“Thấy chưa?! Tao đã nói với mày rồi mà!”

Người lính trẻ và còn quá non nớt nở một nụ cười tươi. Rõ ràng là anh ta khá tự hào về bản thân. Hoặc là tự mãn, tùy thuộc vào quan điểm của mỗi người.

"Được rồi!" Người lính canh lớn tuổi hét lên trong sự thất vọng. "Tao thừa nhận mày đúng!"

Năm từ đó làm anh cảm thấy như có ai đó đâm vào bụng mình bằng một cái chĩa ba. Và người lính gác Thomas đã có kinh nghiệm thực tế với cảm giác đặc biệt đó. Nó thực sự khó chịu như những gì anh trải qua.

"Bây giờ thì mày vui lòng ngậm miệng lại được không?"

“Ha ha,” tên lính mới chế nhạo, “Tao sẽ im khi mày trả tiền!”

“... Được rồi. Đây.”

Thomas thò tay vào túi và lấy ra một đồng Vua, đó là một đồng tiền vàng cực lớn trị giá 50 GP. Anh ta bực bội đưa nó cho cậu thanh niên kiêu ngạo.

"Hy vọng là mày sẽ chết nghẹn vì nó."

“Haha! Thôi nào anh bạn, đừng cay đắng thế. Đây là trò chơi công bằng và mày biết điều đó mà.”

“Ừ, ừ. Mày nói sao chả được. Tao vẫn chắc mày đã gian lận bằng cách nào đó.”

Hai người lính canh đã có một vụ cá cược 'thân thiện'. Người trẻ hơn, Shaw, khăng khăng rằng anh ta có thể lộn ngược người trong khi mặc bộ giáp toàn thân, thứ đã trở thành trang bị tiêu chuẩn cho tất cả lính canh của Erosa. Gã lính này gần như không thể di chuyển bình thường khi anh ta đăng ký cách đây 5 ngày, nhưng giờ thì gã lại thực hiện được việc như trên mà không tốn mấy công sức. Những lợi ích từ việc “Cày cấp tăng lực” thực sự đáng sợ.

Sau khi trò vui của họ kết thúc, hai người lại tiếp tục để mắt đến những con phố vắng tanh ngay bên trong cổng phía bắc của thành phố. Tất nhiên, sự phù phiếm như vậy thường bị coi thường, nhưng những người đàn ông này hiểu rằng đôi khi cần một chút phấn khích để giữ cho tâm trí tỉnh táo. Điều đó đặc biệt đúng trong những ca đêm buồn tẻ này, và bốn người lính canh gác gần đó hoàn toàn đồng ý. Nhưng họ vẫn có công việc phải làm, vì vậy họ giữ sự xao nhãng ở mức tối thiểu.

Khoảng một giờ sau, bầu trời bắt đầu sáng lên, báo hiệu bình minh đang đến gần và cùng với đó là người thay ca cho Thomas. Tuy nhiên, thay vì vui mừng, người lính canh trung niên cảm thấy bất an. Sơ Lyo, người mà anh đã quen biết trong nhiều năm, lại đã đi ra ngoài để hái Nguyệt hoa.

Chuyện này đã diễn ra trong khoảng ba tuần nay và gần như đã trở thành thói quen. Cô ấy luôn nói rằng cô ấy quanh quẩn ở những đồng cỏ tương đối an toàn ngay phía tây thành phố và luôn có người lạ cao lớn đó bên cạnh để bảo vệ. Tuy nhiên, đêm nay là lần đầu tiên cô xác định anh ấy là anh họ của mình. Ờ thì, Thomas cũng chưa từng thực sự hỏi cô ấy về chuyện đó, nên anh ấy không có lý do gì để phàn nàn.

Tuy nhiên, họ đã mất quá nhiều thời gian. Thông thường họ chỉ đi trong vài giờ, nhưng thời gian đó đã trôi qua từ lâu. Và điều này xảy ra ngay sau khi Thomas hỏi cô về việc cần thêm sự bảo vệ. Nếu họ mất tích hoặc thậm chí chết - Không, anh không thể nghĩ theo hướng đó. Anh phải tin rằng họ ổn, rằng họ chỉ bị cuốn vào một điều gì đó và sẽ sớm quay trở lại.

Tuy nhiên, sơ Lyo và vệ sĩ của cô đã không trở về trước khi ca làm việc của anh kết thúc. Người thay ca anh đến để tiếp quản vị trí vào lúc rạng sáng và Thomas được lệnh phải trở về doanh trại. Một phần trong anh muốn ở lại và để mắt đến cô, nhưng điều đó thực sự không giải quyết được vấn đề gì. Chưa kể đến việc anh sẽ gặp rắc rối lớn nếu không được kiểm tra vũ khí và áo giáp đúng giờ. Anh đã nghe nói về những gì đã xảy ra với một số 'kẻ đào ngũ' cố gắng thực hiện chiêu trò và bỏ trốn với những món đồ đắt tiền, và không giống như những tên đó, Thomas thích đầu của mình gắn liền với phần còn lại của cơ thể.

Anh ta lê bước về phía doanh trại ở giữa thành phố cùng với những người bạn cùng ca khác. Shaw vẫn còn nụ cười tự mãn trên khuôn mặt vì đã thắng cược 50 GP, luôn mồm khoe khoang về việc anh ta sẽ tiêu hết số tiền đó ở quán rượu gần nhất. Thomas hiện không có ham muốn nào như vậy, anh ta quá mệt mỏi và phải nghĩ quá nhiều thứ để đối phó với những tân binh ồn ào. Khá an tâm khi có những người trẻ tuổi như họ ở bên cạnh trong trường hợp mọi chuyện trở nên tồi tệ, nhưng thái độ của họ vẫn cần điều chỉnh một chút. Đối với một con chó già như Thomas, anh ta chỉ cần làm những gì có thể.

Hiện tại, điều đó có nghĩa là đem đồ đạc của mình đi kiểm tra, báo cáo về những người mất tích và chợp mắt một chút. Ngay cả khi anh lo lắng về nữ tu trẻ, anh chắc chắn không phải là người duy nhất. Ngôi đền buộc phải tổ chức một nhóm tìm kiếm khi họ phát hiện ra một người trong số họ đã mất tích.

Nhưng một phần nào đó trong anh vẫn bám víu vào hy vọng rằng sơ Lyo và anh họ của cô sẽ-

*Vù~~~*

“Hự~!”

Một bóng đen lướt qua Thomas, khiến anh lạnh sống lưng. Quay lại, anh phát hiện một bóng người to lớn, mặc áo choàng đang đi giữa con phố vắng tanh. Một bóng người cực kỳ cao lớn, nặng nề.

“Này… Này!” anh ta gọi. “Này anh kia! Anh chàng to lớn trong chiếc áo choàng! Đứng lại ngay đó!”

Người đàn ông cao hơn 2 mét cứng đờ và quay lại đối mặt với anh ta. Đầu anh ta được quấn trong một tấm vải xanh và chiếc áo choàng đen dày che khuất hình dáng cao lớn. Chỉ có một chút ít da thịt nhợt nhạt ốm yếu trên khuôn mặt anh ta là có thể được nhìn thấy, và đôi mắt vàng của anh ta dường như đang liếm khắp Thomas, như thể đang nếm thử người lính. Anh ta cũng đang mang một chiếc túi trông nặng nề trên một cánh tay, hơi phình ra từ bên dưới chiếc áo choàng.

Người lính canh chớp mắt vài lần vì ngạc nhiên. Rõ ràng đây không phải là người anh họ đêm qua, anh ta đang nghĩ cái quái gì vậy? Chắc chắn, kích thước thì tương tự, nhưng cũng chỉ có vậy. Ngay cả khi anh ta không thể nhìn thấy khuôn mặt thì cũng khá rõ ràng đây không phải là cùng một người.

“Tôi xin lỗi, lỗi của tôi. Cứ đi tiếp đi, công dân.”

Người lạ gật đầu đáp lại và đi tiếp. Thomas nhìn theo bóng người đội mũ trùm đầu một cách vô hồn cho đến khi anh ta biến mất bên trong tòa nhà thuộc về Hội đánh thuê gần đó. Bây giờ nghĩ lại, chẳng phải anh ta trông cực kỳ đáng ngờ sao? Cảm giác tồi tệ mà anh ta tỏa ra giống-

Thomas lắc đầu để rũ bỏ những suy nghĩ vẩn vơ. Tâm trí mệt mỏi, lo lắng của anh có lẽ đang chơi khăm anh. Nghĩ đến việc anh đã tiếp cận một người đi bộ ngẫu nhiên như thế. Quyết định rằng nghỉ ngơi là ưu tiên hàng đầu, anh chạy bộ lên phố để đuổi kịp những người đồng nghiệp trẻ hơn và tiếp tục đi về phía doanh trại. Khi đến nơi, anh kiểm tra đồ đạc, báo cáo sự vắng mặt của sơ Lyo và vệ sĩ của cô, chui vào giường rồi ngủ một giấc như chết. Đúng như kế hoạch.

Anh ta thức dậy vào buổi trưa, khoảng 6 giờ sau đó và ngay lập tức đứng dậy, ăn nhanh bữa trưa kiêm bữa sáng. Khi cơn đói đã được thỏa mãn và tâm trí mơ hồ của anh ta đã tỉnh táo, anh ta ra khỏi doanh trại rồi tiến vào trong pháo đài. Anh ta đến đó để gặp cấp trên trực tiếp của mình và hỏi xem có bất kỳ dấu hiệu nào của sơ Lyo không. Thomas là người đã nộp báo cáo về người mất tích khi anh ta trở lại doanh trại vào sáng sớm nay, chưa kể anh ta là một trong số ít người cuối cùng nhìn thấy cô ấy còn sống. Anh ta cảm thấy mình phải ít nhất là theo vụ này cho đến cùng.

Người lính canh trèo lên những bậc đá bên trong pháo đài, lên đến tầng ba. Anh ta đi xuống một hành lang, rồi một hành lang nữa và cuối cùng là hành lang thứ ba trước khi đến đích.

*Cốc cốc*

“Vào đi,” một giọng nói rõ ràng vang lên từ phía bên kia cánh cửa. Sau đó Thomas nhanh chóng mở cửa và bước vào trong.

Bản thân văn phòng không có gì đặc biệt, chỉ là một cái bàn, một vài cái ghế và rất nhiều tủ. Một người đàn ông hói đầu hơi thừa cân với một chòm râu dê ngồi sau cái bàn đó đang viết nguệch ngoạc trên một tờ giấy. Người lính canh mặc đồng phục bước đến chân bàn và chào.

“Kính chào Trung úy Porkins! Lính canh Thomas muốn xin ngài một chút thời gian!”

Người đàn ông có cái tên kỳ lạ đó đặt bút xuống và nhìn lên.

“Lính canh Thomas, phải không?”

“Vâng, thưa ngài! Tôi đến đây để hỏi thăm về người mất tích, Lyo Rosero, thưa ngài.”

“Thật sao?” Porkins hỏi trong khi nhướn mày. “Ừm, thế cũng ổn. Mà thật ra là đúng lúc lắm. Tôi vừa định bảo ai đó gọi anh đến về vấn đề đó. Lại đây, ngồi xuống đi.”

Ông ta ra hiệu về phía chiếc ghế trống đối diện bàn làm việc, người lính canh giản dị kính cẩn ngồi xuống.

“Cảm ơn ngài.”

“Bây giờ thì,” Porkins nói trong khi cất tài liệu đang làm. “Như tôi chắc là anh đã đoán ra, đền thờ Teresa đã ngay lập tức tổ chức và cử một đội tìm kiếm để đáp lại báo cáo của anh. Họ đã lùng sục khu vực phía bắc và phía tây của thành phố cho đến tận Rừng Troll, nhưng không có dấu hiệu nào của cô ấy hoặc người anh em họ của cô ấy.”

“Không có gì cả sao, thưa ngài?”

“Không gì cả. Không có dấu vết của cô ấy hay kiếm sĩ kia. Giống như họ biến mất trong một làn khói vậy.”

Điều này thật bất thường. Thomas chắc chắn rằng Lyo ít nhất cũng là một Nữ tu cấp 40 và khá rõ ràng rằng một vệ sĩ to lớn mặc áo giáp sẽ không dễ dàng bị hạ gục. Ít nhất cũng phải có một số dấu hiệu của một cuộc vật lộn nếu một cuộc chiến nổ ra.

“Điều đó… thật đáng lo ngại. Thưa ngài.”

“Thật vậy. Nói cho tôi biết, anh lính, anh đã quen cô Rosero bao lâu rồi?”

“Khoảng 4 năm, thưa ngài.”

“Và hai người có thân thiết không?”

“Không hẳn vậy, thưa ngài. Tôi cho rằng chúng ta hơn mức người quen, nhưng không hẳn là bạn bè. Thưa ngài.”

Rốt cuộc, một người gác cổng và một nữ tu có rất ít tương tác ngoài việc thỉnh thoảng nhìn thấy nhau. Thomas là một người khá ngoan đạo nên ông đảm bảo đối xử với cô một cách hết sức cẩn thận và tôn trọng, nhưng cũng chỉ có vậy mà thôi.

“Còn anh họ của cô ấy thì sao?”

“Chỉ mới gặp qua vài lần trong mấy tuần qua, thưa ngài. Chúng tôi thậm chí còn chưa trao đổi lời nào. Tôi thậm chí còn không biết anh ấy là anh họ của cô ấy cho đến khi được nhắc đến vào tối qua, thưa ngài.”

“Nhưng cô ấy có thực sự nói thế không?”

“Dạ, thưa ngài?”

“Cô ấy đã nói chính xác thế nào, anh lính?”

“...”

Anh nhớ lại cuộc gặp gỡ đáng nhớ đó, cố gắng nhớ lại các chi tiết. Vâng, đó ít nhiều là điểm nhấn duy nhất của đêm đó, nên điều đó không khó.

“À… Tôi tin rằng lời chính xác của cô ấy là 'Tôi tin tưởng anh họ tôi bằng cả mạng sống của mình,' thưa ngài.”

“Và anh không cảm nhận được sự hiện diện của Cấm kỵ sau khi cô ấy nói vậy sao?”

“Không, thưa ngài.”

Cô là một người phái Búa đã tuyên thệ phục vụ Teresa. Nếu cô ấy nói dối vào thời điểm đó, thì Thomas chắc chắn rằng anh ấy sẽ ngay lập tức cảm thấy Cấm kỵ từ cô ấy. Chỉ cần nhìn vào một người được đóng dấu bằng dấu hiệu của kẻ dị giáo đó đã khiến anh ấy nổi da gà. Một cảm giác thực sự kinh tởm, khó chịu, như thể đang nhìn một con gián.

“Tôi hiểu rồi… Nhưng cô ấy không nói rõ rằng người đàn ông có mặt ở đó thực ra là anh họ của cô ấy, đúng không?”

Porkins có lý. Lyo đã nói rằng cô tin tưởng anh họ của mình. Không phải người đàn ông bên cạnh cô là anh họ của cô.

“... Xin phép được nói tự do, thưa ngài?”

"Được phép."

“Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy? Thưa ngài?”

Giọng điệu của trung úy cho thấy anh ta có chút nghi ngờ về người mất tích này.

"Hừm, tôi cho rằng nếu có ai đó xứng đáng được biết thì đó là anh. Dù sao thì anh cũng có liên quan đến chuyện này."

Porkins cúi người về phía trước và đặt khuỷu tay lên trên bàn.

“Tôi đã có một cuộc họp với giám mục từ đền thờ Teresa cách đây vài giờ. Chúng tôi đã nói chuyện rất lâu về nữ tu mất tích. Có vẻ như cô ấy đã hành động kỳ lạ trong vài tuần qua, kể từ khi người lạ này xuất hiện. Cuộc điều tra của chúng tôi về đồ đạc cá nhân của cô ấy sáng nay cho thấy cô ấy thực sự có một người anh em họ, nhưng người đó hiện đang sống ở phía bên kia đất nước.”

Nói cách khác, mặc dù cô ấy không nói dối, nhưng cô ấy cũng không tiết lộ sự thật.

“Vấn đề là,” Porkins tiếp tục, “Tôi có thể tha thứ cho cô ấy vì muốn giữ kín chuyện riêng tư của mình. Tôi luôn cảm thấy có chút bất công với những người như vậy. Tuy nhiên, sự mất tích của cô ấy hôm qua xảy ra vào một thời điểm… thú vị.”

“Thời điểm sao, thưa ngài?”

Porkins gật đầu.

Đó là lúc Thomas cuối cùng cũng hiểu được ý của trung úy.

Một kho báu giá trị đã biến mất khỏi đền thờ Teresa. Một nữ tu phục vụ trong chính ngôi đền đó đã rời khỏi thành phố vài giờ sau đó và biến mất mà không báo trước và không để lại dấu vết. Cô ấy thậm chí còn có một vệ sĩ lực lưỡng, được trang bị vũ khí tốt đi cùng. Một người mà cô ấy đã lừa dối người khác tin rằng là họ hàng của cô ấy. Và tất cả những điều này xảy ra trong thời kỳ bất ổn dân sự do một thảm họa khó hiểu gây ra, điều mà chắc chắn sẽ khiến những người tỉnh táo làm những điều ngu ngốc vì nỗi sợ hãi sai lầm của họ.

“Ôi… chết tiệt,” Thomas chửi thề.

Không cần phải là một thiên tài để kết nối những điểm đó và vẽ nên bức tranh về một nữ tu tuyệt vọng đã trộm đồ đền thờ rồi bỏ trốn với một người tình không được đáp lại.

"Cả một đống chuyện tào lao vậy đó," Porkins xác nhận. "Cứ giữ kết luận của anh cho riêng mình đi, anh lính. Chúng ta thực sự không thể để mọi người bắt đầu chất vấn đền thờ. Hoặc tệ hơn nữa - để chính Nữ thần chất vấn chúng ta."

Viên sĩ quan thừa cân thở dài và ngồi lại vào ghế cao của mình. Ông xoa thái dương, ám chỉ rằng chuyện này đang mang đến cho ông vô số rắc rối.

“Lập trường chính thức của chúng ta tại thời điểm này là họ chỉ là những người mất tích, hiểu chứ?”

“Vâng, thưa ngài.”

Tất nhiên Thomas hiểu tại sao phải làm những việc như vậy. Anh không thích điều đó, nhưng đây là biện pháp cần thiết. Bên cạnh đó, anh cảm thấy mình không có tư cách để bình luận, sau cùng, nghi phạm đó đã trốn thoát dưới sự giám sát của anh. Có lẽ anh quá tin tưởng vào loại công việc này? Không, không phải vậy. Nếu anh thậm chí không thể tin lời của một người Phái Búa, thì có lẽ anh sẽ là một kẻ thất bại với tư cách là một con người.

“Tốt. Chúng tôi đánh giá cao sự hợp tác của anh, anh lính. Giải tán.”

“Vâng, thưa ngài. Cảm ơn ngài.”

Thomas đứng dậy, chào một lần nữa, rồi rời khỏi văn phòng. Anh đi ngang qua trợ lý mới của trung úy trên đường ra và chào hỏi lướt qua, liếc nhìn cô trong vài giây sau đó. Điều đó hơi khác thường với anh, nhưng anh không thể kiềm chế được. Có điều gì đó ở cô gái đó dường như đòi hỏi sự chú ý của anh. Có lẽ là sự kết hợp giữa khuôn mặt xinh đẹp, bộ ngực khủng và cái mông đầy đặn của cô.

Đợi đã, đó có phải là lý do trung úy thuê cô ấy vài ngày trước không? Không, không thể nào. Porkins là một người đàn ông chung thủy với hôn nhân hạnh phúc. Nếu ông ta thuê cô ấy, thì có lẽ là vì khả năng của cô chứ không phải vì ngoại hình.

… Có lẽ?

Thomas gạt bỏ những suy nghĩ không đúng đắn. Cuộc sống cá nhân của sĩ quan cấp trên thực sự không phải là ưu tiên hàng đầu của anh. Anh vẫn còn nhiều thời gian để lãng phí trước khi ca làm việc tiếp theo của mình bắt đầu, vì vậy anh chỉ đơn giản là đi dạo quanh thị trấn. Anh hiếm khi có cơ hội để thư giãn những ngày này vì anh phải làm nhiệm vụ hoặc huấn luyện những tân binh. Họ ít nhất có thể tăng lương cho anh nếu họ định đổ những đứa trẻ đó lên vai anh. À, về mặt kỹ thuật, họ vốn đã tăng lương cho anh từ tuần trước rồi nhỉ? Đoán là anh không còn chỗ cho-

*Vù~*

“Ối!”

Lại nữa rồi! Cảm giác hoảng loạn mơ hồ khiến tóc gáy anh dựng đứng từ hư không. Nhìn lại, anh một lần nữa nhìn thấy bóng người mặc áo choàng lờ mờ đó - người mà anh đã nhầm là 'anh họ' của Lyo. Người lính canh ngoài giờ tò mò theo dõi bóng người đó bước đi, khiến anh nhận ra sâu sắc rằng cảm giác kỳ lạ này không chỉ là tưởng tượng của anh. Nhưng vậy thì đó là gì? Cảm giác mà anh ta tỏa ra hoàn toàn khác với Cấm kỵ, nhưng cũng khó chịu không kém. Có lẽ anh ta có một Kỹ năng kỳ lạ nào đó? Nghĩ lại thì, anh ta là một trong những kẻ thuộc Hội đánh thuê đó và những gì ít ỏi có thể nhìn thấy trên làn da của anh ta trông thật kinh khủng. Có lẽ đó là một lời nguyền? Hay một căn bệnh kỳ lạ? Liệu có thực sự an toàn khi để một người như vậy đi lại trong thành không?

“Thận trọng một chút cũng không sao…”

Để phòng hờ anh quyết định đi theo người đàn ông đó. Tuy nhiên, sải chân dài của gã đó khiến Thomas hơi khó mà đi theo mà không phải chạy nhanh. Anh đi theo gã trong khoảng 10 phút trước khi mục tiêu của anh cuối cùng cũng đến đích - một cửa hàng bẩn thỉu với một ô cửa sổ bị vỡ. Anh đặt một bàn tay nhợt nhạt được băng bó lên cánh cửa và đẩy nó mở ra với một tiếng kêu nhỏ, rồi bước vào trong.

Thomas nhìn bên ngoài cửa hàng. Biển hiệu trên cửa thu hút sự chú ý của anh.

"Fizzy’s Fidgety Widgets?" anh đọc to. "Hử. Mình chắc chắn mình đã từng nghe về nó trước đây..."

Erosa là một thành phố rộng lớn. Ngay cả một người đã sống ở đây cả đời cũng khó có thể nói rằng mình biết mọi cửa hàng nơi đây. Trên thực tế, Thomas chỉ biết khoảng 4 cửa hàng vì anh thường xuyên lui tới. Và 2 trong số đó là quán rượu! Vậy tại sao anh lại biết về nơi này? Chắc chắn nó không giống kiểu nơi anh sẽ mua sắm.

Tuy nhiên, người lính tò mò không có thời gian để suy nghĩ vì người đàn ông bịt mặt lúc trước đã đi ra sau chưa đầy một phút.

“Lại đến nữa nha!”

Một giọng nói the thé phát ra từ bên trong, ngay trước khi cánh cửa đóng sầm lại. Người đàn ông một lần nữa bước đi với những bước chân rộng, chỉ có điều lần này anh ta mang theo một hộp dụng cụ bằng kim loại màu xanh. Đó có phải là thứ anh ta mua không? Thomas tiếp tục theo dõi bóng người đó trong gần 15 phút, nhưng cuối cùng lại mất dấu khi anh ta bắt đầu đi vào một số con hẻm hướng về khu ổ chuột. Vâng, điều đó cũng dễ hiểu. Những con đường hẹp, quanh co này dường như được thiết kế để thoát khỏi những kẻ truy đuổi. Có vẻ như đây là hồi kết.

Tuy nhiên, người lính canh cần cù sẽ không dễ dàng bị ngăn cản như vậy. Có điều gì đó rất bất thường ở gã đó và anh ta muốn chắc chắn rằng gã đó không phải là mối đe dọa. Một người như vậy thậm chí đã đến đây khi nào? Thomas chắc chắn rằng anh ta sẽ nhớ một hình dạng nổi bật như vậy nếu nó đi qua cổng! À, nhưng một lần nữa, điều đó chỉ giải thích cho một trong hai lối vào thành phố. Chưa kể đến việc Thomas thường làm ca đêm có lượng người qua lại tối thiểu.

Vậy thì nghi phạm này của anh ta thì sao? Anh ta là người như thế nào? Chính xác thì anh ta xuất hiện ở thành phố khi nào? Đây đều là những câu hỏi rất hay, và sự thật thường có thể được tìm ra bằng cách hỏi những người tương tác với nghi phạm hàng ngày.

Hội đánh thuê bảo mật tất cả thông tin của thành viên, vì vậy việc đến thăm họ mà không có lệnh là vô nghĩa. Sự chuyên nghiệp này cũng được mở rộng đến bất kỳ thành viên nào được thuê ngoài mà họ làm ăn cùng. Và những người này khá giỏi trong việc làm ăn.

Nghĩ lại thì, gã đàn ông bịt mặt kia cũng ghé qua một vài quầy hàng rong để mua một lượng thịt đáng lo ngại thì phải? À mà, xét theo phản ứng kinh ngạc của họ khi anh ta xuất hiện, thì những người bán hàng đó có lẽ là cũng chả biết gì cả.

Vậy thì nơi duy nhất còn lại là cửa hàng đó nhỉ?

Anh quay lại bước chân của mình ở đó và đứng trước cửa. Một lần nữa, anh chắc chắn rằng mình đã nghe thấy cái tên kỳ lạ đó ở đâu đó, nhưng không thể nhớ ra. Chà, nghĩ về nó ở đây cũng chẳng đưa anh đến đâu cả. Anh đẩy cửa và bước vào trong.

*Ring-a-ding-ding*

Chào đón anh bên trong cửa hàng, nói một cách đơn giản, là một mớ hỗn loạn hoàn toàn. Một loạt các vết lõm và vết nứt rải rác trên sàn, trần và tường nhà.

“Chờ một chút!”

Giọng nói the thé phát ra từ cánh cửa hé mở ở góc phòng cũng khá quen thuộc. Âm thanh mài cơ khí nhẹ nhàng từ phía sau lắng xuống và một người nhỏ bé với cái đầu to và bím tóc màu hồng bước ra.

“Anh quên gì à, Bo- Ồ. Xin lỗi, tôi nhầm người.”

Giọng nói vui vẻ của cô trở nên đều đều vô cảm khi cô nhấc kính bảo hộ khỏi mắt và nhận ra người đàn ông trong cửa hàng của cô không phải là người cô mong đợi. Điều đó dường như gợi lại ký ức của Thomas. Đây không phải là nơi mà nhà phát minh Gnome được cho là sống sao? À, nhưng người trong những lời đồn đó là một lão già, điều đó có nghĩa là đây hẳn là cô con gái. Tên cô ấy là gì nhỉ?

“... Cammy Fizzlespunk, phải không?”

Nữ Gnome nhắm mắt lại và thở dài một hơi.

"Ồ, ít nhất thì anh cũng đúng tên viết tắt. Tôi là Cornie Fizzlesprocket, nhưng anh có thể gọi tôi là Fizzy."

“À vâng… xin lỗi về chuyện đó.”

"Không sao đâu. Dù sao thì loài người các người cũng chẳng bao giờ nhớ đúng tên tôi. Ờ thì, đa phần đều vậy."

Nữ Gnome đặt dụng cụ trên tay xuống, tháo găng tay và kính bảo hộ rồi đứng vào vị trí sau quầy.

“Vậy, tôi có thể giúp gì cho anh?”

“À, thực ra tôi muốn hỏi thăm về người đàn ông cao lớn mặc áo choàng dày đã ở đây nửa giờ trước.”

Đôi mắt của Gnome lập tức nheo lại.

“Ai đang hỏi thế?”

“Lính canh thành phố.”

“Anh trông không giống một người lắm.”

“Tôi hiện đang nghỉ làm…”

“Ừm. Được thôi, anh bạn ngoài giờ, nếu anh không định mua gì thì hãy rời đi.”

“Tôi sẽ, ừm, tôi sẽ mua thông tin! Về người đàn ông đó-”

"Biến đi."

“Hả?”

Fizzy mang ra một thiết bị kỳ lạ. Thân chính của nó là một ống kim loại dày, nhuộm đen. Nó có một tay cầm kèm cò giống như nỏ ở một đầu và một thanh kim loại ngắn với đầu là một viên bi nhỏ màu xanh lam nhô ra ở đầu kia. Ngoài ra nó cũng có một số phần kim loại nhô ra một cách kỳ lạ. Cô ấy cầm nó bằng cả hai tay và chĩa đầu tròn trực tiếp vào vị khách thô lỗ của mình.

“Nhưng tôi-” Thomas lắp bắp.

*Click*

*Vừ~vừ~*

Nhiều bộ phận trên thiết bị sáng lên và những vòng cung điện nhỏ tỏa ra từ đầu tròn.

"Tao bảo biến." Gnome nói với giọng đe dọa rõ ràng.

Thomas không chắc thiết bị đó là gì, nhưng chắc chắn ngay cả một Gnome cũng không đủ điên để tấn công ai đó giữa ban ngày đâu nhỉ? Anh ta giơ tay lên không trung cố gắng cho thấy mình không có thái độ thù địch.

“Xin hãy bình tĩnh, thưa cô. Tôi chỉ muốn biết khi nào-”

*Bzzzt*

Một luồng tia điện tua rua nhỏ bay ra khỏi thiết bị và truyền đến đầu ngón tay phải của Thomas.

[Bạn đã bị điện giật. HP -10.]

“Á!” anh ta hét lên, lùi lại vì cú sốc đột ngột.

"Mày sẽ không nhận được phát súng cảnh cáo nào nữa đâu", Fizzy nói, vẫn giữ thiết bị hướng về phía anh ta.

*Click*

*VỪMMMMMM*

Thứ trong tay cô bắt đầu phát ra tiếng động thực sự đáng lo ngại và màn trình diễn ánh sáng trở nên thậm chí còn dữ dội hơn.

“Biến” cô lặp lại. “Ngay!”

*Ring-a-ding-ding*

*RẦM*

Fizzy tiếp tục chĩa vũ khí vào cửa trong vài giây để chắc chắn rằng tên khốn tọc mạch kia thực sự đã rời đi. Cô lật cần gạt nhỏ ở bên cạnh, thay đổi cài đặt từ 'choáng' thành 'sốc' và cuối cùng là 'tắt'. Chiếc Lao Sét (Lightning Thrower) của cô cuộn xuống và im lặng. Cũng có cài đặt 'bốc hơi', nhưng điều đó có thể làm hỏng thiết bị. Không đời nào cô có thể để điều như vậy xảy ra. Cô nhìn chằm chằm vào nó một cách nghiêm trang, gần như cung kính, rồi lướt một ngón tay trên khung máy hơi ấm của nó.

"Cha ơi..." cô lẩm bẩm. "Xin lỗi vì đã dùng Zapster với một gã vô dụng như thế. Con hơi mất bình tĩnh khi tên côn đồ đáng ngờ đó bắt đầu hỏi về học trò xuất sắc của con."

Một nụ cười nhẹ nở trên môi cô.

“Con cá là cha sẽ thích gặp Boxxy. Anh chàng đó là một câu đố được gói gọn trong một câu đố với một chút bí ẩn, nhưng con có thể nói anh ấy là một người đàn ông yêu thích máy móc. Chưa kể anh ấy cũng thông minh như bất kỳ Gnome nào. Hê, anh ấy có thể thông minh hơn cả cha đấy!”

Nước mắt bắt đầu chảy dài trên khuôn mặt cô.

“... hơn cả cha. ”

Cô ôm chặt lấy vũ khí và bắt đầu khóc nức nở.

“Con nhớ cha và Lark. *Khịt* Tại sao? Tại sao cha phải đi chuyến đi ngu ngốc đó? Tại sao cha phải nghe lời hứa của một tên thương gia mờ ám chứ?! *Khịt* Đồ ngốc! Nếu cửa hàng đang gặp khó khăn thì sao chứ?! *Hức hức* Cha quan trọng hơn nhiều so với một tên con người ngu ngốc và tiền của hắn! *Hức hức* Lão ngố! *Hức* Lão đầu đất! *Hức* Lão ngốc!”

Rory Fizzlesprocket là một Nghệ nhân Hồ quang cấp 70. Anh và con trai mình, Lark, đã rời đi thăm thành phố Monotal ba tuần trước, trên một đoàn lữ hành riêng của một thương gia.

Cùng đoàn xe được cho là đã bị xóa sổ ở ngoại ô thành phố cũ.

“Tại sao hai người lại để con một mình?”

Cornie khóc trong khi ôm kỷ vật cuối cùng của người cha và người anh trai quá cố của cô. Để sử dụng cỗ máy tinh xảo này là một quyết định khó khăn với cô, nhưng cô còn lựa chọn nào khác? Những con người vô dụng đó thậm chí còn không thể mang đến cho cô một thi thể để thương tiếc.

*10 Bình luận của 10 bạn đọc để giúp Trans có động lực ra chap sớm!*