“Naotsugu, chú ý bên phải!”

“Được, cứ để đó cho tớ!”

Naotsugu đáp lại lời cảnh báo của Shiroe, rồi vung khiên bạc lên hạ gục con Triffid.

“Chúa công!”

Chỉ với một chiêu, Akatsuki đã cản được sợi dây thường xuân màu xanh xoắn xít đang lao tới từ phía bên trái, rồi ngay sau đó cúi thấp người lùi về vị trí phòng vệ cho Shiroe.

Nơi này có tên là Vườn Dược Thảo Small Stone.

Khu vực tuy nhỏ nhưng lại có một khu vui chơi giải trí từ thời cổ đại nên nó khác biệt với đám tàn tích xung quanh. Địa hình ở đây rất phức tạp khiến việc chiến đấu trở nên khó khăn hơn.

“Cơ mà, thế này có hơi đông quá không nhỉ?”

“Cứ mỗi lần Naotsugu đùa một câu thô bỉ là số lượng của chúng lại gia tăng.”

“Lỗi của tôi chắc?”

Chẳng buồn đáp lại Naotsugu, Shiroe niệm ra một mũi tên ma pháp màu xanh trắng về phía đám Briar Weasel. Mind Bolt là đòn đánh ma pháp cơ bản của lớp nhân vật Enchanter – một mũi tên tạo nên từ năng lực tinh thần, đánh vào mục tiêu đơn lẻ.

Trong lúc nhìn đám thú gặm nhấm cao tầm một mét đang gào rú và nhảy chồm chồm lên thì trong đầu Shiroe hiện lên một biểu tượng.

Biểu tượng ấy chuyển thành màu xám để thể hiện khoảng thời gian hồi chiêu, và nó đang từ từ hồi lại như đồng hồ cát. Kĩ năng đó sẽ không sử dụng được cho đến khi biểu tượng sáng trở lại. Dù vậy, Shiroe còn gần 30 kĩ năng khác có thể sử dụng được.

“Xông lên! Akatsuki, tấn công vào mạn trái!”

“Tuân lệnh!”

“Cứ để đó cho tớ!”

Ngay cả khi tất cả các kĩ năng đều không thể sử dụng được đi nữa thì Shiroe hiện vẫn còn hai đồng đội ở bên cạnh.

“Nào, chiến thôi! Shield Smash!”

Gã chiến binh giáp bạc đang lao trên con đường nhỏ đầy rêu và vung ngang khiên gạt bay kẻ địch chính là Naotsugu. Gã có dáng người cao, tóc cắt ngắn, đôi mắt toát ra vẻ hài hước, và là bạn thân lâu năm của Shiroe.

Lớp nhân vật của gã là Guardian. Trong số ba lớp nhân vật chiến binh thu hút đòn đánh của đối thủ thì Guardian tự hào có khả năng phòng ngự lớn nhất. Ở trong Elder Tales, họ được đặt cho biệt danh “Lá chắn không thể phá hủy”.

“... Chậm quá đấy!”

Một cô gái mang dáng vẻ của loài chim én vọt qua khoảng trống Naotsugu vừa tạo ra. Một sinh vật kì quái nhìn như quả bóng bầu dục rách với những cái răng sắc như thủy tinh lao tới. Cô lướt qua và chém đứt nó bằng thanh đoản kiếm trên tay.

Cô gái với dáng người nhỏ nhắn cùng mái tóc đen phất phơ trong gió ấy là Akatsuki.

Cô gọi Shiroe là “chúa công” không chút e ngại, và cũng là bạn của anh ta.

Lớp nhân vật của cô là Assassin, một lớp nhân vật chuyên về những kĩ năng dạng nhất kích tất sát. Trong số 12 lớp nhân vật thì Assassin có lực công kích vật lí mạnh nhất.

Shiroe nhìn theo động tác của hai người kia một cách chăm chú, nhưng rồi anh ta cũng vội vã xông lên.

Lớp nhân vật của Shiroe là Enchanter.

Trong số ba lớp nhân vật công kích ma pháp thì Enchanter thuần về hỗ trợ , chuyên sử dụng các phép hỗ trợ và thay đổi trạng thái chiến đấu. Giống các lớp nhân vật dùng phép khác, khả năng phòng ngự của Enchanter rất kém. Chưa cần nói tới những bộ giáp trụ như của Naotsugu, đến cả giáp da như bộ Akatsuki đang mặc thì Enchanter cũng không mặc được nốt.

Dưới lớp áo choàng trắng to kia chỉ là một chiếc áo thun cùng một cái quần dài khá bình thường.

Là một nhân vật hỗ trợ đứng ở tuyến sau và không có bất cứ kĩ năng phòng ngự nào, Shiroe không thể đứng một mình trên chiến trường. Đồng thời, anh cũng không thể đứng quá gần tuyến trước bởi những phép thuật tầm rộng của đối phương. Đấu pháp phù hợp nhất là cảnh giác với việc bị phục kích từ phía sau trong khi vẫn giữ khoảng cách nhất định với Naotsugu và Akatsuki.

Thực ra Vườn Dược Thảo Small Stone không phải là một khu vực có độ khó cao.

Những loại quái vật có thể xuất hiện ở đây là bọn Triffid, Briar Weasel và Venom Moth có cấp độ khoảng 50.

Cả nhóm Shiroe đều đạt cấp độ 90.

Trong thế giới của MMORPG Elder Tales, họ thuộc nhóm người chơi có cấp độ cao nhất. Khả năng phòng ngự của Shiroe có kém đến đâu đi nữa thì với chênh lệch cấp độ thế này anh cũng chẳng phải nhận mấy sát thương.

Thêm vào đó, dù Naotsugu nói là đông nhưng với cấp độ kẻ địch thế này có là 10 hay 20 con Triffid thì bất cứ ai trong nhóm cũng đều có thể một mình diệt sạch chúng.

(Thế nhưng, với tình hình hiện nay...)

Mới vừa rồi ba người họ vẫn còn bình thản trò chuyện và cãi cọ với nhau được, nhưng lúc này đây cả Naotsugu và Akatsuki đều mang vẻ mặt cực kì nghiêm túc.

Việc chiến đấu quả thật đáng sợ.

Dù bản thân có mạnh lên bao nhiêu hay có thể niệm phép và sử dụng kiếm thuật đi nữa thì nỗi sợ hãi khi đương đầu với quái vật vẫn còn đó.

Hai chân đứng vững trên mặt đất, hai tay nắm chặt quyền trượng, đó là trạng thái hiện giờ của Shiroe. Làn gió thổi lướt qua gò má, tiếng gào rú chói tai của đám quái, adrenaline liên tục bơm vào trong máu, đó là những thứ anh cảm nhận được trong lúc này.

Nanh vuốt đột nhiên xuất hiện trước mặt cùng những đốm lửa và axit đang bay tới. Việc tránh và đỡ đòn tấn công trên chiến trường vất vả hơn nhiều so với tưởng tượng. Để vượt qua được điều này, chỉ có một cách là tích lũy nhiều kinh nghiệm thực chiến – đây là kết luận mà cả ba người nhóm Shiroe đưa ra.

“Bên phải kìa!”

“Được rồi!”

Dù đang rất chăm chú, Naotsugu vẫn quay về phía mà Shiroe cảnh báo rồi vung thanh trường kiếm trong tay phải lên. Đòn đánh không kết liễu được con quái nào nhưng cũng đủ để cản đám Briar Weasel lại.

Đám chồn vươn dây gai màu lục của nó ra, trợn trừng đôi mắt đỏ thẫm. Chúng rít lên hai ba tiếng gì đó rồi lùi lại bằng cách cuộn mình thành một quả bóng.

Đòn tấn công vừa rồi lại thất bại.

Cả ba người nhóm Shiroe đều là những Người Phiêu Lưu cấp độ 90, nếu họ đối đầu với đám quái vật khoảng cấp độ 48 như thế này thì không thể nào có chuyện “Tấn công thất bại” được.

Điều này nói lên rằng khả năng phối hợp tác chiến vẫn chưa đạt yêu cầu.

Dù đã đạt tới cấp độ 90 nhưng hiện giờ họ không thể sử dụng tối ưu các kĩ năng mình có.

“Nightmare Sphere!”

Đó là lí do vì sao phải nỗ lực thực hiện vai trò của mình hết mức có thể, Shiroe kết luận như vậy và thi triển một kĩ năng diện rộng. Nightmare Sphere là một trong các phép thuật công kích diện rộng của lớp nhân vật Enchanter.

Tuy vậy, sát thương nó gây ra lại cực thấp.

Vốn dĩ Enchanter đã không thiên về ma pháp công kích. Ai cũng biết rằng so với các lớp nhân vật khác cùng cấp độ thì những đòn tấn công ma pháp Enchanter có thể thi triển đều rất yếu. Như thể minh chứng cho điều đó, kĩ năng mà Shiroe tung ra vẽ lên một đường cong, rơi xuống ngay giữa đám chồn và thực vật di động, nổ tung một cách dữ dội nhưng không có vẻ gì là gây ra sát thương lớn cả.

Ngay cả với quái vật chỉ có cấp độ cỡ một nửa mình, anh vẫn không thể dứt điểm chúng trong một chiêu. Việc chỉ có những đòn đánh sát thương thấp đúng là đặc trưng của Enchanter.

Chính vì lẽ đó mà lớp nhân vật này không hề phổ biến trong Elder Tales.

Những người chơi trong trò chơi thực sự rất tàn nhẫn. Trong cái thế giới mà tất cả được quy định bởi lập trình thì những con số mang giá trị tuyệt đối. Mặc dù đây là một thế giới trong trò chơi, mà thực ra chính vì đây chỉ là thế giới trong trò chơi nên xã hội của thế giới này mới vô cảm và khắc nghiệt hơn so với thế giới thực.

Giữa những lớp nhân vật nổi tiếng được cho là mạnh và những lớp nhân vật bị ruồng bỏ vì bị coi là yếu có sự chênh lệch số lượng rất lớn.

Dù Enchanter không hề nổi bật trong mắt những người chơi bình thường thì Shiroe cũng không cảm thấy bất mãn với lớp nhân vật của mình. Nếu có vài kĩ năng đặc biệt để thi triển thì quá ngon rồi, nhưng cho dù không có đi chăng nữa thì Shiroe vẫn tìm ra được cách để tận hưởng niềm vui khi chơi lớp nhân vật này. Đấy chính là phong cách chơi của Shiroe, và thực tế là anh chưa bao giờ cảm thấy phiền muộn gì khi chơi Enchanter.

Vả lại, Shiroe cũng thích Enchanter.

Những đặc trưng phiền phức, những kĩ năng yếu xìu cùng sức mạnh to lớn tiềm tàng, Shiroe thích tất cả những điều đó.  Shiroe thích cái ý tưởng về lớp nhân vật “đứng một mình thì phế toàn tập” ấy, cho dù nó đối lập hoàn toàn với nhược điểm của bản thân anh.

Kĩ năng Nightmare Sphere mà Shiroe vừa thi triển tỏa ra một làn sóng tâm linh vô sắc trong tầm hiệu dụng. Tất cả những con quái trong tầm hiệu dụng đều dính tác động của làn sóng này; dường như chúng phải chịu chấn động tinh thần nghiêm trọng khiến tốc độ di chuyển bị sụt giảm mạnh.

Đó là phép gây ra trạng thái xấu - làm giảm tốc độ di chuyển.

Nightmare Sphere là kĩ năng có thời gian tác dụng ngắn nhưng lại có khả năng gây hiệu ứng làm chậm lên đối tượng.

“Tuyệt! Thế này thì đánh đấm ngon lành hơn rồi!”

“Đa tạ, chúa công.”

Naotsugu và Akatsuki kêu lên với vẻ phấn chấn. Đối thủ của họ hiện giờ là đám Triffid và Briar Weasel. Mặc dù trông chúng có vẻ khá gớm guốc và nguy hiểm nhưng cả hai loại quái vật này đều chỉ cao tầm một mét mà thôi.

Nếu nói tới phạm vi tấn công thì những nhân vật cầm vũ khí công kích như Naotsugu hay Akatsuki có lợi thế hơn hẳn.

Một khi tốc độ di chuyển của bọn chúng bị sụt giảm thì chỉ cần lao lên rồi kết liễu chúng.

“Được rồi! Một con!”

“Bên đây cũng thế!”

“Khá lắm, bé hạt tiêu!”

“Đừng có gọi tôi là bé hạt tiêu, Naotsugu ngốc!”

Hai người này không phải đang đả kích nhau.

Naotsugu thuộc tuýp người vui tính hơn mức bình thường, Akatsuki tuy ít nói nhưng mỗi lần đấu khẩu với Naotsugu lại tỏ ra không hề kém cạnh.

Nhờ sự hỗ trợ từ đằng sau, các con quái vật bắt đầu bị tiêu diệt một cách nhanh chóng. Shiroe chỉ cần yểm trợ từ phía sau, nếu có con quái nào lọt qua thì sử dụng ma phép chặn lại và tung đòn kết liễu.

Làm chậm tốc độ di chuyển của kẻ địch là một việc thay đổi cục diện trận đấu theo hướng có lợi cho nhóm. Shiroe hiểu rõ điều đó và biết mình cần làm gì. Sử dụng những phép dạng ngăn trở như Nightmare Sphere hay Astral Bind nhằm hạn chế khả năng của đối phương, hỗ trợ cho tuyến trên.

Ngẫm lại thì đây chẳng phải là chuyện gì to tát; chỉ là một chiến thuật cơ bản đã được dùng đi dùng lại không biết bao nhiêu lần.

(Không thể dây dưa với đám quái cấp thấp này lâu được; mình vẫn còn một đội hình chiến đấu muốn thử ngày hôm nay)

Shiroe nghĩ như vậy.

“Đỡ này!”

“Haa!”

Một tiếng hét sắc bén vang lên. Naotsugu và Akatsuki đều là những người chơi lâu năm và dày dạn kinh nghiệm.

Chỉ cần có cơ hội là họ trở thành cặp đôi phối hợp cực kì nhuần nhuyễn. Nỗi lo của Shiroe cho đến lúc này đã tan biến.

“Đến đây là hết rồi hả?”

Naotsugu vung thanh kiếm của mình theo một vòng cung lớn, rũ sạch máu trên đó rồi tra kiếm vào vỏ.

Đến khi gã nhận ra thì trận chiến đã kết thúc.

Shiroe gật đầu đáp lại Naotsugu rồi hủy bỏ phép chuẩn bị tung ra.

“Chúng ta tiêu diệt được rất nhiều quái vật rồi.”

“Có vẻ như không còn dấu hiệu của kẻ địch ở quanh đây, nhưng tốt nhất cứ nên cảnh giác một chút… Xin lỗi nhưng hai người giải quyết hộ vụ nhặt đồ được không?”

Shiroe vừa lên tiếng vừa bắt đầu quan sát xung quanh.

Dấu hiệu cảnh báo nguy hiểm trong đầu Shiroe đã chuyển từ màu đỏ sang một màu xanh dịu, báo hiệu rằng đã thoát khỏi trạng thái chiến đấu.

Naotsugu và Akatsuki bắt đầu thu hoạch chiến lợi phẩm rơi ra từ những con quái mà họ đã hạ, hẳn là họ sẽ lột bộ lông của mấy con chồn.

Đây là bản năng sinh tồn được trui rèn trong mấy tuần vừa qua.

May mắn là mặt trời vẫn ở trên cao.

Chắc không còn tình huống bất ngờ nào xảy ra nữa. Shiroe rút ra chai nước từ trong cái túi ma thuật đeo bên hông rồi hớp một ngụm, đôi tai vẫn để ý lắng nghe xung quanh.

(Thật tình, rốt cục thì mình lại lo nghĩ thái quá rồi)

Shiroe buông tiếng thở dài.

Shiroe nhìn xuống dưới chân, lộ ra từ mép của áo choàng màu trắng là chiếc quần dài cao cấp được làm từ vải dày nhằm thích hợp cho việc hoạt động dã ngoại. Nếu Shiroe nhớ không lầm thì đôi giày bốt thấp anh đang đi được làm từ da của Thunder Elk, chúng rất mềm và mang lại cảm giác dễ chịu.

Còn về vũ khí trên tay thì đó là một cây quyền trượng.

Quyền trượng Cú Thông Thái ― một vật phẩm hiếm có khả năng gia tăng sức mạnh phép thuật và tốc độ niệm phép, đây chính là bảo bối của Shiroe.

Nó dài khoảng hai mét, còn hơn cả chiều cao của Shiroe.

Kiểu dáng của nó có chút kì lạ. Shiroe lại nghĩ rằng nó trông rất ngầu, từ “ngầu” ở đây không phải là xét theo kiểu của thế giới thực, mà là trong thế giới ảo.

Sau cái ngày mà xảy ra sự kiện gọi là Đại Tai Họa, tất cả mọi thứ xung quanh Shiroe cùng những người khác đã hoàn toàn thay đổi.

Nó không hề vĩ đại hay ngọt ngào như trong các bản anh hùng ca, mà lại tràn ngập sự mỉa mai, hỗn độn cùng vô vàn khó khăn — một “hiện thực” khác.

Cái “hiện thực” được nói đến ở đây là đám quái vật mà Shiroe và bạn bè vừa phải đương đầu, là lí do vì sao Shiroe lại để ý mọi động tĩnh xung quanh, là đám tàn tích ẩn giấu sau cây cỏ, là những người đồng đội đang lột da con thú bằng con dao nhỏ.

Một cơn gió lạnh thổi qua cánh rừng, mang theo cái lạnh buốt da thịt.

Nỗi khiếp sợ từ chiến trận vẫn còn khiến người ta nổi da gà.

Tất cả những thứ này đều là “hiện thực” mà Shiroe đang sống. Shiroe và bạn bè của mình đang bị giam cầm trong thế giới từng chỉ là một trò chơi, Elder Tales. Mọi thứ đều đã thay đổi từ cái ngày Đại Tai Họa đó.

(Nếu tiếp tục chiến đấu thì mình sẽ có thêm tiền bạc, lúc trở về cũng sẽ có chăn ấm đệm êm chờ sẵn. Với lại, mình đã gặp lại Naotsugu và Akatsuki. Âu cũng có thể coi như một điều may mắn)

Shiroe ngừng thở dài, cố gắng thay đổi những suy nghĩ u ám trong đầu thành cái gì đó tích cực hơn.

Khung cảnh của ngày Đại Tai Họa xảy ra hiện lên trong đầu anh. Vào cái ngày ấy, vô số những người chơi ngồi vật vờ trên đường phố Akiba. Shiroe không muốn đắm chìm trong nỗi tuyệt vọng giống như họ.

Shiroe vừa quan sát xung quanh, vừa hồi tưởng lại cái ngày xảy ra sự kiện Đại Tai Họa.