*Chương 99 : Câu chuyện ở Đế Chế

Lãnh địa của Công Tước Earlgrey nằm ở trung tâm của Đế Chế. Nơi mà Shirley được sinh ra là một trong nhưng thành phố rộng lớn nhất đất nước này, với những dãy phố nguy nga và  những tòa nhà được xây bằng đá tráng lệ…..Dù rằng nơi này chẳng để lại ký ức tốt đẹp nào cho cô cả.

Genan đương nhiên là người chịu trách nhiệm điều hành thành phố này. Là người đứng đầu của một gia đình quý tộc đóng vai trò là trung tâm đất nước kể từ ngày nó được thành lập cho đến giờ, ông ta sớm đã trở thành một quý tộc hào hoa, một kẻ coi trọng gia phả hơn bất cứ thứ gì, trong khi vênh mặt coi khinh những kẻ thấp kém hơn. Nhưng cũng đã nói từ trước, ông ta rất giỏi trong việc kiểm soát sự bất mãn và nhanh chóng đưa lãnh địa vào tình trạng ổn định.

Trong khi các quý tộc khác coi bản thân như thần như thánh, chỉ có gia tộc Earlgrey hiểu là , tiền họ có, lương thực họ ăn và quần áo họ mặc là đến từ những tên dân đen hèn mọn kia.

Gia tộc Earlgrey cũng là gia tộc duy nhất được miễn trừ những khoản thuế má nặng nề do Hoàng Đế Albert đặt ra. Đây cũng là lý do vì sao ngày càng nhiều cư dân Đế Chế coi lãnh địa này là một ốc đạo giữa chốn địa ngục, và đổ xô đến thành phố từ các khu vực xung quanh.

“Hmm…….đúng là một đám ngu dốt.”

Genan hếch mũi về phía những dòng  người đang đổ dồn về lãnh địa của gia tộc Earlgrey, cứ như thể nơi đó là chốn có thể cứu rỗi bọn chúng bằng một cách thần kỳ nào đó vậy .

Dù bản thân có giỏi bàn giấy đến đâu, thì Genan vẫn là con người, dù tốt hay xấu. Và nếu là con người, thì sự dối trá và dục vọng luôn tràn đầy trong trái tim của ông ta.

Có tiếng gõ cửa khi ông ta đang suy nghĩ vơ vẩn. Sau khi cho phép vị khách của mình bước vào, một ông già quản gia trông có vẻ gian xảo, là kẻ đã phục vụ Genan nhiều năm qua, bước vào phòng.

“Xin thứ lỗi, thư Chủ Nhân . Tôi rất tiếc phải thông báo rằng, một công chức của chúng ta đã làm đổ nước vào sổ hồ sơ của thành phố . Chúng tôi đang cố hết sức để viết lại cuốn sổ đó…….”

“Không thành vấn đề . Không nhất thiết phải vội vàng, và cũng không cần nghiêm trọng hóa vấn đề . Cả viên công chức đó cũng không cần phải phạt.”

“Chủ nhân thật nhân từ . Anh ta hẳn sẽ cảm kích sự nhân từ của ngài lắm đó ạ….giờ thì, tôi xin phép.”

Genan đã phải cố để khỏi bật cười sau khi quản gia của ông ta rời đi.

Cái chuyện hồ sơ thành phố của ông ta phải viết lại là quá thường xuyên, vì có vị công chức nào đó cứ liên tục làm đổ nước vào nó hoài. Mà, đó cũng chỉ là cái cớ để chúng che giấu đống gian lận và sự tham nhũng mà chúng làm thường xuyên mỗi ngày mà thôi.

“Cân bằng là thứ phải được duy trì tại thế giới này.”

Tốt và xấu. Sự thật và dối trá. Dù thực tế, công tước Earlgrey là một lãnh chúa tốt ở bề ngoài, nhưng đằng sau tấm mặt nạ đó, là một gã đàn ông đã làm được một việc , dù rất khó là che giấu đống tội lỗi của mình , dù rằng là dưới một mớ luật pháp của Đế Chế, thứ luôn tôn quý tộc là cao quý trên hết.

Khi mà Đế Chế rơi vào khủng hoảng hiện tại, Genan tự coi ông ta là người đứng đầu gia tộc thành công nhất lịch sử gia tộc Earlgrey. Từ thời của cựu Hoàng đế, ông ta đã sớm hốt cho đầy túi của cải cua mình bằng cách qua mặt những thanh tra thuế do Hoàng gia cử đến. Khi mà mọi thứ trở nên thuận lợi hơn về sau, giờ mọi thứ đã đến mức dường như ông ta có thể công khai thao túng toàn bộ hệ thống của đất nước này.

(Tất cả những gì cần làm là tâng bốc cái thằng ngu dốt ấy …….quả nhiên, để Alice kết hôn với Hoàng Gia đúng là món quà trời cho với gia đình này.)

Mặc dù khó để có thể nói rằng Albert có thực là một Hoàng Đế ngu dốt hay không. Dù hắn luôn tự coi mình là Hoàng Đế vĩ đại nhất lịch sử , dù chẳng giống bất cứ ai trước đây, thì tất cả những gì hắn làm cho đất nước này kể từ khi hắn bước lên ngai vàng, là cung phụng mọi nhu cầu của Alice, bằng cách đè lên đầu người dân những thứ thuế má nặng nề, và sẵn sàng trấn áp họ. Trên hết, trên trường quốc tế , hắn lại là kẻ không biết giữ mồm miệng, và việc thường xuyên tâng bốc bản thân đã làm suy yếu mối quan hệ với các quốc gia khác.

Sau khi Cung điện Hoàng Gia bị cho bay màu , thì cái thằng hoàng đế ngu dốt đó vẫn chẳng làm cái gì để xây dựng lại hình tượng bản thân, thay vào đó hắn lại hô hào các quý tộc ủng hộ hắn để họ giúp hắn xây dựng lại cái Cung điện đó. Đáng lẽ một kẻ như hắn phải được dạy dỗ những điều để làm lợi cho đất nước của mình từ lúc còn bé mới phải, nhưng toàn bộ hành động của hắn đã làm các quý tộc ủng hộ, bao gồm cả Genan nhận ra rằng, hắn chỉ là một thằng ngu không có thuốc chữa, kể từ khi hắn mê như điếu đổ Alice.

(Nhưng chính vì thế mà nó rất dễ thao túng.)

Điểm yếu chí tử của hắn là việc hắn là một kẻ thiếu suy nghĩ, nhưng hắn không bao giờ nghi ngờ bất cứ điều gì từ những người mà hắn ta thích. Ngoài ra, hắn cũng trung thành tuyệt đối với những gì hắn muốn, một cách ngu ngốc và ngu dốt. Hắn sẽ nghe bất cứ điều gì mà bạn nói, ngay lập tức, miễn là bạn tiếp tục tâng bốc cái tôi cao ngút của hắn.

Albert có thể là hoàng đế, nhưng hắn là một con rối hoàn hảo cho tầng lớp quý tộc đế chế. Và hắn không hề nhận ra điều ấy….và đó cũng chính xác những gì mà giới quý tộc muốn.

(Đất nước này là của giới quý tộc. Bạch Phát Quỷ năm xưa và cả lão Cựu Hoàng Đế kia thực sự nghĩ rằng mình có thể thay đổi được sự thật đó sao?)

Giới quý tộc đất nước này tự hào về cách mà họ gây dựng lên vùng đất này. Khi mà đất nước phát triển hơn, họ cuối cùng coi Hoàng Đế chỉ là một con bù nhìn, một kẻ không biết làm gì hơn ngoài việc thực hiện những hành động như là  cách hành xử của một quý tộc.

Nhưng 300 năm trước, một nhà cách mạng tóc trắng đã nổi dậy, với sự trợ giúp của Canary, họ đã trao trả lại quyền lực và tự do cho Hoàng Gia và người dân, trong khi các quý tộc mất đi gần hết những quyền lợi của mình. Từ đó giới quý tộc phải vật lộn để  khôi phục lại vinh quang cả mình, nhưng có vẻ như họ sắp đạt được điều đó, sau khi Hoàng Đế Legrand và Hoàng Hậu Elizabeth mất đi.

(Nhưng giờ Bạch Phát Quỷ và Cựu Hoàng Đế đã là người của quá khứ . Không ai được phép cản đường chúng ta….Dù là phải dùng bất cứ thủ đoạn nào đi nữa……..!)

Cách khớp ngón tay của Genan trở nên trắng bệch khi ông ta năm chặt lấy song cửa sổ, và khuôn mặt của ông ta biến đổi thành một biểu cảm đáng sợ.

Những quý tộc ủng hộ Albert chỉ làm như vậy trên danh nghĩa, trong khi trên thực tế, họ đang thao túng Albert một cách khôn ngoan từ trong bóng tối. Trong số những quý tộc đó có Genan, cha của hoàng hậu Alice, người đứng trên những người còn lại với tư cách là người cai trị  hợp pháp của đế chế. Không quá lời khi nói rằng ông là người đàn ông quyền lực nhất đất nước, trên cả hoàng đế, và những ngày xa xưa, thời mà các quý tộc cai trị đế chế đã trở lại.

Tuy nhiên, Albert luôn làm cái gì đó không thể tưởng tượng nổi. Vô số lần trước đây, hắn ra ngoài và đưa ra những quyết định không ai tin nổi, nhưng mỗi lần như thế, các quý tộc vây cánh của hắn sẽ nhanh chóng vào cuộc và giảm thiệu tác hại xuống mức thấp nhất. Chính Genan đã phải đau đầu khi Albert vào ngày đăng quang đã chọc giận vương quốc kế bên kia, nhưng chính điều đó đã khiến hắn nhanh chóng thành một con rối không được mấy ai để ý đến tại thế giới rộng lớn này, nên về mặt nào đó vẫn có thể coi đó là một chút thành công.

(Nhưng như thế không có nghĩa là thằng ngu đó có thể làm bất cứ cái gì nó muốn với vương quốc……!)

Quay lại thời điểm các quý tộc như Genan vừa trở về lãnh thổ của mình, dù ông ta biết mọi người đã cố gắng và ngăn cản cái thằng thiểu năng đó, nhưng Hoàng Đế của chúng ta đã triệu tập pháp sư hoàng gia, và cố gắng bắt cóc Sophie và Tio, những cô con gái cùng huyết thống đang sống tại Vương Quốc. Và dù rằng vương quốc có quân đội hùng mạnh, và Vua Edward là người không thích chiến tranh, nhưng lần đó ông ấy cũng đã không nhịn nổi nữa, và viễn cảnh hai nước lâm vào cảnh máu chảy đầu rơi chỉ còn cách có trong đường tơ kẽ tóc.

Sau khi thua thảm trong cuộc đấu tay đội được Nữ Thần chứng giám, Đế Chế buộc phải im mồm trong vấn đề này. Nhưng Cung Điện Hoàng Gia đã được tiễn vong sau đó bới một thế lực thần bí nào ấy, có tin đồn là do ma thuật của Canary gây ra, nhưng chẳng ai chắc chắn về điều ấy cả.

(Và còn kéo theo vô số những điều đáng sợ nữa chứ……!)

Gương mặt của Genan trở nên ghê tởm, khi ông ta nhìn xuống những người đàn ông và phụ nữ trong bộ quân phục xanh dương đang tuần tra trong thành phố của ông ta.

Thất bại trong cuộc đấu tay đôi do Nữ Thần chứng giám, đã ép Đế Chế phải ký hiệp ước không can thiệp vào Vương Quốc, nhưng mà, dường như muốn thúc đẩy mong muốn của Albert hay sao, mà Cựu Đoàn Trưởng của Hiệp Sỹ Hoàng Gia, Gran Wolff đã đột nhập vào Vương Quốc trong dịp đầu hè vừa rồi, và cố gắng một lần nữa bắt cóc Sophie và Tio.

Hắn đã thất bại, và kết quả hiển nhiên là, hắn bị tử hình công khai, trong khi Đế Chế phải nhường lại phần lãnh thổ phía Nam như một phần đền bù thỏa đáng vì đã vi phạm hiệp ước.

Hệ quả sau cùng là dẫn đến sự ra đời của một lực lượng an ninh đặc  biệt được gọi là cảnh sát. Họ được xây dựng lên bởi Philia, lãnh đạo của phe chống lại Hoàng Đế, sau khi cô dẹp phăng đám Hiệp Sỹ Hoàng Gia vì những tội lỗi của Đoàn Trưởng trước kia. Các thường dân rất coi trọng việc làm của Philia, họ sẵn sàng chấp nhận những cảnh sát “ công lý” này. Nhưng với các quý tộc, thì bọn họ chẳng khác gì những cái gai trong mắt, vì họ tuân thủ và thực thi luật pháp, và họ sẵn sàng bắt giữ cũng như trấn áp ngay cả những quý tộc nếu họ thấy những người đó vi phạm luật pháp.

Sẽ chỉ là chuyện thường tình nếu như cảnh sát chỉ nhắm vào đám giết người và cướp bóc, vì quý tộc có thể thoát tội nếu họ từ bỏ quyền hành của mình, nhưng bây giờ, quyền lực của các quý tộc đang bị tổn hại nặng nề, bởi việc buôn bán nô lệ và các chất gây nghiện nguy hiểm có thể bị trừng phạt thích đáng, do luật pháp quốc tế cho rằng đây là hành vi sai trái. Đến giờ, chỉ những quý tộc được Hoàng Gia bảo hộ mới bình yên thoát khỏi đợt sóng gió vừa rồi.

(Có biết bao nhiêu quý tộc đã bị bắt giữ, và cả gia tộc của họ bị trục xuất….. Hơn phân nửa số lãnh thổ của những kẻ đó đã bị quét sạch bởi các quý tộc phục vụ dưới quyền của Công Nương Philia…….!)

Philia thù địch với Albert, nên cô cũng là kẻ địch chính trị của Genan. Tuy vậy rất khó để có thể loại bỏ cô ta, vì cô ta mới có 17 tuổi, lại còn là thành viên của gia đình Hoàng Gia, lại còn rất nổi tiếng với cộng đồng dân chúng, quyền lực trong tay cô ta đang lớn lên từng ngày.

Cô ta cũng là công chúa thừa kế hợp pháp theo di chúc của người cha quá cố. Nhưng nếu cứ mặc cô ta như vậy, thì quyền lực của giới quý tốc sớm muộn cũng sẽ tiêu vong.

(Phải nhanh chóng làm gì đó …… Nếu không thiệt hại cho nhà Earlgrey sẽ sớm vượt quá sự kiểm soát của chúng ta…….!)

Genan cảm thấy bản thân sắp mất kiên nhẫn đến nơi, khi nghe thấy có tiếng xoang xoảng của vật gì đó đến từ một căn phòng cách đó không xa. Là phòng của Alice. Chuyện gì đã xảy ra…..Không phải hỏi cũng biết. Ông ta có thể đoán được luôn là Alice lại không vừa lòng với cái gì đó, và ả lại ném cái gì đó vào bức tường rồi.

“Alice tội nghiệp của ta ……! Con bé đang đau đớn, đang bị dày vò, thật đáng thương…….!”

Alice trở nên như vậy kể từ sau sự cố kinh hoàng lần trước đã tặng cho chân và tay ả những vết sẹo  loang lổ khắp nơi. Tâm trạng của ả cũng trở nên tồi tệ hết sức, khi mà không một lớp trang điểm nào có thể che đi những vết sẹo đáng ghê tởm ấy, và chúng luôn luôn hiện ra trước mắt ả.

Càng tồi tệ hơn, đó là Albert, chồng của Alice đáng lẽ phải đang ở đây để an ủi ả, lại trở nên ghẻ lạnh với ả sau sự kiện ấy. Sau khi Genan nghi ngờ và tiến hành điều tra, ông ta phát hiện ra rằng, Hoàng đế đang xúc tiến nhiều hơn những kế hoạch để mang Sophie và Tio quay về Đế Chế, trong khi tìm cách biến đứa con gái đáng nguyền rủa của ông ta, Shirley trở thành tình nhân của hắn.

Điều đó là Genan và Elena thấy tức tối nhất. Không chỉ riêng Genan, người đã nhiều năm thao túng Albert, cũng méo thể ngờ được tên óc lợn này lại làm nhiều việc và suy nghĩ ít nhất có thể đến thế, chỉ để mang vị hôn thê mà hắn đã ruồng bỏ trước kia cùng các con gái cô quay lại.

“Đừng có đùa với ta ……! Con khốn đó lẽ ra phải cút vào chỗ nào đó để ta không bao giờ phải thấy mặt nó nữa mới phải……!”

Genan và Elena đều ghét Shirley. Không, có lẽ từ ghét là con quá nhẹ nhàng so với những gì mà họ cảm nhận. Họ không bao giờ cho phép Albert rước con bé khốn khổ kia về, dù có là tình nhân, bởi làm thế là cô sẽ có danh phận cao hơn họ, dù chỉ là về mặt danh nghĩa. Chưa kể, nếu Albert rước một con đàn bà khác về sau sự cố với Alice, thì chẳng khác nào hắn đã đá ả rồi cả.

Đó chưa phải là phần tồi tệ nhất. Nếu kế hoạch của Albert thành công, và với sự trở về của Shirley, thì chẳng phải Sophie và Tio sẽ trở thành công chúa sao?

Và chừng nào Alice không thể có con, thì có nghĩa một trong hai đứa bé đó sẽ là người kế vị , và điều đó sẽ làm vị trí của Alice thêm phần lung lay dữ dội.

“…….Làm sao mà con khốn đó lại có thể mê hoặc Hoàng Đế lần nữa vậy….Chẳng lẽ là nó đã làm giống với Gran Wolff…dùng cái cơ thể dâm tục đó để mê muội Hoàng Đế…Kuuu…..Mày có thấy vui khi mày cứ liên tục tổn thương Alice yêu quý của tao không!?”

Đó là một lẽ thường tình, khi Genan sẽ đổ mọi tội lỗi của những sự việc đã xảy ra cho Shirley

“……Tại sao nó lại còn sinh đôi nữa !? Bởi vì điều này nên nhà Earlgrey sẽ…….!”

Cũng chẳng đến  nỗi nào nếu Shirley chỉ có một đứa con. Nhưng vì sinh đôi, nếu chỉ một đứa lên ngôi, thì đứa còn lại sẽ làm gì?  Cơ thể Genan rùng mình lên khi ông ta nghĩ đến những gì đang bao vây lấy gia tộc Earlgrey hiện giờ. Nếu sự việc mà diễn ra theo đúng những gì mà ông ta nghĩ, thì ông ta sẽ phải ôm nhục mà sống suốt phần đời còn lại.

“Ta phải làm gì đó với thằng ranh Hoàng Đế kia ngay……. Không, chẳng phải sẽ tốt hơn nếu triệt bỏ mọi mối nguy trước khi chúng kịp đâm chồi sao?”

Khuôn mặt Genan trở nên vô cảm khi nghĩ đến hai đứa cháu chung huyết thống của mình, và cất tiếng thì thầm. Nhưng trong ánh mắt của ông ta, đang xoáy sâu sự ác ý.

♠

Nơi ở của Hầu tước Legnard nằm ở rìa cực đông của đế chế. Không thể ở lại Thủ Phủ nơi đầy rẫy kẻ thù , Philia đã chuyển đến sống tại nhà của một thuộc hạ mà cha mẹ cô đã hoàn toàn tin tưởng để tiếp tục thực hiện kế hoạch đánh bại Albert và các quý tộc ủng hộ anh trai cô.

“Thưa Công nương, chúng ta đã nhận được báo cáo bề Bá Tước Guinea. Các cuộc điều tra cho thấy, ông ta đang sản xuất thuốc bất hợp pháp và thu lợi bất chính từ việc bán chúng. Bá tước đã bị bắt giam và đang chờ xét xử ở phòng bên.”

“Cảm ơn  Lumiliana. Cô có thể đặt báo cáo ở kia không?”

Philia khẽ thở dài khi cô đáp lại cô bạn hiệp sỹ tóc đỏ, Lumiliana, người vừa bước vào căn phòng họ đang mượn tạm với một nụ cười mệt mỏi.

“Với điều này, có khá nhiều quý tộc đã bị bắt suốt 3 tháng vừa rồi. Tất cả phải cảm ơn những tài năng mà cô đã thu thập cho lực lượng giữ gìn hòa bình của chúng ta ấy nhỉ?”

“Có phải tôi thu thập họ lại đâu . Là do một số thành viên trong số các cảnh sát của chúng ta là được cử đến đây từ các quốc gia khác thôi .”

Philia sẵn sàng từ bỏ danh vị của cô, sẵn sàng nhường lại đất đai cho các nước xung quanh, miễn sao con dân của cô thoát được sưu cao thuế nặng, và có một vài vị tay to mặt lớn ở nước ngoài sẵn sàng hỗ trợ cô, như Canary và Edward. Không chỉ vậy, điều đó cũng khá đáng kể trong thời điểm hiện tại.

Đó là lý do vì sao họ cho Philia mượn một đội quân gồm những cá nhân tài năng, và đó là cách mà cô xây dựng nên đội quân cảnh sát của mình. Họ ở đây để loại bỏ những thứ chất độc hại đang ăn mòn Đế Chế, nhưng mỗi thành viên không hề tuyên thệ trung thành với Philia. Họ chỉ trung thành với lãnh chúa ban đầu của mình, và họ không quan tâm đến luật pháp đế chế. Họ chỉ đơn giản là tìm cách là suy yếu quyền lực của giai cấp quý tộc, và tương tự, cũng là sức mạnh của đế chế nữa. Đó là lợi ích tốt nhất cho chủ nhân thực sự của họ.

“Nhưng, thật tình cờ khi chúng ta có thể tập hợp được một nhóm những điều tra viên và điệp viên tài năng như thế này. Nếu chúng ta để các cảnh sát của mình tập hợp và điều tra lại những vụ việc trong quá khứ, thì có thể chúng ta sẽ làm sáng tỏ được sự thật của vụ án đó. "

“Vụ án ư? Ý cô là sao……”

Vẻ kinh ngạc hiện rõ trên khuôn mặt của Lumiliana, sau khi Philia cúi mặt xuống, và thì thầm cái gì đó vào tai cô bạn thân nhất của mình.

__END CHAPTER 99__

__TRANS : FLAME SOUL__