Tôi cám ơn Đại Thần Ishtar, rồi khi tôi định rời khỏi căn phòng nơi thời gian dừng lại...

“Ristarte. Hãy cầm lấy cái này.”

Một giọng nói vang lên trong tâm trí tôi.

“Đây là dữ liệu cũ. Tuy nhiên, có thể nó sẽ hữu dụng.”

Giọng điệu nghe có phần quen thuộc. Quả vậy. Đấy là giọng của Chronoa, Thần Thời gian. Sau khi nói những lời đấy, một tờ giấy lơ lửng rơi xuống ngay trên đầu tôi.

“Chronoa, thưa Người...?”

Sau khi nhận được mẩu giấy, tôi ngẩng đầu lên nhìn và hỏi đấy là gì. Tôi không nhận được hồi đáp.

Nhìn kĩ vào tờ giấy... thì tôi cũng ngạc nhiên khi thấy những gì được viết trên đó.

__

Quỷ Vương Artemaeus.

Cấp độ - 99 (MAX)

HP – 1092174

MP – 354788

Công lực – 817772

Phòng thủ - 806584

Nhanh nhẹn – 789834

Ma pháp – 665473

Tiềm năng – 999 (MAX)

__

“Là... là chỉ số của Quỷ Vương Artemaeus sao!!”

Đứng cạnh tôi, Đại Thần Ishtar gật đầu khi thấy tôi thét lên.

“Đức Đại Thần Chronoa đã chuẩn bị nó cho con đấy.”

“Nh... nhưng thế cũng được ạ!? Con thực sự có thể xem thông tin về trùm cuối!?”

“Dữ liệu này được ghi lại vào khoảnh khắc Artemaeus đánh bại nhóm dũng giả và nhận được sự phù hộ từ ác thần. Do đó, chẳng có vấn đề gì với việc đưa cho con dữ liệu cũ cả.”

Tôi nhìn lại vào bảng chỉ số.

Không có kĩ năng đặc biệt hay kháng khép gì được ghi chép lại. Tuy nhiên, tất cả chỉ số vẫn cao ngất ngưởng. Tôi chỉ biết lặng thinh trước chỉ số sức mạnh kinh khủng mà tôi chưa một lần được thấy. Đại Thần Ishtar chằm chằm nhìn tôi với vẻ mặt nghiêm nghị.

“Có thể cuộc chiến chỉ mới bắt đầu thôi, nhưng ta không nghĩ có vị dũng giả phàm trần nào từng đánh bại một kẻ thù với chỉ số khủng khiếp đến mức này. Xem ra cứu Ixphoria sẽ còn gian nan hơn những gì ta mường tượng trước giờ.”

Nhận ra sự lo lắng bồn chồn của tôi, Đại Thần Ishtar hắng giọng.

“Nhất xúc tức phát, con đang kẹt giữa một tình thế éo le nhỉ? Sau khi xong những gì con đang gác lại, hãy bảo Ryuguuin Seiya quay lại thiên giới. Để giúp hành trình của các con dễ dàng hơn chút, ta sẽ đề xuất thêm một kiến nghị nữa tới các vị thần tối cao ở Thần giới tận cùng.”

__

Tôi chào tạm biệt Đại Thần Ishtar. Sau đó, tôi chuẩn bị cơm nắm và một món phụ đơn giản rồi cho tất cả vào bên trong một hộp cơm. Thế rồi, tôi tìm tới căn chòi trên ‘Ẩn Độn Thần Sơn’.

Tôi suýt nữa đã đánh rơi hộp thức ăn sau khi mở cánh cửa căn chòi ra.

Đấy là Bunogeos! Hắn đang ở ngay trước mắt mình!

Trong đầu tôi, hẳn tôi cũng nhận ra đấy là thành quả của thuật biến hình. Tuy nhiên, bầu không khí cũng khá căng thẳng và tôi cảm thấy ghê sợ chỉ với việc nhìn vào cơ thể gian tà đồ sộ đó.

“À, xin lỗi,… cơ mà, thì, là ông đó à… Seiya…!?”

“Ừ.”

Ngay cả giọng nói cũng giống Bunogeos! Tôi không thể phân biệt được luôn!

Và rồi cuối cùng tôi cũng nhận ra.

Thảo nào! Seiya vốn đã định sử dụng thuật biến hình để biến thành Bunogeos! Cậu ấy đã lên kế hoạch từ lâu rồi! Do vậy nên cậu ấy mới đợi hẳn ba ngày trời để theo dõi Bunogeos mặc dù cậu ta muốn chiến thắng luôn cũng được! Ra đấy là nguyên do của ‘ủn in khụt khịt’! Lúc đó là cậu ấy đang luyện tập! Hóa ra không hề bị điên luôn!

Rực sáng lên, Bunogeos biến lại thành Seiya.

“Xem ra ông đã tinh thông được thuật biến hình!”

“Ừ. Tôi đã thạo được nó sớm hơi dự tính ban đầu.”

“Hể? Mà, nói mới nhớ, Rusti đâu rồi?”

“Cô ta đang ngồi kia kìa.”

Rusti ngồi trên chiến ghế tam giác ở góc phòng, trông thật trẻ con.

“Chị Ru… Rusti!?”

“… Để ta yên.”

Cô ấy khá là rầu rĩ. Tôi nghĩ mình biết tại sao cô ấy lại đang cử xử thế này. Hẳn cô đã mất hết tự tin khi chứng kiến tốc độ học hỏi phi thường của Seiya. Tạm thời tôi cứ để mặc cô ấy ở đó.

“À, phải rồi! Seiya! Tôi lại có thể sử dụng quyền năng trị thương rồi! Đại Thần Ishtar đã xin các vị thần tối cao tận cùng trả lại quyền năng trị thương cho tôi!”

Seiya chỉ khịt mũi rồi đáp lại mỗi ‘Ừm’.

.... Thế... thế là thế nào! Sao lại làm vẻ mặt chán ngắt thế! Mình cá rằng cậu ấy trong lòng thực ra vui lắm!

_____________

★ Thẩm Định Tình Yêu Mãnh Liệt của Rista ★

1. Mức độ tình cảm giữa bạn và anh chàng? [ 5 điểm ]

2. Bạn có ý nghĩa gì trong cuộc đời anh ấy? [ Con đàn bà thảo dược ]

3. Chút lời khuyên cho bạn! [ Được công nhận là ‘thảo dược biết đi’! Có trong tay thảo dược này cũng còn tốt hơn là chẳng có gì! ]

_____________

... TUYỆT! Mình không còn thấp kém hơn cả cỏ dại nữa rồi! Mình trở thành con đàn bà thảo dược rồi! Thế là tốt hơn trước rồi! Thêm nữa, điểm tình cảm cũng tăng thêm 4 điểm lận! Tuyệt vời...

Khi tôi hơi nhảy cẫng lên sung sướng thì tôi nghe thấy tiếng Rusti vang lên từ trong góc phòng.

“Này... Con kia bây bị làm sao thế?”

“Dạ... không... tự dưng, em lại thấy buồn rồi...”

Tôi chẳng có tẹo nào là đang thấy buồn tủi gì đâu, nhưng tôi phải giấu sự phấn khích của mình đi. Rồi tôi nghe thấy giọng Seiya.

“Này, Rista. Cô nói gì đó về các vị thần tận cùng nhỉ. Bọn họ là những vị thần thế nào?”

Seiya vuốt cằm lắng nghe tôi giải thích.

“Họ là Thần Sáng tạo, Thần Pháp lý, và Thần Thời gian...”

Cậu ấy khép mắt lại rồi lầm rầm.

“Thời gian... Thứ bảy... Nghịch lý... Quá khứ... Búp bê...”

“Sa… Sao vậy?”

Sau chốc lát, Seiya lại mở mắt ra và gật gù như thể cậu vừa ngộ ra điều gì đó.

“Không có gì. Chỉ là độc thoại vẩn vơ thôi. Đừng bận tâm.”

“Th… thế thôi hả…? À mà, nhìn này! Đức Đại Thần, Chronoa đã đưa cho tôi đó! Đây là dữ liệu về Quỷ Vương Artemaeus một năm về trước!”

Cậu ấy cầm lấy tờ giấy từ trong tay tôi rồi cẩn trọng xem xét nội dung của nó. Seiya im lặng một thoáng, nhưng sắc mặt không hề đổi thay.

“Cả công lực và phòng thủ đều vượt xa chỉ số của Quỷ Vương ở Gaeabrande.”

…Ồ…! Quỷ Vương này còn mạnh hơn cả Quỷ Vương ở Gaeabrande, mà Seiya phải mất tới hai lần sử dụng Valkyrie thức tối hậu, ‘Valhalla Gate’, mới đánh bại được sao! Không những vậy, Seiya còn phải hi sinh tính mạng mới đạt được chiến thắng đó…!

Mặc dù tôi có biết tình hình của chúng tôi nghiêm trọng, nhưng giờ thì cảm giác tuyệt vọng bao trùm nó. Liệu có cách thức nào để đánh bại một kẻ thù khủng khiếp đến vậy?

Rusti, người mới nãy vẫn đang rầu rĩ, đứng lên rồi đi ra chỗ chúng tôi. Cô ấy nhìn tờ giấy rồi mặt biến sắc luôn.

“Th… thật nực cười. Đối thủ này còn mạnh hơn cả thần linh sao. Hai bọn bây có chắc là sẽ ổn không đấy?”

“E… em cũng không biết…!”

Giữa bầu không khí căng thẳng, Seiya lại đổ thêm tuyệt vọng vào.

“Cô nói đây là dữ liệu quá khứ nhỉ. Nếu đúng vậy thì nghĩa là Quỷ Vương có thể đã đạt tới một cảnh giới mới từ đấy đến giờ.”

“Nh… nhưng, Seiya! Quỷ Vương đã đạt tới cấp độ tối đa rồi mà nhỉ? Nếu thực sự là thế thì…”

“Tôi cũng đã đạt tới cấp tối đa rồi đây. Thêm nữa, tôi đang tìm cách để vượt qua được giới hạn này. Thế nghĩa là, kẻ thù có thể cũng đang có chung suy nghĩ với tôi.”

“Nh… nhớ lại thì, Đại Thần Ishtar có bảo tôi là bà ấy không cảm nhận được chút sự hiện diện nào của Quỷ Vương Artemaeus tại Ixphoria! Tức là…!”

“Phải. Cũng hợp lý nếu chúng ta coi rằng hắn đã đạt được sức mạnh có thể vượt qua tất cả giới hạn.”

Tuyệt vọng chỉ dâng trào khi chúng tôi suy nghĩ kĩ hơn về việc này, khiến tất cả chúng tôi thấy thật yếu ớt và vô vọng.

Sau một hồi lâu tĩnh lặng trong chòi, Seiya tằng hắng giọng lên để thay đổi bầu không khí u buồn.

“Sao chăng nữa. Giờ chúng ta phải tập trung vượt qua được đợt thanh tra sắp tới của Grand Lion. Nếu được, thì tôi thà đi một mình. Nhưng không, cứu Ixphoria là một hình phạt dành cho cô, Rista. Thế nên, tôi sẽ phải mang cô theo cùng. Do đó…”

Seiya nhìn tôi với ánh mắt sắc lạnh.

“Cô cũng sẽ biến hình thành quái vật nốt.”

“Tôi… tôi á!? Sao được!! Tôi làm gì đã học thuật biến hình đâu!?”

“Không phải lo. Cô ta đã dạy tôi bí thuật biến đổi hình dạng vật thể và tôi đã tinh thông nó. Có thể sử dụng nó để thay đổi vật khác tùy theo ý người sử dụng.”

Ngay sau khi tuyên bố những lời đó, Seiya trỏ bàn tay phải vào phía tôi.

“Cô sẽ trở thành một tiên cá.”

…Hả? Ti… tiên cá á? Ý cậu ấy là kiểu nàng tiên cá trong cổ tích đấy hả? Ui choa! Cũng lâu lắm rồi từ khi mình còn ngưỡng mộ những sinh vật huyền bí xinh đẹp đó! Nh… nhưng mà, tiên cá thì lấy đâu ra chân… Thế có sao không nhỉ?

Trong giây lát, ánh sáng bao bọc lấy cơ thể tôi dần dần tiêu biến.

Tôi thấy thật ngỡ ngàng khi được quan sát dung mạo của mình qua chiếc gương lớn mà Rusti đem tới.

… Một cái đầu cá ngừ.

… Một cơ thể lổn nhổn nào những vảy cá rêu phong.

… Một mùi tanh nồng nặc bốc lên khắp người.

Tôi đã biến thành một người cá thẳng đứng với hai chân.

“Không, đây đâu phải là tiên cá!! Đây là người cá rồi mà!!”

“Tôi từng thấy một thú nhân dạng cá ở Ixphoria. Tôi đã ghi nhớ lại hình dạng của hắn và sử dụng nó lên cô.”

“Cớ sao mà ông lại phải chọn một người cá chứ!?”

“Theo tôi nghiên cứu được thì người cá có trí thông minh thấp hơn các quái thú khác. Chúng chỉ có thể nói ngôn ngữ tối giản của bọn cá, ‘guru guru’. Nói ngắn gọn, cô sẽ không cần phải nói về những điều không cần thiết. Thêm nữa, cũng có chút khả năng là cô sẽ lại quấy rầy tôi với mấy lời vô nghĩa. Phép biến hình này là hoàn hảo với cô.”

“Đừng có đùa với tôi!! Trả lại nguyên dạng cho tôi đi!!”

“Này. Đây đâu phải chuyện đùa. Hãy nghiêm túc đi nào.”

“Không!! Ứ chịu đâu!! Tôi là nữ thần cơ mà!! Tôi thà chết còn hơn phải chấp nhận hình dạng này…”

“…Rista.”

Seiya thở dài một hơi trước cơn thịnh nộ của người cá.

“Thế, cho tôi hỏi cô còn làm được gì hữu ích giúp tôi nào.”

“Hức…!”

Âm điệu nghiêm nghị đó khác thường so với bản tính của Seiya. Tôi thấy cực kỳ bực bội trước việc này. Tuy nhiên, chẳng thể nào tránh được tình cảnh éo le này nữa rồi.

“Tôi… tôi hiểu… tôi sẽ chịu đựng việc này…”

“Tốt. Từ giờ chúng ta sẽ bắt đầu buổi tập đặc biệt.”

Sau đó, Seiya giảng dạy tôi làm sao để cư xử cho giống một người cá. Cậu ấy nói, ‘không cần biết dung mạo người cá có hoàn hảo đến đâu, bọn chúng sẽ nghi ngờ ngay nếu cô hành động bất thường’. Cậu ấy cứ nói vậy lại hoài không thôi.

__

“Nghe kĩ này. Đừng có dùng tiếng người ở Ixphoria mà chưa xin phép tôi. Nếu muốn phát biểu gì, cứ nói ‘guru guru’.”…

“Tôi đã chọn được một số ám hiệu cho chúng ta. Nếu cô cử động mồm hai lần thì là có, ba lần thì là không. Rồi, để tôi chọn một ám hiệu khác phòng bị kẻ thù quan sát. Trong tình huống đó, đóng mở nắp mang cá với số lần tương tự.”…

“Sai. Cô phải di chuyển giống một người cá hơn.”…

“Đừng có tiếp cận các quái vật thủy tộc. Nếu có kẻ nào bắt chuyện thì cứ giữ im lặng.”…

“Cô vẫn còn cả một chặng dài trước khi trở thành một người cá chính hiệu được. Vứt bỏ phần con người lại đi. Hãy nhớ rằng, cô là một người cá.”…

__

Tôi được Seiya dạy dỗ làm sao trở thành một người cá. Tôi cố gắng hết sức mình để đạt được kỳ vọng của cậu. Rusti nhoẻn miệng cười khi thấy cơ thể người cá của tôi loanh quanh tuyệt vọng trong cái chòi. Tôi thậm chí còn hít hà mùi cá nồng nặc này để luyện tập. Tôi có thể nghe thấy Rusti nói rằng ‘mùi tanh kinh tởm quá’.”

Trong khi đó thì Seiya đang cật lực nâng cao thổ ma pháp của mình bằng cách điều khiển đất đá bên ngoài chòi. Khi tôi hỏi cậu ấy thì…

“Tôi muốn chuẩn bị hoàn hảo phòng tình huống Grand Lion nhận ra chân dạng của chúng ta. Chỉ là phòng hờ thôi. Nếu được, tôi muốn tìm Thổ Thần và học thêm về các tính năng của ma thuật này. Tuy nhiên, hiện giờ không có thời gian cho việc đó. Tôi sẽ gác lại sự tinh thông thổ ma pháp cho lần tới.”

Tôi quay vào trong chòi để tiếp tục bài tập bước đi kiểu người cá. Tôi cố chỉ nói ‘guru guru’ khi đang di chuyển.

__

… Một tiếng đã trôi qua. Rusti quan sát tôi với một sắc mặt nghiêm nghị rồi thốt lên đầy ngưỡng mộ.

“Thật tuyệt vời, Rista! Bây đã trở thành một người cá hoàn hảo! Chút tàn dư của một nữ thần giờ đã bay hơi hết!”

“Guru. Guru, guru. Guru.”

“Rista!! Bị làm sao à!?”

“À… em quên béng mất tiếng người…”

Seiya cũng bước vào bên trong căn chòi.

“Được rồi. Xem ra cô đã trở thành một người cá chính hiệu. Đi thôi nào.”

Sau khi Seiya phê chuẩn chất lượng cải trang người cá, tôi mở cánh cổng dịch chuyển tới Ixphoria. Seiya lại biến hình thành Bunogeos lần nữa.

“Mục đích của chuyến đi Ixphoria sắp tới là để vượt qua đợt thanh tra của Grand Lion với cơ thể của Bunogeos và thuyết phục hắn là Bunogeos đã giết được dũng giả. Tuy nhiên…”

Cặp mắt của Seiya biến thành cặp mắt của Bunogeos, nheo lại rất sắc bén.

“… Nếu có cơ hội, tôi sẽ giết luôn Grand Lion và biến hình thành hắn. Đấy là những gì tôi suy tính.”

“Ừ… ừm! Đã rõ!”

Tôi hỏi Seiya lần cuối trước khi bước vào cổng.

“Seiya… không có ‘Ready Perfectly’ à?”

“Phụ thuộc vào cô thôi.”

… Mà, cũng đúng.

__