——Những ngày tươi sáng, mê cung đã tàn——

Phần 1 – Buổi Gặp Gỡ Bí Mật

『Chà, một bước ngoặt khá lạ thường nhỉ,』 một giọng nói thỏ thẻ bình thản.

Đối với Nephren, chủ nhân cái giọng ấy mới là một thứ lạ thường. Ngẩng mặt lên chút, cô trông thấy một sinh vật có ngoại hình là con cá vảy đỏ vảy trắng biết bay, đang trôi bơi lội tung tăng trên không trung. Nhìn kỹ hơn tí, Nephren có thể nhận ra thân thể con cá bán trong suốt, có nghĩa nó là một dạng ảo ảnh hoặc ma quỷ. Vấn đề duy nhất là tại sao cái "ảo ảnh hay ma quỷ" chi đấy lại ở nơi này và tán gẫu với cô.

『Em biết mà, chị thật tình không thể từ từ được. Chị phải mau mau nói với Ebon Candle rồi đi tìm con bé bị lạc nữa,』 con cá nói.

"Em đồng ý."

Nephren cũng không thể từ từ. Cô không biết về cái ông Ebon gì đó, cơ mà cô cũng có trẻ lạc – đúng hơn là người lớn lạc – cần tìm: Willem Kmetsch, một anh chàng Emnetwiht phiền toái, luôn ra vẻ mạnh mẽ dù bên trong cô đơn, luôn mỏng manh tới mức lúc nào cũng có thể suy sụp.

『——Có lẽ là tàn nhẫn nhưng chắc là không còn hy vọng cho anh ta đâu,』 con cá bay nói, vừa lướt quanh trần phòng.

Mặc dầu biết rằng chỉ mình cô nghe hay thấy được, Nephren vẫn ngước lên hỏi con cá. "Ý chị là sao?"

『Willem mà em muốn nói là cậu trai tóc đen với phần nào đẹp trai phải không? Hắn không còn nữa đâu. Chính mắt chị đã thấy hắn ngưng làm người và biến thành Quái Thú,』 cô ta vừa đáp vừa quay tròn đôi mắt cá. 『Có thể hắn còn sống, tuy nhiên sẽ hoàn toàn khác với Willem mà em từng biết. Tốt nhất là hãy từ bỏ những kỳ vọng khác thường đi.』

"Em không quan tâm." Nephren lắc đầu. "Bất kể Willem hóa thành gì, công việc của em vẫn như cũ. Em cần phải ở bên cạnh ảnh."

May mắn thay, Nephren hiện tại dường như không bị Quái Thú coi là kẻ địch, nên dù Willem có trở thành Quái Thú, Nephren vẫn ở bên anh được. Chắc là thế. Không, chắc chắn là vậy.

『Tình yêu của em dẫu sâu đậm đến mấy cũng không thể tạo ra phép màu đâu, em biết chứ?』

Nephren không hiểu. Tại sao chị cá lại dùng chữ "tình yêu"? Thứ đấy chỉ giành cho những đứa trẻ như Chtholly thôi. Nephren không muốn ở bên cạnh Willem bởi động cơ trơ trẽn kiểu đó.

"……Hm? Quý cô nói gì à?" Một người Quỷ Xanh trẻ tuổi ngồi kế bên Nephren trên đi-văng lên tiếng hỏi.

"Em chỉ tự nói với mình thôi."

Tất nhiên, đấy nào là sự thật chính xác. Không ai ngoài Nephren có thể thấy hay nghe Carmine Lake, vì thế cuộc đối thoại của bọn họ giống Nephren độc thoại là lẽ tất yếu. Cô đã giải thích trước về sự tồn tại của con cá ảo ảnh bí ẩn, song cô không thấy cần phải giải thích tiếp về nội dung những cuộc tán phét tùy hứng.

"Đừng lo." Nephren nói.

"Thế à…… Chậc, tôi hiểu được vì sao cô bồn chồn không yên mà," người Quỷ Xanh – Grick – không cố giấu sự bực dọc, cậu gãi quả đầu láng mà trả lời.

Họ đang ngồi trong phòng tiếp khách của một phi thuyền lớn thuộc Hộ Vệ Quân Có Cánh. Hoa văn hình hoa khảm trên tường, bộ đèn chùm treo trên trần nhà cao cao, rèm cửa dày dường như làm từ loại vải đắt tiền, nội thất được trang trí bằng vàng nhiều tới mức dư dả…… Nói cách khác, đây là một căn phòng khá màu mè, và vì thế cũng khá khó chịu. Như Grick đã nói, người ta khó lòng bình tĩnh trong này.

"Chúng ta còn phải chôn chân trong cái phòng sặc mùi giàu có này thêm bao lâu nữa hả trời?" Grick càm ràm.

"Xin lỗi đã để mọi người phải chờ." Cánh cửa trông có vẻ nặng nề liền mở ra, và một người lính bước chân vào phòng. Một người Thỏ lông trắng, anh ta đeo phù hiệu Sĩ Quan Hạng Nhất trên vai. "Hộ Vệ Quân Có Cánh mấy bữa nay đương ở trong vị thế khá khó xử. Chúng tôi phải đối phó với một vị khách rắc rối."

"Việc mấy người, tôi không quan tâm," Grick làu bàu, rõ ràng là tâm trạng cậu đang chẳng vui gì.

"Hộ Vệ Quân Có Cánh không trực thuộc một đảo bay cụ thể nào. Tuy vậy cũng có nghĩa là để sống sót, chúng tôi phải hỗ trợ mọi hòn đảo. Hay ít nhất đấy là những gì chúng tôi nói trên giấy tờ. Thỉnh thoảng, chúng tôi gặp phải vài đảo toan dùng điều ấy để thực hiện yêu sách của họ trót lọt," vị sĩ quan giải thích.

"Đã nói là tôi không quan tâm. Anh có việc gì quan trọng hơn muốn nói mà phải không?"

"Hừm." Người Thỏ gật nhẹ. "Tốt. Giờ mới giới thiệu tên thì có hơi trễ, nhưng tôi là Baroni=Makish. Như anh thấy, tôi là Sĩ Quan Hạng Nhất của cục quân cảnh của Hộ Vệ Quân Có Cánh——"

"Tôi không quan tâm anh là ai hay là cái gì," Grick ngắt lời. "Tôi muốn biết một điều duy nhất thôi. Bọn tôi đang bị đưa đi đâu?"

"Tôi không nhớ là mình từng mời cậu ở lại. Người duy nhất chúng tôi cần là chủ nhân Vũ Khí Di Tích Nephren Ruq Insaia."

Khi nghe nhắc tới tên mình, Nephren khẽ động mình. Không những chẳng còn Insania, mà một đống tạp chất quái đản đã thấm lẫn vào cô. Cô không còn đủ tự tin để khẳng định rằng mình là Nephren Ruq Insania nữa. Nghe người khác vẫn gọi mình bằng cái tên ấy làm cô thấy vui vui trong lòng.

"Tôi muốn bảo anh là ngậm mồm đi và thả người ta ra!" Nắm tay Grick đập rầm lên chiếc bàn đắt tiền. "Tất cả những gì cậu ta muốn là đưa cô gái này bình yên trở về nhà! Cậu ta đã trả giá bằng sinh mạng mình! Cô ấy có gia đình đang chờ mình! Sao các người không hiểu chứ!?"

Grick dường như kích động. Cậu ta là người tốt, Nephren nghĩ. Mặc cho là quỷ. Cô có thể thấy là Grick thật lòng quan tâm tới cô, coi cô như một đứa trẻ thật sự, dẫu cô không hơn gì một thứ vũ khí dùng một lần rồi vứt (và thực tế là đã qua sử dụng).

Tuy nhiên, sự quan tâm của cậu ấy có chút dư thừa rồi. Dĩ nhiên, các yêu tinh trong nhà kho rất giống gia đình với Nephren, có điều ai đấy không quay về lại là câu chuyện bình thường như cơm bữa. Cô không đi xa tới mức nói rằng chẳng có người ngóng mong cô, song dứt khoát cũng không cần phải vội vã trở về. Cô tất nhiên không nói thành tiếng. Giữ những suy nghĩ đó trong đầu, Nephren giữ nguyên bộ mặt vô cảm thường ngày.

"——Grick Graycrack." Baroni=Makish lắc đầu không tán thành. "Theo tìm hiểu của tôi, cậu từng phục vụ trong Hộ Vệ Quân Có Cánh. Được nửa năm thì cậu giải ngũ, nhưng cậu sử dụng các mối quan hệ và nhân lực để bắt đầu làm salvager. Tôi nghe nói cậu khá có tài. Thật đáng tiếc khi cậu từ bỏ."

"Chuyện xưa lắc, tôi đã quên rồi," Grick bất mãn đáp.

"Tuy nhiên không thể thay đổi sự thật rằng cậu từng khoác quân phục, vì thế hãy thôi giả vờ là không hiểu đi. Làm vầy chỉ tổ mất thời gian vô ích."

"Chính cái lý do đấy mà tôi giải ngũ." Mặt cậu lộ rõ ý không bằng lòng, Grick thả lưng lên ghế sofa.

"……Xin đợi chút. Tôi cũng muốn hỏi một điều." Nephren giơ tay. "Willem đang ở đâu? Tôi nghe nói đã thực hiện phép khảo sát để tìm tung tích ảnh."

『À, phải phải phải! Cả Elq nữa! Làm ơn hỏi giúp chị vị trí con bé nữa!』 Giọng Carmine Lake vang lên ầm ĩ bên tai cô, tuy vô âm với mọi người khác. 『Chúng ta đang ở trong thế giới mà Ebon Candle tạo ra đúng không? Sự tồn tại của con bé phân tán quá, chị không dò ra nổi.』

"……Với lại, tôi nghe nói là chắc sẽ có một đứa trẻ ở cùng anh ta," Nephren bồi thêm.

"À, Kỹ Sư Vũ Khí Bị Ếm Hạng Nhì Willem Kmetsch. Tôi không biết về đứa trẻ…… ảo ảnh mà ban nãy cô nhắc tới nói thế à?"

Nephren gật đầu.

"Chúng tôi không biết vị trí chính xác của cậu ta. Tuy nhiên, chúng tôi có một phỏng đoán. Trước đây chúng tôi đã nghi ngờ bọn chúng, nhưng các cô các cậu đã mang về bằng chứng xác thực," sĩ quan hạng nhất trả lời với giọng điệu có tí bực mình, ánh mắt anh ta hướng về Grick.

"Hử? Tụi tôi?" Người Quỷ Xanh chớp mắt ra chiều không hiểu.

"Hai người có nghe tới Liên Thương Quốc Elpis rồi chứ?"

Nephren gật đầu.

Grick gãi đầu. "Có phải là nửa phía tây của Đảo 13 không? Họ thờ một tảng đá khổng lồ gì đó làm thần. Thuế nhập quốc cao quá nên tôi chưa bao giờ tới."

"Đúng, chính là đất nước đó. Dân cư hợp thành từ nhiều chủng tộc khác nhau, song, bằng cách đặt ra một tôn giáo duy nhất, quốc gia ấy đã hợp nhất lòng dân và vươn tới mức độ trật tự công cộng rất cao. Có lẽ vì vậy mà cư dân có lòng yêu nước nhiệt thành, còn chính sách chính phủ thì khá hung hăng."

"Ờ. Thế thì họ liên quan gì tới ta?"

"Dấu tích trại và lon hộp quân lương mà các cậu tìm thấy trên mặt đất là thuộc về Không Quân Quốc Phòng Elpis."

"Ở rồi, nhưng chúng làm gì? Đấy mới là cái tôi muốn hỏi."

"Xem xét mọi chứng cứ, chúng tôi vô cùng nghi ngờ rằng Không Quân Quốc Phòng Elpis đã vận chuyển một số Quái Thú vào Règles Ailés bằng một phi thuyền ngụy trang."

——Một khoảng lặng.

"Ể?"

"Hả?"

Nephren và Grick đồng loạt thốt lên một tiếng khó tin.

"Xin lỗi, tôi không hiểu lắm. Anh nói gì cơ?" Grick hỏi lại.

"Tôi nói, Elpis đã mang Quái Thú vào Règles Ailés."

——Thêm một khoảng lặng.

"Vì sao họ dám làm thế?" Nephren – người đầu tiên hồi tỉnh sau cú sốc – lên tiếng hỏi. "Mang một Quái Thú vào là hoàn toàn vi phạm hiến chương của Règles Ailés. Hơn nữa họ nhất định đã hiểu rõ mối đe dọa từ Quái Thú. Với lại ngay từ đầu, làm sao có thể mang về một thứ mà riêng việc tiếp cận thôi đã rất nguy hiểm rồi?"

"Rất đơn giản. Bao lâu nay, chúng thèm khát danh hiệu "Người Bảo Vệ Règles Ailés" với mục đích sử dụng trong phiên đàm phán chính trị với các đảo lân cận. Nhằm đạt được điều ấy, chúng đã liên tục chỏ mũi vào các cuộc chiến với Timere, vốn trước nay thuộc độc quyền của Hộ Vệ Quân Có Cánh," Baroni=Makish giải thích.

"Hảả?" Mặt Grick càng lúc càng thêm hoang mang.

"Đấy chẳng phải là chuyện hiếm. Hộ Vệ Quân Có Cánh với trọng trách giữ gìn toàn thể Règles Ailés, đã giữ vị trí đặc quyền trong số các quân đội trên Règles Ailés. Ngoài ra, còn độc quyền chi phối mọi trận chiến với Quái Thú, mọi thông tin liên quan tới Quái Thú, mọi vũ khí sử dụng trong trận chiến. Nhiều người không ưa việc đấy lắm. Không Quân Quốc Phòng Elpis chẳng qua là những kẻ nóng tính cực độ trong nhóm người đó."

"……Việc gì lại chọn dính líu tới mấy thứ kinh khủng ấy?" Grick hỏi.

"Rất đơn giản." Baroni=Makish giơ hai ngón tay lên rồi hạ lần lượt từng ngón xuống trong lúc giải thích. "Đầu tiên, chính sự "hãi hùng" mới là thứ mang lại lợi thế cho chúng. Thứ hai là do Hộ Vệ Quân Có Cánh nắm độc quyền gần như mọi thông tin liên quan tới Quái Thú, nên rất ít người ngoài biết được sự khiếp sợ trước mặt họ."

"Thật ư……" Ngu dốt thật là đáng sợ, Grick vừa nghĩ vừa ngước mắt thất vọng nhìn trần phòng.

"Một điệp viên bên chúng tôi đã thâm nhập vào bọn chúng và báo cáo rằng đối phương gần đây đã phát triển được một số vũ khí chống Quái Thú. Một trong số đó là thuật tạo kết giới mới để bắt giữ và giam cầm. Nói cách khác, chúng có biện pháp mang một Quái Thú về." Một tai của Baroni=Makish gập xuống. "Tất nhiên, nếu bại lộ, chắc chắn chúng sẽ bị chỉ trích vì đã vi phạm hiến chương của Règles Ailés. Còn về phần lý do tại sao chúng đi xa tới mức đó dù biết trước hậu quả, chúng ta hiện chưa nói được gì."

"Khoan đã. Đấy vẫn không phải là một lời giải thích. Tôi hỏi về tung tích của Willem mà."

"Tôi dám cá là cô đã suy ra dựa vào những gì tôi mới kể. Chỉ có duy nhất một kết luận."

Bởi một lý do gì gì đó, Không Quân Quốc Phòng Elpis đã mang một Quái Thú họ tìm thấy trên mặt đất lên trời. Willem lúc này đã biến thành Quái Thú. Như thế có nghĩa là gì. À, hiểu rồi. Tất cả đều ăn khớp với nhau. Quả thật chỉ có duy nhất một kết luận. Nephren đứng dậy khỏi sofa.

"Chuyện gì vậy quý cô?" Grick hỏi.

"Em sẽ đến Đảo 13."

"Trước hết, có một nơi khác cô bắt buộc phải tới," Baroni=Makish nói.

"Tránh ra. Tôi sẽ không nhờ anh chở. Tôi sẽ tự đi." Nephren nhen Venom rồi sải đôi cánh.

"Đợi đã đợi đã, tôi không nghĩ cô cần phải làm thế đâu," Grick hoảng hốt.

"Elpis rất rộng lớn." Giọng Baroni=Makish cứ điềm tĩnh. "Cô định làm thế nào để tìm một căn cứ quân sự ẩn mình giữa liên minh đô thị rộng tới nỗi được gọi là một quốc gia?"

 ……Thiêu trụi hết?

"Mà từ đầu, chúng ta còn chưa rõ kế hoạch bọn chúng đối với con Quái Thú chúng mang về. Nếu hành động hấp tấp thì chẳng giải quyết được chi."

"Đúng…… là vậy." Nephren thu cánh và ngồi xuống lại đi-văng.

"Nếu phát hiện được vị trí của Kỹ Sư Hạng Nhì, tôi cũng sẽ báo cho cô, cho nên hiện thời hãy cứ kiên nhẫn chờ đợi."

"Ừm……"

"Hộ Vệ Quân Có Cánh chúng tôi cũng không thể phớt lờ Elpis. Chúng tôi sẽ tiến hành điều tra bằng tất cả khả năng. Khi ấy, chắc hẳn sẽ lượm lặt được chút thông tin liên quan về Kỹ Sư Hạng Nhì. Ít ra sẽ hiệu quả hơn là một mình cô chạy lung tung."

"Ừm…… tôi hiểu rồi, cảm ơn anh."

"Không cần phải cảm ơn tôi." Baroni=Makish quay lưng lại và nói. "Chỉ là tình thế của Nephren-kun bây giờ đang cực kỳ đặc biệt. Xét đến tình hình trong tương lai, tôi thấy cố gắng làm cô hài lòng là rất đáng công, vậy thôi. Xin mạn phép." Người Thỏ biến mất đằng sau cánh cửa, cùng tiến bốt giậm lền sàn, y như lời anh ta đã nói.

"……Anh ta cố gắng làm tôi hài lòng ư?"

『Làm sao chị biết? Tự hỏi lòng em ấy,』 con cá bay vặn lại.

"Hmm." Nephren nghiêng đầu.

†

Nephren khép mắt, bình tâm rồi tự vấn. Xin hãy trả lời "có" hay "không." Cậu có muốn phá hủy Règles Ailés không?

Suy nghĩ một chốc, cô đáp lại "không."

Tốt rồi. Mình vẫn ổn. Mình chưa biến thành cái thứ sẽ trả lời "có."

Đúng là cô cảm thấy một sự hụt hẫng và bức bối vô định đang quẫy đập trong lồng ngực cô, song không đủ điên cuồng tới mức nuốt chửng Nephren. Dứt khoát đó là hệ quả của việc một Leprechaun như cô cố bắt chước Emnetwiht, chứ chẳng là một Emnetwiht thực thụ. Xung lực trong người Nephren thừa sức biến Emnetwiht thành Quái Thú, mà đúng hơn là biến Emnetwiht trở lại thành Quái Thú; có điều nó chỉ có thể ứ đọng và mưng mủ, chứ không thể thật sự biến đổi cô.

Tuy nhiên, với Willem thì tình hình không dễ dàng vậy. Anh là một Emnetwiht đích thực, sinh ra bởi chính tộc Emnetwiht; hơn nữa một lượng xung lực – cùng loại và cũng nhiều như trong cô – đã đổ vào người anh. Cố nhiên, anh sẽ không tài nào chịu đựng được như Nephren.

『Chính mắt chị đã thấy hắn ngưng làm người và biến thành Quái Thú.』

Nephren không tin 100% vào lời Carmine Lake, có điều cô cũng chẳng thể hoàn toàn không tin.

Bất kể ảnh biến thành cái gì, mọi việc em cần làm là ở bên anh ấy. Một nửa lời đó là cảm xúc thật trong tim Nephren, một nửa là cô ra vẻ mạnh mẽ.

Cô muốn anh ở lại đây chỉ thêm một chút nữa thôi. Bởi anh là một người rất tốt bụng và chăm chỉ.

Anh không như yêu tinh các cô: anh không phải là một tồn tại cô đơn sinh ra với định mệnh phải chết một cách vô nghĩa.

Vì vậy, Nephren không thể không cầu ước một tia cứu rỗi cho anh chàng Quasi Brave bận-rộn-luôn-mãi và từng là Emnetwiht đấy.

Phần 2 – Tiếng Chân Của Cái Kết

Một số vị khách hơi lạ thường viếng thăm nhà kho yêu tinh: một Orc mặc vét lịch lãm và vài người thú vai u bắp thịt, chắc hẳn là vệ sĩ của Orc kia.

"……Các vị là ai?"

"Xin thứ lỗi. Chúng tôi là như vầy."

Nygglatho đón nhận tấm danh thiếp trao cho cô, liếc mắt qua rồi nghiêm mặt lại. "Chúng ta hãy nói chuyện bên ngoài."

"Ồ-ya? Chúng tôi không thể vào trong sao? Tôi nghe nói bây giờ cô là quản lý duy nhất của nhà kho này. Đâu ai có thể nghe lén chúng ta đúng không?"

"Chúng ta sẽ nói chuyện bên ngoài," Nygglatho lặp lại một cách đanh thép. Cô khoác cái áo choàng ngoài trời lên vai rồi bước ra khỏi tiền sảnh, băng qua người Orc đang thõng vai. "Chúng ta sẽ đi bộ tới thị trấn. Anh thấy được chứ?"

"Dĩ nhiên, nếu cô có đề nghị tốt nào."

"Ở vùng quê đây thì không có nhiều lựa chọn." Với gương mặt điềm đạm, Nygglatho cất bước và đám đàn ông theo chân cô.

"……Khả nghi ghê!" Khum tay phải làm mái che, Collon – đương ngồi tít trên cái cây mọc cạnh nhà kho – kêu lên trong khi quan sát những người lớn di chuyển.

"Đây là lần đầu tiên mình thấy mặt Nygglatho như vậy," Pannibal lẩm bẩm; cô bé đang ngồi tựa lưng ở giữa chừng thân cây.

"Trông bọn họ có chức cao vọng trọng gì lắm đâu mà Nygglatho phải hành động trang nghiêm như vậy."

"Hm. Mình có cảm giác là việc khác cơ."

Collon và Pannibal cùng nghiêng đầu bối rối.

"Hai cậu ơi, mau xuống đii…… cái cây này rất nguy hiểm nên không được leo, các senpai đã dặn vậy rồi mà?" Đang bám vào một cành cây to mập thấp lè tè bên dưới, Lakhesh vừa nài xin vừa ngước nhìn hai người bạn mình.

"Sinh ra là phụ nữ, mình luôn nhắm tới đỉnh cao!" Collon trỏ tay lên trời và làm thế làm dáng, có điều cái tư thế chẳng có ý nghĩa gì.

"Đối với yêu tinh chúng ta, duy trì sự nhanh nhện là cực kỳ quan trong. Đây là một phần của khóa huấn luyện đặc biệt của bọn mình." Pannibal thản nhiên chắp nhặt mấy thứ vô nghĩa thành một câu trả lời.

"Vấn đề không phải thế…… có ai phát hiện ra thì bọn mình sẽ bị mắng đó."

"Mình không ưa bị la đâu. Tới lúc đó thì chúng ta bỏ mặc Lakhesh lại và chạy thôi."

"Ừ, bọn mình để phần dọn dẹp cho cậu đấy!"

"Các cậu ác quá……" Lakhesh đáp, nửa khóc nửa cười.

"Nè, hai đứa kiaa!" Tiếng gầm của Nopht vang lên từ cửa sổ tầng hai. "Chưa thật sự sợ té thì không được phép leo cây! Đã dặn biết bao nhiêu lần rồi hả!?"

"Mình nói rồi mà," Lakhesh rên, giờ thì gần như khóc.

"Để biết sợ hãi, bọn em buộc phải leo!" Collen ưỡn ngực mạnh mồm chẳng nao núng.

"Nygglatho mới đi ra ngoài với vài người khách." Pannibal miễn cưỡng đổi đề tài, cũng bằng cái giọng vô tư lự như ban nãy.

"……Khách ư? Là ai?" Nopht hỏi.

"Em chưa bao giờ thấy trước đây. Nygglatho làm bản mặt khá bình tĩnh và nghiêm túc, không giống bình thường của chỉ."

"Bình tĩnh và nghiêm túc?" Nopht nhíu mày, quay lại về phía trung tâm căn phòng cô đang đứng. "Cậu nghĩ sao hả Rhan?"

"Mình không thấy mặc cổ nên mình không nói gì được."

"Đúng là vậy, cơ mà nó không gợi cậu nhớ tới thứ gì khó chịu à?"

"Có chứ."

Chuyện xảy ra cách đây chừng bảy hay tám năm. Có lẽ đám nhóc Collon không nhớ, hoặc có lẽ là còn chẳng biết tới, song Nopht và Rhantolk thì nhớ như in.

Hồi đấy, có một băng nhóm tội phạm toàn người Orc. Bỗng một đêm nọ, nó bốc hơi. Nopht lẫn Rhantolk đều không rõ sự việc xảy ra cụ thể thế nào. Họ được dạy bảo rằng con nít ban đêm cần phải đi ngủ, và họ không có gan làm trái. Nếu đào sâu vào những ký ức mù mờ trong đêm ấy, thì có thể họ sẽ nhớ lại rằng tiếng tru xa xăm của loài thú bỗng lớn hơn thường lệ, hết.

Ngày hôm sau, người dân trên đảo bay này nhìn Nygglatho với con mắt khác hẳn. Thay vì coi cô là một láng giềng đáng quý, họ coi cô là một con thú săn mồi hung hãn. Chính xác việc gì đã dẫn tới sự quay ngoắt tới đó thì Nopht và Rhantolk không biết, mà họ cũng không thực sự muốn biết.

Rhantolk đóng gập cuốn sách đang đọc rồi thở dài. "Miễn là lịch sử không lặp lại thì mình chắc là không có chuyện gì đâu."

Dưới trấn, ở một nhà hàng quen thuộc. Không có khách hàng nào khác.

Sau khi mang thức uống theo yêu cầu lên, người bồi bàn vừa run như cầy sấy vừa rút lui về sau quầy thu tiền.

"Xin phép nói đơn giản," người Orc mở lời, nhướng người tới phía trước cùng một nụ cười trên mặt. "Thưa cô Nygglatho. Chúng tôi tới đây để đánh cắp cô."

"……Thế à," Nygglatho lẳng lặng trả lời và nhấp một ngụm trà. Đắng và kinh khủng. Kháng cự lại cơn buồn nôn muốn ói sạch ra ngoài, cô đặt chiếc tách trở về bàn.

"Tôi đã nghiên cứu lý lịch của cô. Tôi đã cực kỳ ngạc nhiên. Số bằng cấp cô đạt được ở độ tuổi trẻ nhường vậy, điểm số của cô…… cô là một nhân vật thượng hạng, không nghi ngờ vào đâu được. Nhưng Orlandri lại lãng phí một nhân tài giá trị thế ở nơi khỉ ho cò gáy này."

"……Cảm ơn lời khen của anh."

À, đúng thật, Nygglatho hồi tưởng. Con đường cô từng phác thảo quả là có phần nào gấm hoa. Giành lấy vài cái bằng có vẻ hữu ích, tìm được công việc ở một thương hội lớn, dần dà nâng cao địa vị, kiếm tiền, gặp một con người tuyệt vời…… Cô từng mộng mơ về một cuộc sống chói lòa như vậy, và thậm chí còn đi được nửa đường rồi. Tuy nhiên, cô vướng vào một vụ tranh chấp quyền lực nho nhỏ trong thương hội, hậu quả là bị đày ra cái vị trí vô nghĩa ở nơi biên cương này. Sau đó, tâm trạng cô chút bất ổn do sốc vì thình lình bị trật rày khỏi cuộc sống yên ổn trước đây. Đám trẻ trong nhà kho yêu tinh hồi ấy ắt hẳn phải sợ mình lắm, cô nhớ lại với chút gì đó hoài niệm.

"Chúng tôi thì khác. Không cần nói chắc cô cũng biết, chúng tôi định bụng sẽ đối đãi xứng đáng với năng lực của cô."

"Chà cảm ơn anh. Có điều tại sao lại là tôi?"

"Cô là một người thông tminh, tôi đoán chắc là cô có thể tự suy ra. Chúng tôi vô cùng coi trọng kỹ năng và kinh nghiệm của cô trong lãnh vực nuôi dạy các Leprechaun nguy hiểm, còn gọi là vũ khí tối hậu của Hộ Vệ Quân Có Cánh và Orlandri."

Nygglatho tập trung ý chí kiềm nén bàn tay đang lăm lăm muốn xổ ra bất cứ lúc nào.

"Sau khi tự mình chiêm ngưỡng cái nhà kho, ấn tượng chân thành trong tôi là…… cái hội Orlandri kia nghĩ gì trong đầu vậy? Trông y như cái chuồng xập xệ ấy. Đối với tôi, hình như Orlandri và Hộ Vệ Quân Có Cánh hầu như không tài trợ tài chính chút nào, mặc cho giao tính mạng quý báu của bản thân cho Leprechaun."

"Tôi tin là họ có hoàn cảnh của họ trên kia," Nygglatho điềm tĩnh đáp.

Dĩ nhiên, Nygglatho biết rất rõ "hoành cảnh" đấy. Nhưng cô không có ý định sẽ giải thích chi tiết cho đám đàn ông trước mặt mình. Với lại, chắc họ đã điều tra rồi. Chẳng cần phải tán gẫu về đề tài đó.

"Vâng, chính xác như cô nói." Orc mừng rỡ gật gù vài cái. "Và do các hoàn cảnh ấy, họ sẽ sớm từ bỏ sự độc quyền Leprechaun. Chúng ta đã rất cận kề với thời khắc các tổ chức ngoài Hộ Vệ Quân Có Cánh có thể chạm tay vào số vũ khí mạnh mẽ đó. Kẻ nào đào tạo Leprechaun ra chất lượng tốt nhất sẽ dẫn đầu thời đại mới." Gã vươn hai tay ra ngang, tiếp tục cất lời sang sảng. "Liên Thương Quốc Elpis chúng tôi sẽ giành chiếc ghế đấy từ tay Orlandri. Cô là yếu tố cần thiết cho công cuộc. Chúng tôi sẵn sàng chào đón cô với lương bổng hậu hỉ số một."

"Anh quá khen rồi. Tôi xin cảm ơn," Nygglatho thản nhiên trả lời, chẳng nụ cười thân thiện nào hiển hiện trên khuôn mặt cô. "Nhân tiện, tôi muốn hỏi, nếu tôi từ chối lời mời này thì các anh tính làm chi?"

"Chà, giả sử như vầy, tất nhiên là……" Orc gãi cằm. Bọn người thú ngồi hai bên trái phải hắn liền đứng dậy một cách lỗ mãng. "Bọn họ rất giỏi bắt phụ nữ tuân theo thỉnh cầu của người khác. Ấy thế cá nhân tôi không ưa chuộng biện pháp đó. Mong cô đừng chọn đường dại dột."

"Vậy ư?" Nygglatho liếc sang đám thú nhân——rồi lần đầu tiên trong cuộc đối thoại, cô mỉm cười. "Tôi xin lỗi. Tôi không thích những người mà da thịt không ngon lắm."

"Làm đi."

Trong nháy mắt, nét mặt Orc nghiêm đến phát sợ. Tuân lệnh gã, một người thú động thủ. Hắn đá lật ngược cái bàn, sau đó giơ cánh tay phải gồng lên to như của một con thú cưng mập cui mập kít mà thộp cổ Nygglatho. Vừa giữ nguyên tư thế, hắn vừa tăng lực siết đều đều.

Từ phía sau ghi-sê, cậu bồi bàn hét lên một tiếng thất thanh.

"——Ái chà, chúng tôi thất lễ quá." Orc quay sang bên ấy và nhún vai. "Tôi e là nơi này sẽ ồn ào tí. Chúng tôi sẽ đền bù gấp đôi cho số bàn ghế bị hư hỏng."

"Các anh rộng lượng nhỉ," Nygglatho nhận xét.

"Việc gì quan trọng thì phải có tiền quỹ tương ứng chứ. Phải biết bỏ con săn sắt bắt con cá rô. Chúng tôi khác với Orlan…… dri?"

Vẻ mặt Nygglatho bình tĩnh như mọi khi. Gã Orc cuối cùng cũng nhận ra. Không lý nào. Làm sao một người Không Dấu mảnh mai có thể tiếp tục điềm nhiên trong khi bị siết cổ bằng sức mạnh của một người thú chứ? Hơi thở của cô ta phải ngưng lại và cổ không thể nói thành lời mới đúng. Ánh mắt chết lặng của Orc như muốn la toáng những lời phản đối ấy lên.

"Có gì mà anh ngạc nhiên vậy? Anh đã nghiên cứu lý lịch của tôi mà đúng không? Anh lẽ ra nên biết rằng tôi là Troll."

"Đúng-đúng…… nhưng……"

"Anh không biết Troll là tộc thế nào ư? Anh cho rằng họ sẽ không đáng sợ bởi phần lớn các tộc Không Dấu có cơ thể yếu đuối ư?" Ngygglatho không đoán nổi gương mặt đần thối của gã Orc là đang xác nhận hay phủ nhận lời cô. "Tôi cứ nghĩ nhiều người biết lắm chứ. Chúng tôi chỉ cứng cáp và mạnh hơn người khác chun chút thôi. Nếu anh thật sự muốn tuyển người thì anh nên nghiên cứu cho đàng hoàng đi, nhé?"

Mặt mỉm cười tươi tắn, Nygglatho đặt tay lên cánh tay đang bóp cổ cô của tên thú nhân. Ngón tay cô từ từ cắm sâu vào khối cơ cứng như thép ấy. Gã kia liền hét toáng lên.

"……À, anh đã nói là sẽ đền bù gấp đôi những gì bị hư đúng không?"

"Ể? À…… ể?"

"Nếu thế thì tôi yên tâm rồi." Nygglatho quay lại phía quầy tính tiền, nhìn phía cậu bồi bàn đang run cầm cập. May mắn thay, cậu ta biết rất rõ tộc Troll là những kẻ thế nào, nên Nygglatho đoán cậu sẽ thông cảm. "Nè, cậu hãy nói với ông chủ là khi nào xây xong nhà hàng mới, tôi sẽ đến chung vui."

Vẻ bối rối hiện rõ trên mắt tên Orc. Dường như chúng muốn hỏi "Ý cô là gì khi nói "nhà hàng mới"?" Tuy nhiên, câu hỏi đấy chẳng bao giờ bật thành lời, mà cũng chẳng cần phải nói ra. Câu trả lời đã hiện rõ trước mắt hắn.

Vụt. Nàng Troll nhẹ nhàng vung tay. Có vẻ cô không dồn nhiều lực vào cử động, vậy mà tên người thú văng tưng và tông sầm vào một kẻ khác đang đứng cạnh, trước khi cả hai cùng đi tàu bay. Vài chiếc bàn gỗ cứng cáp dày cộp liền đổ ập và nát tan như thể là tác phẩm điêu khắc bằng thủy tinh mong manh.

"Hả?"

Hú lên những tiếng man rợ, số còn lại nhảy vào cô nàng Troll. Tâm trí chúng lúc này đã nhận ra kẻ trước mặt mình không phải là một người phụ nữ sợ hãi, mà là một con quái vật khủng khiếp. Cho rằng cô ta sẽ không thể đánh bại cả lũ một lúc bằng sức mạnh thuần túy, chúng bèn tóm lấy tay cô và cố đè cô xuống sàn. Nếu thành công, cô sẽ không thể phá thế kìm kẹp nếu chỉ dùng mỗi sức mạnh.

"Á-ra, nồng nhiệt làm sao." Troll lại vùng tay.

Một tên người thú khác lại mọc cánh, lần này thì cắm thẳng đầu lên trần nhà. Sự khác biệt về thể chất. Sự khác biệt về mức độ luyện tập võ thuật. Tất cả các yếu tố đó thường thường sẽ tạo ra khác biệt đáng kể trên chiến trường, ấy vậy lại chẳng có ích gì cho đám mày râu bặm trợn này.

"Á-aa……" Gã Orc rụng rời tay chân té lên sàn.

Thấy thế, nàng Troll buông một tiếng cười dịu dàng ấm áp, và đáng yêu tới mức kinh hoàng.

Tiếng hét. Tiếng la. Tiếng gãy vụn. Tiếng xô đập. Rồi lại một tiếng hét khác.

Vậy là, ngày hôm đó, một nhà hàng biến mất khỏi bề mặt Đảo Bay 68.

†

"Tôi Đã Đọc Báo Cáo Rồi." Gương mặt người Bò Sát hiện lên phía bên kia pha lê liên lạc vẫn khó đọc vị như mọi khi, song phần nào đấy, nó tỏ vẻ phẫn nộ. "Có Vẻ Cô Gây Loạn Lớn Thật."

"Là lỗi chúng mà," Nygglatho đáp lại nhẹ như không. "Chúng dám đối xử với bọn trẻ yêu dấu của chúng ta như công cụ. Như thế là đáng chết vạn lần. À…… hơn nữa, một toán đàn ông to con lại dùng vũ lực ép một người phụ nữ làm theo yêu cầu của mình. Nghĩ kỹ thì làm vậy cũng đáng bị phạt một tí phải không?"

"Chỉ Có Ngươi Mới Nghĩ Kiểu Đó." Limeskin khịt mũi. "Bỏ Qua Đi, Có Một Việc Ta Phải Kể Cho Ngươi, Và Có Một Việc Ta Phải Yêu Cầu Ngươi Làm."

"……Là gì?" Nygglatho nhíu mày. "Nếu ngài có việc muốn nói thì tôi sẽ nghe liền, và nếu yêu cầu của ngài nằm trong khả năng của tôi thì tôi sẽ làm."

"Chúng Ta Bị Sâu Mọt."

Sâu mọt?…… Chúng ta đang bị nghe lén à? Cuộc nói chuyện qua pha lê liên lạc này ư? Ai làm? Bằng cách nào?

Viên pha lê mà bọn họ đang dùng để nói chuyện là thứ được chế tạo chuyên biệt cho mục đích đơn giản hóa trao đổi tin tức quan trọng giữa quân đội và thương hội. Nếu kẻ khác có thể dễ dàng nghe trộm thì viên pha lê thành thứ phế thải hoàn toàn. Mà thật sự nghe trộm liệu có khả thi? Giả sử là vậy, thì bằng phương pháp nào? Nygglatho không tìm được dấu hiệu hoảng loạn nào trên gương mặt của Limeskin (chắc là thế). Nói cách khác, việc bị nghe trộm không gây nguy hiểm cho họ.

Bấy giờ, Nygglatho hiểu ra. À, thì ra ý ổng là thế. Theo như cô suy nghĩ, đường truyền tin giữa họ không dễ gì bị bên ngoài theo dõi. Do đó, câu trả lời rất đơn giản: có người đang nghe lén từ nội bộ. Con "sâu mọt" thuộc Hộ Vệ Quân Có Cánh, và đang đứng kế ngay cạnh Limeskin. Hộ Vệ Quân Có Cánh chắc chắn không phải là một thể thống nhất. Nhất là khi vấn đề liên quan tới Leprechaun, ý kiến phân luồng rất dữ dội. Ngay cả trong số các đồng chí cùng tổ chức cũng có những người không thể coi là đồng minh của Limeskin.

"Chúng ta có thể mặc kệ nó không?" Nygglatho hỏi.

"Ta Không Biết. Quyết Định Này Không Được Phép Sai Lầm. Bởi Vậy Ta Muốn Nhờ Ngươi."

"Đã hiểu." Nygglatho nuốt nước bọt. "Ngài có thể nói bất kỳ điều gì. Khó hiểu cũng được." Đến cả cô, dù đã quen biết ông ta từ rất lâu, vẫn thấy khó khăn để hiểu được cách diễn đạt dị thường của Limeskin. Nhưng nếu tận dụng được điểm ấy thì có thể sẽ qua mặt được kẻ nghe trộm.

"Hãy Đến Collinadiluche."

"Hả?" Đúng cái lúc này, ông ta lại trình bày yêu cầu của mình một cách đơn giản cùng cực. "Tới thành phố Collinadiluche ư……? Tôi á? Tôi phải đi à?"

"Phải. Ngoài Ra, Hãy Mang Mọi Chiến Binh Yêu Tinh Trưởng Thành Đủ Khả Năng Chiến Đấu Theo Cùng."

"Đợi-đợi đã. Cả bọn trẻ nữa hả? Vì lý do gì?"

"……Ta Không Có Kế Hoạch. Ta Nhường Phần Đó Cho Ngươi."

"Khoaaan!"

Các yêu tinh là binh khí thuộc quyền sở hữu của quân đội và Orlandri. Dù cho có khả năng tình hình ấy sẽ sớm thay đổi, địa vị của tụi nhỏ bây lúc này vẫn là vậy. Đặc biệt là chiến binh yêu tinh trưởng thành, họ là nền móng của lực lượng quân đội bảo vệ Règles Ailés. Không thể cứ tùy ý mang họ đi mọi nơi được. Cần phải có một lý do chính đáng, thông thường là mệnh lệnh trong chiến dịch quân sự.

Nếu Nygglatho – một nhân viên của Orlandri – rời đảo cùng nhóm Ithea mà không có sự cho phép, ắt sẽ giúp mấy lão trên Hộ Vệ Quân Có Cánh có thêm cớ chống đối nhà kho yêu tinh. Về mặt lâu dài, cách này nhất định chỉ rút ngắn tuổi thọ của nhà kho.

"Ta Cũng Sẽ Chờ Ở Đấy."

……À, hiểu rồi.

Dĩ nhiên, Limeskin biết rằng hành động này sẽ tạo ra kết quả không mong đợi về sau. Biết thế mà vẫn nhất quyết muốn Nygglatho tới gặp thì chỉ có thể có nghĩa là ông thấy làm vậy là cần thiết. Tình hình sắp tới căng thế ư? Đã tới mức không còn cần nghĩ tới tương lai xa rồi à? Nygglatho không muốn tin.

"Rõ. Tôi sẽ làm những gì có thể." Hỏi thêm thông tin chi tiết bây giờ là vô ích. Cô quyết định sẽ chờ tới khi họ gặp mặt trực tiếp. "……Rốt cuộc chúng ta mới không cần phải nói về chiến trận nữa, vậy mà vẫn không thể trò chuyện vui vẻ." Cô càm ràm một tí trước khi cắt đường truyền.

"Khi Quân Địch Trước Mắt Đã Biến Mất, Người Ta Sẽ Tìm Kiếm Kẻ Địch Tiếp Theo Từ Trong Những Kẻ Bên Cạnh……" Ngạc nhiên thay, một lời phàn nàn khác đã đáp lại cô. "Chắc Chắn Ai Ai Cũng Biết Mà Không Nhận Ra: Hòa Bình Là Thứ Bệnh Dịch Đáng Hãi Hùng Nhất Trong Mọi Thứ."

†

Hiện tại, Nygglatho đang mắc vào một vấn đề khá nan giải. Mang theo mọi chiến binh yêu tinh trưởng thành cùng kiếm…… đồng nghĩa Ithea Myse Valgulious, Rhantolk Ytri Historia và Tiat Shiba Ignareo. Nopht là một chiến binh yêu tinh trưởng thành, song Vũ Khí Di Tích tương thích «Despeartio» đã mất, vì thế cô không còn thành kiếm thích ứng riêng nào. Bỏ đám tiểu yêu tinh lại một mình thì Nygglatho không an tâm, nên có lẽ cho Nopht "người lớn" ở nhà cũng là một ý hay…… tuy cô không chắc lắm khi coi Nopht là một đàn chị, cơ mà cô chọn lảng mắt đi.

Đã tính xong như vậy, Nygglatho chỉ còn cần phải nghĩ ra một cái cớ. Cô cần một lý lẽ để mang hết quân lực giữ gìn Règles Ailés tới Collinadiluche, bất chấp có khiên cưỡng bao nhiêu.

"Ưmm……"

Triền miên suy nghĩ, cô bước đi trên hành lang. Đi chợ thì sao nhỉ? Không, không ổn. Đi chợ kiểu gì mà phải lặn lội từ Đảo 68 tới Đảo 11? Nếu bị bảo nên đi chợ chỗ nào gần hơn, mình cũng không có câu trả lời tốt.

Vậy thì đi ngắm cảnh? Collinadiluche là một trong các thành phố cổ nhất và đẹp nhất của Règles Ailés. Có vô vàn danh lam thắng cảnh ở đấy. Sẽ không thể ngắm cảnh đó ở đảo khác…… có điều chắc là giấy phép đi nghỉ sẽ không trót lọt.

Còn cái gì ở chỗ ấy nữa nhỉ? Một trận đánh trận giả với binh lính đồn trú ở Collinadiluche? Không, mình sẽ không thể lấy cớ đó cho tới khi cái yêu cầu đấu tập được thông qua thực sự. Còn tiền trảm hậu tấu? Không được, vầy chỉ tổ mào đầu chiến tranh.

Trời ạ. Biết làm sao đây……

Đương mãi vắt não tìm kiếm ý tưởng, Nygglatho chếch vào nhà bếp và pha cho mình chút trà. Hơi bị chua, có lẽ là do cô mải mê nghĩ ngợi khi nấu trà, mà chậc, vẫn tốt hơn cái thứ cô uống hồi sáng. Quyết định trước mắt phải bình tĩnh đã, cô bèn uống một ngụm, thì nghe có giọng kêu mình.

"A-anô, bây giờ, em hỏi chị được không?" Một cô bé yêu tinh tóc cam, Lakhesh, đang đứng bên cạnh cô.

"……Êêtô, chị xin lỗi nhé. Nãy giờ chị bận suy nghĩ tí."

"A…… Dạ, em xin phép ạ." Cô bé buông thõng vai. "Em sẽ trở lại sau."

"Aaaaa, em đợi đã. Chị xin lỗi. Chị lầm lẫn thứ tự mất ròi." Cảm giác tội lỗi dấy lên trong cô giục miệng Nygglatho phải cất lời. "Giành một ít thời gian cho các em cũng không hề gì…… có chuyện chi thế em?"

"A, dạ…… được hả chị?"

"Tất nhiên là được rồi. Lần này là gì nào? Collon lại làm vỡ kính hay gì à?"

"Dạ không, lần này là về em ạ."

"Ái chà."

Lạ nha, Nygglatho nghĩ thầm. Như một quy tắc chung, các tiểu yêu tinh đều rất ngây thơ và thẳng thắn, năng động không ngừng, ngoài ra không còn gì khác. Tuy nhiên, Lakhesh lại thuộc số ít ngoại lệ. Trong khi những đứa khác chạy nhảy, cô bé đứng ngoài cuộc và nhận vai trò kiểm soát…… bỏ qua khía cạnh liệu em có thật sự thành công không, ít nhất em ấy đã cố kiềm chân các bạn mình. Nygglatho không nhớ ra nổi lần nào mà Lakhesh tới báo cáo về bản thân.

"Em đã gặp việc gì ư? Em làm vỡ chậu hoa chi à?"

"Dạ không, không phải thế." Sau khi lí nhí mấy lời lảng tránh, Lakhesh như thể hạ quyết tâm. "Em đã mơ ạ."

"…………Hn?" Trong giây lát, Nygglatho không hiểu được ý em nhỏ.

"Em gặp giấc mơ khi ngủ trưa ban nãy. Em đã ở một nơi tối ơi là tối, bao quanh là đủ thứ ánh sáng. Những ánh sáng đó như sách vở…… Em có thể đọc chúng và…… A-ưư, em không giải thích rõ được."

Êêtô, vậy là. "Có phải là "giấc mơ đặc biệt"?"

"Dạ, đúng rồi ạ!" Giọng điệu của Lakhesh trở nên hăng hái hơn chút. "Chắn chắn là vậy rồi ạ. Tỉnh dậy là em biết ngay. Đúng là thế ạ."

Khi các yêu tinh nhỏ tới độ tuổi nào đó, chúng sẽ gặp một giấc mơ, không hề có ngoại lệ. Trong mơ, chúng sẽ tới những nơi mình chưa từng tới, sẽ thấy những cảnh tượng mình chưa từng thấy, sẽ nói chuyện với những người mình chưa từng gặp. Một giấc mơ như vậy đấy. Ấy thế bên trong thế giới ảo mộng, chúng lại có cảm giác giấc mơ này là thực tế, một cảm giác lạ lùng nhưng mạnh mẽ. Rồi giây phút chúng tỉnh dậy, chẳng có lý do rõ ràng nào, song chúng đều tin chắc rằng: giấc mơ này là đặc biệt, và chúng đã kết nối với một thứ gì đấy rất quan trọng. Giấc mơ kia báo hiệu kết thúc của những ngày tháng tươi trẻ của tụi nhóc và đánh dấu mở đầu cho con đường tới một chiến binh yêu tinh trưởng thành.

"…………"

Một cô bé đã có giấc mơ đặc biệt. Họ phải làm gì tiếp theo? Điều trị. Nhằm giúp cô bé trở nên một chiến binh yêu tinh trưởng thành, họ cần phải lấy dữ liệu và điều chỉnh cơ thể em nhỏ.

"Đây."

"Đây?"

Để hoàn thành công việc trên, Lakhesh cần phải được đưa tới cơ sở điều trị ở Collinadiluche. Đồng hành cùng em dĩ nhiên là liên quan tới nhiệm vụ "quản lý" nhà kho yêu tinh của Nygglatho. Nói cách khác, bây giờ cô đã có một lý lẽ thích đáng.

"Là đây rồi!" Cảm xúc tuôn trào, Nygglatho phóng tới ôm chặt lấy Lakhesh.

"Hy-a!?"

Tất nhiên, một cái ôm toàn lực sẽ làm người Lakhesh gãy đôi, do đó Nygglatho ôm em thật nhẹ nhàng, như thể đang chạm vào cục kẹo dẻo vậy, mà vẫn đủ chắc không cho đối tượng thoát thân. Cái ôm siêu việt, một kỹ năng mà Nygglatho đã đạt tới sau biết bao máu, mồ hôi và nước mắt.

"Ôi trời, Lakhesh ơi, em đúng là một đứa bé biết quan tâm tới người khác! Chị yêu em lắm cơ!"

"Ể? Ể? Ể?" Lakhesh rơi vào cơn hoang mang tột độ.

Phần 3 – Người Đàn Ông Không Có Quá Khứ

Cậu cảm thấy như đang vùng dậy khỏi một vũng bùn dính đặc quánh. Nhấc người lên, thứ hợp chất gì đó đen che trên da cậu liền từ từ rời ra. Tuy nhiên, thứ ấy không rời đi hẳn mà dồn xuống dưới chân cậu, chẳng chịu biến mất.

——Cảm giác của cậu lúc tỉnh dậy là thế đấy.

"Ư……"

Dần dà, cậu mở mắt. Một vệt sáng lẻ loi xẻ ngang trên tầm nhìn đen kịt của cậu. Từng chút từng chút mộ, nó mở rộng ra cho tới khi biến thành khuôn mặt một cô bé nhỏ xíu đang chăm chằm nhìn cậu ở khoảng cách sát ràn rạt.

"……Ể."

"A."

Ánh mặt họ gặp nhau. Đôi mắt đỏ tươi của cô gái chớp một lần. Nét mặt nghiêm túc từ từ chuyển thành nụ cười rạng ngời.

"Quy……"

Quy?

"Quy-lem, anh tỉnh rồi!"

"……Hả?"

Đầu cậu có vẻ chưa hoạt động liền mạch. Bao suy nghĩ mông lung không rõ nguồn gốc cứ xoáy trộn trong óc, khiến cậu thậm chí còn chẳng thể nhớ ra điều gì. Quy-lem là cái gì? Cái từ đó rất quen thuộc, vậy mà cùng một lúc, lại phần nào gây khó chịuL

"Nin-xờ, lại đây! Quy-lem thức tỉnh rồi!" Cô gái quay lại và lớn tiếng gọi ai đấy, vừa nhảy lên nhảy xuống tại chỗ. Mái tóc đỏ mềm mại lắc lắc rung rung.

"Ờ, ta nghe rồi. Đừng la to, làm phiền hàng xóm lắm." Một người đàn ông với dáng vẻ mệt lử bước vào phòng, tay lừ đừ gãi đầu.

Căn phòng. Cậu ngó quanh lần nữa: một cái phòng gọn gàng và nguyên vẹn, nhiều khả năng là nhà trọ. Đồ nội thất, kể cả chiếc giường mà cậu được đặt nằm ngủ lên, đều không phải loại xa hoa hay thứ phẩm. Cậu đoán giá tiền một đêm tầm 30 Bradal, hoặc có khi nhiều hơn chút, bởi cậu có thể thấy nơi này sạch sẽ nhường nào chỉ qua một cái liếc mắt.

Chậc, bây giờ việc ấy không quan trọng. Một cơn đau điếng cứ âm ỉ trên trán cậu. Suy nghĩ của cậu chẳng chịu theo hàng lối trật tự. Mấy suy nghĩ mơ màng vô tích sự lại chạy hoài tới trước mặt còn bao điều quan trọng thì lại bị phớt lờ.

"Yô, Willem." Người đàn ông lúc này đã đứng cạnh cái gối của cậu, chào cậu với nụ cười che giấu tuốt tuồn tuột cảm xúc thật trong lòng.

"……Willem?" Cậu thắc mắc.

"Đúng. Đó là tên con. Con quên rồi à?"

Willem. Willem. Ra là thế. Ra là tên mình. Tai cậu hiển nhiên cảm thấy rất quen thuộc với cái tên ấy. Dẫu vậy, nếu phải nhắc tên mình ra mới nhớ thì……

"Tôi bị mất trí nhớ à?" Cậu hỏi lại.

Lời vừa ra khỏi bờ môi, cậu mới nhận ra câu hỏi kỳ cục chừng nào. Chỉ có cậu mới biết trí nhớ cậu đã mất hay chưa. Tối thiểu thì không nên hỏi người khác điều đó.

"Ờờ." Trái với dự đoán của cậu, đối phương đưa ra một câu trả lời khẳng định. "Giải thích cho đơn giản thì có một thứ vô cùng xấu xa đang ám ảnh trí nhớ và nhân cách của con lúc này. Nó mà trồi lên với mất kiểm soát thì cơ thể con coi như tiêu tùng. Bởi thế mà ta đây đã sử dụng tài năng khéo léo siêu việt của mình để bao trực tiếp một lớp bọc lên ký ức con và phong ấn lại. Là cấp cứu tạm thời thôi, cơ mà, thứ ta làm thì dễ gì hư. Nhớ cảm ơn ta sau khi khóc xong nhé."

"Có cái chỗ nào là đơn giản hở?"

"Lắm mồm. Ai mới là kẻ xuất hiện trước mắt ta trong tình trạng hiểm nghèo hả?"

Cậu không có lời nào để phản bác. "……Ý ông là tôi ư? Có điều tôi không nhớ nổi."

"Con và cái con nhóc này. Hai đứa bây làm ta thiệt là đau đầu." Bàn tay to lớn của ông vỗ một cách thô lỗ lên đầu cô gái ban nãy.

"Đau! Đau!"

"Đừng lo, mi sẽ không chết lần nữa vì thứ như vầy đâu." Ông vò mái tóc cô gái.

"Đừng, đau, thôi đi!"

"Hahaha, rồi rồi."

Willem vẫn còn nằm trên giường nhưng nhổm nửa thân trên dậy. Bàn tay cậu hành động với tốc độ mắt thường không thể theo kịp. Nó gạt tay lão già kia và kéo cô gái về mình. Thân hình nhỏ xíu và nhẹ tên của cô hạ cánh lên ngực Willem.

"Hya!" Một tiếng thét nhỏ.

Người con bé lạnh thật, Willem nghĩ thầm. Thường thường, trẻ con cỡ này có thân nhiệt khá cao. "Tôi không biết đang xảy ra chuyện gì, cơ mà ông nên ngừng tay đi. Con bé có ưa đâu."

"……Ờ," ông ta đáp với chút xíu ngạc nhiên. Vì lý do nào đó, đôi mắt ông toát ra vẻ hiền từ, tựa hồ đang cảm thấy hoài niệm trước cuộc hội thoại giữa hai người.

Trong khi ấy, cô gái trong vòng tay Willem trở nên im lìm, hơi thở chững lại, và bắt đầu đỏ mặt, nháy mắt lia lịa. Cô không hẳn là ghét, nên cậu đoán cậu được phép giữ nguyên tư thế thêm ít lâu.

"Vậy? Như những gì ông nói mới nãy, tôi đoán là ông đã giở trò với con bé luôn phải không?"

"Đừng làm cái mặt hầm hầm đấy chứ. Ít ra ta không làm điều chi nó không thích."

"Ông nói chi? Ông vừa mới đánh nó kìa."

"Chỉ là một cái xoa đầu thân mật thôi. Khỏi cần phải nghi hoặc."

"Ông là người duy nhất cười nên tôi không chắc là nên tin ông hay không." Willem trừng mắt với lão già.

"Con thật sự chẳng đổi gì……" Không hiểu sao ông ta lại nói vậy. "Maa, thây kệ. Con bé là một xác sống. Còn gọi là một con ma cấp thấp, tin hay không tùy con." Ông chỉ tay vào cô gái.

"Hả?"

"Vốn dĩ thân thể con bé là bất tử, tuy nhiên do một lời nguyền phá bĩnh, nó trở thành gần như là một cái xác bình thường. Ta đã sử dụng siêu năng lực đặc biệt để tận tay giở bỏ một góc tí của lời nguyền ấy, giúp linh hồn vỡ nửa của con bé chui qua khe hở. Vì thế cơ bản là, một sự hồi sinh nho nhỏ, với 1% cơ thể và 50% linh hồn."

"Tôi không hiểu ông đang ba hoa cái gì."

Xác chết? Hồn ma? Cơ thể bất tử? Linh hồn? Chẳng phải là thứ hay nghe thường ngày …… chắc thế (Cậu không dám khẳng định chắc chắn do mất ký ức). Bét nhất thì không không từ nào trong số đấy hợp lắm với cô gái bé bỏng trong hai tay cậu.

"Không tin ta thì tự nhìn mà xem. Vết đâm xuyên tim của con bé vẫn chưa lành đâu."

"Hả?" Ổng nói cái quỷ gì vậy? Willem hét thầm trong tim, song vẫn làm theo lời ông nói. Cậu lấy ngón tay vén nhẹ cổ áo của cô gái tới trước, rồi nghía vào trong. Trước mắt cậu là một miệng vết thương lớn vì kiếm đâm, nó khảm sâu vào lồng ngực em gái nhỏ. Nhất định đây là vết thương chí mạng. Chẳng sinh vật sống thực thụ nào lại có thể hoạt động trong khi bị thương tới mức này. "Cái……."

"Thấy chưa nào? Ta nói rồi mà. Đôi khi ta nói sai, chứ chưa hề nói dối một lời."

Willem không cho đó là điều đáng tự hào khoe khoang, có điều cậu tạm gác sang bên. Cái khỉ gì vậy nhỉ? Cậu nhìn xuống ngực cô gái lần nữa. Hn? Cậu ngước mắt lên; khuôn mặt cô không hiểu sao đã ửng đỏ dù trái tim không còn đập bơm máu. Nước mắt ngân ngấn trên khóe mắt, chực rơi bất cứ lúc nào. Tới lúc Willem ngộ ra nguyên do thì đã quá muộn.

"Đồ ngốốc————————!!"

Hai tay cô đồng thời tán vào má cậu.

Ở một bên, người đàn ông cười sặc sụa.

"Có gì vui chứ," Willem gắt.

"Rõ ràng là cái mặt con lúc này rồi. Đỏ chót luôn. Con nên đi nhìn mình trong gương đi."

Willem có thể tượng tượng ra, nên không có nhu cầu xem. Thay vì vậy, cậu nhìn sang cánh cửa mà cô gái mới ù ra. Bình tâm nghĩ lại thì cậu nhận ra lỗi lầm của mình. Dù là đối với một đứa nhỏ, hay có lẽ đặc biệt là với một cô bé nhỏ vầy, con gái vẫn cứ là con gái. Cậu đáng lý phải xử sự với con bé thận trọng hơn.

Khoan khoan, có phải là vì con bé vẫn còn là một cái xác dù là con gái? Hay là vì vẫn còn là con gái dù là một cái xác? Mà tại sao là một cái xác sống chứ? Cơ thể bất tử là chi? Chết tiệt, mình chẳng hiểu cái gì cả.

"……Maa, bỏ qua đi, tới lúc nói chuyện nghiêm túc rồi." Ông già hạ tông giọng. "Con còn nhớ bao nhiêu về bản thân và mọi chuyện?"

"Về bản thân……"

Willem suy ngẫm một tí. Họ đang trò chuyện, chứng tỏ có vẻ cậu chưa quên tiếng phổ thông của Règles Ailés. Liếc mắt quanh một vòng, cậu xác nhận rằng mình không có vấn đề trong khả năng nhớ lại tên của vô vàn đồ đạc trong phòng.

Tuy vậy, khi nói tới thông tin bản thân, tâm trí cậu rỗng tuếch. Cậu sống ở đâu? Với ai? Làm gì? Thích gì ghét gì? Chẳng điều nào hiện lên trong đầu cậu. Cứ cố ép mình phải nhớ thì cảm tưởng như thể cậu đang lội qua một đầm lầy không đáy. Ấy thế, cậu vẫn vọc tay xuống sâu tầng đáy của đầm.

——Chỉ có một người nhìn ngược lại cậu với nụ cười đơn côi.

"!?" Cậu ấn tay lên trán cố đè nén cơn đau đầu bất chợt.

"Dừng lại. Ta đã niêm phong theo chủ ý rồi. Tốt nhất là đừng cố gượng ép," người đàn ông thở dài. "Bây giờ con đang đi trên ranh giới giữa "còn là mình" và "không thể còn là mình." Con mà tiến thêm một bước nữa thì sẽ trượt chân té lộn cổ. Cái gì từng là con sẽ biến mất. Nếu thế thì đến cả ta cũng bó tay. Nghe rõ chứ? Muốn sống thì đừng nhớ lại cái chi hết."

"……Có khi có việc tôi phải làm thì sao." Willem càng tiếp tục ấn tay lên trán và nhắm chặt mắt, cơn đau đầu càng lúc càng thuyên giảm.

"Bỏ cuộc đi." Lão ta nhún vai. "Ta không cố ý chọc tức con đâu biết không? Ta không biết con đang cố nhớ lại điều gì, nhưng khoảnh khắc con nhớ lại, con sẽ lập tức không còn là con. Và cái kẻ không còn là con sẽ chẳng thể hoàn thành bất cứ cái gì mà con nhớ ra. Tức đằng nào con cũng không làm được."

Lý luận của ông ta rất hợp lý. Ngoại trừ bồng bột bốp chát lại, Willem không tìm được cách gì để phản bác. Song, lòng cậu không dâng lên cảm xúc muốn chống trả. Cậu chẳng làm được điều chi.

"…………Aa." Vì lý do nào đấy, Willem cảm thấy một chút khuây khỏa, một chút thôi. Chắc là vì được bảo rằng không cần phải hồi tưởng quá khứ, rằng không cần phải mang theo bao gánh nặng đã bị lãng quên ấy, phần nào trong cậu được cứu rỗi.

Cơn đau đầu giờ đã tan biến, thế nhưng đầu và bụng cậu hãy còn nặng nề. Cậu thả phịch đầu xuống gối lại. "Tôi sẽ theo lời ông. Tôi không nhớ đã xảy ra chuyện gì, cơ mà dường như ông thực sự đã chăm sóc tôi."

"Chậc, cứ nghỉ thêm tí đi. Lần tới tỉnh dậy, ta dám cá là cái đầu rối bù của con sẽ thấy nhẹ hơn."

Sự buồn ngủ thình lình chiếm lấy Willem. "……Ừừ," cậu trả lời không ra hơi. "À phải rồi, có một cái tôi quên hỏi."

"Là gì?"

"Tên. Ông và đứa trẻ kia."

"Vậy à…… Ừa, phải. Quên béng mất," người đàn ông vừa nói vừa gãi đầu. "Ta là Nils. Con nhóc là Elq. Còn con là Willem."

Nils và Elq.

"Hai cái tên đều rất quen thuộc. Trước đây chúng ta có quen nhau à?"

"Đúng. Con từng ngưỡng mộ ta và gọi ta là sư phụ," ông lão tự hào ưỡn ngực một cách phô trương thái quá.

"Không, cái đó thì tôi không tin."

"Tại sao chứ? Ta có dối lừa con đâu!"

"Không không phải thế, chỉ là vô cùng khó tin. Bởi vì trông ông thật sự chẳng giống kiểu người biết dạy dỗ người khác."

"Lời ta nói là sự thật đấy! Vì sao có mỗi cái ấy là con không tin!?"

"Tư cách."

"Làm sao con nhớ được cái câu cửa mồm hồi xưa của con thế!? Có thật là trí nhớ của con bị khóa rồi không!?"

Willem cảm thấy kỳ lạ. Cậu biết rằng thái độ mình không phì hợp với một cuộc gặp mặt lần đầu, thế mà đùa qua chọc lại như vầy lại thoải mái đến quái đản, như thể cậu đã trở về quê nhà xa xăm sau bao năm tháng biền biệt.

"Ông không giống sư phụ, mà giống một ông cha già nua thối tha hơn."

"……Thiệt tình, chán con quá……" Nils thở dài nặng nề. "Bỏ đi. Ta sẽ ra ngoài nên hãy tĩnh dưỡng cho khỏe."

"Cảm ơn ông, vì mọi việc."

"Nếu muốn xin lỗi thì làm trước đi chứ, chậc chậc……"

Dầu cho chỉ nhìn được tấm lưng ông, Willem biết ông ta đang cười đắng. Ông không quay lưng, nghĩ là có lẽ ông thậm chí còn đang ngượng ngùng.

"——Àà, quên mất." Đương đứng ngay cạnh cửa, Nils nói thêm, "đừng dùng mắt phải quá nhiều. Phong ấn của ta chỉ hiệu quả đối với phần tâm trí đã bị biến đổi của con thôi, chứ không phải bộ phận cơ thể. Nếu con để nó chiếm hữu con thì phong ấn sẽ bị phá."

"Mắt phải?"

"Tự dòm đi. Có cái gương đằng kia kìa."

Cửa khép lại, và tiếng bước chân của Nils tan dần vào khoảng xa. Nhìn theo hướng ông ta đánh cằm trước lúc rời đi, Willem tìm thấy một chiếc gương nhỏ cỡ lòng bàn tay trên chiếc bàn. Ý ổng là sao nhỉ? Willem lầm bầm, song cậu không tài nào bỏ qua một chuyện như vậy được. Cậu lê thân thể nôn nao muốn đi ngủ của mình khỏi giường, cầm lấy chiếc gương rồi quay về phía mặt mình.

"…………"

Phản chiếu lại với cậu là gương mặt một chàng thanh niên tóc đen, bản mặt cậu ta chẳng toát lên tí tham vọng nào.

Điểm chú ý thứ nhất: mỗi bên má sưng lên một vết đỏ hình bàn tay bé xíu.

Điểm chú ý thứ hai: mắt phải cậu, và chỉ mỗi mắt phải thôi, đang sáng lên một màu vàng chói, cứ như của dã thú. Bởi vì mắt trái cậu cùng màu với màu tóc, Willem cho rằng mắt phải cậu trước nay không phải ậy. Ắt hẳn đó là minh chứng của lời tầm phào Nils đã nói, gì mà cậu đã ở trong tình hình nguy cấp ấy.

"……Thì ra là thế."

Chỉ cần nhìn vào sắc vàng đấy, một nỗi bất an đã xâm chiếm cậu. Dứt khoát không phải là điều tốt lành gì cho cam. Thuyết phục bản thân như vậy xong, cậu nhắm tịt mắt phải, chui lại xuống dưới mền rồi nhẹ nhàng khép con mắt còn lại luôn.

†

"Nếu cậu định tìm Nils thì ổng đã rời đi từ sáng rồi," chủ nhà trọ——kỳ lạ thay, là một người đàn ông Không Dấu——nói với Willem sáng hôm sau.

"Hả?"

"Hình như ông ta đi chơi đâu đó. Ổng nói là không biết liệu có thể sẽ trở lại hay không. Và cũng dặn thêm là cậu hãy giữ gìn sức khỏe."

"Đợi chút đã nào. Tôi có nghe nói trước gì đâu?"

"Ổng là kiểu người có ý tưởng là lên đường liền. Dựa theo lời nói thì có khi hứng lên ổng sẽ về, cơ mà ai biết được chứ."

"Hả hả hả hả?"

Cái ông già này lêu lổng tới mức nào vậy trời? Có thể Willem – thân là người được cứu – không có quyền nói gì, nhưng cậu thật lòng mong muốn Nils suy nghĩ thêm một chút cho những người ông ta bỏ lại. Willem không có ký ức về quá khứ, mà cũng chẳng có tài sản chi.  Bình thường chẳng ai lại để một kẻ ngơ ngơ ngác ngác một mình cả. Hay ít nhất là Willem quá sợ không dám làm việc ấy. Có vẻ cậu từng gọi ông ta là sư phụ, tuy nhiên Willem vẫn không tin. Cậu không tưởng tượng nổi mình lại đi ngưỡng mộ một người vô trách nhiệm như vầy.

"À, dường như bạn đồng hành của cậu đã dậy rồi nè."

Ai cơ? Willem suy nghĩ rồi quay lại. Cậu trông thấy cô gái tóc đỏ, Elq, đang liếc trộm ra ngoài này từ góc quẹo trên hành lang.

"Bạn đồng hành?"

"Ông ta nói tôi thế."

Đã hiểu. Ra là Nils đã giải thích kiểu đấy. Mà chẳng cho mình biết. Sự bực bội với vị cứu tinh theo-lý-thuyết càng lúc càng gia tăng. Willem bình thản ra hiệu cho cô gái. Sau một chút lưỡng lự, Elq bước ra khỏi góc hành lang và líu nhíu bước lại.

"Chào-chào anh……" Cô cất lời.

"Anh xin lỗi chuyện ngày hôm qua." Willem cúi đầu nhận lỗi.

"À…… ừ-ừm. Anh biết lỗi rồi thì không sao…… Ý em là, em không còn giận nữa đâu……" Cô lí nhí, lộ rõ sự bối rối.

"Thế à. Elq tốt bụng quá." Willem ngẩng đầu mỉm cười. Chẳng hiểu sao, Elq lại rên "Ứ……" và thối lui nửa bước. "Có chuyện gì ư?"

"Không-không có gì."

Hiếm lắm Willem mới thấy một lời "không có gì" khó tin vầy. Cậu định hỏi sâu thêm, nhưng rồi lại thôi, bởi thấy chọc cười kiểu ấy thì trẻ con quá sức. Có vẻ hai người họ đã ở gần nhau lúc phát hiện thấy. Sau đó, họ cùng được Nils cứu sống theo cùng một cách, rồi bị Nils bỏ rơi theo cùng một cách. Cậu chẳng tài nào biết nổi họ sẽ còn ở chung với nhau tới bao giờ, song cậu đoán tốt nhất là nên làm thân với nhau. Chắc thế.

Trước mắt là phải chuẩn bị để sống một cuộc đời mới toanh. Willem cần phải tìm ra mình làm được gì và mình không làm được gì. Xong xuôi thì cậu cần phải tìm việc. Elq còn nhỏ, cậu cần phải tìm ra cách nào đấy để trợ giúp cô nữa. Với lại, Willem quyết tâm rằng nếu Nils có trở lại, cậu sẽ đập một hai lời càm ràm vào mặt ông ta.

"Nhân tiện, tôi vẫn chưa nhận được tiền phòng cậu tối qua. Cậu sẽ trả thế nào?"

Willem xem xét suy nghĩ ban nãy một chút. Nếu Nils có trở lại, ngoài một hai lời càm ràm, cậu cũng sẽ tặng thêm một đấm nữa.

"……Bác có biết chỗ nào quanh đây chịu thuê người Không Dấu mà đến cả hắn còn không biết hắn là ai không?"

"Xem nào…… tôi nghĩ ra được một chỗ."

Có ư? Willem thật ra không nghĩ là sẽ có câu trả lời.

"Cháu biết ơn bác lắm. Bác có thể giới thiệu cháu cho chỗ ấy không?"

"Nhân tiện, công việc này cung cấp 3 bữa ăn một ngày, và cô gái nhỏ kia cũng có thể đi cùng."

"Vậy là……"

"Tôi tên là Astaltus, chủ quán trọ này. Chỗ chúng tôi tuy nhỏ chứ có nhiều việc phải làm lắm, nên cậu cứ chuẩn bị đi." Người đàn ông chìa tay phải ra, ý muốn một cái bắt tay.

Lão già Nils khốn nạn đó. Khi bỏ mặt bọn này, ông đã tính lên kế hoạch trước cả rồi nhỉ. Willem than vãn cho tình thế chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài chấp nhận lời đề nghị hào phóng của chủ quán.

"……Vâng. Cháu xin cố gắng hết sức." Thầm chống cự mong muốn được buông rũ vai cho chạm đất, Willem bắt tay Astaltus để đáp lại.

Phần 4 – Thành Phố Cổ Và Các Yêu Tinh

Nhà kho yêu tinh tọa lạc trên Đảo 68. Mặt khác, Collinadiluche lại ở Đảo 11. Nói ngắn gọn, một bên ngoài rìa Règles Ailés, một bên giữa lòng Règles Ailés. Dĩ nhiên, giữa hai nơi là một khoảng cách dài dằng dặc. Hơn nữa, vì không có con đường trực tiếp nào, ta phải sẵn sàng cho một hành trình lòng vòng gồm không ít chuyến tàu nối đuôi nhau.

Tất nhiên, sử dụng tàu quân đội tuần tra để đi tắt thì sẽ giải quyết vấn đề trên, có điều thường thường tàu ấy sẽ chật chội, không có bộ đệm chống xóc nên lắc lư điên cuồng, cửa sổ thì nhỏ, và ở cùng một tàu từ đầu tới cuối sẽ rất nhàm chán. Bởi những lý do này, chưa kể số khác, Nygglatho nhanh chóng khước từ. Chẳng cần nói cũng biết, không có ai phản đối. Vì vậy, họ mất cả ngày trên phi thuyền, vừa đi vừa bị gió lay lắc như chong chóng.

"Waa……" Lakhesh sau khi xuống tàu liền nhìn quanh với nét mặt cười rạng rỡ. "Tuyệt-tuyệt-tuyệt vời tuyệt với quá, kìa Tiat, cậu nhìn nè nhìn nè!"

"Ừ, tuyệt vời, tuyệt vời lắm nên cậu thả mình ra đi Lakhesh." Tiat vùng vằng muốn giải thoát đôi vai đang bị Lakhesh lay lay.

"Nhưng, cậu nhìn đi! Là đồ thật đó!"

"Biết rồi, mình biết là đồ thật rồi, nên thả mình ra cái coi."

"Waaaaa."

Lakhesh đã lún chìm hoàn toàn vào cơn đê mê. Chậc, Rhantolk có thể thông cảm. Dẫu sao, bọn họ cũng đang ở Collinadiluche. Hòm châu báu của bầu trời. Cái chảo của giấc mơ và lãng mạn. Nói chung, các yêu tinh còn chẳng được phép tự do rời đảo 68, vì thế phương pháp duy nhất để tìm hiểu về các đảo khác là thông qua những câu chuyện trong sách vở và pha lê phim ảnh. Ngự tại chính giữa sân khấu đèn đuốc chói ngời giữa vô số câu chuyện, chẳng ai khác ngoài Collinadiluche. Ngay chính tại thành phố này, "Áo Choàng Đệ Nhị" đã ăn trộm một triệu Bradal từ phường xấu xa, "Mũi Gỉ" đã tìm ra tình yêu đích thực đời mình, gia đình "Minchuet" đã vượt qua bao lần loạn lạc…… các yêu tinh chiêm ngưỡng những truyện ấy bằng đôi mắt thán phục biết bao năm trời. Lakhesh cảm thấy hạnh phúc ngất ngây khi lần đầu tiên tự mình đứng giữa sân khấu đó, âu cũng là lẽ thường tình. Thú thật, Rhantolk cũng cảm thấy khá phấn khích, dù cho đây chẳng phải là lần đầu cô đến.

"……Vậy, giờ chúng ta đi đâu?" Cho rằng nếu để lộ sự hưng phấn thì sẽ bẽ mặt lắm, nên Rhantolk hít một hơi sâu rồi bình tĩnh hỏi Nygglatho.

"Xem nào, đích đến cuối cùng là trụ sở chỉ hủy, tuy nhiên trước đấy chúng ta cần phải đưa Lakhesh tới nơi của senpai chị."

"Senpai?"

"Anh ta cũng đã chăm sóc các em lúc các em trưởng thành mà. Cái anh bác sĩ Cyclops khổng lồ ấy. Ảnh là senpai của chị hồi chị học trường y."

"Một bộ đôi khá khủng khiếp nhỉ? Em tin chắc là lớp chị sống trong sợ hãi cho tới tốt nghiệp luôn á." Ithea từ bên chen miệng vào.

"Em bất lịch sự thế. Bọn chị có làm gì nguy hiểm thường xuyên đến mức đó đâu."

Đáp lại Ithea là một lời cự nự chẳng giống lời cự nự là mấy. Rhantolk thấy rằng tốt nhất không nên đào sâu vào chủ đề. "……Nào Lakhesh, Tiat. Chúng ta đi thôi." Cô đặt tay lên vai của cả người lắc và người bị lắc. "Chúng ta không tới đây để ngắm cảnh. Hãy làm việc cần phải làm nào."

"A……xin-xin lỗi chị ạ." Lakhesh bừng tỉnh khỏi cơn mê và xin lỗi.

"Hú-ồồồ, hòn đảo đang quay quay……" Trong khi ấy, đôi mắt Tiat xoay tròn ngoài tầm kiểm soát. Rhantolk đoán chẳng sớm thì muộn cô bé sẽ hồi phục thôi.

"Vậy chúng ta đi nhé," Nygglatho cất lời, rồi điều chỉnh vị trí cái ba lô khổng lồ mang trên lưng.

Trên đỉnh của túi da chắc chắn đó, ló ra vài vật thể nhọn hoắc bọc trong vải. Trong ba lô có 4 Vũ Khí Di Tích…… Valgalious của Ithea, Historia của Rhantolk, Iganreo của Tiat và một thanh kiếm vô chủ khác – mang theo với vai trò "bùa may mắn". Gộp lại thì trọng lượng chúng sánh ngang một cái tủ con (đầy quần áo), thế mà Nygglatho vác nhẹ như không.

"Hai đứa nhớ ngoan ngoãn. Cần phải đi bộ một chút tới nơi cần tới, vì vậy đừng tách ra đi ngắm cảnh rồi bị lạc nhé?" Rhantolk nhắc nhở.

"Dạ-dạ vâng ạ. Em sẽ cố ạ," Lakhesh đáp.

Việc con bé phải cố gắng, làm Rhantolk thấy có chút băn khoăn trong lòng, song cô thích thái độ tôi-có-thể.

"……Tạt qua vài chỗ cũng không được hả chị? Có nhiều nơi lần trước em không được đi xem mà……" Tiat nũng nịu.

Rhantolk ước gì cô bé này cố gắng thêm chút xíu nữa. "Đừng bắt chị phải lặp lại. Chúng ta không đến đây để tham quan," cô dặn dò với tông giọng cứng rắn hơn cùng bàn tay đặt lên lưng Tiat.

Tiat lập tức im hơi. Rhantolk không rõ liệu mình đã đi quá xa hay chưa, nhưng cô không nghĩ ra được điều nào để nói thêm. Maa, Tiat lúc này đã là chiến binh yêu tinh trưởng thành rồi, Rhantolk cho là con bé ít nhất cũng kiềm chế được bản thân…… chắc vậy.

"Aaa, cái đó, cái đó, có phải là Quảng Trường Falsta không? Thứ ở giữa là tượng Đại Hiền Triết nhỉ? Chúng ta tới xem gần hơn được chứ!?"

Rhantolk quay sang nhìn. Một quảng trường ngoài trời rộng rãi với một đài phun nước. Vô số cặp đôi, và một bức tượng oai nghiêm chạm khắc một ông lão đang trùm mũ. Đại Hiền Triết, nhân vật huyền thoại từng đi đầu trong công cuộc sáng lập Règles Ailés và vẫn còn tiếp tục nâng đỡ nó tới ngày nay…… bằng cách nào đấy, bức tượng của ông có tiếng là có khả năng thắt chặt mối dây tình cảm của cặp đôi. Chân tướng của việc này vẫn chưa được làm rõ, có điều dường như các tình nhân không quan tâm mấy. Khắp quảng trường, những cặp đôi từ đủ mọi chủng tộc thầm thì lời thương tiếng yêu với nhau. Dù có không cấm rẽ đường ra ngắm cảnh, Rhantolk kiểu gì cũng thấy rằng đây không phải là nơi tốt để dắt trẻ nhỏ tới.

"Em cũng muốn đi xem! Lần trước đến, Willem không cho em đi!" Lợi dụng tình thế, Tiat reo to.

Rhantolk nhẹ nhàng ấn nắm tay lên đầu Tiat. "Chị đã bảo rồi mà phỏng? Không ngó quanh không rẽ đường. Nhanh lên thôi."

Lakhesh và Tiat đồng thời buông thõng vai thất vọng não nề.

30 phút sau.

Tình hình diễn ra theo hướng tồi tệ. Lau hàng mồ hôi lạnh trong tâm trí, Rhantolk nhìn chung quanh. Bên phải, cơ man người và xe ngựa lỉnh kỉnh tới lui trên một đại lộ lớn chạy dọc một hàng những bin-đinh đá. Bên trái, một khu vườn được chăm sóc kỹ lưỡng trải rộng bạt ngàn phía sau một hàng rào sắt đen dài bất tận. Vẫn chưa tới mùa xuân hoàn toàn, nên chỉ một sắc lục nhạt phủ trên vườn. Không đầy một tháng nữa, cả nơi này chắc chắn sẽ trổ hoa sặc sỡ. Không được phép chứng kiến cảnh ấy thì có chút bất hạnh, tuy nhiên bây giờ không phải lúc lo chuyện đó.

Khỏi cần phải nói nhiều, quang cảnh hai bên đều xa lạ với Rhantolk. Hơn nữa——vấn đề trước mắt——cô chẳng tài nào tìm được ai đi cùng mình khi nãy: Nygglatho, Ithea, Tiat hay Lakesh.

"Chậc, thôi xong," cô lẩm bẩm, vừa nhắm mắt vừa bóp trán.

Cô hồi tưởng lại chuỗi sự kiện dẫn tới việc này. Đơn giản thôi: đương lúc đi qua thành phố, một tòa nhà hiển hiện đằng xa đã vô tình cướp lấy ánh mắt cô. Nó là tháp nón của một nhà thờ nổi tiếng cô từng đọc qua trong sách; một trong các đại công trình dựng nên bởi một kiến trúc sư thiên tài cách đây 300 năm; chỉ có 7 cái như vậy tồn tại trên toàn cõi Règles Ailés. Người ta viết rằng hình dáng độc đáo của chúng sẽ cuỗm mất trái tim kẻ nào nhìn qua, dù ở rất xa. Giờ thì Rhantolk nghiệm ra cuốn sách ấy đã đúng. Sau khi trông thấy, cô bị lôi kéo đi chỉ một chút (hay ít nhất thì cô tự dặn lòng là thế), và điều tiếp theo cô biết là cô đã bị lạc khỏi nhóm.

Đáng xấu hổ làm sao, rơi vào tình huống như vầy ngay sau khi nhắc tụi nhỏ không được tách ra đi ngắm cảnh để bị lạc. Rhantolk chẳng bao giờ dám nghĩ mình gây ra chuyện lớn vầy. Đích đến của họ là nhà thương của Collinadiluche này, cô từng đến đó một lần hồi mới trưởng thành. Ký ức cô hơi hơi mờ nhạt, song chắc là cô vẫn nhớ đường. Tệ nhất thì cô chỉ cần bay lên trời vào xem hướng đi từ bên trên. Cô muốn tránh thu hút sự chú ý, nhưng tốt hơn là nên tránh trễ nãi giờ hẹn quá lâu.

"Cơ mà có lẽ đành đi bộ vậy."

May mắn thay, Collinadiluche là một thành phố thương mại liên kết với nhiều đảo khác, do đó người Không Dấu như yêu tinh đi trên đường cũng không phải là việc bất thường. Miễn là cô không làm gì vô cùng dị thường, cô sẽ không bị nổi bật. Cứ an nhiên tản bộ, cô sẽ hòa mình được vào khung cảnh đường phố. Nghĩ theo hướng đấy giúp cô quên đi tình hình bản thân và làm bước chân cô vơi nhẹ phần nào.

7 phút sau.

"……Waa."

Lại một lần nữa, Rhantolk thật sự cảm nhận thành phố Collinadiluche khủng khiếp nhường nào. Cứ sau vài phút đi bộ, cô lại bắt gặp một cái gì đó thú vị: một tòa nhà nổi danh, một con hẻm con kỳ bí, hay một bức tượng đồng dường như ngẫu nhiên đặt giữa con đường. Cô chẳng thể không thôi ngạc ngạc nhiên trước kho tàng dồi dào của thành phố. Chỉ có một mình nên cô không khỏi dừng chân mỗi lần trông thấy điều hay thứ lạ.

Không tốt rồi. Nếu không cố gắng nghiêm túc thêm một tí khi di chuyển thì trời sẽ lặn mất. Lấy cảm giác gấp gáp ấy mà thúc đẩy bản thân, Rhantolk cất bước trên phố đại lộ thênh thanh, rẽ ở một ngã tư, rồi……

"……Waa."

……tìm thấy thêm một công trình tráng lệ. Đại Thư Viện Trung Ương Collinadiluche. Không chỉ là một trong các kiến trúc cổ xưa nhất còn đứng vững trong thành phố, nó còn tự hào với kho sách lớn nhất khắp Règles Ailés. Tòa tháp trắng phong nhã, vẫn vươn cao chạm trời sau khi trải qua biết bao thế kỷ lịch sử. Mặc cho phải tập trung, Rhantolk lại mê mẩn trước khung cảnh này kể từ giây phút cô trông thấy. Tuy nhiên, cảm giác gấp gáp vẫn đưa đường dẫn bước đôi chân cô. Kết quả là……

"Kya-"

"Hự."

Cô đâm đầu vào một thứ gì đó tưởng như là bức tường rồi ngã ngửa dập mông lên đất.

"Đau……"

"Ồ, xin lỗi. Ta hơi bị phân tâm."

"À, không ạ, là cháu không nhìn đường đi……" Cô đáp.

Dường như, thứ mà Rhantolk đụng không phải là tường, mà là một ông già Không Dấu với mái tóc vàng, gương mặt râu ria vàng hoe, và thân hình hộ pháp. Căn cứ vào chiếc áo choàng trắng phau đang mặc, thì ông nổi bật hẳn giữa đám đông, tuy không phải theo hướng tích cực. Ông nom như đang nổi lồ lộ bên trên phong cảnh Collinadiluche, một thành phố chấp nhận tất cả các chủng tộc không chừa một ai. Ấy vậy, sau khi tận mắt gặp ông, trong chốc lát Rhantolk đã nghĩ có lẽ thứ cô đụng phải, rốt cuộc thực ra vẫn là một bức tường. Cô không biết tại sao, song toát ra từ ông lão này là một luồng khí tức bí ẩn và nặng nề kiểu vậy.

"Cháu gái có bị thương không?"

Ngay cả lời ân cần của ông cũng phảng phất up áp kinh người. Có lẽ ở một thành phố lịch sử và to lớn nhường này, gặp gỡ người lạ như vầy đi trên đường là chuyện bình thường, Rhantolk nghĩ thầm.

"A…… Cháu không sao, cảm ơn ông."

Cô bẽn lẽn cầm bàn tay chìa ra cho mình rồi đứng lên. Một nụ cười hiền hòa nở trên khuôn mặt ông, có điều nụ cười đó không che nổi ánh mắt sắc bén đâm xuyên lòng người của ông. Dầu là chiến binh dày dạn trận mạc, Rhantolk cảm thấy cứ như chân mình sẽ khuỵu sụp nếu không cố gắng tập trung tâm trí.

"Àà…… nhân tiện, ta muốn hỏi chút. Cuộc trò chuyện này ắt hẳn là định mệnh rồi. Cháu gái có thể chỉ đường cho ta một tí được không?"

Một khoảng lặng nhỏ.

"Dạ?"

"Chậc chậc, có hơi xấu hổ cơ mà sự thật là ta đang bị lạc đường một tí," ông già vừa giải thích vừa gãi má. Cử chỉ ấy không hợp với ông gì cho cam. "Ta đã tính hỏi người trên đường, nhưng…… chà, ta không giỏi bắt chuyện với người dưng."

"Àà……"

Cũng đúng, Rhantolk thầm đồng ý. Chỉ cần đứng không thôi, khí tức khổng lồ tỏa ra từ ông đã áp đảo người xung quanh. Cô thấy ông ta như thế sẽ có chút bất tiện nếu vô tư hỏi người khác chỉ đường.

"Cháu không ngại chỉ đường cho ông, có điều cháu không phải người ở đây, nên không thể nói là cháu quen đường. Cháu cũng không biết liệu có thể giúp ông." Rhantolk buột miệng một chút về tình trạng đang hơi-lạc-đường của mình. "Thế ông định đi đâu?"

"Một nhà hàng. Ta nghe nói là cạnh bệnh viện tổng hợp."

Trùng hợp thật, Rhantolk nghĩ. "Cháu cũng có công chuyện ở đó. Nếu ông không chê, chúng ta có thể đi cùng nhau."

"Ồ, vậy thì tuyệt quá."

Ông lão cười. Hay ít ra là gương mặt giống-một-cây-đại-thụ-già-cỗi của ông nhăn lên thành nếp vào tạo thành nụ cười. Nụ cười uy lực tới nỗi chắc là đủ khiến con nít khóc toáng lên. Thật tốt khi mình là người lớn, Rhantolk nghĩ trong bụng, vừa hơi nhếch khóe môi.

"Ta từng tới thành phố này, nên ta nói là mình đã biết đường để từ chối lời đề nghị dẫn đường," ông lão nói trong lúc hai người đang đi bộ.

Đi theo cạnh ông, Rhantolk phần nào cảm thấy như một hầu cận đang chăm sóc chủ nhân. "Dạ," cô trả lời hời hợt.

"Có điều khi bắt đầu đi rồi, ta mới biết là đường phố đổi khác hết trơn."

"Dạạ……"

Làm sao mà như thế được. Collinadiluche là thành phố cổ. Có lẽ tồn tại nhiều khái niệm về "thành phố cổ", song một trong số đó phải là "nhiều công trình xưa vẫn còn đứng trong thành phố." Vì vậy hiển nhiên, phố áa không thể ưa là đổi xoành xoạch được. Theo như những gì Rhantolk biết, khu vực quanh Đại Thư Viện chưa hề đại trùng tu lần nào suốt một trăm lẻ mấy năm qua. Chậc, ông ta hơi già rồi. Bị lãng trí cũng không phải đáng ngạc nhiên. Vài suy nghĩ thất lễ chạy ngang trong đầu cô.

"Đây là dịp hiếm hoi, thành thử ta đã nghĩ tới đây rồi thì thưởng thức phong cảnh một tí cũng tốt, cơ mà ta không muốn làm những người ta sắp đi gặp phải chờ mòn mỏi."

"Ự." Một mũi gai vô hình đâm xuyên ngực Rhantolk.

"Nhưng cứ chằm hăm đi qua phố phường thì tiếc quá. Chắc một ngày nào đó ta sẽ trở lại với tư cách là khách du lịch."

"Nơi ông ở là một đảo xa lắm à?" Rhantolk hỏi.

"Ư-hừm, đúng là rất xa, có điều có một thứ còn phiền hơn khoảng cách, đấy là——" Bất chợt, lão ông ngẩng mặt lên.

Rhantolk dõi theo hướng nhìn. "A."

Đứng bên kia đường là Nygglatho. Cô ấy cao hơn người đi bộ cả một cái đầu, khiến cổ dễ trông thấy vô cùng. Phát hiện ra Rhantolk, cổ bèn băng qua đại lộ.

"Rốt cuộc cũng tìm ra em! Bọn chị lo cho em lắm!"

"Em xin lỗi ạ." Rhantolk không có cái cớ nào đành thành khẩn xin lỗi.

"Chị đang lo phải làm gì nếu em bị xe ngựa tông hay chi đó đó biết không? Con gái tụi em mạnh mẽ lúc chiến đấu chứ bình thường làm gì cứng cáp được vậy."

"Dạ đâu…… Maa…… dạ."

Khoảng một nửa sức mạnh của Leprechaun trong chiến trận xuất phát từ lượng Venom nhen lên, và gần như nửa còn lại đến từ Vũ Khí Di Tích chúng sử dụng. Nói cách khác, trong cuộc sống thường nhật, đám trẻ hầu như chẳng có tí sức mạnh nào chúng thể hiện trên chiến trường. Ngoài ra, không riêng gì Leprechaun, hầu hết các sinh vật sống sẽ chẳng lành lặn nếu bị xe ngựa tông. Chậc, tất nhiên, Nygglatho không thuộc thành phần "hầu hết" kia.

"Dù cho có sắp thành thịt xay, thì em phải đi qua một cái máy thật sự chuyên xay thịt, hương vị mới ngon hơn."

"Êê-tồ…… Chị nói gì ạ?"

Rhantolk bắt đầu không theo kịp lời Nygglatho nói. Đằng nào đi nữa, rõ ràng là Nygglatho đã lo cho cô…… chắc vậy. Cô đã xin lỗi đàng hoàng, và giờ cô cần phải ăn năn về hành vi của mình.

"Àà, xin lỗi vì sắp chen vào cuộc hội thoại, thưa quý cô." Từ bên cạnh hai người, ông lão mở miệng xen vào. "Mong cô đừng rầy la đứa trẻ này nhiều quá. Ta là một khách du lịch đi ngang qua nơi đây, và bị lạc. Cháu bé đã rất rộng lượng mà chỉ đường cho ta."

"Ể?" Ông già này bỗng dưng nói chi vậy?

"Việc này mà gây ra bất tiện nào cho cô, hãy cho phép ta bù đắp. Trông ta thế này chứ cũng có chút quyền hành. Vì vậy, mong cô đừng nặng tay với em gái cô."

"Á-ra." Nygglatho tỏ vẻ ngạc nhiên một chút. "Chuyện là thế hả?"

"Ê-tô…… dạ, maa, cũng đúng……ạ." Rhantolk ngập ngừng. Đúng là họ đã đi cùng nhau, giả bộ là cô đang dẫn đường cho ông ta. Tuy nhiên, ngay trước lúc ấy, cô là người bị lạc, và đây là lỗi ở cô từ đầu tới cuối không có chỗ bao biện. Hơn nữa, cô và Nygglatho chẳng phải là chị em……

"Chậc, đúng là không thể khác được nhỉ." Nygglatho thở dài, phảng phất chút tự hào. "Không có người khác biết và việc đó không gây ra hậu quả gì. Chị cũng không muốn bảo em là không được tốt bụng với người khác. Nhưng lần tới thì phải nhớ báo cho chị nhé?"

"A…… dạ, em nhớ, rồi ạ." Rhantolk gật đầu, hùa theo dòng sự kiện.

"Và cả ông nữa, ông lão."

"Hm?"

"Cháu chắc là ông đã lo lắng lắm vì lạc đường trong khi tham quan, cơ mà tán chuyện với một cô gái trẻ ngoài đường rồi đi chung nữa thì không tốt đâu. Người ta có thể sẽ nghĩ ông đang bắt cóc con bé đấy ông biết không?"

"Hm…… Ồ, ồồ, phải ha. Có lẽ cô nói đúng."

"Bắt cóc khách du lịch không phải là chuyện hiếm ở thành phố Collinadiluche. Giả như ông cần chỉ đường thì có thể hỏi các golem do cục du lịch dựng lên, nhé?" Nygglatho nói với giọng điệu nhẹ nhàng mà nghiêm khắc, tựa như đang la một đứa trẻ vì nó đã nghịch hư.

Sau một khoảng lặng, ông già – với vẻ mặt bối rối tột độ – bất chợt cười phá lên nắc nẻ. Ai nấy đang đi trên đường cũng quay sang, đàn bồ câu đậu trên đèn đường cũng vỗ cánh bay đi, và con ngựa kéo xe đằng xa liền hí lên vùng vằng.

"……Ông không sao chứ?" Rhantolk hỏi han.

"Ừ, không có gì, ta xin lỗi." Ông ta nhịn cười và lau nước mắt ứa ra trên mi. "Đã lâu, lâu lắm rồi mới có người tỏ thái độ ấy với ta. Vừa cảm thấy rất mới mẻ vừa rất hoài niệm khi trông thấy một quý cô không phát hoảng trước mặt ta. Làm ta thấy mình trẻ lại lần nữa."

"Dạạ." Dĩ nhiên, ông ta có gương mặt đáng sợ, thân hình đáng sợ, và luồng khí bí ẩn đáng sợ bao quanh, song Rhantolk không tưởng nổi người nói chuyện với ông sẽ lại sợ hãi ông.

"Còn bây giờ thì đã tới đây rồi, ta sẽ tự tìm đường đi tiếp được. Ta không muốn lấy thời gian của ai nữa, nên ta nghĩ đã tới lúc mình phải đi rồi."

"……Thật sự ông sẽ ổn chứ?"

"Đừng lo, lần đi lạc tới ta chỉ cần hỏi một trong mấy con golem kia là xong chứ gì?" Ông lão nháy máy một cái, khá là điệu nghệ. "Cảm ơn vì buổi nói chuyện vui thú này."

"Chị có cảm giác từng thấy ông ta…… gần đây thôi," Nygglatho lẩm nhẩm.

Nghe nói thế, Rhantolk mới có một lời giải thích cho cảm giác lạ lùng cứ bám víu tâm trí cô nãy giờ. "Nhưng nếu chị từng gặp ổng…… chị cho là mình sẽ không sao quên được một người tạo ra ấn tượng mạnh vậy."

"Ừ-m. Nếu cả hai chúng ta đều nhớ là từng gặp ổng, thì có nghĩa là…… trên Đảo 68? Có điều không lý nào……"

Chẳng tìm ra nổi một đáp án, họ tiếp tục nghiêng đầu suy ngẫm. Ở gần đấy, kế cạnh con đường họ đa đi qua, trong Quảng Trường Falsta rộng lớn, sừng sững một bức tượng đá của Đại Hiền Triết, nhân vật lỗi lạc nhất toàn Règles Ailés.

†

"Ok, thế cô bé đã mơ đâu, lại đây nào."

"Dạ-dạ! Em tớ-ây!"

Lakhesh, được một nhóm các y tá mặc áo choàng trắng dẫn dắt, liền cất bước mở đầu con đường trở thành chiến binh yêu tinh trưởng thành; có điều cô bé co rúm người vì lau chau cắn phải lưỡi đau điếng.

"Chị không nghĩ là con bé đi xa lắm," Nygglatho âu lo, rồi ra ngoài tìm Rhantolk. "Lỡ có chuyện gì với nó là chị sẽ ôm nó một cái thật chắc để làm hình phạt vì cái tội dám khiến chị lo lắng," cô bông đùa.

Nhân tiện, nghe nói rằng một cái ôm hết-sức-lực của Nygglatho có thể phá tan cả đá.

Giờ chỉ còn hai người. Họ đang ngồi trong một căn phòng chờ giản dị thuộc thương xá, được dặn dò là hãy sẵn sàng cho tới khi có lệnh tiếp theo. Tuy nhiên, chẳng có lời chú giải nào về thời điểm mà "lệnh tiếp theo" sẽ đến.

"Không biết Rhan đi đâu rồi nhỉ," Ithea lẩm bẩm, nét mặt chán ngắt.

"Chắc chắn là chị ấy đi xem Mộ của Kẻ Khai Man rồi!" Tiat đáp trong lúc nhảy lên nhảy xuống cạnh bức tường, hòng coi cho được cảnh quan bên ngoài cửa sổ hơi-cao-cao kia. "Chúng ta có đi ngang qua rồi, và đó là một địa điểm nổi tiếng, chưa tới thì chưa thể coi là đến Collinadiluche. Thật bất công!"

"Mấy chuyện ấy thì Rhan có giống em đâu?"

"Mũi Gỉ đã nói là vẻ đẹp sẽ quyến rũ con tim!"

"Em có chắc là ổng nói trong cùng hoàn cảnh với chúng ta không?" Ithea nghiêng đầu. "Mà thôi, cái này đúng là chán chết đi được. Có nên chơi chút gì không nhỉ?"

"Không chán! Giờ em đang rất bận ạ!"

"Vậy à." Ithea gục đầu lên mặt bàn trước mặt và quan sát tấm lưng Tiat nhảy nhót. Tất nhiên, Tiat chỉ cần đốt Venom rồi bay lên là được, cơ mà có vẻ con bé không nhận ra, và Ithea không có hứng nói.

"Hư-ôôô, cố chút nữa thôi, đôi chân của ta! Huấn luyện thể chất tất cả là vì lúc này đây!"

"Quả là một đứa trẻ hồn nhiên……"

Từ vị trí mình mà ngước ra ngoài cửa sổ, Ithea chỉ thấy mỗi một bầu trời xanh trải dài tứ phía; nó cũng là bầu trời đã trừng mắt ngược lại cô dù cô nhìn lên từ Đảo 68 hay Đảo 11. Bấy giờ, có tiếng gõ cửa.

"Có lẽ là chỉ thị tiếp theo đấy." Ithea ngẩng mặt, và cánh cửa mở ra.

"Anô……" Giọng cất lên ngần ngừ, người bước vào không phải là Nygglatho, không phải là bác sĩ, không phải là một anh lính, mà là một cô gái người Sói với bộ lông mềm mại.

"À-rế? Chị là……"

"Phyr-san!? Wa, lâu quá không gặp chị!" Dường, Tiat nhớ tên vị khách mới tới còn nhanh hơn cả Ithea.

Phyracorlybia Dorio, con gái của thị trưởng. Vài tháng trước, Ithea và Tiat đã đi ngắm cảnh khắp phố dưới sự hướng dẫn của cô——hay đúng hơn, dưới âm mưa của Willem. Đối với Leprechaun, những kẻ thường gần như chẳng có quan hệ với ai ngoài Đảo 68, đấy là một kỷ niệm khác thường và khó quên.

"Ithea-sama…… Tiat-sama……" Chẳng hiểu sai, gương mặt Phyr lại cứng đi khi cô thầm thì tên họ và nhìn quanh phòng. "Chtholly-sama và Nephren-sama, họ không có ở đây." [note4442]

"Phyr?"

"Chị thành tâm xin lỗi." Sau khi bước vào phòng và đóng cửa lại sau lưng, Phyr sụp người xuống sàn. "Chị đã không biết. Không biết các em là ai. Không biết các em đã hy sinh mạng sống, để giữ gìn cái cuộc sống thường nhật mà bọn chị cho là hiển nhiên."

"Hể?" Đôi mắt Tiat nở to.

"À——Ra là thế." Ithea đã hiểu ý nghĩa của lời xin lỗi đường đột đó, bèn gãi gãi sau đầu. "Chị nghe từ ai đúng không? Về chuyện bọn em là ai ấy."

"Phải. Chị tình nghe lỏm được Chú và Ba đang nói chuyện."

Ông "Chú" mà chỉ đang nói tới là Sĩ Quan Hạng Nhất Limeskin – cổ thân với ông ta từ tấm bé; còn "Cha" là Gilandalus Dorio, thị trưởng của Collinadiluche; Ithea không biết bằng cách nào mà Leprechaun lại xuất hiện trong cuộc hội thoại của ai người họ, cơ mà trước mắt thì rõ ràng là Phyr đã biết về thân phận "binh khí bí mật" của họ.

"Trong khi các em đều đang liều mạng nơi chiến trường, chị lại đau đầu chọn mứt nào để phết lên bánh nướng cho bữa trưa. Ngày nào của chị cũng thế, mà chẳng hay biết tới sự thật cũng như chẳng biết hổ thẹn. Bây giờ, chị cảm thấy quá xấu hổ cho bản thân……" cô giãi bày, đầu gục xuống, thanh âm nghe như sắp òa khóc.

"Êêtô, chị ơi, anôô……" Tiat bối rối không biết tìm từ sao cho hợp.

"À-ừm, em rất cảm kích những lời lần đầu tiên tụi em nghe được này, nhưng Phyr-san à." Ithea mở lời.

"Ừ?"

"Chúng ta không cần phải nói gì về việc tụi em là thứ vũ khí xài hư thì bỏ cả. Chị có lương tâm trong sạch, chị được sinh ra và lớn lên trong môi trường khá giả, và chị là kiểu người tin tưởng rằng có nhiều người tốt hơn kẻ xấu trên thế giới. Em sẽ không bắt những người như chị phải đồng thuận với công việc của tụi em.

Vì thế em muốn chị nghĩ như vầy. Chúng em thầm lặng đặt cược tính mạng mình để hết thảy người bình thường trên Quần Đảo Bay có thể hồn nhiên có cuộc sống thường nhật."

"Hồn nhiên…… có cuộc sống thường nhật……."

"Đúng vậy. Nên chị đừng xấu hổ vì không biết về bọn em. Chúng em chiến đấu chính là cho cuộc đời hồn nhiên của mọi người…… kiểu như, đấy là niềm tự hào của bọn em vậy."

"Ồồ-……" Tiat tỏ vẻ thán phục. Không biết là liệu cô nhóc có nhận thức được rằng lời Ithea cũng nhắm đến em không.

"Ngẩng mặt lên đi Phyr-san. Ít ra bọn em không liều mạng bấy lâu nay để rồi nhìn bạn mình khóc."

"I……thea-sama……"

"Chị đừng gọi bọn em là "sama" nữa nhé."

Bấy giờ, cánh cửa lại mở ra. Lần này thì một yêu tinh tóc xanh – Rhantolk – xuất hiện.

"Xin lỗi vì đã làm mọi người lo——" Tiếng xin lỗi của Rhantolk bị ngưng giữa chừng. Cô nhìn quanh phòng: Ithea chống cùi trỏ lên bàn, Tiat bám người vào tường và chỉ quay mỗi đầu lại nhìn về cửa, và một người Sói không quen biết đang thụp người trên sàn. "——Có chuyện gì xảy ra ở đây thế?"

"Câu hỏi hơi bị khó đấy……" Ithea đáp với gương mặt lo âu, rồi cười to. "Ủa? Rhan, cậu đi một mình à? Mình tưởng Nygglatho sẽ ra đón cậu chứ?"

"Ừa, cổ mới ở đó thì một liên lạc viên từ Sĩ Quan Hạng Nhất Limeskin tới gặp cổ," Rhantolk nói, vừa chỉ về lối ra vào của thương xá. "Họ lại đi ra ngoài. Mình được dặn là ở đây chờ cùng các cậu."

"Ra ngoài? Đi đâu cơ?"

"Không biết nữa, nhưng mình nghĩ không cần phải lo."

"Maa, cũng đúng."

Ithea và Rhantolk đồng thời gật gù.

"……Anô?" Phyr – không theo kịp đoạn đối thoại giữa hai cô gái – bèn nghiêng đầu bối rối, hai mắt hãy còn ươn ướt.

"Nè, vậy chị đã xem được chi rồi? Mộ của Kẻ Khai Man chưa!? Hay thậm chí là Chợ Đại Mạch xa hơn một chút rồi!?" Trong khi ấy, Tiat vẫn cứ là nhóc con thường ngày.

†

"Nygglatho-sama, mời lối này."

"Vâng?"

"Sĩ Quan Hạng Nhất Limeskin đang chờ cô."

Một người Bò Sát vóc người khá nhỏ con đang dẫn cô tới một cánh cửa…… hay có lẽ thực ra anh ta là loại trung bình, bởi chiều cao bình quân của Bò Sát thay đổi chóng mặt tùy vào giai đoạn phát triển, song Nygglatho do đã quen thấy vẻ ngoài đồ sộ của Limeskin nên không thể không nghĩ anh ta nhỏ người.

"Tôi mới tới đây thôi, tôi được phép nghỉ ngơi một lát mà……"

Người liên lạc không trả lời. Anh ta mang đầy dáng dấp nhà binh, chẳng nói thứ gì không cần thiết.

"Mọi người đang chờ đợi cô."

"Mọi người là ai chứ……"

Không có hồi âm. Chậc, Nygglatho đã đoán trước là sẽ như thế rồi.

Được liên lạc viên dẫn lối, Nygglatho đi ra từ cửa sau của nhà thương rồi vào một con hẻm tối hẹp sặc mùi xà phòng và nước cống. Ngước lên, cô trông thấy hàng đống sợi dây thừng chăng ngang trên đường, nối từ cửa sổ này qua cửa sổ kia, rồi bên trên là cơ man đồ giặt giũ đang phơi.

——Chẳng biết là đang đi đâu đây nữa, cô thầm nghĩ. Căn cứ vào bầu khí yên lặng toát ra từ người liên lạc, Nygglatho không nghĩ mình sẽ có câu trả lời nếu hỏi. Mình bị gọi ra riêng thì chắc là việc không lành mà ông ta không muốn bọn trẻ nghe thấy. Ngẫm nghĩ như thế, tâm trạng cô chùng đi một ít.

Bỗng ngay lúc đấy, một mùi thơm ngọt ngào của thịt nướng than thoang thoảng ve vãn mũi cô. Nhìn lên, cô thấy một tấm biển nhỏ chỉ vào cửa sau một nhà hàng. Phải rồi, bữa tối làm gì cho các em đây nhỉ? Cô đang trầm ngâm thì liên lạc viên mở cánh cửa nhỏ rồi bước vào trong nhà hàng.

"Ở đây ư?" Cô hỏi, có điều quả nhiên, chẳng có câu trả lời đáp lại. Người Bò Sát cứ vậy mà rẽ góc nhanh, ra dấu gọi cô đi theo, xong tiếp tục đi trên hành lang hẹp. Bước vào trong, Nygglatho liếc nhìn nội thất sang trọng. "Ôi không, ăn mặc vầy có hợp không đây."

Cô nhìn xuống bản thân. Bây giờ, cô đang mặc bộ quần áo dễ thương – trong tiêu chuẩn của cô – ấy thế, nó vẫn là đồ thường phục. Hơn nữa, sau khi bị nhồi lắc trên tàu cả ngày, cô không dám nói diện mạo mình đang rất chỉnh chu. Mặc cho âu lo trong lòng cô, tấm lưng anh Bò Sát vẫn đều đều đi xa dần. Ít ra cũng phải nói chuyện với mình tí chứ, cô thầm ta thán trong đầu vừa đuổi theo.

Họ dừng chân trước một cánh cửa nặng nề. Bàn tay móng vuốt của liên lạc viên bèn gõ nhanh liên tục hai lần, ngừng một lát rồi tiếp cái thứ ba.

"Vào đi," một giọng nói trầm thấp vang lên từ bên trong.

Á-ra, ám hiệu gõ cửa à, Nygglatho suy nghĩ, đang lúc cửa mở ra.

Một chiếc bàn lớn nằm ngay tâm phòng, đáng tiếc là không có thức ăn ở trển. Quanh bàn là một số khuôn mặt thân quen lẫn không quen.

"……Ể?"

Đứng dựa tường à Limeskin bận quân phục. Chà, dầu gì ông cũng là người triệu tập Nygglatho tới, nên không có gì đáng ngạc nhiên cả. Kế bên ông là một anh lính người Thỏ. Huy hiệu đính trên vai có hình chiếc khiên và lưỡi hái, báo hiệu chức vụ Quân Cảnh, nếu Nygglatho nhớ chính xác.

Một người đàn ông Sói trung niên ngồi trong bàn. Gương mặt mới mẻ thứ nhất. Ông khoác bộ vét, nom là hàng cao cấp, cùng chiếc kính một mắt thời trang. Ít nhất thì diện mạo quý ông của ông ta hợp với nhà hàng bóng bẩy này hơn Nygglatho. Tiếp theo, chẳng hiểu sao lại là ông lão mặc áo choàng trắng mà cô mới tạm biệt ban nãy. Ngó cái nét mặt ngạc nhiên thì hẳn ông cũng không ngờ họ có buổi gặp mặt thế này.

Còn một người cuối cùng trên bàn, một người có khuôn mặt rất đặc biệt, vô cùng đặc biệt tới nỗi mặt những người khác dường như liền cuốn chiếu bay khỏi tâm trí Nygglatho. Một thiếu nữ có mái tóc xám. Mắt trái cổ đang nhắm chặt vì lý do nào đấy, tuy nhiên không còn nghi ngờ gì nữa: cô chính là chiến binh yêu tinh được cho là đã mất tích trong trận chiến trên lục địa.

"Neph…… ren?"

"Hm." Nephren khẽ nghiêng đầu.

"Là em…… thật sao?"

"Khoảng một nửa."

Nygglatho nhận được một câu trả lời khá khó hiểu, song đằng nào cô cũng hầu như chẳng nghe gì mấy. Cô muốn chạy lại với cô bé kia. Muốn ôm. Muốn cọ má. Muốn khóc rên. Bao mong muốn bộc phát trong đầu cô, dâng lên rồi bùng nổ. Nygglatho khuỵu gối xuống tấm thảm nhà to rộng.

"Xin…… xin lỗi vì đã gây ra một cảnh đáng xấu hổ vậy……"

Nygglatho ngồi vào ghế như được mời, rồi bồng Nephren mà bắt cô bé ngồi lên đùi mình bất chấp ý kiến. Vẻ mặt thích thú của mấy người quanh bàn có tí thô lỗ, có điều cô không định buông Nephren ra.

"Em nghĩ chị vẫn còn gây ra cảnh đáng xấu hổ," Nephren nhận xét.

"Im lặng nào." Nygglatho cũng không thèm nghe lời phàn nàn nào.

"……Thế tôi xin phép tự giới thiệu." Người Sói – vẫn tiếp tục ngồi – gật đầu nhè nhẹ. "Tôi tên là Gilandalus Dorio, thị trưởng thành phố này, do dân chúng bầu nên."

"Ể." Nygglatho bất động. "Êtô, ờm, tôi là Nygglatho, đến từ Thương Hội Orlandri."

"Vâng, rất hân hạnh được gặp cô, Nygglatho-san. Còn đây là——"

"Sự trùng hợp đúng là thứ đáng sợ. Chúng ta mới gặp nhau ít phút trước thôi, cô gái à," ông lão mặc áo choàng trắng lên tiếng, kèm theo một cái nháy mắt và cắt lời Dorio-shi. "Hãy thứ lỗi cho ta đã không tự giới thiệu sớm hơn. Ta tên là Souwong. Ta đại loại là cố vấn viên cho Hộ Vệ Quân Có Cánh."

"A, vâng…… rất hân hạnh được gặp ông lần nữa." Một thị trưởng và một ông lão đã giải ngũ về hưu. Tại sao những người như vầy lại bí mật gặp nhau, với tại sao cô lại bị triệu tập tới cuộc gặp bí mật ấy? Nygglatho không hiểu nổi. "Anô, thế…… tình hình là sao, rốt cuộc đã có chuyện gì? Vì sao Nephren lại ở đây? Có khi nào——" Willem cũng bình an không? Cô định hỏi, nhưng lại ngậm miệng lại. "——người kia cũng được giải cứu khỏi mặt đất không?"

Không khí quanh bàn dường như nặng nề thêm một chút. Không ai nói. Có lẽ đáng ra cô không nên hỏi.

"Tôi được phép giải thích tình hình chứ?" Anh lính Thỏ bước lên một bước, vừa chỉnh mắt kiếng.

"Phiền ngươi." Ông già mặc áo choàng trắng gật đầu.

"Baroni=Makish, Sĩ Quan Hạng Nhất. Hân hạnh được gặp mặt," người Thỏ cúi đầu nhẹ.

"À, vâng, tôi cũng hân hạnh được gặp anh……" Sĩ Quan Hạng Nhất…… tức là đồng cấp với Limeskin ư?

"Trước hết, hãy xóa bỏ một hiểu lầm ở đây. Thứ cô đang giữ trên đùi mình không phải nữ yêu tinh mà cô từng biết. Đó là một thứ khác, một thứ có thân xác và tâm trí bị biến đổi sau khi bị một Quái Thú vấy bẩn trên lục địa."

"Vâng……" Lại thêm những lời rối rắm. Nygglatho thử lấy đầu ngón tay mà chọc má Nephren. Da thịt mềm mại. Kiểu mềm mại làm cô muốn đem luộc và ăn ngay. Độ mềm mại mà Nygglatho từng biết rất rõ đó chẳng đổi lấy một ly. Anh ta nói gì nhỉ? Bị một Quái Thú vấy bẩn ư?

"Tiếp đến…… Tôi nghĩ cô đã nhận tin rằng hiện tại không có dự báo cho thấy Timere công kích……"

Tất nhiên cô biết. Nygglatho gật đầu.

"Chúng ta đã tìm ra nguyên nhân vụ việc này. Chtholly Nota Seniorious."

Ể?

"Trước hết, một Timere mà muốn tấn công lên bầu trời, thì cần phải có cơ thể đủ lớn, rồi chia nhỏ cơ thể ra và thả mảnh vụn nương theo gió, cho tới khi vô tình đáp lên một Đảo Bay. Nói cách khác, chúng cần phải tập trung lại thành số lượng cá thể đủ lớn mới làm được việc.

Trong trận chiến tại Khu Di Tích K96-MAL, số Timere bị Chtholly Nota Seniorious tiêu diệt cao như núi. Hơn nữa, những con Timere vốn đang ngủ dưới lòng đất cũng trồi lên và bị giết."

"Chtholly làm ư……?"

"Sĩ số Timere trên mặt đất hiện đã bị sụt giảm nghiêm trọng. Tuy có thể chưa tuyệt chủng, nhưng có vẻ sẽ cần có một quãng thời gian dài đáng kể trước khi đủ sức tập kích bầu trời lần nữa," người Thỏ tiếp tục nói.

"Cô Gái Ấy Đã Vứt Bỏ Mạng Sống Mình…… Không, Sử Dụng Mạng Sống Mình Cho Tới Phút Cuối Cùng Để Bảo Vệ Règles Ailés." Limeskin nói thêm, có điều lời ông nói chẳng thấm nổi vào đầu cô.

Hy sinh bản thân để cứu đảo bay. Đấy là nhiệm vụ nguyên gốc của yêu tinh. Chtholly đã chiến đấu và sống sót trở về nhà bởi cô muốn thoát khỏi số mệnh nọ, ấy vậy rốt cuộc, cô cũng làm trọn bổn phận mình.

"……Con bé thiệt là vụng về quá đi."

Nygglatho không muốn gọi cái chết của Chtholly là định mệnh. Chtholly đã đấu tranh bằng chính ý chí của mình cho đến hơi thở cuối cùng vì những người cô yêu, hay có lẽ "một người" cô yêu. Hệ quả là Règles Ailés ngẫu nhiên được cứu giúp, thế thôi. Cô muốn nghĩ như vầy hơn.

Hoặc có thể, những Brave mà Willem từng kể ngày trước cũng như thế. Họ chỉ đứng lên cho bản thân, song cuộc chiến của họ bị những ngôn từ như "định mệnh" hay "trọng trách" xuyên tạc, để rồi trở thành cuộc chiến vì thế giới.

Không còn trận đánh nào nữa. Nguy hiểm đã qua. Tình hình đáng lý phải khiến Nygglatho hạnh phúc. Cô đáng lý phải hãnh diện. Thế mà chẳng hiểu sao, trong cô chỉ có một chút bức bối.

"Không chỉ Hộ Vệ Quân Có Cánh biết tin này, mà cả vô số tổ chức xuyên suốt Règles Ailés với chút khả năng thu thập tin tức. Lúc hay tin, tất cả chúng đều đồng ý một điều: giờ là thời điểm để toàn thể Règles Ailés suy tính lại chiến lược đối chọi với Quái Thú," sĩ quan người Thỏ giải thích.

"Chính vì vậy mà chúng cố đặt tay lên các yêu tinh…… chủ nhân Vũ Khí Di Tích của chúng ta nhỉ," Nygglatho nói.

Đôi mắt Limeskin như muốn nói "Ngươi Mới Đang Là Người Đặt Tay Lên Chúng." Nephren nhìn Nygglatho với nét mặt "Ý chị là sao?" Có nhiều việc xảy ra lắm, nhưng không sao, chị đã đuổi hết bọn xấu xa đi rồi. Tất nhiên, cô không thể kể việc ấy ra, do đó cô chỉ nắm tay lại một cái. Có lẽ vầy là đủ hiểu.

"Và còn một chuyện nữa," người Thỏ bồi thêm.

"……Một chuyện nữa?"

"Chúng đang yêu cầu Hộ Vệ Quân Có Cánh cởi mở quyền hạn chiến đấu chống «17 Chủng Quái Thú». Đặc biệt là quyền phát triển, bảo dưỡng và sử dụng vũ khí vào thời khắc cần kíp. Vũ Khí Di Tích chỉ là một phần của câu chuyện thôi."

Nygglatho mất một lúc mới hiểu ra. "Quái Thú là những kẻ thù hùng mạnh và bí ẩn. Đòi quyền phát triển và bảo dưỡng hỏa lực nhằm chống lại chúng, có nghĩa là……." Cô nuốt nước bọt. "…… Đòi quyền mở rộng khả năng quân sự mà không bị giới hạn."

"Chính xác. Nếu không thể đánh giá mức độ sức mạnh cần thiết để đánh với Quái Thú, thì chúng sẽ được phép nói rằng mọi sức mạnh đều "có thể cần thiết." Đạo Đức và Hiến Pháp Règles Ailés sẽ trở nên vô nghĩa trước cái cớ này."

Vô vàn chủng tộc sinh sống trên Règles Ailés, thậm chí nhiều loài trước đây còn có mối quan hệ "thợ săn và con mồi" với nhau. Qua nhiều thế kỷ, toàn dân dần dần học được cách chung sống hòa bình, song không tài nào thay đổi được một sự thật rằng họ vẫn giữ trong lòng nhiều giá trị khác nhau.

Hiển nhiên, xung đột dầu lớn hay nhỏ cũng không hề hết hẳn. Nguy cơ nổ ra một cuộc chiến tranh lớn giữa nhiều Đảo Bay là không ít. Hiến Chương Règles Ailés sinh ra là để dập tắt các xung đột như vậy. Nó được viết bởi Đại Hiền Triết huyền thoại vào những năm đầu tiên của Règles Ailés; Hiến Chương là luật tối cao, áp dụng một cách bình đẳng cho mọi chủng tộc và nơi chốn. Không giết chóc. Không trộm cắp. Không sử dụng vũ khí bừa bãi. Ai phá luật sẽ bị trừng phạt thích đáng bởi chính quyền địa phương tại các đảo, hoặc bởi Hộ Vệ Quân Có Cánh nếu chính quyền không đủ sức.

"Giờ mới đến vấn đề chính của chúng ta," anh Thỏ nhấn mạnh.

"……Vẫn còn nữa ư?"

"Chúng đang đòi quyền sử dụng vũ khí chống Quái Thú bất cứ khi nào chúng xét thấy là cần. Như thế có nghĩa là gì?" Anh ta nhìn sang Nygglatho, như thể đang đợi một câu trả lời.

Nyggglatho nào biết. Cô không phải là một người lính, cô chỉ là một công nhân của một thương hội. Dù không phải là hoàn toàn không biết mấy loại thủ đoạn ấy, cơ mà cũng chẳng thể nói là cô hiểu biết nhiều.

"Nơi nào có Quái Thú xuất hiện, nơi đó họ có thể chiến đấu với hỏa lực họ muốn," Nephren nói khẽ.

"Đúng." Người Thỏ gật gù.

"Vậy thì có ảnh hưởng gì? Ngoài Timere, không Quái Thú nào biết bay cả, nên việc ấy bây giờ đâu có ảnh hưởng chi, đúng không?" Nygglatho hỏi.

"Phải, nhìn qua thì thấy thế. Tuy nhiên, nếu Quái Thú xuất hiện trên một Đảo Bay, thì họ có quyền chiến đấu thỏa ý muốn," Nephren đáp.

"Nhưng không thể nào vậy được……"

"Xin lỗi. Tôi xin mạn phép tham gia vào lời giải thích từ đây." Thị trưởng Dorio – nãy giờ chỉ yên lặng theo dõi cuộc nói chuyện – bỗng chen vào, đôi tai sói nhòn nhọn lắc tới lắc lui. Sau khi liếc qua hết mọi người trong phòng, ông bắt đầu. "Vụ việc xảy ra cách đây chừng nửa tháng. Một phi thuyền đã rơi xuống đảo này. Trên giấy tờ đăng ký, nó là thuyền salvager thường dân, song giờ chúng tôi đã biết rằng đó chỉ là vỏ bọc. Tên thật của thuyền là "Kẻ Nắm Bắt Tương Lai – Số 7," một con tàu thám hiểm mặt đất thuộc quyền sở hữu ngầm của Không Quân Quốc Phòng Elpis."

"Sau cú rơi, con thuyền đã tan tành xác pháo, có điều khoang chứa hàng của tàu lại được xây dựng cực kỳ cứng cáp và vẫn giữ nguyên hình dạng," ông già mặc áo choàng trắng – Souwong – nối lời. "Bên trong khoang có dấu vết sử dụng thuật kết giới khá cao cấp."

Mấy người này đang nói chi vậy? Nygglatho không hiểu. Cô cũng không muốn hiểu. Xui xẻo thay, cô lại hiểu đủ câu chuyện để nghĩ vậy. "Thuật kết giới……?"

"Đủ tốt để ta công nhận. Và đủ tốt để nhốt cả một Quái Thú……" Souwong trả lời.

"……Anô." Nygglatho chẳng biết "công nhận" của lão ông kia có hàm ý gì, có điều cô suy ra được rằng chỉ có thể rút ra duy nhất một kết luận từ lời giải thích của họ. Dẫu phi thực tế tới mức cô không thể tin nổi. "Ý ông là…… Elpis đã mang một Quái Thú vào Règles Ailés?"

Nygglatho đã mong mọi người sẽ phá lên cười cợt câu hỏi ngớ ngẩn của cô. Ấy thế, chẳng một người nào cười. Cô cảm thấy Nephren khe khẽ rùng mình trên đùi cô.

"Tất Nhiên, Đấy Là Một Khả Năng Mà Thôi. Không Có Chứng Cớ Xác Thực Nào Cả. Không Có Dấu Vết Quái Thú Trốn Thoát Khỏi Con Thuyền Bị Chìm, Và Không Có Báo Cáo Sự Công Kích Nào. Do Đó Chúng Ta Mới Phải Kêu Gọi Các Chiến Binh Yêu Tinh Đến Đây Theo Cách Ấy," Limeskin lên tiếng.

"Có báo cáo rằng nhiều lính Elpis đã trà trộn vào đảo. Dứt khoát chúng sẽ cố gây chuyện sớm thôi," người Thỏ tiếp lời.

"……Nhưng. Không thể nào. Tại sao, họ lại làm việc ngu ngốc như vậy?"

"Bất kể chúng ta có thấy hành vi chúng khác thường ra sao, thì phe kia cũng đã thực hiện, và chúng ta phải đáp trả. Mong các chiến binh yêu tinh hãy ở nán chân lại ở thành phố này thêm ít lâu và sẵn sàng cho tình huống xấu nhất." Thị trưởng Dorio cúi đầu.

Nygglatho liếc nhìn hai người lính, họ cũng yên lặng gật đầu. Hộ Vệ Quân Có Cánh hiện tại không có cách nào để đường hoàng yêu cầu các yêu tinh tới đồn trú tại Collinadiluche. Họ cần Nygglatho giả vờ là cô mang bọn nhỏ tới đây theo ý cô.

"……Tôi hiểu rồi." Cảm thấy cổ họng có chút gì đăng đắng, Nygglatho gật đầu. Nghe xong tất cả câu chuyện, đời nào cô lắc đầu nổi. "Có điều, ờm, cho phép tôi thêm vào một điều kiện."

"Dĩ nhiên rồi. Nếu là việc đó nằm trong khả năng của chúng tôi," ngài thị trưởng trả lời ngay tức khắc.

Một phần trong Nygglatho cảm thấy không đứng đắn khi lạm dụng quyền hạn, song cô cũng không muốn phí phạm cơ hội. Cô chấp nhận làm mọi việc để giúp lũ trẻ, dầu có phải trở thành quỷ dữ. Maa, đằng nào cô cũng là một con quỷ còn gì, cơ mà………… Hạ quyết tâm, cô nói.

"Các ông có thể cho phép bọn nhỏ có thời gian rỗi không?"

Phần 5 – Chàng Thanh Niên Có Tên Willem

Qua lớp màn đăng ten, ánh chiều tà đỏ rực như lửa chiếu soi nhè nhẹ căn phòng chật chội. Bên trong phòng chỉ có hai người, một nam thanh một nữ tú.

"Haa……. Haa……" Nằm trên mấy tấm ra trải đã nhăn nheo, một cô gái Bồ Câu [note4443] đang trút từng hơi thở gấp gáp. "Cảm giác…… sung sướng lắm……" Vỗ nhẹ lên đôi má hây hây, cô ngồi dậy rồi chỉnh lại xiêm y xộc xệch. "Chỗ nào ngón tay cậu chạm tới, chỗ đó nóng lên như lửa đốt vậy. Cứ tưởng tôi mất kiểm soát bản thân mình rồi."

"Rất vui khi được cô khen." Ngồi trên rìa của cũng chiếc giường ấy, Willem ngoảnh mặt về phía ngược lại.

Cậu vẫn chưa nhớ lại được nhiều về bản thân, có điều, rõ ràng tối thiểu cậu là một thanh niên trẻ khỏe. Về phần cô Bồ Câu, ngoại trừ đôi cánh mạnh mẽ màu xám nhạt trên lưng, diện mạo cô rất giống với Không Dấu. Làn da cô mềm mại, ấm ấp và mượt mà; mỗi khi cô buông ra tiếng rên ám muội thì cậu, chậc, không tránh khỏi những suy nghĩ đen tối.

"Cơ bắp cô bị cứng một cách kỳ lạ ở vài nơi, nên tôi bóp giãn tất cả chúng ra." Cậu hít một hơi sâu, nỗ lực hết mình điều hòa con tim hưng phấn hòng che đậy phản ứng của cơ thể. "Nếu cô chịu khó một chút không cưỡng ép cơ thể quá mức, thì chứng viêm cơ bắp sẽ không nặng thêm đâu. Hôm nay cô nên tắm nước nóng rồi đi ngủ sớm đi."

"Có gì không ổn ư? Mới hết rồi mà sao trông cậu xa cách thế."

"Không có gì đâu."

"Nói dối. Tai cậu đỏ cả rồi kìa."

"Nếu cô nhận ra thì xin cô đừng nói!" Willem tức tốc đáp ngay nhưng mặt vẫn quay đi. Do phản ứng nhanh, miếng băng bịt mắt phải của cậu hơi bị xê dịch. Cậu bèn vội vàng chỉnh lại. Cậu chưa đeo quen lắm, cơ thể cậu vẫn chưa hoàn toàn quen cảm giác có miếng băng này trên người.

"À, xin lỗi nhé. Chắc là tôi đã phát ra vài âm thanh "ấy ấy" trong lúc cậu làm việc nhỉ. Có kích thích quá chăng?"

"Không. Tôi không phải trẻ con. Tôi không phản ứng trước những thứ như thế."

"Cậu có biết là đàn ông mới phản ứng với mấy thứ như vậy chứ không phải trẻ con không?"

"Tôi không cần cô sửa lời!" Cậu lại gầm gừ, mặt cứ ngoảnh đi.

"À-há, dễ thương ghê nàà," người phụ nữ cất tiếng cười khúc khích. "Willem-kun phải không? Cậu ra vẻ trưởng thành các kiểu, cơ mà thực ra rất trẻ nhỉ? Cậu bao tuổi rồi?"

"Tôi không nhớ." Cậu thật lòng.

"Cậu chỉ mới bắt đầu làm việc tại nhà trọ Astalus gần đây thôi đúng không nào? Trước đó cậu làm gì? Học y ở Collinadiluche hay gì đó tương tự ư?"

"Như đã nói, tôi không nhớ." Lại một lần thật lòng nữa.

Theo những gì Willem đã nghe, Collinadiluche là một thành phố lớn cách đây một khoảng nhỏ; nó tự hào với dân cư đông đúc và lịch sử lâu đời nhất trong Règles Ailés. Tất nhiên, cơ man đại học y dược nổi tiếng nằm đấy. Vì thế hiển nhiên, sẽ có nhiều người học y ở các trường ấy. Có điều, cậu mơ hồ cảm giác rằng cậu không phải là một trong số họ. Cậu có học cái chi đi nữa thì chắc hẳn không phải là y dược hay thứ nào đó tương tự. Cậu không học lý thuyết về mát xa giải stress, mà là một cái khác, một cái gì đấy dính đầy máu me và bụi đất. Cậu không lý giải cảm giác trên một cách cụ thể được.

"Hn-, người tôi nhẹ nhõm ghê! Chắc là mai tôi sẽ có thể bay khắp nơi rồi!" Người phụ nữ đứng lên và vươn vai rướn người.

"Hồi nãy người cô cứng lắm. Công việc của cô mệt nhọc thế à?"

"Tôi làm chuyển phát cho bưu điện mà. Có mấy ngày tôi phải bưng một đống thứ nặng trịch. Thật là xúi quẩy khi tôi luyện được chỗ cơ này……" cô vừa nói vừa xoay lưng lại.

"Xin cô đừng gắng sức. Những gì tôi làm chỉ là chữa trị cấp cứu thôi. Không khéo mà ngày mai cô sẽ lại rơi đấy."

"Tôi hổng ưa thế đâu…… ơ này, cậu về nhà rồi ư?"

"Vâng."

"Chi mà vội vậy? Ít nhất cũng hãy ngồi xuống làm tách trà nào."

"Xin thôi. Có người đang đợi tôi ạ."

"Đợi ư…… Àà, đứa nhóc lúc trước ấy ư?" Nữ nhân Bồ Câu rúc rích. "Chán quá, không dụ dỗ cậu được rồi, nhưng có lẽ chúng ta không để cô bé một mình được. Đáng tiếc thay."

"Tôi rất vui khi cô thông cảm. Vậy tôi xin phép cáo từ."

"Ừừ. Gửi giúp tôi lời chào tới Astalus-san và người bạn đồng hành tí hon của cậu nhé."

†

Mình là ai? Chàng thanh niên ngẫm nghĩ. Tên cậu là Willem, chắc thế. Nhờ người khác nói, cậu mới biết. Cậu thật ra chẳng nhớ nổi tên mình, hay bất cứ điều chi về bản thân.

Mỗi lần cậu cố hồi tưởng quá khứ, một cơn đau xé óc lại xộc lên. Mỗi lần cậu cố chịu đựng cơn đau ấy, thì chẳng hiểu sao, Elq——một người sống sót khác sau vụ đắm thuyền với cậu——dường như cũng đau đớn theo. Kết quả là cậu không muốn thử thêm nữa.

Cái gì đã qua thì cũng đã qua. Mình cần phải tâp trung vào những gì trước mắt, không được lạc trôi vào quá khứ và đánh mất hiện tại. Thế là, chàng thanh niên khởi đầu một cuộc đời mới.

†

Bầu trời không mây song đầy ắp sao, nhiều tới nỗi như thể sẽ đổ xuống bất cứ lúc nào. Không khí mát lạnh trong lành làm nguội làn da cậu trai, vốn đã nóng hực sau một ngày làm việc vất vả.

"A…… Mệt quá đi mất."

Cậu là người làm công tại một quán trọ, nên dĩ nhiên, mấy buổi mát xa bên ngoại trọ thế này không đúng công việc của cậu. Mặc cho đầu cậu chẳng tài nào nhớ lại nổi điều nào, ngón tay cậu dường như còn nhớ nhiều lắm. Ban đầu chỉ là một dịch vụ phụ thêm cho các khách hàng quen của trọ, ấy thế, bằng cách nào đó, tin tức loan truyền ra, và giờ người ta từ khắp nơi tới gọi cậu trực tiếp.

Hầu hết khách hàng là những người thú nam trung niên. Bởi vì khối lượng cơ bắp bẩm sinh đã lớn, lão hóa hoặc thiếu tập luyện sẽ ảnh hưởng tới họ cực kỳ nặng nề. Họ cũng có xu hướng cho rằng bản thân còn trẻ măng, dẫn tới đánh giá quá cao sức chịu của cơ bắp mình. Tuy nhiên, thi thoảng, như hôm nay chẳng hạn, cậu được một số phụ nữ trẻ gọi tới.

"……Quy-lem, bậy bạ quá đi." Và hễ gặp dịp nào như vậy, Elq sẽ lại quạu lên trên đường về nhà. "Gặp mấy chị người lớn đẹp đẹp một chút là anh như điếu đổ."

"Làm chi có." Cậu rên rỉ phản đối.

"Đồ ngoại tình."

"Đã nói là làm chi có. Anh thậm chí còn làm sao ngoại tình được khi anh không có người yêu…… à khoan."

Ngẫm lại, cậu nhận ra rằng, vì đã mất ký ức, cậu không biết trong quá khứ các mối quan hệ giữa bản thân cậu với phụ nữ con gái ra sao. Dĩ nhiên rất có thể cậu đã có bạn gái, có khi là có cả vợ rồi ấy chứ.

……Đời nào có. Cậu mau chóng phủ nhận ý nghĩ. Cậu chẳng hình dung ra nổi cảnh cậu thỏ thẻ lời yêu với một cô gái, vì thế khó lòng nghĩ rằng cậu với một người khác yêu đương nhau. Cố nhiên, cậu đã luôn độc thân và không đáng bị cáo buộc là "ngoại tình".

"Hya!"

Elq vấp phải hòn đá, chắc là hậu quả việc vừa ngước lên ngắm sao vừa bước đi trên con đường tối mờ trong đêm. Vừa lúc cô sắp ngã chúi, cậu chụp kịp gáy cô.

"Cẩn thận chứ em. Đường đây hơi mấp mô đấy."

"Ừ-ừm."

"Cầm tay không nào?"

"Ể? Êtô…… nhưng……"

Trông cô có chút ngập ngùng, cơ mà cậu chẳng bận tâm, cứ nắm tay cô luôn. Lạnh ngắt. Bấy giờ, cậu để ý rằng: chiều cao hai người quá khác biệt, không đi sánh vai kiểu này được.

"Thả-thả tay em ra đi, ngượng lắm," Elq vùng vằn.

"Tại sao tự dưng em biến thành con gái mới lớn thế này."

"Em nói rồi, em không phải con nít, á á!?"

Họ không thể vừa cầm tay vừa song hành, song Elq cũng không thể tự bước đi an toàn. Quả là một vấn đề phức tạp, thế nhưng vẫn có lời giải. Cậu nhấc bổng cơ thể nhỏ nhắn của cô gái khỏi mặt đất rồi đặt lên vai. Cõng.

"Waa——"

"Cẩn thận nhé, ngã cái là không chỉ đau thôi đâu."

"Tuyệt ghê, em cao chưa nè! Em có thể thấy nhiều thứ lắm luôn!" Cô gái dường như không lắng nghe cậu. "Sao kìa! Cứ như em có thể tóm được nè!"

Elq vươn tay lên trời bằng toàn bộ sức lực mình. Tất nhiên, làm gì có chuyện cô bé chạm được tới vì sao. Ấy vậy, cô vẫn có cảm giác là mình làm được. Nên tay cô cứ rướn nữa, rướn mãi. Cậu hiểu rất rõ cảm giác đó. Cậu không biết tại sao, cơ mà cậu hiểu.

"Bám chắc vào nhé? Tóc hay gì cũng được."

"Em-em biết rồi!"

Dẫu đang nhận sự đối xử có lẽ là chuyên dành cho con nít nhất có thể, Elq hình như không phàn nàn.

"Này, Elq. Em biết anh trước khi anh mất ký ức đúng không?"

Cậu cảm thấy sự rùng mình của người ngồi trên vai cậu. "……Em không biết."

"Thật không? Nhưng……" Cô bé có vẻ biết kha khá về Willem. Lần đầu tiên cậu nghe cái tên "Willem" là khi cô gọi cậu. Hơn nữa…… "Trông em vô cùng tự nhiên khi ở gần anh, nếu giả sử hai chúng ta là người lạ với nhau trước đây. Chậc, tuy điều ấy giúp anh rất nhiều, cơ mà……"

"Việc ấy, êtô…… chỉ là tình thế đưa đẩy thôi." Câu trả lời của Elq không chắc chắn lắm. Rõ mồn một là cô đang che giấu điều gì đó. Chậc, Willem nghĩ mình không cần phải đào sâu thêm. "Các-ma đi đâu mất, và, ơm, em là người lớn, nhưng đây là lần đầu tiên em tự sống cuộc đời của mình, nên em không muốn cô đơn."

"Carma?"

"Chị ấy chăm sóc em từ khi em sinh ra cơ. Cùng với I-bô và Giay."

"Hồ?"

Một đống tên buột ra từ miệng cô gái. Willem đoán họ là gia nhân nhà cô hoặc chi chi đấy. Nếu vậy thì cô bé hẳn là con nhà quyền quý. Con bé thảnh thơi sống cùng mình như vầy có ổn không? Không biết lúc này gia đình em ấy đang hốt hoảng gì không……

"Em không về nhà có bị gì không?"

"Dạ không. Em cũng đâu còn nhà nữa," Elq thản nhiên đáp. "Nếu em chờ thì chắc chắn một lúc nào đó Các-ma sẽ tới tìm em thôi. Đến lúc đấy, bọn em sẽ cùng đi tìm I-bô."

"Hồ." Đi tìm các gia nhân cũ tản mát khắp nơi à? Không hiểu lắm cơ mà hy vọng chuyện sẽ xuôi chèo mát mái.

"Vì thế mà em sống cùng Quy-lem hiện nay chỉ là tình thế đưa đẩy. Em dám chắc là sẽ sớm kết thúc thôi. Đây chỉ là một…… một mối quan hệ tình cờ, nhỉ Quy-lem?"

Elq dường như dùng từ mà không thật sự hiểu rõ ý nghĩa. "Em nói chuyện chững chạc thật."

"Lại chẳng?" Willem nghe có tiếng khịt mũi hứm trên đầu. "——Với lại, một điều nho nhỏ nữa cho câu chuyện ban nãy."

"Hn?"

"Cừ-tô-ly là em. Nhưng em không là Cừ-tô-ly."

——Ể?

"Chthol……ly?"

Một cái tên xa lạ. Một cái tên cậu không nhớ. Một cái tên làm dấy lên những cảm xúc từ đáy lòng cậu.

"Do đó, em sẽ không yêu Quy-lem đâu. Em cảm thấy như thế sẽ cực kỳ bất công——Quy-lem?" Nhận thấy thái độ kỳ quặc của cậu, Elq nắm tóc Willem. "Anh bị chi à? Anh thấy không khỏe ư?"

"……Không sao," cậu trả lời, gắng đè nén cơn buồn nôn về lại vị trí trong người. "Không có gì đâu. Chỉ là anh hơi mất thăng bằng tí thôi. Có lẽ là do anh lâu nay không rèn luyện."

"Thiệt không?"

"Thiệt." Thân thể cậu có vẻ quen ra vẻ mạnh mẽ trước mặt con nít. Dường như, nó cũng giỏi nói láo nữa. Vẫn cố kiềm chế cơn đau đầu và buồn nôn, Willem rặn một nụ cười tự nhiên. "Được rồi, cùng chạy về nhà từ đây nhé. Chạy bộ là bài tập tốt nhất để bù đắp cho thiếu tập thể dục thể thao."

"Ể? Đợi-đợi đã, vậy thì em ngã mất."

"Anh sẽ không để em ngã đâu! Bám chắc vào thì sẽ không rơi!"

"Ể? Ể-ể-ể?"

Willem tạm thời phớt lờ thanh âm hoang mang kia, rồi trên con đường ban đêm, chạy bứt tốc như đã hứa.

"Hya-hyaa-hyaaaaa!?"

Quả nhiên, Elq trên vai cậu liền lắc rung điên cuồng. Hay bàn tay bé nhỏ cô bám chặt lấy mái tóc đen Willem nhằm giữ mạng mình. Đau đau một chút. Song, cậu thấy dễ chịu. Nó sưởi ấm con tim cậu, chẳng giống cơn đau đầu bất chợt nào đó.

"Đừng nói, không là cắn lưỡi——"

"Cho-cho em xuống! Hyaaa-ham!?"

Có lẽ mình nói thừa rồi. "……Nàà Elq."

"Gìa-gìa ạ!?"

"Anh yêu em nhiều lắm."

"………………" Một khoảng lặng dài. "Anh lại coi em như con nít rồi," Elq càu nhàu.

"Haha, sao em biết."

"Rõ ràng là vậy chứ còn gì."

Cậu cảm thấy Elq ôm chặt sau đầu cậu.

"Có bao giờ Quy-lem nói câu đấy nghiêm túc đâu. Em biết là bởi Cừ-tô-ly, và có lẽ là Li-li-a nữa, đều đau lòng bởi câu nói đó."

Một nỗi đau nhói đâm xuyên thấu đầu cậu lần nữa. Lần này, thì cả ngực cậu, dù cậu không rõ tại sao.

Elq Hrqstn đã chết, theo bề ngoài. Cô vốn là một sinh vật bất tử, thế nhưng một cái nhãn "Đây là xác chết" đã dán lên cô. Thế giới lẫn chính thân xác Visitor đều tin cái nhãn ấy. Thế giới coi cô như một cái xác, còn cơ thể cô thì hành sự y hệt một cái xác. Và nếu mọi người coi một thứ gì đó là xác chết…… thì nó sẽ thành xác chết. Một khía cạnh nào đấy thì cái nhãn đã ghi đè lên thực tại.

Tuy nhiên, mới mấy ngày trước, Nils đã cào rách một tí trên chiếc nhãn, khiến tính thuyết phục của nó mất đi một chút. Hệ quả là nó biến "một cái xác" thành "không phải một cái xác" dẫu chỉ được tí ti. Elq biến đổi từ một "xác chết đích thực" thành một tạo vật khó hiểu, với chút xíu da thịt của kẻ bất tử lẫn vào trong.

Willem không hiểu thấu đáo logic, và cũng không cần phải hiểu. Cái quan trọng là thể xác hiện tại của cô gái đó gần giống với xác một kẻ đã chết, không thể nhầm vào đâu được. Có điều, dù ngắn ngủi, cô vẫn đang sống. Cô đang tận hưởng từng ngày trọn vẹn, vừa tỏ dáng trưởng thành mà vừa xử sự như một đứa con nít.

Và cuối cùng, không như cậu – một kẻ đã đánh mất quá khứ, cô có nơi để đi. Cô có người cần phải gặp. Cô có việc cần phải làm. Ấy thế cô đang giấu nhẹm mọi việc và tiếp tục ở lại trong quán trọ với cậu. Cậu biết lý do: cô lo rằng cô không thể để cậu lại một mình với tình trạng hiện tại của cậu.

†

Trong nồi lẩu, thịt heo rừng đang sôi sùng sục. Bị mùi hương thơm ngon dụ ngọt, bàn tay cậu lăm lăm muốn xộc tới theo ý riêng, song ánh mắt từ Astalus đã ngăn chúng lại. Willem biết rất rõ rằng nếu muốn thức thịt ngon tuyệt nhất, thì không được phép chống lại chỉ dẫn của Troll. Tuy nhiên, như mọi lần, cậu chẳng hiểu mô tê tại sao mình biết rõ điều ấy. Quá khứ của mình đúng là bí ẩn ghê, cậu điềm nhiên ngẫm nghĩ.

Astalus, chủ nhân quán trọ, là một Troll, chi loài của Ogre. Xưa kia họ có một phong tục ghê tởm, đó là chiêu đãi lữ khách rồi sau đó sẽ ăn thịt họ. Thế nhưng, vì luật đã nghiêm cấm việc giết chóc các dạng sống có trí khôn, Astalus không thể duy trì phong tục. Ông cố gắng ít ra cũng phải thực hiện phần bản năng "chiêu đãi lữ khách" nên đã mở nhà trọ này…… có lẽ vậy.

"Có rất nhiều Troll chọn lối sống như thế. Bọn tôi có riêng các làng cho mình, có điều chỉ khoảng nửa số Troll sống ở đó. Số còn lại thì tản ra muôn nơi, sinh sống tương tự như tôi," Astalus giải thích, vừa nhìn chăm chăm nhìn số thịt trong nồi với đôi mắt khá nhân hậu. "Tôi có một mụn con gái, có điều nó đã chuyển tới một đảo bay để trông trẻ. Tôi biết là lời người cha nói thì không có ý nghĩa mấy, nhưng con bé thật sự rất tốt nên tôi nghĩ công việc đấy cực kỳ hoàn hảo cho nó."

"Hểể……" Willem trả lời, rồi bỗng một suy nghĩ xuất hiện trong đầu cậu. "Nếu con gái bác đã trưởng thành…… thì cháu xin nhân tiện hỏi, bác đã bao nhiêu tuổi ạ?"

"Tôi mới qua 50 cách đây ít lâu."

"……Trông bác đâu giống 50," Willem lẩm bẩm, rồi lại nhìn mặt Astalus.

Đường nét khuôn mặt ông không tiết lộ tuổi tác. Dù ông có rất nhiều tóc bác và nếp nhăn trên má, Willem không hề có ấn tượng là ông lớn nhường vậy chút nào. Nói thế chứ trông ông cũng không phải là trẻ. Bất kể ông bác có nói mình bao nhiêu tuổi thì chắc Willem cũng sẽ không tin liền ngay lần đầu tiên.

"Troll là thế đó. Không phải bọn tôi không già, chỉ là không dễ nhìn ra. A, có vẻ thịt chín rồi."

"Cháu ghen với bác đấy," Willam vô tư đáp, múc thịt ra từ nồi rồi ngấu nghiến. "……Ngon quá."

"Hừhừhừ, còn phải nói ư?" Astalus mỉm cười hạnh phúc.

"Á-á-á-phù-á-hìu……"

Trong khi đó, Elq dường như đang gặp rắc rối, Willem bèn đưa nước cho cô. "Em đừng ráng nếu không ăn đồ nóng được."

"Em tưởng sẽ không sao," Elq bĩu môi với đôi mắt ươn ướt.

Willem hiểu là cô bé đang cố ra vẻ người lớn, song dễ thấy là cô không thành thật với bản thân chút nào.

"Nhân tiện, cậu đã quen với cuộc sống ở đây chưa?" Astalus đột nhiên hỏi. "Collinadiluche rất gần chỗ này, và chúng ta lại ở kế ngay đường cái. Người từ đủ mọi chủng tộc cứ đến rồi lại đi. Maa, dù cô cậu là người Không Dấu, tôi không nghĩ sẽ gặp nhiều khó khăn nhỉ."

"Dạ không, không khó khăn gì cả ạ," Willem đáp. "Cháu rất biết ơn vì những gì bác đã làm. Nơi đây cực kỳ thoải mái, cháu tưởng như là mình đã ở đây từ rất lâu rồi ấy."

"Chà, cậu nói vậy thì tôi mát lòng lắm. Ban đầu tôi đã định là sẽ chờ đến khi Nils quay lại, cơ mà nếu cậu thích thì cậu cũng có thể ở lại tiếp sau đó luôn."

"……Biết nói thế nào nhỉ……"

"Cái chi?"

"Trong câu chuyện về những người mất trí nhớ, không phải thường thường là một người phụ nữ trẻ sống một mình sẽ nói câu đấy sao?"

"Haha, câu đó phải tôi nói mới đúng. Tại sao cậu, một kẻ lang thang tới nhà một người đàn ông sống một mình, không phải là một cô gái chứ, Willem-san?"

Ra là thế. Quả thật, hai ta đều phá lệ.

"Cháu có cảm giác bị bỏ xó," một cô gái – còn quá nhỏ để gọi là một phụ nữ trẻ – lên tiếng trách móc.

"Thôi, bỏ qua chuyện ấy đi, cháu nghĩ chắc mình sẽ nhận lời mời hào phóng của bác một chút," Willem vừa nói vừa bỏ một phần cà rốt lên đĩa của Elq. Cô bé liền nhăn mặt. "Đừng kén ăn. Em sẽ không lớn nổi đâu."

Dứt lời cậu mới nhớ là một mặt nào đó, cô bé gần như là một cái xác (cậu không hiểu lý do ra sao). Nếu thế thì ẻm có ăn gì hay ăn bao nhiêu, thì tương lai cao lớn cũng sẽ không giang tay chào đón em. Mà ngay từ đầu, tại sao còn ăn uống?

"Ưư……"

Mắt giàn dụa, Elq ném chỗ cà rốt vào mồm, nhai một chút rồi nuốt xuống. Dường như bị mắc gì đó ở cổ, bởi vì cô ấy lập tức với lấy ly nước và uống ừng ực, xong đập ngực thùm thụp. Sau khi ngừng một lát, Elq cười tươi hãnh diện. Thấy không có hồi âm, cô kéo người lại gần tới mặt Willem và cười hãnh diện lần nữa.

"Aa, giỏi giỏi." Cậu khen cô bé.

"Ưm!" Bé gái phấn khích.

Vậy mà bảo đừng coi như con nít……

Willem nhắm mắt và ước gì chuỗi ngày bình yên này – êm đềm tới mức tưởng chừng là giả tạo – sẽ kéo dài thêm ít lâu nữa.