn tách ra khỏi những người khác hả? Trông cậu cứ bồn chồn nãy giờ.”

“Sau khi ăn thì phải nghỉ, đó là lẽ thường mà, đúng không? Rồi, để xem nào…” Tôi chạm vào chiếc vòng đeo tay, và các chỉ số của tôi hiện lên trước mắt. Marie cũng mở bảng trạng thái ra, và trong khoảng khắc cả hai chúng tôi đều ngộp thở.

“Uầy, tớ lên cấp hai lần! Dù sao đó cũng là một trận chiến khó khăn…”

“Để xem nào… Oooaa, tớ là level 42! Thật không thể tin được!”

Tôi thậm chí còn bất ngờ hơn nữa với tốc độ lên cấp của Marie. Chẳng trách cô ấy lại bật dậy khỏi ghế khi đọc nó. Nếu tôi nhớ chính xác, cô ấy vào khoảng level 32 khi chúng tôi tiến vào mê cung, nghĩa là cô ấy đẽ lên được tới những 10 level.

“Chà, tớ thậm chí còn không nhớ chúng ta đã đánh bại bao nhiêu con. Hơn một trăm chăng? Và có vẻ việc cậu tự mình đánh bại rất nhiều trong số chúng thay vì làm yểm trợ thực sự mang lại khác biệt lớn.”

“A-Aaa… Tớ nên làm gì đây? Giờ tớ đã đủ trình độ để trở thành một Pháp sư Thượng cấp rồi… Đúng vậy, tớ cần học hỏi thêm khi quay trở lại.” Nàng Elf nắm tay thành nắm đấm, như để củng cố thêm cho quyết tâm của mình. Cô ấy sống lâu hơn tôi rất nhiều năm, và có vẻ cũng đã lên kế hoạch cho tương lai tốt hơn tôi nhiều. Giờ nghĩ lại, cô ấy có công việc ở một ngôi trường dành cho giới thượng lưu và đang trên con đường trở thành một Pháp sự Thượng cấp. Khác xa một tên lang thang tứ cố vô thân như tôi.

“Tuy vậy, điều đó đúng là tuyệt thật. Không nhiều người có thể làm như vậy đâu.”

“Tất cả là nhờ có cây trượng của Wridra. Những đòn tấn công trực diện không phải là ý hay với chênh lệch sức mạnh đó, thế nên sử dụng mưu mẹo là cách tiếp cận hiển nhiên rồi.” Nghe Marie trả lời như vậy, Wridra mỉm cười. Cô nhìn nàng Elf với ánh mắt của một người thầy đang tự hào về học trò của mình.

“Đúng vậy, quan trọng là phải luôn luôn cố gắng cải thiện. Bổ sung những mặt mình còn kém, và làm tốt hơn những điều đã thông thạo. Đó là bản chất của ma thuật.” Cô ấy xoa đầu nàng Elf, lúc này trông có vẻ đang hơi xấu hổ vì lời khen. Marie đã triệu hồi những bức tường đá để lùa bọn quái vào bẫy rồi thiêu hủy chúng một cách hiệu quả. Cách cô phòng thủ vị trí của mình và tạo ra một chiến thuật tấn công kẻ thù với cùng một phương pháp thực sự rất ấn tượng.

“Nãy giờ tớ đã suy nghĩ. Mê cung được xây dựng nên nhằm đánh bại một cách hiệu quả những kẻ xâm nhập. Tớ tự hỏi liệu mình có thể tạo ra điều tương tự không.”

“Hừmm. Vậy thì có lẽ chúng ta nên đặt bẫy nữa, như hàm ngầm kèo theo bẫy đá lăn chẳng hạn. Đó là nếu cậu cũng có thể mở rộng phạm vi kiểm soát dưới lòng đất của mình ra thêm.”

Hai đứa bọn tôi nhìn chăm chăm vào bảng trạng thái trong khi suy nghĩ về một vài ý tưởng. Khi cuộn xuống xem xét danh sách của bản thân, tôi chú ý tới một kĩ năng trước đây mình không có. [Tăng tốc] LV1. Một cái tên đơn giản. Tôi cũng để ý thấy skill thứ cấp mới này cũng có trang riêng, đồng nghĩa tôi cũng có thể tăng điểm kĩ năng như Marie. Tuy nhiên, ở trường hợp của mình, tôi chỉ có duy nhất một cái. Wridra từ bên cạnh nghiêng đầu qua nhìn, rồi vui vẻ nói, “À, vậy là ngươi đã học được nó. Kĩ năng này cho phép ngươi ngưng tụ thời một lúc ngắn. Ta nghe nói vài nhân loại đã đạt tới khả năng liên tục di chuyển với tốc độ gấp đôi người bình thường”

Tôi buồn chán kêu lên, “Hờ.” Các kĩ năng không phải tự nhiên mà có. Người ta trước hết phải có tiềm năng, và các kĩ năng chỉ có thể đạt được thông qua những nỗ lực vô cùng to lớn. Tôi cảm thấy như mình đã đặt được tay tới điều gì đó ở cuối trận chiến với con quỷ mà nhờ nó tôi đã giành được chiến thắng.

“Cảm ơn cô, Wridra. Vì đã đưa ra lời khuyên khi đó.”

“Hừm, ta chẳng hiểu người đang nói gì. Chưa kể, có thể sử dụng nó hiệu quả hay không đều nằm cả ở ngươi.” Đôi mắt đen màu mã não của cô ấy quay qua nhìn tôi, và nàng rồng mỉm cười. Cô ấy dường như xem tôi như là học trò, giống với Marie, và mong đợi sự trưởng thành của tôi. Nghĩ lại, có lẽ cô ấy đã nhắm đến mục tiêu này ngay từ khi bắt đầu khóa huấn luyện ngẫu hứng này. Nếu điều đó là sự thật thì tôi không thể đòi hỏi một người thầy tốt hơn.

“Không biết tôi nên sử dụng ô kĩ năng thứ cấp cho kĩ năng nào nhỉ… Hay là chọn [Tăng tốc] luôn? Nhưng tôi không thể kích hoạt nó nếu không có vũ khí… Hừmm…”

“Trong cách chiến đấu của ngươi thì chỉ số nhanh nhẹn là quan trọng nhất, vậy kĩ năng [Bền bỉ] thì sao? Thực ra, giờ ngươi vừa mới lên cấp, sau ngươi không đổi cái này đi?” Cô ấy đang chỉ tay vào kĩ năng [Câu cá] của tôi.

Chờ chút đã. Đúng, tôi hiểu chứ. Một kĩ năng như [Câu cá] có vẻ khá vô dụng khi một người đang cố gắng công phá một mê cung. Ngay cả vậy, cô ấy cần phải hiểu: Đúng là có lẽ nó không có quá nhiều cơ hội để tỏa sáng, nhưng dành thời gian nhàn nhã câu cá cực kì cuốn luôn đó. Tôi cố gắng giải thích lí do của mình, nhưng hai người kia chỉ đơn là nhìn tôi đầy chán nản.

“Sao chỉ những lúc như này cậu mới hoạt ngôn thế hả? Chưa kể còn nghe như đang quanh co chối tội vậy.”

“Đồng ý. Thật hiếm khi thấy tên nhóc này nói nhiều như thế, ta cũng đã nghe đến hết mấy lời nói nhảm của nó. Hẳn nó phải cảm thấy rất xấu hổ về điều đó.”

Không tốt rồi. Tôi đúng là một tên ngốc khi nghĩ mình có thể thuyết phục hai người phụ nữ này. Và ừ, hối hận sâu sắc luôn… Tôi bắt đầu nghiêm túc nghĩ tới chuyện thay thế skill [Câu cá] của mình.

“Ôi trời, tên nhóc nhà ngươi đúng là buồn cười thật. Ấn luôn xác nhận đi cho rồi. Đây, sao không để ta ấn nó cho ngươi?”

“Khoan, khoan, để tôi suy nghĩ thêm đã. Tôi đã có rất nhiều kỉ niệm đẹp với kĩ năng đó đấy.”

Cô ấy bắt đầu đẩy ngón tay tôi từ đằng sau, khiến tôi hơi hoảng. Trước đây tôi thậm chí còn đến thế giới trong mơ chỉ để câu cá đó. Ừ thì, sau này tôi vẫn có thể thay đổi kĩ năng khi cần thiết, nên việc đó để sau rồi tính.

Marie chạm vào một, rồi hai tinh linh ánh sáng, khiến cả hai tan ra thành đám mây những đốm sáng nho nhỏ rồi biến mất. Khi ánh sáng cuối cùng đã tắt, căn phòng tối đi vừa đủ để chúng tôi có thể ngủ. Cô nàng đặt túi mình lên sàn và dựa cây trượng vào tường rồi liếc nhìn tôi. Cô ấy cởi nút áo để lộ ra bờ xương quai xanh và tiến về phía tôi, lúc này đang chùm chăn trên người. Cô ấy vuốt mái tóc trắng mềm mại như lụa của mình, rồi dụi người vào vòng tay đang mở rộng của tôi.

“Aaa, ấm quá đi… Cậu ngồi dịch sang đó thêm chút nữa được không?”

Cô ấy nhích lại gần tôi và như mọi khi, áp phần đùi và mông mềm mại vào người tôi dưới tấm chăn. Khi tôi vừa định ngẩng lên tìm kiếm đồng đội còn lại, tay của Marie đã che mắt tôi lại. Rõ ràng là tôi không được phép nhìn, nhất là khi Wrdra đang cởi giáp dở. Một lúc sau, tôi cảm thấy ai đó ngồi xuống đối diện với mình. Wridra cọ cọ hai bên hông vào người tôi và cuối cùng cũng lựa được một chỗ nằm thoải mái. Hơi thở nhẹ nhàng của cô ấy hắt vào gáy tôi nghe nhồn nhột. Marie cuối cùng cũng chịu bỏ tay ra khỏi mắt tôi, và khung cảnh căn phòng chìm trong ánh sáng mờ ảo hiện ra.

“A, ta quên mất,” Wridra đột ngột cất tiếng, để lộ ra bờ lưng tuyệt đẹp và đôi bồng đào đầy đặn khi cô ấy ngồi dậy. Tôi vội vàng nhắm mắt lại, nhưng khung cảnh đó chắc chắn sẽ không chịu rời bỏ cho tâm trí tôi sớm. Điều này rất dễ bị bỏ qua, nhưng vị trí của chúng tôi đang được ghi nhận bởi Ma Cụ. Và bây giờ cô ấy sẽ xử lí điều đó.

“Vậy là ổn. Aaa, ngươi vẫn ấm như mọi khi. Thật lạ khi một đứa trẻ như ngươi có thể ru ngủ ta được.”

Tôi định đáp lại, nhưng Marie lại ôm chặt cổ tôi hơn, khiến những điều tôi định nói hoàn toàn bay biến. Mắt tôi và Wridra chạm nhau bên dưới tấm chăn. Tôi ra hiệu cho cô ấy cứ tiếp tục, và nàng rồng cũng vòng tay ôm lấy tôi. Hai người con gái đến từ thế giới trong mơ có thể cùng tôi di chuyển qua lại giữa hai không gian bằng cách ngủ cùng nhau như thế này. Thế giới của mỗi người tuy khác nhau, nhưng chúng tôi đều có chung một mong nuốn được đi và khám phá những vùng đất lạ. Ngẫm lại, tôi thấy nhận ra hai người họ đều khá thực dụng, bởi cả hai có vẻ đã quen với việc tiếp xúc vật lý gần gũi như thế này. Về phần mình, tôi đoán chắc sẽ phải mất một lúc nữa để tôi có thể làm quen với áp lực sau lưng và đầu gối chen vào giữa hai chân mình. Nhưng khi nằm đó, trong tấm chăn ấm áp, ngay cả những suy nghĩ ấy cũng dần trở nên mơ hồ và xa xăm. Tôi ngáp một cái, và chúng tôi biến mất khỏi mê cung cổ đại.

Chúc hai người ngủ ngon.

Tuần lễ Vàng sẽ ở ngay trước ngưỡng cửa ngay sau khi tôi hoàn thành ca làm việc ngày mai.

[note48005]