Translator: Dae & Kouji - Editor: Kouji

✫ ✫ ✫

Klein liên tục nôn thốc nôn tháo. Vì chưa ăn sáng nên anh nhanh chóng ói sạch hàng tồn trong dạ dày. Đúng lúc này, trước mắt anh xuất hiện một chiếc hộp vuông nhỏ màu thiếc rất giống bao thuốc lá.

Thứ mùi tương tự mùi thuốc lá, thuốc khử trùng trộn lẫn lá bạc hà tỏa ra từ nắp mở xộc thẳng vào mũi Klein, xốc lại tinh thần anh.

Dẫu mùi khắm lặm vẫn tràn ngập trong không khí, Klein không còn cảm thấy muốn nôn nữa, cơn nôn nhanh chóng ngừng lại.

Lần theo hộp thiếc kia, anh trông thấy một bàn tay tái nhợt không giống tay người sống, thấy ống tay áo khoác màu đen và “Người Nhặt Xác” Frye có khí chất lạnh lùng u ám.

“Cảm ơn anh.” Klein đã hoàn toàn bình phục, đưa tay chống lên đầu gối rồi đứng dậy.

Frye vô cảm gật đầu: “Quen là được.”

Anh ta đậy kín hộp thiếc rồi cho vào túi, quay người đi về phía xác bà cụ đã phân hủy cao. Đoạn, Frye trực tiếp kiểm tra thi thể mà không cần đeo găng. Còn Dunn Smith và Leonard Mitchell thì đi xung quanh phòng, thỉnh thoảng lại chạm vào mặt bàn và báo chí.

Lão Neil bóp mũi đứng ngoài cửa, cằn nhằn bằng giọng ồm ồm: “Kinh quá. Tháng này tôi sẽ xin thêm trợ cấp đấy!”

Dunn nghiêng đầu nhìn Klein khi dùng tay phải đeo găng đen chạm vào bức tường xám tro cạnh lò sưởi: “Cậu thấy chỗ này quen không?”

Klein nín thở, phác thảo chiếc đồng hồ bỏ túi màu bạc trong tâm trí để xoa dịu tinh thần và thể xác.

Vốn ở trong trạng thái linh thị, anh lập tức cảm nhận được sự khác biệt. Một hình ảnh bỗng trồi lên từ nơi sâu nhất trong trí óc: Lò sưởi âm tường, ghế bập bênh, bàn, báo chí, cánh cửa có những cái đinh gỉ sét, lon thiếc mạ bạc…

Cảnh tượng ấy thật tối tăm và u ám, y hệt một bộ phim tài liệu đen trắng, chỉ là có vẻ mông lung hơn. Nó nhanh chóng chồng chéo lên những gì Klein đang thấy. Cảm giác deja vu về việc mình đã từng đến đây dần trở nên rõ nét. Tiếng gào thét huyễn hoặc và thanh tao xuyên qua hàng rào vô hình và ùa tới một lần nữa: "Hornacis... Flegrea... Hornacis... Flegrea... Hornacis... Flegrea..."

“Hơi quen.” Klein thành thật trả lời. Cơn đau đầu buộc anh phải tắt linh thị đi.

Hornacis… Là dãy núi Hornacis mà nguyên chủ từng nhắc đến trong nhật ký sao?

Đó chính là nội dung được giải mã từ cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus. Những lời thì thầm vừa rồi rất giống với tiếng xì xào mình từng nghe trước đây. Tất cả đều nhắc đến từ Hornacis. Chẳng lẽ đây là một hình thức dụ dỗ?

Tóc gáy Klein dựng đứng. Anh không dám nghĩ xa hơn, sợ bản thân mình sẽ rơi vào quỹ đạo mất khống chế.

Dunn khẽ gật đầu bước đến trước tủ bát. Ông đột nhiên vươn tay kéo cánh cửa gỗ phía trên ra.

Chiếc bánh mì bên trong mọc đầy nấm mốc. Cạnh nó là bảy, tám con chuột chết, bộ lông xám của chúng cứng ngắc.

“Leonard, cậu hãy xuống dưới lầu tìm cảnh sát tuần tra để làm rõ tình huống ở đây.” Dunn phân phó.

“Tốt thôi.” Leonard xoay người rời khỏi căn hộ.

Dunn tiếp tục mở hai cánh cửa dẫn vào phòng ngủ và khám xét cẩn thận.

Sau khi Dunn xác nhận rằng không có manh mối hay dấu hiệu nào của cuốn sổ quanh đây, “Người Nhặt Xác” Frye cũng đứng lên. Anh ta lau tay bằng một chiếc khăn trắng của mình và nói: “Thời điểm tử vong vào khoảng năm ngày trước, có thể hơn. Không có vết thương ngoài, không có bất kỳ ảnh hưởng rõ rệt nào từ sức mạnh siêu phàm. Nguyên nhân cụ thể phải chờ kiểm tra thêm.”

“Có phát hiện được gì không?” Dunn hỏi lão Neil và Klein.

Hai người đã sớm rời khỏi trạng thái linh thị đồng loạt lắc đầu.

“Trừ xác chết ra thì mọi thứ ở đây đều bình thường. Phải rồi, lúc đầu căn phòng này đã bị bịt kín bởi một thứ sức mạnh vô hình nào đó. Anh biết đấy, chúng ta thường làm thao tác tương tự khi thực hiện nghi lễ ma thuật.” Lão Neil nói thêm sau vài giây suy nghĩ.

Dunn đang định mở miệng thì đột nhiên hướng mắt về phía cửa. Mấy giây sau, Klein và lão Neil mới cảm nhận được điều gì đó, bèn quay đầu nhìn về phía cầu thang. Giây tiếp theo, tiếng bước chân yếu ớt dần trở nên rõ ràng. Leonard dẫn theo một viên cảnh sát lên lầu.

Sắc mặt viên cảnh sát thay đổi khi ngửi thấy mùi hôi thối. Anh ta lập tức phối hợp với đồng nghiệp của Bộ phận Hành động Đặc Biệt đến gõ cửa hai hộ gia đình ở tầng hai để hỏi thăm tình hình tầng ba.

Một lát sau, viên cảnh sát đeo quân hàm hai chữ “V” màu bạc nhìn thi thể trên ghế bập bênh và báo cáo: “Katy Stefania Bieber, tuổi chừng năm mươi lăm đến sáu mươi, góa phụ, sống với con trai là Ray Bieber ở căn hộ này được hơn mười năm.”

“Chồng bà ấy khi còn sống là một thợ kim hoàn. Người con trai khoảng ba mươi tuổi, độc thân, kế thừa công việc của cha với mức lương tầm 1 Bảng 15 Saule một tuần. Theo lời kể của hàng xóm thì suốt một tuần qua, họ đã không gặp mặt hai người này.”

Nghe đến đây, Klein đã biết trọng điểm cần chú ý tiếp theo nằm ở đâu: Ray Bieber đã mất tích. Nói đúng hơn là không biết đã đi đâu! Cuốn sổ tay cổ xưa kia rất có thể đang trên người hắn ta!

“Anh có bức ảnh nào của Ray Bieber không?” Dunn trong vai một thanh tra cấp cao đưa mắt nhìn viên cảnh sát.

Có điều, đây cũng không thể gọi là đóng vai. Bởi ông thực sự là một thanh tra cấp cao theo hồ sơ trong Sở cảnh sát. Lương và các khoản trợ cấp khác của ông cũng được trả theo cấp bậc này. Tất nhiên là không bao gồm tiền lương từ Giáo hội.

Viên cảnh sát hơi có vẻ khẩn trương lắc đầu: “Tôi không chắc… Tôi phải quay lại đồn để tìm thử. Thường thì chúng tôi sẽ không lưu trữ ảnh chân dung của mọi người.”

“Tôi hiểu. Anh hãy tiếp tục hỏi thăm những hộ dân ở tầng một. Nhớ hỏi kỹ đấy.” Dunn ra lệnh.

Chờ viên cảnh sát khuất hẳn, ông đóng cửa phòng rồi nói với lão Neil: “Tới lượt ông. Nếu không được thì tôi sẽ khiến tất cả các hộ gia đình sống ở đây ngủ say để tìm kiếm dáng vẻ Ray Bieber trong mơ. Tôi không tin tưởng bản phác thảo dựa trên lời mô tả cho lắm.”

Lão Neil gật đầu, đưa tay vào túi ngầm giấu dưới chiếc áo choàng đen cổ điển và lấy ra vài cái chai cỡ ngón cái. Sau đó, lão lần lượt vẩy chúng lên sàn trước khi lấy thêm một túi bột phấn và rải nó thành một vòng tròn quanh mình.

Mùi cay nồng lạ thường bốc lên, không hề bị ảnh hưởng bởi mùi hôi trong phòng. Không chỉ có vậy, Klein đột nhiên cảm thấy có một vòng trường lực vô hình bao quanh lão Neil, ngăn cách ông ta với mọi người và môi trường xung quanh, y hệt trạng thái ban đầu của căn phòng này.

Mắt lão Neil khép hờ khi đôi môi mấp máy niệm chú bằng giọng trầm thấp không được rõ ràng. Klein không hề có chút chuẩn bị nào chỉ mang máng nghe được vài câu: “Tôi cầu xin sức mạnh của Nữ thần”, “Tôi mong chờ ưu ái của Đêm Đen.”

Vù! Gió bất ngờ xuyên qua cửa sổ, thổi bay lớp bột phấn.

Trái tim Klein chợt đập mạnh. Da gà nổi khắp người khi anh cảm thấy có một thứ gì đó vô cùng khó tả, một thứ mà người ta không dám nhìn thẳng, mang theo mùi hương kinh khủng tột độ bao trùm lên căn phòng này.

Suy nghĩ của anh trở nên rối loạn. Thần kinh căng như dây đàn. Chẳng khác nào một người vừa mới giải xong một bộ đề toán cực khó.

Lão Neil đột nhiên mở bừng mắt. Đôi mắt ấy đen nhánh như mực. Lão lấy từ trong túi ra một chiếc bút máy và bắt đầu vẽ soạt soạt vào mảnh giấy nháp trên bàn. Động tác nhanh đến mức khiến cả người lão run rẩy.

Klein chăm chú dõi theo. Anh trông thấy một khuôn mặt có sống mũi cao, hốc mắt lõm sâu đang nhanh chóng hiện ra. Khi hoàn thành mái tóc ngắn xoăn tự nhiên, lão Neil viết một dòng chữ dưới bức chân dung: “Tóc đen, mắt xanh đậm, trong miệng có một chiếc răng giả bằng sứ gắn ở bên trái.”

Lạch cạch! Cây bút trong tay lão Neil rơi xuống giấy, cơ thể lão co giật vài lần.

“Đây là hình ảnh của Ray Bieber còn lưu lại trong phòng.” Lão Neil thì thào với đôi mắt đã trở lại bình thường.

Lão quay lại vị trí ban đầu, chậm rãi đi một vòng. Trường lực vô hình ngăn cách mọi thứ lập tức hóa thành một cơn gió nhẹ trước khi tiêu tán.

“Ngợi ca Nữ thần.” Lão Neil điểm bốn lần trên ngực, tạo thành hình mặt trăng đỏ thẫm.

Klein thả lỏng tinh thần, quan sát kỹ bức chân dung. Anh nhận ra nét mặt Ray Bieber không có gì đặc biệt, trông hắn có vẻ nhã nhặn, chỉ trừ hai rãnh lệ dài, sắc lém.

“Để tôi thử xem có thể dùng phương pháp “tìm đồ bằng que cảm xạ” không.” Klein cầm bức chân dung lên, tìm một bộ quần áo nam trong phòng ngủ rồi trải chúng lên sàn.

Dunn, Leonard hay lão Neil đều không tỏ ý ngăn cản. Họ quan sát anh dựng thẳng gậy chống trên quần áo và bức chân dung, còn “Người Nhặt Xác” Frye thì vẫn im lặng như cũ.

Đôi mắt nâu chuyển sang đen. Klein hoàn thành bước mặc niệm và buông tay.

Cây gậy chống lặng lẽ đứng yên tại chỗ như thể nó đã cắm xuống sàn nhà.

“Vị trí của Ray Bieber.” Klein nhẩm trong đầu một lần nữa.

Trong tiếng gió rít, cây gậy ngã xuống. Song nó liên tục đổi hướng trong suốt quá trình rơi rồi xoay tròn quanh điểm tựa. Cuối cùng, dưới tình huống không có ngoại lực tác động, cây gậy đen dát bạc đứng vững trở lại.

Klein thử đi thử lại vài lần. Kết quả vẫn không thay đổi. Anh đành lắc đầu với Dunn và lão Neil.

“Có một sức mạnh kỳ lạ nào đó đang quấy nhiễu việc bói toán của mình…” Lòng anh nghĩ.

Dunn tháo găng tay đen ra và bảo cả Leonard lẫn Klein: “Hai cậu hãy cầm bức chân dung của Ray Bieber đi hỏi những người sống ở đây để xác nhận lần cuối. Sau đó, chúng ta sẽ dùng tội danh giết mẹ ruột để truy nã hắn.”

“Vâng.” Klein nắm lấy cây gậy chống, cúi người nhặt bức chân dung lên.

Sau khi những người hàng xóm xác nhận rằng người trong tranh đúng là Ray Bieber, Dunn đã yêu cầu Leonard cùng viên cảnh sát quay về đồn để hoàn tất các thủ tục. Trong khi đó, ông và Frye đến một vài quán bar ở Tingen để tìm người thông qua mạng lưới ngầm.

Klein theo lão Neil trở về Công ty An ninh Blackthorn bằng xe ngựa công cộng. Lúc này còn chưa đến tám giờ, Rozanne vẫn chưa tới.

Klein khép cửa, nghiêng đầu nhìn lão Neil. Anh nghi ngờ hỏi: “Tại sao tôi… tôi sẽ cầm cuốn sổ tay của gia tộc Antigonus đến nhà Ray Bieber?”

Chỗ đó hoàn toàn không nằm trên tuyến đường từ nhà Welch về phố Chữ Thập Sắt.

Lão Neil bước đến ghế sofa và cười khúc khích: “Điều đó không phải rất rõ ràng sao? Có lẽ các cậu đã xúc động sức mạnh trong cuốn sổ, hoặc tò mò thực hiện một nghi thức ghi trên đó rồi chọc phải một sự tồn tại kỳ lạ không nên chọc tới. Mà sức mạnh đó, mục đích tồn tại của nó là đưa cuốn sổ cho Ray Bieber và cắt đứt mọi manh mối để không ai có thể phát hiện ra.

“Vì vậy, ngoại trừ kẻ được chọn là cậu thì Welch và Naya đều tự sát. Còn cậu, nói thật, tôi vẫn không hiểu sao cậu còn sống.”

“Tôi cũng không biết…” Klein ngồi xuống, cố ý đáp lại với một nụ cười gượng gạo, “Những suy đoán ông đưa ra, tôi đều đã nghĩ đến. Song tôi vẫn không hiểu. Tại sao mình nhất định phải giao nó cho Ray Bieber?”

Lão Neil khoanh tay: “Có lẽ hắn đã sinh vào ngày có Linh Số phù hợp với yêu cầu. Cũng có thể hắn là hậu duệ duy nhất còn sót lại của gia tộc Antigonus. Tóm lại là có quá nhiều khả năng… Hẳn đó cũng là lý do giải thích cho việc tại sao cuốn sổ lại được mang tới thành phố Tingen bán.”

“Tôi cho rằng đó là một hậu duệ.” Klein chợt nhận ra, anh thở dài: ‘Tiếc là tôi đã không phát hiện ra ngay lúc đó. Giờ thì cả Ray Bieber lẫn cuốn sổ đều biến mất.”

Lão Neil cười khà: “Dunn mới là người phải lo về vấn đề đó. Còn cậu, đây là một chuyện tốt với cậu mà.”

“Sao ông lại nói vậy?” Klein nhíu mày nghi hoặc.

Lão Neil day huyệt thái dương bảo: “Nguyên nhân khiến các cậu tự sát cơ bản đã rõ ràng. Chuyện cuốn sổ đó đã tới tay Ray Bieber cũng được phơi bày. Dù cậu còn sống hay đã chết cũng khó ảnh hưởng đến diễn biến tiếp theo. Tôi nghĩ sự tồn tại quỷ dị hay sức mạnh thần bí đã gây ra những điều này sẽ không còn quan tâm đến cậu nữa. Tựa như cậu sẽ không để ý tới con kiến trên mặt đất vậy. Haha, miễn là cậu không cố gắng khiến “Nó” nhớ tới mình.”

“Việc chúng ta truy nã Ray Bieber sẽ sớm truyền đến tai Hội Mật Tu. Hẳn chúng sẽ đoán được nó có liên quan đến vị trí của cuốn sổ. Tin tôi đi, những tổ chức bí ẩn đã tồn tại hơn nghìn năm chắc chắn có rất nhiều kênh cung cấp thông tin. Do đó, chúng sẽ tập trung tìm kiếm Ray Bieber hòng đoạt lại cuốn sổ trước chúng ta. Chứ không, và sẽ không quay lại quấy rối, theo dõi hay đối phó cậu nữa.”

“Người trẻ tuổi, chúc mừng cậu đã thoát khỏi bóng ma quá khứ, sắp mở ra một hành trình mới đầy ánh mặt trời.”

Klein gật đầu liên tục, mở miệng nói một cách nhẹ nhõm và vui sướng: “Hy vọng là thế.”

Những lo âu bao phủ trên đầu kể từ xuyên không đến nay dường như sắp tan biến...

Tuy vậy, thẳng thắn mà nói thì Klein vẫn cảm thấy có chút thấp thỏm không yên. Bởi cuốn sổ và anh dường như có một sự ràng buộc nào đó. Đến mức mà anh cũng có thể tình cờ bắt gặp những dấu vết còn sót lại khi tham gia một nhiệm vụ giải cứu con tin bình thường.

Anh rất sợ, sợ một ngày nào đó người đưa thư sẽ đột nhiên giao gói hàng chứa cuốn sổ Antigonus cho mình!

“Mong rằng mọi điều sẽ diễn ra theo hướng mà lão Neil mô tả…” Anh thầm cầu nguyện.

Câu trả lời của Klein khiến lão Neil lập tức bật cười: “Hình như cậu không phải một tín đồ ngoan đạo của Nữ thần thì phải. Đáng lẽ cậu phải vẽ mặt trăng đỏ trước ngực và nói ‘cầu mong Nữ thần phù hộ chúng tôi’ vào những lúc thế nào chứ?”

“Ông Neil. Trông ông cũng không giống chút nào. Một người sùng đạo thực sự sẽ không nói ‘nghênh đón một hành trình mới đầy nắng’ đâu.” Trải qua quãng thời gian học tập Thần bí học, Klein và lão Neil đã tạo dựng một tình bạn tốt. Vì thế anh châm chọc lại không chút khách khí.

Hai người liếc nhau, ăn ý nở nụ cười rồi đưa tay điểm bốn lần trên ngực cùng lúc: “Ca ngợi Nữ thần!”

Đúng lúc vang lên tiếng lọc xọc, cánh cửa chính của Công ty An ninh Blackthorn bị đẩy ra.

Bà Orianna thanh lịch tinh tế mặc một bộ váy xanh nhạt và có mái tóc xoăn thời thượng được búi lên bước vào sảnh tiếp tân.

“Chào buổi sáng, ông Neil. Chào buổi sáng, Klein.” Cầm một túi xách bằng da bê trên tay, bà mỉm cười chào đón, “Hôm nay lại là một ngày sáng sủa đẹp trời nhỉ.”

“Chào buổi sáng, Orianna. Cô vẫn xinh đẹp như mười mấy năm trước.” Lão Neil mỉm cười đáp lại.

Gương mặt Orianna đanh lại khi ném một ánh nhìn sang: “Ông Neil, cách ông khen ngợi luôn khiến người ta khó chịu hệt như mười mấy năm trước.” Bà nhấn nhá ở chữ “mười mấy năm”.

“Thật sao?” Lão Neil bối rối nhìn Klein, sự khó hiểu viết đầy trên mặt.

Tuyệt đối không được đề cập bất cứ điều gì khiến các quý cô nhớ đến tuổi của mình…

Klein ngay lập tức nhận ra điều khiến bà Orianna tức giận, bèn mở miệng cười khẽ: “Chào buổi sáng, bà Orianna. Bà lúc nào cũng xinh đẹp như vậy.”

“Cảm ơn chàng sinh viên ưu tú đã tốt nghiệp đại học Hoy của chúng ta.” Orianna mỉm cười gật đầu: “Người quản gia già đó đã thanh toán thù lao cho nhiệm vụ. Theo quy định đội trưởng đề ra, một nửa sẽ được sung công, nửa còn lại chia cho cậu và Leonard. Vì cậu không phải đội viên chính thức nên chỉ có thể nhận được mười phần trăm của một nửa ấy. Lát nữa hãy đến chỗ tôi để ký nhận tiền nhé.”

“Ông ấy trả bao nhiêu vậy?” Klein vừa vui mừng vừa đau lòng hỏi.

“200 Bảng. Lúc ấy ông ta đã nói: ‘Lạy Chúa. Gió Bão trên cao. Tôi thực sự không thể nào tưởng tượng, không thể nào tin rằng chuyện này lại được giải quyết như thế! Điều đó còn khó hơn cả việc nằm mơ ấy chứ. Tại sao công ty an ninh của mấy người lại không có chút tiếng tăm nào vậy? Đó quả thực là nỗi sỉ nhục cho cả ngành này!’ ” Orianna bắt chước giọng đậm chất miền Nam của người quản gia già.

Klein dí dỏm nói: “Kỳ thực thì điều này không quá công bằng với những kẻ bắt cóc đó.”

Hai Kẻ Phi Thường đã nhanh chóng giải quyết vấn đề một cách thoải mái và dễ dàng. Chẳng khác gì một người lớn được vũ trang đầy đủ đi bắt nạt những đứa trẻ cả.

“Chúng thật xui xẻo. Chắc hẳn chúng đã đánh mất sự phù hộ từ thần linh rồi.” Orianna cười khẽ, “Tôi nói với lão quản gia rằng chúng ta chỉ ăn may trong nhiệm vụ này thôi, rằng có một người chỉ điểm bắt gặp đúng lúc đám bắt cóc mang đứa trẻ về hang ổ. Tôi cũng bảo ông ấy đừng mong đợi quá nhiều vào chúng ta, rằng chúng ta thực sự là một công ty bình thường.”

“Thông thường, một điều gì đó càng được nhấn mạnh là bình thường thì nó càng có nghĩa là bất thường…” Klein mỉm cười đưa mắt nhìn Orianna đi qua vách ngăn về phòng kế toán.

Lão Neil ngồi cạnh chậc lưỡi và nói bằng giọng ghen tị: “Cậu quả là một thằng nhóc may mắn, vừa gia nhập không lâu đã kiếm được nhiệm vụ trị giá 200 Bảng rồi.”

“Chuyện này rất hiếm sao?” Klein ngờ vực hỏi lại. Thời gian qua, anh chỉ xoay quanh hai việc là học tập lịch sử, kiến thức thần bí và đi dạo bên ngoài để dùng Linh Cảm tìm kiếm manh mối.

“Theo thống kê từ Orianna, một tuần không có nhiệm vụ nào là chuyện rất bình thường. Và đa số các nhiệm vụ chúng ta nhận được đều có giá trị dưới 20 Bảng.” Lão Neil nghịch viên thạch anh trắng trên cổ tay và thở dài trả lời.

Đoạn, lão nhìn Klein với vẻ chờ mong: ‘Sau này mà gặp được nhiệm vụ tương tự thì nhớ gọi tôi đấy.”

Nghe lão Neil nói vậy, Klein đột nhiên thấy kỳ quái, liền hỏi thẳng: “Ông Neil, có vẻ ông đang thiếu tiền ạ? Lương tuần của ông là bao nhiêu vậy? Nếu không tiện kể thì cứ bỏ qua câu hỏi này của tôi nhé.”

Lão Neil ngả lưng vào ghế sofa cười nói: “Nó đâu phải chuyện gì cần giấu giếm. Tôi làm ở đây rất lâu rồi. Hiện tôi đang được nhận lương từ cả Giáo hội lẫn Sở cảnh sát. Tổng cộng là 12 Bảng.”

“Lương tuần 12 Bảng?” Klein kinh ngạc thốt lên. Mức lương mỗi tuần là 12 Bảng. Một năm có 52 tuần, vậy tức là gần 600 Bảng một năm!

Anh nhớ có một bài viết trong « Báo Sáng Tingen » và « Báo Người Trung Thực » đề cập đến việc luật sư cấp cao có mức lương hàng năm từ 800 đến 1.000 Bảng! Đó chính là những đại luật sư cao cấp! Ở công ty xuất nhập khẩu mà Benson đang làm việc, lương giám đốc cũng chỉ có 6 Bảng mỗi tuần. Như vậy đã được coi là một người danh giá rồi! 

“Đúng thế. Mức lương như vậy thực sự rất phong phú. Vả lại, chúng ta cũng không phải trả thuế thu nhập.” Lão Neil mỉm cười bồi thêm một câu.

Klein đã nghe Benson nói rằng những người có mức lương hàng tuần trên 1 Bảng cần phải trả thuế loại E. Tức là thuế thu nhập của nhân viên làm công ăn lương ở chính phủ hoặc công ty. Nếu họ kiếm được từ 1 đến 2 Bảng phải nộp thuế 3%, từ 2 đến 3 Bảng là 5%, từ 5 đến 10 Bảng là 10%, 10 đến 20 Bảng là 15%, 20 Bảng trở lên nộp 20%. Ngoài ra trên báo còn nhắc tới bốn loại thuế khác. Loại A là thuế lợi tức từ đất đai, nhà ở và các tài sản có giá trị gia tăng, bao gồm tiền thuê đất và tiền thuê nhà; loại B là thuế thu nhập từ nông nghiệp; loại C là thuế thu nhập từ trái phiếu, quỹ ngân sách và cổ phiếu; loại D là thuế lợi nhuận thương mại, tài chính hoặc các ngành nghề chuyên môn.

“Đó là một điều đáng để ngưỡng mộ.” Klein phụ họa lời lão Neil.

“Tuy nhiên…” Lão Neil lắc đầu, “Đối với những Kẻ Phi Thường cần không ngừng thăm dò bí ẩn, thường xuyên luyện tập và thử nghiệm các nghi thức như chúng ta thì tiền lương không bao giờ là đủ.”

“Tôi tưởng có thể xin cấp các vật liệu chứ ạ?” Klein ngạc nhiên hỏi.

Lão Neil chế nhạo: “Nó có giới hạn chứ. Đôi khi chúng ta phải đưa ra đầy đủ lý do xác đáng mới được. Nếu cậu muốn luyện tập và thử nghiệm thêm trong lĩnh vực thần bí thì chỉ có cách tự bỏ tiền túi ra mua vật liệu thôi. Cậu có thể mua chúng trong nội bộ hoặc tới chợ đen.”

Tinh thần Klein rung động. Anh vội vàng thắc mắc: “Có chợ đen chuyên giao dịch các vật liệu phi phàm ạ? Tôi thưởng Giáo hội tuyệt đối sẽ không cho phép chúng tồn tại.”

Mình đang rất thiếu mạng lưới thu hoạch tài liệu! Rốt cuộc, kẻ sau lưng có tổ chức bí ẩn sơ khai như mình đâu thể chuyện gì cũng nhờ Kẻ Gác Đêm giải quyết được?

“Chuyện này vốn không có cách nào kiểm soát. Theo quan điểm Thần bí học, vạn vật đều có linh, vạn vật đều có chung nguồn cội. Vật liệu mà chúng ta sử dụng không chỉ đến từ các giống loài siêu phàm, mà còn từ động vật, thực vật và khoáng vật bình thường. Ví dụ Độc cần, lá Bạc hà vàng, cỏ Dạ hương trong Ma Dược ‘Nhà Bói Toán’ của cậu đều là những thứ thường gặp trong cuộc sống hàng ngày. Chúng có thể không có đặc điểm siêu phàm nào, nhưng vẫn có đặc tính riêng, có thể đạt được hiệu quả nhất định nhờ cách điều chế và pha trộn. Cho nên, đây không phải điều mà Giáo hội muốn cấm là cấm được.” Lão Neil giải thích cặn kẽ.

Không đợi Klein mở miệng, lão đã tiếp tục: “Hơn nữa, tất cả các phần trên cơ thể của sinh vật siêu phàm đều có thể tận dụng chứ không chỉ có cốt lõi. Bạch tuộc Lava chẳng hạn. Ngoài máu, nhãn cầu thì biểu bì và xúc tu của nó đều là vật liệu tốt. Trừ phi Giáo hội huy động toàn bộ nhân lực để bắt hết chúng. Nếu không việc trữ hàng và kiểm soát đường phân phối ra ngoài sẽ tạo thành một gánh nặng tài chính vô cùng lớn. Điều đó áp dụng cả cho những vật liệu siêu phàm cấp thấp. Cho nên, chúng ta chỉ có thể cố gắng không để cho những thứ đặc thù bị tuồn vào thị trường mà thôi.”

Lão Neil đột nhiên cười: “Một lý do quan trọng khác là chúng ta biết có chợ đen tồn tại hơn là không biết gì. Trên tiền đề các tổ chức bí ẩn vẫn chưa được tiêu diệt hoàn toàn thì đây là một kế sách đứng đắn. Chưa kể, nó còn giúp chúng ta thu thập được những vật liệu mình thiếu. Tất nhiên, trong chợ đen chắc chắn sẽ xuất hiện những thứ vi phạm lệnh cấm. Miễn là nó không quá khoa trương hoặc quá nguy hiểm thì chúng ta sẽ nhắm mắt làm ngơ. Cùng lắm thì ta sẽ dùng nó làm giàu cho kho tàng riêng.”

“Có cả nguyên nhân là do mấy Giáo hội lớn kiềm chế lẫn nhau, nên không thể sử dụng biện pháp quá quyết liệt?” Klein đoán.

Lão Neil chỉ “ừ” một tiếng chứ không đi sâu hơn.

“Một ‘Nhà Bói Toán’ như tôi chắc chắn sẽ cần luyện tập và sử dụng nhiều tài liệu trong tương lai. Ông Neil, ông có thể dẫn tôi đến xem khu chợ đen đó được không?” Klein nhờ vả bằng lý do hợp lý.

Lão Neil lộ vẻ khó xử: “Kỳ thực, phần lớn những kẻ hoạt động ở đó đều không phải Kẻ Phi Thường. Có người là quý tộc say mê thần bí, cũng có kẻ thừa tiền khao khát phương diện này… Được rồi, thực ra là do tôi đang có một hóa đơn nợ 30 Bảng sắp đến hạn thanh toán, tạm thời không tiện qua đó.”

“Vậy thôi…” Klein hoàn toàn không ngờ tới lý do này. Một lát sau, anh đắn đo mở miệng, “Ông Neil, ông có cần vay tiền không? Tôi có 10 Bảng thù lao này.”

“Haha, không cần đâu. Tôi có cách giải quyết rồi.” Lão Neil vỗ ghế sofa rồi chậm rãi đứng lên, “Ôi, tuổi già quả là kẻ thù mà các sinh vật không thể chống lại. Chỉ trực mỗi tối qua thôi đã đủ vắt kiệt sức của lão đây. Sáng nay cậu hãy tự ôn lại bài cũ, đọc thêm tài liệu đi. Ngày mai tôi sẽ dạy cho cậu những điều cơ bản của nghi lễ ma thuật.”

“Vâng.” Klein đứng lên, cởi mũ chào tạm biệt.

Đến chiều, thấy đội trưởng Dunn vẫn chưa về, Klein giả vờ như mình vẫn đang tiếp tục tìm kiếm cuốn sổ để đi dạo trên phố một lần nữa.

Anh đã có 10 Bảng thù lao trong tay, có thể trực tiếp đến Câu lạc bộ Bói toán chứ không cần chờ kinh phí phát xuống nữa!

Những tiếng thì thầm và ảo ảnh thỉnh thoảng xuất hiện khi mở linh thị và lúc nhập định khiến anh bức thiết muốn bắt đầu “nhập vai” Nhà Bói Toán.

Câu lạc bộ Bói toán, tầng 2 số nhà 13 phố Howes, khu Bắc, thành phố Tingen.

Klein một lần nữa trông thấy quý cô tiếp tân duyên dáng. Mái tóc xoăn dài màu nâu vàng vẫn được búi lên, làm cho vẻ ngoài cô trông đầy trưởng thành và sang trọng. Vậy nên khó để mà đoán được tuổi thực của cô.

“Xin chào. Hôm nay anh Glacis không có ở đây. Liệu anh có muốn đổi người xem bói không?” Người phụ nữ xinh đẹp cười khỏi.

Trước những lời đó, Klein, người vừa cởi và đặt chiếc mũ lụa lên đầu, ngay lập tức bị bất ngờ: “Cô vẫn nhớ tôi à?” Từ tận năm này trước rồi đấy!

Người phụ nữ mím môi cười: “Anh là vị khách đầu tiên của anh Glacis, cũng là người duy nhất tính đến nay. Bởi vậy khó để mà không có ấn tượng sâu đậm về anh được.”

“Ấn tượng về việc tham món lợi nhỏ rồi chịu thiệt lớn ấy hả?” Klein tự châm biếm bản thân trong khi hỏi: “Lần cuối anh Glacis đến câu lạc bộ là khi nào?”

Người phụ nữ tóc xoăn nhìn anh một lát trước khi trả lời với vẻ mặt hồi tưởng: “Thật tình thì, chúng tôi không thể nào nắm bắt được quy luật đến và đi của các hội viên. Bọn họ là những người tự do và có công việc khác nhau. Nếu tôi nhớ không nhầm thì anh Glacis chưa hề trở lại đây kể từ ngày đoán mệnh cho anh.”

“Chúc anh ta may mắn. Mong Nữ thần phù hộ cho anh ta…” Klein chỉ cầu nguyện chứ không hỏi thêm nữa. Thay vào đó, anh mỉm cười: “Lần này tôi không đến đây vì dịch vụ xem bói. Tôi muốn tham gia câu lạc bộ này.”

“Thật ạ? Đó là niềm vinh hạnh của chúng tôi.” Người phụ nữ bày ra biểu cảm hân hoan bất ngờ đầy hợp lúc: “Tiền phí hội viên trong năm đầu tiên là 5 Bảng. Các năm tiếp theo là 1 Bảng một năm. Tôi tin mình không cần phải giới thiệu chi tiết một lần nữa đâu nhỉ?”

Klein vừa moi ra tờ 5 Bảng mới nhận được, vừa dõi theo chân dung ngài Henry Augustus I trên đó đang dần cách xa anh.

Sau khi kiểm tra cẩn thận hoa văn chìm chống làm giả, người phụ nữ cất tiền và đưa Klein một tờ khai: “Vui lòng điền thông tin chi tiết, tôi sẽ xuất biên lai cho anh.”

“Có cả hóa đơn à? Cô nên gửi nó đến Công ty An ninh Blackthorn thì hơn…” Klein cảm thấy buồn cười trước ý tưởng của chính mình khi cầm lấy cây bút máy nhúng mực xanh đen trên bàn. Anh điền tên, tuổi, địa chỉ và thông tin công ty vào tờ đơn.

Tuy nhiên, anh lại cố tình để trống phần ngày tháng năm sinh. Đối với một “Nhà Bói Toán” thì đây là Linh Số liên quan đến những bí ẩn của bản thân.

Người phụ nữ đưa tay phải ra sau khi viết xong hóa đơn và hoàn tất việc đăng ký hội viên cho Klein: “Chào mừng anh đến với Câu lạc bộ Bói toán thành phố Tingen. Tôi là Angelica Barrehart, người phục vụ cần mẫn của anh. Đây là khuy măng sét dành riêng cho các thành viên. Trên đó khắc ký hiệu đặc biệt để chứng minh thân phận hội viên.”

“Chào cô, cô Angelica.” Klein bắt tay đối phương và cầm lấy chiếc khuy măng sét màu vàng sẫm. Anh nhận ra chữ khắc sử dụng ngôn ngữ Hermes, đó là “Người xem bói”.

Angelica rút tay trái về và suy tư trong vài giây: “Không biết anh quen dùng thuật bói toán nào nhất? Hay là, anh muốn học một vài phương thức bói toán từ câu lạc bộ không? Chúng tôi sẽ xem xét mời những thầy bói nổi tiếng trong lĩnh vực liên quan tới chỉ dạy. Ngoài ra chúng tôi cũng có thể giới thiệu những hội viên giỏi các phương pháp bói tương tự cho anh và giúp hai người giao lưu vui vẻ.”

“Thuật bói nào tôi cũng biết một chút, không cần bày cho tôi cân nhắc đặc biệt nào đâu.” Klein thêm thắt một số thứ vào lời đáp. Ngoài ra anh còn hỏi thêm, “Liệu tôi có thể bắt đầu xem bói luôn được không? Tôi không phải một tay mới vào nghề đâu.”

Anh đến đây để nhập vai “Nhà Bói Toán” chứ không phải đến tìm hiểu những thuật bói toán mà người thường cũng có thể học.

Angelica duy trì một nụ cười lịch sự: “Anh có thể bói toán bất cứ khi nào trong câu lạc bộ. Tuy nhiên, trước khi xác nhận được năng lực thì chúng tôi sẽ không giúp anh nói lời hay với khách. Anh dự định thu phí bao nhiêu?”

“2 Penny.” Klein tính câu khách bằng giá rẻ khi chưa có danh tiếng.

"Dựa trên quy định thu về một phần tám tổng giá tiền, anh sẽ phải trả cho câu lạc bộ 1/4 Pen mỗi lần xem bói.” Anh nhắc lại các quy định rồi mới ghi thông tin Klein vào quyển album thầy bói cho khách hàng chọn lựa.

Làm xong những điều này, cô ấy mỉm cười chỉ vào phòng hội nghị ở cuối hành lang: “Hiện ông Hanass Vincent đang giải thích về thuật bói thước trắc tinh. Anh có thể tìm một vị trí yên tĩnh để lắng nghe và nêu câu hỏi nếu gặp phải nghi vấn.”

“Được rồi.” Klein bước thẳng về phía phòng hội nghị trong sự hứng thú. Anh muốn biết Hanass Vincent có kiến giải gì khác so với lão Neil không.

Ngay lúc đó, Angelica đuổi theo và nói nhỏ: “Anh Moretti, không biết anh có cần cà phê hay trà không? Chúng tôi cung cấp hồng trà Sibe, cà phê Southville và Desi miễn phí.”

Dạo này Klein hay đọc báo nên anh biết những loại cà phê và hồng trà này thuộc tầm trung bình thấp, nhưng chúng chắc chắn tốt hơn mấy thứ kém chất lượng ở nhà. Sau một hồi suy xét, anh đáp: “Một tách cà phê Southville, ba thìa đường và không sữa.”

Vùng Southville của vương quốc Loen nổi tiếng với bia và rượu vang đỏ, được rất nhiều nhân vật tai to mặt lớn ưa chuộng. Tuy nhiên, cà phê của họ lại không có mấy người biết đến.

“Vâng, tôi sẽ mang nó đến cho anh trong chốc lát.” Angelica chỉ tay vào phòng hội nghị.

Khi chầm chậm đi đến chỗ cánh cửa khép hờ, Klein nghe thấy một giọng Awwa trầm đang giải thích: “Kỹ thuật bói bản đồ sao là thứ khá phức tạp trong số những thuật bói toán…”

“Nhưng đó là đối với người thường…” Klein âm thầm bổ sung thêm một câu cho người đang nói. Anh thấy khoảng năm, sáu chiếc bàn được xếp theo hình bán nguyệt trong phòng. Chúng bao quanh một người đàn ông trung niên mặc áo choàng cổ điển màu đen ––– Hanass Vincent.

Người đàn ông này có vành mắt thâm quầng dễ thấy, mái tóc màu nâu dày và cứng dựng thẳng lên hệt như bộ lông xù của một con nhím. 

Ngoài mấy điều đó, người đàn ông đang giải về bói thước trắc tinh này không có gì nổi bật.

Thấy Klein bước vào, Hanass Vincent khẽ gật đầu. Ông ta vẫn tiếp tục bài giảng, chỉ nói chậm một chút.

Klein đút một vay vào túi trong khi tay còn lại cầm gậy chống. Anh chọn bừa một chỗ bên hông, thoải mái ngả lưng rồi quan sát căn phòng. Dưới ánh nắng chiều chói chang, trong phòng vẫn có sáu thành viên, bốn năm và hai nữ.

Một vài trong số họ đang chăm chú ghi chép, một số thì thầm hoặc nở nụ cười rầu rĩ với Klein.

Sau khi đặt cây gậy chống xuống, Klein gõ nhẹ hai lần vào ấn đường trong khi chỉnh lại chiếc mũ chóp nửa cao.

Anh đưa mắt nhìn Hanass và trông thấy màu sắc, độ dày, độ sáng khác biệt của hào quang trên người ông ta.

“Đỏ sẫm. Ông ta đang cảm thấy lo lắng… Những bộ phận khác đều khỏe miệng, trừ điều này, không rõ vấn đề do đâu…” Klein vừa nghe giảng vừa lẩm bẩm.

Ngay khoảnh khắc đó, anh siết chặt tay phải lại và che miệng để ngăn âm thanh lọt ra ngoài. Bởi anh chợt thấy mình chẳng khác nào một tay bác sĩ chui.

Mặc dù chỉ có thể thực hiện đánh giá tổng quát chứ không được chi tiết, anh vẫn khá hài lòng với năng lực linh thị của mình. Nó đủ để giúp anh có được những thông tin hữu ích.

Kết thúc việc khảo sát xung quanh, anh gõ hai lần vào ấn đường như thể đang suy nghĩ về những gì Hanass vừa nói.

Bói thước trắc tinh là một loại chiêm tinh mà người thường cũng có thể thử diễn giải. Chẳng hạn như thứ cơ bản nhất là “biểu đồ chiêm tinh” được dùng để giải mã số mệnh người xem bói bằng cách dựa theo vị trí của mặt trời, mặt trăng, sao Lam, sao Đỏ trên bầu trời lúc đối phương ra đời, đặt những ký hiệu đầy tính biểu tượng của chúng tại vị trí chính xác trên bản đồ sao, kèm theo tình trạng của những chòm sao tương ứng.

Nó yêu cầu người xem bói phải tính toán trạng thái của hành tinh và chòm sao, thứ thường khá phức tạp. Tất nhiên, ngoài kia có nhiều ấn phẩm hỗ trợ người xem tra cứu những thông số ấy. Thậm chí còn có bản sách đơn giản hóa chúng bằng cách tạo ra một ghi chép mập mờ với chỉ những chòm sao.

Klein yên lặng nghe, không xen vào hay đặt câu hỏi. Thỉnh thoảng, anh mân mê viên thạch anh vàng treo trên cổ tay hoặc nhấp một ngụm cà phê Southville mới được Angelica mang vào.

Một lúc lâu sau, Hanass xoa ấn đường và nói: “Có lẽ mọi người nên tự thử làm một bản đồ sao của riêng mình. Hãy hỏi tôi nếu có bất kỳ nghi vấn nào. Tôi sẽ ở trong phòng Thạch anh trắng.”

Sau khi ông ta rời phòng, một người đàn ông trẻ trong bộ sơ mi trắng và áo gile đen mỉm cười đứng lên và đi về phía Klein: “Hân hạnh được gặp anh. Tôi tên Edward Steve.”

“Thật hân hạnh. Tôi là Klein Moretti.” Klein ngồi dậy đáp lại lời chào.

“Mấy cái bản đồ sao này phức tạp thật. Mỗi lần nghe là tôi lại muốn ngủ gật.” Edward Steve tự giễu.

Klein cười bảo: “Đó là vì ngài Vincent luôn cố gắng truyền hết kiến thức cho chúng ta. Nó giống như việc đưa cho chúng ta một bàn tiệc Intis vậy, rất khó để tiêu hóa.”

“Nếu là tôi thì tôi có thể ăn hết bàn tiệc ấy. Bọn họ lúc nào cũng thích dùng đĩa lớn để đựng một chút xíu thức ăn.” Edward cười tủm tỉm, nhân đó ngồi xuống và hiếu kỳ hỏi, “Anh là hội viên mới à? Trong hai năm ở đây, tôi chưa gặp anh bao giờ.”

“Tôi vừa mới tham gia câu lạc bộ hôm nay.” Klein thẳng thắn đáp.

“Anh có sở trường về cái gì vậy? Tôi rành bói bài tarot và poker nhất.” Edward thuận miệng nói.

“Thứ gì tôi cũng biết một chút, nhưng chỉ là biết một chút mà thôi.”

Klein dùng những gì mô tả mình lúc trước để đáp lại. Đây không phải là khiêm tốn. Bởi đơn giản, trong lĩnh vực bói toán có rất nhiều kiến thức thần bí mà anh chưa nắm vững.

Trong lúc mọi người chuẩn bị bàn luận về việc bói thước trắc tinh, Angelica bước vào phòng họp: “Anh Steve, có người yêu cầu anh xem bói.”

“Được rồi.” Edward đứng dậy với một nụ cười.

“Có vẻ như anh là một người xem bói xuất sắc,” Klein nói trong lúc nhìn anh ta.

“Không đâu, bởi giá tiền của tôi hợp lý nhất thôi.” Edward cười khẽ, “Người bình thường đến đây xem bói chắc chắn sẽ không chọn những ai đắt tiền nhất. Trừ phi đầu họ bị lừa đá thì mới chọn mấy người để giá rẻ khiến mình không an tâm nổi. Vậy nên người để phí ở mức trung bình mới thường hay có khách là vậy.”

“Tôi chính là người đầu bị lừa đá mà anh nói đây.” Nhìn bóng lưng đối phương, Klein bỗng nở nụ cười khổ  —— có vẻ định vị giá của mình có vấn đề.

Anh đứng lên, cầm gậy chống rời phòng hội nghị, tìm gặp lại Angelica: “Tôi muốn đổi giá tiền xem bói thành 8 Penny.”

Angelica nhìn chằm chằm vào anh một lúc mới nói: “Chúng tôi sẽ đáp ứng yêu cầu của anh, nhưng vẫn sẽ bảo khách rằng anh chỉ vừa mới tham gia câu lạc bộ.”

“Không thành vấn đề.”

Klein gật đầu tỏ ý không ngại. Đôi khi, bí ẩn cũng là một yếu tố quan trọng để “Nhà Bói Toán” thu hút khách hàng.

Thay đổi xong thông tin, Klein quay về phòng hội nghị.

Đúng lúc này, anh trông thấy Hanass Vincent bước ra từ phòng Thạch anh trắng với tấm gương mạ bạc trên tay.

Người xem bói nổi tiếng nói với năm thành viên có mặt trong phòng hội nghị: “Gần đây tôi đã học được một thuật bói toán mới gọi là bói ma kính. Có ai muốn học thử không?”

“Bói ma kính? Nó không an toàn chút nào…” Klein đứng ngoài cửa nhíu mày.